LA PRISIÓN INFINITA LIBRO I

MORIR OTRA VEZ

Alberto Martínez Sánchez

A mi mujer, Isa, porque nadie me dio tanto a cambio de tan poco. Y a mi hijo, Erick, el mayor regalo que nunca he recibido.

Índice

LA PRISIÓN INFINITA LIBRO I

Dedication

Copyright

REINICIO

Capítulo I

EL TIEMPO AUSENTE

Capítulo II

ENEAS

Capítulo III

IMPULSOS

Capítulo IV

QUIÉN SALVA AL SALVADOR

Capítulo V

UNA SOMBRA DEL PASADO

Capítulo VI

RASGAR EL VELO

Capítulo VII

ATRAVESAR EL ESPEJO

Capítulo VIII

RUMORES Y ADVERTENCIAS

Capítulo IX

UNA GRIETA

Capítulo X

FUEGOS FATUOS

Capítulo XI

NO TE PIERDAS

Capítulo XII

LA SANGRE DERRAMADA

EPÍLOGO

Estimado lector:

REINICIO

Al abrir los ojos, se sintió confundido durante unos segundos, contemplando un techo de color crema con manchas de suciedad, que le era a la vez familiar y extraño. Notó el cuerpo entumecido y torpe, como en las horas posteriores a la resaca de un viernes noche cualquiera, y al poco comenzó a advertir las conversaciones a su alrededor… 

¿Esa era su madre, la que lloraba?...

Intentó girar la cabeza y notó algo tirante y molesto en la cara. Intentó quitárselo, pero alguien le sujetó el brazo y se lo impidió. La vista la tenía borrosa y le costaba enfocar. Hasta las pestañas se empeñaban en enredarse e impedirle abrir los ojos del todo.

—¡Está despierto!, ¡Está despierto! —gritó alguien a su lado, no supo identificar la voz.

Oyó un rumor de sillas desplazadas y, de repente, su campo visual se llenó de rostros conocidos y ansiosos…

—¡Brian!, ¿Brian?, ¿Me oyes?

Por el amor de Dios, cómo no iba a oírla si le estaba gritando a unos centímetros de la cara.

Esa había sido su madre, con un rostro que le pareció entrever hinchado y desencajado, aferrándose a sus hombros, sacudiéndolo.

«¿Por qué lloras esta vez?», se escuchó susurrar a sí mismo en su cabeza.

Intentó contestar, pero la garganta estaba seca y tenía algo en ella que no le dejaba tragar… «¿Un tubo?». La comprensión llegó lenta.  Ya se había sentido así una vez, cuando unos años antes se encontró entre la vida y la muerte, en el hospital.

Capítulo I

EL TIEMPO AUSENTE

Ya habían pasado varias horas desde su despertar y, por fin, el flujo de visitas de familiares y médicos había cesado y le permitía pensar en su situación.

Con una mano apoyada en la ventana de la habitación, percibía el frío del exterior filtrarse a través del cristal mientras observaba el constante ir y venir de su padre en la calle frente al hospital, fumando pitillo tras pitillo. Se daba cuenta de que sentía un dominio de sí mismo que, dadas las circunstancias, no tenía sentido alguno. Nadie diría que había estado siete días en coma.

«Una semana… siete días», volvió a repetirse.

Sería cosa de la medicación que le habrían estado suministrando el ser capaz de sentirse tan ajeno a sí mismo, pese a sus problemas para digerir toda la información que le habían dado en tan poco tiempo. Al menos la pareja de policías que se había acercado a interesarse por él, se mostró comprensiva con su absoluta falta de recuerdos.

Le informaron de que lo encontró una mujer paseando al perro de madrugada, sentado en el suelo y apoyado en la pared de un callejón sin salida, uno donde se acumulan los contenedores de basura para el servicio de los comercios cercanos.

En un primer momento la policía local intentó despertarlo pensando que se trataba de una simple borrachera, pero ante la ausencia de reacciones, llamaron a una ambulancia cuyos sanitarios tuvieron el mismo éxito que ellos reanimándolo.

Sin lesiones aparentes, negativo en drogas y alcohol, la cartera intacta y conservaba el reloj y el móvil.

No poseían pista alguna sobre qué le había ocurrido y él, ahora mismo, no recordaba cómo y porqué había llegado allí. No estaba cerca de ninguna zona que frecuentara, ni siquiera le venía de paso para ir desde su casa al… «¿trabajo?». Sacudió la cabeza, su memoria no andaba bien todavía. Las imágenes iban y venían sin orden aparente, apenas unos fragmentos inconexos aquí y allá.      

Sus recuerdos de irse a dormir solo, en su piso, bien podrían ser de hace siete días como de un mes atrás.

—¿En qué piensas? —Le preguntó su madre. Había sido una presencia constante a su lado desde que despertó.

Se volvió a medias para mirarla. Lo que su familia habría pasado durante este tiempo, no quería ni imaginarlo. Estaba muy demacrada y había perdido peso. Su cabello, que siempre recordaba impecable, ahora se encontraba revuelto y algo descuidado.

Se había opuesto, junto con los médicos, a que se levantara tan pronto. Pero al igual que ellos, tuvo que ceder ante la evidencia de que Brian se encontraba bien físicamente y no tenía problemas para mantener un discurso coherente ni para sostenerse en pie. Siete días en coma y se levantaba y actuaba como si hubiera sido una siesta. El neurólogo aún no se lo creía, al día siguiente le harían una batería de nuevas pruebas a fin de determinar si había daños de algún tipo en el cerebro. Por hoy, le había dejado tranquilo tras consentir en retirarle las sondas, a la espera de ver cómo evolucionaba. Brian sospechaba que aguardaban a ver algún tipo de regresión o incluso contemplaban la posibilidad de que recayera en el coma de súbito.

—En nada particular —Le respondió a su madre con un leve encogimiento de hombros —. Tengo tantas cosas dándome vueltas en la cabeza que no me decido por ninguna —. Y añadió sonriendo:

—No está mal para alguien que no ha tenido casi actividad cerebral durante una semana.

Su madre lo miró furibunda durante unos segundos:

—No hagas bromas con eso —dijo casi en un murmullo.

Brian la observó con curiosidad. En cualquier otra ocasión, habría sido mucho más tajante; que estuviera tan contenida indicaba lo preocupada y agotada que se encontraba.

—¿Habéis ido a mi piso?  — Se le ocurrió de repente.

Su madre afirmó con la cabeza:

—Con la policía, el segundo día de… bueno. Fue tu padre con ellos y lo revisaron todo, pero no parecía que se hubieran llevado nada.

—¿Llevado algo? ¿Y eso?  —La interrumpió.

—No tenías las llaves de casa encima, es lo único que echamos en falta en ese momento. No sabíamos si te habían agredido o qué, igual para poder robar en la vivienda.

—Nunca salgo sin el llavero, lo compruebo siempre antes de irme a algún sitio… ¿Han aparecido? — preguntó Brian.

—No, pero tu padre junto con la policía local pidió a un cerrajero que cambiara la cerradura, por si acaso…

Brian no advirtió el gesto de extrañeza de su madre al contestarle, hasta que la oyó decir:

—¿A dónde vas?, ¿Brian?

Mientras hablaban, él se había separado de la ventana y aproximado con lentitud a la puerta cerrada de la habitación. Su mano ya sujetaba el pomo de la puerta cuando su madre le asió con firmeza de la muñeca.

Se giró hacia ella, la mirada vacía de toda expresión.

—¿Qué?  —preguntó, con tono seco, impersonal.

La mujer no pudo evitar estremecerse al oírlo, pero, aun así, insistió:

—En el pasillo hace mucho frío como para salir vestido tan solo con la bata del hospital, ¿no crees?  —dijo con la voz tensa de preocupación.

Brian se volvió hacia la puerta, dudando. Después de un instante, que a su madre se le hizo eterno, relajó los hombros y se alejó hacia la cama.

—Mejor me acuesto un rato —dijo para tranquilizarla.

—Sí, mejor —Asintió su madre con evidente alivio —. Voy a llamar a Papá para que vaya a casa y duerma un poco, yo me quedaré en el sofá.

—¿Seguro? —respondió Brian mirando el destartalado mueble —. Muy cómodo no parece.

—Después de siete noches, ni lo noto —Fue la réplica de la mujer.

Y salió de la habitación mientras marcaba un número en el teléfono.

«Tengo a todo el mundo esperando que se me vaya la cabeza en cualquier momento», suspiró Brian.

Encendió la televisión con el mando y seleccionó las noticias del canal 12. Unos minutos después, su madre regresó a la habitación y al poco también las estaba mirando, cosa que él aprovechó para observar de reojo la puerta. Por algún extraño motivo, tenía la absoluta certeza de que alguien había estado espiando desde el otro lado. Y de que no le gustaba nada a ese alguien.

—Madre mía, como está el mundo —Escuchó decir a su madre respecto de alguna noticia.

—Pues sí —contestó él, distraído —, no tenemos ni idea.

«Odio, era lo que había percibido al otro lado. Puro y sin ambages».

Capítulo II

ENEAS

Eneas bajó despacio la tapa del contenedor de basura y guardó su improvisado gancho metálico dentro del viejo carrito de la compra que arrastraba. Hoy no había tenido suerte; en ocasiones las chicas de la tienda de la esquina le dejaban algo de comida a punto de caducar en una bolsa colgada del interior, pero esta vez no había nada.

«A la próxima», pensó con resignación. Y se subió el cuello de la chaqueta un poco más.

El atardecer agonizaba, la noche tomaba el relevo y la temperatura comenzaba a caer. Mejor volvía a su refugio en el callejón de los almacenes.

El hombre era uno más entre tantos sin hogar que sobrevivía como podía gracias a la caridad y a algún trabajo esporádico y, sobre todo, a la basura del resto de la humanidad.

«La basura de un hombre, es el tesoro de otro», se repetía a menudo. No porque lo creyese en realidad, la basura es, casi siempre, basura; pero había leído la cita en un sobre de azúcar en tiempos mejores y le reconfortaba recordarlo.

La verdad es que había llegado tarde a su cita con el contenedor, así que era posible que alguien se le hubiera adelantado; cada vez había más competencia. Pero se había pasado la tarde esquivando a la policía local y a los de servicios sociales, empeñados en llevarlo a un alojamiento temporal de emergencia por la alerta de bajas temperaturas. Para cuando se dio cuenta y consideró que podía regresar a su ruta habitual, ya era casi de noche.

No se cruzó con nadie en todo el trayecto, que hizo cojeando con levedad, hacía la callejuela donde habitaba. Los charcos se habían helado, cosa que no recordaba ver desde niño, y una ligera neblina se estaba formando.

«Eso tampoco es muy habitual», reflexionó mientras se internaba en el callejón.

Este presentaba al principio un trazado angosto que se iba ensanchando conforme avanzabas por el mismo. El lateral derecho se encontraba tan lleno de contenedores de basura y cartón que en la entrada acababan formando un auténtico cuello de botella. Tan largo, que los servicios de recogida solo se dignaban a vaciar aquellos más próximos a la salida y el resto llevaban años sin moverse ni limpiarse; la mayoría sin ruedas y con el metal perforado por un óxido perenne que nunca acababa de deshacerlos del todo.

Eso le venía muy bien, dado que detrás de uno de ellos y oculto a las miradas indiscretas por unas enormes planchas de uralita apoyadas en la pared, se encontraba su «hogar».

Un rápido vistazo tras de sí para comprobar que no le seguía nadie y se deslizó debajo de ellas. Allí, camuflada por capas y capas de pintura y carteles viejos, se entreveía una puerta metálica con un candado grande.

Metió su mano por el cuello del jersey para coger las llaves que llevaba colgando. Había sido un descubrimiento fortuito durante sus sesiones de «pesca» por la basura y lo cierto era que le había salvado la vida.

Retiró el candado y se introdujo con rapidez en un pequeño cubículo con forma de ele, en el que había instalado un colchón en el rincón de la derecha. Por lo que había podido deducir, era la antigua entrada de trabajadores de lo que aparentaba ser una fábrica abandonada muchos años atrás.

¡Hasta había un escritorio enorme de madera y estantes llenos de fichas perforadas! ¡Incluso luz eléctrica! Esa fue la mayor sorpresa, aunque casi nunca la usara por temor a que alguien, en algún lado, advirtiera el consumo en un lugar en teoría abandonado. Una única bombilla daba una luz pobre y anaranjada, pero era un lujo absoluto contar con ella, aunque fuera por unos segundos al día.

Tenía una pequeña pila de libros encima del escritorio y allí dejó su mochila y apoyó el carrito con sus «capturas».

Era suyo, un hogar; aceptablemente limpio y seco.

«Y seguro», pensó mientras recolocaba el candado, ahora por el interior de la puerta. Esta era gruesa y muy sólida y los goznes estaban bien. Nadie vendría a molestarle porque nadie sabía que existían, ambos, la puerta y el hombre.

—Bueno —suspiró.

Pasar toda la tarde huyendo de los servicios sociales y de su pegajosa amabilidad, le había agotado, así que se dispuso a dormir. Mañana habría que añadir la lluvia al frío y eso complicaría aún más las cosas. No tenía televisión, pero sí buenos oídos y hoy la gente no hablaba de otra cosa en la calle… consecuencias de la moda de poner nombre a las borrascas. Al parecer no era lo mismo anunciar el mal tiempo, que hablar de la llegada de una ciclogénesis de nombre Laura… cosas de la mercadotecnia.

Se quedó mirando el techo en la oscuridad, donde aún se advertía cierta incandescencia en la bombilla apagada… «marketing».  Eso sí que era algo que tiempo atrás conocía bien.

No tardó en quedarse dormido.

Acababa de cerrar los ojos, o eso le pareció, cuando lo escuchó: un golpe sordo, como el de un fardo pesado al caer al suelo. Y después, apenas el murmullo de un caminar furtivo… hasta le pareció oír un maullido apagado.

Parpadeó y se frotó los ojos con la mano.

«Será un gato», pensó.

«Salvo que» … y se incorporó a medias en el colchón mirando hacia la puerta.

Salvo que en todos estos años no había visto ni oído a ningún gato en el callejón. Ni gato, ni perro, ni gente… ni siquiera ratas. Siempre le extrañó, sobre todo la ausencia de las ratas, pero como en realidad mejoraba sus condiciones de vida, no le había preocupado. Hasta ahora.

Al fin, la curiosidad venció al cansancio y sacó el candado. Abrió la puerta con lentitud y precaución; los goznes bien engrasados porque el silencio era parte del camuflaje, y salió a la estrecha calle.

Caía una ligera llovizna que casi parecía polvo y la neblina y la humedad se habían apoderado por completo del callejón. Había muy poca luz, las paredes eran muy altas y la farola más cercana estaba decenas de metros más atrás, en la entrada.

Suficiente para Eneas, acostumbrado a orientarse así.

Nada a la vista. Recorrió un pequeño tramo hacia el fondo, pero no percibió ni el más mínimo movimiento. Alzó la vista a los tejados; la niebla se deshilachaba con pereza en la zona alta y el cielo no se veía.

Regresaba despacio hasta su refugio cuando le llamó la atención un objeto de color claro que destacaba por encima de la suciedad habitual del suelo del callejón.

Se agachó de forma automática para examinarlo y, cuando lo reconoció, el estómago le dio un vuelco y el pulso se le aceleró hasta que la sangré atronó en sus sienes:

¡Aquello era el zapatito de un bebé!

Capítulo III

IMPULSOS

En medio de la semioscuridad de la habitación, Brian abrió los ojos. Era más de medianoche y el hospital permanecía todo lo silencioso que podía estar un lugar atestado de gente enferma; aquí y allá se intuían conversaciones en voz baja y alguna televisión encendida. En el pasillo percibía pasos que iban y volvían desde el puesto de las enfermeras.

De nuevo tenía esa sensación, un impulso creciente que le llevaba a querer estar en otro lugar.

Observó a su madre que dormía como podía en aquel sofá reclinable con demasiadas horas de uso.

«¿Otro sitio?», pensó. Cualquiera sería mejor que este. «Aquí viene la gente a morir», le pareció oír la voz de su abuelo materno. Sacudió la cabeza, ¿por qué se acordaba de él ahora?

Se sentía bien, pero los médicos querían seguir hurgando, encontrar una explicación a lo que le había ocurrido y aunque Brian agradecía aquel interés con sinceridad, el pensar cuantos días más iban a retenerle allí le provocaba cierta ansiedad.

Miró la puerta… total, salir sería muy fácil. Te vistes y sales por cualquiera de los pasillos de servicio; nadie te va a detener. En pocos sitios eres más anónimo que en interior de un hospital.

Estaba pensando que hacer algo así le provocaría un susto de muerte a su madre, cuando se dio cuenta de que ya estaba frente al pequeño armario donde guardaban las cosas, lo había abierto y sostenía una sudadera con capucha y un pantalón largo de deporte de color negro.

Por un interminable instante, mantuvo una silenciosa lucha interior.

—Bien —murmuró —Solo un paseo corto.

Entretanto, en el callejón, Eneas luchaba por tranquilizarse sintiendo como un sudor gélido se deslizaba por su espalda y la bilis alcanzaba su boca. En la mano sostenía el zapatito.

«Será viejo, llevará allí años sin ser reclamado, lo tiraría alguien…», todo eso se decía a sí mismo, pero una voz fría en su cabeza le susurraba que, si no lo había visto antes, era porque sencillamente no estaba.

Allí no iba nunca nadie, ¿cómo iba a llevar alguien un bebé a un lugar así? Porque el zapatito era en extremo pequeño, para un lactante de tres meses a lo sumo.

Se giró en la oscuridad para escudriñar el fondo del estrecho callejón. La niebla ya no le dejaba verlo, pero conocía bien cada mugriento centímetro.

«Solo no ha llegado aquí, eso seguro», insistió la voz. «Además, ¿qué es esa cosa húmeda dentro?»

Lo sabía, solo que no quería reconocerlo del miedo tan atroz que sentía…

—Sangre, es sangre y está fresca — murmuró, poniéndose al fin en movimiento.

Se levantó y avanzó despacio en dirección al fondo del callejón; con el cuerpo encogido y buscando siempre la pared.

En su cabeza se mezclaban las ideas: ¿un secuestro?, ¿un pederasta? ¿Alguien aparte de él había encontrado refugio en aquel callejón? La idea le inquietaba, llevaba años allí y nunca percibió nada. El callejón parecía tener la cualidad de ser inmutable al paso del tiempo y la climatología; siempre igual, siempre vacío, excepto en aquella ocasión que...

—No —Sacudió la cabeza desechando la idea —, eso fue otra cosa.

Continuó deslizándose junto a la pared, hasta que ya no pudo avanzar más.

Se detuvo detrás de una pila de puertas de madera y marcos de ventana antiguos que alguien debió de abandonar allí, hacía ya mucho tiempo. Al fondo vislumbraba el muro de hormigón coronado con unas sencillas verjas que delimitaba el final del callejón, donde este se ensanchaba hasta alcanzar casi tres veces su amplitud inicial. Dentro, lo que siempre le había parecido un edificio de esos que guardan un transformador eléctrico para el servicio de la barriada.

Examinó el muro. Este llegaba hasta la altura de sus ojos y a partir de ahí, la verja tomaba el relevo para elevarse como metro y medio más allá.

Como todo lo del callejón, parecía vieja, muy vieja, pero pese al óxido superficial se advertía sólida. A su derecha el muro se interrumpía en unas puertas de forja, con un enorme candado sujetando las cadenas que las mantenían cerradas.

«Intacto, si ha pasado por aquí ha saltado por encima», dedujo Eneas, así que se dispuso a hacer lo mismo, con tan mala suerte que, al pasar la segunda pierna por encima, perdió asidero y cayó de espaldas al suelo tras el muro, rompiendo por el camino algunas cajas de madera semipodrida. Se quedó allí, extendido cuan largo era, el corazón desbocado y esperando que alguien acudiera a comprobar quién o qué armaba tanto escándalo, pero viendo que no venía nadie, se levantó, aproximándose al edificio. Comprobó la puerta y las ventanas de la casona; estaban bien cerradas y nada indicaba que se hubieran abierto en años.

Con todo el sigilo del que era capaz, pues era un hombre robusto para su estatura, se aproximó a examinar los laterales del pequeño edificio. Apenas había un metro de separación con la pared del lateral derecho del callejón y la oscuridad que lo envolvía le impedía ver si la ruta estaba despejada de obstáculos.

En todas sus exploraciones del callejón nunca había llegado tan lejos; siempre se había contentado con llegar hasta el muro. Era ahora, mientras se introducía por el estrecho pasillo esquivando farolas amontonadas, cajas y objetos de todo tipo que parecían surgir a su paso, que se daba cuenta de que el callejón poseía más profundidad de lo que había imaginado.

Conforme avanzaba, la neblina se hacía más densa y sofocante, el pelo se le pegaba a la frente al igual que la ropa y hacía más calor.

«Dios, que mareado estoy», pensó. Apenas si podía adivinar sus manos delante de él, andaba casi a tientas.

A punto estaba de darse por vencido, cuando lo volvió a oír, un débil quejido, más adelante.

—Vamos, vamos. —Se animó a sí mismo y, con un último esfuerzo, caminó al frente intentando apartar con sus manos lo que se sentía como telarañas en su rostro. Sin embargo, sus dedos no eran capaces de asir nada y la molesta sensación persistía.

De repente, advirtió que volvía a ver por dónde iba y eso lo dejó aún más confuso. Incrédulo, parpadeó y miró a su alrededor:

—No es posible, ¿cuándo pusieron una cueva aquí? —susurró — ¿Algún túnel de cuando la guerra?

No había notado el cambio, pero de súbito se encontraba en medio de una pendiente descendente. Desorientado, pasó la mano por las rugosas paredes. Estas emitían una débil fosforescencia azulada. Extendió ambos brazos. No era muy ancho pues llegaba a tocar ambas paredes a un tiempo.

—He visto muchas cosas en esta ciudad…, pero esto es nuevo —habló en voz alta, mientras se daba la vuelta para contemplar la oscuridad que había dejado atrás.

Se giró de golpe. El quejido otra vez.

Espoleado por la certeza de lo que este significaba, se lanzó a correr por el túnel.

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Brian se había contentado al principio con dar una vuelta a la manzana que contenía el recinto del hospital, pero al poco ya andaba por las calles colindantes mirando los escaparates apagados de los comercios sin auténtico interés.

Tampoco es que la ortopedia ofreciera nada del otro mundo, a menos que te interesen las camas mecanizadas o las piernas protésicas, así que siguió caminando y alejándose del hospital casi sin advertirlo.

No hacía más que preguntarse si no debía sacar de todo esto algún tipo de experiencia vital, de reveladora consciencia del sentido de la vida y la muerte, pero no se le ocurría nada.

—No hay moraleja, chico —rio por lo bajo. Seguía en lo que había decidido llamar el estado de «me la pela» con el que había despertado y que no tenía visos de cambiar por el momento.

Se detuvo un momento frente a un amplio escaparate para examinar su reflejo:

«¿Estaba más delgado?» «¡Hombre, algo bueno para variar!», pensó. Aunque no estaba seguro. Buscó su familiar y prominente barriga por debajo de la ropa. El tacto de su propio cuerpo aún se le antojaba ajeno y extraño desde que despertó, sin embargo, le asombró comprobar que había perdido mucho volumen.

—Mucho no, muchísimo —murmuró poniéndose de lado para verse mejor. No había reparado en ese detalle en el hospital por increíble que le pareciera.

Una ambulancia salió de estampida por la zona de urgencias, sacándolo de su ensoñación; un escándalo de luces y sirenas en busca de la circunvalación. La muerte y la enfermedad no sabían de horarios.

«Por ahí no», le llegó el silencioso mensaje.

Fue tan nítido que se quedó clavado en el suelo, con los ojos muy abiertos por la sorpresa.

—Vale, al final sí que voy a tener el cerebro dañado —dijo en voz alta. Miró enseguida de reojo hacia atrás, tampoco le apetecía que le encontraran hablando solo.

«Por ahí no», insistió la voz…

Por un segundo le pareció reconocerla, pero cuando intentó asirse a ese recuerdo, le entraron náuseas y amagó una arcada que consiguió contener en el fondo de su garganta.

—Dios, seguro. —masculló. Se apoyó contra la fachada para recuperarse del repentino mareo y se caló la capucha todo lo posible. Volvió a mirar a su alrededor… nadie.

—Muy bien, dime por dónde entonces, no tengo nada mejor que hacer —susurró a la voz en su cabeza.

Aguardó repuesta durante unos minutos que se le antojaron larguísimos. Nada, silencio.

Estaba pensando que como profeta era un desastre y que debería informar del episodio al neurólogo o quizás al psiquiatra, cuando notó el tirón. Como si de una cuerda atada a su pecho se tratase, sentía que estiraban de él desde algún lugar, aún impreciso, pero al otro lado de la población.

—Tenía que ser tan lejos —suspiró, poniéndose en marcha y pensando que tendría que haber cogido algo más de ropa de abrigo. Había comenzado a refrescar de golpe a media tarde y ahora con la noche avanzando, ya podía ver las nubecillas de su propio aliento. Metió las manos en los bolsillos frontales de su sudadera mientras aumentaba el ritmo. Acababa de ver a la luz de las farolas que caía una fina cortina de agua, tan liviana que ni la había advertido.

«Así no llegarás, tienes que correr», le apremió la voz.

«¿Llegar?, ¿A dónde?, ¿Y por qué corriendo? Un tío con capucha corriendo por la calle de noche, es buscar que te detenga la policía», intentó razonar con su misterioso interlocutor que, sin embargo, no contestó.

—Si ni siquiera he cogido la documentación… —Se quejó íntimamente.

Sin embargo, para cuando llegó a la siguiente esquina ya iba al trote, comprobando que tal le respondía el cuerpo porque nunca fue deportista y llevaba más de una semana en cama sin moverse.

Le asombró una vez más descubrir lo bien que se sentía, así que, tras otear con rapidez a su alrededor, se lanzó a toda la velocidad que le entregaban sus piernas, calle arriba.

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Eneas avanzaba por el túnel tan rápido como le era posible, pero algunos tramos le obligaban a caminar muy inclinado, casi a gatas. Tardó un rato en acceder a una zona más amplia; una oquedad de unos treinta metros de ancho con un techo bastante alto, por lo menos de cinco metros, calculó. La irregularidad del terreno le hacía pensar en una cueva natural, no en uno de los refugios subterráneos de cuando la guerra, como en un inicio había barajado.

Sin acabar de salir del túnel, se asomó con precaución: no se advertía movimiento a la luz de la suave fosforescencia que emanaba de paredes y techo.

Avanzó poco a poco, hasta agacharse tras una pila de restos.

«¿Qué es todo esto?»

Al igual que el túnel de acceso, la sala estaba repleta de todo tipo de objetos. Durante el trayecto se había encontrado con cosas de lo más variado: radios y televisiones viejas, revistas en cajones polvorientos, juguetes de madera... Sus pies habían tropezado con algo que ahora sostenía en su mano izquierda… un gladius romano, en perfecto estado pese al polvo que lo cubría.

La naturaleza de aquel lugar se le escapaba, pero aun así, asió con firmeza el arma y siguió avanzando entre los montones de objetos. Oyó un quejido a su derecha, cerca de aquella nevera con un globo rojo de helio sujeto al picaporte, un globo que seguía flotando contra toda lógica.

«A menos que lleve poco tiempo ahí», razonó mirando a su alrededor para que no le sorprendieran.

Otra vez el quejido.

Se asomó por el lateral de la nevera procurando no tocarla, la sangre martilleándole en las sienes, la respiración pesada…

—Por el amor de Dios…

Le llegó antes el hedor que la imagen, a podrido y heces viejas, como el de un corral abandonado. Allí, en medio de restos de tela rasgada y suciedad, advirtió un pequeño bulto que se agitaba.

Se inclinó para recogerlo con cuidado, los dientes apretados y su miedo casi olvidado. Entre sus brazos tenía un bebé de meses, cubierto de arañazos y sangre, con los ojitos entrecerrados y la respiración muy débil; estaba muy mal.

—Hola, pequeñín —susurró acariciándole las mejillas. Las tenía heladas y ni siquiera reaccionaba a su contacto. Miró a su alrededor con aprensión sin vislumbrar movimiento alguno, pero al examinar el suelo cerca del pequeño, su ansiedad aumentó varios enteros.

«¡Necesita un hospital y lo necesita ya!», se gritó a sí mismo en su cabeza, forzándose a reaccionar.

Improvisó con su chaqueta un hatillo y lo usó para sujetar al niño contra su pecho. Iba a tener que correr mucho y necesitaría las manos libres por lo que pudiera pasar.

Lanzó una última mirada a su alrededor intentando traspasar la oscuridad…

Ni secuestrador ni pederasta. Había reconocido el olor, había reconocido los restos resecos que se amontonaban a su alrededor: aquello era un osario, la madriguera de algún animal grande y, entre las cabezas de perros y gatos, había algunos cráneos pequeños que sospechaba que eran humanos.

Vio despejada la ruta hacia el túnel y corrió directo, con zancadas tan grandes como podía, con miedo, con tristeza, con infinita ira. Iba llorando cuando accedió a la entrada y apenas tenía unos metros recorridos cuando oyó tras de sí el ruido de cacharros siendo desplazados y de pilas de trastos cayendo.

La persecución había empezado.

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Kevin miraba el chorro humeante de café mientras aguardaba a que la máquina expendedora acabara su trabajo. No es que le gustara especialmente aquel brebaje, pero si haces turno de noche es uno de tus mejores aliados, sobre todo si era tan fría como comenzaba a ser esta. Él y su compañero Dimas se habían refugiado en el interior del local de máquinas de venta automática que algún emprendedor avispado había colocado frente a la parada de taxis donde trabajaban. Sospechaba que la naciente franquicia era cosa de alguno de sus compañeros de oficio, porque lo curioso era que estaban apareciendo en los puntos más habituales de recogida de clientes; algunos tan poco evidentes a primera vista, que solo un taxista con experiencia los habría identificado. Vaya, si hasta habían abierto una en la calle Miranda. Esa que no iba a ningún sitio, por así decirlo, dado que no daba a ninguna calle comercial ni colegio. No tenía sentido ponerla ahí, a menos que supieras que había cerca al menos tres pisos de prostitutas y eso, aparte de los cuatro vecinos, el único que lo habría advertido sería un taxista que dejara y recogiera clientes en esa zona. «A las putas les gusta el dulce», ¿Quién le había dicho eso?

De repente se dio cuenta de que su compañero le tocaba el hombro:

—El café, cógelo ya narices, me saque yo otro. —Le estaba diciendo Dimas.

—Ya voy, ya voy. —contestó mientras recogía el vaso de plástico de la máquina.

—Te has quedado empanado, llevo rato hablándote y ni caso. Ya te pareces a mi exmujer —refunfuñó Dimas metiendo monedas por la ranura. Una de ellas se resistía a quedarse dentro y caía una y otra vez al cajetín de las devoluciones.

—Me cago en la p… ¿Tienes cambio?  —Se giró hacia Kevin.

—Sí, toma. —Le contestó este ofreciéndole una moneda idéntica a la que no le admitía la máquina. Dimas se la cogió, pero no le dio la defectuosa; decir que era agarrado es faltar a la verdad, era tacaño con avaricia. A saber, lo que tendría que haber aguantado su exmujer con él, no pudo menos que pensar Kevin con media sonrisa en la cara y sorbiendo el café.

— ¿Y ahora de que te ríes?  —Se mosqueó Dimas al mirarle.

—De nada hombre.  —Le contestó Kevin —¿Y cómo has dicho que quedaste con el tío ese? —dijo intentando retomar la conversación previa desde el último punto que recordaba.

Dimas, removiendo el café con una cucharita de plástico demasiado corta para el tamaño del vaso, meneó la cabeza en sentido negativo.

—Nada, al final estaba tan mamado que tuve que cogerle yo mismo el dinero de la cartera y cobrarme el viaje. Lo dejé sentado en el portal de lo que decía que era su casa y que le dieran. El asiento de atrás vomitado de arriba abajo, casi tres horas para dejarlo en condiciones otra vez. Su puta madre, medianoche fuera de servicio por su culpa, tarado de los cojones.

Kevin sospechaba que se habría cobrado a base de bien la limpieza del vehículo de la cartera de ese cliente. Miró con disimulo a Dimas de arriba abajo. El tío era bajito y gordo y bastante vulgar, de cara redonda y casi sin barbilla y la cabeza algo más grande de lo normal. Menuda pieza. Gente así le daba mala fama a la profesión… En realidad, gente así le daba mala fama a lo que fuera. Eran compañeros habituales en la parada de taxi, pero nunca lo podría considerar amigo. Los Dimas del mundo no tenían amigos, si tenían que darte una puñalada por detrás por su propio interés, lo harían sin pestañear y después cogerían suelto de tu cadáver para sacarse un café gratis…

— ¿Y ahora por qué me miras así?  —Le soltó Dimas.

«Madre mía», pensó Kevin. «Tengo que dejar de exteriorizar tanto las cosas».

Optó por no contestar y salió hasta la entrada del local. En el parque de enfrente se enredaban girones de niebla entre los árboles y la débil lluvia ya había empapado vehículos y aceras. Un rato antes había observado a una pareja joven sentarse en uno de los bancos del parque y ya no alcanzaba a verlos. La visibilidad se había reducido mucho.

Dimas se puso a su lado sorbiendo un cortado.

— ¿No dicen que si llueve no hay niebla?  —Le preguntó mientras miraba también hacia el parque.

—Ni idea. —contestó Kevin.

A lo lejos se había oído el ruido de la sirena de una ambulancia, pero ahora la calle se encontraba en completo silencio. Podía oír el mecanismo del semáforo cercano haciendo el cambio de luces y el rumor de los motores de las máquinas de venta automática, amortiguado, detrás de él. Sí que era una noche rara; sería por el tiempo, pero estaban teniendo muchos menos servicios de los habituales y no había un alma por las calles. Normalmente, y aún con mal tiempo, siempre había cierto tráfico de gente procedente de la última sesión de los cines o de los locales de copas.

De repente, un rumor de pasos rápidos le sacó de su ensimismamiento y se giró a tiempo de esquivar, por poco, una figura con capucha que pasó por su lado como una exhalación, perdiéndose calle abajo entre la neblina.

Dimas no había tenido tanta suerte y estaba en el suelo gritándole obscenidades al corredor. El café se le había caído encima del pantalón dibujándole una versión libre de la península itálica.

—Levanta. —Le dijo Kevin extendiendo su mano para ayudarle. Dimas se la cogió y se incorporó con dificultad y resoplando:

—La madre que lo parió, cabrito… —Los improperios surgían de la boca de Dimas a toda velocidad y había que conceder que algunos eran bastante creativos. Hasta hizo amago de salir tras el de la capucha, aunque ya no se le veía. Kevin intentó mantenerse serio, pero le estaba recordando a un humorista de la tele y las carcajadas pugnaban por liberarse.

—Vamos dentro y te saco otro cortado, venga, déjalo estar. Ese tío ya estará muy lejos y ni te oye. —Le dijo para tranquilizarle. En realidad, al otro cortado también le había invitado, pensó Kevin.

Refunfuñando e intentando secarse la mancha de los pantalones con un pañuelo de papel, Dimas le siguió de nuevo dentro del local. Mientras buscaba las monedas, Kevin reflexionaba sobre el corredor. Había atisbado su rostro por un segundo y le había impactado el horror y la urgencia que reflejaba.

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Eneas saltó a la carrera por encima de un retrete, esquivó como pudo unas escaleras de mano de pintor y logró salir por el lateral del edificio. Ahora la lluvia caía con fuerza. El recorrido a la inversa del túnel había resultado ser igual pero distinto. Distinto porque, aunque el trayecto era idéntico, la cantidad y variedad de obstáculos no lo era. Tampoco se paró a pensar demasiado en ello, en sus oídos solo sentía los enloquecidos latidos del corazón que se quejaba de todo aquel inédito esfuerzo. La saliva le caía por la comisura de los labios de una boca que se abría y cerraba buscando aire con urgencia creciente y, lo que fuera que los persiguiera, se encontraba cada vez más cerca.

Miró con rapidez hacia atrás, sin ver nada. Estaba convencido de que se trataba de algún tipo de animal, pero salvo el ruido de los objetos que desplazaba o golpeaba en su loca persecución, aún no alcanzaba a distinguirlo. Vio delante de él un montón de cajas de madera con garrafas de cristal grueso y verde con asas de mimbre y trepó por ellas con la inercia de la carrera, ayudándose con la mano libre. La otra sostenía la cabecita del bebé que viajaba inconsciente sujeto a su pecho. No había exhalado ni un quejido desde que salieron de la cueva.

«Por Dios, que no esté muerto», repetía en su mente una y otra vez, como un mantra.

Aterrizó del otro lado del muro, ya en el callejón, con tan poca fortuna que una de las piernas le falló y la rodilla golpeó el suelo con fuerza, con demasiada fuerza. El dolor del impacto le hizo apretar los dientes y, mientras reunía fuerza y aliento para levantarse y seguir huyendo, algo saltó por encima de él.

Al principio no lo distinguía con claridad, una masa más oscura contra un fondo ya de por sí negro, que al intentar enfocarla parecía moverse hasta los bordes de la visión queriendo desaparecer. Intentó no parpadear para no perder aquella cosa de vista mientras se ponía en pie. Con la mano libre buscó la espada romana que se había colgado del cinturón durante la carrera. El filo había hecho estragos en sus pantalones y del muslo le chorreaba sangre por los cortes superficiales, pero no había querido abandonarla por si tenía que defenderse y ahora se alegraba de ello. Aquello se movió hacia el centro del callejón y, por un segundo, se interpuso ante la tenue luz de la lejana farola, dibujando una enorme silueta… con seis patas.

El estallido de pánico fue tan puro e irracional que consumió de golpe sus dudas y miedos. Sus sentidos se afilaron de repente y el callejón ya no era tan oscuro como antes.  Observó a su alrededor y percibió más actividad junto a la pared de su derecha. Eran dos… no, tres; el aire se ondulaba en la pared izquierda a una altura de tres metros, cerca del alféizar de una ventana.

Respiró hondo y apretó el mango de la espada con más fuerza para que no le resbalara en la mano sudada. Más tarde habría tiempo para digerir toda aquella situación irreal, ahora no entraba en discusión nada que no fuera salir de allí con el pequeño con vida.

Sin aviso, sin un susurro, sin ni siquiera coger aliento, se levantó y corrió hacia adelante en un único movimiento, decidido a llegar hasta la puerta de su refugio carente de ventanas, esperando que la puerta fuera lo bastante resistente como para mantener a esas cosas fuera. Tenía claro que correr hacia la salida dándoles la espalda, era una muerte segura. El refugio era la única y más cercana opción, eso suponiendo que pudiera pasar entre ellas.

Fue directo hacia la que le obstaculizaba el paso en el centro del callejón y le pareció que eso hizo dudar a la criatura, que retrocedió unos pasos.

«Carroñeros», dedujo. «No están acostumbrados a que los enfrenten».

Su mente iba a toda velocidad, como si el pánico al enfrentarse a algo imposible, hubiera eliminado toda la maleza y el polvo acumulado durante años de sobrevivir en las calles con el piloto automático puesto.

Bajó la mano armada hasta la cintura y, cuando ya estaba casi encima de la criatura, se agachó y giró sobre sí mismo como una peonza humana y lanzó un tajo ascendente usando la inercia y toda la fuerza que pudo reunir. Ni siquiera pensó en lo que hacía y por qué, pero un arco de sangre oscura brotó por debajo de la mandíbula de aquella cosa que saltó a un lado, cayendo sobre su compañera en un amasijo de mordiscos y gruñidos.

Siguió corriendo hacia la puerta camuflada mientras intentaba distinguir a la tercera de ellas que se mantenía todavía colgada de la pared lateral del callejón, como una gigantesca araña. Observaba a sus compañeras y no a Eneas, que aprovechó para sacar la llave y pasar por su lado en dirección a la puerta. Golpeó las uralitas al deslizarse por debajo de ellas a trompicones, notando como el subidón de adrenalina le abandonaba con rapidez y su cuerpo se desmoronaba.

El sudor le caía a chorros por la cara y las manos húmedas hicieron que casi se le cayera la llave al suelo. Había conseguido ponerla en el candado, cuando algo empujó el contenedor y las uralitas hacia la pared con enorme fuerza, aplastándole contra la puerta y dejándole sin aliento. La criatura de la pared había dejado de prestar atención a sus compañeras y saltado hacia donde se encontraba Eneas. La presión cedió un segundo y lo aprovechó para girar la llave y sacar el candado. Otro empujón de aquella cosa lanzó por los aires a la mitad de las placas de uralita y a él mismo contra la puerta, que golpeó con la cabeza. Una brecha apareció en su frente y la sangre le corrió por la cara. A duras penas había conseguido no aplastar al pequeño esta vez. Se movió a un lado y entró al refugio justo al tiempo que aquella cosa destrozaba las últimas placas que se interponían entre ellos. Una de sus compañeras ya se había unido a ella y trataba de introducir una zarpa por el hueco de la puerta que Eneas, haciendo uso de todo su peso y fuerza, apenas si podía mantener entrecerrada… si no conseguía poner el candado estaban perdidos.

«Maldición»

Ya no había una zarpa intentando acceder al interior, eran dos, y la puerta se iba abriendo pese a sus desesperados esfuerzos por evitarlo.

Entonces, algo golpeó de súbito a aquellas criaturas, lanzándolas fuera de su vista y empujando la puerta con tal fuerza en el proceso, que lo arrojó al suelo. Una figura empapada se perfiló frente a la entrada:

— ¿Está bien?  —Le gritó sin entrar —¿Está bien?  —Insistió. Eneas, sorprendido, apenas pudo farfullar una respuesta, a lo que el hombre contestó de forma afirmativa con la cabeza. Lo vio ladear el cuello en dirección al callejón.

— ¡Ya vuelven! —informó —. ¿Puede cerrar la puerta?

— Creo… Creo que sí… —contestó Eneas mostrando levantado el candado frente a sus ojos —, pero ignoro si resistirá.

— Pues me los llevo, haré que me sigan, a las calles, a las luces.  ¡Yo qué sé, pero escóndase!  —contestó el desconocido, al tiempo que se alejaba de la entrada corriendo.

Con manos temblorosas Eneas acertó a duras penas a cerrar la puerta y colocar el cerrojo. Después se giró y fue hacia el enorme escritorio de madera. Como pudo, lo empujó delante de la puerta y después se quedó expectante, con el oído pegado a la pared por si lograba escuchar algo de afuera.

Aún en el callejón, bajo la lluvia, Brian evaluaba sus opciones.

Durante la última parte de su trayecto, ya no había corrido, casi había volado por las calles desiertas atento solo a esquivar los obstáculos, al ruido de su respiración desbocada. Nunca había corrido tan rápido ni tan lejos, agobiado por la completa e irracional certeza de que no iba a llegar a tiempo.

Al llegar a una esquina la inercia le había impedido completar el giro y golpeó uno de los escasos buzones de correos que aún quedaban en servicio, así que a partir de ese momento optó por saltar por encima de los obstáculos o de tomar las curvas más amplias, aunque fuera a costa de circular por la carretera. Hacía un rato había tirado a alguien al suelo al no ser capaz de esquivarlo a tiempo. Por suerte el clima era su aliado y no tropezó con casi nadie en las calles. La lluvia se había convertido hacía rato en una cortina espesa que apenas dejaba ver algo a unos metros, pero no le había frenado.

Y al fin, entró al callejón como un tren fuera de control a tiempo de ver volar las placas de tejado, vislumbrar al hombre que intentaba introducirse por la puerta y a las cosas que le perseguían, y decidir que se iba a lanzar contra ellas.

«¿Decidir?», pensó Brian. «No tío, tú no piensas… mira esas cosas».

Tras la embestida inicial de Brian, las tres criaturas se habían reagrupado unos metros más allá. Era la segunda vez esa noche que las sorprendían, después de meses de cazar impunes e inadvertidas y se iban a tomar su tiempo con la nueva presa.

Buscó a su alrededor algo, cualquier cosa que le pudiera servir como arma, pero solo atinaba a vislumbrar cartones mojados y algún madero podrido. El corazón cada vez le iba más rápido; había llegado allí lleno de una urgencia y determinación que de repente parecían ir desvaneciéndose, dejando al Brian de siempre, el joven vulgar y corriente que intentaba pasar desapercibido, en una situación de peligro surrealista. Apretó los dientes que le empezaban a castañear por el frío y cerró los puños sin dejar de mirar con fijeza a las tres bestias.

Una de ellas avanzó unos pasos hacia él, del tamaño de un oso grande, cabeza alargada como la de un reptil… Brian sacudió la cabeza, ¿por qué no acababa de verlas con claridad? No era solo la oscuridad o la lluvia, si intentaba enfocarlas era como si sus siluetas ondularan y se confundieran con el fondo del callejón. Algo semejante no debería existir.

Las otras dos también se estaban moviendo, abriéndose en abanico. Brian se daba cuenta de que, de haber dispuesto de más espacio, le estarían rodeando. No pudo evitar pensar en unas hienas rodeando a su víctima, hostigándola hasta que cometía un error o se debilitaba y caía de rodillas.

Cada vez estaban más cerca. Tendría que intentar huir y regresar por dónde había venido. Rezaba porque las piernas le respondieran de la misma forma que lo hicieron para traerle hasta aquí. Comenzó a retroceder con lentitud mientras en su cabeza iniciaba una cuenta atrás.

De repente, las tres criaturas alzaron sus cabezas al unísono, como escuchando algo que Brian no alcanzaba a percibir. Por unos segundos le pareció que cruzaban entre ellas miradas de indecisión, hasta de frustración, sobre todo la que sangraba y que se giró hasta dos veces a contemplar la puerta tras la cual se había refugiado aquel hombre.

La más próxima a Brian se encaró con las otras dos y produjo un sonido extraño que le puso el vello de punta. Acto seguido, comenzó a ascender por la pared a gran velocidad y las otras le siguieron, saltando de un apoyo invisible a otro hasta que llegaron a la azotea. Por unos segundos, la que tenía el corte abierto, se asomó contemplándolo desde las alturas. Después, desapareció también.

Brian quedó allí, de pie bajo una interminable cortina de agua helada. Inclinó la cabeza y se apoyó en la pared, incapaz de retener las arcadas, pero en su estómago no había nada que pudiera evacuar… Consciente de forma repentina, de que había estado a punto de perder la vida cuando ni siquiera había comenzado a recuperarla.

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Eneas contenía la respiración mientras mantenía la oreja pegada a la puerta, pero era incapaz de escuchar nada que no fuera la lluvia cayendo sobre las tapas de los contenedores.

Retrocedió un poco, contemplando la puerta. Siempre le había parecido sólida, suficiente para frenar a cualquier curioso aún en el supuesto de que la encontraran… pero esto… estas cosas… Observaba los surcos de las garras en la pared y los marcos de hierro, la deformación del metal en los puntos donde habían golpeado…

Lanzó una breve mirada a su alrededor, preñada de resignación y angustia. Hora de irse, su diminuto hogar ya no era seguro.

Inclinó la cabeza para observar al pequeño todavía sujeto a su pecho por el improvisado hatillo. El poco calor que le había podido transmitir parecía haberle revivido un tanto.

Fue al rincón donde tenía su colchón y lo depositó en el con extremo cuidado y ternura. Lo revisó con rapidez y solo advirtió cortes superficiales y algún moratón; no parecía tener nada roto. Su pijamita azul se encontraba rasgado por delante, así que supuso que es de ahí de dónde lo llevaron sujeto aquellos engendros al transportarlo en sus mandíbulas. No atinaba a imaginar por qué razón aún seguía vivo; no era la forma de actuar de un animal el dejar intacta una presa aún si la llevaba a su guarida… Nada esa noche tenía el más mínimo sentido.

Lo contempló unos segundos, acariciando la escasa pelusa rojiza de su cabecita; los ojos aún del azul plomizo de los recién nacidos.

Lo envolvió lo mejor que pudo mientras sentía de nuevo crecer una ira inédita en su interior. Rasgó la sábana y la uso para volver a sostener al niño contra su pecho. Introdujo sus escasas pertenencias en la vieja mochila y descartó el carrito de la compra, pero no el gancho, que se colgó del cinturón. Lo hizo con la velocidad y la precisión del que está acostumbrado a tener que salir huyendo en cualquier momento.

Intentaba no pensar en lo que pudiera estar ocurriéndole ahí fuera a su providencial salvador.

Sacudió la cabeza:

—Demasiado, es demasiado. —murmuraba.

Estaba hiperventilando y el golpe en la cabeza no dejaba de sangrar, cegándolo en algunos momentos.

—Céntrate Eneas —Se dijo a sí mismo —, hay que largarse.

Ahora bien, esto planteaba otro dilema. Al fondo de su querido refugio, al lado del estante grande con los viejos archivadores, se alzaba una puerta grande de dos hojas de madera gruesa y oscura, que en sus días de actividad proporcionaba acceso a los trabajadores a la planta de trabajo.

Sellándola había no menos de tres candados, tan gruesos o más que el que guardaba la entrada que usaba siempre. Había reforzado la madera con gruesas planchas de metal y colocado dos soportes metálicos sobre los que descansaba una gruesa vigueta de roble que impediría abrir la puerta aun cuando los cerrojos fueran insuficientes.

Unas horas antes habría dicho sin dudar que no abriría esas puertas ni, aunque la vida le fuera en ello…

«Esto es como cuando crees que has caído al fondo de un barril y de repente la tapa de abajo cede y sigues cayendo», pensó. Sin embargo, se giró al escritorio apoyado contra la entrada y sacó de uno de sus cajones las llaves de los candados. Comenzó a retirarlos de inmediato, dejándolos caer al suelo, ruidosa y pesadamente. Sabía que ahí dentro era inútil el sigilo.

Respiró hondo y después de retirar el enorme madero empujó las puertas hacia dentro. Solo le recibió la oscuridad y un aire frío y rancio que hacía demasiado tiempo que no conocía la luz del sol.

—La última vez, me dejaron marchar con tan solo una advertencia. —dijo con voz átona.

Se introdujo unos cuantos pasos y se inclinó, palpando el suelo con la mano. Sí, ahí seguía, donde la dejó caer aquella noche. Alzó en su mano derecha un palo grueso de madera con harapos enrollados y chamuscados en su extremo. Desprendió una ligera nubecilla de cenizas y polvo al moverlo. Sacó un encendedor y prendió la vieja tela que empezó a arder casi con pereza. Unos segundos después ya le permitía ver el interior de la nave. Al menos a unos cuantos metros a su alrededor.

Se puso de pie y alzó el brazo con la tea. A su luz oscilante, se mostraban las viejas máquinas que ya conocía, los grandes telares, las antiquísimas calderas… Una mezcla de madera, hierro y cobre bajo un techo alto que no alcanzaba a ver. Bajó la antorcha al suelo y lo examinó… pese al polvo y los años transcurridos, aún era capaz de ver sus huellas, las que dejó tras de sí aquella noche.

— Bienvenido a la época de Isabel II, pequeñín —dijo acariciando la cabeza al bebé —. Y que el diablo se apiade de nosotros porque en esta oscuridad, él reina.

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Brian gritaba, pero nadie podía oírle. Ahora sí, el dolor le recorría el cuerpo como una marea hiriente y no era capaz de detener las arcadas que le acometían una y otra vez.

Aun así, luchó por levantarse del rincón donde se había acurrucado durante los últimos minutos. La lluvia inmisericorde seguía borrándolo todo excepto la agonía. La tremenda carrera le estaba pasando factura así como el impacto contra aquellas cosas. Era también el miedo, la duda, la súbita consciencia de haber estado casi clínicamente muerto durante una semana. Los tendones le ardían, los músculos eran un amasijo de carne temblorosa que parecía querer desprenderse del hueso.

Consiguió ponerse de rodillas a duras penas, con los antebrazos apoyados contra la pared y los puños cerrados. El aire seguía negándose a entrar en sus pulmones; el mundo daba vueltas a su alrededor y después se paraba en seco para volver a empezar a girar en dirección contraria.

—Dios, que pare. —murmuró levantando el rostro hacia la lluvia. Tenía que regresar al hospital, pero las piernas aún no querían alzarle. Casi mejor, porque entonces la vio.

Descendiendo por la fachada por donde se habían marchado hacía unos minutos, una de esas monstruosidades de seis patas descendía con lentitud y cautela, mirando hacia atrás de tanto en tanto en dirección a la azotea. Lo que fuera que estuviera haciendo, no quería que las otras dos lo supieran, acertó a pensar Brian. Se quedó muy quieto, pegado al muro junto a un contenedor. La observó acercarse a la puerta donde se había refugiado aquel desconocido y olisquear a su alrededor.

«Va tras el…».  Era la del corte en el cuello, estaba seguro.

«Te hirió, ¿verdad hija de puta? Por eso no quieres dejarlo así…»

Cerró los ojos con fuerza. Si eso era cierto, ese hombre tenía más valor en un dedo de lo que él habría reunido en toda su vida.

«¿No venías a salvarle? ¿Acaso no has sido tú el que las lanzó al fondo del callejón? ¿No soñabas con ser diferente, ser especial?»

Se giró, apoyó la espalda contra la pared y con un esfuerzo titánico se levantó.

«Siempre me estoy lamentando, siempre me estoy quejando de lo mal que me van las cosas. No he sido feliz de verdad en mi vida; tampoco he hecho gran cosa por cambiarlo».

Se plantó en medio del callejón y comenzó a gritarle:

—¡Aquí, cosa deforme y asquerosa! —dijo agitando los brazos por encima de su cabeza.

La criatura le localizó enseguida y, con un siseo horripilante, se lanzó en su dirección.

«Nunca completo, siempre buscando algo que no comprendo, pero que intuyo que me falta».

Brian acertó a darse la vuelta y salir a tumbos del callejón. No miró atrás, convencido de que le seguiría hasta acabar con él. A todos los efectos, se estaba suicidando.

Capítulo IV

QUIÉN SALVA AL SALVADOR

Kevin se había quedado solo en la parada de taxis. Dimas había acudido a un aviso de recogida en una de las playas cercanas y el resto de compañeros se habían dividido esa noche entre las otras paradas de la ciudad. La tremenda epidemia de gripe estacional estaba haciendo estragos y la mitad del personal se encontraba de baja.

Seguía refugiado dentro del punto de venta automática porque con semejante cortina de agua no pensaba meterse en el coche a menos que fuera preciso. Había visto a Dimas quedar empapado en los escasos segundos que tardó en subirse a su vehículo.

Ya había releído todas las noticias de la aplicación del móvil dos veces, revisado Facebook, Instagram y hasta descargado una aplicación de crucigramas, lo único que le quedaba por hacer era admirar las calles casi anegadas por el agua.

El alcantarillado no daba más de sí y el nivel comenzaba a subir, amenazando con sobrepasar en altura a la acera. Apenas se podía distinguir el parque de enfrente y el efecto caprichoso de las formas que adoptaba el agua bajo la luz de las farolas, le fascinaba y adormecía al mismo tiempo.

Por algún motivo pensó en la parejita que había entrevisto sentada en un banco ahí delante hacía cosa de una hora. Imaginaba que se habrían puesto a cubierto hacía rato. De seguro que estarían retozando en un lugar más cálido y acogedor, tal y como él y Marta lo hicieron en su día, cuando cualquier tiempo que no pasaban juntos era tiempo perdido y desperdiciado. ¿Cuándo fue que las cosas se estropearon tanto? ¿Dónde estaría ahora?, se preguntó.

Dio un respingo y se apartó de la pared frotándose la cara con ambas manos: casi se había dormido de pie.

Se giró para mirar de reojo la máquina de café.

—Achicoria es lo vuestro, porque vamos… —dijo empezando a moverse de un lado a otro abriendo y cerrando los brazos intentando despejarse.

«Marta. ¿En serio, después de tanto tiempo?», pensaba mientras sacudía la cabeza a un lado y otro.

Estaba barajando, al final, la posibilidad de desafiar a la lluvia por unos segundos e introducirse en su taxi. Se calaría hasta arriba, pero podía encender la calefacción y aguardar mientras llegaba un aviso o un cliente. Además, a buen seguro que le despejaría un poco de agua helada.

A punto estaba de hacerlo, cuando volvió a ver al corredor, el tío de la capucha, solo que esta vez no corría. Se movía igual que un borracho que hubiera dejado su sentido del equilibrio colgado de la barra de un bar como un paraguas y, al irse, se le hubiera olvidado recogerlo.

—¡Madre mía! —exclamó al ver que este caía cuan largo era en la entrada del parque. Lo vio alzarse con tremenda dificultad, sujetándose a la valla de madera del área de los columpios infantiles y seguir trastabillando hacia el interior de la arboleda.

Kevin lo observaba y su estado de ánimo se movía entre la voluntad de ayudar y el reparo de no saber dónde se podía estar metiendo. Lo perdió rápido de vista y con un bufido, sacó la llave del coche y abrió el maletero a distancia. Salió corriendo hasta el mismo y sacó un plástico grande que usaba en ocasiones para cubrir los asientos traseros, sobre todo cuando le parecía que el cliente iba muy perjudicado: Dimas no era el único con malas experiencias al respecto. Cerró con fuerza el portón mientras se cubría la cabeza y el cuerpo con el plástico transparente.

Miró a ambos lados de la carretera y comenzó a cruzar hasta el parque, maldiciendo a la madre de aquel tío porque ya tenía los zapatos llenos de agua y tan solo llevaba un minuto a la intemperie. Lo cierto es que sentía curiosidad por el sujeto y albergaba el presentimiento de que necesitaba ayuda.

Se desplazó a la entrada del parque, allí dónde lo había perdido de vista, y no había rastro de él.

—No puede estar muy lejos, no caminando de esa forma —dijo para sí mismo. Debajo del plástico casi ni se oía pensar, tal era la furia de la lluvia repiqueteando sobre el mismo. Si quería encontrarlo no le quedaba otra que meterse entre el césped y la arboleda y abandonar el camino de grava donde no se veía a nadie. Total, ya tenía también los pantalones mojados hasta las rodillas, qué importaba un poco más.

Eligió ir por la derecha, deduciendo que, si hubiera ido por el lado contrario, lo habría visto mientras se aproximaba por la valla lateral frente a la parada. Aquello estaba más expuesto. El lado derecho, en cambio, era otro cantar. La mortecina iluminación de las farolas apenas penetraba entre los enormes y antiguos árboles del parque. Siendo niño su padre ya le enseñaba fotos viejas en blanco y negro de la ciudad y el parque ya era igual de frondoso y oscuro en el siglo pasado. Su antigüedad era probable que se remontara aún más atrás de la época de sus bisabuelos, más viejo que la población quizás. No era el Central Park de las películas, pero tampoco el huerto de un jubilado.

Continuaba sin ver a nadie y los sonidos le llegaban amortiguados, sin embargo…

Le había parecido oír algo a su izquierda, como un chasquido o algo semejante. Se detuvo intentando aguzar el oído sin demasiado éxito.

—Maldito plástico. —Y de un manotazo se lo sacó de encima y lo dejó caer al suelo. Ahora si volvía a oír el sonido y parpadeó, entre el asombro y la necesidad de sacarse el agua de los ojos. Sonaba como si alguien se estuviera comiendo la chuleta más grande del mundo con el entusiasmo de un tiranosaurio Rex famélico.

— Eso suena muy, muy cerca. —murmuró, y se internó entre la maleza, encorvado e intentando no hacer ruido, apartando las ramas con toda la precaución que podía conforme se iba introduciendo más y más entre los enormes arbustos. Recordaba con vaguedad que en aquel lado abundaba el espino blanco y no quería meterse a ciegas dentro de uno.

«Pero que…», se sorprendió, frenando su avance.

Se detuvo e inclinó por instinto aún más, sintiéndose algo culpable por ocultarse así. A unos metros más adelante, donde la línea de árboles se acababa, la parejita de antes se encontraba sentada en un banco de madera. Le costaba ver los detalles con tanta agua en la cara, pero algo hizo que se le encendieran todas las alarmas: que estuvieran sentados bajo el aguacero como si de una plácida tarde de verano se tratase, ya era muy extraño, pero lo antinatural de las posturas de ambos lo era aún más.

Comenzaba a acercarse de forma furtiva para obtener un mejor punto de observación, cuando de súbito se vio arrastrado a tierra. Por unos instantes, su cara quedó casi enterrada en el barro empapado y se quedó sin respiración. Levantó su cabeza con un movimiento brusco mientras sus manos buscaban asidero.

— ¿Quién…? —Empezaba a exclamar cuando una mano le tapó la boca y otra le sujetó de la nuca y le obligó a inclinarse. Alguien se tumbó a su lado.

—Silencio, ni te muevas. —Le susurraron al oído al tiempo que retiraban la mano de su boca. Sorprendido y asustado, reconoció al corredor; al final era él el que lo había encontrado. El aliento le olía agrio, como a vómito y le llegaba incluso por encima del olor de la tierra mojada y la hierba aplastada, mareándolo.

«Mierda», pensó Kevin. «Al final sí será un puñetero borracho y nada más».

—Mira el banco —Le dijo el tipo —. Te he visto ocultarte de ellos, ¿te parece todo normal?

Estaban muy cerca, demasiado como para sentirse cómodo, pero Kevin le miró a los ojos y vio una mirada clara en un rostro retorcido de dolor.

— ¡Míralos! —Le susurró más alto, insistente.

A su pesar, Kevin se giró hacia la pareja y apartó un poco el matorral sin dejar de dedicar miradas de soslayo a su indeseado compañero.

Seguían sin moverse. Él parecía estar dormitando con la cabeza hacia atrás y los brazos extendidos sobre la parte superior del banco. Ella se encontraba un poco separada de su acompañante, con las manos en el regazo y la cabeza inclinada sobre el pecho.

—A él no le veo la cara…  —dijo sin saber qué pensar. ¿Estarían colocados o qué? ¿Cómo podían permanecer ahí bajo semejante aguacero? «A menos… a menos que estén muertos». De repente, la idea de estar tumbado en la hierba junto al posible asesino de aquellos chicos, le parecía plausible.

— Ni se la ves, ni se la verás. —Le contestó el corredor.

— ¿Cómo? —Se tensó Kevin aún más.

«¡Asesino en serie!, ¡asesino en serie!», gritaba estentórea una voz en su cabeza.

— Sigue mirando, sigue mirando y dime lo que ves —Le ordenó con suavidad el otro.

—Necesito saber que no me he vuelto loco.  —añadió.

«Joder, joder». Comenzaba a sentir pánico de aquel tío, pero, sin embargo, hizo lo que le pedía.

—Igual, están igual. No se han movi… —Kevin entrecerró los ojos y dejó la frase en suspenso.

— ¿Qué? —Le insistió el otro. Esta vez sí se percibía un deje de ansiedad en su voz.

Kevin dudó unos segundos antes de contestar:

—Me parece que él se está moviendo.  Creo que he visto sacudirse sus hombros.

— ¿Solo eso, nada más? —Le volvió a insistir. Kevin lo miraba de reojo cada vez más preocupado. Esto empezaba a ponerse peligroso. ¿Sería capaz de levantarse y salir corriendo de allí? Entonces algo le hizo abrir los ojos como platos. En el banco, el joven estaba convulsionando o algo parecido. El torso se movía a un lado y a otro al tiempo que los brazos dibujaban molinetes bajo la lluvia. De repente, el cuerpo entero se inclinó hacia adelante y lo pudo ver bien.

—Santa Madre de Dios. —exclamó.

La sangre se le heló en las venas. Dónde debería estar la cabeza, se apreciaba un muñón ensangrentado, pero el torso no dejaba de moverse. Lo vio quedar suspendido en el aire con los brazos estirados, como si lo sujetasen desde sus extremos; como una marioneta entre las manos de dos niños que se la disputaran. Parpadeó de nuevo, había desaparecido otra sección entera del pecho y ahora sí que había reparado en el tremendo chasquido, similar al que le había atraído allí.

—Está, está desapareciendo, pero, pero… —La incredulidad estaba cediendo paso al horror de la certeza. El corredor le habló colocando una mano en su hombro:

—Lo están devorando.

Las piernas, aún sujetas a lo que restaba de la cintura, también estaban desapareciendo. Los restos se iban reduciendo conforme los veía saltar de un sitio a otro sobre la grava mojada, donde habían caído.

—Hay dos cosas ahí. Dos con las que ya me he encontrado esta noche, pero no puedes verlas, ¿verdad? —dijo el corredor.

—¿Ver? ¿Ver qué?  ¡Dios! —Acababa de desaparecer lo que quedaba del cuerpo después de permanecer unos segundos agitándose en el aire. Kevin se tapó la cara con las manos, pero ya era tarde, tenía las tremendas imágenes grabadas en su mente a fuego. Se giró hacia su extraño compañero y ahora fue él quien lo cogió por el cuello de la sudadera:

—¿Qué ocurre aquí?

Este le devolvió una mirada llena de agotamiento y contestó con lentitud:

— Yo veo ahí dos bestias de pesadilla, tan grandes como tú y como yo juntos, mitad reptil y mitad no sé qué engendro. Ya las había visto esta noche junto con otra a la que, en apariencia, no le he interesado lo suficiente como para seguirme, así que es posible que a estas horas ya haya asesinado a otro pobre hombre.

— Bestias… —repitió Kevin con incredulidad, soltándolo.

—Por llamarlas de alguna manera.  —Le contestó el corredor. Y después añadió:

—Gracias. Ahora sé que no estoy loco porque aunque no las percibas, sí has visto lo que hacen. Mientras huía hacia aquí, convencido de que me perseguía una de ellas, no he dejado de pensar si no me encontraría aún en la cama del hospital, en coma, y que todo esto era producto de mi mente dañada, una pesadilla que transcurría solo en mi cabeza.

Se quedaron ambos en silencio, contemplando a la ahora solitaria joven en el banco.

— ¿Y ahora qué?  —susurró Kevin. El corredor se tomó su tiempo en contestar.

—Rezar porque no afloje la lluvia, pues creo que es lo único que nos ha ayudado hasta ahora a pasar desapercibidos. Con suerte se irán una vez satisfechas.

—¿Pero, y la chica?  —insistió Kevin.

Le pareció que el corredor se encogía de hombros.

—Debe de estar muerta desde hace rato. —Le respondió, pero Kevin alcanzó a vislumbrar que hacía un gesto de extrañeza.

—¿Qué están haciendo ahora?  — Le preguntó.

El otro sacudió la cabeza, de forma negativa.

—No sé, la están olisqueando, pero no la tocan —Y añadió:

—Fíjate bien, al principio me costaba verlas con claridad, pero la luz cambia cuando se mueven, la lluvia les resbala por el lomo… ¿De verdad no aprecias nada en absoluto, ninguna distorsión extraña o fuera de lugar?

Kevin contempló a la chica a través de la cortina de agua. Miró el suelo de grava buscando huellas, intentó discernir alguna forma bajo la lluvia, algún cambio extraño, pero…

—Nada, no veo nada. —Se rindió al final.

—Pero… no hay sangre en el suelo tampoco. —Acertó a señalar.

—Te aseguro que hay, y mucha. Pero el agua la está arrastrando ya. —Le contestó el corredor.

Este se volvió hacia Kevin:

—Tienes que irte, yo aún puedo verlas y ocultarme, pero tú estás muerto si te quedas aquí.

Kevin se estremeció, pero sabía que estaba en lo cierto.

—Retrocede muy poco a poco, sin prisa. Luego te seguiré yo.

Kevin obedeció en silencio y comenzó a arrastrarse hacia atrás en el barro de forma penosa, intentando regresar por dónde había llegado. Podía ver las miradas nerviosas del corredor que dividía su atención entre vigilar el claro y controlar su avance; mejor dicho, retroceso.

Quiso la mala suerte que metiera la pierna dentro de uno de los malditos espinos que tan bien conocía de su infancia y se rasgara el pantalón y la carne.

Amagó un aullido de dolor que sofocó a duras penas apretando los dientes con tanta fuerza que le zumbaron los oídos. Se arrancó la rama de espino y al hacerlo se cortó también en las palmas de las manos. Bajo la escasa luz, se dio cuenta de que el corte estaba justo debajo de la rodilla y sangraba con profusión. Se lo sujetó con una mano y se giró un segundo para mirar al corredor. Este se estaba levantando y le gritaba con una mirada horrorizada en su rostro:

—¡¡CORRE!! ¡La sangre, pueden verte!

Lo vio darle la espalda y avanzar hacia el claro, vociferando insultos.

Kevin se levantó y corrió por la hierba ignorando el dolor de la herida, sin mirar atrás, buscando las llaves del coche en sus bolsillos. Era consciente de que aquel desconocido estaba comprándole tiempo.

Si tan solo le hubiera preguntado su nombre…

Eneas había logrado colocar un candado en la parte interior de las dobles puertas, pero no había dónde enganchar los otros dos, así que los guardó en el interior de su mochila.

«Tendrá que bastar», pensó. No había tiempo para mucho más. El niño necesitaba de forma urgente, atención médica y alimento. Aquel aire enrarecido tampoco era el más adecuado para su salud.

Recuperó la antorcha del suelo y buscó las huellas en el polvo. La forma más rápida para salir de allí era seguir su propio y viejo rastro.

Sudaba pese al frío, pero tenía muy clara su escasez de opciones, así que recorrió en silencio el pasillo central, admirando las antiguas máquinas. Recordaba el primer día que entró en la nave. Ya hacía tiempo que vivía en el refugio, pero aquella enorme puerta cerrada le intrigaba sobremanera. Fue casi al año, cuando viendo que su ocasional consumo de la bombilla y sus idas y venidas al cubículo no atraían la atención de nadie, que se decidió a forzar la vieja cerradura. Recordaba que era durísima y que necesitó una gran cantidad de tiempo y paciencia para desmontarla con sus exiguas herramientas y así, poder acceder al interior del recinto, donde ahora se encontraban.

Le fascinaba que una empresa así de grande hubiera caído en el olvido, pues jamás encontró ninguna referencia a ella. Era como si el callejón y lo que con él estuviera relacionado, no existiera en ningún documento de la época ni de las posteriores. Había pasado tiempo recorriendo el enorme lugar y tratando de ubicar a qué año pertenecía; por supuesto, los libros de registros de la entrada fueron de gran ayuda, pero sospechaba que solo reflejaban los últimos años de funcionamiento de la factoría. El nombre de la empresa también aparecía en el membrete de alguna de la correspondencia archivada, casi todo pedidos de materias primas e inventarios de materiales, pero nada de eso le sirvió. Cero datos en internet, cero informaciones en la biblioteca municipal donde usó los terminales gratuitos para realizar su investigación. Al registro de la propiedad no fue. Consideró que podría llamar la atención demasiado. A partir de ese momento usó aún menos tiempo la bombilla del cubículo, se volvió más precavido. Si aquella enorme y antigua edificación, donde con facilidad habrían trabajado 100 personas por turno quería permanecer al margen de la existencia, lo respetaría.

¿Acaso no era lo que él hacía?

Ya llevaba recorrida la mitad de la nave cuando oyó tras de sí un golpe tremendo contra algo metálico. Se giró de inmediato, con la antorcha por delante.

«Han vuelto. Están en la puerta de fuera»

Se dio la vuelta y comenzó a correr, no había forma de saber cuánto tiempo aguantaría el candado de la puerta exterior. Los impactos por las embestidas reverberaban por toda la sala. Se estremeció al imaginar al individuo que le había ayudado antes, formando parte del osario dónde había recogido al pequeño.

Se estaba acercando al final de la sala de telares y si no recordaba mal, la puerta de enfrente llevaba a un almacén repleto de alfombras y tapices de una belleza y calidad increíbles, sorprendentes por su nivel de detalles. Estantes y más estantes y la única salida era un ventanal situado a demasiada altura. La puerta de la izquierda, en cambio, era la que le interesaba. Se aproximó hacia ella, la antorcha haciendo oscilar las sombras frente a él y mostrándole que, en efecto, seguía su propio rastro en el polvo. Cuando esta cedió hacia dentro con facilidad, dejó escapar un sonoro suspiro de alivio. La cerró tras de sí y acercó la luz hasta que dio con lo que buscaba. La bendita puerta tenía un grueso cerrojo de seguridad del tipo pasador.

«Tiempo, más tiempo», era lo único que llenaba su mente. Allá a los lejos aún se oían los golpes.

«Aún no se han hecho con ella», se felicitó de forma interna.

Bajó las escaleras con cuidado, comprobando cada puerta de cada rellano conforme iba descendiendo. Todas cerradas.

«Pero eso ya lo sabías, ¿no?»

Cuando calculó que había bajado por lo menos siete plantas, ignoró la puerta de su izquierda y fue directo a la de la derecha. Sabía lo que le aguardaba, pero, aun así, al cerrar su mano alrededor del picaporte le volvió a sorprender lo tremendo del frío que desprendía. En su día, eso le había animado, fantaseando con enormes congeladores en los que hubiera comida en condiciones o en el peor de los casos, dónde poder conservarla. Si vives en la calle, algo así puede marcar la diferencia entre vivir al día o tener cierta previsión…

—Solo que no había ninguna maldita nevera. —masculló, recordando aquel día.

No se oía nada aún por el camino que había dejado atrás y por un segundo dudó en abrir la puerta. Quizás la entrada los había detenido al final…

«Sabes que no, solo es cuestión de tiempo».

—Tiempo lo es todo —murmuró, y dio un tirón al picaporte con dedos ya entumecidos por el frio. Proyectó frente sí el brazo con la antorcha, moviéndola con frenesí de un lado a otro, el gladius en la otra mano. Nada a la vista. Dio tres pasos al interior y se alegró de haber abrigado al pequeño. Su aliento dibujaba nubecillas frente a su rostro. Avanzó un par de pasos más y la sensación de maravilla y humildad que experimentó en la primera ocasión que penetró aquí, volvió a inundarle.

Se encontraba en el interior de algo que solo podría describir como una iglesia o templo antiguo. La puerta por la que había entrado, se abría junto a un altar de grandes dimensiones coronado con la efigie tallada en mármol de una hermosa joven con ropajes antiguos y cabellos largos y ondulados, en parte cubiertos por un manto. En su brazo derecho se apoyaba una majestuosa águila con las alas extendidas, el gesto desafiante. En la mano izquierda, sujetaba un cráneo humano.

Quedó igual de prendado con la figura, que cuando topó con ella hace años. La inscripción latina no dejaba lugar a dudas. No era una virgen ni una diosa romana. Se trataba de una representación como nunca antes había visto alguna, de la Magdalena.

La puerta se cerró sola de repente, haciendo oscilar la llama de la antorcha y sacándole de su estado de contemplación.

Giró sobre sí mismo con la antorcha en alto, admirando la intrincada arquitectura y los atípicos frescos que decoraban el lugar. Hubo un tiempo en que bajaba aquí todas las noches, su propia Capilla Sixtina de los desterrados, la iglesia de los olvidados.

El niño se movió en su pecho y notó algo cálido empapándole el jersey. La naturaleza y el chiquitín le estaban recordando lo que de verdad era importante.

Dejó la estatua tras de sí y a un altar con el símbolo del pez tallado en su base, a su izquierda, caminando en dirección a la enorme arcada de piedra que se vislumbraba en el otro extremo. Desde allí se accedía a la salida del templo, atravesando la doble hilera de bancos de madera tan extraordinariamente conservados, que parecían haber sido tallados ayer.

Le pareció oír algo muy amortiguado, como una explosión lejana y decidió asumir que las criaturas estaban al fin frente la puerta de la escalera. Si la exterior había caído, la de doble batiente, con tan solo un candado, habría sido un chiste para ellas.

Por un segundo se giró y a través de la distancia y la oscuridad, su mirada se cruzó con la de la estatua, cuyos ojos parecían reflejar la luz de su antorcha.

—Adiós de nuevo, mi señora —dijo sin saber muy bien por qué. Y cruzó el arco para salir a las calles de la ciudad sin nombre. Porque ese era en realidad el secreto más grande que aguardaba ahí abajo. Más grande que el refugio, providencial durante años. Más grande que los telares o la increíble e inesperada iglesia subterránea oculta en un sótano.

La antorcha se avivó al salir del templo, como si se hubiera estado conteniendo para no profanar el lugar, y mostró ante sus ojos lo que nadie en la ciudad sabía, excepto él.

Estaba en una calle, bordeada por edificios de todo tipo, viviendas, negocios de artesanía, cuadras, y se extendía más allá de dónde alcanzaba su tea y su vista.

A unos siete pisos de profundidad bajo la ciudad, se extendía en toda su gloria perfectamente conservada, lo que parecía ser una urbe grecorromana de considerables dimensiones.

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Brian lo supo con claridad apenas volvió la cabeza para comprobar cómo le iba a aquel tipo y lo encontró batallando con el espino. La sangre, podía verla a través de la lluvia como si fuera pintura incandescente corriendo por la pierna del hombre, deslizándose entre sus dedos mientras intentaba contener en vano la hemorragia. Era como ver una película en blanco y negro dónde se hubiese decidido dejar la sangre en color. Casi una bengala encendida en la oscuridad. Y si él podía verla…

Se puso en pie como pudo, gritándole conforme lo hacía. Casi no se reconocía a sí mismo, reaccionando antes que pensar, una vez más. Al darse la vuelta hacia el claro, ya las vio abalanzándose hacia él.

Jadeaba. Levantarse y gritar para atraerlas se había llevado sus escasas reservas de energía. El brazo izquierdo apenas se quería mover y sentía como si tuviera clavos de hierro al rojo dentro del hombro desde su encuentro anterior.

Intuía al hombre huyendo detrás de él, pero no se giró.

«No lo conseguirá», pensó con tristeza. «Pasarán por encima de mí y no llegará ni a cruzar la calle».

Todo a su alrededor se estaba frenando. Primero su aliento, que ascendía con lentitud deslizándose frente a sus ojos en perezosas volutas; luego la lluvia, que caía cada vez más suave hasta el punto de ver las gotas descender cómo perlas blancas. Aquellas cosas entrando y saliendo de su percepción con extrema lentitud… Era como estar dentro del slow motion más grande del mundo.

—Voy a morir. —susurró.

«En un lugar que no conoce mi nombre», completó la estrofa de Unkle en su cabeza. Y sin embargo, casi le daba igual. Pero aquellos pobres chicos… Y aquel otro hombre del callejón y el que corría por su vida ahora mismo… ¿Cuántos más vendrían detrás?, ¿Cuántos fueron antes?

—No —Sacudió la cabeza —, ya casi no soy capaz de moverme…

«Lo siento mamá, papá… hasta aquí llegué».

Ya las tenía casi encima. Apretó los dientes mientras sus lágrimas se confundían con la lluvia.

Se irguió y abrió los brazos, pero no cerró los ojos, estaba harto de tener miedo. Si era capaz, intentaría abrazarse al cuello de una de ellas para retenerla cuanto pudiera…

Vio a la primera de ellas inclinarse para saltar sobre él. La boca entreabierta mostraba una tremenda dentadura desigual con doble hilera de colmillos y aún tenía restos colgando de su anterior víctima, incluida una sección grande de tela del pecho de una camiseta, ondeando como una bandera. Hasta pudo leer la inscripción:

«Si estás esperando una señal, esta es la señal».

Kevin estaba llegando a la puerta de salida del parque cuando una tremenda explosión se produjo tras él. La onda expansiva le alcanzó por la espalda y lo lanzó casi en medio de la carretera donde aterrizó golpeándose la cabeza. Se quedó allí tendido, seminconsciente en medio del canal en que se había convertido la carretera, con el brazo derecho doblado en un ángulo extraño. Apenas fue consciente del vehículo que frenó con brusquedad delante de él, a tan solo unos centímetros de su cuello. Solo podía ver la lluvia delante de los faros. Alguien le llamó por su nombre y le sacó la cabeza del agua. Un tremendo zumbido reverberaba por su cráneo… intentó decir algo, no recordaría luego el qué, y se desmayó. Su último pensamiento lúcido fue para su hijo David.

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Eneas corría por lo que en su día debió ser una de las dos calles principales de la población fantasma. Sabía que estaba despejada y que no encontraría obstáculos inesperados en la oscuridad. La oscilante luz de la antorcha no daba lugar a mucha previsión en cuanto a detectar objetos se trataba. Era la calle que transcurría por delante del templo y había escogido salir hacia la derecha.

De tanto en tanto, se detenía a comprobar si aún estaba siguiendo las huellas correctas en el polvo y a comprobar el estado del pequeño; no tenía leche, pero si algo de agua que intentó que bebiera en vano. Aun así, avanzaba a la velocidad máxima de la que era capaz. Ahí abajo no había ninguna puerta ni obstáculo que poner de por medio entre esas cosas y ellos dos. Nada excepto la distancia. Mientras avanzaba por el pueblo subterráneo le había asaltado una terrible duda: ¿Y si la caverna donde encontró al niño, el cubil de esas cosas, comunicaba de alguna manera con esta zona? Cuevas, templos y urbes grecorromanas ocultas en el subsuelo de la ciudad. ¿Por qué no iban a formar parte de un mismo ecosistema? Si había más de aquellas cosas y las dos zonas se comunicaban, iba a ser imposible salir con vida de allí. Por otro lado, si eran las únicas y no conseguían superar las puertas, igual eran capaces de acceder por otro lado.

Todo esto le pasaba a toda velocidad por su cabeza e iba descartando algunos de sus miedos sobre la marcha y otros los sopesaba como posibles.

Bufó al meter el pie en un bache. La rodilla se le estaba hinchando y cada vez cojeaba más.

Miró hacia atrás, sin ver nada. Tampoco le consoló, conociendo las capacidades de camuflaje y lo difícil que eran de percibir esas cosas.

Necesitaban llegar hasta su siguiente objetivo si querían tener una oportunidad, lo cual era bastante paradójico si lo pensaba con detenimiento. Aquello hacia lo que se dirigían con tanta prisa, bien podría otorgarle un final tan trágico como el que le aguardaba atrás.

«Quizá no», pensó. «Quizás se podría negociar…»

«¡Espera!»

Casi se había pasado la callejuela, esa era, a la izquierda, donde las tinajas grandes. Distraído con su diálogo interno, casi había ignorado las huellas. No había equivocación, esa fue la única vez que corrió por el centro de las calles durante las raras veces que se aventuró dentro del recinto. El templo en sí, le atraía como la llama a una polilla, pero la enorme y vacía población… Sacudió la cabeza de forma negativa.

«Me impone, más de lo que quiero admitir», reflexionó. «Hay algo equivocado en este sitio».

Se introdujo en el estrecho pasillo entre las viviendas y salió a una amplia zona bordeada de enormes edificios, templos y palacios: El Foro, el centro de la vida pública de la época.

Aquí, el arrobamiento que experimentaba en el templo de la Magdalena y hasta la desazón que le provocaba la urbe en sí misma, se convertía en un sentimiento de tristeza y melancolía que parecía proceder de todas partes.

—En realidad, no —murmuró —. El epicentro es siempre el mismo.

Comenzó a cruzarlo en línea recta, cubriendo la distancia con paso apresurado, pero aquí no corría. No podía, el respeto que le imponía le superaba de largo. En el centro de la plaza, a su izquierda, se alzaba la tremenda montaña de restos y cenizas de una gigantesca pira funeraria. No se acercó a ella. Lo que se veía ahí, siempre le confundía y le horrorizaba a partes iguales.

—Que Dios se apiade de esas pobres almas. —musitó mirándola de reojo al pasar, la cabeza inclinada. En su pecho, el pequeño empezó a sollozar.

—Lo sé, tienes hambre, tienes frío y este lugar te consume la voluntad y la alegría como si se alimentara de ellas.  —Alzó la vista y por fin localizó su objetivo. Surgiendo de la misma roca de las paredes, un enorme acueducto que en días mejores se habría encargado de abastecer de agua a la ciudad.

Siguió moviéndose, ahora bordeando el enorme templo dedicado a un dios antiguo y oscuro que dominaba el foro, siempre con la vista puesta en las alturas. Se lo pensó mejor y volvió sobre sus pasos hasta la escalinata de entrada del mismo. Se encaramó sobre el enorme pebetero con el que se había cruzado y lo olió. Increíble, pese al tiempo, aún contenía aceite. No dudó en prenderlo con su antorcha. El aire se volvió aún más rancio, pero el aceite ardía con fuerza.

Volvió a rodear el edificio, ahora corriendo.

—Pensé, si el agua entraba por aquí, igual debería tener una salida si ya no fluía, ¿sabes?  — Le hablaba al pequeño en su pecho.

—Pero claro, al acercarme, me encontré esto.  —Y se detuvo al pie del acueducto mismo, en donde el primer arco se apoyaba en la misma roca, mirando hacia arriba. Ascendiendo por el lateral, una larguísima escalera metálica incrustada en la estructura de la obra, que llegaba hasta la parte superior del acueducto. Era, por completo, incongruente con el lugar.

—La empresa fantasma tenía acceso a este sitio, así que por qué no iban a darle uso a la urbe. La escalera podía datar de la misma época que el almacén y los telares. La cuestión era… ¿con qué finalidad?

—Y entonces se me ocurrió: contrabando. Hubo mucho durante las guerras carlistas —Siguió diciendo mientras emprendía el ascenso.

Se daba cuenta de que hablaba con el niño para calmar su creciente ansiedad. La altura era considerable y procuraba mirar lo justo hacia abajo. La subida, sosteniendo la antorcha con una mano y el pequeño al pecho, era complicada y demasiada lenta para su gusto.

Se detuvo un segundo para coger aliento y se arriesgó a bajar la mirada hacia su izquierda, en dirección al ardiente pebetero, y contuvo el aliento. Una de esas cosas estaba cruzando la plaza, siguiendo su rastro.

«¿Rastro?», pensó. «Solo tiene que buscar la luz de mi antorcha. Aquí arriba destacaré como un faro». Con gran esfuerzo coronó el ascenso por la escalera y se detuvo de pie sobre el acueducto. Miró hacia abajo, solo un segundo. «Subirá por la pared como una araña, la voy a tener aquí enseguida». Se dirigió corriendo hacia la oquedad en la roca de la que surgía la canalización y se introdujo sin más, rezando por no estar apostándolo todo al número equivocado.

Al principio corría en silencio pero después se lo pensó y descolgando la espada corta del cinturón comenzó a vociferar en la oscuridad:

—“¡Por mí se llega a la ciudad doliente, por mí se llega al dolor postrero, al rechinar, al llanto, al desespero!”

Se giró y comenzó a caminar de espaldas, la antorcha dispuesta y volteando la espada.

—“¡Por mí se va tras la perdida gente!” —Continuó.

Nada, nadie acudía. Eneas sudaba por la tensión y el cansancio. Ya no corría, caminaba con precaución vigilando la entrada del acueducto que había dejado tras de sí. Sabía que ya estaba ahí esa cosa. Había vislumbrado sus ojos durante un segundo, allí en la distancia, donde la oscuridad se retorcía. Por el rabillo del ojo percibió cierta claridad, como una fluorescencia. Asió el arma con más fuerza, preocupado. Debería de haber luz, pero ¿esa fluorescencia verde? Le recordaba a la de la guarida de esos monstruos y la garra helada que ya tenía sobre el corazón, incrementó su presión.

Al final, llegó a una sala circular no demasiado grande, con un enorme cuenco central a modo de gigantesca pila bautismal. Desde su base partían intrincados dibujos tallados en el suelo de piedra, que surgían concéntricos hasta cubrir toda la superficie. Había cuatro puertas de piedra, cada una con símbolo distinto grabado en su centro, todas ellas cerradas. La sala ascendía unos tres pisos y una balaustrada rodeaba el ascenso circular que finalizaba en una cúpula decorada con motivos mitológicos, o algo parecido, todo tallado en la misma piedra. Las antorchas permanecían en sus sujeciones, apagadas. De hecho, parecían llevar así mucho tiempo.

La luz desconocida, procedía de la pared del fondo. Ahí donde recordaba un arco de piedra que no llevaba a ningún sitio, había algo que solo podía describir como una enorme membrana verde adherida a la pared, pulsando con una luz esmeralda tan intensa que casi parecía viva. La carrera había sido en vano, allí hacía mucho tiempo que no había nadie.

—Ya da igual. —masculló Eneas, dejando caer la mochila.

Dejó al pequeño en el suelo con delicadeza, sin perder de vista la entrada.

—Esto ya se acaba, chiquitín, no te preocupes.

Se irguió en toda su estatura, la antorcha en una mano, el gladius en la otra. Bajo aquella luz fantasmal, pareció crecer. Acabó de declamar los versos, con voz cada vez más alta:

“La justicia movió a mi alto hacedor:

Hízome la divina potestad,

La suma sabiduría y el primer amor.

Antes de mí ninguna cosa fue creada

Solo las eternas, y yo eternamente duro:”

—“¡Perded toda esperanza los que entráis!” —Acabó rugiendo. —¡Muéstrate, bestia del averno!

El tremendo animal saltó desde la oscuridad hacia Eneas, solo para encontrarse con este avanzando hacia él, blandiendo la antorcha frente a su hocico de reptil. Lo deslumbró por un instante, que Eneas usó para lanzar un golpe lateral buscando el cuello, pero solo logró trazar un corte sobre su lomo al desplazarse la bestia a un lado.

Los dos contendientes se separaron, Eneas siempre colocando su cuerpo entre el animal y el niño.

Sudando con profusión, el rostro transformado en una máscara de pura concentración, estaba muy lejos de la persona que había sido en los últimos años. Como si de una piel que no le correspondiera se hubiera desprendido, su preocupación por el bebé había traído a la superficie algo oculto y reprimido en su interior durante mucho tiempo.

El lagarto, pues a eso le recordaba, avanzó rápido amagando una serie de zarpazos apoyada solo en las patas traseras.

«Se mueve como un felino grande», pensó retrocediendo y agitando la antorcha. Esta era cada vez más reducida y pronto solo podría confiar en la espada para defenderse. En el momento que calculó que acabaría la inercia de su ataque y apoyaría sus patas delanteras en tierra, avanzó un paso con rapidez y lanzó una estocada rápida, directa a los ojos de esa cosa, penetrando la punta en la órbita izquierda y dejándola tuerta. La respuesta fue en extremo violenta, girando sobre sí misma y golpeándole con las patas traseras como si fuera un caballo, con tanta fuerza que lo lanzó contra la pared opuesta, rompiendo con el impacto parte de la barandilla de piedra. El golpe lo había dejado aturdido y la antorcha había resbalado de su mano, fuera de su alcance.

Sacudió la cabeza y miró alarmado al niño que se encontraba en el suelo indefenso, entre las patas de la criatura. Pero aquella cosa lo quería a él y, presintiendo su debilidad, se abalanzó.

Eneas giró sobre sí mismo pese al lacerante dolor en las costillas, esquivando el ataque por muy poco. Se puso en pie de un salto, con la espada en alto sujeta con ambas manos, la sangre hirviendo en las venas y sus sienes palpitando al ritmo de las luces verdes de la pared.

No podía seguir jugando a la defensiva, el cuerpo no daba para más. Se lo tenía que jugar todo a una o acabaría con él por puro desgaste. Así que saltó hacia su lado ciego con toda la velocidad que fue capaz de imprimir a sus piernas. Como había esperado, esta escoró hacia la izquierda para poder seguir su avance y entonces Eneas giró sobre sí mismo hacia el lado contrario a su carrera lanzando un vertiginoso tajo hacia la yugular de la cosa. Por un segundo creyó que lo iba a conseguir, pero esta fue más rápida e interpuso su pata derecha central, que voló cercenada en medio de un reguero de sangre oscura. Ignorando el dolor, la bestia usó su otro apéndice central para atraparle por la garganta antes de que Eneas pudiera reaccionar.

Abrió los ojos con asombro, maldiciendo su estupidez. No los había tenido en cuenta pensando que era apéndices atrofiados o que solo servían como apoyo, dado que la mayor parte del tiempo los llevaba replegados cerca del cuerpo.

Ahora que lo tenía sujeto del cuello con el otro, se daba cuenta de que disponía de dedos articulados.

«¡Brazos, tiene brazos!»

Se alzaba erguida sobre sus patas traseras, con él atrapado y colgando a casi un metro del suelo. No podía respirar. Intentó asir el gladius con ambas manos y ensartar el brazo que lo sujetaba, pero con un gesto que casi parecía de desprecio, la criatura se lo arrancó de un golpe. Se cogió a la garra que lo asfixiaba buscando aliviar la presión, lanzando patadas a los costados de esa cosa que ni se inmutaba.

Aquello lo aproximó a su hocico y pudo ver lo profundo del odio que destilaba a través de su único ojo útil.

—Maldito… seas… humano —pronunció de forma gutural.

—No puede ser —Apenas pudo murmurar Eneas.

La tensión en el cuello era increíble, sentía que la cabeza iba a estallarle.

La bestia se aproximó al bebé en el suelo y levantó una de sus patas sobre él, mientras le obligaba a contemplarlo.

—Llora… suplica…  —Y comenzó a aplastar al niño, que apenas si podía producir unos sollozos.

—No será hoy. —Se oyó una voz detrás del lagarto ahora bípedo. Un chasquido y la cabeza del monstruo quedó doblada en un ángulo de 90 grados. La garra que sujetaba a Eneas se abrió y él cayó hacia la oscuridad. Y mientras lo hacía, pudo oír:

—Qué huevos tienes, vagabundo.

Capítulo V

UNA SOMBRA DEL PASADO

David caminaba casi al trote cogido de la mano de su tía Melissa que, en su apresuramiento, no parecía ser muy consciente de que las piernas de su sobrino eran mucho más cortas que las suyas. David tenía ocho años y estaba asustado. Su tía lo había sacado de la cama y vestido de forma apresurada mientas él todavía se encontraba medio dormido y no se enteraba de nada. La mujer había recurrido a una silla vieja para poder llevarlo en su coche, esa en la que se le quedaban fuera los cachetes del culo y le venía tan pequeña, y habían salido a toda velocidad a no se sabía dónde.

Mientras le lanzaba miradas por el retrovisor, la oía murmurar cosas que se suponía que le tendrían que tranquilizar, pero David ya era lo bastante conocedor del mundo de los adultos como para saber que, si alguien actuaba así, las cosas iban más mal que bien. Daba igual que tía Melissa dijera «no es nada, no es nada», una y otra vez.

Ahora lo arrastraba por la entrada de urgencias del hospital grande, en dirección al mostrador. La vio agacharse, como si quisiera pasar la cabeza por debajo del cristal, por el hueco ese dónde te cogían la tarjeta sanitaria y daban papeles, y preguntar:

—Somos la familia de Kevin Llorca, me han llamado hace un rato diciendo que había tenido un accidente.

David abrió mucho los ojos al oír el nombre su padre y la palabra «accidente», juntas.

—¿Qué le ha pasado a papá?  —preguntó tirando del abrigo de su tía.

—Pasen por la entrada a su izquierda —respondió la recepcionista de urgencias después de una breve consulta al monitor —. Está en uno de los boxes de reconocimiento, el número cuatro.

—Gracias —respondió su tía y se puso de nuevo en movimiento.

— ¿Qué le pasa a papá? —Volvió a preguntar David.

—Nada cariño, no te preocupes, si nos dejan pasar es que todo está bien —Le contestó ella, pero la observó mordisqueándose la comisura de los labios de forma casi inadvertida.

David tenía ocho, casi nueve años, pero su capacidad de observación y de sacar conclusiones avergonzaría a investigadores de carrera. Tuvo la clara percepción de que ella no sabía cierto si lo que le contaba era verdad, así que se soltó de su mano con una brusca sacudida y salió corriendo por el pasillo. ¿El número cuatro?, pues al cuatro.

— ¡David! —Lo llamó su tía detrás de él, al tiempo que esquivaba al personal médico y pacientes en su persecución.

El niño entró como una tromba, apartando las cortinillas que tenían encima el número cuatro.

—¡Papá! —Se quedó un momento parado allí en la entrada, en la cama había un señor muy mayor con dos tubos metidos por la nariz. Su padre no estaba y comenzó a retroceder dispuesto a mirar en el siguiente, cuando oyó la voz de Kevin.

— ¿David?  Estoy aquí, hijo, en la otra cama. ¿Me ves?

El niño vio una mano alzándose por detrás de la cama que tenía delante y la rodeó con precaución.

—¡Papá! —Se acercó corriendo al ver su cara, pero se paró en seco y comenzó a avanzar con timidez, deteniéndose a un metro de la cama. Su padre estaba ahí, intentando sonreír, pero llevaba un brazo escayolado, un collarín y tenía una gasa sujeta a la frente manchada con un poco de sangre. Tenía unas bolsas colgadas de una percha a su lado, con unos tubos que le entraban en la mano izquierda.

—¡David! —Entró al fin su tía Melissa, que se detuvo a su lado.

—Madre mía, Kevin, ¿qué te ha pasado?, ¿cómo estás? —Se acercó a la cama y le rozó los dedos de la mano izquierda, con cuidado de no tocar la vía que llevaba puesta. Un contacto breve, un «ya estoy aquí».

David advirtió ese gesto, como otros muchos similares en los meses anteriores, y lo almacenó para procesarlo más tarde. Ahora solo tenía ojos para su padre. Jamás lo había visto así de vulnerable ni mucho menos se le había pasado por la cabeza que a su padre le pudiera ocurrir algo así, algo malo. Hasta hoy nunca se le habría ocurrido pensar que papá pudiera no estar allí, cada mañana, al despertarse. Tenía los ojos húmedos y temblaba, con su pequeño mundo de certezas tambaleándose y, al mirar enfrente de él y ver a las dos personas que más quería en el mundo mostrar vulnerabilidad y miedo, en ese mismo instante, una pequeña simiente en su interior, halló arraigo y comenzó a germinar.

—David, acércate —Había oído decir a su padre, pero seguía paralizado y sin poder avanzar.

Fue su tía quien lo hizo por él, agarrándolo en brazos y dejándole en la cama de Kevin.

—Vamos, hombre, que no ha sido nada —Le dijo su padre pasándole la mano por la cabeza, acariciándole el pelo. David se estremeció al notar las gomas de la vía. Luego, se abrazó a su padre y comenzó a llorar, ahora sí, con el total desconsuelo de un niño que descubre que el mundo puede dar mucho miedo. Su tía le acariciaba la espalda, también llorando.

Entonces, una voz les sacó con brusquedad de este momento de intimidad:

—¡Coño, no me digáis que la ha espichado! ¡Me cago en la leche! ¡Si solo he salido un momento!

Kevin abrió los ojos y se inclinó un poco hacia delante para contemplar al orondo sujeto, con un enorme café en una mano y un paquete de donuts en la otra, y sin poder evitarlo soltó una sonora carcajada:

—Joder, Dimas.

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Eneas despertó en medio de la oscuridad y trató de incorporarse de golpe, pero no lo logró; un tremendo dolor en las costillas le dejó tumbado y resoplando. Notaba opresión en el estómago y el pecho y se palpó a ciegas. Le habían puesto un vendaje y quizás algún tipo de férula debajo del mismo, que le impedía moverse demasiado. Sin embargo, volvió a intentarlo, hasta conseguir sentarse sobre lo que parecía ser una cama.

—Yo que tú, no me movería demasiado. —sugirió una voz desde la negrura. La reconoció, pese a la distancia de los años. No era algo que pudiera olvidar.

—Tú. —dijo en voz baja, intentando adivinar dónde se encontraba su interlocutor.

— Yo. —le susurraron en su oído derecho.

Eneas tenía la boca seca, con un sabor metálico, como a sangre. Sus ojos giraban a un lado y otro sin conseguir ver nada.

«Con cuidado, mucho cuidado. Mide bien lo que dices y cómo lo dices».

— ¿Y el niño? —preguntó —¿está bien? ¿dónde es…? —Lo empujaron hacia atrás con fuerza y su cabeza rebotó sobre la dura almohada. Quedó de nuevo tumbado en la cama, apretando los labios por el dolor.

—Se encuentra bien, en manos más capaces que las tuyas. Pero aquí las preguntas las hago yo —respondió la voz desde otro punto distinto.

—Bien. —asintió Eneas en la oscuridad.

Oyó como si alguien arrastrara una silla por la habitación y la situara a su lado. Después se produjo un largo silencio y al final, de nuevo la voz:

—Habla, pues. Desde el principio, sin omitir ningún detalle, hasta el momento en que trajiste ese «regalito» a mi puerta.

Capítulo VI

RASGAR EL VELO

Kevin pasó toda la noche en observación y al día siguiente le dieron el alta de urgencias. Aparte de la fractura del brazo y de la brecha en su cabeza, no había nada anormal en las pruebas. La herida de la pierna era más aparatosa que grave; unos cuantos puntos y listo. Le dejaron un collarín blando para relajar un poco los músculos del cuello, doloridos por el impacto, pero tampoco sufría un esguince cervical.

El hospital andaba escaso de espacio por lo que se veía. Había escuchado a las enfermeras resoplar y conversar sobre la necesidad de doblar turnos y no parecía que fuera solo por la gripe estacional. Durante la madrugada, y tras irse Dimas y Melissa con su hijo, le había despertado el revuelo que se había formado fuera, en los pasillos. Al parecer un paciente tuvo un brote psicótico en medio de un reconocimiento y la emprendió a golpes con médicos y enfermeras. Un rumor no confirmado por parte de los celadores, afirmaba que había llegado a morder a una de ellas en la cara antes de que pudieran reducirlo y sedarlo. La policía aún se encontraba allí. Le habían interrogado hacía un rato, interesándose por la forma en que había acabado lesionado y tirado en medio de la carretera aunque por lo visto tenían en su poder la declaración de Dimas, que era quien le había encontrado, en la cual afirmaba que salió volando del parque. 

—¿Dijo volando? —preguntó Kevin, asombrado, al policía.

—Tal cual —Le confirmó este, que añadió:

—Por lo que parece, se formó un tornado que tocó tierra en ese punto, así que es posible que su amigo no exagerase.

—¿Un tornado? —Parpadeó incrédulo.

—Sí. La zona ha amanecido arrasada casi por completo. Árboles arrancados, bancos destrozados y arrastrados varios metros más allá de su enclavamiento… una pena, la verdad. —Le informó el policía mientras anotaba sus datos.

A Kevin le dio la sensación, por su tono, de que en realidad el estado del parque le importaba un comino al representante de la ley. Así que aprovechó la ocasión e hilvanó una historia sobre como recordaba ver doblarse las copas de los árboles por el intenso aire e ir hacia allí pese a la lluvia porque le pareció ver a alguien en problemas. El agente tampoco parecía muy interesado en lo que contaba. Resultaba evidente que intentaba cubrir el expediente y no vio o no quiso ver, los huecos en su relato.

—Bueno, pues ya está señor Llorca. En cualquier caso, aparte de usted no parece haber más víctimas del fenómeno. Debió ser cosa de segundos, porque nadie lo ha reportado ni grabado en vídeo, con lo común que es eso hoy en día. Si no hubiera visto yo mismo como ha quedado el parque… —Movió la cabeza a un lado y otro pero la voz y los gestos continuaban siendo incongruentes entre sí y Kevin no pudo evitar observarlo con extrañeza cuando se despidió de él.

Mientras se retiraban los policías, se le acercó la doctora que le había traído el alta.

—¿Viene alguien a recogerlo, señor Llorca? —preguntó.

—He llamado a un taxi, debe de estar esperándome fuera. — contestó Kevin.

—Muy bien. Recuerde que debe guardar reposo y si experimenta náuseas, vértigo o desorientación, se viene a urgencias, ¿de acuerdo? —Le tendió la mano con las recetas para la farmacia.

—Si notara que el dolor del brazo no cede o se le amoratan los dedos, lo mismo.

Y añadió:

—Pida cita con su médico de cabecera para que le haga seguimiento y lo derive a un especialista.

—Perfecto, muchas gracias por todo. —Se despidió Kevin, ofreciéndole la mano del brazo sano.

Salió de la zona de boxes a una saturadísima sala de espera. Eran más de las doce de mediodía, David estaba en el colegio y en principio Melissa había avisado a su tutora de que se quedaría en el comedor. Ella trabajaba hasta las seis y Kevin no había tenido nada claro de si le darían el alta ese mismo día. Se detuvo bajo la cubierta de cemento de la entrada de urgencias, contemplando lo negro y lluvioso que estaba transcurriendo el día.

«Igual que anoche».

Se estremeció, no dejaba de pensar en ello. ¿Un tornado? Claro que sí. Sabía lo que había visto, nada le podría convencer de lo contrario. No le importaban las peregrinas explicaciones de la prensa o la policía. Un chico había desaparecido, devorado por el aire ante sus ojos y otro con seguridad le había salvado la vida. La cabeza le comenzaba a dar vueltas de nuevo.

—Basta —Se dijo a sí mismo —. Tienes un plan, síguelo.

—Bueno, ¿qué, te llevo? —Surgió de improvisto la voz de Dimas a su lado.

Kevin parpadeó asombrado. Casi había dado un salto a un lado de la sorpresa. Era la última persona que esperaba ver allí. Por otra parte, ¿cómo alguien con ese volumen podía ser tan sigiloso?

—¿Qué haces aquí? Nuestro turno terminó hace horas —Acertó a contestar.

—Coño, yo también me alegro de verte. Vengo a recogerte —Se rascó Dimas el cogote —. Si te digo la verdad, me lo pidió la buenorra de tu canguro, ya sabes, la pelirroja de los pechos duros.

Kevin enarcó una ceja con disgusto, «¿pechos duros?»

—¿Melissa te lo pidió? —Se extrañó —. Y es mi excuñada, un respeto.

—¿Tu ex…? —Dimas pestañeó, ahora asombrado él —Vaya, no te tenía por un morboso —dijo en voz baja abriendo un enorme paraguas negro y comenzando a caminar hacia el parking.

—¿Qué? —Se soliviantó Kevin.

—Te has puesto rojo —Le dijo Dimas sin girarse a ver si le seguía.

—¡Yo no me he puesto rojo! —Corrió Kevin a colocarse junto a él bajo el paraguas.

—A ver, que lo entiendo, la chica está requetebién, pero tal y como yo lo veo es casi como meter tu… ya sabes, dentro de un avispero. Joder, con la hermanita nada menos.

Dimas dejó de hablar y observó a Kevin con curiosidad.

—¿Estás bien?, te veo un poco congestionado y como que te falta el aire. ¿Seguro que te han dado el alta?

—Mira —contestó Kevin, casi sin resuello de la ira —, sigue siendo la tía de mi hijo y el chiquillo le tiene adoración. Así que no te permito que hagas más comentarios de ese estilo. Son fruto de tu imaginación sucia y calenturienta.

Se quedó mirando a su alrededor mientras se cogía el abrigo con la mano sana para que el aire no se lo llevara.

—¿Y el taxi? Había pedido uno a la central.

—Ya les dije que me pasaba yo. He venido en el mío particular. Cuando acabo del trabajo, aparco el taxi y me olvido, ¿sabes? Hay que compartimentar la vida, chaval. —Y añadió mientras caminaban por el aparcamiento bajo el aguacero:

—Es ese de ahí.

Kevin se lo quedó mirando en silencio. Estaban frente a un Talbot Horizon color azul que con probabilidad fuera más viejo que él.

—¿En serio? —suspiró.

—Oye, que aún me puedo ir y que te den. Si es una maravilla, fue coche del año dos veces.

—Sí, en el setenta y siete —respondió Kevin. Y se subió con él.

Dimas arrancó el motor y se lo quedó mirando:

—¿A casa, entonces, o a la de la maciza? —Le preguntó.

Kevin no se lo pensó un segundo.

—Llévame al parque —pidió. Y después de pensarlo un poco, añadió: 

—Pasemos antes por el colegio a recoger a mi hijo.

Dimas lo miró de reojo, sin decir nada, pero el silencio que se produjo fue tan incómodo y extraño que Kevin salió con lo primero que se le ocurrió:

—¿Y cómo sabes que las tiene duras?

—Emm... —murmuró Dimas metiendo primera y encogiendo el escaso cuello que tenía.

Kevin abrió de forma desmesurada los ojos al recordar alguna de las «batallitas» de Dimas.

—Dimas, no me digas que hiciste «la maniobra» del codo con mi cuñada —Le preguntó pasándose la mano por la cara.

—Es que me resbalé… —contestó el otro con aspecto compungido —. Y no fue con el codo, la verdad.

Una ambulancia se cruzó con ellos al salir del aparcamiento y, más tarde, el chofer de la misma juraría que había visto como el acompañante intentaba estrangular al conductor de esa antigualla, con una sola mano.

Algo despertó a Eneas. Su sueño había sido intermitente, en parte debido al dolor, en parte por la preocupación por el bebé y, por qué no, por sí mismo. Hasta donde sabía, igual había cambiado el diablo que conocía por otro peor. Tuvo la intuición de no estar solo.

—Has vuelto —Le dijo a la oscuridad.

Escuchó una risa contenida.

—Lo confieso, me intrigas vagabundo. Nada en ti sugería que fueras capaz de las hazañas que has realizado en las últimas horas. Algo te ha cambiado recientemente o eres un magnífico mentiroso y siempre lo has sido.

—¿Has comprobado todo cuanto te conté? —respondió Eneas, ignorando la pregunta implícita.

Su interlocutor guardó silencio por unos segundos.

—Lo hice, comprobé tu bizarro relato. —La voz se movía de forma constante de un punto a otro, siempre en la oscuridad.

—Las puertas rotas, sangre extraña y corrupta por el camino… Empezando en el callejón, tal y como dijiste. —Hizo una pausa y continuó.

—He hallado rastros sutiles previos a tu encuentro con esas cosas. Sospecho que han estado muy activas durante meses, a juzgar por lo que he encontrado en su guarida. Y no, no comunica con el antiguo pueblo. Es un lugar en verdad interesante, quiero recorrerlo más adelante, con calma. De momento he bloqueado el acceso por el que entraste, así que no tienen donde volver. Tengo ojos y oídos en todos sitios y ahora que sé lo que busco, solo es cuestión de tiempo.

—Vi los restos, los cadáveres. —indicó Eneas, y siguió:

—¿Cómo es posible que no me hubiera cruzado con ellas hasta ahora?

Por un segundo la oscuridad pareció arremolinarse en un punto a los pies de su cama.

—Ah, ¿pero y si eso no fuera cierto? —Le oyó decir.

—¿Cómo? No te entiendo —Se incorporó a medias Eneas.

—Háblame del hombre que os salvó. —susurraron a su oído.

—¿Qué? —Eneas estaba cada vez más confundido, no entendía a dónde quería llegar con esta conversación. Tardó en contestar, intentando poner sentido a las palabras que estaba escuchando.

—Estará muerto ya —sentenció.

—¿Lo sabes o lo supones? —Le interrogó la voz.

—Es imposible que un solo hombre sea capaz de enfrentar a tres de esas cosas con éxito. Lo sé bien, lo sabes bien —Puntualizó, arrastrando las palabras.

— Entonces, ¿cómo fue capaz de quitártelas de encima la primera vez, con semejante tamaño, semejante fuerza?  —Le llegó la pregunta en forma de susurro.

Esa misma pregunta también se la había hecho él y, como tantas otras, la respuesta le eludía. Su vida había dado un completo vuelco en poco más de veinticuatro horas. Se había autoimpuesto un estado temporal de suspensión de la realidad, solo para poder conservar la cordura, pero su mente intentaba resolver aquello como si de una ecuación se tratase, atacando el problema desde todos los lados.

No lo conseguía.

—Me faltan datos. —Acabó respondiendo —. Todo esto es una absoluta locura.

Le dolía la cabeza y sudaba, llevaba demasiado rato en tensión y semi incorporado y notaba como volvía a resbalar, poco a poco, de nuevo en la inconsciencia.

—Pero al mismo tiempo… —Intentó continuar, pese a las náuseas.

—Al mismo tiempo, ¿qué?  —interrogó la oscuridad.

— … parece todo… correcto. Que Dios me perdone —Finalizó Eneas, sudando y temblando.

Le pareció que la oscuridad se removía, inquieta. «Qué idea tan extraña», pensó por una fracción de segundo. El silencio se prolongó tanto, que casi pensó que se había marchado. Entonces habló y, por primera vez, su voz le sonó casi humana.

—Podría ser, el destino se está retorciendo y enmarañando de una forma que nunca había visto. Solo una última pregunta —susurró su extraño carcelero —. ¿Por qué el canto tercero?

Eneas enarcó una ceja, tosió y lanzó un escupitajo sanguinolento a un lado. Intentó incorporarse de nuevo, pero le fallaron las fuerzas y se dejó caer en el lecho.

—Porque —Hizo una pausa para coger aire —… porque en la parte este de la urbe, donde no hay edificios, encontré helechos creciendo al pie de una estatua solitaria. Nada más crece aquí abajo, pero alguien se había tomado muchas molestias por conseguir que un poco de luz del sol, llegara del exterior a ese punto.

—O quizás fuera casualidad. —Tosió otra vez antes de continuar.

—Pero la estatua era de Virgilio, de eso sí… que no… tengo dudas. —Se le había ido apagando la voz poco a poco y caído en la inconsciencia, agotado.

Un rostro se materializó sobre un Eneas ya inconsciente.

—Descansa cuanto puedas, vagabundo. Mucho me temo que tenemos por delante una ingente tarea. Tú y yo.

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Brian se despertó con lentitud, estirando los brazos para desperezarse. Se sentía bien, de una forma extraordinaria.

«Espera…»

Abrió los ojos de golpe y se incorporó de un salto.

—¿Dónde…? —exclamó, mirando a su alrededor.

Reconoció de inmediato la habitación del hospital, donde en aquel mismo instante se encontraba solo. Se palpó los brazos y el cuerpo buscando heridas, marcas o esperando notar dolor. En balde, todo perfecto, demasiado perfecto. Abrió raudo el armario, su ropa no estaba allí, la que llevaba anoche cuando salió. Llevaba la bata del hospital puesta.

«Tendría que estar muerto».

Se fue derecho al baño y casi no se reconoció en el espejo. En la calle, anoche, al ver su reflejo, ya había advertido algunos cambios, pero ahora a plena luz del día apreciaba la auténtica profundidad de las modificaciones físicas que estaba experimentando.

—¿Cómo no me di cuenta ayer? —Le preguntó a su reflejo, en realidad no era consciente de haber entrado al baño ni de mirarse al espejo, hasta ahora. Se quitó la bata del hospital, mirando asombrado las incipientes marcas de lo que parecían ser músculos abdominales, los brazos, las piernas… nada coincidía con la imagen que guardaba de sí mismo. Su rostro sí era el suyo, más afilado y con barba de días. Se sujetó al lavabo mirando a los ojos de aquel rostro conocido solo a medias.

— ¿Cómo he llegado hasta aquí? ¿y lo de anoche, lo he soñado? —susurró, examinándose de nuevo, en busca de alguna marca o herida.

Estaba tan absorto en su contemplación que no había oído abrir la puerta de la habitación.

—¿Brian?, cariño, ¿dónde estás? —Oyó preguntar a su madre entrando a la habitación.

—En el baño, mamá —respondió abriendo el grifo y lavándose la cara. Salió secándose con una de las toallas.

—Buenos días, dormilón —Le dijo socarrona. Y añadió:

—Vaya horitas, son casi las dos. Conforme te trajeron el desayuno y la comida, se lo tuvieron que llevar. Porque vaya sueño pesado tienes ahora; si no fuera por los médicos que me han dicho que estabas bien...

—¿Desayuno?, ¿comida? ¿Ya me dejan comer algo decente? —dijo Brian observando con disimulo a su alrededor. «Debí llegar empapado, lleno de barro. No es posible que no haya dejado huella alguna».

Se acercó a la ventana, estaban en un tercer piso. Nada que ver allí tampoco.

«¿Qué habrá sido del tipo aquel del parque, salió con vida? ¿Y el otro, el del callejón? ¿Ha sido real?», pensaba.

Su humor se iba oscureciendo por momentos y sintió como le invadía la congoja y el miedo a partes iguales. Qué diferencia con la sensación de impunidad e indiferencia con la que había despertado del coma el día anterior. El cuerpo perfecto, la mente hecha un caos.

Su madre volvió a sacarle de su ensimismamiento:

—Leche y unas galletas por desayuno. La comida ni la entraron, aunque imagino que una sopa aguada y sin sal o algo parecido. No es lo normal después de un coma, pero contigo nada lo es, por lo visto. Los médicos quieren dejarte ingresado para realizarte un seguimiento, nunca se habían encontrado con algo semejante.

—¿Todo esto porque me encuentro bien? —pregunto Brian.

Su madre se encogió de hombros antes de responder:

—No respondías a nada y el aparato ese que te conectaron decía que tu cerebro casi no tenía actividad. Dijeron que si lograbas salir habría secuelas, que no volverías a ser el mismo, que llevaría tiempo antes de que te pudieras valer por ti solo.

—Y voy yo y me levanto como si nada. —respondió Brian.

«Como si nada no, anoche tenías una voz dentro de tu cabeza, ¿recuerdas?»

—Mejor. Cada día que pasaba estabas mejor. Al menos físicamente, más fuerte, con las analíticas mejorando hora tras hora. No es que tuvieras nada anormal, es que cada vez dabas mejores valores; ahora mismo no tienes ni colesterol. Hasta los dichosos triglicéridos que desde niño te han salido altos, se encuentran en niveles normales.

No lograban explicarlo. También estás mucho más delgado que la última vez que te vimos tu padre y yo. —Bajó la cabeza, casi como si estuviera avergonzada, pero continuó:

—No tienes ni idea de la cantidad de médicos que han pasado por aquí a examinarte, hasta trajeron gente de la capital…

—Vamos, que tengo «hotel» para rato —dijo Brian haciendo el gesto de las comillas con las manos.

Se subió y sentó en el mármol de la repisa de la ventana, sin pensar.

—Vaya, sí que estás ágil. —Le dijo su madre asombrada. —pero no te subas ahí, que te van a llamar la atención.

Brian se encogió de hombros.

—Soy el supertío del coma, si quieren mi sangre, que me consientan un poco —Y girándose hacia la ventana, le lanzó a su madre la pregunta que le quemaba en la garganta desde que hacía unos segundos se le había hecho la luz:

—Mamá, ¿desde cuándo no nos veíamos? ¿Y por qué no he visto aún a papá? Creo que estuvo aquí cinco minutos ayer y después ya no volvió a subir.

Por el reflejo en el cristal vio cómo su madre se agitaba inquieta en el sofá donde acababa de sentarse.

—¿No lo recuerdas? —le preguntó sorprendida.

—Lo tengo todo un poco revuelto, la verdad. —Le contestó él sin girarse.

—Recuerdo mi piso, el trabajo… o un trabajo. Recuerdo estar comiendo en vuestra casa, pero no consigo… —Hizo una pausa —no consigo ponerlo todo en orden.

Vio como agachaba la cabeza y la oyó suspirar… al poco se dio cuenta de que estaba llorando.

Fue hasta su lado y se inclinó frente a ella.

—¿Qué ocurre, por qué lloras ahora? —la cogió de las manos.

—Seis meses —dijo ella por toda respuesta.

Ahora el que se sintió mareado era él mientras la certidumbre se abría paso en su consciencia.

—¿Cómo que seis meses? —interrogó Brian, pero ya lo sabía.

Se levantó y retrocedió unos pasos sin dejar de mirar a su madre.

—Hacía seis meses que no nos veíamos… —afirmó él.

—No sabíamos nada de ti, hasta que nos avisó la policía. Aún nos tenías en el móvil como contacto de emergencia. —le confirmó su madre.

—Entonces no he perdido tan solo siete días. Tengo seis meses en el limbo.

Se sentó en la cama y se miró las manos. La verdad, tenía sentido. Solía andar cerca de los noventa y ocho kilos de peso en sus recuerdos y ahora seguro que ni alcanzaba los ochenta.  Eso no se conseguía en un día. Daba lo mismo si había hecho dieta o apuntado a un gimnasio, no recordaba nada en absoluto. Por eso, cuando la cabeza dejó de darle vueltas, le preguntó a su madre.

—¿Por qué?

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Kevin observaba el batallar de los limpiaparabrisas contra la incesante lluvia. Dimas conducía a su lado en silencio, cosa extraña en él. O quizá estaba preocupado por llevar al hijo de Kevin, David, en el asiento de atrás sin la silla reglamentaria para un niño de su edad. Este iba mirando por la ventanilla, con su mochila de los vengadores a los pies, casi tan grande como él. Le había costado convencerlo de subir al coche sin poner la silla. Lo había educado bien.

«Lo habían educado», Melissa tenía mucho que ver en eso también, pensó distraído.

Quizás no fuera buena idea llevarlo al parque, no después de lo que vivió allí; pero algo que no puedes ver, te puede alcanzar en cualquier lugar del mundo. Así que, si existían monstruos invisibles y aterradores, mejor a su lado que en cualquier otro lugar. Además, el parque estaría lleno de policía y operarios del ayuntamiento, así como de curiosos. «En medio de la manada, eres menos vulnerable» o, al menos, eso esperaba.

Anoche vio morir por lo menos a una persona y otras dos estaban, como mínimo, desaparecidas. Una de ellas le había salvado la vida. Y nadie lo sabía, salvo él. Su abuela paterna tenía siempre flores frescas en una pequeña repisa del comedor, junto a una foto de su marido. Nunca tuvo una tumba donde rendirle homenaje, uno de tantos desaparecidos durante la guerra civil. Nada. Poco importaba que ideología hubiera tenido el hombre, en muchos casos el bando dependió de donde marcó alguien una línea en el mapa. «Como un perro callejero que nadie reclama, así acabó tu abuelo», decía la anciana. Las familias necesitan un cierre. Los muertos se merecen un entierro. Punto. Final.

Averiguaría quienes fueron las víctimas o al menos lo intentaría. Lo que viniera después, no lo sabía. Ahora el mundo era todavía más inseguro y terrible que nunca.

Dimas estaba maniobrando ya para aparcar, y la lluvia parecía que iba a darles una tregua después de horas de caer de forma ininterrumpida.

Al bajar del coche, Dimas le preguntó:

—¿Vais a tardar mucho?

—No creo. —Le respondió Kevin cogiendo a David de la mano.

—Solo quiero echar un vistazo y ver cómo ha quedado todo. —mintió solo a medias.

Dimas asintió.

—Voy a la cafetería de enfrente a charlar un rato con los compañeros. Si no estoy en el coche cuando volváis, buscadme allí. —Y se marchó, cruzando la calle.

Qué extraño era todo esto, Kevin nunca hubiera tenido a Dimas por un buen samaritano, pero, en fin, tampoco era cuestión de quejarse. Ahora mismo le venía muy bien su ayuda. Tan solo tenía que mantenerlo alejado de su excuñada.

—¿Vamos a verlo, papá? —Se le veía emocionado. Pisar dónde había tocado tierra un tornado se había convertido en su prioridad desde el momento que su padre se lo comentó. Kevin asintió y comenzaron a caminar.

—Ya estamos otra vez aquí. —susurró sin poder evitarlo.

Estaban accediendo ya al recinto, por el mismo punto por el que anoche no recordaba haber salido, pero sí entrado. Mucha presencia policial y de personal de protección civil; algunos abuelos observando lo que hacían los operarios del ayuntamiento. Se decidió a soltar a David, con la condición de que no se alejase de él y salieron del camino de grava, decidido a realizar el mismo recorrido de anoche.

Se detuvo a observar el panorama, como un curioso más. El cordón de cinta policial era un perímetro irregular que abarcaba la zona donde se encontraba el banco donde vio a los chicos y gran parte de la arboleda cercana a donde él estuvo escondido. Le vino la imagen del chico inclinándose hacia delante, sin cabeza y sintió vértigo. «¿Qué hago aquí?», pensó moviendo la cabeza a un lado y otro.

—Nobleza obliga —dijo en voz baja, y observó a su alrededor.

En apariencia, lo único que había quedado intacto, era el viejo reloj de sol tallado en piedra, con su enorme aguja de acero apuntando al infinito. Este no había salido volando, ni siquiera se había desplazado un poco. Tan solo se veían algunas moscas revoloteando cerca de él. Se desplazó un poco a la derecha, para poder observar el tremendo árbol caído. Era tan grueso que cuatro personas no lo hubieran abarcado y ahora estaba en medio del camino de grava. Debajo del mismo se veían los anclajes del banco de madera y hierro. El banco se encontraba quince metros más allá, retorcido y enganchado a las ramas de otro de los enormes árboles de esa parte del parque, donde los operarios se afanaban por descolgarlo, cortando varias ramas en el proceso. Se volvió a mirar el gran árbol. «Anoche estuve bajo sus ramas», pensó con un estremecimiento.

Había zonas donde la grava había desaparecido del camino y otras donde la hierba se encontraba retorcida y aplastada. Por el estado del lugar, la idea del tornado parecía posible.

Se había distraído y David se había separado de él unos metros, lo vio inclinado sobre el suelo, a un lado del camino. Iba a llamarlo cuando reparó en la charla de los dos abuelos que tenía a su lado. Le pareció que estaban discutiendo sobre la actuación de los trabajadores del ayuntamiento.

«Qué típico de este país», no pudo evitar pensar Kevin. De todas formas, se acercó un poco más a ellos para escuchar la conversación.

—Yo te digo que ha sido un rayo. —decía el que llevaba el sombrero con una pluma, bastante pasado de moda.

—Míralo —Le indicaba a su compañero —, lo ha partido. El aire lo hubiera arrancado de raíz o desmochado las ramas. ¡Y está entero!

—Que no, hombre —Le contestó el de la gorra a cuadros —. Si cae un rayo, lo raja en dos, de arriba abajo como a un melón. Y se quema. ¿Tú ves algo chamuscado?

— ¡Con la que ha caído se va a quemar algo! —respondió el otro.

—Te digo yo que queda quemadura y ese no tiene. —Se interrumpió un momento para tocarse la barbilla. A Kevin le dio la impresión de que se estaba ajustando la dentadura postiza.

— ¿Sabes a qué me recuerda? —Continuó el abuelo —. A cuando le dio un telele al conductor de un tráiler a la entrada del puente viejo, y se llevó por delante el pino centenario del lateral. Se quedó tronchado de forma muy parecida. Suerte para el tipo, o hubiera acabado en el río y entonces sí que no lo hubiera contado. Y sacudiendo las manos frente a su rostro, exclamó:

— ¡Caray con las moscas! Cinco minutos sin llover y ya está esto lleno.

— Algún bicho muerto habrá por ahí, a lo mejor dentro del tronco ese —Le contestó el otro.

Kevin frunció el ceño… «¿y si…?»

Se dio la vuelta, David estaba jugando en el mismo sitio. «No tardaré nada», se dijo a sí mismo.

Se fue introduciendo en el césped por un lateral, hasta acercarse al máximo al enorme tronco caído, donde los operarios estaban usando sierras mecánicas para limpiar el árbol de follaje. Una grúa esperaba, lista para alzarlo e introducirlo en el contenedor que tenían preparado a tal efecto.

Arrugó la nariz. Olía bastante mal por aquí… Observó que los trabajadores llevaban mascarillas, pero tampoco hacían muy buena cara. Los vio interrumpir su trabajo para sacudirse, una y otra vez, las moscas del rostro.

«¿Y si están ahí?», pensó Kevin. «¿Y si los restos de la pareja y el otro chico son invisibles por algún motivo y se encuentran esparcidos por toda la zona y las personas no los advierten pero los animales sí? ¿Descomponiéndose y atrayendo a los carroñeros y oportunistas?»

Se acercó cuanto pudo al tronco y sacó el móvil, presa de una súbita inspiración. Se centró en la zona donde la nube de moscas era más intensa y comenzó a grabar un video usando el zoom. Después regresó a la zona del reloj de sol, dispuesto a realizar la misma tarea, pero había demasiada distancia desde la línea policial. Lo curioso era observar los problemas que tenían los dueños de perros al transitar por aquella zona. Algunos animales se negaban a avanzar, otros lo hacían ladrando sin cesar; la mayoría parecían acobardados. Al otro extremo vio como una mujer joven de cabellos negros que se dedicaba a sacar fotografías con una cámara con teleobjetivo, tuvo que apartarse para evitar que un perro, fuera de sí, le atacara. El dueño apenas si podía sujetarlo, mientras farfullaba unas disculpas a la mujer.

—Papá. —Kevin se sobresaltó, dando un respingo. «Madre mía, que mañana llevo». David estaba a su lado.

—He encontrado una piedra negra, ¿me la puedo llevar a casa? —Le preguntó su hijo.

—Si te cabe en el bolsillo, sí —contestó sonriendo.

David se golpeó el bolsillo derecho de la chaqueta por toda respuesta, con gesto pícaro. Kevin sonrió:

—Entonces no hay nada más que decir. Vamos a ver si Dimas ya está de regreso y si no, nos hacemos un cacao en la cafetería, ¿qué te parece?

— ¡Vale! ¡Y una bomba de chocolate! —exclamó David.

—Bueno, la bomba te la guardas para la merienda, que pronto será la hora de comer. Aunque es casi seguro que Dimas ya se las habrá comido todas.

Cuando Kevin Y David entraron en la cafetería, Dimas no se había acabado las bombas de chocolate, pero sí que daba, con mucho entusiasmo, mordiscos a un enorme bocadillo.

Los saludó al verlos llegar con algo parecido a, «Hombre, ya estáis aquí», que se quedó en gruñido casi ininteligible al salir por su boca llena. Le chorreaba yema de huevo por la barbilla.

A David le entró la risa y le ofreció un servilletero de otra mesa.

Kevin meneaba la cabeza negativamente mientras veía a Dimas hacer esfuerzos ímprobos por tragarse todo aquello.

— ¡Gracias, chaval! —Consiguió articular al fin, guiñándole un ojo al niño.

—No sé ni cómo te puedes meter eso en la boca. —Observó Kevin, mientras aquel depositaba su almuerzo sobre el plato.

—Madre mía, ¿qué lleva? —Le preguntó a Dimas, asombrado del grosor del bocadillo.

—Lomo, panceta ahumada, queso fundido, mayonesa, dos huevos fritos, ¡ah!, y un pimiento verde frito. —Repasó Dimas, entreabriendo el bocadillo.

—Aunque la verdad, un poco más de panceta ahumada no le hubiera venido mal —Observó con ojo crítico.

— Yo quiero uno. —exclamó David, divertidísimo con aquel hombre. Además, lo que se estaba comiendo tenía buena pinta.

—Ni hablar —respondió Kevin horrorizado —, ya comeremos en casa.

—Jo, papá. —Se cruzó de brazos el niño. Dimas seguía a lo suyo.

«A lo mejor cree que se lo vamos a quitar», pensó Kevin.

Una camarera se acercó a la mesa y les tomó nota. Pidió un café con leche. A David le trajeron un botellín de leche con cacao, que no acogió con mucho entusiasmo.

— ¿Quieres que lo calienten un poco? —Le preguntó su padre.

El niño cabeceó una negativa e introdujo una pajita en el botellín. No le quitaba ojo a Dimas, que ya estaba chupándose la yema de los dedos; el almuerzo finiquitado con rapidez.

— ¿Qué, mucho estropicio? —Le preguntó a Kevin. Y añadió sin esperar respuesta:

—Por aquí la gente no se enteró de nada, por lo visto. Bueno… un vejete dijo notar un «zambombazo» que le dejó los oídos pitando, pero se asomó y no logró ver nada a través de la lluvia. También te digo que el abuelo le pega, pero bien, al coñac, así que no sé. Igual le falló el sonotone. —Se encogió de hombros Dimas.

—Yo mismo casi te aplasté la cabeza como una sandía. Me las vi y me las deseé para no pasarte por encima. —añadió.

«Es cierto», reflexionó Kevin. «Dimas fue testigo de primera mano, ¿cómo no lo pensé?»

«¿Quizá porque es un pelín PECULIAR?», le respondió una vocecita en su cabeza.

— ¿Tú no viste nada?, aparte de mí, claro. —Le preguntó.

—Pues la verdad… —Le contestó Dimas sorbiendo un carajillo. «¿Cuándo lo había pedido?», se sorprendió Kevin

—No se veía un pijo a dos metros. Cierto que me pareció oír caer algo a lo lejos, pero bastante tenía con sacarte la cabeza fuera del agua. Había casi dos palmos. Por cierto, te pasaré la factura de los zapatos. Para tirar, oye.

— ¿Cómo? —dijo Kevin boquiabierto.

Dimas se estaba levantando ya, diciendo:

—Bueno, voy un segundo al baño. Cuando te acabes el café, nos vamos. Si no os importa, yo también tengo algunos recados que hacer.

Kevin le dio un par de sorbos al café con leche y miró a David.

— ¿Ya te has acabado el cacao? —Le preguntó a su hijo, que estaba mirando por la ventana.

—Papá, Dimas ya está en el coche. —Le dijo el niño.

— ¿Qué? —Se quedó perplejo Kevin. En ese momento la camarera se le acercó con un recibo en una bandejita de metal.

—La cuenta, caballero. Son veintiséis con cincuenta.

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Colin le dio la vuelta al cartelito de «ABIERTO» y acabó de encender las luces y el ordenador de su mesa. Consultó la hora en su reloj. Las cinco menos cuarto. Se había retrasado casi 15 minutos, pero gracias a Dios había llegado al local antes que la bruja de su jefa. De otra forma, ahora estaría aguantando el chaparrón por su falta de profesionalidad, ausencia de compromiso con la empresa y vete tú a saber cuántas cosas más.

Mientras subía las persianas de los escaparates, sopesó, no por primera vez, si valía la pena aguantar todo aquello, por conservar un trabajo que ya no le satisfacía en absoluto. «Y encima, me debe dos mensualidades» …

Fue hacia el cuadro de luces y, como la tarde era muy oscura, decidió encender ya los rótulos luminosos de la inmobiliaria. «Lo quieres, lo tienes», rezaba el eslogan bajo el nombre la empresa.

El problema radicaba en que, con las pasadas crisis, la gente había desistido de adquirir viviendas y prefería alquilar, lo cual era un negocio menos lucrativo y bastante más problemático. Además, la casi absoluta mayoría de las inmobiliarias tenían las mismas dificultades: muchos pisos para vender, apenas alguno para alquilar.

Se encontraba de espaldas a la entrada, cuando escuchó la campanilla de la puerta. Se giró de forma automática, componiendo una sonrisa del todo artificial en su rostro. «Ya la tengo aquí», pensó poniendo la voz de la niña de Poltergeist.

—Buenas tardes. Imagino que ya tiene abierto, ¿no? —Le interrogó la atractiva joven que acababa de entrar.

—Eh, sí, sí —Se obligó Colin a cerrar la boca. El frio y el mal tiempo no parecían ir con aquella mujer. El abrigo lo llevaba colgado del brazo y vestía un conjunto de blusa y falda estilo ejecutivo, que le sentaba francamente bien.

— ¿Me puedo sentar? —dijo ella señalando la silla frente a la mesa de Colin.

— ¡Por supuesto! —Reaccionó al fin Colin, haciendo un gesto de invitación, mientras rodeaba su mesa y se sentaba en su puesto.

— ¿En qué puedo ayudarla? —preguntó.

—Verá, soy nueva en la ciudad y estoy buscando dónde establecerme. —Le informó, al tiempo que realizaba un cruce de piernas de esos que solo te esperas en las películas de Hollywood.

—Entiendo. —contestó Colin arrastrando la palabra sin poder evitarlo. Carraspeó un poco. Tenía la boca seca de repente y estaba sudando. «Maldición, espero que no lo note», pensó al tiempo que notaba cómo le subía la sangre a la cabeza.

—En la actualidad me alojo en el Kalypso, pero claro, tiene ciertas limitaciones en cuanto a… digamos, privacidad. —continuó la joven, al tiempo que le hacía un gesto de complicidad.

«El kalypso», evaluó con rapidez Colin. Era, con absoluta diferencia, el mejor y más caro hotel en muchos kilómetros a la redonda. Su libido comenzó a ser sustituida por el puro interés comercial. «Comisión, comisión», canturreaba la voz de su jefa en su cabeza.

—Entonces ha venido al lugar perfecto, tenemos algunas propiedades en venta muy potentes, algunas increíbles con acceso a playa privada y hectáreas de bosque. —Comenzó a teclear a toda velocidad buscando las fichas y las fotos de los inmuebles, cuando advirtió que su clienta estaba sacando una carpeta o algo similar, del bolso.

—En realidad —Le interrumpió ella —, la propiedad que me interesa es esta de aquí.

Empujó hacia él un portadocumentos de cuero. Colin lo abrió y se detuvo un segundo a contemplar lo que parecía ser una impresión en color de uno de sus anuncios en la web de la inmobiliaria.

—Pero esto… — Dudó por un momento, consultando la base de datos. Se echó hacia atrás en la silla, pensando si no le estarían tomando el pelo. «Era demasiado bonito para ser verdad», se estaba diciendo a sí mismo. Le dedicó un vistazo disimulado a la joven para volver a evaluarla. Esta se estaba apartando el cabello negro y ondulado con naturalidad y, al hacerlo, Colin se fijó en el collar de brillantes. Parecía auténtico, pero claro, hoy en día las imitaciones de bisutería eran casi perfectas.

—Bueno —Casi suspiró —, es uno de los bloques de apartamentos más humildes de la ciudad. Y de hecho me consta que lo tenemos alquilado a un matrimonio desde hace más de un año. — concluyó Colin.

—Cierto, pero si mi información es correcta, la intención del propietario era venderlo, ¿no? —Le contestó ella al tiempo que le dedicaba otra vez ese mohín de complicidad, inclinándose hacia la mesa.

Colin se bloqueó por unos segundos, al atisbar la circunferencia de los senos y el delicado y elegante encaje negro del sostén.

Cuando la joven deslizó su mano cerca de la suya, casi dio un respingo, sentándose aún más rígido en la silla.

—Estoy dispuesta a pagar el doble del precio que pide el dueño, suficiente para indemnizar incluso a ese pobre matrimonio cuyo contrato vamos a cancelar —continuó, mientras jugueteaba ahora con el vello del dorso de la mano de Colin. «Dios, estoy tan empalmado», se dijo este por un fugaz instante. Pero sobre todo pensó:

«¿Ha dicho el doble?»

Ella retiró la mano y la introdujo en el bolso. Al sacarla, sujetaba dos fajos de billetes de quinientos euros, que depositó con tranquilidad sobre la mesa. Colin abrió los ojos como platos... Eso era bastante más del doble del precio de la vivienda en la actualidad, pero…

—Lo sé —Se le adelantó ella sonriendo con una dentadura perfecta —, la ley limita los pagos en efectivo. Es solo para dejar clara mi solvencia, dado que no hemos tenido una relación profesional previa.

Colin examinó uno de los fajos con dedos nerviosos… si no eran auténticos, eran producto de la mejor imitación que había visto hasta la fecha.

—Entonces… ¿tenemos un acuerdo? —susurró la mujer mirándole con fijeza a los ojos.

Colin no se lo pensó un segundo, levantándose de su silla:

—Por supuesto, ¿señorita…? —preguntó, extendiendo su mano por encima de la mesa. «Comisión, comisión», canturreaba exultante en su cabeza.

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Brian estaba tendido, en calzoncillos, sobre la mesa de radiología.

—No se mueva, por favor, —Le dijo el técnico de rayos desde la otra habitación. La mujer le observaba a través de un cristal mientras manipulaba la máquina desde allí. Brian estaba pensando en la poca confianza que transmitían al paciente con semejante operativa, cuando la mujer le volvió a hablar:

—Póngase sobre el costado derecho. Así, muy bien. Gracias —Asintió sonriente tras su parapeto.

«En fin», suspiró. Ya era la última prueba de hoy. La tarde había sido intensa y estaba convencido de que no le quedaba ya ninguna máquina por probar, ni sala que recorrer en todo el hospital.

—Hemos terminado. Puede ponerse la bata. Ahora vendrá un celador y le llevará de regreso a su habitación. —indicó la mujer.

Brian asintió y se resignó a esperar. Ya había dejado muy claro, que podía caminar y trasladarse por sus propios medios, pero insistían en llevarlo en una silla de ruedas.

Eran cerca de las ocho de la tarde cuando se encontró, al fin, a solas en su habitación.

Contempló el sofá vacío frente a su cama. Había mantenido una conversación en extremo larga y reveladora con su madre. Las lagunas en su memoria eran más grandes y profundas de lo que pensaba en un principio. Al final, solo había conseguido averiguar los motivos aparentes del distanciamiento con sus padres. Seis meses sin hablarles, sin verlos ni mantener ningún tipo de contacto. «Solo un par de llamadas», le explicó su madre, y ni siquiera hablaste. Él no había contestado a las suyas.

Apagó las luces. Se sentía mejor en la penumbra y las luces de emergencia ya eran lo bastante brillantes.

Había enviado a su madre a descansar a casa, sin darle demasiadas opciones a contradecirle. Le hizo ver lo absurdo de esperar sentada en una habitación vacía durante horas, sin saber cuánto tiempo tardarían en traerlo de regreso.

«Mírame, mamá. Estoy mejor que nunca», le había dicho.

—Una verdad a medias —murmuró entre dientes. Tenía muy presente lo ocurrido en el callejón y en el parque, pero temía que todo fuera producto de su imaginación. Si había perdido seis meses de su vida y no los recordaba, bien podía no ser cierto todo lo demás.

Se acercó a la mesita auxiliar. Antes de que se lo llevaran, había pedido a su madre que dejara su móvil cargando. Quizás encontrara en él alguna información que sus padres pasaran por alto.

Se sentó en el quicio de la ventana y accedió de inmediato al terminal. Las contraseñas eran las mismas que recordaba.

—Venga, conéctate a la red de una vez Le apremió en voz baja.

Entró primero en la galería de fotos, buscando algún indicio que le permitiera corroborar la historia de su madre. Frunció el ceño. Había fotos que no recordaba haber hecho: edificios, la matrícula de un coche, la foto de una etiqueta de un disco duro de 240 GB datado del dos mil nueve…

—Esto será del trabajo… —dijo para sí en voz baja. Era habitual documentar las reparaciones que realizaban en la empresa de mantenimiento informático donde… Dudó, eso tampoco lo tenía claro. Algo había ocurrido, pero le eludía el recuerdo.

No había mucho más en la galería salvo…

Amplió una foto. Era el pasillo de su piso, estaba seguro; reconocía los cuadros y el aplique de la pared… Y en medio, borrosa por el movimiento, la imagen de una chica de pelo rubio. Notó que se le aceleraba el pulso. Era real y, según su madre, la causa de que no se hablaran durante tanto tiempo.

— ¿Quién eres y cómo te he olvidado, si te elegí por encima de mi familia? —susurró, saltando de la ventana al sofá. Revisó la copia en la nube, pero no había más imágenes. Daba la sensación de que había huecos, espacios de tiempo sin que se hubiera hecho una copia de seguridad de todas las imágenes.

«O han sido eliminadas», pensó. «Solo con la cantidad de chorradas que me envían algunos grupos por Whatsapp, debería haber imágenes almacenadas a diario».

Pasó a comprobar el correo electrónico, donde el spam se acumulaba por decenas de mensajes. Realizó una búsqueda de los e-mails recibidos desde la empresa en la que recordaba trabajar.

—Bueno…—Y silbó entre dientes. Se lo había imaginado, pero constatarlo era distinto. El asunto del último correo electrónico era «finiquito». Se puso de pie y comenzó a caminar por la habitación, leyendo el contenido del mismo. «¿Pedí la baja voluntaria hace más de cuatro meses?», eso sí que no se lo esperaba.

— ¿Y de qué se está pagando la puñetera hipoteca? —Casi gritó al móvil.

Accedió a toda velocidad a la aplicación del banco, que lo recibió con su habitual pantalla de carga azul. «¿Pero a qué me he estado dedicando estos meses?», no paraba de preguntarse. El icono de carga seguía girando y girando, actualizando.

—Vamos, vamos, —murmuró impaciente, mientras la aplicación le explicaba las bondades de su última versión. Al final, entró.

Tardó unos segundos en reaccionar, después comprobó que en efecto era su cuenta y que las cifras eran correctas.

—Hay que joderse. —dijo expulsando el aire que había estado conteniendo. Se tumbó en la cama bocarriba, el móvil a un lado. Miraba el techo incrédulo… y al cabo de un rato dijo:

—Estoy forrado.

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David estaba en su habitación y aunque hacía rato que su padre había pasado a darle las buenas noches, no podía dormir.

El día había sido bastante emocionante, visitando el parque después del tornado, con todos esos policías vigilando y las motosierras de los operarios de parques y jardines. Y después poder oír las discusiones tan divertidas que tenía su padre con el tal Dimas. David pensaba que tenía «mucho morro», cosa que le hacía bastante gracia. Daba la sensación de que podía hacer lo que le daba la gana y no pasaba nada.

Se deslizó fuera de la cama, con cuidado de no hacer ruido y fue hacia su mochila, que colgaba de la silla del escritorio. Introdujo la mano en un pequeño bolsillo lateral y sacó la piedra negra que había recogido a mediodía en el parque. La sostuvo en la mano. Le sorprendía siempre que estuviera caliente; tibia, en realidad. Pasó sus dedos por las líneas concéntricas talladas en la misma. Se la había enseñado a su padre y a tía Melissa cuando vino a visitarlos por la tarde, pero se dio cuenta de que no la encontraban ni la mitad de interesante que él.

Se encogió de hombros, los mayores siempre tenían otras cosas en las que pensar, casi nunca alegres, la verdad.

Acercó la piedra a su lámpara de noche, que proyectaba estrellas y planetas contra el techo de la habitación. La observó maravillado. Era como si las luces de la lámpara arrancaran pequeños destellos a la superficie de la piedra, diminutas chispas que casi podían pasar inadvertidas a ojos menos ansiosos y escrutadores que los de David. Había buscado fotos de piedras por internet y no había visto nada que se le pareciera ni por asomo.

De repente, tuvo una de esas ideas que solo podría tener un niño, una que hizo que se le abrieran muchísimo los ojos.

«¿Y si es un huevo?», imaginó su mente infantil. «Ya, ¿pero un huevo de qué?», se respondió a sí mismo, caviloso. A ver, si había habido un tornado y alguien había dicho no sé qué de un rayo…

— Un ave de trueno. —susurró maravillado de su ocurrencia. —  Como el de la película esa de animales fantásticos. —concluyó.

Se metió en la cama con la piedra en la mano. Dormiría con ella cerca. Si era un huevo, necesitaría calor.  Eso sí que lo había estudiado.

Así que, medio jugando, medio en serio, David se durmió con la piedra negra bajo la almohada.

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En el comedor, ajeno a las ensoñaciones de su hijo, Kevin estaba pasando las fotos y vídeos que tomó con el móvil, a su portátil.

Esperaba que al verlo a mayor tamaño y resolución, diera con alguna clave de lo ocurrido.

Se había quitado el collarín en cuanto se marchó Melissa, a sabiendas de que si lo hubiera hecho estando ella presente, le habría puesto mala cara. Con Melissa, y muy a su pesar, tuvo que recurrir a la misma mentira que contó a la policía cuando le preguntó acerca del accidente. Les había hecho la cena, pese a la insistencia de Kevin de pedir alguna cosa a domicilio, como al final tuvo que hacer a mediodía, después de que Dimas los dejara en la puerta de su casa. No te das cuenta en realidad de cuánto necesitas ambas manos, hasta que no puedes utilizar una de ellas. Para cocinar, por ejemplo.

Con el trasvase de datos finalizados, Kevin seleccionó el archivo de vídeo y comenzó a reproducirlo. La cámara del móvil era bastante decente, por lo menos con luz natural, y las imágenes eran más nítidas de lo que esperaba. Ahí tenía a las moscas y al operario de la motosierra que se afanaba en limpiar el tronco. Unos tres minutos de grabación, más o menos. No continuó mucho más porque el trabajador del ayuntamiento parecía estar molestándose de verlo allí plantado, móvil en mano.

A primera vista no se apreciaba nada extraño. Volvió a reproducirlo, a pantalla completa esta vez.

—Curioso. —murmuró.

Le daba la sensación de que el hombre evitaba una parte en concreto del tronco, justo dónde estaba quebrado. Lo reprodujo de nuevo un par de veces más. Sí, no había duda. El tipo prefería subir y bajar por el lateral usando las ramas, que acceder desde esa sección, lo cual le hubiera facilitado mucho la tarea.

«Igual es por las moscas, hay muchas más en ese punto», reflexionó.

Amplió el sector donde las moscas se congregaban en mayor número y lentificó la reproducción al máximo que le permitía su software gratuito.

«Moscas y más moscas», «mosca va y mosca viene», pensó un poco frustrado.

—Espera… — Se acercó a la pantalla casi hasta tocarla con la nariz

—¿Dónde han ido? —Se preguntó en voz alta.

Avanzó y retrocedió el vídeo varias veces. No había error posible, algunas moscas daban la sensación de desaparecer en el aire, mientras otras aparecían de súbito en puntos donde previamente no había nada.

En medio de semejante enjambre y a velocidad normal, era inapreciable.

—Ahí había algo, seguro. —dijo en voz alta.

Se le estaba ocurriendo una idea, pero iba a necesitar un programa más potente y que fuera sencillo, que no exigiera de conocimientos avanzados de edición de vídeo.

Miró la hora en el portátil y decidió que mejor lo dejaba por ese día. Era ya de madrugada y, cómo no, se le habían sobrecargado las cervicales inclinado frente al ordenador. «Te lo dije», imaginó que le decía la voz de Melissa, «para qué te quitaste el collarín, mostrenco».

Sonriendo a su pesar, se asomó a la habitación del niño. Dormía con profundidad, así que le apagó la lámpara de noche y se fue a la cama. Mañana reabrían todo el parque. El ayuntamiento, en un solo día, había resuelto todas las incidencias e incluso realizado poda preventiva. Mañana ya se podría circular con total libertad por todo el recinto.

«Tan pronto como deje a David en el colegio, regresaré al parque. Aún me quedan un par de lugares que comprobar».

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Colin sudaba, sudaba mucho, sufría de un calor insoportable. Ya había arrojado las mantas a un lado, quitado el pijama y abierto las ventanas de par en par y no era suficiente ni con el frío aire del invierno. Se ahogaba, y era desesperante.

Volvió a levantarse, por enésima vez, tropezando en la penumbra con sus zapatillas de andar por casa, y se dirigió al baño. Le dolía mucho la cabeza y notaba malestar en el pecho.

«¿Habría cogido la maldita gripe?», pensó. Abrió el armario del botiquín y sacó un par de pastillas de paracetamol e ibuprofeno. Después se lo pensó y añadió un omeprazol también; el estómago tampoco andaba bien. Se lo tomó con agua del mismo grifo y después se metió en la ducha con la ropa interior puesta. Prescindió del agua caliente y giró el monomando hacia la fría al máximo caudal, recibiendo en el rostro el latigazo del líquido a tres grados.

—Mejor, un poco mejor. murmuró apoyándose en la pared, sin acusar la baja temperatura del agua. No era consciente de que le salía sangre por los oídos, ni de cómo esta se escurría por el desagüe.

Capítulo VII

ATRAVESAR EL ESPEJO

El parque estaba silencioso de una forma extraña, le pareció a Kevin. Eran casi las diez de la mañana y aunque se veía gente paseando aquí y allá, lo hacían en su mayoría cabizbajos y distraídos. No era el bullicioso lugar que solía ser de normal, con jóvenes leyendo sentados en la hierba, los niños gritando en sus columpios y los más ancianos tomando el sol en los bancos; alguno leyendo la prensa, otros dando de comer a las palomas.

«Igual es que me paso de impresionable», se dijo. «Al fin y al cabo a esta hora los niños están en el colegio y seguimos con el mal tiempo».

De hecho, hacía bastante frío esa mañana y hasta David le había pedido la bufanda, cuando lo normal era pelear con él para que se la pusiera. «Don calores», le apodaba Kevin cuando se ponía así.

Se deslizó sin prisa hasta el amplio cruce de grava donde se encontraba el reloj solar de piedra; los puntos en la pierna le dificultaban el movimiento ahora que habían empezado a cicatrizar, y le dolían si intentaba apresurar el paso.

«Se supone que estoy guardando reposo», se le pasó por la cabeza al recordar a sus cercanos compañeros taxistas. Distraído, se dio cuenta de que había equivocado el camino y se estaba internando en la parte más poblada de árboles del enorme parque, la que carecía hasta de los caminos de grava. Se dio la vuelta y comenzó a desandar el sendero, divisando el reloj en la distancia. Estaba comenzando a desear que le hubieran entregado unas muletas o algo porque la pierna comenzaba a ser un incordio. Se detuvo unos segundos a contemplar el nuevo banco de madera que había sustituido al que acabó colgado en las copas de los pinos.

«Dios, fue aquí mismo», pensó mirando alrededor. «Yo estaba allá, bajo los árboles», calculó observando el enorme muñón dejado por el árbol centenario.

Iba a seguir caminando en dirección al reloj, cuando se dio cuenta de que estaba inclinado entre la maleza, cerca del espino donde se hirió la otra noche.

—¿Cómo demonios? —exclamó en voz alta.

¿Cómo había llegado allí? Sí que era cierto que se le pasó por la cabeza acercarse al espino, a ver si encontraba algún rastro de su propia sangre, pero lo había descartado por la lluvia tan intensa que cayó esa noche y el día posterior. Salió de los matorrales, regresando al camino de grava y encaminando sus pasos hacia el reloj.

—Hasta luego, gracias —dijo—. No, no, quédese con el cambio —contestó Kevin al quiosquero. Abrió el periódico y parpadeó:

«Pero ¿qué coño…?», murmuró, girándose para mirar alrededor ¿Acababa de comprar la prensa? Si el quiosco estaba al otro extremo del parque. Miró el reloj y el desconcierto ya fue total. Llevaba más de dos horas dando vueltas por el recinto. Las manos le temblaban y arrojó el periódico a una papelera cercana.

—¿Qué está ocurriendo aquí? —preguntó en voz alta. Se tocó la frente con torpeza, buscando los dos puntos que le dieron en urgencias. ¿Sería por el golpe? «Siéntate, siéntate y respira», le dijo una parte de su mente. «Respira y observa», le insistió. Era una buena idea, se estaba alterando demasiado, así que buscó un banco desde el cual pudiera ver el reloj, y se sentó.

Lo había percibido al llegar, la sensación de que la gente caminaba confundida y como en sueños por el perímetro del parque. Y recordó la actitud del operario sobre el tronco, actuando contra la lógica y la comodidad.

«Lo que sea que haya ahí, tratamos de evitarlo a toda costa, seamos conscientes o no», meditó. Recordó a ese chico aquella noche, insistiendo en lo que veía y lo que no, una y otra vez.

«Tal vez no sean invisibles, ni ningún tipo de camuflaje óptico», entrecerró los ojos concentrado. Podía sentirlo mientras intentaba centrarse solo en el reloj, cómo de repente tenía la necesidad de mirar al cielo, a un lado, de contemplarse los pies. Si continuaba esforzándose en mirarlo, le sobrevenía cansancio y le molestaban los ojos, como si se le secaran. «El problema somos nosotros», se le ocurrió.

—Es nuestra mente racional y mundana la que rechaza su existencia y se niega a ver, para protegerse. —concluyó en voz alta. Por absurdo que fuera, era una respuesta. La única que se le ocurría en ese momento. Y puestos a ser sinceros, ¿acaso no era absurda toda la sucesión de acontecimientos de las últimas horas? Las viejas reglas ya no servían, la normalidad estaba siendo aplastada por hechos sobrenaturales.

«¿Cómo te acercas a algo que no quieres ver?», meditó unos instantes. «Fácil», le llegó la respuesta.

Se levantó y miró a ambos lados. No había nadie ahora mismo en la zona.

—Espero no tropezar, me sentiría ridículo. —musitó. Y comenzó a caminar despacio, con los ojos cerrados.

Aquello era más difícil de lo que parecía. Conservar el equilibrio ya le costaba y ni siquiera estaba seguro de si seguía la trayectoria correcta. La tentación de abrir los ojos era enorme, necesitaba algo a lo que aferrarse. Se detuvo, para que sus pies no hicieran ruido en la gravilla.

«Las moscas, sé que están ahí. Oigo su zumbido»

Kevin se reorientó y siguió caminando en dirección al enjambre. Al rato, notó las primeras moscas golpeándole el rostro y zumbando cerca de sus oídos. Después tuvo que luchar contra la aprensión y la repugnancia que le producía el notarlas por todo su rostro, en la frente, sobre los ojos, corriendo sobre los labios que mantenía apretados con fuerza. Levantó el brazo sano hacia adelante, solo un poco, y rezó por no estar llamando la atención y que el resto de transeúntes continuaran evitando la zona. Al hacerlo, notó que su mano encontraba una cierta blandura, una resistencia. Estaba convencido de hallarse a menos de un metro del reloj, pero enfrente de él había algo. El olor era nauseabundo.

«¡Empuja!, lo que sea que tengas delante, ¡empújalo!»

Forzó sus dedos a penetrar en aquella especie de gelatina invisible, hasta que percibió una sensación como de desgarro y sus manos penetraron en algo cálido. Se quedó un segundo desconcertado, mareado por el olor y las moscas. Sintió como si por el brazo le reptaran multitud de cosas viscosas…

«Gusanos»

Y abrió los ojos y le asaltó todo el asco y el vértigo del mundo, una arcada interminable le acometió y se alejó de allí casi a rastras, en dirección a los árboles de fuera del camino. Allí se quedó su desayuno, tras unos matorrales altos, mientras sacudía el brazo con fuerza y repugnancia, desprendiéndose de los gusanos como podía. Alzó la vista y seguía sin haber nadie por los alrededores.

«No me extraña», pensó estremecido al recordar la fugaz visión. Por un instante había atisbado lo que allí se estaba descomponiendo y, desde luego, no era humano. Era como si alguien hubiera empalado a un gigantesco lagarto de gila en el puñetero reloj solar. La cosa tenía el pecho destrozado y los insectos estaban dando buena cuenta del cuerpo a una velocidad increíble. Sin saberlo, había introducido la mano en lo que restaba del tórax de la criatura, infestado por miles de larvas de mosca hambrientas. No había sido una muerte instantánea, aquella cosa tenía algo parecido a una mano cerrada con fuerza alrededor del hierro de la vieja aguja metálica.

«Intentó liberarse, pero no lo logro», pensó. «Dios, el brazo me apesta».

Se dirigió a una fuente cercana con la esperanza de poder lavarse la mano y sacudirse aquel hedor. Introdujo el brazo hasta el codo, después de arremangarse la manga ayudándose como pudo con el brazo escayolado, y se lo lavó. Se acercaba la hora de ir a recoger a David y no podía ir hediendo como un pozo ciego.

«Estoy seguro de que, en el otro árbol, hubiera encontrado algo semejante», pensó. Lo probable es que ya estuviera reducido a pulpa, junto con las astillas del enorme tronco. El servicio de parques y jardines habría dado buena cuenta de aquello, sin tener ni idea de lo que habían metido de forma inadvertida en su contenedor.

«Bien por ellos», aplaudió mentalmente.

Había muchas preguntas que se planteaban ahora y ninguna era menos inquietante que las otras. Ahora, la que más le urgía era averiguar qué había ocurrido con el chico, el corredor. No alcanzaba a imaginar cómo se habían desarrollado los hechos en el claro, pero era evidente que no se había detonado algún tipo de granada como se le ocurrió anoche en la cama. Una de tantas cosas que había imaginado y que, sin embargo, no le había preparado para la realidad. De cualquier forma, tenía una idea para intentar localizarlo.

Caminaba por la grava buscando la salida, intentando no mirar el reloj de piedra. Ahora que había asomado la cabeza «al otro lado», se daba cuenta de que, si miraba por el rabillo del ojo, podía vislumbrar el cuerpo descomponiéndose bajo el cielo plomizo.

Y no deseaba volver a contemplar aquello.

Por nada del mundo.

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Dimas cerró la puerta de la habitación con llave. Tenía el rostro tenso y pálido, con los labios formando una delgada línea de disgusto, y los puños apretados. Inhaló aire un par de veces y comprobó la hora en su reloj de pulsera. Mejor iba haciendo camino hacia el trabajo, su turno de noche comenzaba en breve. Pasó a la cocina y se dispuso a prepararse un pequeño tentempié, por si a mitad de la noche le entraba hambre. Sacó una bolsa grande de pan de molde de la alacena y fiambre de la nevera. Hizo un sándwich de dos pisos y después se lo pensó y añadió un tercero. A continuación, hizo otro sándwich igual y añadió un par de latas frías de bebida energética de medio litro. Con eso podría ir tirando durante el turno. Lo introdujo todo en una bolsa del supermercado y se dirigió a la salida de su piso. Al hacerlo cruzó de nuevo por delante de la puerta que había cerrado y corrió los tres enormes cerrojos que reforzaban la ya de por sí sólida puerta blindada. Se giró y miró enfrente y arriba, hacia la moldura de la escayola, para comprobar que la cámara IP estaba activada y situada de forma correcta. Se contempló a sí mismo a través de la aplicación remota del móvil.

«Todo correcto», se dijo, al tiempo que reanudaba el camino hacia la salida. Recogió de la bandeja de cerámica que tenía sobre el mueble de la entrada, su cartera y las llaves del coche, observando por un segundo su reflejo en el espejo del recibidor. «Vaya ojeras, macho», pensó saliendo al rellano de la escalera. Cerró la puerta tras de sí y escuchó el familiar bip de la alarma al activarse el sistema. El ascensor le llevó al aparcamiento de la comunidad, donde tenía aparcado su taxi.

Al pasar frente a la puerta de uno de los trasteros comunitarios, le salió al paso una tremenda cucaracha albina a la que aplastó con el zapato con sorprendente velocidad. Restregó la suela del mismo sobre el suelo de cemento, para librarse de los restos adheridos.

«Maldita sea», pensó mirando hacia el trastero del que había salido.

—Ahora mismo no tengo tiempo para esto. —dijo mirando la hora.

Llegó a su plaza de aparcamiento y se subió al taxi. A un lado, descansaba el Horizon. Mientras arrancaba el vehículo, pensó en Kevin y se dio cuenta de que no le había llamado para ver cómo se encontraba. Esta noche le echaría de menos.

—A ver quién coño me va a invitar al café —Se rio en voz alta.

Y mientras Dimas marchaba hacia la parada de taxis, David caminaba por una llanura que aparentaba no tener fin, bajo un cielo estrellado como nunca hubiera imaginado que pudiera existir. Admiraba extasiado las nebulosas y las galaxias, los cúmulos de estrellas y las lluvias de meteoritos que de tanto en tanto se producían. No era de día, pero tampoco aparentaba ser de noche. Es cierto que no se veía el sol por ninguna parte, pero una luz de tonos malva lo iluminaba todo con suavidad.

Era como estar dentro de la versión superextra de lujo de su lámpara de noche. Estaba entusiasmado con aquel sueño tan vívido. Porque sabía que era un sueño, esas cosas no existían en la vida real, lo que era una auténtica lástima. Era un niño contemplando un mundo que le era por completa ajeno y lo juzgó hermoso, aunque no se divisara nada más que arenisca y rocas por doquier. Llevaba rato caminando y no se había cruzado con ningún animal ni planta, ni con nada que se le semejara. En la mano llevaba sujeta la piedra negra y se preguntó si, bajo aquel cielo, reaccionaría igual que al acercarla a su lámpara. Así que la alzó hasta la altura de sus ojos y abrió la mano, con la piedra en medio de su palma. Aguardó un poco, pero no parecía ocurrir nada interesante.

—Jo, que pena. —expresó su decepción en voz alta. Ya hubiera sido un supersueño si se hubiera abierto y surgido un polluelo de ave de trueno. «¿O ya salían adultos?», esa parte no recordaba si se explicaba en la película, la verdad. Iba a guardarla en el bolsillo del pantalón, cuando la piedra vibró con suavidad y parpadeó, muy tenue, una luz azul que se desplazaba por el interior de una de las líneas concéntricas que tenía talladas.

A David le pareció un pequeño ojo que le miraba, y sonrió de felicidad. Ojalá lo recordara todo mañana al despertarse, porque la mayoría de veces no lograba hacerlo, aunque soñaba mucho. Siempre amanecía destapado y en ocasiones, hasta cruzado en la cama.

Se acercó un poco más la piedra al rostro, para ver mejor aquella lucecita, que detuvo su movimiento circular y se quedó fija en dirección a su cara. Luego empezó a pulsar con rapidez, cambiando de intensidad, pero nunca apagándose.

—No te entiendo —dijo David con los ojos entrecerrados por la concentración —, pero molas un puñao —Finalizó, sonriendo de oreja a oreja.

Le pareció sentir sorpresa y regocijo al mismo tiempo surgiendo de la piedra negra. Y rio en sueños, como solo pueden hacerlo los niños.

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Eneas despertó, una vez más, inmerso en la oscuridad. Se sentía un poco mejor, el dolor parecía haber remitido algo. También se sintió algo más seguro. Su… ¿anfitrión?, ¿captor?, le había arrojado a la cara su mascarada, pero no parecía darle demasiada importancia.  Eso podría jugar a su favor. Que te subestimen, en ocasiones puede ser una ventaja. Si pareces insignificante, te tratan en consonancia.

Escuchó atento y tuvo la sensación de que se encontraba a solas en la habitación. Al alargar el brazo derecho, sus dedos tropezaron con algo en la cama, junto a él. Lo tocó sorprendido y cerró su mano, sin pensar, en torno a la empuñadura.

«La espada», supo identificar con rapidez. La que recogió en aquel lugar inexplicable y la que le había ayudado a sobrevivir hasta el momento. Se encontraba un poco confundido, ¿por qué dejar un arma a su alcance? En su memoria volvió a oír cómo se rompía el cuello de la cosa lagarto. «No me teme, por supuesto». A ciegas, pasó la mano por la hoja, con cuidado de evitar los filos. Ya había podido comprobar de qué era capaz y con qué facilidad cortaba. Percibió los grabados en la misma. Qué curioso, siempre pensó que la espada de un soldado regular de la época romana sería espartana en detalles y carecería de adornos. El diseño era intrincado y le recordaba un poco a las tallas del suelo de la sala donde habían estado a punto de morir.

— ¿Dónde estarás, pequeño? —murmuró.

Alzó una ceja. Admirando el arma, no se había dado cuenta de que la oscuridad era mucho menos densa. Podía ver a la perfección el vendaje que llevaba puesto, el sencillo jergón en el que se encontraba y ahí, al fondo, parecía haber una mesa.

Se levantó y giró con cuidado sobre sí mismo, intentando averiguar la procedencia de la claridad. No supo encontrarla. Se dirigió hacia la mesa.

«¿Qué hora sería? ¿Y es de día, o de noche?», se preguntó mientras lo hacía.  Observó un poco más su entorno. La habitación era rectangular y a su izquierda la pared mostraba unas líneas en la piedra que podrían ser una puerta; en el lado opuesto, una sencilla silla de madera.

Examinó la mesa. Allí estaban sus cosas. Ordenadas a la perfección, tal y como lo habría hecho la policía para exhibir un alijo incautado a un narcotraficante. En un montón, los dos candados y sus llaves. En otro, sus escasas provisiones y una muda. El tercero… el tercero, era complicado de explicar.

—Celebro verte en pie. —Surgió la voz a su espalda.

Eneas se tensó y, por un instante, sujetó con más fuerza la empuñadura de la espada, pero no se giró. Se obligó a relajarse, pero no soltó el arma.

—Buenas noches. —Le respondió, mientras hacía como que examinaba sus pertenencias.

— ¿Cómo sabes que es de noche, vagabundo? —Le replicó la voz con ligera sorna.

—Porque tú estás aquí. —Se encogió Eneas de hombros.

Se produjo un instante de silencio. «No tenses tanto la cuerda», se reprochó a sí mismo. Enfurecerle no era inteligente, ya pudo comprobarlo hace unos años cuando se cruzaron sus caminos. Sin embargo, lo oyó reír, por primera vez de forma abierta.

—Reitero lo que dije, no eres un hombre normal —habló, todavía fuera del alcance de la vista de Eneas.

Eneas lo notó desplazarse a su espalda, hacia la derecha. «¿Cómo y por dónde había entrado?». Estaba seguro de que la puerta no se había abierto ni siquiera un poco.

Se puso a su lado, pero Eneas no se movió un centímetro, alerta como si estuviera en presencia de un animal salvaje al que no debes mirar de frente si no quieres desafiarlo. Por el rabillo del ojo pudo apreciar que era más alto que él, de largos cabellos oscuros.

—Te preguntaría quién eres, hombrecillo —dijo señalando las cosas en la mesa —, pues la curiosidad es mi pecado, pero tus secretos seguirán siendo tuyos mientras así lo desees. Relájate, no hubiera vendado tus heridas si pensara hacerte daño.

Eneas se aventuró a girar un poco la cabeza y lo vio sacar un teléfono móvil de un bolsillo del pantalón y manipularlo. Luego se giró y se lo ofreció. Eneas lo miró interrogante.

—Es de esta tarde. —Le dijo por toda respuesta.

Eneas cogió el móvil y vio que se trataba de un video. Lo reprodujo.

—El pequeño… —murmuró. Estaba grabado desde la cámara de un móvil, pero no había duda de que era el niño que rescató la otra noche, con sus ojos del color del plomo y el cabello rojizo. Se encontraba dentro de una especie de incubadora, pero se le veía mucho mejor. Respiró hondo, con alivio.

—Gracias —Le dijo devolviéndole el teléfono. Aquel «¿hombre?», alto y de tez un tanto tostada, denegó con la cabeza.

—Quédatelo, te hará falta. — Y añadió mientras se dirigía hacia la puerta:

—Si te encuentras lo bastante recuperado, agradecería que te reunieras conmigo abajo, en el templo cuyo pebetero encendiste. Hay cosas que necesitas saber antes de poder serme de utilidad, y otras que necesitarás conocer para sobrevivir. He acudido en tu auxilio, vagabundo, mas la ayuda no es gratuita y tu vida ahora me pertenece hasta que decida lo contrario, no lo olvides.

Y dicho esto, empujó con una mano la puerta de piedra y salió por ella. Eneas tardó unos segundos en salir de su desconcierto y proceder a recoger sus cosas. Después caminó hacia la salida en pos del extraño. Aún sentía miedo, el recuerdo de lo que vio en su día aún le perseguía por las noches. Pero tras lo sufrido y experimentado en las últimas horas, su capacidad para aceptar que la realidad iba más allá de lo que hasta ahora tenía por cierto, se había incrementado de forma considerable. Además:

—La curiosidad también fue siempre mi pecado. —sentenció, saliendo de la habitación.

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Kevin se había pasado casi toda la tarde y parte de la noche editando el maldito video, intentando lograr alguna prueba tangible de a qué se estaba enfrentando, algo que poder mostrar al mundo si llegara el caso. Después de mucho batallar con el nuevo programa y de jugar a una versión extraña de los pasatiempos de unir puntos, había logrado acotar una forma sobre el tronco. Era una masa enorme y no podía decir que dibujara una figura clara ni mucho menos, pero al menos le confirmaba lo que ya sospechaba. El chico de aquella noche no se encontraba ahí. Por el tamaño, debía ser la compañera de la criatura que permanecía ensartada en el reloj de sol. Se estremeció al recordarlo, aún notaba la sensación en la mano de las larvas recorriéndola. Cerró el portátil y fue a la habitación de su hijo.

David dormía con profundidad, su cara iluminada por los destellos de su lámpara estelar, como él la llamaba. Se sentó a su lado en la cama, envidiando su tranquila ignorancia. Hoy en día, uno se lo pensaba mucho a la hora de traer un hijo al mundo. La responsabilidad no era el obstáculo, al menos en su caso. El tiempo del que no se disponía, los recursos económicos que se necesitaban… La familia como prioridad o ya tan solo como opción vital, estaba siendo descartada poco a poco por la pura supervivencia individual dentro de la sociedad. Inhumanidad, lo llamaba Melissa. Totalmente de acuerdo, querida, nada que alegar.

Se hizo el silencio en su interior mientras tapaba mejor a su hijo. Sobrevivir no es vivir, solo perpetuar la existencia, y de que servía si no tenías un objetivo, de que servía si no tenías un motivo. David era el motor de la suya. Marta lo había sido también, hasta que la relación se envenenó y se fue con otro, dejándolos a los dos atrás como el descarte de una mala partida de cartas. No la odiaba por abandonarle, pero sí por olvidarse de su hijo.

—¿Cómo pudiste? —musitó. Era la segunda ocasión en la que se acordaba de ella esa semana, Kevin se lo cogió como un mal augurio. Desde luego, mientras no supiera más de esas cosas y lo que estaba ocurriendo, no podría descansar. Una amenaza a la que no te puedes enfrentar, porque no la puedes ver, no era algo admisible para Kevin. No con un hijo pequeño, familia, amigos y conocidos que podían desaparecer de la noche a la mañana sin dejar rastro.  

«Rastros, claro», se le ocurrió. Apagó la lámpara de David, como siempre, y volvió al comedor, frente al portátil.                                                  

«La gente puede desaparecer pero alguien acabará denunciando su desaparición a la policía, pedirá ayuda por las redes sociales, o los medios de comunicación se harán eco de ello en algún momento», iba razonando, al tiempo que encendía el ordenador. Comenzó primero con la prensa local y después aumento el radio de búsqueda a un centenar de kilómetros. Buscó en foros y redes sociales, a la caza y captura de cualquier aviso o comentario relativo a desapariciones o gente con la que en los últimos días no se lograra contactar. Indagó sobre cualquier noticia o rumor de actividad fuera de lo común, hasta en foros sobre lo paranormal. La cantidad de basura y bulos de todo tipo, con afirmaciones y desmentidos a partes iguales era increíble, pero era ya entrada la madrugada cuando decidió dejarlo estar por el momento. Se separó de la mesa y se frotó las cervicales con la mano. En una libreta, tenía apuntados toda una serie de datos con visos de veracidad. Bastantes más de lo cabría esperar y por un período de tiempo curiosamente acotado.

—Unos cuatro meses. —murmuró. Movió la cabeza a un lado y a otro. La intuición le decía que de seguro habría comenzado antes y que el proceso fue de menos a más. Estaba decidido, mañana se acercaría al hospital a consultar a un amigo que trabajaba allí. Había recordado un dato que le dijo el corredor aquella noche, que igual le posibilitaba el localizarlo. Y de paso preguntaría si habían tenido gente ingresada por accidentes o agresiones extrañas. Tenía presente lo sucedido en urgencias, los comentarios de los celadores sobre la enfermera agredida.

—Tendría que haber hecho la carrera de periodismo… —Se lamentó en voz baja —. En fin, mañana más. Mitos tribales y leyendas urbanas, a ver si hay alguna referencia a «mis amigos lagartos».

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Y mientras Kevin se disponía a acostarse, su compañero de trabajo Dimas, se quedaba boquiabierto cuando al pasar conduciendo por una de las calles del casco antiguo, se encontró con un fulano fumando con total tranquilidad en el balcón de un primer piso, tal y como Dios lo trajo al mundo.

—¡Hostias! ¿Lo ha visto?, si estamos a tres grados bajo cero. —Le gritó a su pasajero, un turista inglés que acababa de recoger en la estación de tren para trasladarlo a un hotel del centro. El hombre, mayor y con visible cansancio hizo gesto de no entender nada.

—Joder, qué asco, si llevaba toda la minga al aire —continuó Dimas, mirando por el retrovisor —. Usted tranquilo, que ya llegamos míster.

En el balcón, viendo cómo se alejaba el taxi, Colin fumaba un pitillo con tranquilidad. Se estaba bien aquí fuera y el calor parecía ser menos angustioso que la noche anterior. Casi seguro que estaría superando la gripe. Además, la semana iba viento en popa, entre el enorme margen comercial que le iba a sacar a ese piso viejo y la ausencia de su jefa. La vieja bruja no se había presentado en dos días, lo que era extrañísimo en ella, pero tampoco es que fuera a llamarla o algo así. Ya había gestionado el traslado del matrimonio que se encontraba de alquiler en el dichoso piso, a otro mucho mejor con el que estaban encantados. Y al dueño le había dado lo que pedía por la venta del piso, menos la comisión de la inmobiliaria, con lo cual los beneficios eran, en extremo, escandalosos. Ya podían ser todas las semanas así. Calculaba que para finales de la misma ya podría entregarle las llaves a su clienta, la morena esa tan increíble. Tan solo de pensar en ella se ponía duro. Tenía la vaga sensación de que había ocurrido algo entre ellos, pero igual era producto de la fiebre de estos días. Sintió que algo le rozaba el pie y al inclinarse vio pasar una cucaracha. Saltó hacia atrás por reflejo y la perdió de vista. Giró sobre sí mismo no fuera que se le estuviera subiendo por la pierna, pero no vio nada.

Apagó el cigarro en la maceta sin plantas que tenía colgada del balcón y se introdujo en el dormitorio, pensando que la fiebre le había jugado una mala pasada.

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Eneas se encontraba de pie en la sala circular donde se había enfrentado a la criatura reptil, contemplando con asombro la membrana verde que parecía adherida a la pared, como una crisálida gigante. La luz irradiaba cálida con pulsos verdes desde su centro, como una enorme lámpara de lava. Apenas tuvo tiempo de observarla la otra noche, pero le parecía que su tamaño e intensidad lumínica habían aumentado. Recordaba el arco de piedra y la puerta cerrada que años atrás había abierto, para no encontrar nada en absoluto detrás de ella. Solo un hueco horadado en la roca y no muy profundo.

«Y ahora en su lugar, esto, sea lo que sea», pensó. Se encogió de hombros y se dio la vuelta, en dirección al túnel del acueducto. La luz detrás de él arrojaba su sombra alargada al interior del túnel. Se dio cuenta de que su anfitrión había encendido antorchas a lo largo de todo el camino y que al final del mismo se distinguía también claridad. Salió a la parte superior del acueducto y casi silbó de admiración.

Ante él, se desplegaba la urbe casi iluminada por completo. Había antorchas y pebeteros de aceite ardiendo en cada intersección, en cada edificio noble o templo y, en lugar del olor a rancio que él conocía, le llegaba el aroma a especias exóticas y plantas aromáticas.

—Ha estado muy ocupado. —dijo en voz alta.

Aun así, la ciudad le seguía inquietando. No era demasiado supersticioso, pero sabía distinguir un cementerio y aquello lo era.

Bajó con cuidado por la escalera metálica hasta llegar a la base, y encaminó sus pasos al templo que le quedaba al frente. Esta vez sí que fue tomando buena nota mental de cuanto veía. Rodeó el portentoso edificio, el más grande de los templos que daban al foro, y se detuvo frente a la gran escalinata.  Observó, no por primera vez, las estatuas erigidas a la entrada del mismo y las inscripciones.

«De todos los edificios, tenía que ser este», susurró. «Qué adecuado, y qué extraño».

Ascendió la escalera en silencio y accedió al edificio. Este nunca se había decidido a explorarlo. Su cercanía a la pira y su significado le solían amedrentar. Aún lo hacía.  Observó desde la puerta de acceso, entre las columnas, y la distribución le pareció atípica para lo que era común en esa época.

Escuchó ruido de metal contra la piedra, y se dirigió hacia allí.

Lo encontró inclinado, delgado como un junco, de espaldas a la puerta e iluminado por los calderos llenos de aceite aromático. Había sangre por el suelo, deslizándose por los estrechos canales realizados en la piedra para deshacerse de la misma. La sangre era negra y maloliente.  Eso explicaba la gran cantidad de pebeteros encendidos y las potentes especias.

—Espero que mis pequeños preparativos te ayuden a soportar el insufrible aroma de tu amigo reptil. —Le dijo sin volverse.

Eneas se mantuvo a una distancia prudencial, pero se asomó por un costado.

—Buf. —Resopló, girando la cabeza. En el suelo y frente a los pies de su rescatador, yacían los restos de la criatura lagarto, con sus entrañas abiertas y expuestas como si de un rompecabezas se tratase.

—¿Esto es algún tipo de autopsia? —preguntó Eneas conteniendo las arcadas.

—En realidad —contestó el otro —, en cierta forma sí. Por otro lado, es un augur.

—¿Y revela algo interesante? —dijo Eneas cubriéndose la cara con un trozo de tela. Se acercó un poco más, pero el olor era nauseabundo.

—Bastante, la verdad. —repuso aquel —¿Sabes dónde estamos? —le preguntó, girando apenas la cabeza hacia él. Los ojos se mostraban rojos y dorados a la luz del fuego.

—Necromanteion —afirmó Eneas, mirando alrededor —. Este es un templo dedicado a Hades, señor del Inframundo. Por lo que sé, es una rareza arqueológica. Incluso en este contexto —finalizó pasando la mano por las inscripciones de uno de los frisos. Al volver la mirada hacia su interlocutor, vio el destello del interés reavivarse en sus ojos, pero no le dijo nada así que se volvió a examinar los restos desperdigados.

—Pareces molesto. —aventuró Eneas sin mirarle.

—Es por lo que haces, lo que acabas de hacer ahora mismo. Es tremendamente irritante. —Le respondió mientras sostenía con la mano algo parecido a un hígado y lo examinaba con interés.

—¿Yo? —Se sorprendió, con sinceridad, Eneas.

El otro soltó el órgano sangrante de mala manera sobre el suelo, produciendo un sonido sordo, como de chapoteo.

—Una y otra vez pareces ver a través de mí, mientras que yo, acostumbrado a penetrar en el corazón y la oscuridad de los hombres, apenas puedo vislumbrarte. Cinco años llevas acampado frente a mi puerta y te reconozco que aún no he sido capaz de ver a través de tus intenciones. Eres una anomalía tan grande como la que yace a mis pies, vagabundo.

—Me hago llamar Eneas. Aunque no me ofende que me llames vagabundo, es lo que soy. Deja de intentarlo, pierdes el tiempo. ¿Me darás un nombre con el que poder dirigirme a ti? —soltó de tirón, sorprendiéndose a sí mismo.

El sujeto se alzó y giró hacia él, los ojos ardiendo como ascuas, pero no se movió. Eneas advirtió que se encontraba de pie sobre un dibujo realizado con la sangre del lagarto y que conforme esta corría con libertad, se formaban nuevos signos y formas en el suelo, concéntricas a la criatura destripada.

—El valor brilla en ti como la llama de una vela al viento. En ocasiones oscilando y casi invisible, en otras, deviene en rugiente llamarada. Cuanto antes decidas quién eres, antes podré brindarte mi ayuda, eso también te lo prometo, vagabundo. —terminó, haciendo hincapié en la última palabra. Levantó un brazo y señaló una dirección. Eneas se giró y vio algo colgado de la pared en ese punto.

— Eso es para ti, un obsequio.

Eneas se acercó y lo descolgó. Era una sencilla funda para el gladius. Madera y punta de hierro recubierta de cuero. Un tahalí, en realidad. Sacó la espada del cinturón y la encajó dentro. Sin duda, se acoplaba como un guante. Se la colgó y la medida también era perfecta. «El muerto era de mi talla», pensó sin humor.

—Ahora, no te acerques —resonó la voz, retumbando a lo largo y ancho del templo. Aquel hombre, erguido por completo debía rondar los dos metros de altura y los brazos acababan en unas grandes manos algo desproporcionadas respecto del cuerpo. En este momento las mantenía con las palmas hacia abajo, los brazos extendidos en cruz. Manaba sangre negra de los mismos, de unos cortes finos pero profundos que, al estar de espaldas Eneas, no había visto con qué se los había producido. La sangre comenzó a caer y mezclarse en el suelo con la de la criatura muerta y los dibujos que se habían ido formando, comenzaron a cobrar vida de repente ante sus ojos. Era como una espiral de polvo y sangre que giraba en torno al extraño, alzándose, retorciéndose en el aire con violencia mientras formaba efímeras figuras que después se desmoronaban para ceder el paso a otras nuevas.

—Se resiste —murmuró entre dientes, contrariado de forma visible y, al mismo tiempo, le pareció a Eneas vislumbrar también la emoción desatada ante un desafío nuevo e inaudito. Lo vio apretar los puños y las imágenes se fueron acelerando hasta que lo que se alzaba en el medio del templo, era un huracán de sangre, arena, polvo y violencia. Eneas se refugió detrás de una de las columnas mientras veía oscilar las llamas de las antorchas en los hacheros y ondular los tapices de los muros.

«¿A qué mundo he venido a parar?», se preguntó, no por primera vez, con el corazón desbocado.

De repente, el viento se detuvo con tanta brusquedad como se inició, y Eneas asomó con timidez la cabeza.

—Puedes salir, está hecho. —Oyó que se dirigía a él.

Eneas se acercó despacio, los dibujos realizados por la sangre en el suelo se habían esfumado, tan solo se adivinaba una capa de polvo rojiza que también estaba desapareciendo a gran velocidad. Los restos de la criatura se carbonizaban, como si ardieran desde el interior y colapsaran sobre sí mismos. Lo increíble era que el ambiente parecía más limpio y respirable.

—Hiciste un buen trabajo con la criatura en tu primer encuentro, allá en el callejón. La heriste de muerte y la presentía cerca, por eso te dio caza sin sus hermanas. Se te da bien cabrear a la gente, vagabundo.

—Me lo han dicho muchas veces. —respondió Eneas, mientras evocaba una imagen de su pasado. Sacudió la cabeza.

—Tengo la sensación de estar soñando, encerrado en una pesadilla extraña de la que no consigo despertar. Nada de lo que hago o soy testigo, tiene cabida en el mundo real. Abrió los brazos, como mostrando el templo.

—Nada de esto puede estar ocurriendo. —dejó caer los brazos con cansancio, contemplando a su extraño compañero.

Este se giró y le lanzó algo que había recogido del altar del templo. Eneas lo cogió al vuelo sin pensar, por puro reflejo. Reconoció el objeto, con sorpresa.

—¿Una manzana?

—Me gustan las manzanas. Son dulces, son fragantes y son reales. Todo lo demás, es discutible —Le contestó encogiéndose de hombros —. Puedes llamarme Kaleb.

Capítulo VIII

RUMORES Y ADVERTENCIAS

Aquel día, al salir de casa con David para ir al colegio, Kevin se había encontrado con mucho movimiento en el rellano de la escalera. Los vecinos de enfrente tenían la puerta abierta y podía ver multitud de cajas de cartón apiladas en la entrada. El ascensor no había parado de subir y bajar en toda la mañana. Lo había podido oír desde la cocina y ahora, por más que oprimía el botón de llamada, no acudía.

—Iremos por la escalera —Le dijo a David, que comenzó a descender saltando los escalones de tres en tres. Lo habitual es que le hubiera llamado la atención para que no lo hiciera, pero con el follón que estaban montando los vecinos con lo que parecía una mudanza, nadie iba a notar los saltos del crío.

Bajó por las escaleras despacio, pues el brazo en cabestrillo y los puntos de la pierna no le permitían ir más rápido. La dejadez que se apreciaba en la limpieza y la pintura de la escalera, le entristeció. Antes era un buen barrio, tranquilo, y los vecinos eran gente mayor y agradable que se preocupaban de tener las zonas comunes libres de suciedad y de ir realizando pequeños arreglos en la comunidad. Luego, el tiempo fue pasando y las viviendas cambiando de manos, gente con economías cada vez más precarias. Los impagos a la comunidad se iban acumulando día tras día. No pensaba que fueran malas personas, ni mucho menos, pero ya solo miraban por lo suyo. Es lo que traen las crisis económicas, crisis de ideales, crisis de civismo. Cuando quiso darse cuenta, Kevin estaba viviendo casi en un gueto, con los cuatro vecinos de siempre peleando por pagar las facturas del ascensor y de la luz de la escalera, ante la indiferencia del resto, que nunca duraban mucho. La rotación de inquilinos en el bloque era brutal.

Llegó al rellano de la planta baja y encontró la puerta del ascensor abierta. La cerró de un manotazo. David ya estaba en la salida del edificio mirando la plataforma móvil que estaban instalando frente a la finca. Se encontró con la zona señalizada para evitar aparcamientos no deseados durante el traslado.

—Es enorme papá. —dijo David mientras se alejaban de la puerta, girándose cada dos por tres hacia atrás para verla.

—Sí que lo es, aunque me parece muy raro que nuestros vecinos se puedan permitir semejante armatoste. Creo que lo alquilaron amueblado, así que no sé qué pretenderán con eso. —Le dijo a su hijo.

—Igual es para el nuevo vecino. —respondió David

Kevin se lo quedó mirando de reojo.

—¿Y eso? —preguntó Kevin.

—Había unos señores discutiendo en la entrada antes de bajar tú, diciendo que el nuevo dueño tenía mucha prisa. Que tenían que arreglarlo todo para antes del fin de semana. —contestó el pequeño.

—Pues buena suerte, porque creo que no se ha reformado desde el 78. —dijo Kevin sonriendo. No sabía cómo se las apañaba su hijo para estar en todas las conversaciones de los adultos, sin que nadie se diera cuenta. Y lo veloz que era sacando conclusiones. Estaba creciendo muy rápido y eso le llenaba de orgullo y al mismo tiempo le inquietaba. Algún día sería independiente y se iría a vivir su vida, con sus equivocaciones y sus aciertos, y no podría seguir protegiéndole y cuidándolo como ahora.

«Tampoco debería, eso es lo que significa crecer, solo puedo intentar que sea la mejor persona posible. Y rezar», pensaba para sus adentros. De todas formas, no sería hoy. De momento, la mochila de los vengadores aún era casi tan grande como su hijo.

«Me he levantado un poco lúgubre hoy, todo este asunto me está desquiciando», se admitió a sí mismo.

El colegio de David estaba a tres manzanas de su casa y llegaron pronto. Se despidieron con un beso en la mejilla y lo vio entrar corriendo en el patio llamando a sus amigos, con la mochila bamboleándose a su espalda. En cuanto los vio formar en el patio y entrar a las aulas, se puso en marcha.

No podía conducir con solo un brazo y el hospital estaba al otro extremo de la ciudad, así que optó por esperar al autobús en la parada cercana al colegio.

Debido a la hora, estaba abarrotada y no había asientos libres, por lo que prefirió apoyarse en el muro del colegio, detrás del protector transparente de la parada. Se oían bastantes toses y estornudos y pese a la gente que en ella se encontraba, no se escuchaban demasiadas conversaciones. Revisó los rostros y le sobrecogió el percibir la misma sensación de aturdimiento en algunas personas, que la que pudo percibir en muchos de los que paseaban por el parque el día anterior.

«Se extiende», no pudo menos que pensar. Si la sensación de aturdimiento era sintomática de haber estado expuesto o avistado algo fuera de lo normal, «fuera de la realidad», entonces la cosa no se quedaba solo circunscrita al parque.

«Aquel chico afirmó que se había encontrado antes con ellas, así que no debería extrañarme que anden moviéndose por toda la ciudad, lo extraño es que pudiera verlas con tal claridad, ¿qué tiene él que no poseamos el resto?», meditaba.

Un autobús se detuvo a recoger pasajeros y la zona se despejó bastante. Consultó el reloj. Aún faltaban diez minutos antes de que pasara el suyo. Sin querer, comenzó a prestar atención a la conversación de las dos mujeres que estaban sentadas de espaldas a él. La mayoría era charla intrascendente, pero de cuando en cuando bajaban un poco el tono y se transmitían los cotilleos del barrio. Que si la hija de menganito se había ido de casa con el novio, que si se decía que estaba preñada, que si la vecina de enfrente no recogía las cacas de su perro… la más curiosa sin embargo fue la del hallazgo de un señor mayor fallecido dentro de su vivienda.

—Lo encontraron los bomberos, que abrieron a requerimiento de la policía. Me dijeron que olía tan mal, que tuvieron que entrar con máscaras de esas con filtros, como en las películas. —afirmaba la señora rubia con una tremenda permanente.

—Madre mía, ¿y la familia, no sabía nada? —Se escandalizó la otra, una mujer con el pelo corto y ralo.

—Qué va, ese hombre no tenía ningún familiar, siempre ha vivido solo. Ni se sabía el dinero que tenía porque venía de familia bien, con no sé cuántas fincas y pisos en propiedad —repuso la otra —. Pero dicen que la casa daba asco, que estaba repleta de basura y bichos por todos sitios y que del hombre no quedaba más que la calavera. —Finalizó el reporte con cierta satisfacción, o eso le pareció percibir a Kevin. Sobre todo, cuando la otra se santiguó y exclamó: «Por Diossss», así, con muchas eses.

Al final, el autobús llegó y se subió al mismo. Las dos mujeres permanecieron sin moverse en la parada. Al sentarse en la ventanilla, se fijó en que las dos señoras no le quitaban ojo y murmuraban algo. Aquello le incomodó un tanto. En su día, la marcha de Marta le había convertido en la comidilla del barrio y hasta gente que no conocía, se permitía el lujo de opinar sobre el tema en el bar donde solían ir de tarde en tarde. Pensaba que todo eso había quedado atrás.

«Tres veces ya, mal augurio, seguro»

El autobús arrancó y dejó atrás a las dos mujeres. Kevin sospechaba que no iban a ninguna parte, era solo que la parada de autobús era un punto perfecto para cotillear la vida del vecindario.

Se apeó media hora más tarde, frente a la ortopedia cercana al hospital. Esta zona siempre era un hervidero de actividad, alrededor había florecido el comercio y la hostelería y aparcar e incluso circular por la zona, era un calvario. Cruzó el paso de peatones y se introdujo en la cafetería situada enfrente de urgencias. A esa hora, seguro que encontraba ahí a la persona que necesitaba.

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Brian se encontraba de pie en el pasillo frente a su habitación, vestido y con sus cosas metidas en la bolsa de deporte grande que su madre había usado para traerle ropa de cambio mientras aún estaba en coma. Y estaba sorprendido. Mucho.

Se había acostado con la cabeza hecha un lío, intentando recordar algo del tiempo perdido, sin éxito. Al menos sabía que su situación económica era holgada, más que holgada. Hasta la hipoteca estaba pagada; el piso era suyo y no del banco. Lo había averiguado al comprobar todas las transacciones de los últimos meses. Pero eso es todo cuanto sabía por el momento.

Tenía la sensación de haber acabado de dormirse, cuando alguien lo despertó con brusquedad. Había sido uno de sus médicos, quien le informó de que le daban el alta de forma inmediata. Le había poco menos que ordenado que se vistiera e indicado que en breve pasaría a acompañarle hasta la salida. En cuanto tuviera los papeles preparados.

Brian consultó de nuevo la hora en el móvil. Aún faltaba un poco para que fueran las ocho de la mañana.

«Esto es un poco irregular», no dejaba de pensar. «No es el procedimiento que recuerdo, por lo menos».

Había llamado a sus padres, pero le saltaba el contestador de ambos. Era raro que su madre no estuviera ya por allí, se plantaba en la habitación en cuanto lo permitía el horario de visitas.

—Ya estoy aquí. ¿Nos vamos? —Surgió de improviso el médico a su lado.

—Como quiera. —respondió Brian —. Por cierto, ¿cuándo tendré los resultados de las pruebas que me han hecho?

—En unos días le llamaremos, no se preocupe. No hemos encontrado nada anormal hasta el momento, la verdad. —respondió el médico mientras lo guiaba de forma apresurada por los pasillos de la tercera planta.

«¿Nada anormal, en serio? Porque yo podría hacerte una maldita lista de bonitas anormalidades ahora mismo», pensó con cada vez más reparos. Ya comenzaba a haber bastante gente circulando por el hospital, pero a Brian le estaba volviendo a asaltar la sensación de irrealidad y el vello de los brazos se le estaba poniendo de punta, como si le rodeara una carga estática.

«Me lo parece a mí, ¿o nadie nos mira?», observó cada vez más atento a su entorno. Al frente vio reunidos un grupo de médicos, de seguro realizando el cambio de turno. Entre ellos se encontraba uno de los que más hincapié había hecho en mantenerle bajo observación, y que ahora caminaba charlando animadamente con un compañero. Brian redujo el paso y se interpuso en su camino, obligándole a tropezar con él.

—Oh, perdón iba distraído, disculpe. —Le dijo mirándole a los ojos, procurando que le viera bien la cara. Vio la ausencia de reconocimiento en los ojos del hombre, solo un destello de confusión que apenas si duró un segundo y después, todos siguieron caminando, pasando por su lado como si no existiera.

—Pero que hace, hombre. Sígame de una vez, por favor. —Le sujetó por el brazo el médico que le acompañaba. Brian lo miró con fijeza, sopesando si lo obligaba a soltarle o le seguía como le estaba pidiendo. Optó por lo segundo, al menos de momento. Al fin y al cabo, estaba deseando salir del hospital.

Se dejó guiar a través de pasillos y escaleras, nunca ascensores, y siempre tomando la ruta más despejada de personal y visitantes, detalle que no se le escapaba a Brian.

Por último, llegaron a la planta baja y al vestíbulo del centro, abarrotado de gente. Por supuesto, su guía lo evitó, llevándole a través de un pasillo secundario que usaban los celadores para trasladar a los pacientes. En ese momento, uno de ellos emergió de un pasillo lateral, empujando la silla de ruedas medicalizada de una anciana con cabellos blancos y rizados. Brian se percató de que la mujer le miraba con intensidad y le saludó con la cabeza. Esta, por su parte, al pasar por su lado le agarró con fuerza de la muñeca y le gritó:

—¿No le oyes, muchacho, no le oyes? ¡Hay un hombre gris gritando tu nombre al borde del infinito, donde todo muere para siempre! —Le miraba con unos tremendos ojos del azul del cielo.

—señora, yo… —No pudo terminar, el celador siguió inflexible hacia adelante y la pobre mujer tuvo que soltar el brazo de Brian.

—¡Ayúdale, muchacho! ¡La chispa, la chispa no debe perderse, que no sea en vano! —gritaba aún mientras se alejaban.

Brian se disponía a seguirla, cuando el médico le cogió de nuevo del brazo. Lo miró de tal forma, que este le soltó enseguida, intimidado. Pero aun así le dijo:

—Esa mujer padece demencia senil, no tomes en cuenta sus desvaríos. La salida está aquí. —Le señaló una puerta lateral.

Brian dudó un momento y después salió por la misma con precaución, desconfiado.

El médico lo vio alejarse calle abajo y suspiró con alivio. Después, se puso rígido y con los ojos en blanco comenzó a convulsionar. Cayó al suelo donde siguió agitándose por unos segundos, con los oídos sangrando. Una figura alta surgió de la penumbra de uno de los cuartos de almacenamiento y se inclinó a su lado, escuchando los murmullos que surgían de la garganta del moribundo. Cuando este dejó de agitarse, lo arrastró con facilidad al interior del habitáculo mientras marcaba en el móvil.

—Cambio de planes. Síguelo, con discreción —dijo. Luego colgó y salió al pasillo, en dirección a dónde se había marchado el celador con la anciana.

Entretanto, Kevin había convencido a su amigo y compañero desde el colegio, Frank, para que realizara una búsqueda entre los pacientes del hospital. Estaban los dos en su consulta, a puerta cerrada. Frank frente al ordenador y Kevin ansioso, detrás.

—¿Quieres dejar de respirar en mi cogote? —Se quejó el médico.

—Lo siento. —Se retiró un poco Kevin —, pero es que es importante.

—No entiendo nada, pero más vale que esto no salga de aquí. No sabes cómo está la cosa ahora con la protección de datos. Además, lo que me estás preguntando es muy raro. No me suena que tengamos ningún comatoso perdido correteando por ahí. ¿Seguro que oíste bien? —le volvió a preguntar por enésima vez. Le había contado que había habido otra persona en el parque durante su accidente y que le había ayudado a salvar su vida, lo cual era verdad, aunque no toda la verdad.

—Seguro, tú compruébalo. —insistió.

Frank soltó un bufido y comenzó a revisar los archivos. Al poco le saltó un resultado y se abalanzó hacia la pantalla, incrédulo.

—No me lo puedo creer, Tenías razón, un tal Brian Marsden ingresó en estado de coma hará unos diez días y en apariencia salió del mismo hace tres, no, cuatro días.

—¿Sigue ingresado?, ¿En qué habitación se encuentra? —apuró Kevin.

Frank demoró un poco la respuesta, se le veía desconcertado.

—Aquí dice que se le ha dado el alta esta mañana, pero eso no es posible. Tiene un montón de pruebas médicas programadas… Kevin había advertido que la voz de su amigo se apagaba poco a poco.

—¿Qué pasa?, ¿Frank?

—No… no entiendo que ocurre, están desapareciendo datos de su historial médico —Le contestó con evidente confusión, tecleando con furia y abriendo ventana tras ventana, cuya información desaparecía más rápido de lo que la podían leer.

—¿Es un virus? —preguntó Kevin, alarmado.

—¡Yo que coño sé!, ya ni sale en los listados de pacientes, no he podido ni impri, ni imprim… —Frank se quedó en silencio de repente.

—¿Frank? —Apoyó Kevin la mano en el hombro de su amigo. Sus ojos se habían vuelto hacia arriba de golpe, ocultándose bajo los párpados, quedando en blanco.

—¡Frank! —Lo sacudió con fuerza, haciendo que su cabeza oscilara adelante y atrás.

Este parpadeó como si despertara de un mal sueño y se lo quedó mirando. Aquella mirada vacía ya puso a Kevin en alerta.

—¿Kevin? ¿Qué haces aquí? —Le dijo sorprendido por completo.

«Joooder», pensó Kevin. «¿Qué está pasando aquí?»

Apenas a un piso de distancia, el celador y una enfermera acababan de acomodar a la anciana mujer de la silla de ruedas, en la cama de su habitación.

—¿Se encuentra cómoda Emma, quiere que le suba más el respaldo o así está bien? —Le preguntó con amabilidad la enfermera. La mujer le sonrió, pero no dijo nada. La sanitaria le cogió la mano unos segundos y se la apretó; había en sus ojos lástima y frustración.

—¿Por qué no viene nadie a verla? He visto que tiene familia esta pobre mujer. —le dijo en voz baja al celador.

—No habrá nada que heredar, supongo. —Le contestó este mientras maniobraba la silla de ruedas para sacarla de la habitación. Antes de salir, se volvió hacia la enfermera.

—Esto lo vas a ver muchas veces, sobre todo en geriatría. Alégrate de que al menos esta señora no se está enterando de nada.

—Ya. —respondió con sequedad la enfermera, agachando la cabeza y saliendo detrás del celador, cerrando la puerta tras de sí.

La anciana oyó los pasos alejarse y al poco giró la cabeza hacia el otro lado, sus ojos azul claro, brillando como zafiros a la luz del día. Observaba con atención un rincón de la habitación.

—Podéis mostraros, mi señor, si así lo deseáis. —dijo con voz firme, extendiendo la mano con la palma hacia arriba en esa dirección. Una gran mano de tez morena cubrió la suya con delicadeza y una voz profunda la saludó:

—Sibila.

—Emma, por favor. —Le corrigió ella.

Kaleb asintió, al tiempo que decía:

—Lamento no haberos encontrado a tiempo, hermana. Quizá hubiera podido haceros más llevadera vuestra existencia.

La anciana negó con la cabeza, la mirada serena.

—No os disculpéis, señor de los cruces. Nadie mejor que vos para saber que algunas cosas han de ser y han de acabar de una sola manera. No fue hasta que perdí mi mente, que pude hallar el camino de regreso a mi alma, así que mi sufrimiento no lo ha sido en absoluto. Más bien una vida de dulce ignorancia. Y la soledad no me pesa, no tanto como a otros, me temo. Puso con esfuerzo su otra mano sobre la de Kaleb.

—Temo por vos. —Le dijo ella con tristeza.

—Y yo temo otras cosas. El muchacho, oí tu advertencia. —Se interesó Kaleb.

—¡El chico, sí! —Intentó incorporarse la mujer. —Siete veces ha escapado a su destino, porque siete veces supo desandar el camino. Algo habéis vislumbrado, lo veo en vuestros ojos, pero aún no lo entendéis. La muerte se abraza a él como una amante. —Respiraba ahora con dificultad, Kaleb la obligó a recostarse de nuevo.

—Entonces, ¿es un aliado o un enemigo? Hablad mujer, pues algo se está abriendo paso a dentelladas en mi ciudad y no pienso permitirlo. Esta vez no. —dijo sujetándola de los hombros.

—El muchacho está más allá de vuestro control, mi señor, pero no de vuestra guía. El final se precipita, una vez más, y es una rueda estéril y sin fin que amenaza con acabar con todo. Debéis prepararos.

—No me sois de mucha ayuda. —dijo Kaleb, mirándola con intensidad.

La mujer se rio bajito.

—Y sin embargo os he dicho cuanto necesitabais saber. Todo cuanto es y será, ya se dejó escrito hace tiempo. Nueve fueron los libros ofrecidos, seis de ellos despreciados, tres que ya nunca fueron hallados. —Acabó, ya casi en un susurro.

Kaleb asintió y se irguió en toda su altura frente al lecho de la mujer.

—Os agradezco vuestras palabras igualmente, hermana. Hacía mucho que no departía con alguien de la antigua sangre. —dijo inclinando la cabeza.

—Sois malo, mi señor. ¿Ni tan solo una ofrenda a mi don? ¿Habéis perdido el gusto por las viejas costumbres? —Señaló entre mordaz y divertida la anciana.

Por toda respuesta, Kaleb hizo un gesto hacia la ventana de la habitación. Del cielo estaban cayendo palomas muertas. Una de ellas agonizaba en el alféizar del ventanal, agitando las patas durante su estertor final.

Colin se encontraba en la inmobiliaria, revisando los correos y organizando la agenda. Tenía varias citas marcadas en la misma para lo que quedaba de semana, y estaba llamando a los clientes para confirmar día y hora. No le gustaban los imprevistos ni perder el tiempo, aún a riesgo de resultar pesado o demasiado insistente. Que aún conservara el trabajo en la inmobiliaria, con lo complicado que se había puesto el mercado en los últimos años, daba fe de que su sistema funcionaba, pese a la costumbre de la dueña de machacarlo de forma sistemática.

Hoy tampoco había venido, así que Colin se sentía comedidamente feliz y relajado. Estaba silbando una melodía pegadiza que había escuchado en algún sitio, cuando se abrió la puerta de la oficina y una mujer entró en tromba.

—Tú — Le dijo la recién llegada, una mujer de unos cincuenta y pocos, cabello corto, horrorosa camisa estampada y cara de pocos amigos. —, ¿dónde está mi hermana?

Colin se quedó sorprendido. Ni más ni menos que la hermana de la jefa, heredera de la misma simpatía natural y horterismo estilístico.

—Buenos días señora Ramstein, siempre es un placer. —saludó componiendo su mejor sonrisa falsa.

—No me coge el teléfono desde anteayer. Y he llamado varias veces aquí al local y siempre comunica. ¿Lo tienes descolgado o qué? No puedes tener tanto trabajo —dijo asomándose para ver si el teléfono estaba en su sitio.

—Pues la verdad, no sé nada de la señora Jennifer desde hace más o menos ese tiempo. ¿Ha pasado por su domicilio? Pudiera ser que estuviera con la gripe, tengo entendido que hay epidemia. —apuntó Colin, encogiéndose de hombros.

—Todavía no, pero pienso ir ahora mismo. Y tú —Le señaló con un dedo acabado en una puntiaguda y reluciente uña postiza negra —, deberías de llamarla también. Ni se te ocurra aprovechar que no está para hacer el zángano.

—En realidad, puede estar más que tranquila, estos días se está animando la cosa bastante. —repuso Colin con una sonrisa de oreja a oreja.

—Ya. —contestó la impertinente mujer, mientras se acercaba a la puerta de salida. Y con el pomo en la mano, se giró y le dijo:

—Hazme el favor y compra ambientador o algo en la droguería de enfrente. No sé a qué huele aquí, como a desagüe o algo. Es muy molesto.

Colin asintió, pero la mujer ya había salido a la calle. Inhaló aire un par de veces y puso cara de desconcierto.

—Yo no huelo a nada —dijo en voz alta, mientras revisaba el teléfono móvil. Por un momento le había parecido que sonaba, pero no, falsa alarma.

—En fin, ¿por dónde iba?

Unos minutos después, ya se había olvidado por completo de la incómoda visita de la hermanísima.

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Brian caminaba distraído, pero con paso vivo, esquivando a la gente de forma automática, mientras intentaba contactar con sus padres una y otra vez. El hospital quedaba muy lejos de donde residían, pero la necesidad de comprobar si estaban bien, le había llevado hasta su domicilio y no le había abierto nadie. Había estado esperando casi dos horas frente a la puerta, en vano. Así que optó por ir a su piso aprovechando que su madre le había dejado las llaves nuevas y la cartera en la bolsa.

Todo lo que le ocurría desde su despertar en el hospital, estaba cubierto de la pátina de la sospecha y la duda. Encontraba cada vez más difícil diferenciar entre lo real, y lo «real en apariencia». Los acontecimientos se sucedían unos tras otros como en una mala partida de rol que no tuviera un argumento definido, y ante ello no parecía tener defensa alguna. Solo podía dejarse arrastrar, una y otra vez, por las circunstancias conforme iban presentándose. Demasiado parecido a lo que había sido siempre su vida. Guardó el móvil irritado hasta la exageración y apretó aún más el paso, mientras se recolocaba la bolsa de deporte en el hombro.

Salió de su ensimismamiento al reconocer la zona por la que estaba cruzando ahora. Aminoró el paso y observó desde la distancia la entrada al parque. Iba a pasar de largo, centrado como estaba en localizar a sus padres, pero algo se lo impidió.

Se detuvo, con la cabeza agachada y los puños cerrados. Entonces se decidió y corrió, cruzando la calle para sorpresa de algunos conductores, que hicieron sonar el claxon mientras se veían obligados a frenar.

«En algún momento tendré que empezar a poner orden en mi cabeza», iba pensando.

«Empecemos por el final, esto es lo último que recuerdo antes de volver a despertar en la cama».

Tras él, un mendigo bajaba la tapa de un contenedor de basura mientras maldecía su mala suerte por no encontrar nada útil. Después, cruzó despacio la carretera por el paso de peatones que había un poco más abajo. Los débiles rayos de sol apenas caldeaban el ambiente y el hombre llevaba un gorro de lana viejo y una capucha cubriéndole la cabeza para resguardarse del frío. También entró en el parque.

Entretanto, Brian se dirigía directo a la arboleda que recordaba, pero le asombraba encontrar el paisaje tan cambiado. Faltaban varios de los arbustos grandes, o eso le parecía conforme se iba aproximando. Uno de los grandes árboles tampoco estaba en su sitio. En su lugar había un enorme tocón que aún olía a savia. Se acercó para tocarlo y de forma inconsciente, empezó a contar los anillos del mismo.

«Qué viejo eras, amigo. De veras que lo siento», casi se disculpó. ¿Qué había pasado aquí?, recordaba gritarle al otro tipo para que huyera y después, nada. Fundido en negro.

Avanzó hasta el banco de madera y lo examinó. Demasiado nuevo y bien barnizado. Hasta los remaches del suelo estaban aún por repintar. Lo habían sustituido. Estaba acariciando la madera del respaldo cuando, al cambiar el viento, le llegó un olor deleznable y compuso un gesto de desagrado.

—¿De dónde viene esa peste? —Se preguntó, alzando la cabeza para olfatear.

A la distancia vio el reloj de piedra. Había algo allí. Algo grande.

Se fue acercando poco a poco, arrugando la nariz cada vez que le llegaba una miasma. Cuando llegó a la altura del reloj solar, se mantuvo a una distancia prudencial y lo fue rodeando con lentitud, reprimiendo su repugnancia para no perder detalle. Ninguna palabra escapó de sus labios apretados. Se encontraba frente a frente con una de sus pesadillas y lo único que sentía era satisfacción. En su mente, una letanía: «es real, todo es real, abandona las dudas»

Oyó un ruido metálico detrás de él y se giró un poco para ver de dónde procedía. Un indigente estaba recogiendo algo que se le había caído al suelo. Parecía bebido, por la forma en la que se tambaleaba al caminar arrastrando ese carrito de compra. Volvió el rostro por última vez para contemplar el monstruoso cuerpo en putrefacción, y comenzó a caminar hasta la salida del parque.

Eneas maldijo para sus adentros, le había sorprendido tanto encontrar aquella maldita cosa ensartada en el reloj y con las tripas al aire, que se le había escurrido el gancho que usaba para revisar los contenedores, con tal mala suerte que había golpeado el lateral de una de las papeleras de forja. El muchacho casi le había descubierto. Por suerte los vagabundos eran casi tan invisibles como aquellas criaturas. Ninguna mirada se detiene mucho tiempo sobre ellos.

Bajó la cabeza cuando pasó por su lado, no fuera capaz de reconocerle pese a la lluvia y la escasa luz bajo la que se encontraron. Lo vio alejarse caminando, con una mirada muy parecida a la que debía tener él mismo, la de una persona arrojada al mar en medio de una tormenta, que buscara mantener la cabeza fuera del agua o encontrar algo a lo que sujetarse.

«Yo al menos tengo experiencia en vadear aguas profundas», pensó. Su mirada regresó al reloj solar de piedra, todavía impactado por el hallazgo. Era obvio que nadie parecía percibir el cuerpo. Qué tremenda fuerza habría sido necesaria para poder realizar semejante proeza, reflexionaba. En ese chico había mucho más de lo que se apreciaba a simple vista y, aunque sentía deseos de acercarse y agradecerle que le salvara la vida a él y al pequeño pelirrojo, tenía instrucciones muy claras al respecto.

Observó que dirección tomaba y calculó por dónde atajar para seguirle sin llamar la atención. Comenzaba a desplazarse, cuando advirtió un movimiento extraño detrás de Brian. Un tipo bajito se había separado de la farola donde había estado apoyado fumando y hablando por el móvil, al poco de pasar el chico por delante de él. Un hecho que no tendría importancia, si no le hubiera interceptado un gesto dirigido al conductor de una furgoneta grande con el logotipo de una lavandería. El conductor arrancó y se incorporó al tráfico, mientras el otro comenzaba a caminar tras el muchacho, manteniendo siempre las distancias.

Eneas dejó de cojear, aceleró el paso a través del parque y sacó del carro algo parecido a una esterilla enrollada, que se puso debajo del brazo. El carrito lo abandonó dentro de un matorral grande.

«Esto sí que no me lo esperaba», iba rumiando. Al parecer había alguien más interesado en el chico, por el motivo que fuera. En principio, solo debía seguirlo para averiguar cuál era su papel en todo este asunto.

«¿Y cuál era el asunto?, joder», si apenas él mismo entendía nada. Kaleb, o como quiera que se llamara aquel ser fantasmagórico que parecía escapado de una película de terror de los sesenta, le había dicho que el muchacho era importante para poder explicar lo que estaba ocurriendo en la ciudad.

Estaban cruzando la calle algo más abajo, el chico y su perseguidor. La furgoneta no se veía por ningún sitio. Eneas saltó los setos que hacían de divisoria del parque en ese punto y cruzó tras ellos cuando el semáforo estaba a punto de cambiar al rojo.

«A la mierda la discreción», pero se obligó a caminar y no a correr detrás de ellos. Barrió con la mirada a la multitud que iba y venía por la calle abarrotada. Le pareció que, en la acera de enfrente, otro tipo transitaba en paralelo al bajito.

«No pueden hacer nada delante de toda esta gente. No abandones la avenida, chico», pero lo vio introducirse por un pasaje cubierto y estrecho entre edificios. Eneas lo conocía bien y torció el gesto. Años atrás estaba lleno de pequeños locales comerciales, pero en la actualidad apenas habría uno o dos en funcionamiento. Desembocaba en un cruce poco transitado entre cuatro bloques de edificios por donde de normal solo circulaban furgones de reparto. El hombrecillo que iba delante de él hizo un gesto a su compañero de la otra acera y se introdujo en el pasaje. El otro cruzó la calle y lo siguió poco después.

«Deben tener la furgoneta esperando al otro lado. Debían de conocer de antemano que tomaría este camino», pensaba mientras se asomaba con cuidado al interior del pasaje.

«Me pregunto en qué cosas andará el chico enredado para que se arriesguen a intentar su secuestro a plena luz del día», reflexionó. Luego se deslizó furtivo al interior, pegado a la pared. Agradeciendo la escasa iluminación que aportaban los viejos tubos luminosos que colgaban de mala manera del techo, introdujo una mano dentro la esterilla y aferró la empuñadura de la espada.

«Espero que no lleven pistolas o que tengan muy mala puntería», rezó. Andaban ya muy cerca del muchacho, mejor aceleraba el paso y trataba de sorprenderlos desde atrás. Y de repente, de nuevo le pareció que lo percibía todo con más nitidez, tal y como le había ocurrido en aquella oscura habitación; tal y como le había pasado en el callejón. Fue consciente de un leve roce detrás de él y se agachó justo a tiempo para evitar la barra de hierro que pasó zumbando sobre su cabeza. Esta golpeó la persiana metálica del local cerrado frente al que se encontraba.

Por un instante pudo ver como el chico se giraba sorprendido por el ruido, y a los dos hombres cayendo sobre él. Lo empujaban hacia atrás, mientras la furgoneta aparecía con la puerta de carga lateral abierta. Lo vio resbalar de espaldas al interior de la misma y a los dos tipos saltar dentro, encima de él. Un tercer desconocido cerró la puerta.

Maldiciéndose por ser tan descuidado, se dio la vuelta para enfrentarse al tercer hombre, que volvía a la carga con la barra en alto. Eneas se adelantó y le golpeó con la empuñadura de la espada en la frente. Se escuchó un crujido y el tipo cayó con los ojos en blanco.

«Espero no haberlo matado», dudó asustado por el ruido de rotura. Kaleb le había dado algún tipo de medicamento antes de abandonar la ciudad subterránea, que aparte de haber eliminado el dolor de sus maltratados huesos, le hacía sentir como si en lugar de sangre en las venas tuviera adrenalina pura. No sabía cuánto tiempo duraría el efecto, pero le estaba resultando complicado controlarse.

Volvió su atención a la furgoneta y se sorprendió de ver que aún seguía parada en el mismo sitio, bamboleándose con violencia como si estuviera conteniendo en su interior a un toro furioso. El conductor estaba mirando hacia atrás, con la puerta abierta, dudando si intervenir en la lucha que parecía desarrollarse dentro del receptáculo de carga cerrado. Eneas se lanzó en su dirección, pero algo le cogió del tobillo y lo hizo caer de bruces.

Sorprendido, giró sobre sí mismo esquivando por centímetros la barra de hierro, que golpeó el suelo quebrando el pavimento.

Vio con fugacidad el rostro horrorizado de una joven que lo miraba desde el interior de una tienda de tatuajes. Estaba marcando en un móvil. Se levantó a duras penas y bloqueó con la espada otro tremendo golpe, que le hizo hincar la rodilla en tierra. El tañido metálico se difundió por el estrecho pasaje.

«¿Cómo es tan fuerte este sujeto?, pensaba que lo había dejado fuera de combate», pero un breve vistazo a su rostro, lo dejó aún más sorprendido. Un hilo de sangre le corría al hombre por la cara, desde la brecha que tenía en la frente, donde se apreciaba cierto hundimiento del hueso. Los ojos seguían en blanco y de la boca manaba saliva y sangre.

Eneas se estremeció.

«Este hombre debería estar muerto»

Entretanto, dentro de la furgoneta, Brian se dedicaba a patear a uno de sus agresores contra los laterales, mientras otros tres intentaban sujetarle los brazos.

—¡Sujetadle, sujetadle! ¡Me está reventando a patadas! —gritaba el tipo mientras recibía un golpe tras otro, sin poder ponerse en pie.

—Voy. —dijo otro de ellos rebuscando en una caja grande de herramientas negra que tenían al fondo. Brian aprovechó que tenía uno menos encima para apuntar mejor con el pie a la cabeza del otro fulano. Le dio con tal ímpetu, que la cabeza dejó una abolladura tremenda en el interior y el tipo cayó al suelo fulminado.

—A la mierda. Sin daños nos han dicho, pero ya me está tocando las narices. —Se giró el tipo de la caja de herramientas con un aparato en la mano.

—¡Joder, apártate! —gritó uno de los que intentaban sujetar a Brian, mientras se separaba de él con brusquedad. El otro no fue tan rápido y cuando los electrodos del taser impactaron en el pecho de Brian, comenzó a sacudirse atrapado en la descarga.

Brian se puso en pie, viendo, sin entender, como el otro las pasaba canutas mientras él apenas notaba una vibración. Tampoco lo iba a desaprovechar. Ya que estaba en el suelo, le pateó la cabeza sin piedad, dejándole inconsciente.

—Imposible, son cincuenta mil voltios —Estaba diciendo el tío del taser.

— Eso os pasa por no leer las instrucciones, gilipollas —Le contestó Brian, mientras se quitaba los electrodos de un tirón. En realidad, debería ser él el que estuviera en el suelo retorciéndose. No tenía nada claro lo que había ocurrido. Hasta donde sabía, la descarga de un taser no se transmitía por contacto. Daba lo mismo, el otro tipo estaba sacando un artilugio idéntico al anterior y se disponía a apuntarle. Brian se lanzó hacia delante tan veloz como pudo, pero los electrodos volaron de nuevo y se engancharon a su hombro derecho. Otra pareja se le engancharon del cuello.

«¿Cómo había recargado tan rápido, el muy cabrón?», pensó frustrado.

Cayó al suelo de rodillas, sacudiéndose y gimiendo.

—Ya no te ríes, ¿eh? —Oyó que se acercaba el otro —¿Quién es el gilipollas ahora? —Se agachó a su lado, triunfante.

Brian, con la cabeza inclinada, dejó de sacudirse, lo miró de reojo y dijo:

—Adivina —Y le golpeó en la mandíbula con un formidable directo que lo dejó seco y a Brian sorprendido de sí mismo. El atacante restante reaccionó veloz aprovechando la confusión del joven y le aporreó la cabeza con el taser, haciendo que cayera de bruces al suelo. Por un segundo, el chico quedó aturdido y aquel aprovechó para pasarle un cable de corriente por el cuello e intentar estrangularle. Mientras luchaba por respirar, Brian no dejaba de preguntarse, de forma absurda, que cómo era posible que un furgón de lavandería llevase tanto menaje de electricidad y ni una puñetera sábana.

Algo en el exterior golpeó con fuerza el lateral del furgón y Brian notó que su enemigo perdía asidero, así que se obligó a girar y quedó bocarriba por un segundo, suficiente para castigar los genitales del tipejo con su pierna. Este se dobló por el dolor y Brian lo atrajo hacia sí y después rodó sobre él, pasando su brazo alrededor del cuello. Apretó con todas sus fuerzas mientras el otro se sacudía e intentaba girarse para liberarse de su abrazo, en vano. Otro impacto en el lateral estuvo a punto de hacerle caer y perder a su presa, pero consiguió rehacerse y redobló sus esfuerzos a pesar de los codazos que estaba recibiendo. Un tercer impacto aún más potente arrojó a Brian al otro lado de la furgoneta, lo que aprovecho el otro tipo para recuperar de nuevo el taser y tratar de usarlo para golpearle. Brian sujetó el arma con ambas manos y sintió un cosquilleo en los dedos al tiempo que el indicador de carga del aparato bajó a cero.

—Pero ¿qué coño? —exclamó el secuestrador, al ver las manos de Brian lanzando chispas.

Este estaba tan sorprendido como él. Se había sentido como si se bebiese el contenido de la batería y ahora notaba la carga eléctrica saltar entre sus dedos. Se imaginó por un segundo empujando toda aquella tensión hacia fuera y adelante. Se oyó un estallido y su enemigo voló hacia atrás con las manos destrozadas y la cara quemada, golpeando el fondo del furgón y quedando tendido. No se movía. Brian soltó lo que quedaba del taser en sus manos. Estaba carbonizado.

La puerta lateral se abrió de forma repentina y un hombre vestido como un mendigo y con aspecto de haber salido del infierno a hostias, se asomó y le preguntó:

— ¿Estás bien, muchacho?

—Pues…—Comenzó a contestar Brian, dudando. El hombre miró el estropicio que había dentro de la furgoneta y alzó una ceja.

—Me parece que no necesitabas mi ayuda para nada. Y yo que quería devolverte el favor —Se giró un segundo al oír sirenas que se aproximaban —. Tenemos que irnos ya.

— ¿Te conozco? —preguntó Brian mientras bajaba de la furgo con precaución. El recién llegado sostenía algo semejante a un machete ensangrentado en la mano que inspiraba poca confianza. Descubrió al conductor retorciéndose en el suelo, sujetándose un muñón sangrante y, a unos metros más allá, pudo ver la mano seccionada sujetando todavía una pistola. La parte exterior de la furgoneta estaba llena de impactos. Había una barra de hierro partida en dos en el suelo.

—Me salvaste la vida la otra noche, en el callejón. Soy Eneas. —dijo extendiendo la mano hacia Brian.

Este se la aceptó, aún aturdido.

«¿Cuántas confirmaciones más necesitas? Esto no es un sueño», regresó la voz.

—Brian. —contestó.

—En serio, tenemos que irnos. — Miraba Eneas inquieto hacia atrás, mientras ocultaba el arma dentro de un abrigo muy viejo y desgastado —. Tendremos a la policía enseguida aquí.

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Kevin estaba colocando los cubiertos en la mesa del comedor, mientras David andaba trajinando en la mesita auxiliar que tenían frente al sofá. Había comprado comida china de regreso desde el hospital e invitado a comer a Melissa que estaría a punto de acabar su turno en la fábrica de bollería donde trabajaba.

Lo ocurrido en el hospital había aumentado de forma exponencial su ansiedad y su preocupación. Contemplar cómo desaparecían, no solo la información y los datos de una persona, sino la memoria de su amigo Frank, le había revelado hasta qué punto eran frágiles las creencias sobre las que basaba su concepto de realidad.

Le había expulsado de la consulta en cuanto salió de aquella especie de trance, con miedo e incomprensión en sus ojos al no ser capaz de explicarse la presencia de Kevin allí. Este había salido casi huyendo del hospital, pero al menos tenía un nombre y apellidos.

Estaba llenando la jarra de agua y la mano le temblaba con violencia. Se sentía como uno de esos personajes de las series de ficción, solo que aquí no llegaría el Dr. Who a salvar el día. Se apoyó en el fregadero. De hecho, era posible que solo estuviera él ante toda aquella locura.

«Puede que no, quizás seamos dos», intentó consolarse. Encontrar a aquel chico, se había convertido en su santo grial, la tabla de salvación que le daría la explicación a todo y, así, quizás el mundo volvería a tener sentido.

—Papá. —Lo llamó David.

—Dime. —contestó Kevin sin girarse mientras se esforzaba por pasar la ternera con bambú desde el táper a un plato hondo con una sola mano.

—¿Esto del ordenador es un pasatiempo? —Le preguntó. Kevin se giró con rapidez y vio que el niño tenía el portátil abierto y encendido. Se secó la mano con un trapo de cocina y avanzó hacia él, quizás con demasiada prisa.

«Tranquilo», pensaba, «No se ve nada, solo un tronco y puntos»

—Sí, es un pasatiempo, pero ya lo he acabado, ¿lo cerramos? —dijo colocando la mano en la tapa para cerrar el portátil.

—Pero si está mal. —dijo su hijo sujetando a su vez la tapa para impedirlo.

—Da igual, vamos a la mesa, la tía está ya por llegar —insistió Kevin.

—Pero es que no has tenido en cuenta la profundidad, por eso el dibujo no te sale bien. —Le respondió David, señalando algunas moscas de la imagen ampliada.

—¿Cómo? —Se quedó helado Kevin. Se sentó, despacio, al lado de su hijo —¿Qué quieres decir?

—Mira —Y el niño comenzó a mover los dedos a gran velocidad sobre el teclado.

—Tienes que tener en cuenta que todas las moscas no están en el mismo plano, sino que se encuentran a diferentes distancias respecto de la cámara, con trayectorias irregulares de aproximación y separación. Lo mismo cuando desaparecen y aparecen. Tienes que hacer los cálculos así —continuó tecleando ante la mirada atónita de su padre —, y después le ponemos algo de color y aplicamos una fuente de iluminación para que nos de algo más de definición del relieve… Vale. Ya está.

Se volvió triunfante hacia su padre:

—¿Has visto? ¡Lo he acabado! Aunque no es un dibujo muy bonito, es bastante raro. —Se quedó mirando la imagen con la cabeza ladeada.

En ese momento sonó el timbre de la puerta y el niño salió disparado por el pasillo, en dirección hacia el fonoporta.

—¡La tía!

Kevin estaba sudando frío en el sofá. Ante sus ojos, tenía una reproducción en 3D de lo que había estado muerto encima del tronco, con casi la misma definición y precisión que una foto realizada a cualquier estatua de un museo.

Su hijo entró en el comedor con Melissa de la mano y una sonrisa de oreja a oreja. Kevin los miró durante un segundo… quizá tenía al Dr. Who en casa, después de todo.

Melissa lo estaba mirando con fijeza, así que se obligó a levantarse y a actuar con normalidad.

—Venga, comamos, que esto se enfría rápido. —dijo con una animación que no sentía.

—¿Te encuentras bien?, estás blanco. —observó Melissa mientras dejaba el bolso en el sofá y se quitaba el abrigo.

—Si, es solo que el brazo me está martirizando hoy. Creo que me he olvidado de tomar los calmantes esta mañana.

—Eres increíble, decimos del niño y luego tú eres peor. —Le riñó mientras le ponía la mano en la frente.

«Tiene la mano muy suave», pensó Kevin.

—No pareces tener calentura. —Se lo quedó mirando, muy cerca de él. Olía a bollos recién hechos. Le pareció que iba a decir algo más, pero se giró y se fue hacia el cajón de las medicinas.

—¿Qué pastillas son? —dijo abriéndolo de un tirón y revolviendo su contenido. Ahora parecía enfadada con él. Kevin se mordió los labios para no reír, sin demasiado éxito.

—A veces parecemos un matrimonio con años de convivencia a las espaldas. —soltó con una sincera carcajada, mientras se acercaba a la mesa. A Melissa se le escurrió el blíster con las cápsulas del medicamento, que cayó al suelo.

—Pero qué narices tienes. —respondió azorada, la cara roja hasta la raíz de los cabellos, mientras se agachaba a recogerlo.

—¿Y qué decís de mí? —preguntó David en ese momento.

—¿Cómo? —Se quedó descolocado Kevin.

—La tía ha dicho: «decimos del niño y tú eres peor». El niño soy yo, ¿no? —razonaba David mientras oteaba el contenido de los platos — Me habíais dicho que hablar de otra persona cuando no está delante, es de mala educación.

Melissa y Kevin se estaban mirando, ambos con la boca abierta y ella le hizo un gesto encogiendo los hombros y abriendo mucho los ojos, que venía a significar, «venga, dile algo».

—Es una forma de hablar, no eh… —Estaba buscando las palabras adecuadas, cuando Melissa acabó la frase por él.

—Se dice cuando un mayor se comporta como un niño y no hace lo que le dicen, por ejemplo, los médicos.

—Ah, vale. Me quedo más tranquilo —contestó David con una sonrisa, cogiendo la cuchara y señalando el bol de arroz tres delicias, mientras miraba interrogante a Melissa.

—Sí, ponte lo que quieras, cariño —Le dio permiso con voz algo más baja de lo normal y mirando extrañada a Kevin. Él se encogió de hombros y se sentó también a la mesa. Sabía por qué Melissa se había quedado desconcertada. David era muy despierto e inteligente, pero la ironía no había estado dentro de su arsenal, hasta ahora. No tenía muy claro, si había sido a propósito o algo fortuito, pero tenía la sensación de que se estaba riendo a costa de ellos.

El resto de la comida transcurrió con normalidad y al poco Melissa se llevó a David de vuelta al colegio para que Kevin pudiera reposar un rato. Ella tenía que volver a la fábrica por unas horas más. Una compañera había fallado en la línea y no tenían a nadie capacitado para sustituirla. Por lo que parecía, mucha gente estaba faltando al trabajo y no conseguían completar los turnos con la suficiente celeridad. La epidemia de gripe estaba arrasando este año. El problema es que algunos no estaban presentando las bajas y, simplemente, no aparecían por el trabajo.

Cuando la puerta se cerró tras salir Melissa con el niño, Kevin se dejó caer en el sofá.

Oír hablar de desapariciones le ponía nervioso.

Y ver como se había desempeñado su hijo con el programa y la forma en cómo se lo había explicado, aún le ponía más nervioso.

«Basta», se dijo al tiempo que se frotaba la sien. «La paranoia no me va a ayudar»

«Puede, pero quizás te salve la vida», se resistió una parte de su mente.

—Brian Marsden —dijo en voz alta —, tengo que encontrarlo ya.

Había pensado echarse un rato a descansar, pero los martillazos y los porrazos llegaban desde el piso de al lado con demasiada claridad. Así que metió el portátil en su viejo y raído maletín y, tras ponerse el abrigo por encima de los hombros, se lo sujetó como pudo y salió de casa. En cualquier cafetería habría menos ruido que allí.

Estaba bajando en el ascensor cuando le llegó una llamada de Dimas.

Por algún motivo, no pudo reprimir un escalofrío.

Jonah a duras penas había conseguido alejarse tres manzanas de la calle donde habían quedado sus compañeros. Había logrado envolverse el muñón con la chaqueta, pero la sangre la empapaba ya por completo y estaba comenzando a gotear a su paso. Se sentía enfermo y mareado por la conmoción y la pérdida de sangre. Aún no comprendía de dónde había salido aquel desgraciado armado con una espada. Con una jodida espada. Y luego había visto al tipo que los contrató, persiguiendo a ese tío con una barra de hierro en la mano y la frente hundida y ensangrentada. Los había visto pelear, con una fuerza y velocidad que no parecían reales, casi como una coreografía de una película, lanzándose uno al otro contra la furgoneta hasta que el de la espada había logrado cortar en dos la barra metálica de su cliente y este había huido con las primeras sirenas sonando a lo lejos. Encararse al tipo de la espada había sido un error mayúsculo, tenía que haber salido huyendo de allí mientras peleaban.

Se apoyó en la pared, jadeando y empapado en sudor. Era consciente de que algunas personas estaban reparando en él, así que se introdujo por un callejón menos transitado. Necesitaba un médico, pero acudir al hospital era lo mismo que entregarse a la policía y por ahí no pasaba. Encontró un portal abierto y se introdujo en el mismo. Lo recibió el olor a humedad y a polvo viejo de los edificios abandonados. Este no era un buen sitio para quedarse, este edificio tenía pinta de no estar ni acabado de construir. Con seguridad sería un picadero de drogadictos y uno de los primeros sitios que revisaría la policía. Sacó el móvil y, con dedos temblorosos, marcó el número que les habían dado para confirmar la entrega. Un tono, dos tonos, tres, ¡nada!

—Maldición. —Se dejó caer al suelo; ya no aguantaría mucho más. Volvió a marcar con gran dificultad, y ahora le parecía oír, aproximándose, el ruido de unos tacones de mujer por la calle, y la melodía de un teléfono sonando a la par que su llamada.

—¿Sí? —Le respondió una voz femenina, a la vez que una figura se perfilaba contra el portal.

—Oh, vaya. Aquí estás —dijo la mujer cerrando la puerta tras de sí y apagando el móvil, que guardó en el bolso. Se inclinó hacia él, mirándole con curiosidad.

—Tú eras el conductor, ¿verdad?

—¿Quién eres tú? —preguntó Jonah ya casi incapaz de enfocar la vista.

La mujer se quitó las gafas de sol y se puso en pie, mientras se subía la manga derecha de la blusa.

—¿Yo? —contestó, cogiéndole de los cabellos y arrastrándole sin esfuerzo escaleras arriba, ignorando sus gritos. Hacia la oscuridad.

—Una clienta insatisfecha.

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Brian seguía a Eneas mientras avanzaban por el aparcamiento subterráneo a dónde este le había guiado. Habían descendido dos niveles a pie para no tropezar con la gente que bajaba por los ascensores de servicio y ahora Eneas estaba manipulando la cerradura de lo que parecía ser un cuarto de contadores.

—¿Nos vamos a esconder aquí? —preguntó Brian mirando hacia atrás, incómodo.

Eneas, acabó de abrir la puerta y la empujó, invitándole a entrar.

—No, esto es solo la entrada a nuestra ruta de escape. No te entretengas, en un rato habrá bastante movimiento de personal por aquí. Hay un supermercado arriba y una empresa de textiles, y tanto los clientes como los trabajadores no tardarán en comenzar a llegar. —Le informó.

Cerró la puerta detrás de Brian y usó un móvil como linterna. En realidad era un trastero, bastante grande y lleno de estantes con productos químicos. Eneas se dirigió hacia el fondo a la derecha. Allí, detrás de un pilar, iluminó un montón de bidones de plástico azules de gran tamaño.

—No iremos a meternos dentro de uno. —interrogó Brian, provocando una risa apenas sofocada en Eneas.

—Joder, no. Ayúdame a apartarlos.

Al despejar la zona, la luz del móvil mostró una tapa de alcantarilla antigua, tiznada de colores. Eneas introdujo el gancho que llevaba colgando del cinto y la movió a un lado.

—Nos iremos por aquí. —le indicó a Brian, iluminando el agujero.

—¿Qué hace una alcantarilla dentro de un trastero? —observó Brian, asomándose, nada convencido.

—Hace muchos años, esto estaba al nivel de la calle y la ciudad tenía bastantes más cuestas y desniveles que ahora. El edificio bajo el que estamos, se construyó según las indicaciones del dueño de la textil, que en realidad es el propietario de todo el complejo. El supermercado, en realidad, le paga un alquiler por el local. El tema es que el tipo era bastante avispado y, aunque en aquella época el tema del tratamiento de residuos químicos no estaba tan controlado y perseguido como ahora, pensó que no le vendría mal tener un desagüe particular para verter la porquería que no quería declarar. De hecho, este trastero no consta siquiera en los planos del ayuntamiento. Increíble, ¿no? — Le contó Eneas.

—En la actualidad, me estoy replanteando qué es increíble y qué no. —suspiró Brian.

Eneas se le quedó mirando y asintió.

—Baja tu primero. Vigila donde pones los pies. Tenemos suerte de que no hayan tirado nada en los últimos días y esté seco. A veces esa mierda que arrojan, quema. Yo colocaré la tapa otra vez en su sitio con el gancho.

El descenso fue más prolongado de lo que esperaba Brian, que llegó abajo asombrado de la altura que tenía la alcantarilla. Se giró para alumbrar el descenso de Eneas, que tardó bastante menos que él.

—Esto es enorme. —comentó, iluminando el techo abovedado y las paredes próximas.

—Unos cinco mil kilómetros de colectores, por supuesto la mayoría no son transitables. Este es de los grandes, tendrá unos seis metros de diámetro o así. Cuidado con las ratas, hay unas cuantas. —Le informó Eneas.

Brian movió a un lado y otro el haz de la linterna del móvil, algunas sombras con colas muy largas salían veloces de su campo visual.

—Mierda, con el asco que les tengo. —dijo con repugnancia.

—Agradece que esté el supermercado ahí arriba, procuran tener la zona controlada y renuevan los cebos con frecuencia. Si no, esto sería una fiesta. De todas formas, a dónde quiero llegar no suelen ir. Es un antiguo depósito pluvial en la parte alta de la ciudad y hace siglos que no se llena. Literalmente. Se quedó casi aislado de la red a raíz de las obras de ampliación de la avenida —Eneas hizo una pausa —. Nos quedaremos allí un rato, mientras se despeja la situación en la superficie.

—Y ya que estamos —añadió —, ¿por qué te persigue esa gente?

—Pensaba que me lo ibas a decir tú. Eres el que acudió al rescate con un péplum en la mano. —Le contestó Brian.

—Gladius, se llama gladius. Péplum es una película de romanos —Le corrigió Eneas —. Y no tengo la más remota idea. Un… amigo me dijo dónde encontrarte y que podrías necesitar ayuda. Cuidado aquí —advirtió —, hay un escalón un poco pronunciado.

—Y tú «amigo», ¿sabrá decirme por qué me buscaban? Desperté de un coma hace unos días, para descubrir que tengo un agujero de casi seis meses en la memoria.  Eso sin contar, claro, la voz extraña dentro de mi cabeza que me hizo patear media ciudad para ir en tu rescate. —Se interrumpió para dejar pasar una rata del tamaño de un gato.

—Después, prácticamente me echan del hospital, no soy capaz de localizar a mis padres y me atacan los hombres de negro. —Se agachó para esquivar una tubería que sobresalía del techo. Por ahí encima también corría algo. Varios algo.

—Ah, y al parecer soy inmune a las descargas eléctricas y capaz de repartir hostias como panes.

—En cuanto a tus padres, mi amigo también se está ocupando de eso ahora mismo —Se giró Eneas para informarle, sin parar de caminar —. Y te aseguro que si está con ellos, es muy poco probable que sufran daño alguno. Pronto podréis hablar.

Brian lo miró dubitativo, ¿cómo confías en gente a la que no conoces de nada? Sin embargo, algo le había hecho cruzar media ciudad para salvar al hombre que tenía delante y este había acudido en su ayuda sin dudarlo, cuando la intuición le decía que preferiría pasar inadvertido antes que verse envuelto en todo esto.

Eneas se detuvo y le hizo un gesto para que hiciese lo mismo.

—Cuando ya pensaba que no podía oír o ver nada más extraño… —susurró, girándose a un lado y otro.

—¿Lo dices por lo que te he contado antes? —contestó Brian, también bajando el tono de voz. Casi de inmediato notó a las ratas pasando por su lado, rozándole los pantalones. Movió el haz de luz de su móvil y las vio correr a docenas, adelantándose a ellos.

—Vale, lo dices por ellas — Se humedeció los labios, secos de forma repentina —. Esta peli ya la he visto.

Se giró, apuntando el haz de luz del móvil hacia el suelo detrás de ellos. Eneas ya lo estaba haciendo. Una gran cantidad de ojos diminutos brillaban reflejando la luz que los enfocaba. Acudían a cientos, revolviéndose las unas contra las otras, atropellándose en su apresurada huida.

—¿Cómo de lejos está ese refugio? —preguntó Brian. Eneas lo cogió del brazo por toda respuesta, y comenzó a correr.

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Dimas aparcó el taxi y apagó el motor. Había prolongado su turno aprovechando la necesidad de cubrir las bajas que tenía la empresa ahora mismo y después se había pasado a recoger un par de encargos que tenía pendientes. En realidad, no necesitaba el dinero, pero sí distraerse de lo que le aguardaba en casa cada día.  Se conectó desde el móvil a la cámara del pasillo de su domicilio y verificó que todo andaba igual. La cámara tenía sensor de movimiento y le habría enviado un aviso en caso de detectar algo fuera de lo normal. La segunda cámara dentro de la habitación, mostraba también lo esperado. El resto, más de lo mismo. Se masajeó las sienes en vano. El dolor de cabeza parecía no remitir nunca y ya había renunciado a tomar ningún medicamento. Solo le provocaban ardores de estómago.

Bajó del coche y se dirigió a la parte posterior. Cuando se aseguró de que era el único que se encontraba en la cochera comunitaria, abrió el maletero y sacó unas enormes cizallas de corte y una linterna. Caminó con rapidez en dirección al trastero y cortó el candado que había colocado en la puerta. Se introdujo de inmediato y cerró la puerta. Si lo que había observado eran solo aprensiones suyas, no quería que lo pillaran allanando las propiedades de los vecinos.

Encendió la linterna, no quería usar la luz del trastero porque sería muy visible desde fuera. Este tendría unos cuatro metros por dos, pero estaba lleno de todo tipo de objetos y no demasiado ordenado. Miró el suelo. Había restos de mudas de cucaracha y lo que parecían algunas larvas de mosca muertas y resecas. Avanzó por el estrecho pasillo que quedaba entre los estantes y los botes de pintura y material de obra, que se apilaban en la entrada del mismo. Una motocicleta antigua marca Bultaco, cubierta a medias con una lona, descansaba apoyada contra los estantes. Después había una pila de muebles que llegaba hasta el techo. Con sofás y sillas amontonados como en una loca partida de Tetris. Se fijó en el suelo, el polvo parecía removido desde la entrada hasta ese punto.

«Esto lo han barrido», pensó, buscando a su alrededor con la linterna. Además, quedaba un resto de olor en el aire, como a insecticida. Le llamaron la atención dos palos que surgían de una enorme bolsa de basura situada a continuación de los estantes, así que la abrió con precaución. Ahogó una imprecación. El interior estaba lleno de insectos y gusanos que llevaban mucho tiempo muertos y en descomposición. Entre ellos asomaban varios botes de insecticida y cebos de cucarachas. La escoba y el recogedor estaban dentro también.

—No puede ser, maldita sea —murmuró, agachándose a mirar por debajo de los muebles apilados. La luz de la linterna mostraba gran cantidad de restos de insectos diseminados por el suelo.

Apoyó la linterna en el estante para que le iluminara mientras apartaba los muebles. Había conseguido sacar un par de sillas de la parte superior cuando oyó el motor de un vehículo. Apagó la linterna y se asomó a través de la rejilla de metal de la puerta.

La del segundo B, que llegaba de hacer la compra. La observó caminando hacia el ascensor, cargada con las bolsas del supermercado. En cuanto se cerró la puerta del ascensor detrás de la mujer, Dimas corrió de nuevo a continuar con el desplazamiento de muebles. Le llevó un rato hacer suficiente hueco en la parte superior. En el trastero no había sitio apenas para moverse, y encima tenía que evitar hacer demasiado ruido, así que tuvo que conformarse con una apertura que le permitiese asomarse al otro lado.

«Debe quedar un espacio aproximado de un metro ahí detrás», calculó mientras acercaba una de las sillas retiradas para subirse.

—Me cago en San Pedro, me voy a herniar aquí —Se le escapó en tono más alto de lo que pretendía. Se quedó quieto un momento, por si se acercaba alguien que hubiera podido oírlo. Estaba sudando como un gorrino y el corazón le aporreaba en el pecho, pero no vino nadie.

Resoplando, intentó introducir su oronda figura por el espacio creado, sintiendo que la pila de muebles crujía bajo la presión de su peso. Logró asomar la cabeza al otro lado y, tras mucho retorcerse, pasó el brazo con la linterna en la mano. Iluminó el rincón restante y lo primero que advirtió fue el tremendo agujero que había en el suelo, excavado a través del cemento no sabía de qué manera. Lo segundo, otras dos enormes bolsas de basura. Se retorció y estiró cuanto pudo hasta que, usando la linterna, consiguió acercar uno de los extremos sueltos de la bolsa más próxima y estiró de ella. Por un segundo, parte del contenido quedó a la vista y Dimas retrocedió de golpe, perdiendo el equilibrio y cayendo con dureza al suelo. Le dolió, pero no tanto como el hallazgo. Había guardado la esperanza de estar equivocado hasta el último momento. Se sentó y apoyó la cabeza en el estante, mirando al vacío.

Se quedó allí un rato, intentando asimilar lo que había encontrado. Las cosas estaban bastante peor de lo que imaginaba y llegado a este punto, no podía continuar solo.

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Se había echado a dormir en cuanto llegó a casa, mucho más cansado que hambriento. La fiebre parecía ir y venir en cuando menos se lo esperaba y lo estaba dejando exhausto. La verdad, no recordaba con claridad cuando fue la última vez que comió algo caliente, pero solo el hecho de pensar en ingerir algo, le provocaba arcadas. Colin se miró el reloj, pronto tendría que abrir la inmobiliaria. Si hubiera tenido fuerzas, habría suspirado. Las tardes tenían la extraña cualidad de pasar mucho más lentas que las mañanas, pese a trabajar en realidad menos horas.

Se levantó con gran trabajo y se vistió. Se miró al espejo, estaba más delgado y con unas enormes bolsas debajo de los ojos.

«Juraría que esta mañana no estaba así», pensó mientras se estiraba la cara frente al espejo. Hasta que llegó «la hermanísima». Hasta ese momento se había sentido genial.

Se irguió frente al espejo y se arregló la corbata. Pensar en esa mujer le ponía furioso.

«Tendrás que hacer algo con ella pronto».

—Sí, creo que sí. —Le contestó al espejo antes de salir.

Minutos después, cuando llegó a la puerta de la inmobiliaria, no le sorprendió en absoluto encontrarla allí plantada, con ese gesto en los labios de ensayado desprecio y su ropa de saldo que pretendía hacer pasar por exclusiva. Si en algo se asemejaba a su hermana, era en la tacañería más absoluta y absurda.

—De qué te sirve tener dinero si no lo disfrutas —masculló al acercarse a ella. Accionó el mando a distancia de las persianas del local, sin sacarlo del bolsillo.

Karen Ramstein alzó una de sus cejas pintadas.

—¿Qué vas murmurando ya? Siempre hablando entre dientes.

—Buenas tardes, ¿ya ha podido hablar con su hermana? Tengo que consultarle un par de cosas, y a mí tampoco me coge el teléfono. —Le saludó Colin, con su mejor sonrisa falsa e ignorando el comentario, mientras abría la puerta.

—En su domicilio no está y he hablado con la chica que le limpia la casa y no sabe nada de ella. Por eso estoy aquí. Quiero ver con qué clientes se citó antes de perder el contacto. Y de aquí me iré a la comisaria. — afirmó tajante la mujer mientras entraba delante de Colin, que se encogió de hombros.

—Pero ¿qué es ese olor?, es repulsivo. ¿Es que no aireas el local nunca? — Bufó arrugando la nariz.

De cualquier forma, con olor o sin él, se dirigió al escritorio de su hermana.

— ¡Abre las ventanas! —ordenó mientras tomaba asiento.

Colin, con tranquilidad, cerró la puerta por dentro y caminó detrás de ella, silbando una melodía. En su mano, el móvil, donde estaba marcando un número.

Karen estaba encendiendo el ordenador de su hermana mientras se quitaba el pañuelo de seda del cuello. Estaba tentada de ponérselo en la cara. El olor era muy penetrante en aquella parte del local. ¿Y qué hacía ese idiota sonriendo y silbando esa musiquilla, que por otro lado le era tan familiar? Se puso rígida en la silla, ahora le parecía oír la misma canción detrás de ella, así como algo semejante a una vibración amortiguada.

—Ese es el teléfono de mi hermana —afirmó, poniéndose en pie. Venía del baño. Se acercó a la puerta, situada en el fondo del local y sujetó el pomo.

—No se abre. —dijo forcejeando con la puerta.

—A veces cuesta un poco, hay que hacer algo de fuerza hacia arriba porque se descuelga, cosa de las bisagras. —Le indicó Colin detrás de ella.

Sin pensar, hizo lo que le indicaba, pese a que en su cabeza una voz decía a gritos que no lo hiciera y saliera de allí de inmediato.

La puerta se abrió, pero en efecto arrastraba y se frenaba con el suelo, así que empujó con el hombro y al ceder esta de golpe, cayó dentro del baño. La súbita vaharada a putrefacción la dejó lagrimeando y mareada, pero al levantar la cabeza la vio. Jennifer estaba allí, con la cabeza metida en el retrete, sin falda y con la ropa interior en los tobillos. La piel ya estaba negra. El móvil, a un lado del escobillero, agitándose. Un brutal pisotón la aplastó contra el suelo y la dejó sin aire. La puerta se cerró detrás de ella y Colin le enrolló el pañuelo por el cuello.

—Mira por dónde, siempre he querido montarme un trío.

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A bastante distancia de allí, en el interior de un edificio inacabado, una mujer de cabello negro azabache ladeó la cabeza, como si escuchara en la penumbra de aquella planta desnuda y abandonada, una voz que solo ella podía percibir. Sostenía la barbilla de Jonah con una mano y le movió la cabeza a un lado y a otro. Hizo un gesto de contrariedad; no sacaría mucha más información de este despojo. Podía percibir como el tenue hilo de vida que le restaba, se deshilachaba con rapidez. Le dejó caer la cabeza. Una lástima lo de la mutilación y la pérdida de sangre, hubiera sido un buen espécimen para la colonización. Se había mostrado muy resistente pese a las heridas.

Retrocedió un poco para contemplar el cuerpo colgado del hierro del forjado de uno de los pilares destrozados, donde lo había encajado a la altura del estómago del que sobresalía ensangrentado el metal retorcido. Quizás se había propasado en su entusiasmo El trauma resultante ya había sido excesivo. No se podía decir lo mismo de la información que le había dado, que era más bien escasa.

—Pero muy interesante —dijo pensativa. Se bajó las mangas de la blusa que llevaba arremangadas. Odiaba ensuciarse la ropa, al menos la que le gustaba. Ahora la disyuntiva estaba en el tratamiento que debía darle a la información. El Gris querría saber cómo se habían desarrollado los acontecimientos y el motivo por el cual no tenía entre sus manos al joven que, con seguridad, había acabado con tres de sus preciosas mascotas.

«Ya lo resolveré después», pensó. Ahora mismo le preocupaba más la inestabilidad que mostraba uno de sus «asociados». Su estado mental oscilaba en límites peligrosos y casi fuera de su control. Quizás al puñetero gran jefe le divirtiera el caos y las muertes gratuitas, incluso le beneficiara, pero en lo que a ella se refería, abogaba más por mantener un férreo control sobre los actos de los que trabajaban siguiendo sus instrucciones. Si permitía furtivos en su zona de caza, tarde o temprano acabarían llamando la atención de alguien.

El cuerpo de Jonah se agitó. «Aún se aferra a la vida», pensó con admiración. Miró el reloj, era hora de ir acabando con esto. Se acercó a él y se puso de puntillas para acercar sus labios a los suyos. Jonah reaccionó abriendo los ojos, llenos de un horror indescriptible, mientras se sacudía como alcanzado por un rayo. Apenas duró unos segundos. Cuando la mujer se retiró con una sonrisa en su rostro manchado de sangre, lo que restaba del hombre apenas era una carcasa reseca adherida al hueso.

Sacó el móvil y un pañuelo del bolso, con el que se enjuagó la sangre antes de hablar.

—Necesito una recogida, te envío la dirección. Extremad las precauciones, la policía anda cerca. —Iba a colgar, cuando añadió:

—Id ligeros, es probable que os necesite en otro lugar en breve.

Bajó las escaleras, silenciosa pese a los tacones de aguja, y salió a la calle colocándose las gafas de sol.

—Vamos a ver qué ha hecho nuestro chico, mientras mamá no estaba en casa. —suspiró mientras doblaba la esquina y se incorporaba a la avenida atestada de gente.

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Kevin llevaba un rato en la cafetería. Había elegido una mesa tranquila, alejada de la puerta, desde la que poder trabajar con el portátil. Se estaba dando cuenta de que tener un nombre no significaba gran cosa cuando hay cientos, si no miles, de personas que lo comparten. Acotar la búsqueda usando el nombre de la población tampoco le servía de mucho. Además, comenzaba a plantearse si la base de datos del hospital había sido la única borrada. Y luego estaba lo de su amigo médico. Cualesquiera que fuera la fuerza detrás de todo aquello, era de naturaleza sobrenatural y no iba a vencerla con un ordenador barato ni, desde luego, con sus pobres aptitudes para la informática. Cerró el portátil frustrado.

—Cómo combates algo así —susurró mientras tamborileaba en la mesa con los dedos. En las películas el héroe siempre encuentra una solución o una pista, con frecuencia, de la forma más estúpida o tramposa imaginable.

«Yo no soy el héroe, soy un padre de familia muy asustado», confesó para sus adentros.

La ciudad estaba cambiando, lo veía, podía sentirlo. Era como en la víspera de una tormenta, cuando percibías la carga eléctrica acumularse y el aire mudaba su olor.

La puerta se abrió y entró Dimas al local, circunspecto y cabizbajo. Kevin se irguió alerta en su silla, mientras le hacía un gesto con la mano sana para que le localizara.

—No sabía si vendrías. —saludó Dimas, mientras se quitaba el abrigo y lo colgaba del respaldo de la silla.

—¿Por qué no debería haberlo hecho? —preguntó Kevin, aunque si lo pensaba bien, amigos no eran. Por lo menos, no hasta ese momento.

—Además, si no llega a ser por ti, es posible que estuviera criando malvas hace días. —Añadió. Y se dio cuenta de que era cierto en cuanto lo dijo.

—Me hubiera costado mucho limpiar los bajos del coche si te llego a atropellar. —contestó con sorna Dimas, mientras ojeaba distraído la carta de la cafetería.

Kevin se quedó mirándolo. «Casi, casi suena como siempre, pero no». Por algún motivo, se puso alerta y se removió incómodo en su silla.

—¿Qué ocurre? Tienes mala cara —Le dijo. Las ojeras se marcaban cárdenas bajo unos ojos faltos de brillo. ¿Este era el mismo Dimas que le había metido mano a su cuñada sin pestañear?

—Primero tengo que enseñarte algo —respondió este, manipulando su móvil con manos temblorosas. Lo dejó en la mesa y lo giró hacia Kevin para que pudiera ver la imagen. Kevin lo miró interrogante, pero aquel le insistió con un gesto para que lo cogiera.

—Tienes que ver ese video, para que pueda explicarte el resto. Si no, no me creerías nunca —Sacudió negativamente Dimas la cabeza —. Nadie lo haría.

La mirada de Kevin iba del móvil, al rostro de Dimas y luego de vuelta al móvil. Había comenzado a transpirar y el pulso se le estaba acelerando.

«Está llegando», le susurraba una voz en su cabeza.

—Dimas que… — Aún intentó demorarlo.

El camarero puso una copa de whisky frente a Dimas, que se la bebió de un trago largo apenas la tuvo delante.

—Dale al play de una puta vez. —Le soltó al tiempo que apoyaba la copa vacía en la mesa.

La secuencia que mostraba parecía ser de un video de vigilancia, con fecha y hora sobreimpresas en la imagen. Era de la noche en la que acabó en el hospital y se podían ver las luces de un vehículo de la policía. Pero el lugar y el enfoque…

—Sí, es de la cámara del local de autoservicio de la parada de taxis —Asintió Dimas al ver su mirada interrogante. —. La franquicia es mía —dijo. Y se encogió de hombros.

Kevin iba a decir algo, pero el video seguía transcurriendo y vio un taxi colocarse detrás del suyo. El conductor bajó corriendo y entró en el local sacudiéndose la lluvia. Se trataba de Touma, un chico sirio que llevaba cinco años trabajando con ellos. Lo vio sacando un café y asomándose hacia fuera del local, mirando cómo se marchaba el coche de la policía.

—Ahora es cuando se pone bueno —Informó Dimas.

Una mujer entró corriendo en el local, empapada por completo, y se acercó a Touma. No se le veía la cara.

—Es muy lista, mantiene siempre la cabeza inclinada, menos cuando Touma se interpone entre ella y la cámara. O conocía el local, o fue capaz de ver la ubicación de la cámara en segundos. —Iba indicando Dimas.

Kevin asintió y siguió mirando las imágenes. En ese momento, la mujer se abalanzaba sobre el chico y lo besaba con frenesí, haciendo que se le cayera el café. Luego Touma cayó de rodillas y parecía luchar por soltarse, pero aquella mujer lo tenía sujeto de la cabeza y no separaba sus labios de él. Al poco, el muchacho dejó caer los brazos, que se le antojaron a Kevin muy delgados de repente, y la mujer lo dejó resbalar al suelo. Detuvo la imagen ahí y se tapó la boca con la mano, espantado de lo que veía. Del muchacho apenas si quedaba un pellejo al que se le escurría la ropa. Podía ver el hueso de la cadera sobresalir entre el pantalón y el jersey. Dejó el teléfono en la mesa, incapaz de decir nada.

—Después se ve cómo le coge las llaves del taxi del bolsillo e introduce los restos en el maletero. Se fue conduciendo como si nada. He llamado a la central. No se sabe nada de él desde entonces. Suponen que estará enfermo, pero no lo han localizado.

—Lo han asesinado. —dijo Kevin con voz ronca.

Dimas asintió.

—Sí, pero eso solo lo sabemos tú y yo.

—La policía… —Comenzó a decir Kevin.

—No hará gran cosa si no hay un cadáver ni nadie denuncia su desaparición. —Atajó Dimas.

—Vayamos ahora, con el video. Avisemos a las autoridades —sugirió Kevin levantándose de la mesa.

Dimas le sujetó de la muñeca, haciendo que tomara asiento de nuevo, mientras miraba a su alrededor por si llamaban la atención.

—Espera, hay más. Mucho más —explicó, ceniciento el rostro.

Kevin lo miró de hito en hito, y se dejó caer hacia atrás en la silla. Ahora sabía que Dimas se había guardado lo peor para el final. Mostrarle el video era su forma de decirle, «lo que te voy a contar es cierto y por duro que sea aceptarlo, lo que sigue lo supera con creces». Le estaba preparando para aceptar lo imposible. Miró hacia fuera del local. La lluvia comenzaba a caer de nuevo con fuerza.

«La tormenta ya está aquí, y no estamos preparados».

Capítulo IX

UNA GRIETA

Los chillidos de las ratas eran tan agudos que casi ni se oía pensar. Corrían por la reducida cornisa en la que se había convertido ese lateral de la alcantarilla, pisando y tropezando una y otra vez con las malditas alimañas, que se retorcían lanzando mordiscos a diestro y siniestro cuando se creían atacadas. Brian las veía correr por todas partes a la oscilante luz del móvil, nadando incluso por el canal central donde transcurrían las aguas vertidas desde los edificios de la ciudad. Las había por miles, todas batallando por avanzar más rápidas que el resto. Eneas, delante de él, alumbraba de tanto en tanto el lateral de la pared, como si buscara algo. Llevaban rato corriendo en medio de aquella masa de ratas desesperadas que huían ciegas de pánico y, en el último minuto, le estaba pareciendo oír como detrás de ellos arreciaban los gritos de estas y algo masticaba y rompía huesos con voracidad.

—¡Aquí! —gritó Eneas, introduciéndose agachado en una apertura redonda en la pared a su izquierda. Brian le siguió de inmediato. El lugar apestaba incluso por encima del hedor general de la alcantarilla, lo cual ya era muy meritorio, pero además la pátina que recubría a la enorme tubería era muy resbaladiza, lo que hacía que fuera complicado avanzar.

—Apaga el móvil. —Susurró Eneas, mientras buscaba algo dentro de su abrigo. Se había dejado caer sentado al lado de lo que parecía una rejilla o un filtro metálico, que les impedía el paso.

—¿No tiene salida? —preguntó en voz baja Brian apoyando su mano en el mugriento metal, ya a oscuras.

—No, así no tenemos que preocuparnos de nuestras espaldas. —Le contestó. Escuchó como Eneas abría algún tipo de frasco y, de repente, el olor aún se volvió más insoportable.

—Puaf, ¿qué es eso? —exclamó Brian.

—Un regalito de Kaleb. Lo extrajo de las glándulas odoríferas de una de esas cosas lagarto antes de… incinerarla. — Tocó el hombro de Brian en la oscuridad y le pasó un recipiente de vidrio.

—Es como una grasa, ponte por la cara y el cuerpo. Si lo que viene persiguiendo las ratas es una de ellas como imaginamos, con suerte no nos localizará y seguirá a lo suyo.

—¿Kaleb es el amigo que mencionaste? —preguntó Brian devolviéndole el frasco. Se lo había puesto por la cara con la yema de los dedos, trazando dos líneas oscuras que le cruzaban el rostro de forma oblicua.

—Es más bien un conocido, la verdad —Admitió Eneas mientras sacaba la espada del abrigo. Brian oyó el roce del filo contra el metal de la tubería donde se encontraban.

—Cuidado con el pincho ese. —Sugirió, aprensivo.

—Chitón. —Le hizo callar Eneas.

Agazapados en la oscuridad, ambos miraban en dirección a la entrada del tubo, a un par de metros escasos. Sin la luz de los móviles, Brian no tenía forma de distinguir lo que ocurría a su alrededor. En el exterior, las ratas seguían fluyendo como una marea de carne, salvo alguna que encontraba refugio junto a ellos en aquella oquedad. Apartó la mano sin pensar al notar un roce.

—Solo hay un par, no te preocupes. —Le informó Eneas susurrando.

—¿Cómo puedes saberlo? Yo no distingo ni mis manos.

Buena pregunta, se dijo Eneas. Al poco de sujetar la espada, había notado su visión aclararse poco a poco, hasta ser capaz de ver con tanta claridad como si fuese de día. «No, en realidad mejor. Cómo mirar a través de un cristal graduado tintado de amatista, así es como veía cuando la sostenía»

Admiró una vez más los intrincados dibujos que decoraban la hoja, era cosa de la espada, ya no cabía duda. Por eso le había insistido Kaleb en que la llevara siempre encima. Y lo de la funda... Algo sabía aquel sujeto sobre la naturaleza del arma, que no le había transmitido. Un chapoteo repentino atrajo su atención de nuevo hacia el extremo de la tubería. Sujetó con fuerza el brazo de Brian para que no dijera nada, mientras él se inclinaba hacia delante. Eran más de una, dos, quizás tres, las bestias que pasaron corriendo en pos de los roedores. Otra salió desde el agua del canal por el lado opuesto a donde se encontraban ellos ocultos, con la boca llena de ratas retorciéndose. Escuchó a la marabunta de roedores alejarse a toda velocidad y aguardó durante unos minutos en los cuales no oyó ni vio nada. Estaba decidiendo si arriesgarse a asomarse a la salida, cuando otra de ellas, rezagada, pasó olisqueando el suelo frente a su precario refugio. Por fortuna, no se detuvo demasiado y salió corriendo en pos del resto.

Eneas aguardó por minutos que le parecieron eternos, antes de sentarse de nuevo y respirar a fondo.

—Creo que se han ido. —informó. Notó que Brian se relajaba también un tanto. Se quedó mirándole la cara, donde podía ver las dobles líneas que se había dibujado debajo de los ojos con la grasa de reptil. Estos le brillaban con un azul intenso, casi como si los iluminaran desde dentro. «¿No eran oscuros antes de bajar a la alcantarilla?», dudó por un instante.

Se le ocurrió de repente que el chico quizá hubiera podido lidiar con ellas, y es que Eneas sospechaba que no era muy consciente de su propia fuerza, pero no parecía recordar esa parte y tampoco era momento para jugársela, eran demasiadas de esas cosas. Brian no le había respondido, estaba mirando hacia la salida con la cabeza inclinada.

—Alguien se acerca —Anunció en voz baja.

Eneas se deslizó hasta la entrada, el no veía ni oía nada, pero el chico lo había dicho con mucha convicción. En aquella situación, cualquier precaución era poca. Se asomó con cuidado, mirando en ambas direcciones. Solo veía algunas ratas aplastadas o a medio devorar repartidas por el suelo.

—No veo nada, ¿estás seguro? —Le preguntó volviendo la cabeza hacia Brian. Este había cerrado los ojos, pero asintió. Eneas volvió a sacar la cabeza, conteniendo la respiración por si conseguía oír algo. El transcurrir del tiempo era engañoso ahí abajo, en ocasiones lo que eran minutos parecían segundos y en otras, los segundos se transformaban en horas. Hubo una oscilación en las sombras al fondo de la canalización. Después luces y el rumor de conversaciones en voz baja.

—Tenías razón —Le susurró a Brian, colocándose de nuevo a su lado en el fondo del tubo —. Creo que son tres, con linternas. Debes de tener un oído extraordinario, estaban bastante lejos.

Brian asintió, mientras se rascaba las manos. El picor iba a más desde hacía un rato. A saber a qué tipo de productos y mierda de todo tipo se estaban exponiendo, pero acabar con un brote alérgico era el menor de sus problemas ahora. De alguna manera al verse en aquella prolongada oscuridad, había comenzado a apoyarse en sus otros sentidos, descubriendo que le llegaban «destellos» de información, por llamarlos de alguna forma. No es que hubiera oído a aquellos tipos, más bien era como si estos y los objetos electrónicos que portaban, emitieran algún tipo de señal que le indicaba dónde estaban. «Es como ver fuegos fatuos en la distancia», reflexionó.

Eneas se sacó el abrigo y se cubrió a sí mismo y a Brian, esperando que pudiera salvarles de un examen poco riguroso de la tubería.

Las voces ya se escuchaban con claridad.

—Han doblado a la derecha más adelante, hay una bifurcación con otro túnel de mantenimiento que se extiende por debajo de la vieja universidad. El GPS indica que se mueven adelante y atrás frente a una de las paredes. El plano no muestra que haya ahí ninguna canalización. —Anunció uno de ellos.

—Espero que esos chismes tuyos funcionen bien. No quisiera fallarle a la señora, esto parece importante para ella. —respondió un segundo hombre.

—Ninguno queremos, pero yo me guardaría de hacer comentarios sobre lo que ella puede juzgar o no importante. No queremos acabar como los seguidores del Gris, ¿no? —apuntó un tercero.

—Mis «chismes», funcionan bien. Les disparé a un par de ellos para introducirles el chip de forma subcutánea. Desde lejos y fuera de su alcance. Nos toleran por su adiestramiento y la conversión a la que se les somete cuando son jóvenes, pero he visto como destrozaban a uno de los acólitos del Gris por propasarse con el látigo. No te puedes confiar con ellos. —explicó el que llevaba algo parecido a un tablet en la mano.

—Recordad que todos, digo todos, servimos al Amo Gris en última instancia. Guardaos los comentarios en voz alta para vosotros, si no queréis comprometer a la señora. Sabéis que tienen oídos en todos lados —Insistió el de antes. Eneas lo apuntó en su cabeza como «el prudente». A los otros dos ya los había etiquetado como «el técnico y el preocupado»

—Aceleremos el paso, no sé qué ocurre, pero el GPS los muestra atravesando la pared. Debe de haber una apertura no reflejada en los planos municipales —Advirtió el del tablet, comenzando a correr.

—Es posible que hayamos dado con lo que estábamos buscando. Lo que hacían con las ratas me ha recordado a la forma de cazar de los leones. Las han llevado al matadero. —dijo uno de los otros dos mientras se disponía a seguirlo.

Eneas aguardó a que los pasos se alejaran y después se asomó.

—Vamos. —dijo saltando fuera del tubo.

Brian le siguió, tanteando en la oscuridad.

—Tendrás que guiarme, sin la linterna del móvil voy a ciegas y tu parece que ves como un murciélago en la oscuridad —susurró —, ¿Has podido ver cómo eran?

Eneas asintió, antes de recordar que no podía verle.

—Van con equipamiento militar y rifles de asalto. Además, por la conversación, está claro que saben de todo esto mucho más que nosotros —Le respondió.

—¿La señora, el Amo Gris? ¿Qué coño era eso? —Rezongó Brian —me parece estar dentro una peli de serie B con un mal argumento.

—Si quieres te llamo Mr. X —Bromeó Eneas.

—Te mandaría a la mierda si no estuviéramos ya hasta el cuello de ella. —Le contestó Brian, sacudiéndose las manos de algo pegajoso.

—Me mandarás a la mierda cuando te diga lo que estoy pensando.

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Había sacado la cabeza de la mujer fuera del inodoro y la había sentado junto a su hermana, apoyadas ambas en la pared. Contempló los dos cadáveres con ojos fríos de ira cristalizada, mientras se lavaba las manos. Se las secó con una toalla que tomó de un armario y después la usó para tapar la cara descompuesta de la rubia. Salió al local, apenas iluminado por las últimas luces de la tarde, que se colaban por las rendijas superiores de las persianas metálicas que lo mantenían cerrado al público. De Colin, no había ni señal. Ya había llamado para que se deshicieran de los cadáveres y eliminaran cualquier rastro dentro de la inmobiliaria. Lo último que necesitaba en este momento, eran distracciones. Y una investigación por doble asesinato y violación, armaría bastante revuelo y pondría a más gente en las calles: policía, periodistas. No, sin duda, tenía que localizarlo antes de que su pulsión homicida fuera a mayores.

«Y ahí, es dónde tenemos el problema», meditó. Colin había resultado ser un engorro y no la herramienta que ella deseaba que fuera cuando lo tomó, pero seguía siendo muy difícil de localizar. Esa era la cualidad que le había parecido interesante, al verla surgir como posibilidad durante el proceso de imposición y la que ahora lo iba a convertir en un grandísimo dolor de cabeza.

Se quedó unos segundos contemplando pensativa la puerta del baño. «El pasado siempre vuelve», pensó con cierta tristeza. «Es posible», le contestaron con su propia voz, «pero de nosotras depende que no se repita».

Salió a la calle cuando se estaban encendiendo las primeras farolas y el aire frío y húmedo le enredó la negra cabellera ondulada. Encontraría a Colin y si no le encontraba utilidad en su estado, pues bueno, seguiría buscando candidatos adecuados. Sonrió al pasar frente a la terraza de un bar de copas, mostrando una dentadura blanca perfecta y atrayendo las miradas de interés de varios de los clientes, no todos hombres.

«De hecho», pensaba, «se me ocurren dos»

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Kevin se encontraba sentado en el Talbot de Dimas, aparcado en el aparcamiento debajo de la finca de este, pálido y preocupado por el cariz que estaban tomando las cosas. No dejaba de rascarse el brazo, metiendo los dedos hasta donde se lo permitía la escayola.

—Qué piensas —Le preguntó Dimas, que se aferraba al volante y abría y cerraba las manos sin parar.

Kevin exhaló aire, fue un suspiro tenso y prolongado. Le miró y se encontró reflejado en las ojeras de Dimas, el último ser viviente con el que pudiera haberse imaginado empatizando. Le acababa de mostrar lo que ocultaba el trastero.

—¿Cómo supiste que se encontraban ahí los cuerpos?

—Indicios. Pequeñas cosas sin importancia. Son un matrimonio francés, jubilados, propietarios de uno de los primeros pisos. Suelen pasar el verano en un chalé en la montaña y, en invierno, bajan a la ciudad porque la zona donde lo tienen se queda desierta y les preocupaba que entraran a robar estando ellos dentro. No querían acabar siendo noticia en las necrológicas, mira tú por donde —narró con amargura. Sacó un paquete de caramelos de cítricos del bolsillo y le ofreció a Kevin, que lo rechazó con un gesto. Dimas se encogió de hombros y se metió uno en la boca. La tenía siempre seca en las últimas semanas.

—El caso es que una mañana al salir al trabajo, me pareció ver su coche aparcado en su plaza, esa de ahí —Señaló a través del parabrisas —. Y pensé: ya los tenemos aquí. A ver, eran un show. Los dos estaban casi sordos por completo y se hablaban a gritos, por lo que los vecinos siempre se estaban quejando. Hasta hubo una estudiante de alquiler, un piso más arriba, que llamó a la policía por supuesta violencia de género. Imagínate.

Se rio por lo bajo, mientras arrugaba el papel del caramelo y le daba vueltas entre los dedos.

—Pero eran buena gente, los conocía desde que era un crío. No se merecían esto —dijo mirando a Kevin.

—Continúa —Le invitó este.

—Sí, mierda, lo siento, estoy dando muchas vueltas, es que… —Volvía a sujetar el volante con tanta fuerza que los nudillos se le pusieron blancos. Kevin le puso una mano en el hombro y se lo apretó.

—Bueno —Se rehízo Dimas —, el caso es que por la noche el vehículo ya no estaba y me extrañó un poco, porque lo usan lo preciso. El marido tenía las rótulas hechas una mierda y conducir era un calvario para él. El tema es que durante todo el mes pasado estuve subiendo y bajando por la escalera y no los oí ni una vez. El buzón se les estaba llenando y el coche no volvía a aparecer. Y una mañana, me encuentro que han colocado un candado en la puerta del trastero que les pertenece. Has visto que la cerradura tiene señales de haber sido forzada.

Kevin asintió.

—Y luego los bichos. No demasiados. Está claro, que alguien estuvo manteniéndolos a raya. Pero de cuando en cuando me encontraba alguna larva, cucarachas que habían acabado de mudar la piel. ¿Sabes que las cabronas son blancas cuando acaban de hacerlo?

—Suelen ser habituales en los sótanos —apuntó Kevin.

—Aquí no, el administrador es muy escrupuloso y se plantan cebos y se fumiga con regularidad. No había visto ni una mosca en años —Le contestó Dimas —. Lo que no entiendo es el agujero ese que pinta ahí, el del suelo. Para romper el cemento de esa manera hace falta maquinaria pesada y muy ruidosa. Y nadie se ha quejado, que yo sepa.

—Yo…—Dudó Kevin —. Quizá yo si sepa qué pudo causarlo.

Dimas se lo quedó mirando con curiosidad, pero Kevin meneó la cabeza, negando.

—Estoy en las mismas que tú, tendría que enseñártelo para que lo entendieras. Volviendo al trastero, ¿crees que ha sido la mujer del vídeo?

Dimas estaba mirando con fijeza al frente, en dirección al ascensor.

—Mejor subamos a mi casa. Si nos quedamos aquí en el coche acabaremos llamando la atención o en el mejor de los casos pensarán que soy gay y que por fin me he echado novio. —Le dijo por contestación.

—Además, estoy pensando que debería limpiar el trastero de nuestras huellas. Deshazte de los zapatos y la ropa en cuanto puedas. Solo faltaría que nos comiéramos el marrón. —Y se bajó del coche, seguido de un confundido Kevin.

Se introdujeron en el ascensor y marcó el sexto piso.

—Y contestando a tu pregunta, no creo que haya sido ella. Tengo muy claro quién fue. —dijo Dimas mientras se cerraban las puertas.

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—La señal se perdió aquí, no hay duda alguna —informó «Técnico», comprobando en el tablet la posición en la que se encontraban —, sin embargo, esa apertura no consta en los planos que me descargué de la administración local.

—Más bien parece una grieta en el muro. En apariencia, no es artificial ni tampoco parece excavado por esas cosas —indicó «Prudente», asomándose e iluminando el interior —. Es profunda, pero creo que apenas tendríamos que inclinarnos un poco para circular por ella.

—Me preocupa la pérdida de comunicación con la baliza que le implanté a esos bichos —reflexionó su compañero dando golpecitos con un dedo en la pantalla del aparato —. El satélite debería tener plena capacidad de detección incluso a mucha más profundidad de la que nos encontramos en estos momentos.

—Quizás sea una de esas «intersecciones» de las que hablaba la señora… Es posible que estemos por fin en el lugar indicado. —Afirmó «Preocupado», entrando sin más dilación. Los otros dos se quedaron mirándose, hasta que uno de ellos sacó una estaca metálica que clavó con rapidez en el suelo. Del arnés que cruzaba su pecho descolgó un mosquetón que enganchó a la misma. Iba unido a una especie de hilo que surgía de un pequeño carrete que llevaba colgado en la parte posterior de su cinturón.

—Sigámoslo —Le indicó a su compañero, entrando ambos en la grieta.

Eneas y Brian aguardaron un rato, agazapados en una esquina, a que las luces de las linternas de los tres hombres se desvanecieran.

—Vamos —Se irguió Eneas, con la mano apoyada en el hombro de Brian para guiarle en la oscuridad. Se acercaron a la apertura con precaución.

—¿De verdad piensas seguirlos? —susurró Brian.

—Puede ser la única oportunidad de averiguar qué está ocurriendo — respondió Eneas tras unos segundos —. No te voy a negar que tengo miedo, experimentar otra cosa es ir en contra del sentido común. Pero no sabemos cuántas bestias de esas hay por ahí, ni a cuanta gente están matando.

—Está claro, que alguien o algo las dirige. Eso sí me ha quedado claro después de escuchar a esos hombres. Incluso puede que haya dos facciones distintas. Sonaban como disidentes dentro de un colectivo mayor. Esto es mucho más gordo de lo que me imaginaba. —reflexionó Brian.

—Yo —Comenzó a decir Eneas —… vi restos humanos en una de las guaridas de estas monstruosidades lagarto. Algunos muy, muy pequeños. —Se detuvo a humedecerse los labios, recordarlo siempre era duro.

—La noche en que me socorriste, llevaba conmigo un bebé que había encontrado en aquel lugar, por eso iban tras de mí. —explicó.

—Joder —musitó Brian impresionado.

—Lo que quiero decir es que cualquiera puede ser el siguiente, quizá en esta ciudad, quizá en otra población. No sabemos si son las únicas o están más extendidas de lo que creemos. Pienso averiguarlo solo por puro egoísmo, porque no podría mirarme en el espejo si alguien a quien conozco acabara en manos de esas cosas —finalizó Eneas.

«Demasiado tiempo he pasado ocultándome en las calles, quizás por fin ahora pueda hacer algo útil»

—Debería estar asegurándome de que mis padres están bien. —dijo Brian con la mirada perdida en la oscuridad.

Eneas podía ver la angustia en su rostro, la duda. Y decidió que le daba igual Kaleb, él no era quien para arrastrar a aquel muchacho a lo que podía ser una muerte segura, daban igual los supuestos dones que hubiera exhibido en el callejón.

—Tienes razón, no tienes por qué venir, te puedo indicar la salida más próxima. Te daré el teléfono de mi amigo. Te llevará junto con tu familia a un lugar seguro. Me prometió que lo haría y no es de los que hablan por hablar. —Iba explicando conforme buscaba en sus bolsillos. Le detuvo la mano de Brian, que le cogió a tientas del antebrazo.

—Espera —Le dijo —. Es probable que de no ser por vosotros, a estas horas me encontrara en manos de la gente que me andaba buscando. Así que puede ser que la única forma de protegerlos pase por desentrañar este enredo. O quizá no, que sea por algo que hice en estos meses que no recuerdo. —Hizo una pausa mientras ordenaba sus pensamientos.

«Dinero, mucho dinero en el banco».

Movió la cabeza negativamente, en evidente lucha consigo mismo.

—La intuición me lleva siempre al callejón. Esa noche pasamos de ser anónimos a llevar una diana en el culo. No es algo de lo que me pueda esconder, lo presiento.

«Y comen niños, maldita sea. Bebés», se revolvía una parte de sí mismo que hasta entonces había permanecido silenciosa.

Guardó silencio.

—Bueno —suspiró Eneas —, en ese caso, nos han dejado el camino despejado y bien señalizado. Han colocado un hilo de Ariadne, una guía. Estos tipos van muy bien preparados.

—A nosotros no nos esperan. —dijo Brian.

Se pusieron en movimiento, Brian con una mano apoyada en el hombro de Eneas. Este veía el hilo estirarse y tensarse, lo que le indicaba que aquellos hombres continuaban avanzando delante de ellos y a considerable distancia, dado que no veía ninguna luz al frente. Pasó una mano por la pared rugosa. Se fijó en que Brian estaba haciendo lo mismo.

—Esto no debería estar aquí —murmuró el chico.

Eneas estaba de acuerdo, llevaban caminando lo suficiente como para haber atravesado la pared o estar a punto de salir a otro de los ramales del alcantarillado. De súbito, el hilo dejó de moverse mientras lo miraba. Se había quedado rígido por completo. Detuvo a Brian con un brazo. ¿Estarían regresando?

—¿Qué ocurre? —susurró Brian

—El hilo, está tenso. Deben estar tirando de él, quizá estén ya de vuelta.

Brian se inclinó detrás de él.

—Yo lo noto moverse.

—¿Qué? —Se dio la vuelta para observar a Brian. A sus ojos el hilo que sujetaba estaba tenso por completo. Retrocedió hacia él y vio con sorpresa como comenzaba a saltar de nuevo el filamento, arriba y abajo.

—¿No debería estar caído en el suelo de todas formas? Con tanta longitud… —observó Brian.

—Tienes razón —contestó Eneas —las leyes de la física se están tomando un descanso, por lo que parece. Avanza un poco más, sin soltar el hilo. Sí, hasta ahí…

—Rígido. Ni siquiera vibra —confirmó Brian —, ¿qué significa esto?

Emprendieron el camino de nuevo, hasta que unos diez metros más allá, Eneas se detuvo de nuevo.

—¿Y ahora qué? —preguntó Brian.

—El hilo, desaparece en el aire, pero sigo viendo el transcurrir del túnel. —comunicó Eneas perplejo.

—Un horizonte de sucesos… —murmuró Brian en un tono que Eneas no tuvo claro si era una pregunta o una afirmación.

—¿Un qué?

—¿No ves películas de ciencia ficción? —Le reprochó el chico.

«Claro que no, vivo en la calle», fue la respuesta que casi afloró a los labios de Eneas. En cambio, se limitó a decir:

—No desde hace una buena temporada. Explícate.

—Una frontera espacio - tiempo. A eso se referían con lo de «intersección», esto nos lleva a otro lugar, otro mundo, otra dimensión, vete tú a saber. Este túnel es el punto medio, un lugar donde se mezclan los dos ambientes. Parte de aquí, parte de allá.

—Es otra locura más que añadir a la lista, pero me cuadra. Las paredes son como las de los tubos de lava y bajo la ciudad solo hay buenas tierras de cultivos, nada de roca volcánica.

Se hizo el silencio de nuevo entre los dos.

De súbito, Brian adelantó a Eneas y desapareció de la vista de este al llegar al punto donde la cuerda flotaba seccionada en el aire. Le tomó un segundo reaccionar a su vez y correr en pos de él. Sintió por un segundo una sensación familiar, como de pasar a través de una tela de araña y lo recibió su sonriente compañero, iluminado de azul por la fosforescencia de las paredes. Brian lo detuvo en su carrera poniéndole la mano en el pecho.

—Tranquilo, desde aquí podía verte. Hemos tenido suerte de que no hubieran dejado a nadie vigilando desde este lado. He avanzado hasta el final del túnel, se bifurca en dos y el hilo guía se adentra en el de la izquierda. Creo que se han separado porque en la entrada del otro túnel, se ven huellas de botas superpuestas a las de esas cosas. Hay ratas muertas de tanto en tanto y parece que también las empujaron por el de la izquierda, al menos a la mayoría. —le informó Brian.

—Es broma, ¿no?, apenas ha pasado un segundo desde que cruzaste delante de mí, es imposible que hayas podido hacer todo eso. —respondió Eneas, mirándole de arriba abajo.

—Aquí el tiempo pasa a diferente velocidad, más rápido. Lo supe cuando me giré y te vi congelado al otro lado. Yo diría que llevo aquí unos veinticinco minutos, más o menos. Gran parte de ellos, mirando como avanzabas a cámara lenta —Se encogió de hombros Brian.

—En ese caso, ¿por qué no regresaste? —apuntó Eneas sorprendido.

—Iba a hacerlo, pero al ocurrírseme lo de la diferente velocidad del tiempo, temí salir al mismo tiempo que entraba desde nuestro lado. No sé por qué, me dio mal rollo. A ver si explotaba o algo así. —le contestó Brian rascándose la nariz.

—Mi cabeza va a explotar, te lo garantizo —Se lamentó Eneas mientras miraba a su alrededor —. Esto ya lo he visto antes. Es como la caverna donde encontré al bebé, salvo por el material que sigue pareciéndome volcánico. La misma luz extraña… debe ser algún tipo de musgo luminiscente. ¿No has visto objetos extraños por el recorrido?

—Pues ya que lo mencionas...

Minutos más tarde se encontraban al pie de una pila enorme de objetos de lo más dispar, acumulada en un lateral de la enorme caverna de suelo arenoso en la que había desembocado el túnel. Desde muñecas a libros, pasando por muebles de diferentes épocas e incluso sarcófagos. Había objetos que no podían reconocer, con formas extravagantes y aspecto metálico. Era como el tesoro de un dragón de los cuentos solo que, en lugar de acumular riquezas, sufriera de un agudo síndrome de Diógenes. Brian recogió una vara larga, similar a una jabalina, realizada en algún tipo de metal.

—Está caliente —observó el joven acariciando la superficie reflectante con la palma de una mano —. Tibio, en realidad.

—Esto han debido de apilarlo para despejar los túneles. Se ven marcas de arrastre y mucho tráfico alrededor de esta zona. En la otra caverna, la cosa era más caótica. Daba la sensación de que cambiaba el entorno en cuanto no prestabas atención —Reflexionó Eneas, revisando la arena de los alrededores. Se preguntaba de dónde procedería, si las cavernas eran volcánicas, como aparentaban. Se quedó mirando la bifurcación cercana, la que le había indicado Brian.

—Deberíamos ir tras ellos. Nos deben llevar horas de ventaja si tus suposiciones son correctas. Espero no encontrármelos de cara mientras regresan. —dijo mientras echaba a andar en dirección al camino de la izquierda.

—¿Y el de la derecha? Por ahí solo marchó uno de ellos, sería más fácil de enfrentar si llegara el momento —preguntó Brian.

Eneas se quedó quieto, plantado en medio del cruce, sopesando las dos opciones.

—Creo que debemos seguir el hilo —dijo al final —. Tú mismo has dicho que las ratas parecen haber sido guiadas hacia el de la izquierda, así que asumo que es dónde encontraremos respuestas.

—De acuerdo, pero me preocupa dejar a un tipo armado hasta los dientes a mis espaldas. —contestó Brian poniéndose en marcha, usando la jabalina como cayado.

«A mí me preocupa casi todo porque si estamos en el entorno natural de estas alimañas, nos exponemos a más de una sorpresa, sobre todo si son inteligentes. Solo espero que estén tan hinchadas de comer ratas que no tengan demasiado interés en nosotros», iba pensando Eneas.

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Aguardó paciente a que Dimas desconectara la alarma y entró en el domicilio solo cuando él se lo indicó. Kevin, se quedó de pie en el recibidor, mirando su imagen en un anticuado espejo de marco curvo realizado en caoba. Dimas estaba cerrando la puerta por dentro y armando de nuevo la alarma.

—No te quedes ahí pasmado y deja el abrigo en el perchero —Le dijo a Kevin sin mirarlo siquiera. Mientras lo hacía, Dimas recorrió unos metros del pasillo decorado con un espantoso papel pintado y se plantó ante una de las puertas. Kevin caminó hasta colocarse a su lado, con la boca abierta. La puerta era blindada, tan sólida o más, que como la que guardaba la entrada a la vivienda. Tenía tres enormes cerrojos de barra corrediza colocados a diferentes alturas y había advertido la cámara de vigilancia que la enfocaba. «Esto no es para evitar que entren, es para controlar que no salga nada de esa habitación», reflexionó intrigado y preocupado Kevin.

—Pronto lo entenderás — dijo Dimas, leyendo en su rostro el desconcierto.

Descorrió los cerrojos e insertó la llave, a la que dio tres vueltas antes de poder abrir. Se escuchó un chasquido final cuando está se abrió. Kevin percibió de inmediato el olor a productos químicos y por debajo de ellos, algo parecido a la menta, e incluso laurel. La luz se encendió sola en cuanto Dimas accedió al interior y Kevin le siguió, otra vez con la boca abierta, sin saber qué decir.

—Deja de hacer eso, coño. Es muy molesto y pareces ido —Le pidió Dimas mirándole de reojo —. Lo de la boca. — Le indicó por señas. Kevin la cerró de golpe, demasiado de golpe, produciendo un ruido seco al entrechocar los dientes con excesiva fuerza.

Dimas meneó la cabeza y le señaló uno de los dos trajes NBQ que colgaban de la pared.

—Tenemos que ponernos eso antes de entrar a la siguiente sala. Yo te ayudo. Es bastante incómodo y complicado hacerlo solo, pero ya tengo práctica. Por desgracia —explicó.

Kevin aún estaba procesando lo que veía. Las paredes de la habitación se habían cubierto con planchas metálicas soldadas entre sí, que cubrían también suelo y techo. Además, estaba todo recubierto de plástico transparente, grueso y duro. Un poco más adelante se veía un arco con un rudimentario sistema de aspersión conectado a unas bombonas que contenían algún tipo de producto químico. Al fondo, una pared de cemento con otra puerta metálica y, a un costado, una pequeña mesita con un portátil que monitoreaba lo que parecía ser una jaula de cristal en el centro de una sala vacía. De repente, vio una imagen de sí mismo desde atrás y se giró para ver otra cámara en la parte superior de la puerta que daba al pasillo.

—Esto solía ser el comedor de mi casa, era la habitación más grande de la que disponía para realizar el confinamiento. —dijo Dimas, que ya se estaba colocando el traje de protección.

—¿Pero qué coño guardas ahí dentro? —preguntó Kevin, mientras procedía a vestirse a su vez, con el traje. Pesaba una barbaridad y parecía llevar placas rígidas por el interior. Dejó vacía la manga derecha, dado que con la escayola no podía introducir el brazo, y Dimas la selló enrollando con cinta americana el extremo.

—Son de los años ochenta, retirados por el ejército, pero era lo mejor que podía conseguir sin llamar la atención —Le informó al tiempo que le acercaba una máscara con filtros de aire. Cuando Dimas estuvo seguro de que los trajes de ambos eran estancos, conectó el suministro de oxígeno y se acercó a la segunda puerta. Se volteó para ver a Kevin, que le hizo un gesto de conformidad con la mano.

Entraron a una sala más grande, recubierta de plástico y con los mismos refuerzos en todas las superficies. Kevin se fijó en unas líneas metálicas que recorrían el techo y las paredes.

—Es una jaula de Faraday casera —Le aclaró Dimas —. No tenía muy claro de si eran capaces de comunicarse de alguna manera que no fueran las putas feromonas, así que me esforcé en suprimir todo lo que se me ocurrió. Kevin oyó la explicación muy amortiguada dentro del traje, sobre todo por culpa del sonido de su propia respiración.

—¿Comunicarse?, ¿Quién querría comunicarse? —interrogó Kevin atónito.

Dimas descorrió la cortina de plástico que los separaba del resto de la sala. Allí, en el centro, había una enorme jaula de cristal blindado con base metálica. No tenía ninguna apertura visible, salvo unos tubos que estaban acoplados a su base y a la parte superior de la jaula, protegidos por unas rejillas o filtros metálicos delgados hasta la exageración.

En el interior de la jaula, había una única silla. En ella, sujeta con gruesos alambres increíblemente apretados, Kevin descubrió horrorizado los restos casi momificados de una persona, vestida con lo que parecía ser un camisón largo de tirantes.

—Dimas, por el amor de Dios, ¿qué significa esto? —Le espetó, sujetándole de un brazo y señalando el cuerpo en la jaula.

Dimas se soltó, de mala gana, y se aproximó al cristal.

—Hola, mamá. —dijo en voz alta. A Kevin se le heló la sangre en las venas. «¿Su madre?». Saltó hacia atrás cuando aquellos ojos momificados cobraron de repente vida y observaron a Dimas. Vio como la boca reseca se entreabría y dejaba salir una especie de quejido cavernoso.

—Dimas, cariño… has vuelto. —Le oyó decir con la voz de una octogenaria, demasiada clara para poder ser verdad en aquel estado.

—Te traigo la comida, mamá. —dijo Dimas, al tiempo que le hacía un gesto a Kevin para que se alejara aún más de la jaula de cristal. Kevin reparó en ese momento en la nevera del fondo, de donde Dimas sacó lo que parecía ser una fiambrera enorme llena con trozos de cordero. Los introdujo en un cajetín adosado a la jaula y que Kevin había pasado por alto. Era muy similar al que usan las farmacias para dispensar los medicamentos durante las noches de guardia, pero con cierre de seguridad.

—No te pierdas detalle —Le avisó Dimas antes de cerrar el cajetín y dejar que la carne cayera dentro, en el fondo de la jaula. Vio como Dimas revisaba el cajetín de arriba abajo, una vez lo tuvo de nuevo en su lado. Iba a preguntarle de qué iba esto, cuando en el interior de la jaula, el cuerpo comenzó a moverse. La piel ondulaba como si debajo de ella se agitase algo que pugnase por salir a la superficie. Luego, bajo el pie casi esquelético de aquella mujer, vio surgir una especie de cucaracha que se aventuró en solitario hacia la carne, recorriéndola de arriba abajo, mientras movía sus antenas casi sin parar.

—Siempre envían un explorador delante, son desconfiadas en extremo. —informó Dimas.

—¿Desconfiadas? —Kevin temía preguntar —¿Quiénes?

Dimas le señaló la jaula con un dedo, al tiempo que retrocedía un poco más. Kevin se giró de nuevo hacia la extraña prisión y abrió los ojos con espanto e incredulidad. El cuerpo de la mujer fluía como agua hacia la carne recién depositada. Los rasgos se difuminaron y derritieron hasta que lo único que quedó en el interior de la jaula de cristal fue una alfombra de cucarachas cubriendo la carne, casi como una marea, subiendo y bajando mientras devoraba el cordero. En la silla ahora sí que solo quedaba el esqueleto, apenas sujeto por la piel apergaminada, y los ojos. Estos seguían moviéndose en sus órbitas, buscando a Dimas en todo momento.

Al poco, comenzaron a retirarse dejando tras de sí los huesos mondos y lirondos del cordero, regresando de nuevo al cuerpo de la anciana. Subiendo por los pies, fundiéndose, porque no se le ocurría otra palabra, con el cuerpo desecado; hinchándolo y reconstituyendo músculos y tejidos a una velocidad asombrosa, hasta que, cuando la piel y la carne dejaron de moverse, tuvo frente sí a una anciana por completo normal, sujeta con fuerza por los alambres a la silla.

—Hijo, ¿por qué me haces esto? —dijo con voz lastimera.

—Ya estamos de nuevo —bufó Dimas con disgusto —. Tendría que haberla insonorizado cuando la construí.

Sin embargo, se le veía afectado por la presencia de la mujer. A Kevin le tomó unos segundos poder rehacerse ante lo que había visto.

—¿Qué es? O sea, ¿es tu madre? —preguntó acercándose a la jaula. La mujer le dedicó una sonrisa, tenía un rostro agradable.

—No es mi madre. Puede que lo fuera hace tiempo, pero ya no queda nada de ella ahí, salvo quizá los huesos y la piel —contestó cortante Dimas —. El resto son capaces de mimetizarlo a la perfección. Hasta retienen parte de sus recuerdos, imagino que para mejorar su camuflaje y pasar por humanos. No te dejes engañar, eso no son cucarachas, aunque se asemejen.

—¿Cuánto tiempo…? —Comenzó a preguntar Kevin.

—¿… Hace que la tengo ahí? —Acabó Dimas la frase —unas tres semanas, creo. Siendo esa cosa llevará más del doble, si no me equivoco. Al principio el asunto no era tan radical como lo que has visto. Parecía y actuaba como mi madre, solo que más torpe y distraída. Pensé que eran las primeras manifestaciones del alzhéimer. Esto comenzó a manifestarse después y empeoró al encerrarla en la jaula. Creo que al no poder alimentarse de otros, la consumieron por dentro, como las larvas de un parásito. Tuve que revisar mis protocolos de contención conforme se hacía más virulento.

—No había visto nada igual en mi vida, parece tan normal, tan real. —dijo Kevin, apoyando su mano izquierda en el cristal. La mujer se le quedó mirando, curiosa, y sus rasgos comenzaron a variar otra vez.

—Vaya, se ve que le gustas. Ahora intentará engatusarte —indicó Dimas, poniéndose a su lado.

El cabello de la mujer comenzó a oscurecerse, adquiriendo el color de la avellana, los ojos se hicieron más grandes y luminosos, las pestañas más largas y, las arrugas, iban desapareciendo del rostro como si el efecto de los años se difuminara bajo el pincel de un artista del retoque digital. No habían transcurrido ni dos minutos y la anciana había dejado paso a una hermosa mujer de larga cabellera, que le recordó a Kevin a las antiguas divas italianas del cine clásico.

—¿Cómo es posible? —susurró asombrado.

—Joven, ¿cómo te llamas? Ayúdame, por favor, mi hijo no está bien, me hace cosas horribles —Le imploraba aquella cosa —. Sácame de aquí, te lo suplico.

La mujer había ido abriendo las piernas conforme hablaba, haciendo que el camisón subiera por los muslos de forma que sugería una disponibilidad inmediata y absoluta. Kevin estaba hipnotizado con el increíble cambio físico y de actitud.

—No es muy sutil, ¿verdad? —Le dio un palmetazo Dimas en la espalda, que lo sacó de su abstracción —. Podrá adoptar la forma de mi madre cuando era joven, pero desde luego nunca se comportó como una golfa de tres al cuarto.

Kevin se retiró del cristal, intentando centrarse en lo que le rodeaba mientras se reponía de todo aquello.

—¿Has construido todo esto tú? —preguntó a Dimas, admirando la previsión y el estudio que debió necesitar la creación de la sala.

—Los paneles de metal de las paredes no. Contraté a unos tipos para ello. Les extrañó la cosa, pero cuando pagas bien, la gente no pregunta. El resto sí que fue cosa mía. En internet encuentras de todo. La jaula de cristal es donde más tiempo invertí, no quería dejar un resquicio por el que pudieran entrar. Lo que no imaginaba era que su función acabaría siendo la inversa. Lo mismo con la jaula de Faraday —dijo mirando al techo —, fue una ocurrencia de última hora.

—No entiendo, ¿querías aislar a tu madre de algo? No sabías que podía hacer… —Señaló a la joven que ronroneaba en el interior de la jaula.

Dimas miró a la mujer con una mezcla de odio, aprensión y dolor en su rostro cubierto por la máscara de gas.

—No, al principio era todo diferente —suspiró.

—Para cuando mostró su auténtico rostro, yo ya tenía esta sala preparada. No la dejé nunca entrar con el pretexto de que lo estaba reformando y que era una sorpresa. Y desde luego lo fue. Para los dos.

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Colin salió de la sesión de tarde del cine, con una sensación de felicidad similar a la que sentía en las noches de verano en las que sus padres le llevaban al cine al aire libre. El viento frío le traía el aroma de las palomitas recién hechas procedente del interior del local y él lo aspiró con fruición. Se metió las manos en los bolsillos del abrigo y encaminó sus pasos en dirección al centro, al casco antiguo de la ciudad, donde se acumulaban la mayor parte de los locales de ocio. Era viernes y comenzaba a haber mucho movimiento en las terrazas pese al clima invernal. El día había sido perfecto, con aquella animada conversación entre él, su jefa y hasta la hermana de esta. Que le reconocieran por fin su extraordinario mérito en el trabajo y le dieran la tarde libre, había sido por completo inesperado, pero muy agradable. Hasta le había parecido que se le habían insinuado ambas, estableciéndose algo parecido a un pique entre ellas. Sonrió, quizá las cosas mejoraban para él por fin.

Una pareja de chicas jóvenes pasó por su lado, los tacones restallando sobre la acera, las medias de rejilla y las faldas cortas, desafiando al clima. Colin se encontró planteándose el presentarse a sí mismo e invitándolas a algo. Al fin y al cabo, era su día de suerte, ¿por qué no podía continuar? Estaba a punto de lanzarse, cuando le pareció que le llamaban por su nombre. Se detuvo y miró a su alrededor, pero no había nadie observándole ni haciéndole señas.

«Colin, por aquí, Colin», volvió a escuchar la voz. Se fijó en una callejuela oscura, al otro lado de la calle. ¿Había una mujer allí?, ¿le llamaba ella?

—Me parece familiar… —musitó, interesado en la extraña a la que no alcanzaba a ver el rostro.

Comenzó a cruzar la calle en su dirección, ignorando los cláxones de los vehículos obligados a frenar en seco ante su irrupción en medio del tráfico. La mujer retrocedió en busca de las sombras del callejón y Colin la siguió. Se internó en la penumbra de la estrecha calle, pero aparte de los contenedores del reciclaje, había poco que ver. Alguien le deslizó un dedo por la espalda y se giró, pero nadie había detrás de él. Otra vez, el aliento cálido y perfumado de una mujer en su cuello, pero de nuevo no pudo ver quién había sido. «¿Lo estaré imaginando?», se estaba preguntado con el corazón martilleando en su pecho, cuando lo empujaron contra la pared y unas uñas afiladas le arañaron el pecho al tiempo que lo sujetaban con fuerza, dejándolo casi sin aire. Entonces vio el rostro familiar de su mejor clienta, los labios rojos y los mechones negros y ondulados enmarcándole el rostro. Tuvo una erección inmediata y ella se dio cuenta, sonriendo divertida. Con la otra mano le estrujó los testículos con tanta fuerza, que casi se desmaya de dolor y placer.

—¿Qué tenemos aquí, Colin? —susurró ella muy quedo cerca de su oído —. Has sido un niño muy malo. Gracias a que te ha sobreestimulado la película y me ha llegado alguna imagen dispersa de ella, o me habría tomado más tiempo encontrarte. Quién me iba a decir que eras un forofo de los musicales y el cine clásico.

—Señorita Alice —Fue capaz de articular a duras penas.

—Quiero hablar con mi prole. Shirack, sé que estás ahí, esfuérzate y pon tu maldito huésped a dormir, necesito hablar contigo, mi pequeño. —dijo con voz dulce.

El rostro de Colin se contrajo en una máscara de dolor, comenzando a sudar de forma copiosa y, por unos momentos, se sujetó a la mano que le oprimía el pecho con tanta fuerza que hizo entrecerrar los ojos a la mujer conocida como Alice.

—Se resiste madre, lo siento. —Cambió la voz de Colin, ahora era más aguda, casi como la de un niño.

—¿Qué ha ocurrido? Os deberías haber fusionado ya en un solo ser, ¿cómo es posible que a estas alturas aún esté fuera de nuestra matriz? —interrogó.

—Muchas voces en su cabeza, demasiadas, llenas de rabia y locura. Me abruman, me arrastran hacia abajo. Es peor cuanto más me alimento de su cerebro. Me invade su biología y no al revés. Me consume a mí madre, me consume a mí… disculpadme mi señora. —fue apagándose la voz.

—¿Shirack? —insistió Alice. De repente se encontró rodando por el suelo, merced a un tremendo rodillazo en las costillas. Más sorprendida que otra cosa, se puso en pie con agilidad y contempló a Colin, que la observaba a distancia, con fría curiosidad.

—¿Colin? —preguntó.

—No exactamente —Le contestó con una voz serena y más profunda de lo habitual en él —. Te reconozco. Eres la que se tiró a Colin en la inmobiliaria y luego, le metiste «eso» —afirmó dándose unos golpecitos en la sien.

—No deberías recordarlo, querido. —informó ella, acercándose despacio, observándolo. Los ojos eran diferentes, hasta en el color. Habían pasado del vulgar marrón de antes, a un gris acerado que reflejaba la luz como los de un gato. Su postura era más erguida y la ropa se veía tensa, como si de repente se le hubiera quedado dos tallas más pequeña.

—Ya, bueno. Yo nunca olvido nada —contestó mientras la miraba de arriba abajo —. Te llamó madre… y señora —Casi escupió la última palabra.

—Soy ambas cosas para ti —Le susurró ahora que lo tenía más cerca —. Sobre todo lo segundo. Tu señora, tu reina.

Como esperaba, eso desencadenó la agresión. Un formidable gancho de izquierda impactó en su mandíbula, haciendo que la cabeza se le fuera hacia atrás y las cervicales crujieran, pero no la dejo caer al suelo. Con la otra mano la agarró del escote de su blusa y, atrayéndola hacia sí, se giró y la lanzó hacia la pared que tenía él a su espalda, como si fuera un trapo. La cara de Alice impactó de lleno contra el ladrillo desnudo. Un rodillazo en la espalda, en la parte media de la columna, le hizo expulsar el poco aire que le quedaba en los pulmones, al tiempo que notaba como esta se partía. Él se apartó de ella, dejando que resbalara con lentitud hacia el suelo, con el hermoso rostro ensangrentado y el tabique nasal hundido.

Colin oteó con rapidez a su alrededor. No parecían haber testigos, todo había ocurrido muy rápido. La metería en cualquiera de esos contenedores y finiquitado. Quizá en más de uno, se estaba planteando. Al mirar de nuevo hacia el suelo, advirtió que el cuerpo de la mujer ya no estaba.

Sin decir palabra, se colocó de espaldas a la pared con los puños en alto, escudriñando las sombras y hasta los balcones de los edificios cercanos. En guardia y molesto con la situación. No perplejo ni asustado, solo molesto porque aquella mujer no tenía el buen criterio de permanecer muerta. Si es que era una mujer, claro. En el fondo de su mente, oía protestar a aquella cosa de su cabeza, pero no era nada más que otro entre los constantes murmullos que recorrían su ser.

—Regla número uno —Escuchó la voz de la mujer detrás de él.

«Imposible, está la pared», le dio tiempo a pensar mientras salía despedido hacia los contenedores de enfrente.

—Me debes obediencia ciega e incondicional.

Rebotó contra un contenedor metálico, armando un gran estrépito. Rodó sobre sí mismo al tocar el suelo y se puso en pie de un salto, alerta a su entorno. Casi de inmediato cayó de rodillas cuando Alice le rodeó el cuello desde atrás con un brazo y le rompió de un pisotón la tibia de la pierna derecha. Apenas soltó un gruñido, como si el dolor le fuera ajeno.

—Regla número dos —Le dijo a Colin al oído mientras ejercía una presión asesina sobre su tráquea —. Puedes matar a una mujer, pero nunca humillarla o sojuzgarla.

Colin, con la pierna derecha doblada en un ángulo irracional y con parte del hueso a la vista, se apoyó con todas sus fuerzas sobre la izquierda y agarró el brazo que le estrangulaba con una mano y con la otra la sujetó por el cabello, al tiempo que arqueaba el cuerpo hacia adelante. Alice salió proyectada hacia el suelo delante de él, cayendo con fuerza sobre su espalda. Cuando intentó rematarla con un golpe con el puño derecho sobre el rostro, Alice se limitó a bloquearlo desde el suelo con la palma de la mano y, sujetándolo con tanta fuerza que a Colin le crujieron los nudillos, le dobló con brusquedad la muñeca rompiéndosela por varios sitios. Luego lo arrojó por encima de su cabeza tres metros más allá. Colin quedó en el suelo, intentando ponerse en pie, sin lograrlo. Ella se alzó y observó que detrás de Colin, en la calle, algunos curiosos se asomaban con timidez al callejón desde la acera de enfrente. Su mirada regresó al hombre. En sus ojos acerados, lo único que podía discernir Alice era frustración.

Se le acercó con deliberada lentitud, descalza pues se había quitado los tacones antes de contratacar, no fueran a romperse. Le encantaban esos zapatos.

—Regla número tres. Si yo muero, tú mueres, imbécil —Le espetó colocándose en cuclillas frente a él. Y le dio dos golpecitos con los dedos en la frente.

Colin abrió mucho los ojos al penetrar el conocimiento en él, después, pareció relajarse, sorprendentemente resignado, al menos de momento.

—¿Y que desea la señora de mí? —preguntó con voz átona.

Alice asintió satisfecha, si podía encauzarlo, iba a ser su mejor adquisición hasta la fecha. Podía ver como ya estaban curando sus heridas. Lo observó encajar la tibia en su lugar, mientras la carne se cerraba. Ni un pestañeo.

—Dime tu nombre, el tuyo de verdad, no el de la personalidad débil y anodina tras la que te ocultas —exigió.

Este se levantó del suelo, comprobando la movilidad de la muñeca y sacudiéndose el polvo del abrigo.

—La señora puede llamarme Nemrod.

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Llevaban tiempo caminando por el túnel, siguiendo el recorrido del hilo y el rastro ocasional de roedores muertos. De tanto en tanto, divisaban alguno con vida, dándose el banquete con algún pariente fallecido.

«Hay que ver que prácticos que son estos bichos», pensaba Brian mientras los observaba con aprensión.

Eneas caminaba por delante, la espada reluciente en la mano izquierda. Se movía con sorprendente agilidad pese a lo grueso que parecía bajo toda esa ropa. Caminaba de forma que apenas producía ruido con esas pesadas botas de trabajo que calzaba, cosa que Brian, con sus zapatillas de deporte, no conseguía emular por mucho que se esforzara. Tenía la sensación de que todos y cada uno de sus pasos retumbaban por toda la cueva. Habían cruzado por delante de los accesos a varios túneles y de no ser por el hilo que les guiaba, se habrían perdido hacía rato en aquel laberinto.

—¿Qué ocurre? —preguntó en susurros, Eneas había hecho un gesto para que se detuviera.

—El túnel se ensancha más adelante. Y fíjate a tu izquierda, junto a esa columna de piedra. ¿No te parece que el tono azulado de la piedra se vuelve rojo de forma intermitente? —Le contestó él, señalándole la dirección.

Brian se concentró en distinguir alguna cosa en aquel punto. Ver no veía nada, pero… cerró los ojos como cuando estaban ocultándose en el desagüe, intentando percibir cualquier cosa con ese otro nuevo sentido o lo que fuera, suyo.

Eneas lo vio cerrar los ojos, pero no le dijo nada, aguardando.

—Hay algún tipo de dispositivo, oculto en la cara opuesta, a la altura de la cabeza de un hombre. No sé lo que es.

—Quédate aquí —Le pidió Eneas mientras se acercaba con precaución a la columna y la rodeaba para examinar el objeto adherido a ella. Después retrocedió hasta donde se encontraba Brian, al que no se le escapó la tensión extra que mostraba ahora el rostro de su compañero.

—Asústame. —Quiso bromear.

—Explosivo plástico —Fue la respuesta que obtuvo de Eneas.

—Hostias. —Se le escapó a Brian en voz más alta de la que pretendía.

—Eso he pensado yo, pero tiene lógica. Si tuviera que planear una retirada apresurada, con probabilidad volaría los accesos detrás de mí. —Razonó Eneas.

—Pues entonces ahí debajo la cosa es peor. —murmuró Brian con los ojos de nuevo cerrados y el ceño fruncido por la concentración.

—¿Qué?

—Hay movimiento. Mucho movimiento. Delante de nosotros, pero a más profundidad —Abrió los ojos, que destellaron de nuevo con un azul intenso, eléctrico —. Es como mirar un enjambre de luciérnagas que estuviera atrapado dentro de un bote. No sé explicarlo mejor. Y unas luces fijas que deben ser más explosivos, situadas encima del enjambre, en forma de espiral. Creo que lo que percibo es la carga eléctrica de los objetos, incluso la de la gente.

—Eres una caja de sorpresas. —Le dijo Eneas palmeándole el hombro y poniéndose en marcha. Brian lo observó mientras avanzaba tras él, pensando en lo rápido que comenzaban a aceptar según qué cosas, por irracional que pudieran sonar.

Salieron cerca de la parte superior de una enorme y amplia caverna en donde parecían concurrir múltiples túneles. Se acercaron al borde de la plataforma en la que estaban. El camino descendía por la izquierda en una espiral más o menos regular hasta unos tres niveles por debajo del que se encontraban ellos. Por la derecha ascendía hasta lo que aparentaba ser el nivel más alto y, cubriendo la totalidad del techo de la caverna, se encontraban suspendidas unas gigantescas y espectaculares estalactitas translúcidas, dentro de las cuales se veían formas luminiscentes desplazarse, como peces en el agua, pero en el interior de la roca.

—Es… hermoso. No me esperaba encontrar algo así en este lugar. —comentó Eneas, admirando el espectáculo de luces del techo usando una mano como visera.

«Genial. Yo no me lo hubiera esperado encontrar en ningún lugar del mundo real», se lamentó una parte de Brian.

Había retrocedido a la entrada del túnel, intentando localizar el hilo que los había llevado hasta allí. No le sorprendió ver otra estaca sujetándolo en ese extremo, disimulada tras unas rocas. A partir de aquí habían continuado prescindiendo de él. También esperaban problemas más adelante, estaba claro.

Eneas se plantó a su lado.

—Hay movimiento en la parte inferior tal y como dijiste pero con este espectáculo de luces tan cerca apenas si vislumbro algo. Necesitamos descender. —informó.

—Vamos. —Asintió Brian.

Comenzaron el descenso en espiral, manteniéndose lejos del borde no fueran a delatarse al situarse a contra luz de las fulgurantes estalactitas, siguiendo las huellas de las botas en la capa de arena, que cada vez era más gruesa. Completaron sin incidentes el descenso por el tercer piso de la caverna, atentos siempre a las oscuras aperturas de los túneles que desembocaban en ella y al creciente ruido que procedía del último nivel. De cuando en cuando descubrían, colocadas de forma estratégica, alguna de esas cargas explosivas. De normal en los pilares en los que se apoyaban la rampa por la que iban descendiendo.

—¿Te has fijado? — Le preguntó Eneas poniéndose en cuclillas y examinando la arena. Mostró un casquillo de proyectil de buen tamaño.

—Sí —contestó Brian agachado tras él, apoyado en la jabalina —. Y eso del suelo más adelante, debe ser sangre de uno de esos bichos, desde aquí ya apesta. Y marcas de haber arrastrado algo muy pesado. Llevan hasta esa entrada de ahí, señaló con la cabeza.

Se aproximaron con precaución, asomándose al túnel. Las huellas en la arena continuaban y el reguero de sangre también, hasta perderse tras un recodo.

—Espérame aquí. —dijo Eneas, introduciéndose en la cavidad.

—Y un cuerno me quedo. —susurró Brian siguiéndole.

Se internaron los dos, caminando en paralelo, cada uno cerca de un lateral del túnel. Brian iba por la parte exterior al recodo y por eso fue el primero en ver los cadáveres. Dos reptilianos de considerable envergadura y un hombre.

—Bueno, bueno —susurró, acercándose a ellos antes incluso de que Eneas hubiera podido verlos —Les han reventado, pero a base de bien.

Bromeaba y trataba de mantenerse impasible, pero la imagen del cuerpo humano con la cabeza destrozada le había cogido por sorpresa y contuvo una arcada por muy poco.

Eneas se inclinó sobre los cuerpos, examinándolos con precaución. Incluso muertas, las criaturas imponían respeto.

—Tienen impactos de bala, casi todos en la cabeza. Está claro que son militares, no cazadores —. Y explicó, al advertir la interrogación en el rostro de Brian:

—El cráneo de un animal suele ser bastante más duro y resistente que los del ser humano, además de ser un objetivo más pequeño. Por eso los cazadores suelen disparar al cuerpo esperando acertar en órganos clave como el corazón. Estos tipos, o al menos uno de ellos, es un francotirador consumado. —Señaló con un dedo los impactos antes de continuar hablando.

—Fíjate en el tamaño de esos boquetes, estos tipos no llevan munición normal, debe ser por lo menos para rinocerontes —dijo Eneas —. Si ahí abajo no se han vuelto locos, es porque deben usar supresores de algún tipo. Comienzo a pensar que los explosivos no son tan solo para cubrir una eventual huida. Creo que son el motivo real que los ha traído aquí. Quieren acabar con el nido o lo que sea que haya ahí abajo. Esto es una misión de búsqueda y destrucción.

Brian asintió al parlamento de Eneas mientras admiraba secretamente la sangre fría de la que hacía gala al revisar los cadáveres. Él venía pensando lo mismo durante la bajada al ver la disposición de las cargas.

—¿No valdría la pena permanecer ocultos cerca de la salida y seguirles cuando se marchen? Al fin y al cabo, lo que queremos es saber quién mueve los hilos y si de paso se cargan un montón de esas cosas, pues por mi estupendo. —razonó.

Eneas negó con la cabeza.

—Como tú dijiste antes, parecen ser disidentes dentro de una misma organización. ¿Ante cuál de sus señores nos llevarían?, ¿Cuál de ellos quiere echarte el guante? Recuerda las referencias a ese «Amo Gris»…  —Estaba argumentando, cuando el ruido en el fondo de la caverna se hizo ensordecedor. Incluso en el recodo del túnel donde se encontraban, las pareces reverberaban.

—Algo pasa. —dijo Brian levantándose y corriendo hasta la entrada del mismo. Eneas le alcanzó cuando aquel ya se había tirado al suelo y se estaba acercando reptando al borde de la plataforma. Miró hacia arriba y apreció que la luz de las estalactitas se había reducido. Al parecer a las criaturas que habitaban en su interior no les gustaba el ruido que procedía del fondo y se habían retirado a otro punto.

Ahora podían contemplar la base de la caverna con bastante claridad y el panorama era sobrecogedor. Había cientos de aquellas criaturas retenidas en lo que parecían corrales para ganado hechos de metal. Solo unas pocas, las de mayor tamaño, patrullaban el perímetro acompañadas de hombres armados. Contaba una veintena de estos en total, repartidos entre los que vigilaban y los que manipulaban unos extraños recipientes bajo una lona.

En el centro mismo de los corrales se podía ver un enorme y profundo pozo con forma de cuenco repleto de ratas vivas, que luchaban en balde por trepar por los costados, lisos como el cristal. Varias de las criaturas se zambullían entre ellas como si fueran nutrias en medio de un lago y salían con la boca llena de aquellas alimañas. Si alguna conseguía escapar, era capturada en unos instantes por otros reptilianos más pequeños que pululaban por las inmediaciones.

Brian apartó la vista de los corrales, le seguía mareando ver la masa de ratas bullendo ahí abajo.

—Hay instalación eléctrica. Veo un generador y focos, pero usan fuego para iluminarse. Hay un montón de bidones ardiendo ahí abajo, repartidos por toda la zona. —murmuró Brian.

—Lo he visto. Y también el motivo de la agitación de esas cosas. Mira hacia la derecha, cerca de las tiendas de lona grandes, ese grupo de cinco hombres arrastrando a otro. —Le señaló Eneas. Brian se asomó de nuevo.

—Mierda, es uno de los que seguíamos, lo han pillado —Se giró a un lado y a otro, inquieto —. Entonces hay más vigilancia de la que parecía.

—Le han dado una buena paliza—dijo Eneas por toda respuesta —. Aunque los otros cinco tipos se ven también bastante tocados.

Brian volvió a asomarse en el momento en que estaban obligando al tipo a ponerse de rodillas. Le habían atado los brazos hacia atrás y al parecer los tres que lo capturaron discutían de forma acalorada con el que parecía estar al cargo. Señalaban sus propias heridas y luego al prisionero, al que uno de ellos forzó a caer de cara al suelo de una patada en la espalda. La discusión iba en aumento y el líder parecía negar algo con la cabeza. Las bestias en sus jaulas se movían cada vez más inquietas. Había un detalle en ellas que le resultaba incomprensible.

—¿Por qué no escapan? —susurró a Eneas, señalando a las jaulas con la cabeza.

—Ni idea, no deberían tener problemas para saltar o subir, pese a la altura que tienen esas cercas. Ya has visto como entran y salen del pozo ese. Quizá esté electrificada la valla, de ahí que ahorren potencia del generador —Le contestó este.

Brian iba a contestarle que no era capaz de «ver» electricidad alguna fluyendo en aquellas estructuras, cuando una enorme corriente de aire tórrido y arena en suspensión entró en la caverna. Allá, al otro extremo frente a su punto de observación, donde se iniciaban los corrales, se estaban abriendo unas enormes puertas dobles. El repentino alud de luz solar los cegó por unos segundos. Para cuando consiguieron volver a distinguir lo que ocurría abajo, una pequeña comitiva de hombres y bestias se encontraba desfilando en dirección a las tiendas.

—Brian —Le dijo Eneas tensándose de repente.

Los ojos le hacían chiribitas aún y tuvo que parpadear varias veces antes de lograr enfocar la vista, pero enseguida percibió lo que preocupaba a su compañero. Al frente de los recién llegados marchaba una figura de gran estatura cubierta, al igual que el resto de ellos, por un grueso abrigo con capucha que le ocultaba los rasgos. Las criaturas se apartaban encogidas a su paso, retrocediendo hasta donde les permitía la valla en el caso de las que se encontraban recluidas en los corrales. Algunos hombres se mantenían impertérritos, otros, sin embargo, optaban también por apartarse con discreción de aquel personaje. La reacción del prisionero al advertir que se aproximaba aquel ser, fue la más sorprendente. Se alzó del suelo con una velocidad y agilidad increíbles, zafándose de sus distraídos y acobardados vigilantes, e introdujo la cabeza dentro del bidón en llamas más próximo, mientras estos se quedaban congelados por la sorpresa.

—Cristo bendito. —exclamó Eneas.

En cambio, el hombre alto sí que reaccionó con celeridad, avanzando y apartando de un empellón a los guardias, que salieron despedidos hacia atrás como si fueran de trapo. Dándole una patada al bidón, recuperó el cuerpo que ya tenía el torso también en llamas, sosteniéndolo con una sola mano. Otro de sus hombres, uno de los que patrullaban junto con las criaturas, apagó el fuego del prisionero con un extintor.

—Aún se mueve, sigue vivo. ¿Esta gente de qué está hecha? —Se sorprendió Brian al ver como el quemado aún se debatía con fuerza intentando escapar de aquel sujeto.

Eneas iba a decir algo, cuando la cabeza del prisionero reventó como un melón y el encapuchado alto comenzó a sacudirse a intervalos mientras en su ropa aparecían agujeros del tamaño de un puño. «Disparos», reconoció enseguida. Buscó el origen de los mismos y percibió un fogonazo leve en el cuarto nivel de la gruta. Alguien estaba disparando tumbado en el borde de la plataforma, usando las estalactitas como pantalla.

—¡Francotirador! —exclamó Eneas, retrocediendo en busca de la pared y poniéndose en pie — ¡Hora de irnos o nos quedaremos en medio del fuego cruzado!

—¡Están trepando por las paredes! —dijo Brian señalando la ubicación del tirador, donde varias de las bestias eran azuzadas por sus acompañantes humanos—. ¡Se dirigen directos al tirador, nos cortaran la salida!

El francotirador hacía gala de una puntería impecable. Al ver que no lograba hace caer a su objetivo, cambió a las criaturas que se lanzaban en su búsqueda, derribando a varias de ellas antes siquiera de que llegaran a la parte inferior de la pared y lograran iniciar su ascenso. Sin embargo, un par de ellas trepaban ya por los laterales, buscando los puntos ciegos del enemigo en una maniobra envolvente. Lo vieron levantarse, con el arma a punto, retrocediendo hacia la pared, mientras movía los labios como si hablara con alguien.

Una repentina explosión en la parte inferior de la cueva destrozó parte del campamento, produciendo una apertura en la zona de corrales. Ambos se giraron para contemplar cómo las bestias, tras un breve momento de duda, salían en tropel y atacaban a los humanos y a un par de las otras criaturas que habían permanecido cerca de ellos. Combatían entre ellas sin piedad, como acérrimas enemigas y no congéneres de una misma especie. Por otra parte, algunos de los hombres demostraban estar a la par con ellas en cuanto a fuerza y agilidad, pero pronto fueron superados por el mayor número de estas. Otra explosión, aún más cercana, voló los pilares de la boca del túnel en el que habían encontrado los cadáveres, provocando el derrumbe de toda la sección inferior y una tremenda nube de polvo y arena que se les venía encima. Eneas miró hacia atrás, pensando que les había ido de poco.

—Tenemos que llegar a la salida. —dijo, pero achicando los ojos añadió:

—Ahí se mueve algo, entre el polvo…

Un disparo le pasó rozando el hombro, rasgando la tela Un segundo le hubiera dado en el pecho si Brian no llega a tirar de él hacia la pared.

—Es el tipo que faltaba, lo teníamos detrás todo el tiempo. —gritó Brian, mientras lo arrastraba corriendo hacia arriba. Ya quedaba menos para alcanzar la entrada marcada por la estaca y el hilo.

Miró hacia atrás mientras corrían y advirtió que el militar les ganaba terreno a una velocidad asombrosa.

«No son para nada humanos normales, estoy seguro», pensó.

Entre tanto, el francotirador se defendía con uñas y dientes del ataque de las dos criaturas que habían conseguido ascender. Una de ellas ya yacía agonizando a sus pies, pero la otra saltaba de un lado a otro obligándole a gastar munición y aproximándose cada vez más.

—¡La entrada! —Señaló Eneas al frente.  Brian giró la cabeza para mirar atrás. El que les seguía era el tío que habían bautizado como «Técnico», que parecía habérselo pensado mejor y cambiado su objetivo. Ahora apuntaba su arma en dirección a su compañero, quizá intentando apoyarle.

Sin parar de correr, volvió la vista al frente y vio como las criaturas huidas de los corrales ascendían también por las cornisas, escapando del caos producido en la planta inferior por las detonaciones que se seguían produciendo. El francotirador se las había apañado al final para poner algo de distancia entre él y la criatura que le asediaba, que dejó de ser un problema cuando las otras bestias que habían estado cautivas la alcanzaron y comenzaron a despedazarla, con tal saña, que hasta Eneas volvió la vista.

—¡Vamos, es aquí! —indicó entrando en el túnel a toda velocidad.

—¡Espera! —gritó Brian cogiéndole de un brazo —no podemos entrar primero o estamos muertos. Tengo una idea. ¿Aún te queda grasa apestosa?

Eneas sacó el frasquito del abrigo, sin parar de correr. Brian asintió y le hizo un gesto para que le siguiera, mientras lo adelantaba.

Fuera, en la rampa frente al túnel, los dos supuestos militares habían logrado reunirse y mantenían a raya a las criaturas a duras penas. Las explosiones continuaban sucediéndose y muchas de ellas no llegaron a completar la ascensión, alcanzadas por los desprendimientos y las ondas expansivas.

—¡Tenemos que entrar en el túnel y volar la entrada, casi no me queda munición! —exclamó «Preocupado» mientras lanzaba una granada al centro del grupo que avanzaba por su flanco.  La explosión resultante acabó con un par de las bestias, que quedaron tendidas en tierra cubiertas de heridas. Una tercera se retorcía todavía viva pero con una extremidad menos. El resto solo parecían aturdidas.

—¡Dos tipos han conseguido salir por este túnel! Iban por delante de mí —advirtió el otro, gritando también para hacerse oír por encima del estrépito.

—¡Ya estarán lejos, los del Gris se conocen este lugar de arriba abajo! ¡Hagamos lo mismo y reportemos lo que hemos averiguado!

Dejaron caer sus últimas granadas de mano de forma que rodaran un par de metros y se lanzaron corriendo al interior del túnel mientras «Técnico» accionaba el detonador de las últimas cargas explosivas. La onda de choque del estallido múltiple los arrebató del suelo y los impulsó varios metros por delante, mientras parte del techo se hundía y taponaba la entrada desde la caverna al túnel. Quedaron envueltos en una nube de polvo y arena, que sin embargo no les impidió asir el cable y seguir su recorrido hasta la bifurcación, cuyo otro extremo también había sido cegado por una explosión. La jauría había quedado, de momento, mermada o prisionera en aquel lugar sin nombre.

—No conseguirán salir con facilidad de aquí, no con los accesos cegados. —afirmó uno de ellos, tras observar los grandes bloques rocosos desprendidos. Al segundo, corrían por el túnel, dejando atrás la bifurcación y el vertedero de objetos que se acumulaba a un lado.

—Hemos perdido a George, a la señora no le va a gustar. Nuestros números no crecen tan deprisa como los del Gris —respondió el otro.

—Hiciste lo que acordamos, nadie debe caer en sus manos. Marchémonos de este lugar, hemos conseguido más de lo que esperábamos. El Gris con seguridad tendrá otra ruta de entrada, pero ahora le tocará dar un rodeo. —Le contestó su compañero.

—El tiempo no significa mucho aquí, entrasteis casi dos días después de mí, ¿recuerdas? Tuve suerte de que no accedieran casi nunca al piso superior. Lo que sea que oculten las estalactitas no les hace demasiada gracia —respondió el otro, plantándose enfrente del punto donde desaparecía el hilo —Salimos juntos. Uno, dos…

Y ambos se desvanecieron en el aire.

—Ya no se oyen, han debido de cruzar. —susurró Eneas unos minutos después, asomándose por debajo del montón de objetos acumulados en aquel rincón. Brian emergió a su lado, la cabeza cubierta de arena y polvo, intentando que toda aquella quincalla que les cubría no produjera demasiado ruido al moverse.

—Si avanzamos por el túnel hasta la zona de intercambio, los veremos caminando en el otro lado. Ignoro si desde este lugar nos hubieran podido disparar, pero desde luego en el mejor de los casos nos hubiéramos encontrado con un cuchillo en la espalda en el momento de emerger. —dijo Brian, sacudiéndose el polvo y la arena.

—A mí me sigue dando dolor de cabeza pensar en ello. —musitó Eneas, sacando un pañuelo raído del abrigo y colocándoselo en la cara. Brian siguió su ejemplo, pero con algo semejante a un fular que encontró dentro de una cómoda arrinconada junto a la pared. El aire estaba cargado de polvo en suspensión y respirar se volvía complicado por momentos. Se aproximaron al túnel que los llevaría de regreso a las alcantarillas, donde descubrieron aliviados que el polvo no penetraba de igual forma.

—La corriente de aire procede desde nuestro mundo, penetra desde nuestro lado, por eso el polvo es menor aquí en este pasillo. —informó Eneas bajándose el pañuelo.

—Nunca pensé que me alegraría poder oler de nuevo las alcantarillas, aunque creo que mi sentido del olfato falleció hace horas. Ya ni siquiera noto esta porquería. —contestó Brian señalándose las renovadas marcas de grasa en la cara y la ropa.

Eneas estaba contemplando la exasperante lentitud del avance de los dos militares al otro lado del horizonte de cambio.

—Unas doce horas, con suerte nueve, para que doblen el recodo de allá enfrente y podamos plantearnos el salir de aquí, si tus cálculos no fallan, Brian.

—Espero que antes, estos tipos se mueven rápido. Y aunque tengamos la grasa que camufla nuestro olor, no sé si sería suficiente para despistar a una jauría entera de esas cosas si llegan a abrirse paso entre las rocas. Por mucho que nos escondamos en medio de todo ese montón de trastos —Le contestó.

Se quedaron los dos unos segundos en silencio, mirando el avance de aquellos dos tipos.

—No llevarás una baraja de cartas en ese abrigo tuyo, ¿verdad? —preguntó Brian.

Capítulo X

FUEGOS FATUOS

Papá —dijo David —. Me haces daño.

Kevin salió de su abstracción. Estaba abrochándole la camisa al niño y el último botón le quedaba ya estrecho.

«Madre mía, ¿cómo crecen tan rápido?», se lamentó una vez más.

—Perdona, estaba distraído —y así era. Todo lo ocurrido en casa de Dimas no se le iba de la cabeza.

—En la luna. —Lo corrigió David, sonriendo.

—En la luna lunera, sí. —contestó sin poder evitar sonreír a su vez. Se estaban vistiendo para salir. Kevin les había prometido a él y a Melissa ir a cenar al «Vanidades», un restaurante temático inspirado en el Hollywood de los años 30. Aunque no era obligatorio, invitaban e incluso insistían a los clientes para que acudieran vestidos de acuerdo con la época o, como mínimo, a mantener una etiqueta. Kevin había recuperado un conjunto de chaqueta y pantalón perteneciente al guardarropa de su abuelo materno, abogado de cierto éxito en sus días y, a decir de Kevin, con un impecable gusto por la ropa de calidad, pese a no haber congeniado nunca con él. Hacía más de quince años que el hombre había fallecido, pero su hija Magda, la madre de Kevin, conservaba en perfecto estado de revista todas las posesiones que aquel le había legado junto con la casa familiar.

Se había mirado al espejo y reconocía para sí que aquella vestimenta, que magnificaba los hombros y estrechaba la cadera, le sentaba francamente bien.

Para David se tuvo que contentar con unos pantalones anchos que la abuela había conseguido no se sabía dónde, camisa y una pajarita de color rojo, pero también daba el pego.

Se miraron los dos en el espejo de la habitación.

—¿Qué tal? —le preguntó a su hijo.

—Bueno… —No estaba nada conforme con la longitud del pantalón, que le dejaba los calcetines a la vista hasta tres dedos por encima del tobillo. Había tenido que enseñarle muchas fotos de niños de la época para que consintiera en ponérselos.

—Estamos geniales, hombre. Esta noche te encontraremos novia y todo. —Le dijo revolviéndole el pelo.

—Eh, que me despeinas. Soy un niño, no necesito novia —Se apartó riendo —. Son mucho gasto.

—¿Cómo? —preguntó divertido Kevin.

—Si está claro. En la tele siempre están comprándoles regalos y pagando el cine y esas cosas. ¡Les dan bombones! Yo prefiero comérmelos. Total, para que te den besitos. —Ahora exageraba los gestos, burlándose, frunciendo los labios y haciendo «muac, muac».

—Los besitos molan, ¿no? —preguntó su padre aguantándose las carcajadas. Creía que en la decisión de su hijo pesaba más el componente estratégico. Lo de compartir el postre o los dulces nunca lo había llevado bien.

—Tía Melissa me da un montón ya —Se encogió el niño de hombros —. Y me regala las chuches ella.

«Ahí está», confirmó muerto de risa. Miró a su hijo, aliviado. No le había vuelto a hablar como un adulto con un doctorado en ciencias informáticas. Solo un niño normal con sus preocupaciones normales. No como su padre, que había quemado la ropa por indicación de Dimas antes de regresar a su casa, no fuera a ser sospechoso de un doble asesinato.

Sonó el timbre de la puerta de abajo y Kevin salió al pasillo del piso para llegar al fonoporta, que activó.

—¿Sí?

—Buenas noches Kevin, soy Thomas, esta noche soy tu taxista. —Saludaron desde abajo.

—Eh, buenas noches. Ya bajamos, un minuto.

—Ok, sin prisa, ya sabes cómo va esto. —Le contestaron con humor.

—¿Tienes la chaqueta? —preguntó a David, que se estaba guardando algo en el bolsillo.

—Sip.

—Pues vamos bajando, aún hay que pasar a por la tía.

Salieron al rellano y mientras aguardaban al ascensor, advirtió la puerta nueva que lucía el piso de enfrente.

«Sí que van rápidos, no me había fijado al llegar».

La puerta era de calidad, pero la habían elegido de manera que no desentonase demasiado con las del resto de vecinos.  Eso le gustó, al menos no daría pie a alguna absurda reunión de la comunidad porque algún propietario se quejase sobre el incumplimiento de las normas de uniformidad estética de las zonas comunes.

Al llegar abajo, saludó a su compañero de trabajo chocando las manos y le facilitó las señas de la casa de Melissa. Antes de subir al taxi, alzó la mirada para revisar que las ventanas estaban cerradas en su piso, pues el servicio de meteorología seguía indicando posibilidades de lluvia para esa misma noche. Por un instante le pareció que las cortinas de la vivienda de al lado se habían movido pese a estar sus ventanas también cerradas.

«¿Ya se había instalado el nuevo inquilino?», reflexionó entrecerrando los ojos para ver mejor.

—Papá, vamos —Le reclamó su hijo desde el interior del vehículo. Kevin dejó de examinar la fachada y se dio la vuelta para entrar en el taxi.

—Adelante, llévanos. —dijo a Thomas, después de asegurarse de que David iba bien instalado. Él se colocó en el asiento delantero, junto al conductor. Así podría ir charlando con él y averiguar quien más estaba faltando al trabajo.

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Lejos de allí y a una profundidad de varios pisos bajo el suelo, Kaleb caminaba por la ignota urbe con una inquietud creciente. Algo estaba ocurriendo y de nuevo su percepción parecía estar bloqueada. La ciudad estaba despertando de alguna manera. Los susurros y los ecos de tiempos pasados llenaban poco a poco todos sus rincones y hasta las antorchas ardían con más fiereza. Él mismo podía sentir su cuerpo reaccionando a aquella oleada turbadora e inquietante. Al doblar una esquina le había parecido escuchar voces procedentes del foro, pero al cruzarlo no encontró nada fuera de lo habitual. Se dirigía hacía el único punto de aquel lugar que podía estar causando semejantes manifestaciones, el origen de la fuente, la sala donde se gestaba aquella incomprensible crisálida de color verde pulsante. Se concentró en el recinto y envió su imagen al interior, lo que debería bastar para llevarle allí de inmediato, pero se encontró de pie sobre el acueducto, frente a la entrada que profundizaba en la roca. La fosforescencia verde que antes alumbraba el fondo del túnel, ya no era tal, era una enorme esfera de luz que emergía de la roca en algunos puntos, como una pompa de jabón cuyo tamaño aumentara sin cesar y se expandiera a través de cualquier superficie.

Contrariado, intentó avanzar hasta el interior de la cavidad, pero esta le rechazaba. Cada vez que intentaba moverse hacia ella, una fuerza igual o superior a la suya lo empujaba hacia atrás. Cerró los puños y comenzó a caminar con lentitud, esforzándose por ejercer una presión mayor que la que lo rechazaba. Logró dar un paso hacia adelante, notando que sus pies se hundían en el polvo acumulado, él, que nunca dejaba huellas al caminar. Dos pasos más y ya percibió que el acueducto no soportaría por mucho tiempo aquella presión. Bajo sus pies ya se extendían grietas que antes no estaban. En su mente lo vio ceder, después de milenios de aguardar el retorno de la fuente y decidió desistir, retirándose unos metros atrás.

Contempló el progresivo e inexorable avance de la burbuja, tratando de prever las posibles implicaciones de aquel fenómeno. ¿Se estaba produciendo al fin aquello por lo que tanto tiempo había aguardado? ¿Sus preparativos serían suficientes? Y la más acuciante, ¿por qué no había previsto esta situación?

Movió la cabeza negando, la respuesta a la última pregunta sí la conocía.

«Jamás, en toda nuestra existencia, la Tierra había permanecido aislado de la fuente»

Allí abajo no podía hacer nada ya, así que le dio la espalda al resplandor y caminó dos pasos sobre el acueducto, el tercero lo dio en la azotea del edificio más alto de la ciudad. Una luna llena magnífica vestía un contorno difuminado, pero Kaleb no le dedicó ni una mirada. El sonido del tráfico y de las conversaciones de la gente le llegaba amortiguado a aquella altura. Por doquier se veía animación y movimiento; el frío no arredraba a la gente un viernes por la noche. Aquí en la superficie, quizá podría intentar minimizar el caos que sin duda se iba a desencadenar cuando la burbuja se desprendiera y ascendiera. La noche prometía ser larga e interesante.

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Melissa se admiró en el espejo, bastante satisfecha del resultado logrado después de horas de pelear con su rebelde cabellera rojiza y su vestuario.

«El satén negro solo se puede vestir de una manera y esa es ceñido de forma extraordinaria, o parecerás un saco de patatas arrugado con pretensiones», explicaban en un blog de moda. Y lo cierto es que no andaba desencaminada la autora. Solo debía de recordar que no podía respirar con profundidad, o no daba un céntimo por las costuras.

«Si con esto no reacciona, es que este hombre no es humano», se dijo a sí misma antes de colocarse los guantes largos. Estaba en ello cuando llamaron al timbre; ya los tenía aquí, a sus dos chicos. Articuló un rápido saludo y un «bajo enseguida» a través del fonoporta, mientras decidía que haría de tripas corazón y saldría al frío de la calle sin el abrigo puesto.

«Para lucir, hay que sufrir», se repitió frente al espejo, al tiempo que cogía aire. Las costuras del vestido se quejaron y amagó un gruñido muy poco femenino mientras cogía el bolso y el abrigo. Al poco, estaba en el rellano de la entrada del bloque de apartamentos donde vivía y, mientras lo cruzaba lanzándose una última mirada de comprobación en los espejos que cubrían la pared, pudo ver a través del cristal y el enrejado de la puerta a Kevin. Se encontraba de espaldas a ella, contemplando el taxi aparcado en doble fila y sosteniendo un sombrero fedora en la mano izquierda.

Abrió la puerta de la calle y antes de que se acabara de girar Kevin, el conductor del taxi estaba silbando con dos dedos en la boca: «¡Guapa!», se lo oyó a lo lejos. Melissa apoyó una mano en la cadera y movió ligeramente una pierna hacia adelante para que la apertura lateral del vestido resbalara y mostrara hasta la mitad del muslo. Kevin retrocedió de forma inconsciente para verla mejor y esbozó una sonrisa azorada al tiempo que sus cejas se alzaron con admiración.

«Me estoy congelando, pero creo que el punto es mío», pensó divertida.

—¿Y bien? —Le dijo al ver que seguía sin decir nada.

—Estás espectacular, pero creo que allí mi compañero ha sido más rápido que yo. —Le contestó Kevin ofreciéndole su brazo sano.

—Por no decir que bastante más expresivo —apuntilló ella, aceptándole el brazo —. Tú también estás muy guapo, casi, casi me recuerdas a Gary Cooper.

—¿Casi? —fingió ofenderse Kevin —. Tú, en cambio, acabas de dejar a Rita a la altura del betún.

Melissa sentía el rostro encendido, pero no cabía en sí de satisfacción mientras él le abría la puerta del taxi. Se introdujo con cuidado, no fuera a enseñar al taxista más de lo debido, agradeciendo el aire caliente del interior. David la miraba sonriente y un poco avergonzado desde su asiento. Ella se inclinó para darle un beso en la mejilla antes de ponerse el cinturón de seguridad.

—¿No me dices nada? —Le preguntó riéndose, mientras Kevin subía delante acompañando al conductor.

—Estas muy guapa —Le dijo David en voz baja.

El amor y la ternura que le provocaba su sobrino hacían que se lo quisiera comer a veces. Llevaba camino de ser tan tímido y encantador como su padre lo era en ocasiones.

—Muchas gracias, tú también. —respondió ella también en voz baja y guiñándole un ojo.

Entretanto, el taxi ya había arrancado y circulaba buscando el centro de la ciudad.

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La burbuja se acabó de «desprender» a las nueve y cuarenta y seis minutos de la noche, mientras Melissa bajaba en el ascensor y Eneas y Brian emergían caminando de espaldas desde la zona de tránsito a nuestro mundo, siguiendo a los dos supuestos militares que huían por las alcantarillas.

Tardó solo 4 minutos en comenzar a ascender hacia la superficie, pero su efecto se dejó sentir antes, viajando a través de las cañerías, del alcantarillado, hasta por los tendidos de fibra. Pronto no quedó un solo rincón de la ciudad dónde no llegara su influencia.

Marie Lavigne tenía 76 años y estaba desesperada, agotada y hastiada de la vida en general. Toda una vida trabajando de gobernanta en un gran hotel, para acabar malviviendo de una pensión raquítica sola y en su viejo piso de toda la vida. Su marido y su única hija fallecieron en el accidente de coche que le dejó la cadera destrozada, sustituida de forma parcial por una prótesis que a su entender la debió diseñar un mono, dado los problemas constantes con los que había tenido que convivir desde que la llevaba. «señora», le llegó a decir un rehabilitador joven del hospital harto de oír sus quejas, «dé gracias a que sigue viva».

«¿Viva para qué?», se preguntaba mientras llenaba la bañera con el agua tan caliente como podía soportar. Fue al armarito y rebuscó entre los efectos de su marido, hasta encontrar el paquetito que recordaba haber guardado. Se acercó al borde de la bañera desenvolviéndolo y depositó con cuidado una cuchilla de afeitar que extrajo del mismo.

«Ya no se ven de estas, una antigualla, como yo misma», reflexionó mientras se desvestía. Un tremendo y molesto ruido de arrastrar de muebles procedía del piso de arriba. El reguetón se escuchaba a través de las paredes de cartón como si estuviera en medio de un concierto en directo en el mismísimo estadio. Sintió cómo le subía la tensión, una vez más. Entre semana ya era malo, los fines de semana, insoportable. Y el maldito ascensor subiendo y bajando toda la noche.

Se introdujo en la bañera, cogiéndose con fuerza de los asideros colocados en la pared, casi arrastrando la pierna derecha porque no había forma de conseguir que se doblara la condenada. Al final, logró recostarse cuan larga era y exhaló un suspiro de alivio al notar el calor recorrer su cuerpo maltrecho. El agua seguía cayendo y si no hubiera tenido las luces del baño encendidas, habría percibido la débil fosforescencia verde que emitía, las sutiles partículas brillantes que se elevaban de la misma.

«Hoy hace 40 años que os fuisteis, Dios mío que sola he estado», comenzó a llorar en silencio. Arriba el ruido se recrudecía, estaban recibiendo muchas visitas esa noche. Sabía que trapicheaban con drogas al por menor, pero parecía que en los últimos días estaban subiendo de nivel. Sumergió la cabeza en el agua, pero aun así le llegaba el estrépito. Les había hablado con educación, les había suplicado incluso que tuvieran un poco de miramiento con ella y el resto de los vecinos, pero lo único que obtuvo fue burlas y amenazas. Ya ni tender la ropa podía en la ventana de la galería porque le vaciaban los ceniceros encima o hacían cualquier otra maldad. Un día, abrió la puerta de su casa para encontrar que alguien había hecho sus necesidades allí, encima de su alfombrilla. Y el ascensor seguía subiendo y bajando. Sacó la cabeza del agua y estiró la mano hacia la cuchilla, ni siquiera dudó. Dos cortes rápidos y un poco de dolor que ni siquiera se aproximaba al que le producía la cadera desde hacía años y se relajó de nuevo en la bañera.

«A la mierda con todos ellos», fue su último pensamiento consciente.

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A tres manzanas de allí, la pequeña Laurie se acurrucaba inquieta en su cama, atenta a los ruidos que procedían de la planta inferior de su casa. Era viernes, y ese día mamá trabajaba hasta tarde en el almacén haciendo horas extra porque las nocturnas las pagaban bien. Hacía rato que la había oído despedirse de su padre en la puerta y que a él lo escuchaba moverse por el salón, haciendo continuos viajes a la nevera. Se encogió aún más, deseando desaparecer entre las mantas.  Eso no era bueno. Cuando estaba nervioso y tan alterado, pasaban cosas malas. En realidad, le pasaban a ella. Notó como algo saltó en la cama, sobre sus pies y se quedó paralizada. Una cabecita peluda intentaba abrirse paso entre sus mantas y al conseguirlo, le lamió la cara. Era Garm, su pequeña schnauzer de pelaje gris oscuro.

—¿Cómo has llegado hasta aquí? —Le preguntó en voz baja. Sabía que su padre no soportaba al animal. A ningún animal, la verdad. Y que su madre la dejaba fuera siempre que él se encontraba en casa. Por supuesto, Garm no le contestó, limitándose a tumbarse junto a ella, moviendo su pequeña cola.

Oyó como su padre ponía la televisión más alta de lo normal y escuchó la voz de un conocido presentador de programas de cotilleos sobre famosos. Las lágrimas pugnaban por escapar, mientras abrazaba al animal con desesperación y desconsuelo.

«Va a subir», era todo en cuanto podía pensar. Oculta bajo las mantas, no pudo percibir la sutil silueta de una mujer que se perfilaba, fantasmal, junto a su cama. Garm no reaccionó tampoco porque reconocía la presencia como parte de su familia. Siempre había estado ahí, junto a Laurie, desde que la trajeron a casa siendo un cachorro. Al fin y al cabo, olía igual que su amiga y no hacía nada, salvo observar. Bueno, hoy se las había ingeniado para abrirle la puerta del patio y dejarle entrar, pero el aire olía extraño y desconcertante esa noche, le daban ganas de salir y explorar el mundo más allá de las vallas de la casa. Aun así, reprimía sus instintos y se quedaba junto a Laurie pues la presencia se lo había pedido con amabilidad e insinuado que quizá su amiga corriera peligro, lo que no era admisible para ella.

El padre de Laurie subía por la escalera, con pasos lentos que trataban de ser silenciosos, pero que en los oídos de la niña resonaban como cañonazos. Garm se puso en guardia al notar su tensión y el olor agrio del miedo surgir de ella. El padre no le gustaba nada, la sacaba a rastras de la casa a la mínima ocasión, cuando no le daba patadas con cualquier pretexto. La presencia se retorció furiosa en el aire, furiosa e impotente. Se desplazó hacia la puerta y cuando el padre intentó girar el pomo, se encontró una resistencia inesperada. La silueta luchaba por mantener la puerta cerrada, desprendiendo diminutas chispas verdes en el proceso, pero al final se deshizo en girones cuando el hombre irrumpió en el cuarto.

—Pero qué coño…—exclamó al ver las chispas en el aire. Por un instante se quedó mirando la lámpara de la habitación, pensando en un cortocircuito. Luego, se acercó a la cama, sentándose en el borde.

—¿Estás durmiendo, cariño? —preguntó en voz baja, mientras deslizaba su mano por encima de las mantas.

Debajo de ellas, Laurie se estremecía y se mordía los labios, rezando para que desistiera y volviera a bajar, pero notó como había pasado la mano por debajo de las mantas y le acariciaba las piernas, buscando. Escuchó el deslizar de una cremallera y ya no pudo contener las lágrimas. En ese momento, Garm atacó, mordiendo con todas sus fuerzas la muñeca de aquel hombre sin entrañas que se hacía llamar papá, que gritó retirando la mano con la muñeca ensangrentada. Furioso, apartó las sábanas de un tirón, para descubrir al pequeño animal al lado de su hija, ladrándole como si le fuera la vida en ello.

—¡Maldito chucho de mierda! —exclamó agarrando al animal del cuello pese a la resistencia de este. Lo estampó contra la mesa, rompiendo de paso la lamparilla de noche y después lo lanzó al fondo del armario ropero situado a sus espaldas, donde el animal golpeó el suelo con la cabeza y quedó aturdido. Cerró la puerta del armario dejándole atrapado en el interior mientras se volvía hacia la cama hirviendo de rabia. La niña estaba intentando encerrarse en el pequeño cuarto de baño de la habitación, pero él no la dejó, arrastrándola del pelo de regreso a la cama. Estaba casi por completo fuera de sí, a una escala mucho mayor de lo habitual.

—Maldita criaja maleducada, ¡cómo te metes en la cama con ese puto bicho!

En el armario, la presencia femenina se inclinó sobre el animal herido, su ira encendida en ascuas verdes. Se inclinó sobre la malherida Garm y susurró…

—Los muertos conocen vuestro nombre, señor de los Misterios, el de los Mil Oficios, aquel que aguarda paciente. Dicen que veláis por esta ciudad. Por piedad os ruego, atended mi súplica, pues no sé cómo invocaros y los cielos permanecen sordos.

En la cima de la ciudad, Kaleb volteó la cabeza con levedad y asintió:

—Se os concede, mujer, es la hora.

Laurie estaba sofocada debajo del peso de su padre, intentando con todas sus fuerzas que no le quitara el pijama, cuando la puerta del ropero estalló en una nube de astillas. Su padre cayó al otro lado de la cama, lleno de arañazos y con fragmentos de madera clavados en un rostro que la cordura había abandonado.

El hombre se levantó de un salto, buscando el motivo de la explosión. Las luces se habían ido en todo el barrio y la única iluminación procedía de una luna oculta por los edificios vecinos. Oscuridad, salvo dos puntos de verde esmeralda que lo atravesaban desde el fondo del ropero.

—Ven hacia aquí, Laurie. —Se escuchó una voz femenina —, aléjate de esa bestia.

La niña, abrió mucho los ojos, al reconocer una voz que no esperaba oír nunca más.

—¿Abuela?

Una forma enorme y gris se movió hacia ella desde las sombras y apoyó su cabeza en su hombro antes de que pudiera reaccionar. Olía como su perrita, olía al perfume de la abuela que no había olvidado pese a los dos años transcurridos desde su fallecimiento, olía como el campo en primavera cuando iban de excursión, antes de que todo se estropease. Olía a magia nocturna y su contacto era cálido.

—Ahora somos Garm, nadie te hará daño. —Le dijo la gigantesca loba a la que estaba abrazando.

—¿Qué… qué significa esto?, ¿Mamá? —balbuceó el padre de Laurie, apoyándose en la pared.

El animal miró a la niña a los ojos y la empujó con el hocico hacia la puerta de salida.

—Baja al salón, pequeña. Y cierra la puerta al salir, tengo una conversación pendiente con tu padre —Le dijo.

—No, no mires atrás —ordenó cuando la vio dudar —. Esta noche se acaba el miedo.

La puerta se cerró y la loba contempló al hombre de hito en hito.

—Ahí se va lo único bueno que has traído a este mundo, hijo mío.

—Tú no eres mi madre, bestia absurda. —Le contestó el hombre recogiendo una astilla grande a modo de estaca. Por encima de él, se proyectaban como humo tenue dos imágenes. Una era la de un hombre deformado por deseos que no podía o no quería controlar. La otra, la imagen de un niño triste, que afirmó con su cabeza en dirección a la loba.

—Ojalá no lo fuera —contestó esta, avanzando —. Mi nieta tiene once años, maldito seas.

Y se abalanzó.

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Marie despertó en la bañera. El agua seguía saliendo del grifo y el baño estaba inundado con casi un palmo de agua, al haberse desbordado la bañera. Sorprendida, se miró las muñecas para descubrir dos líneas verdosas dónde deberían estar los cortes. Se incorporó un poco. El agua aún estaba sonrosada, al igual que la del suelo. Tendría que haberse desangrado hacía rato, pero lo curioso es que se sentía hasta bien. Se puso de pie sin dificultad y salió de la bañera flexionando las piernas como cuando tenía veinte años. Al cerrar el grifo percibió cierto aroma en el agua que no logró identificar, pero lo encontró estimulante. Se contempló en el espejo. En apariencia, todo seguía igual. El cabello canoso, los pechos caídos, las cicatrices de las operaciones… Se envolvió con una toalla y miró hacia el techo.

Arriba seguían con la fiesta y, por lo visto, la mayoría de las invitadas llevaban tacones. En una de las habitaciones se estaban montando una orgía, dado el escándalo que estaban formando.

«Si chilla tanto, muchacho, es que no se está enterando de nada o está lanzando el reclamo a otro macho», pensó mientras recogía la escobilla de limpiar el retrete. Salió del baño y recorrió el pasillo hasta la puerta de entrada, que dejó abierta con el pestillo puesto para que no se le cerrara mientras estaba fuera. Después subió con agilidad las escaleras hasta el siguiente rellano, dejando huellas de humedad. Al llegar a él, aporreó la puerta con la mano libre; sabía que el timbre no les funcionaba.

Abrió un chaval alto y joven, uno de los dos inquilinos que tenían alquilado el piso, que la miró con sorpresa.

—¿Y ahora qué coño quiere, abueuufgh? —No pudo terminar la frase con la escobilla dentro de su boca, la que Marie empujaba sin piedad hasta el fondo de su garganta, haciéndole retroceder e introduciéndole de nuevo en el piso. La señora cerró la puerta tras de sí con el talón y echó los cerrojos. Al poco empezaron los gritos.

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Llegaron al restaurante pasadas las diez y Kevin se alegró de inmediato de haber reservado mesa con más de un mes de antelación. La cola de gente esperando en la calle para acceder al local pese a las bajas temperaturas, era increíble. Casi daba la vuelta a la manzana.

—No me lo puedo creer —comentó Kevin mientras se acercaban a la puerta custodiada por dos vigilantes enormes vestidos como gánsteres y un atildado recepcionista con un rostro de cualidades pétreas. De hecho, le pareció que ni siquiera movió los labios cuando al identificarse les obsequió con un lacónico «Pasen». Accedieron al interior del local, donde una amable joven se hizo cargo de sus abrigos, devolviéndoles a cambio un juego de discretas etiquetas.

—¿Has visto las caras de algunos en la fila de fuera?, he visto miradas menos duras en manifestaciones de la televisión. —Le susurró Melissa a su lado.

—Sí, creo que jamás en mi vida me había sentido esnob hasta ahora. —contestó él incómodo de forma evidente mientras aguardaban a que les guiaran a su mesa.

Melissa le tomó de la barbilla y le hizo voltear el rostro hacia ella en un gesto natural e instintivo.

—Eh, disfrutemos por una noche, esto tampoco es algo que podamos hacer todos los días.

«Tiene unos ojos verdes increíbles y en ocasiones arrojan destellos dorados. ¿Se lo habrán dicho alguna vez?», le pasó por la cabeza como un flash a Kevin.

—Te ha faltado decir «vaquero». —río.

—¿Cómo?

—«Eh, vaquero», la Hayworth habría dicho algo así, seguro. —Le aclaró él.

Melissa enarcó una ceja. Un camarero se aproximó para llevarlos a su mesa.

—Me suena más a Marlene. —contestó ella sonriendo y avanzando con paso firme hacia el comedor con David de la mano. Kevin tuvo casi que saltar para colocarse a su lado, mientras la admiraba de reojo. «Se ha metido bien en el papel», reflexionó mientras observaba como el avance de Melissa por el restaurante no pasaba inadvertido para muchos de los hombres allí reunidos. Sintió una leve punzada de celos combinada con orgullo por ser él quien caminaba a su lado, que lo dejó desconcertado. Recordó la discusión con Dimas y se preguntó con una media sonrisa si su atípico compañero no tendría razón.

El gigantesco local tenía el aforo casi completo y, a decir verdad, la mayoría de los presentes cumplían con las normas de vestuario sugeridas por la gerencia. El detalle estaba cuidado hasta la exageración, inspirado en la época, pero con un aire de modernidad. Según decían, muy similar en cuanto al concepto al «Le Girafe», situado frente a la torre Eiffel en París.

«Pero sin sus vistas», decidió cuando reparó en que los grandes ventanales acristalados daban una visión completa del interior desde la calle, donde podías observar y ser observado por la multitud que aguardaba fuera. «Sin presión, ¿eh?».

Deslizó su vista por el local, mientras el camarero ayudaba a sentarse a Melissa y David lo hacía por iniciativa propia, encantado con el diseño en rejilla de la silla. La barra estaba al fondo, opuesta a la entrada y muy concurrida, dando acceso por sus laterales a salas para fumadores y los inevitables baños. La pista de baile se encontraba tras él, de momento cerrada hasta que comenzaran las actuaciones algo más tarde. No se encontraba al mismo nivel que el resto del local, sino que se accedía bajando unos escalones, cuatro para ser exactos, mientras que el escenario se elevaba por encima de la altura media del local para facilitar la visualización desde las mesas. Detrás, se divisaba la entrada a los jardines del enorme patio interior del edificio.

«Algo excesivo, pero sin duda atractivo», tuvo que admitirse a sí mismo Kevin mientras tomaba asiento. El tamaño de la mesa era algo reducido para tres, pero al mismo tiempo perfecto para mantener una conversación íntima en medio de aquel enorme comedor. En otros salones las mesas circulares eran tan enormes, que casi estabas tentado de usar el teléfono móvil para poder hablar con quién tenías delante.

Melissa estaba ordenando las bebidas al camarero, un tanto sonrojada. «¿Me habré perdido algo?», pensó Kevin mirando como se alejaba sonriente el joven tras tomar nota.

En realidad, estaba sofocada por completo. Cruzar el comedor atestado de gente con semejante atuendo ya le había costado un esfuerzo enorme, pero para lo que no estaba preparada era para que el camarero le tirara los trastos de aquella manera, justo después de haberle dedicado una mirada más larga de la cuenta a su escote mientras la ayudaba a sentarse. «No lleváis anillos», le había susurrado mientras Kevin andaba contemplando moscas por el local. «En serio, ¿qué tengo que hacer para que este hombre me preste atención?».

Gilda le habría cruzado el rostro de una bofetada al libertino camarero, con determinación y estilo. Ella, se había limitado a hacerse la loca y rezar por no estar poniéndose encarnada de nuevo. Al menos, había atinado a pedir las bebidas.

—¿Te encuentras bien? —Le preguntó Kevin.

—Perfectamente —contestó, ocultando el rostro tras la carta del restaurante.

Eneas y Brian se apresuraban por las alcantarillas en pos de los dos militares que se distanciaban de ellos a la carrera. Al principio, Brian había tenido que recurrir de nuevo a la guía de Eneas en aquella casi absoluta oscuridad, pero al poco habían advertido que su entorno comenzaba a cubrirse de una pátina verde que les facilitaba la visión. Un leve resplandor que procedía del agua sucia, de las paredes, hasta de algunas cañerías. Eneas no dijo nada, pero reconoció el color y se preguntó qué habría ocurrido en su ausencia pese a que Brian le insistía en que con seguridad solo habrían estado minutos en ese otro lugar.

—Espero que la fosforescencia sea una moda pasajera, porque comienza a ser monótono encontrarla por todos sitios. —dijo Brian pasando la mano por las paredes.

—No es algo que se transmita a la piel, desde luego —continuó mientras se limpiaba los dedos en el pantalón.

—Ya lo había notado. Es más, como una… radiación, supongo. —Le respondió Eneas mientras se orientaba en un cruce.

—Han ido por aquí. —Decidió, girando a la izquierda.

—No me ha gustado lo de la radiación. —musitó Brian, siguiéndole. Caminaron un tramo largo a paso cada vez más vivo y, de repente, se encontraron con el agua hasta los tobillos. El canal central ya no era una lámina lisa, sino que ondulaba con violencia. Con cambios de nivel tan bruscos que en algunos tramos se estaba desbordando. Al frente de ellos, a bastante distancia, se oyeron gritos de sorpresa y disparos.

—Joder, ¿y ahora qué? —exclamó Brian.

Eneas no contestó de inmediato. Luego, miró hacia arriba, a las tuberías que recorrían el techo del alcantarillado.

—Si les han emboscado, solo pueden regresar por esta ruta, no hay bifurcaciones en este tramo. Es uno de los grandes y acaba casi en el puerto. —dijo guardando el gladius en la funda y comenzando a retroceder por donde habían venido.

—Creo que las he visto por aquí… ¡Sí! —exclamó sujetándose a un asidero tan mugriento, que casi se confundía con la pared.

—Subiremos por esta escala hasta los tubos grandes de ahí encima y veremos qué ocurre sin comprometernos. —afirmó iniciando el ascenso. Brian aguardó abajo hasta que Eneas logró encaramarse con éxito a una de las tuberías más gruesas y, en apariencia, más resistente. Estaba en lo cierto, entre el entramado de las distintas cañerías era casi invisible. Brian resbaló un par de veces mientras subía ayudándose solo con una mano. En la otra seguía llevando la jabalina que encontró en el otro lado. Durante las horas de espera junto a la zona de intercambio, había descubierto lo terroríficamente sencillo que era atravesar cualquier cosa con la punta de aquel artefacto y le pareció buena idea conservarlo. Al llegar a la altura de Eneas, se la pasó para poder usar ambas manos para moverse sobre las cañerías. Para cuando logró estirarse sobre una de ellas de buen tamaño, el ruido de lucha se había trasladado casi a su posición. Ya podía entender los exabruptos que lanzaban aquellos dos tipos a lo que fuera que les persiguiera, cuando advirtió que Eneas le hacía señas para que guardara silencio, señalando algo con cara de circunstancias. Siguió su mirada mientras tragaba saliva.

«Esto es el cuento de nunca acabar. En algún momento me despertaré en mi cama, puede que con resaca y nada de esto habrá ocurrido».

No estaban solos allí arriba. Acurrucada, en un rincón cerca del techo y a menos de cinco metros de ellos, se movía una gran masa oscura de ojos brillantes que los vigilaba con malicia. No podía distinguir que era, pero pesaba. Notaba las gruesas tuberías combarse en aquella dirección. Lo que era seguro, es que no se trataba de nada bueno. No con la racha en plan dimensión desconocida que se estaba convirtiendo en su día a día.

Alargó la mano, despacio, en dirección a Eneas con la palma hacia arriba y este le devolvió la jabalina. Aquello seguía contemplándoles, pero no se movía. Un chillido ensordecedor hizo que Brian se encogiera en su escondite. Procedía de abajo, donde los dos tipos estaban pasando corriendo, al tiempo que se giraban para disparar a algo que aún no veía.

—¡Ahora sí, sin munición! —exclamó uno de ellos, sacando un cuchillo de combate.

—Apenas le frenan las balas, ¿qué crees que vas a hacer con eso? —Le contestó el otro mientras recargaba el arma. Tenía tres líneas rojas cruzándole la cara y le faltaba parte del hombro izquierdo, pero no parecía acusar el dolor.

—¿Tienes alguna idea mejor? —Le espetó el del cuchillo.

—Solo sobrevivir hasta que llegue la señora con refuerzos. —replicó el otro descargando el cargador hacia el origen de los chillidos.

Los ojos que observaban a Eneas y Brian destellaron por un segundo y después se precipitaron al agua del canal, rompiendo algunas tuberías en el proceso. Los dos militares se giraron, sorprendidos, pero listos para encarar a otro enemigo.

—¡Otra! ¡Son dos! —exclamó el del cuchillo abalanzándose sobre el nuevo objetivo.

Brian y Eneas no daban crédito a sus ojos. Aquellos tipos se estaban enfrentando a dos ratas de un tamaño tal, que dejaban pequeñas a las criaturas reptiles más grandes que habían visto hasta ahora. Enormes como hipopótamos, los roedores exhibían una ferocidad increíble, pero aquellos dos hombres no se quedaban atrás, dando tajos y golpes sin parar como ejecutando una danza mortífera:

Uno disparaba a una rata a la cabeza, otro le cortaba el cuello, tan solo para ver cómo las heridas se cerraban a gran velocidad en el animal y solo lo aturdían por unos instantes. Ellos también se recuperaban de forma asombrosa. Aquel tipo había recuperado la carne del hombro y casi no se le notaban los cortes en la cara, pero después de unos minutos de contemplar el increíble combate que se desarrollaba bajos sus pies, Brian tenía claro que los militares se estaban llevando la peor parte y cada vez tardaban más en regenerar los desperfectos de sus cuerpos. Su pensamiento voló hacia sus padres y en su necesidad, ya imperiosa, de encontrar coherencia a todo lo que ocurría.

Eneas advirtió que Brian se tensaba y se cambiaba la jabalina de mano. «No te muevas» le indicó con gestos. Brian le contestó moviendo los labios en silencio: «los necesitamos». Aguardó hasta que una de las enormes ratas se posicionó justo debajo de él y se dejó caer sobre ella con la jabalina sujeta con las dos manos, intentado no pensar en la aprensión que le provocaba la asquerosa mole.

En ese mismo momento, aquel al que habían apodado «el técnico», resbaló al esquivar la enésima acometida de su enorme adversario que se dispuso a rematarle con una dentellada en la cabeza. Brian aterrizó sobre el resbaladizo cuello del sorprendido roedor, ensartando su cráneo con la jabalina de metal. Esta lanzó un destello al traspasar el hueso, prendiendo en llamas blancas y abrasadoras. El chillido fue estremecedor, logrando que le sangraran de dolor los oídos a Brian, que de repente se encontró sin sostén al desprenderse la cabeza de la rata, cayendo al interior del canal. Emergió del mismo dando arcadas, evacuando cuanto había tragado del inmundo fluido y sujetándose a uno de los laterales. Una bota le pisó la mano que sostenía la jabalina. Al alzar la vista vio a «Técnico» con cara de pocos amigos, apuntándole con el arma.

—Eres uno de los que vi antes en la zona de acondicionamiento, eres un hombre del Amo Gris. —afirmó, no preguntó.

Brian, sobreponiéndose a las náuseas que le producía el haber tragado el agua infecta, le contestó:

—No sé quién crees que soy, pero te equivocas. Además, acabo de salvar tu mísero culo.

—Discutible — Le replicó el militar.

Brian vio la intención de disparar en sus ojos; realmente iba a hacerlo el muy hijo de puta, pensaba frenético, sin advertir que de repente todo se estaba ralentizando a su alrededor. El dedo tensándose con lentitud sobre el gatillo de la 9 mm, el ruido de la lucha a su derecha con los constantes y afilados chillidos de la rata escuchándose de repente más graves, el agua ondulando con suavidad, Eneas descendiendo como una pluma desde las alturas sobre ese imbécil desagradecido, las salpicaduras que producía el enorme cuerpo de la rata decapitada durante sus estertores a su izquierda… Brian ladeó el rostro hacia ella, inmerso sin saberlo en aquel tiempo bala, y observó cómo esta continuaba en pie sin cabeza, agitándose hacia a un lado y otro, mientras se desprendían cosas del cuello ennegrecido por la quemadura.

—¡Hay que joderse! —exclamó al fijarse en ello con detenimiento. Eneas aterrizó en cuclillas cerca de él, mientras el brazo armado que le había estado amenazando cayó en el canal a su espalda, seccionado con limpieza por el gladius. El tiempo volvía a transcurrir a su velocidad habitual.

Eneas golpeó a «Técnico» en el esternón con el pomo de la espada para forzarlo a liberar la mano de Brian. Consiguió hacerle retroceder unos pasos, que Brian aprovechó para salir del agua. El otro militar estaba casi acorralado por la segunda rata, así que se dirigió hasta su mutilado compañero y le puso la punta de la jabalina en la garganta.

— Escúchame, idiota. No estamos del lado de nadie, pero en esta población ocurren muchas cosas extrañas y vosotros parecéis saber de qué va esto. Tu compañero está a punto de ser el aperitivo de Super-Ratón y nosotros también a menos que trabajemos juntos —Se giró y le hizo mirar hacia la rata descabezada que aún se agitaba detrás de Eneas.

—¡Observad! —exclamó. El enorme animal seguía sacudiéndose, pero ahora mostraba una cabeza nueva a medio formar que crecía a gran velocidad, desde el cuello hasta el hocico. Durante el proceso se seguían desprendiendo fragmentos del cuerpo, quemados por Brian en su ataque; pero si observabas con atención, se advertía que tenían forma. Forma de roedor carbonizado.

—No puede ser — dijo «Técnico», con los ojos muy abiertos.

—Ya te digo yo que sí —masculló Brian apretando la punta de la jabalina aún más contra el cuello del tipo —. Esas cosas están formadas por miles y miles de ratas. Cada vez que las cortamos o herimos, caen muertas unas cuantas y el resto ocupa los huecos. Su tamaño merma con las pérdidas, pero no lo bastante rápido.

Eneas se acercó veloz al ser que incluso sin los ojos aún formados lo percibió y trató de atacarle con torpeza, intentando aplastarle bajo su cuerpo. Esquivó por poco la acometida y volvió a cortar la cabeza en crecimiento, que cayó al suelo disgregándose en multitud de ratas que saltaron de nuevo sobre el masivo cuerpo, fundiéndose en segundos con su masa. Una docena quedaron en el suelo sacudiéndose en agonía, otras seis o siete se abalanzaron sobre Eneas, saltando y mordiendo, buscando sus ojos. Se libró de ellas a manotazos y cortes de espada.

—Tendríamos que causar un daño masivo y repentino para poder deshacernos de ellas —apuntó Eneas taciturno, mientras retrocedía. Le habían mordido en el cuello y la mejilla, por donde sangraba. Miraba de reojo como aquel tipo había dejado de sangrar por el corte y se advertían signos de crecimiento en el hueso y los músculos del muñón. Examinó su rostro. «Lo ha visto antes, o al menos algo semejante», advirtió por la forma en que observaba al roedor.

«Técnico» comprobó cómo la otra rata estaba forzando a alejarse a su compañero más y más.

—Hemos pasado cerca de la gasolinera de la avenida… —Les dijo sin mirarlos.

—Los depósitos de carburante no son accesibles desde el alcantarillado. Se mantienen sellados aparte, en el subsuelo de la estación de servicio —contestó Eneas.

—A menos que volemos la pared o la misma estación. La detonación recorrerá estos túneles purgando lo que sea que encuentre por su camino. —afirmó el militar.

—Ni de coña, nos llevaríamos toda la manzana por delante, quizá más. Saldría mucha gente herida o muerta —Se plantó Brian.

—La idea no es mala —dijo Eneas pensativo, mirando como el antebrazo de aquel tipo crecía a ojos vista.

—Pero tenemos que movernos ya, esa cosa está casi a punto de reconstituirse y tu compañero está en las últimas —añadió.

—¿Qué?, ¿te has vuelto loco? —Se revolvió Brian.

—Debería, con todo lo que está sucediendo, pero no. — respondió Eneas. Levantó la mano señalando el túnel por el que habían regresado los dos militares y dirigiéndose a «Técnico», dijo:

—Lo haremos, pero en el puerto. Hay una planta de procesamiento de pescado…

Este se lo quedó mirando y asintió.

—Sulfuro de hidrógeno en cantidad… podría funcionar.

—Bien, saquemos a tu compañero del atolladero y atraigámoslas hasta el puerto —dijo Eneas empujándolo delante de él.

—Espero que no haya más de estas cosas —murmuró Brian a su lado —. No sé si podría repetir lo que hice con esto. Casi la suelto al ver las llamas. —añadió levantando la jabalina.

—Esperemos que sí, porque es probable que haya más. No nos hemos cruzado en todo el camino con una maldita rata viva, se deben estar agrupando en algún punto. Este condenado brillo verde debe tener algo que ver con su increíble mutación. —Le contestó Eneas en voz baja.

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Entretanto, en la superficie, la «burbuja» ya estaba aflorando y la situación se iba tornando más caótica a cada minuto que pasaba. La policía estaba interrogando a los escasos asistentes a una fiesta privada que aún eran capaces de hablar, intentando esclarecer las tremendas lesiones que muchos de ellos presentaban. Los sanitarios no daban crédito a lo que veían. Tenían a un chico con heridas graves en boca y garganta, que los otros jóvenes juraban que habían sido causadas con una escobilla de retrete. La misma que se encontraba instalada en el recto de otro de los chicos, que sangraba con tanta profusión que temían por su vida. Algunas de las chicas sufrían de heridas lacerantes, realizadas con los tacones de sus propios zapatos. Otra había aparecido semidesnuda en una habitación, atada a la cama y con los pezones casi arrancados a mordiscos. Su novio era el de la escobilla en el recto y la boca ensangrentada. En medio de su histeria, la muchacha narraba que esa maldita vieja lo había obligado a morderla, «para que esta vez gritara con razón». En el centro de aquel caos, una anciana que era la misma imagen de la calma personificada charlaba con tranquilidad con los agentes que la interrogaban y que no podían evitar sonreír de tanto en tanto, al escuchar sus declaraciones. Uno de ellos se separó del grupo para responder a una llamada de la comisaria.

—Aquí empezamos a tenerlo todo bajo control. No te vas a creer lo que cuentan estos chavales, le echan la culpa a una anciana, dicen que los agredió ella. —calló, escuchando a su interlocutor.

—No, qué va, hay drogas en cantidad. Para mí que la fiesta se les fue de las manos y están con un mal viaje de narices. La mujer es un encanto, casi ochenta años a sus espaldas y estos dicen que barrió el suelo con ellos. En mi vida había escuchado y visto algo igual. ¿Cómo?, je, si la mitad de lo que cuentan fuera cierto, me la pedía de guardaespaldas. Dice la pobre mujer que la despertaron los gritos y se acercó a ver qué ocurría. Hasta intentó reanimar a uno con RCP, lo que no sabía es que el tipo tenía las costillas rotas. Así la encontré yo. No, hombre no, ¿Cómo se las va a romper ella? Ochenta años, ochenta.

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En el «Vanidades», la cena seguía su curso. Kevin intentaba no pensar en las últimas horas con Dimas. En realidad, intentaba no recordar nada de los últimos días y no aguarles la fiesta a su hijo y a Melissa. Creía estar teniendo éxito a medias. Se habían dejado llevar por la lograda ambientación y estaban llegando a una intimidad sorprendente. Nunca había reparado en lo bien que se sentía estando con ella hasta que el animal de Dimas no se lo había echado en cara. Melissa estaba radiante y por primera vez en mucho tiempo, era consciente de cuánto tiempo hacía que no estaba con una mujer. Miró a David, que parecía conversar consigo mismo. «¿Otra vez el amigo invisible?», pensó de pasada. Para él era como una madre, así que no creía que le disgustara la situación.

—¿Qué?, perdona. No te escuché bien. —Le dijo a Melissa. Le estaba diciendo algo y se había vuelto a quedar empanado, maldita sea.

—Las luces, Kevin. Tienen de repente un tono verdoso y el aire huele diferente también. —Le repitió mientras miraba a su alrededor.

Kevin recorrió el local con la mirada y le dio la impresión de que había varias personas comentando lo mismo a tenor de los gestos de extrañeza que algunos hacían. Contempló las luces e inspiró el aire sin percibir nada distinto. David, por el contrario, contemplaba extasiado su alrededor, como si de golpe se encontrara en un lugar radicalmente diferente. Kevin se irguió en la silla, alerta.

—Es como si se hubiera limpiado la atmósfera. No es que estuviera cargada ni mucho menos, pero… no sé cómo explicarlo, pero se siente bien. —Se encogió de hombros Melissa.

—Pues no sé, a lo mejor han abierto alguna ventana —sugirió Kevin —. Yo no noto nada diferente.

En cambio, sí advertía que el camarero andaba remoloneando de nuevo cerca de la mesa y que Melissa se ponía tensa cada vez que se aproximaba.

Lo examinó con disimulo, mientras continuaba la conversación con ella, y lo vio dirigirse hacia la barra. Por un instante, Kevin sintió que se le nublaba la vista y el suelo se inclinaba a un lado. Puso la mano sana encima de la mesa, quizá un poco demasiado fuerte, para apoyarse al sobrevenirle el vahído. La imagen del camarero que se alejaba vibró, como si hubiera dos formas superpuestas y su mente no acabara de decidir cuál mostrarle. «¿Pezuñas?», parpadeó.

—¿Kevin?, ¡Kevin! — Lo sacudió con suavidad Melissa, que se había puesto en pie y estaba a su lado sujetándole de los hombros. David lo observaba en preocupado silencio.

Se echó un poco hacia atrás y levantó la mano.

—Estoy bien. Habrá sido cosa del vino, habrá hecho una mala reacción con la medicación. —dijo quitándole importancia. Sin embargo, su mirada viajaba por toda la sala, donde comenzaba a percibir la misma anomalía en muchos de los comensales, que presentaban la misma dualidad mareante. «Mierda, es como con esa cosa del parque». Se incorporó vacilante y cogió a Melissa de la mano para tranquilizarla. Al levantar la cabeza y contemplar sus ojos de frente, el suelo desapareció bajo sus pies y el rumor de la sala se acalló hasta ser menos que nada. Flotaba en un espacio infinito, cálido y hermoso, en órbita descendente sobre un sol enorme, contemplando las silenciosas llamaradas que se alzaban hacia él como los brazos de una amante. Y le llamaba por su nombre.

«¿Kevin?»

«Kevin»

«¡Kevin!»

El espacio pareció plegarse sobre sí mismo y se vio arrojado de nuevo a la sala, al ruido, a la ¿bendita?, normalidad.

—¡Kevin! —Le estaba casi gritando Melissa, su rostro alterado por la preocupación. La atrajo hacia sí y la besó en los labios. Lenta, con profundidad, recreándose en el momento. Muy al fondo de su cabeza, una vocecita que le recordaba a Marta le gritaba que qué estaba haciendo, pero le puso un pie encima y la silenció.

Se separó de ella que, ruborizada, sorprendida y algo avergonzada, se sentó con torpeza. Lo miraba como si no lo reconociera. Él tampoco lo hacía, pero mejor dejarse llevar que intentar explicarle todo lo que estaba experimentando en los últimos momentos.

David los miraba riéndose por lo bajini, cómplice de ambos. Kevin le guiñó un ojo, mientras decía:

—Voy a lavarme la cara en el baño, a ver si me despejo un poco.

Al pasar junto a la barra se cruzó con el camarero, que había observado la escena. Lo miró con intensidad, a lo que este respondió haciendo un gesto que venía a decir: «Bueno, que se le va a hacer». Por algún motivo, supo que aquello había zanjado el coqueteo de aquel tipo con Melissa.

En la misma barra, tres mujeres siguieron a Kevin con la mirada sin que este lo advirtiera, en apariencia, muy interesadas en él.

—Bueno, bueno. Esto no se ve todos los días. A nuestro querido sátiro le han parado los pies en seco. —informó la rubia platino con el vestido verde estilo charlestón, mientras jugaba con los flecos del mismo sentada en un taburete alto y presumía de piernas largas y bien torneadas.

—Y con estilo, me gusta ese hombre. Porque es un hombre, ¿no, Moira? Me he dejado las gafas en el coche y estas lentillas no están graduadas. —respondió una de sus compañeras, también con vestido charlestón, pero en negro y plata, mientras parpadeaba intentando enfocar la vista.

—Es mortal, si te refieres a eso, Aisa. Parece mentira que fueras tú la encargada de… —Hizo un gesto como de tijeras, con los dedos de una mano.

—El tiempo no pasa en balde, ni siquiera para nosotras. —suspiró la aludida.

—Y desde que nos despidieron, solo he empeorado. Total, de que servimos si todo está decidido ya de antemano, sin contar con nosotras para nada en absoluto. —Finalizó con un deje de amargura.

—No nos han «despedido». Nos rendimos, así de sencillo. Claudicamos sin ni siquiera plantear batalla, prefiriendo una lenta extinción a una probable muerte definitiva e inmediata. —respondió con dureza la rubia, al tiempo que solicitaba otra copa al camarero.

—No seas tan borde Verdandi, viste lo mismo que nosotras. Lo que todavía vemos cuando escudriñamos el mundo a nuestro alrededor. No es deshonroso aceptar lo inevitable. ¿Cuántas veces explicamos lo mismo a quienes nos consultaron? —intercedió Moira.

—Todavía hay uno que no se rinde —replicó Verdandi —. Y conoce lo que se avecina, pero no cede al desánimo, ni siquiera ahora. Puedo verle, vigilante en lo alto, rodeado de oscuridad. —añadió, poniéndose un poco rígida de repente, al tiempo que inclinaba la cabeza, con respeto.

—Nos ha visto.

Moira asintió. Las luces parpadearon en todo el local, de forma casi imperceptible, pero no para ellas.

—Ha vuelto a suceder —Se estremeció Aisa —. Todo desapareció durante un instante. Quisiera que la Fuente no estuviera despertando, arrastrándonos de nuevo a la consciencia del ser. Vivía mejor ignorante y feliz, con mis dos divorcios y mi maldita infertilidad. Estos momentos son aterradores.

—Necesito otra copa. —dijo Verdandi vaciando de un trago la que le acababan de servir.

Moira se había bajado del taburete y caminado dos pasos en dirección al comedor. Las otras dos se miraron, al sentir como usaba su poder una y otra vez, cada vez con más fuerza, haciendo temblar el éter.

—Moira —La llamó Aisa, preocupada.

—¡Moira! —Le gritó Verdandi, cogiéndola de la muñeca y arrastrándola hacia la barra de nuevo.

Esta respiraba con fuerza, como si hubiera estado corriendo cuesta arriba durante un largo trecho. El sudor le perlaba la frente y se deslizaba por su espalda desnuda. Sus amigas la observaban preocupadas.

—Ella no, ¿no lo habéis visto? —Les dijo girándose hacia sus compañeras.

—La estaba observando cuando se produjo el parpadeo, todo desapareció excepto ella —añadió señalando con la cabeza.

—¿La pelirroja a la que rondaba el carnero? —Preguntó Verdandi, ladeando la cabeza al mirar a Melissa desde la distancia —. No veo nada fuera de lo normal. Bueno, es mona y el vestido me encanta.

—¿No es Eos?, con todo ese efecto de luz y calor a su alrededor me había parecido ella. —afirmó Aisa achinando los ojos para verla mejor.

—¿Estáis seguras de vuestras visiones?, me parece una chica de lo más normal —insistió Verdandi.

—Estaba allí, lo juro —dijo Moira excitada.

—Bien, juntemos las manos y acabemos con esto. —sugirió Verdandi encarándolas.

Durante unos segundos, mientras se anunciaba la próxima apertura de la sala de baile y el presentador desgranaba las virtudes de la orquesta, las tres mujeres formaron un círculo que en realidad era un ojo abierto al infinito.

Se separaron en silencio, retornando a sus asientos y sus bebidas. Permanecieron así un largo rato, hasta que la música comenzó a sonar y Moira agarró a Aisa y se la llevó a la pista casi a rastras.

Verdandi quedó en la barra, sorbiendo su enésimo «Old Fashioned», pensativa. En realidad, tenía el escaso vello de sus brazos, de punta. «No sé cómo lo has hecho, viejo zorro, pero hay una pequeña y maldita oportunidad. Un futuro se presenta trémulo e inseguro donde no había nada a lo que aferrarse». Sin darse cuenta, una sonrisa se adivinaba en su rostro mientras observaba a Melissa.

Mientras, en el exterior, una pequeña semilla había arraigado en el espacio que había entre el tejado de una casa y el canalón del desagüe, tendiendo sus pequeñas raíces entre las grietas del cemento. Durante el día había permanecido silenciosa, dedicada con todas sus fuerzas a no ceder ninguna de sus valiosas hojas al inclemente viento del invierno. Pero al caer la noche y elevarse la «burbuja verde», floreció, milagrosamente fuera de temporada, la dama de noche más hermosa y perfecta que nadie hubiera visto jamás. Desplegó un ramillete de flores amarillas y verdosas del que se desprendieron diminutas motas de luz que emprendieron el ascenso, viajando en las corrientes ascendentes hasta llegar a las alturas en las que Kaleb aguardaba vigilante.

Las observó danzar frente a su rostro, hasta que formaron una silueta femenina, diminuta y delgada, de largas alas de avispa, que le dedicó una graciosa reverencia.

Kaleb se llevó una mano al pecho y alargó el otro brazo separándolo un poco del cuerpo, como si apartara una capa imaginaria, y le devolvió el saludo. Aquello pareció satisfacer a la pixie sobremanera, de tal forma que se sentó con suavidad sobre su hombro izquierdo. Kaleb volvió de nuevo la vista a la ciudad donde el aura verde era perceptible a sus ojos con claridad. Pronto habría cubierto toda la ciudad.

La noche se estaba poblando de misterios y milagros que hacía largo tiempo que no se dejaban sentir en la Tierra. Susurros, voces y canciones olvidadas llegaban hasta Kaleb en aquella atalaya. El viento frío y limpio agitaba su cabello; esa noche iba a nevar contra todo pronóstico humano.

Si su corazón pudiera albergar auténtica alegría, estaría sonriendo ante los familiares ecos de la antigüedad, pero no era el caso. «La esperanza es peligrosa», ese era su lema. La presencia de las tres hermanas había sido una sorpresa; la de la pequeña pixie aún más. Estaba todo despertando muy rápido, quizá demasiado. Por un lado, significaba que sus preparativos funcionaban, por otro, le preocupaba cuanto duraría el efecto y el alcance de la «burbuja». Ni siquiera podía estar seguro de si la fuente comenzaría a fluir después. Con probabilidad, no. Contaba con ello, pero aun así, eran demasiadas las variables y su visión al respecto seguía bloqueada.

«Ese tal Eneas habría dicho que le faltan datos», pensó acordándose de él.

Miró el móvil, seguía sin tener noticias suyas desde que aquella mañana le había pedido que siguiera al muchacho desde el hospital. Se había entretenido demasiado con la Sibila y, sobre todo, con la autopsia de aquel médico. En pocas horas, se le habían declarado tres frentes distintos: la eclosión de la crisálida de la fuente y al menos dos especies invasoras de las que nada sabía.

Si estaba con el chico, no podía saberlo, ambos seguían estando fuera de su percepción actual. Confiaría en ambos, sospechaba que sus destrezas combinadas los llevarían a buen puerto. Además:

—No descarto que hagan una entrada a lo grande. —murmuró, sorprendiendo a la pequeña pixie.

Capítulo XI

NO TE PIERDAS

Alice caminaba por uno de los arrabales más deprimidos de la ciudad. Un mal sitio para cualquiera, pero en especial para una mujer, sobre todo de noche y sola. Su humor era tal, que en la práctica se estaba ofreciendo como carnaza, a la espera de que algún depredador recogiera el guante y decidiera acercarse a ella. Necesitaba soltar adrenalina y retorcerle el pescuezo a un delincuente sexual sería una forma como cualquier otra de relajarse. Le había llamado a su presencia. El Amo Gris, el jodido y puto Amo Gris que ni siquiera se dignaba a tratar con ella de forma directa, usando siempre a uno de sus subalternos para contactar. Y solo la contactaba para una cosa.

Miró el teléfono y las llamadas perdidas de su equipo de rastreo. Un único y conciso mensaje de texto: «Problemas en las alcantarillas». Por desgracia, no podía acudir y en tan poco tiempo no podía reunir un equipo de apoyo decente, así que había recurrido a lo que tenía. Esos hombres eran valiosos y si habían tenido éxito, quería todos los detalles.

Observó con curiosidad las nubecillas de vapor verde que escapaban de los desagües de la calle, cavilando si no tendrían algo que ver con las dificultades de su equipo. «Hemos perdido a uno de ellos y los otros dos se debilitan», susurraron en su mente con angustia. Apretó los dientes, acelerando el paso hacia el lugar de la reunión. Solo estaba a dos o tres calles de finiquitar el asunto, al menos por un tiempo. «Tiempo, en los últimos meses todo se reduce a eso, gana tiempo, estira el tiempo», pensó, no por primera vez. Lo que sea, con tal de llegar al final del camino que se habían trazado. Un movimiento furtivo detrás de ella la sacó de sus negros pensamientos. Dos sujetos la seguían amparándose en la oscuridad que les proporcionaba la falta de alumbrado público en aquella zona. La mayoría de las farolas estaban destrozadas o se les había extraído el cableado de cobre para revenderlo. La batalla de desgaste entre sus habitantes más indeseables y el ayuntamiento, se estaba inclinando poco a poco de parte de los primeros, de tal manera que aquel barrio estaba a poco de ser considerado tierra de nadie.

Alice sacó las manos de los bolsillos del abrigo, con lentitud, y comenzó a desabrochárselo mientras continuaba caminando. Sintió algo frío y suave rozar su mejilla y alzó la vista. La enorme luna llena estaba siendo devorada por nubes de tormenta, espesas, oscuras e inesperadas. Se dio la vuelta para enfrentar a los dos simulacros de hombre que pensaban asaltarla. No había equivocación posible, los últimos rayos de la luna habían robado destellos a las hojas de los cuchillos que empuñaban. «Por supuesto, las armas de fuego son caras», pensó casi risueña abriéndose el abrigo para que pudieran ver con claridad su cuerpo. Debajo no llevaba nada.

—Disfrutad, es lo último que os llevaréis de este mundo —les sonrió sardónica.

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Eneas se restañaba la sangre de la frente con una mano sudorosa mientras se preguntaba si había habido un tiempo en que el mundo no se redujera a enlazar un enfrentamiento con otro. El avance a través del túnel hasta el puerto estaba resultando agónicamente largo y extenuante. Hasta aquellos dos tipos mostraban síntomas de agotamiento y pese a que no reducían el ritmo de sus golpes, estos se percibían con mucha menos contundencia que al principio.

Lo que Eneas temía se había materializado a medio camino, cuando a las dos gigantescas ratas se les unieron otras tres que surgieron como monstruos marinos desde las aguas fecales del canal que cruzaba casi todo el alcantarillado. A duras penas sobrevivieron al sorpresivo asalto, sobre todo cuando estas comenzaron a variar sus patrones de ataque. Se agachó para esquivar una cola que iba buscando su cabeza; hacía veinte minutos que los roedores habían aprendido a usarlas como látigos para mantener las distancias o desequilibrarlos. Eneas había averiguado por las malas que la cola de tres metros de una rata gigante podía cortar la carne y machacar costillas si había suficiente fuerza tras ella para impulsarla. El dolor en el pecho resurgió con fuerza al no estar todavía restablecido de su encuentro con el lagarto y ahora, cada vez que tosía, una nubecilla de sangre rociada surgía de su boca, presagiando nada bueno.

Hacía rato que habrían sucumbido de no ser por el muchacho. Lo contempló de reojo, preocupado. Brian había dejado de soltar las bromas y los comentarios en teoría graciosos que salpicaban todas sus conversaciones y ahora su rostro era la pura imagen de la concentración. En el tiempo que llevaban huyendo por las alcantarillas, había visto como su habilidad para luchar se elevaba en un arco de progresión que parecía no tener fin. Brian parecía reconocer y ser capaz de adelantarse a cualquier movimiento o táctica que se hiciera delante de su persona. Como resultado, en esos momentos estaban consiguiendo avanzar gracias a él, dado que los enormes animales habían comenzado a dejar de lado la tremenda inquina que parecían sentir hacia sus dos ocasionales aliados, y se centraban en intentar hacer caer a Brian.

Eneas veía todo aquello con una extraña sensación de desdoblamiento, con una parte de sí mismo inmersa en el combate y la supervivencia y otra analizando el entorno, buscando pautas en medio del caos que pudieran darle una ventaja táctica. «Las viejas costumbres nunca mueren», pensó en un flash no exento de amargura. Sin embargo, hasta eso se sentía amplificado. Percibía como una tercera parte de su mente pugnaba por emerger y unirse a su diálogo interno. Imponerse, más bien. Repitiéndole una y otra vez que:

—No tiene sentido, algo está mal aquí. —dijo en voz alta, mientras retrocedía para dejar espacio a Brian, que en ese momento giraba sobre sí mismo volteando la jabalina como un molinete humano, provocando heridas tremendas a sus contrincantes que se retiraban con graves quemaduras. La jabalina no había dejado de arder con un fuego blanco eléctrico desde que Brian había entrado en ese estado de concentración.

—Estamos en unas alcantarillas peleando con ratas de tonelada y media, que sentido quieres encontrarle. —masculló el que apodaban «Técnico», mientras ayudaba a levantarse a su compañero, cuyo pie izquierdo había desaparecido en las fauces de una de esas cosas. «Confían demasiado en su regeneración, eso los lleva a arriesgarse más de lo que deberían, pero cada vez les cuesta más subsanar los daños», anotaba mentalmente Eneas, viendo como un nuevo pie comenzaba a formarse. Los ojos de los dos tipos estaban cárdenos y los pómulos se les comenzaban a marcar en los rostros agotados. Hasta el momento se habían llevado lo peor de la lucha.

Un destello cegador les hizo cubrirse los ojos mientras los chillidos se recrudecían. Al recuperar la visión, vieron a Brian de espaldas a ellos con la jabalina apoyada ardiendo en el suelo, donde uno de los enormes roedores había caído incinerado en su totalidad. Un arco eléctrico se alzaba aún chisporroteante sobre su cadáver. Las otras habían retrocedido unos metros más allá y lo vigilaban desde la distancia, dubitativas.

—Ha conseguido acabar con una de ellas, al completo. ¿Qué tipo de arma es esa? —musitó el militar cojo, con una expresión que Eneas no supo descifrar. Estaba convencido que lo que surgía de la vara, en realidad procedía de Brian que tan solo había encontrado en ella un conducto para hacerlo salir. Pero no era algo que fuera a compartir con esos tipos.

—Si las ratas de este sitio dejaran de concentrarse en formar estas absurdas monstruosidades y se lanzaran sobre nosotros en su estado natural, nos destrozarían en segundos solo con la fuerza de sus números. —dijo Eneas sin perder de vista la espalda de Brian.

«Demasiado y demasiado rápido. Estamos corriendo por la pendiente montaña abajo y si resbalamos, se acabó todo», pensaba.

—Salvo si hay una sola mente controlando esto. En ese caso le sería más fácil controlar media docena de sujetos que a millares de individualidades. Aunque sean constructos colectivos, se debe generar algún tipo de cerebro de colmena para mantenerlos cohesionados. —contestó «Técnico».

—Ya estás hablando demasiado. —Le recriminó de mal humor su compañero, soltándose y apoyando su pie a medio formar.

—Sabía que ya habías visto esto —Casi escupió Eneas apretando la empuñadura de la espada y acercándose a ellos.

—Esto no. Solo algo… semejante. —informó inmutable «Técnico».

—¡Eneas! —gritó Brian.

Se giraron todos hacia él, que seguía dándoles la espalda.

—Marchaos ya, las entretendré lo suficiente para que preparéis la detonación.

—Ni hablar muchacho, no voy a dejarte aquí. —replicó rápido Eneas, avanzando hacia él.

—Escúchame, no tiene ningún sentido que perezcamos todos aquí en un conflicto inútil. La idea ha sido tuya, así que llévala a cabo. Os daré todo el tiempo que pueda. —Le contestó Brian sin darse la vuelta. Eneas estaba casi a su lado.

—No avances más. —le susurró el joven sin mirarlo.

Demasiado tarde. Eneas se quedó clavado en el suelo, a su lado, atisbando por un segundo su rostro. Brian ya no tenía los ojos azules del color del rayo, ni siquiera de su habitual tono marrón. Estaban inyectados de sangre y por su rostro se deslizaban gruesos goterones de color escarlata que surgían de sus lacrimales. El corazón se le encogió en un puño.

—Muchacho, Brian… oh, señor…—A duras penas fue capaz de articular.

—No digas nada. Huelen la debilidad, igual que esos de ahí atrás. No confío en ellos, por eso debes ir. Estas cosas no deben ver la luz. Y ellos tampoco se pueden marchar, no sin obtener algunas respuestas. El mundo está enloqueciendo, pero es posible que puedan proporcionarnos algunas claves del porqué. —explicó Brian con la respiración pesada y entrecortada.

—Ese último fogonazo se ha llevado mucho de mí, pero no voy a caer aquí, sin saber de mis padres, de la chica que dicen que amé. —Ladeó la cabeza para mirar a Eneas a los ojos. Este se estremeció al ver los estragos en su rostro con tanta claridad, pero la determinación en su mirada era casi feroz. Costaba encontrar en él al chico que había salido esa misma mañana del hospital.

«Pero se asemeja más al hombre que me rescató bajo la lluvia», advirtió mientras la voz discordante en su cabeza volvía a insistir en que todo estaba mal. Se concentró en escuchar al muchacho, que seguía hablando ajeno a sus conflictos internos.

—Podrían estar en dificultades, Eneas. Sé que no es asunto tuyo, pero… —Sacudió la cabeza.

—Los encontraremos. —afirmó este, apoyando su mano en el hombro.

—Sé que lo harás. Eres un buen hombre, Eneas. Te conozco desde hace unas horas, pero es una de las pocas certezas que tengo. —Volvió la vista al frente, donde las ratas se removían inquietas.

—Van a atacar de nuevo, puedo percibir el cambio en la electricidad que impulsa sus músculos. Están acumulando tensión a gran velocidad. —Comenzó a avanzar en dirección a ellas. Eneas le retuvo por un brazo y le extendió algo.

—Toma mi teléfono. No sé cómo, pero sigue teniendo cobertura incluso aquí. Haré que uno de estos tipos te llame para avisarte, los he visto enviar mensajes, así que también les funcionan.

Brian asintió, guardándose el terminal en el bolsillo trasero del pantalón y continuando su avance.

—Suerte —dijo sin mirar atrás —. Ahora, ¡Marchaos!

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Dimas se arrastró hacia la mesa con torpeza, buscando un punto de apoyo que le permitiera levantarse. La cabeza le daba vueltas de forma salvaje y le costaba mantener el equilibrio, pero no parecía tener ninguna brecha; cosa que no se podía decir del resto de su cuerpo. Al sujetarse a la pata de la mesa, diminutos vidrios se introdujeron aún más en la palma de su mano, pero usó el dolor para despejarse y conseguir alzarse de forma precaria. Miró a un lado y a otro, sin advertir movimiento.  Observó los goznes arrancados de la puerta blindada que antes cerraba el acceso a su viejo comedor reconvertido en prisión y que ahora descansaba retorcida en el suelo frente a él. Los cerrojos de seguridad no habían fallado, pero la pared de ladrillo y las planchas de acero no habían resultado tan fiables. Retrocedió a la sala mientras se quitaba los restos del traje de protección, tan dañado y perforado que era inservible. Tenía un enorme pedazo de cristal blindado clavado en el pecho y lo retiró de un estirón, dejándolo caer al suelo. En la punta tenía marcas de sangre. El chaleco antifragmentos le había salvado la vida.

«Unos centímetros más y no lo cuento, joder».

La celda de su madre estaba reducida a astillas de cristal. Los restos de la silla se encontraban desparramados en su centro, junto con pedazos de grueso alambre. Su camisón también estaba allí tirado, hecho girones.

—Encima se ha ido en pelotas —masculló con el poco humor que le quedaba. En realidad, estaba aterrorizado. Alzó la mirada hacia los cables metálicos que seguían refulgiendo verdes a la luz de los fluorescentes supervivientes. Alguna cosa había cambiado y su madre pudo comunicarse con el exterior, con algo que le había enviado ayuda en forma de dos energúmenos desconocidos de considerable tamaño. Uno le era vagamente familiar.

«O eso me ha parecido», pensó tocándose la cabeza. Todo había sido muy rápido, oír los golpes en la puerta blindada y llegar a tiempo para ver doblarse las planchas de hierro y el ladrillo cediendo ante la increíble fuerza de aquellos sujetos, el retroceder de forma apresurada hasta la sala sabiendo que la segunda puerta no les retrasaría lo más mínimo.

«Su rostro»

La cara sonriente de aquel ser que impostaba a su madre, antes de comenzar a…

«Explotar»

Se agachó con precaución, pues su sentido del equilibrio aun dejaba mucho que desear, y rebuscó entre los vidrios del suelo.

«Aquí»

Comenzó a alargar la mano para recoger el objeto de su atención, pero se lo pensó mejor y regresó a la mesita de fuera y recogió unos alicates del cajón. Los usó para asir con precaución el diminuto proyectil que aún permanecía incrustado en aquella sección del cristal. Lo alzó a la altura de sus ojos y lo examinó.

«Qué hija de puta», pensó casi con admiración.

Estaba sosteniendo lo que a primera vista hubiera podido pasar por una bala, pero que una observación más cuidadosa revelaba que tenía un origen orgánico. Aquello estaba formado por lo que parecían ser insectos desecados y compactados hasta tener una dureza insólita. Echó un vistazo a su alrededor y distinguió una gran cantidad de proyectiles idénticos.

—Has tenido que sacrificar una buena parte de tu masa corporal para escapar, ¿eh, mamá? Apuesto a que no te arriesgaste antes porque sabías que quedarías muy mermada. Cuando llegó la caballería, pum, a tomar por culo. Te podrían haber sacado ellos, pero esa parte tuya, por lo visto, aún sigue viva. Tenías que hacerlo por ti misma, demostrar que no necesitas a nadie…

Guardó el falso proyectil en un frasco y se dirigió vacilante hacia la entrada de su domicilio. Tal y como esperaba, la puerta estaba descolgada del marco, aguantándose a duras penas de una de las bisagras retorcidas. Se asomó a la escalera con inquietud creciente, mirando la órbita rajada de su reloj de pulsera mientras el corazón se le volvía a acelerar.

—Es imposible que nadie se haya percatado de esto, ha debido sentirse en todo el bloque —murmuró para sí.

«Pero nadie ha venido, no hay sirenas, ni policía ni bomberos. He estado inconsciente mínimo una hora, ha habido tiempo de sobra para reaccionar».

— Eso si queda alguien con vida en todo el maldito edificio.

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Alice se detuvo ante la puerta de un edificio de cuatro plantas que mostraba un deterioro evidente. Varios puntales ayudaban a sujetar los maltrechos balcones y aquí y allá se dejaban ver restos de los precintos municipales.

—Sigo sin entender cómo puede vivir aquí. —susurró para sí misma. «Evita llamar la atención a toda costa, nada más», le llegó la respuesta.

—Pues yo creo que consigue el efecto contrario. —respondió en voz baja, observando los movimientos detrás de las ventanas, las leves ondulaciones de las cortinas en algunos de los domicilios colindantes. «Pero claro, aquí nadie habla», pensó mientras comenzaba a subir los escalones de la entrada.

«Sigues contemplando las cosas con tus ojos humanos, no le subestimes, es muy viejo, incluso entre los nuestros. Ten cuidado».

La advertencia aún flotaba en el aire cuando empujó la puerta carcomida hacia adelante y se introdujo en la negrura sofocante del edificio. Sus ojos barrieron la oscuridad, penetrando a través de la falsa sensación de soledad y abandono que la sala proyectaba a los ojos de la gente. Miles de ojos la controlaban y evaluaban desde cien puntos distintos. Desde la lámpara, debajo del papel pintado que aún resistía en las paredes, entre las grietas de las baldosas, incluso tras los muebles podridos que nadie había querido llevarse.

Caminó sin hacer ruido, casi sin dejar marcas en el polvo, buscando la escalera que llevaba a los pisos superiores. A su paso, pequeñas criaturas similares a las cucarachas comenzaron a rodearla en un silencio expectante. Alice enarcó una ceja, esto era nuevo. Fue al comenzar el ascenso por la escalera cuando estas comenzaron a unirse hasta formar algo parecido a un ciempiés gigante, que trepó por su tobillo mientras ella continuaba subiendo, deslizándose por su muslo y pasando por encima de su sexo con total impunidad, donde le pareció que se demoraba un tanto. Después siguió ascendiendo por su espalda, hasta acabar por acomodarse enroscado alrededor de su cuello.

«Su necesidad de reproducirse se vuelve cada vez más imperiosa, necesita engendrar un vástago al que ocupar. Lleva demasiado dentro de un huésped y sus impulsos son cada vez más…», la voz en su cabeza dudó, pero ella finalizó la frase:

«¿Humanos?», «Sí, esto es bastante típico en las fantasías adolescentes».

Ya se encontraba frente a la puerta cerrada del primer piso, era hora de relajarse y hacerse a un lado. El Amo Gris aguardaba a una concubina de su especie lista para la fecundación, no a su personalidad humana. Notó como se resistía a ceder el dominio de su cuerpo y se obligó a pasar el testigo a la personalidad de la cual era el huésped. Notó un súbito incremento del pulso y de la sensibilidad en sus zonas erógenas, mientras dejaba caer el abrigo al suelo y el ciempiés la abandonaba deslizándose entre sus pechos hacia el piso. «Lo siento», murmuró la otra en su consciencia compartida, «me crearon para esto, no lo puedo evitar».

En el interior de su cabeza se encogió de hombros y respondió:

—No te preocupes, pronto seremos libres.

La consciencia de la larva simbionte en su cerebro asintió mientras empujaba la puerta y cerraba todas las compuertas de su mente que pudieran llevar a Alice.

—Seremos reinas, Alice, seremos reinas.

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Kevin se secó el rostro con una toalla de papel aún desorientado por lo que veía. A través del espejo de aquel baño exagerado, amplio y lujoso para hombres, vigilaba con todo el disimulo del que era capaz al tipo bajito que estaba usando los urinarios situados a su espalda. Veía como su contorno se desdibujaba durante algunos segundos en los que surgía una segunda figura mucho más alta y corpulenta. Más grande incluso que la de ese tío de las películas de acción que le gustaban a su hijo, ese calvo con tatuajes que nunca recordaba cómo se llamaba. Daba igual, volvió a inclinar la cabeza hasta el lavabo y procedió a lavarse la cara con agua fría. ¿Y el Sol? ¿Qué había sido esa alucinación? Maldita sea si entendía algo de lo que estaba ocurriendo, al menos le consolaba la sensación que tenía de que nada de aquello encerraba peligro inmediato para él o su familia. Volvió a secarse la cara, por tercera vez, y decidió que era hora de volver a la mesa y afrontar la reacción de Melissa. La había besado sin previo aviso y después dejado plantada en medio de toda aquellas personas, muchas de los cuales no habían perdido detalle de toda la secuencia.

«Pensarán que estoy borracho», se dijo a sí mismo, mientras el tipo bajito se subía la cremallera del pantalón y se disponía a salir del baño sin más.

«Viva la higiene», exclamó en su cabeza mientras el tipo abandonaba el baño y su imagen superpuesta atravesaba el marco superior de la puerta.

Salió caminando detrás de él, para regresar al salón comedor donde el baile se encontraba en pleno apogeo. La orquesta atacaba temas de Jive Bunny and The Master Mixers, lo cual le chocó un poco al principio. Desde luego no era lo que hubiera esperado de un local así, pero viendo lo animada que estaba la pista no podía juzgarlo sino como un acierto por parte de la dirección. Divisó su mesa a través de la multitud y la encontró vacía.

—Están en la pista— Le dijo una voz femenina a sus espaldas.

—¿Qué? —Se giró para darse de bruces con una de las mujeres que había visto antes sentadas en la barra, la rubia con el vestido corto y verde, que ahora le miraba divertida y puede que un pelín achispada con una bebida en la mano. Kevin no era bajo, media en torno al metro ochenta y tantos, pero ella le sacaba casi un palmo y estaba muy cerca, tanto que le llegaba una sutil fragancia a miel y limón.

—Son los tacones, espera. —Se descalzó la mujer en un instante.

—¿Ves?, ya estamos a la misma altura. A los hombres os suelen intimidar las mujeres altas. —Le dijo acercándose aún más. Apenas si los separaban unos centímetros.

—Em, no me sentía intimidado, solo sorprendido. ¿Me había dicho algo? —contestó Kevin un poco incómodo por la proximidad de la exuberante joven; pero por algún motivo, tampoco retrocedió para recuperar la distancia. Había algo en aquella mujer. Una segunda imagen quería formarse ante sus ojos, pero algo parecía retenerla y mantenerla constreñida en torno a su silueta.

—No, no, no. No te voy a dejar ver más de lo necesario, al menos no en nuestra primera cita —Le dijo ella sonriendo por encima del vaso mientras daba un sorbo a su bebida.

Aquel comentario hecho en apariencia de forma tan inocente, tuvo en Kevin el efecto de un chute de adrenalina. Ahora sí que percibía el tono verdoso de la iluminación y al dirigir una rápida mirada a su alrededor, advirtió que las imágenes que veía sobreimpresas en la gente, eran más potentes y nítidas que antes. Comenzó a sudar de nuevo mientras el pulso se le aceleraba y la irrealidad se apoderaba de él. La mujer le puso una mano en el hombro del brazo roto y el aroma de su perfume inundó todo su ser.

—Con calma, no hay necesidad de esto ahora. Respira hondo y mírame. Sí, así, perfecto. Anda, tómate esto. —Le ofreció su copa a Kevin, que la aceptó y se la bebió de un trago.

Verdandi amagó una risita.

—Bueno, bueno. Si vas a ser de los míos.

—¿Quién?, ¿Qué eres? —acertó a decir él devolviéndole la copa.

—Buf, eso es muy complicado de explicar y la verdad, no es algo que comente con potenciales compañeros de cama. Una dama tiene sus secretos, pero de momento te bastará con saber que soy una amiga. —contestó atusándose la melena.

—¿Qué está ocurriendo, tienes algo que ver con los asesinatos? —Le espetó sin pensar.

—Vaya, que grosero por tu parte. ¿No acabo de decirte que soy una amiga? —Compuso Verdandi un falso mohín de disgusto antes de seguir hablando:

—Tienes ahora mismo cosas más urgentes de las que preocuparte. Todo se irá revelando poco a poco, no temas. Antes de que sea realmente peligroso, recibirás ayuda, pero ahora presta atención a tu chica y a tu hijo, que se encuentran en la pista. Ambos corren ahora mucho más peligro del que puedes imaginar.

La vista de Kevin voló sobre la concurrida pista de baile, buscando a Melissa y suponiendo que David no estaría lejos de ella. La divisó bailando con un tipo alto con una recortada perilla y un pulcro esmoquin de color crema. Era de mediana edad, pero el cabello era de un blanco tan inmaculado que debía ser producto de un tinte. No pudo menos que admirar su destreza bailando. Se movía con una seguridad y gracia naturales que provocaron en él una punzada de envidia. Melissa no le iba a la zaga, dando la sensación de que flotaba sobre el suelo mientras giraban uno en torno al otro sin dejar de mirarse a los ojos con extraña intensidad. David estaba sentado en uno de los escalones de acceso a la pista de baile, junto a una chiquilla de cabello castaño con la que parecía conversar.

Verdandi también los observaba a su lado, de nuevo con la copa llena a rebosar a la que iba dando cortos sorbos.

—Qué curioso, creo que el pequeño se las está arreglando mejor de lo que esperaba. Por algún motivo está resguardado o es inmune a la influencia de la mayoría de las criaturas que pululan esta noche por la ciudad… fascinante. Tu familia es sorprendente, ¿sabes? —Le susurró guiñándole un ojo.

Kevin se puso rígido al recibir una fuerte palmada en el trasero y el posterior apretón en las nalgas.

—Ahora sal ahí y defiende lo que es tuyo.

—¿Melissa? —respondió él aturdido.

Verdandi puso los ojos en blanco mirando al cielo:

—Vuestro amor, atontado. Las personas solo se pertenecen a sí mismas. ¡Ve! —terminó tajante.

Finalmente, Kevin reaccionó y se dirigió hacia la pista de baile. Verdandi dejó su copa sobre la barra e hizo un gesto hacia sus dos compañeras que andaban bailando juntas cerca de la orquesta. Moira le asintió, recibiendo el mensaje y transmitiéndoselo a Aisa que no se había enterado de nada. «Por los hilos del destino, está más cegata que un gato de yeso», pensó con resignación.

Ajeno a todo, David disfrutaba de la compañía de su nueva amiga, ambos sentados en un lateral de los escalones donde parecían no molestar o interrumpir el paso de los adultos, porque hasta el momento nadie les había dicho nada.

—Entonces, ¿la señora pelirroja es tu mamá? Es muy guapa. —Le preguntó la pequeña a David.

—No. Es mi tía Melissa. Es la hermana de mi mamá.

—¿Y dónde está ella? No la he visto.

—Yo tampoco la he visto nunca… o al menos no la recuerdo. Se fue cuando yo era muy pequeño —Se encogió David de hombros.

—Te he puesto triste, lo siento. —Se disculpó compungida y poniendo las dos manos en su regazo.

—No, si da igual. Tengo a papá y a tía Melissa. Igual se casan, o algo así. Antes se dieron un beso.

—¡Entonces tendrías una mamá por fin! —Aplaudió la niña.

—Supongo. No he pensado en ello.

Por un momento se hizo el silencio entre ellos, pero no era un silencio incómodo como el de los adultos cuando buscan qué decir. David no sentía ninguna necesidad de rellenar los momentos con ruido innecesario y a su nueva amiga parecía que tampoco le molestaban esas pausas. De repente, un señor mayor y regordete con aire despistado estuvo a punto de pasar entre ellos por la escalera, pese a que estaban muy juntos. Pero su amiga se lo quedó mirando y este retrocedió dando unas torpes disculpas.

—Creo que ha bebido mucho —Suspiró la niña. Y después alzó el brazo para señalarle algo a David.

—¡Mira!, ¿Ese no es tu padre? Parece molesto.

David siguió la dirección que le señalaban y vio a Kevin atravesar la zona de baile con el rostro muy serio hacia donde bailaba su tía con aquel extraño.

A mitad camino, Kevin respiró hondo y trató de recobrar la compostura. Tenía la sensación de estar resbalando en medio de aquel maremágnum de visiones y acertijos que se le presentaban y temía que, de hacerlo y sumergirse demasiado, era posible que después no lograra hacer pie de nuevo. Así pues, para cuando llegó a la altura de Melissa ya tenía de nuevo cierto nivel de autocontrol, limitándose a dar un par de golpecitos por la espalda en el hombro de aquel tipo, para llamar su atención.

—Disculpe —insistió al ver que lo ignoraba.

El hombre apenas giró el cuello lo justo para mirarle de soslayo con unos llamativos ojos azules en los que Kevin vio asomarse la más pura indiferencia. Atisbó por un segundo el rostro de Melissa, sonriente y extasiada de una forma muy poco natural.

—¿Qué? —Fue la seca respuesta del sujeto.

Kevin se hartó y pasó por su lado ignorándole, dirigiéndose directamente a Melissa que por un instante lo contempló sin reconocerlo.

—¿Kevin? —Se llevó de repente la mano a la cabeza, mientras fruncía el ceño y miraba alrededor.

—¿Cómo he llegado aquí? Ni siquiera recuerdo levantarme de la mesa.

—Creo que este hombre te ha puesto algo en la bebida —dijo Kevin interponiéndose entre ella y el desconocido.

—No necesito de semejantes subterfugios para que una mujer acuda a mí, enclenque metomentodo. —rugió el tipo apartándolo con una mano como si no pesara nada. Kevin tuvo la sensación de que los cinco dedos del tipo se le habían quedado marcados en el pecho, tan grande fue la presión que sintió por un segundo.

—Querida… —Cambió el tono de su voz aquel hombre al dirigirse a ella.

—¿Acaso no estábamos disfrutando del baile hasta esta molesta interrupción? La noche prometía muchas cosas, ¿vas a renunciar a ellas por este hombrecillo celoso e insignificante?

Kevin vio a Melissa titubear, alternando su mirada entre el de cabello blanco y él mismo.  Observó cómo sus ojos de nuevo se volvían vidriosos y decidió que ya tenía bastante de tonterías sobrenaturales, de bestias asesinas y de energúmenos prepotentes. Le estaba haciendo algo que no comprendía, pero no pensaba tolerarlo ni un segundo más. Volvió a interponerse entre ellos y esta vez el que empujó el pecho del otro fue él. El tipo pareció sorprendido cuando tuvo que retroceder un par de pasos. Kevin se sorprendió más porque esperaba haberlo enviado al suelo, tal fue el ímpetu que creía haber empleado.

—No vuelvas a acercarte a ella, te lo advierto —Casi gruñó Kevin. Comenzaba a sentir una ira desbordante que le recorría las venas como lava, fruto de la tensión acumulada durante toda la semana. Había tanto en juego y aquel idiota engreído y soberbio andaba tocándole las narices en la que debería ser una noche en familia.

—¿Me adviertes?, ¿Tú? —Le contestó aquel con el rostro congestionado. Sorprendentemente, la gente se dedicaba a seguir bailando a su alrededor, ignorando por completo la escena. Kevin contempló su alrededor por un segundo y la cabeza comenzó a darle vueltas como si estuviera en un tiovivo. Los bailarines giraban muy rápido, apenas borrones de color. Estaba sacudiéndola para despejarse, cuando aquel tipo le cogió del cuello con una mano que parecía un cepo de acero, dispuesto a levantarlo en vilo. Por reflejo, hizo lo mismo con su oponente y oprimió su garganta con toda la ira y la desesperación y el miedo acumulados, quedando los dos así, congelados por un tiempo indefinido, dos fuerzas casi igualadas, salvo por la sorpresa en el rostro de aquel hombre desconocido.

—No... es… posible —articuló aquel con los ojos azules relampagueando.

—Basta —Se oyó una voz detrás de Kevin. Pero este seguía empeñado en arrancarle la tráquea al otro tipo, que tampoco cejaba en su esfuerzo.

—He dicho…

¡BASTA!

El grito resonó por toda la sala. Los bailarines cesaron en sus giros con brusquedad, mirándose aturdidos y agotados en su mayoría; algunos cayeron sentados en el suelo. La música cesó poco a poco y el silencio fue llenando la sala, pero ni Kevin ni su antagonista habían soltado su presa.  Melissa, que era quien había gritado, se colocó frente a ambos y les cruzó la cara con dos sonoras bofetadas, que tuvieron la virtud de conseguir que se separaran.

Kevin se tocó la mejilla, confuso.

—¿Mel?

—No me llames así. No ahora, no te doy permiso. —contestó ella airada.

—Querida —Comenzó el otro tipo.

—¡Tú!, Silencio también. Si ni siquiera te conozco. —Ordenó tajante, señalándole con el dedo. Contra todo pronóstico, el hombre cerro la boca.

—¿Pero que os habéis creído que sois? Es más, ¿qué os habéis pensado que soy yo? ¿Un trofeo? ¿Un animal? Tendré algo que decir sobre lo que quiero o no quiero hacer, ¿no? Me podíais haber ahorrado el numerito de machitos en celo y no fastidiarme la noche, muchas gracias. Sobre todo, a ti, Kevin, no me esperaba esto.

David se acercó junto con su amiga y cogió de la mano a Melissa, llevándosela hacia los jardines al aire libre situados detrás de la orquesta. Aún se giró un par de veces con los ojos encendidos en ascuas mientras se alejaba con los niños de la mano.

Kevin se sintió de súbito agotado y ridículo, pero Verdandi apareció a su lado y le puso en las manos una copa mientras le palmeaba la espalda.

—Nada mal, nada mal. No te preocupes, se le pasará. —Le dijo.

El tipo del cabello blanco seguía contemplando a Melissa e hizo ademán de ir tras ella, cuando lo interceptaron Moira y Aisa.

—La elección ha sido hecha, retírate. Esa no es tu Melissa. —Le dijo Verdandi a su espalda.

Este se giró, el semblante pálido.

—Vosotras…

—Hola, papi —saludó Moira cogiéndose a uno de sus brazos.

—Ah, no. Que eso fue obra de tus escritores a sueldo mal llamados clásicos… Creo recordar que ya éramos viejas cuando tú viniste al mundo, un bebé escandaloso que ocultaron a su psicopático padre. Adjudicarte nuestra paternidad… eso estuvo muy, pero que muy mal. —añadió falsamente risueña golpeándole con el dedo índice en el pecho. Este se separó de ella con brusquedad.

—Sí, sigo llevando mal tus cambios oportunistas para instaurar una sociedad patriarcal. Reescribir la historia fue una jugada brillante, tanto que no creo que surgiera de ti. Tu cerebro suele estar entre tus piernas, así que ya nos dirás de quien fue la idea de acabar con el culto a lo femenino de semejante forma. Lenta, progresiva, agónica. ¿Ya te he dicho que me caes mal? —continuó Aisa.

—La historia la escriben los vencedores, así es como se modelan las creencias y el mundo. No tengo nada de qué arrepentirme.

—Oh, pero lo harás, Cronion, mi pequeño violador zoófilo. Al menos por esta noche serás nuestro. Ya te hemos forzado a un choque de voluntades y el mortal casi te desborda. ¿Acaso no lo percibiste? Tu trono queda lejos, tu estirpe perdida en el tiempo y bajo nuestros pies, ahora mismo, un joven esgrime el rayo y está a punto de reclamar el trueno. —sentenció Verdandi.

La lividez se hizo aún más patente en el sujeto.

— Eso no puede ser cierto… —protestó con debilidad.

—El Mundo ya no te necesita y tu regreso no es bienvenido, ni siquiera por una noche. —dijo Moira encarándolo.

Las tres mujeres lo rodeaban ya, caminando a su alrededor mientras hablaban. De repente, se cogieron de las manos, dejándole atrapado en el centro.

El hombre advirtió la maniobra tarde.

—¡No os atreveréis!

—¡Vámonos! —dijo Aisa.

Y desaparecieron de la pista de baile mientras la orquesta comenzaba a desgranar las primeras notas de un nuevo tema, dejando a Kevin aún más confuso que antes en medio de un corro de gente igual de aturdida, pero que ya comenzaban a bailar de nuevo como si nada hubiera ocurrido.

La voz de Verdandi le llegó tenue, pero con claridad, desde algún lugar remoto:

—Dile a Kaleb que no está solo.

Kevin se dirigió con paso dubitativo hacia los jardines, en busca de Melissa y su hijo, afrontando como podía el agotamiento que lo embargaba y preguntándose qué significaba aquel mensaje.

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Kaleb observaba con detenimiento la silenciosa expansión de la burbuja a lo largo y ancho de la ciudad. Pronto entraría en contacto con las salvaguardas que durante tanto tiempo había ido tejiendo alrededor de la misma en previsión de que llegara un día como este. Si todo funcionaba bien, conseguiría captar y acumular la energía resultante y evitar que su valioso don se desvaneciera en la atmósfera, hasta diluirse en ella sin remedio. Como atrapar una única gota de agua de rocío en medio del desierto… pero era eso o nada. Los siglos le habían enseñado a ser menos exigente con lo que deseaba. Las decepciones resultaban más llevaderas de esta forma.

Los copos de nieve se iban acumulando con pereza sobre el tejado y la gigantesca antena de telecomunicaciones que se alzaba sobre la cima del edificio. Decidió trepar hasta el extremo superior para obtener un mayor rango de visión, pero la pequeña pixie decidió que ya tenía suficiente de aquel aire invernal y se refugió en un nido de golondrinas abandonado, situado un par de pisos más abajo.

De pie en la cúspide, Kaleb hizo un gesto y a sus ojos se reveló un gigantesco entramado de diseños concéntricos y símbolos que refulgían como oro rojo por las calles de la población. Algunos diseños eran diminutos e inapreciables. Otros, cubrían edificios enteros como neones incandescentes que iluminaban la oscuridad. Se extendían por todas partes a donde llegaba la vista y más allá, en un círculo perfecto que abarcaba toda la población y parte de la periferia. Y todos convergían en el edificio donde Kaleb aguardaba, una perfecta aguja carmesí clavada en el corazón de la ciudad.

Brian oía los pasos apresurados de Eneas y el resto alejándose tras de él y tenía la vaga sensación de percibir su presencia difuminándose en la distancia como pequeñas chispas de «¿consciencia?». Daba igual, porque pronto tendría encima a aquellas enormes criaturas y con sinceridad, no tenía nada claro, cómo afrontarlas. Contempló de reojo el cuerpo incinerado del roedor y trató de reproducir en su interior la sensación que había tenido al descargar semejante torrente de energía. Se había sentido exultante e invencible durante un segundo, para después notar como le invadía el agotamiento y la cabeza se le embotaba de forma repentina.

Algo había hecho «clic» en su cabeza cuando había visto emerger a las tres moles del agua unas horas antes:

Llevaba unos segundos contemplando la superficie revuelta e insalubre, como esperando algo. Y ahí estaban, unas fauces descomunales que se abrían mucho más allá de lo que cualquier criatura viva pudiera hacer de forma natural. Sintió su odio y su rabia y se dio cuenta de que, de alguna manera, las estaba esperando. Pese a la sensación de angustia, miedo e incertidumbre que predominaban en su interior, de ir de sorpresa en sorpresa, de problema en problema, por debajo de todo ello, tenía una sensación de «Déjà Vu», de que todo aquello era, de alguna forma, familiar. En ese momento sintió su mano firme sobre la jabalina y una parte de su consciencia se deslizó hacia el interior de la misma, derramándose y haciéndola refulgir con fuego blanco. Ni siquiera se sintió demasiado sorprendido, estaba contando los segundos. «La más rápida saltará sobre mí para llegar a estos tíos, son el foco de su inquina», le había llegado la imagen de cómo iba a ser. Alzó la jabalina relampagueante sobre sí, como quien toma impulso para cortar un leño y se agachó a su paso, abriendo al animal en canal cuando pasaba sobre él, carbonizando su vientre abierto. No hubo intestinos derramándose ni casquería, solo ratas abrasadas que se desprendían del cuerpo mientras intentaban cerrar la herida expulsando a los miembros muertos o demasiado dañados. La descartó cuando cayó al suelo tras de él, centrándose en las otras dos. «Izquierda, otra vez izquierda, abajo, ¡Golpea!»

Ya no pensaba, su cuerpo actuaba atento a una voz que procedía de lo más profundo de sí mismo, rechazándolas con facilidad y haciendo que rodearan el grupo, de tal manera que solo tuvieran que enfrentarlas desde una dirección. Y no sintió ni alegría ni alivio por ello porque esa voz no dejaba de decirle:

«Esto ya lo has hecho antes».

Y de regreso al momento actual, lo único que pensaba era:

«Algo he hecho mal», razonaba a toda velocidad. Ha sido como correr un esprint cuesta arriba sin haber calentado siquiera. «Me dejé llevar demasiado rápido, sin saber cómo funciona esto… ¿Cómo hice lo de la furgo? Ahí la energía vino de fuera a mí, hizo que fuera casi…»

—Reconstituyente… eso es. —apretó los labios mientras comenzaba a correr hacia ellas solo armado con una idea, ni siquiera el esbozo de un plan.

Se lanzaron en tropel, sin orden ni concierto y si no fuera porque eran animales, Brian hubiera dicho que casi con desgana. Esquivó a la primera y más rápida en llegar cuando se lanzaba hacia el con la boca abierta y armada con muchos más dientes de los debidos, agachándose en el último segundo y arriesgándose a que su peso lo aplastara contra el suelo. Empujó la jabalina con todas sus fuerzas hacia arriba, clavándose profundo donde debería encontrarse el corazón y entonces succionó. No se le ocurrió otra palabra mejor. En lugar de empujar la energía desde su interior hacia fuera, la imaginó haciendo el recorrido contrario, vertiéndose desde la rata hacia él.

«¡Funciona!», se sorprendió a medias mientras comenzaba a absorber casi con ansiedad hasta el último microvoltio que generaba el enorme ser.

Por una fracción de segundo, la piel de la criatura bulló mostrando las cabezas y patas de miles de roedores que intentaban con desesperación separarse y recobrar su individualidad, pero no fueron lo bastante rápidos. Los gritos del animal colectivo se cortaron de repente, así como sus movimientos, cayendo como un fardo rígido de más de una tonelada sobre el desprevenido Brian.  Quedó enterrado e inmovilizado debajo de la mole mientras el resto de sus hermanas se le echaban encima.

Dimas se encontraba sentado en la oscuridad del apartamento, con la cabeza apoyada sobre su mano izquierda mientras el codo descansaba en el brazo del sofá. En la derecha sostenía el mango de un hacha mellada que mantenía apoyada en el suelo.

Miraba, sin ver, un estúpido programa de teletienda en el que se empeñaban en relatar las supuestas virtudes de un aparato de gimnasia.

—¿Pero es que no veis que es una puta goma con dos asas? —indicó en voz alta dirigiéndose al televisor.

Los que desde luego no le iban a contestar, eran los propietarios del segundo B, que se encontraban sentados uno junto al otro en el sofá grande que había entre Dimas y la televisión. Ambos aparentaban estar bien, entretenidos con el programa, salvo por los pequeños detalles. Tales como que no parecían respirar, ni moverse. Ni siquiera parpadear. Dimas había hecho saltar todas las puertas de la escalera y registrado las viviendas, casi siempre con el mismo resultado: los cadáveres casi disecados de sus propietarios aparecían tirados en cualquier postura y lugar, como si la muerte les hubiera sorprendido de golpe. Por doquier reinaban los insectos y las moscas, como si de repente alguien les hubiera dado carta blanca en su labor depredadora. No había encontrado supervivientes o no había encontrado a nadie.

—Salvo estos dos pipiolos. —susurró.

Conocía bien los síntomas, sabía que bajo aquella apariencia de normalidad se ocultaban las mismas criaturas que habían consumido a su madre. Ignorante de a dónde la habían llevado o de cuántas personas podían estar involucradas en esto, había decidido esperar a que activaran a estos dos, bien para seguirlos, bien para desahogarse con ellos. Aún no lo había decidido, pero solo por si acaso, había rociado a la pareja con gasolina y tenía las cerillas a mano en todo momento. La visión de los restos de los niños del tercero seguía impresa en sus retinas. Tenía la vaga teoría de que estos dos eran los encargados de mantener los insectos a raya y velar por que los desmanes de quien fuera que hubiera orquestado esto, permanecieran en el anonimato.

«Encontraré el origen de todo esto, vaya si lo haré».

—Y entonces… —dejó en suspenso mientras acariciaba el mango del hacha.

Alice se levantó poco a poco del suelo cubierto por una raída alfombra que apestaba a humedad y podredumbre y, ahora, a sexo.

«No tan diferente de algunos moteles», reflexionó mientras daba tiempo a su cuerpo a rehacerse de las heridas. La simbionte en su cabeza se había retirado al fondo de su consciencia compartida, deshecha y humillada. Ahora guardaba silencio a sus requerimientos, así que decidió dejarla estar, al menos de momento.

El Amo Gris había sido posesivo y brutal hasta límites que nunca antes había rebasado. Incluso tras las salvaguardas psíquicas que levantaban entre ambas para no descubrirse ante la colmena, había sentido la confusión y el dolor de su compañera.

Las colmenas estaban siempre bajo el férreo control de un macho reproductor, el único con capacidad de engendrar a nuevos miembros que en realidad eran, en su mayoría, simples extensiones de su voluntad; partes de una extensa red neuronal externa y semi autónoma que permitía la supervivencia del Amo Gris incluso si su cuerpo huésped era destruido.

Salvo algunas excepciones. Las hembras reproductoras eran una de ellas. Al ser simbiontes, su supervivencia como raza dependía de su capacidad de adaptarse al medioambiente de cada mundo que colonizaban, uniéndose a la especie dominante a la que parasitaban en un principio y consumían si era necesario. Su capacidad para aparearse bajo su forma original se había perdido en las brumas de su lejano origen. De hecho, muy pocas de las colmenas más grandes y antiguas guardaban algún registro al respecto.

Cualquier Amo Gris podía producir un sinfín de acólitos inoculando sus propias larvas, pero tarde o temprano necesitaban dejar de parasitar un cuerpo y traspasar su consciencia a un recipiente creado exprofeso para ellos. Ahí es donde entraban en juego las escasas hembras que los Amos lograban engendrar de tarde en tarde. Inoculadas en una hembra de la especie local, se entregaban al acto sexual con total entrega y devoción a su señor, siempre según las costumbres de los cuerpos que los hospedaban, hasta quedar encintas y parir un ser híbrido de ambas especies al que se transfería la consciencia del Amo gris en el momento del nacimiento.  Eso acababa con el principal problema de una simbiosis prolongada: la contaminación psicológica producida por las personalidades reprimidas de los huéspedes.

«Somos lo que comemos», pensó Alice sacudiéndose un poco el polvo de las manos y las rodillas. Poca diferencia había entre que una larva parasitara un cerebro, o lo consumiera por completo, cabía la posibilidad de que parte de la personalidad del huésped se imprintara en ella.

«Y eso puede llevar al pensamiento crítico e independiente, cosa que no se permitía en las colmenas, porque llevaba a la disidencia».

—Ahí entramos nosotras. —suspiró por lo bajo.

El Amo Gris llevaba casi cuatro meses intentando dejarla preñada y comenzaba a actuar de forma errática. Este último encuentro fue demasiado «humano» para su gusto. Estaba perdiendo la paciencia y el respeto por su reproductora al no obtener resultados. Y eso era peligroso. Ya no se centraba tanto en el aspecto práctico como en el placer que obtenía con el acto y la dominación que ejercía.

Abrió la puerta carcomida y recogió su abrigo del suelo. No había rastro alguno de insectos ni de ser vivo alguno. Bajo la escalera con cuidado, atenta a su entorno, pero la presencia del Amo Gris se difuminaba en la distancia. Había consumado y después de aplastarla contra el suelo, se había retirado con una velocidad inusitada.

Salió a la calle, donde la nieve ya casi ocultaba el pavimento y contempló en silencio las calles desiertas, mientras se ataba el cinturón del abrigo.

—No, esto va mal. Es hora de acelerar las cosas de una vez.

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Lo primero que advirtió Kevin al salir al jardín, fue la temperatura tan agradable que allí había. Se había preparado mentalmente para recibir la bofetada del aire invernal y, sin embargo, el ambiente era fresco como una tarde de finales de mayo. Alzó la vista y descubrió el motivo. El jardín se encontraba en realidad cubierto por un domo de cristal y metal con formas pentagonales, que permitía ver la ventisca que comenzaba a desarrollarse en el exterior. Había un concurrido mini bar, donde el barman exhibía su habilidad malabar con varias botellas al mismo tiempo, mientras preparaba cocteles a un grupo de gente joven que aplaudían entusiasmados cada acrobacia.

Melissa no se encontraba allí, así que continuó internándose por el jardín. Notaba una extraña sensación en el hombro donde aquella mujer le había tocado antes y un picor casi insoportable en el brazo escayolado. Casi le daban ganas de arrancarse los vendajes y romper el yeso para poder rascarse el maldito brazo. Al doblar un recodo del camino, divisó a Melissa sentada en el borde de una enorme fuente de la que emergían estatuas de bronce. Los dos niños conversaban sentados en un banco, un poco apartados de ella. Mientras caminaba, la pequeña que acompañaba a David lo vio acercarse y se deslizó hacia debajo de su asiento y corrió a su encuentro.

Era muy menuda, no demasiado guapa y con un largo cabello castaño liso casi tan largo como su vestido. Se plantó delante de él mirándole con seriedad y juntando los tacones de sus zapatos mientras se ponía las manos a la espalda. Se quedó así unos segundos y Kevin hubiera jurado que la niña casi lo estaba evaluando.

—Hola —saludó Kevin con cautela. —. ¿Eres amiga de David?

La pequeña asintió sin decir nada.

—¿Saben tus padres que estás aquí fuera? —Se le ocurrió de repente.

—Claro—Le respondió casi con tono musical. Y añadió:

—Deberías hablar con ella. Está hecha un lío por lo de antes.

—Ah, vaya. Imagino que sí. Yo tampoco sé muy bien que ha pasado, la verdad. —respondió sorprendiéndose de estar sincerándose con una cría.

Esta asintió de nuevo, esta vez con más energía. Se acercó más a él y le tendió la mano, que Kevin aceptó después de un instante de duda. En el rostro de la pequeña se dibujó una sonrisa de lo más taimada durante una fracción de segundo, después estiró de él en dirección a Melissa. Al pasar por delante de David, que los observaba sentado en el banco con las piernas cruzadas casi en la posición del loto, la pequeña asintió mirando en su dirección y este descendió del banco asintiendo a su vez, pero no se les acercó.

Al llegar al lado de Melissa advirtió que estaba distraída haciendo ondas en el agua con la mano y cuando oyó los pasos que se acercaban, alzó la cabeza sobresaltada, hasta que los reconoció. Demoró su mirada un segundo en Kevin, antes de bajar la cabeza y seguir contemplando el agua.

La pequeña cogió la mano de ella también y la obligó a mirarla.

—No ha sido culpa tuya, no hay nada malo en ti. Tampoco de él, te defendió como supo y pudo. Esta noche habéis tenido suerte, ese hombre no era bueno.

—¿Sabes quién es? —Le interrogó Kevin.

La niña seguía mirando a Melissa cuando le contestó:

—Hasta los niños conocen su nombre aún hoy en día, pero no es algo de lo que debáis preocuparos. Esta noche habéis conseguido aliados poderosos, aunque falta ver si seguirán manifestándose cuando esta acabe. —Acabó la frase casi hablando consigo misma.

—¡No entiendo nada! —exclamó Melissa golpeando la superficie del agua en un arranque de frustración impropio de ella. Se llevó después las manos a la cabeza, al borde de las lágrimas. Kevin se sentó a su lado y la sostuvo de los codos, sin pensar, solo quería consolarla de alguna manera y no sabía qué decir. Ella abrió los ojos y le miró con fijeza, las pupilas ardiendo, sujetándole a su vez de los antebrazos con fuerza.

—Mis noches son un infierno de llamas que me consumen en sueños. Veo el mundo arder y morir una y otra vez en un ciclo sin fin. El aire es fuego líquido, los cadáveres se amontonan en las calles y los que aún sobreviven desean la muerte sobre cualquier cosa. Los días son un puro trámite hacia las pesadillas, inmersa en una actividad incesante para no detenerme a pensar en lo que me aguarda cuando el sol se esconde. Así un día. Y otro. Y otro… mi mente se agota y mi único refugio erais vosotros.

—Melissa…

—Pero mi cuerpo no cede al esfuerzo ni al agotamiento. Doblo turnos siempre que me lo permiten; ya no sé ni cuantos idiomas me he puesto a estudiar para tener la cabeza ocupada. Lleno cada uno de los segundos de mi vida desde hace meses como una maníaca y he conseguido hacerlo sin que nadie se percate, ni siquiera tú… aunque lo ansiaba con toda mi alma, que pudieras ver lo que estoy sufriendo, que pudieras sentir cuánto te necesitaba a mi lado, porque me estoy perdiendo poco a poco en esta locura.

—No estás loca, no más que yo. Están ocurriendo cosas… —Aún dudaba en involucrarla. Por mal que lo estuviera pasando, hacerlo sería darle un empujón más en el camino a la inestabilidad y la incertidumbre que también llenaban todos sus propios días en la actualidad.

—No puedes protegerla dejándola al margen. Esto no funciona así. —suspiró la extraña niña.

Ambos se quedaron mirándola, pero fue Melissa la que habló antes.

—¿Qué eres?

Kevin la contempló asombrado, Melissa había exteriorizado la pregunta que a él le estaba rondando desde el momento que la contempló sentada junto a su hijo en la escalera. La niña no vibraba ni su imagen oscilaba, pero desprendía un halo de peligrosidad y atractivo al mismo tiempo, que resultaba desconcertante.

—Bien, aprendes más rápido que él y no temes hacer las preguntas necesarias. —Aplaudió la pequeña.

—No contestará con claridad, estoy seguro. En este lugar solo te hablan con evasivas y dobles sentidos. —dijo Kevin.

— Eso está mejor, provocación, pero no caigo en ella con facilidad. Alyssa es mi nombre, David te lo podía haber dicho.

—Mi hijo… —comenzó a decir Kevin, pero la pequeña alzó una mano y lo acalló.

—Nadie estará a salvo estos días ni en los sucesivos, pero es mi amigo y lo protegeré. Aunque sospecho que tiene recursos propios para afrontar los peligros que sean necesarios. —Señaló a Melissa sin dejar de mirarle a él.

—Deberías explicarle lo que sabes o lo que crees saber, deja de subestimar su fortaleza o su decisión. Permaneced juntos y quizás tengamos una oportunidad.

—¿Tengamos?, ¿Quiénes y frente a qué? —exclamó Kevin —. ¿Sería posible que por fin obtuviera alguna respuesta, alguna pista de lo que ocurría?

—Todo lo que vive o alguna vez vivió; los sueños, los recuerdos, dioses, hombres y monstruos, los caídos y hasta las mermadas huestes celestiales. Desde el organismo más humilde, hasta el mayor de los imperios galácticos. La existencia se alzará para combatir al olvido y, una vez más, esta pequeña bola de barro será el campo de batalla para el psicodrama más grande desde la última extinción masiva.

—Sigues hablando con acertijos… —masculló Kevin.

La cría sonrió con descaro.

—Hasta para el fin del mundo hay reglas, pero te lo simplificaré. Somos la ocho negra y no quedan más bolas en la mesa. El primero que la arroje al agujero, gana.

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El aire se había calentado de forma paulatina y, llegado a un punto, el olor a descomposición que al inicio era casi insoportable, ya no se percibía. Eso, junto con el incesante latir de sus sienes por la migraña, le indicaba que era el momento de salir a la superficie.

—Creo que mejor ascendemos por aquí, la concentración del gas es cada vez más fuerte.

—Quizá para ti, pero yo no voy a detenerme por un poco de olor a huevos podridos —Le contestó Mike, que era el auténtico nombre de «Preocupado». Lo habían revelado mientras hablaban entre ellos a sus espaldas. La bendita espada incrementaba al parecer todos sus sentidos, incluido el oído.

—Aguarda, el tablet está dañado y no acaba de funcionar al cien por cien, pero creo que esta es la última salida antes de llegar a la estación depuradora del puerto. Por delante solo queda un tramo de unos cuatrocientos o quinientos metros. En esa zona es donde deberíamos causar la explosión. El gas acumulado en este tramo y en las balsas de la depuradora debería arder a gran intensidad y acabar con esas alimañas si conseguimos cerrar la trampa aquí.

—Para eso necesitamos que su amigo sea capaz de atraerlas hasta el fondo.  Eso, si es que a estas horas no es picadillo de carne en las mandíbulas de esas cosas. Además, necesitaremos acelerante en cantidades industriales.

—Por fuerza debe de haber algún surtidor de combustible, bien para los vehículos, bien para las embarcaciones. —apuntó Eneas mientras ascendía.

Un buen rato después, estaban llenando bidones de plástico de más de cien litros que antes habían vaciado de la mermelada que contenían. Se habían tenido que desplazar bastante para dar con un surtidor de gasóleo y perder tiempo localizando alguna forma de trasladar los bidones una vez llenos. El que al llegar a la superficie se hubieran visto sorprendidos por la intensa nevada, tampoco ayudaba demasiado.

—Este es el quinto. Uno más y completamos la carga de la carretilla elevadora. —gritó Mike para hacerse oír sobre el aullido del viento.

«Técnico», pues continuaba sin revelar su nombre, estaba de espaldas a ellos mirando hacía el fondo de los almacenes del puerto. Eneas se aproximó a él.

—¿Qué ocurre?

El otro señaló hacia la nave de donde habían sustraído la carretilla.

—Me ha parecido ver luces. Quizás hayamos hecho saltar alguna alarma silenciosa al forzar la entrada.

—Iré yo. No quiero que matéis a ningún vigilante inocente. Ir llevando la carga hasta la boca del alcantarillado.

El otro asintió con indiferencia.

—Tener conciencia en este negocio puede acabar contigo.

—No tenerla, es lo mismo que estar muerto. —contestó Eneas mientras se alejaba corriendo hacia las luces oscilantes de la linterna.

—Me gusta ese hombre, Evan. Me gusta mucho. —dijo una voz femenina al lado de «Técnico», que saltó a un lado por reflejo.

—¿señora? —dijo, arrodillándose de inmediato ante ella.

Alice depositó con delicadeza su mano sobre su cabeza y echó la suya hacia atrás mientras el conocimiento fluía de Evan hacia ella en oleadas de imágenes y emociones. Este se sacudió un poco mientras sus ojos se ponían en blanco y su boca se entreabría en un grito silencioso.

—Me disculpo por el dolor, querido, pero la necesidad apremia. —susurró ella.

Entre tanto, Eneas rodeaba una gigantesca pila de contenedores intentando sorprender a quien fuera que portara la linterna, pero, de forma repentina, había perdido de vista la luz. Se asomó con cautela y no fue capaz de distinguir nada en medio de la ventisca. La iluminación exterior de las naves se encontraba apagadas en su mayoría y la escasa luz procedía de las farolas del paseo de la línea de amarres, suficiente en condiciones normales, pero no con un tiempo así. Eneas tenía que remontarse al menos a setenta años atrás para recordar imágenes de una nevada al nivel del mar como aquella. Siguió caminando, prestando atención al suelo, esperando localizar alguna huella del intruso y despachar aquello con rapidez. Brian no podría aguantar un tiempo indefinido y ya se estaban demorando demasiado. De repente, tropezó con un par de zapatos de vestir de mujer, abandonados junto a unos palés de madera con contenedores de cola o algún otro producto químico blanquecino.

Por un segundo, lo inesperado del hallazgo le hizo dudar y casi le cuesta la vida cuando algo se lanzó sobre él desde el tejado cercano, aullando como un animal. Saltó hacia atrás, pero no fue lo bastante rápido y aquella cosa le sujetó el cuello con unas manos pequeñas pero de una fuerza extraordinaria, derribándolo en el suelo. Cayó pesadamente sobre la nieve y la espada resbaló de su mano, pero no perdió el tiempo lamentándolo. Castigó el esternón de su atacante con el puño izquierdo, mientras con la derecha le presionaba uno de los ojos y lo forzaba a quedar debajo de él, aplastándole la cabeza contra el suelo.

—¿Una mujer? —Se sorprendió al vislumbrar el rostro de su agresora a través de sus propios dedos, que la mantenían sujeta contra la nieve. De alguna forma, aquella mujer le puso los dos pies en el pecho y lo lanzó atrás con fuerza inesperada en alguien tan menudo.

Al aterrizar, golpeó con la espalda en las barras de las jaulas de los contenedores, quedando casi sin resuello, pero antes de darse cuenta ya la tenía encima de nuevo. Eneas rodó esquivando la patada que iba dirigida a su rostro y aquella golpeó el armazón de hierro con tremenda fuerza. La pierna cedió de forma extraña, mostrando el hueso partido de la tibia, pero aquella mujer se limitó a apoyarse unos segundos sobre el contenedor y al segundo la pierna ya se estaba soldando, mientras sus ojos no le perdían de vista.

«¿Es una de ellos?», se preguntó mientras se levantaba y corría hacia la espada antes de que la nevada la ocultara. «No, no tiene sentido. Debe pertenecer a la otra facción de la que oímos hablar».

Cogió el gladius casi sin detenerse, girándose raudo hacia su contrincante y corriendo hacia ella, esperando que aún no hubiera recuperado la movilidad de la pierna. En vano, aquella se lanzó en su dirección corriendo a cuatro patas como un perro de presa. Saltaron los dos casi al mismo tiempo, pero él fue más rápido y su brazo más largo y la ensartó por la clavícula izquierda en pleno aire. A continuación, con un esfuerzo titánico teniendo en cuenta a sus maltrechas costillas, trazó un arco seccionando el corazón y el pecho hasta la cadera. Aquella mujer cayó en dos pedazos, pero Eneas, conocedor de su capacidad de regeneración, separó ambas mitades de una patada y procedió a desmembrarla de forma metódica mientras esta se retorcía y trataba de escapar. Los labios apretados para evitar las arcadas e intentando no ver su rostro, demasiado humano como para sentirse cómodo.

Entonces alguien le golpeó en la base de la cabeza con algo metálico y cayó aturdido a la nieve, mientras notaba la sangre caliente correr por sus mejillas. Maldiciéndose por ser tan confiado, intentó levantarse, pero un nuevo golpe desde un lateral a su estómago, lo dejó bocarriba boqueando y lagrimeando por el dolor. En su campo visual apareció un rostro que ya conocía, salvo que ya no tenía el cráneo hundido ni los ojos en blanco como la última vez que lo vio, huyendo de las sirenas de la policía.

—No me jodas…—escupió junto con algo de sangre —Eres el tío de la barra de hierro.

Este lo miró con la cabeza ladeada, casi como si lo reconociera y algo parecido a una sonrisa se formó en su rostro mientras levantaba el extintor que cargaba con ambas manos. Luego su cabeza cayó en el suelo, a un lado.

Eneas parpadeó, incrédulo.

—Pero que...

El extintor resbaló hacia atrás cuando las manos dejaron de sujetarlo y el cuerpo se desplomó a cámara lenta.

Eneas se apoyó sobre los codos, con la cabeza aun zumbando, contemplando con asombro como la cabeza continuaba moviendo los ojos, cuando alguien descargó un hacha sobre ella abriéndola como un melón. Después una mano enguantada en cuero y acero rebuscó en su interior y sacó de un tirón algo parecido a una sanguijuela tamaño xxl, que arrojó al suelo y procedió a hacer picadillo con el hacha y a pisotones.

Cuando el sujeto pareció satisfecho con el resultado, se acercó a él y le tendió una mano ensangrentada.

Eneas miraba asombrado a su desconocido salvador.

—¿Piensas quedarte tirado ahí toda la noche? Por qué a mí se me están helando las pelotas y todavía hay que despachar a su cariñín, que ya se está poniendo las pilas. —dijo el tipo señalando hacia los restos de la mujer, que ya se estaban uniendo.

Lo primero que pensó, aparte de lo maloliente y desagradable que era el contacto con aquella cosa muerta y húmeda, era que la percibía en extremo liviana. Lo segundo, fue cómo salir de debajo de ella sin exponerse al ataque de sus compañeras. Entonces comenzaron los disparos y ya no pensó en nada. Apoyó las manos en el suelo y empujó hacia arriba con fuerza, logrando que el cuerpo del animal rodara hacia un lado con inesperada facilidad. Se puso en pie de un salto, listo para repeler el ataque, cuando se encontró contemplando la amplia espalda de un tipo vestido de negro de arriba abajo.

«¿Eso es una capa?».

El tipo estaba desencadenando una tormenta de fuego encima de aquellos bichos que no lograban rebasar pese a todos sus esfuerzos. Esgrimía en su contra un lanzagranadas automático de esos que veías en las películas montado encima de un todoterreno o manejado por al menos dos tíos… ¡y lo estaba sujetando con una sola mano!

—Que mierda, si lleva otro igual colgado en la espalda… —murmuró pasmado.

Las ratas reventaban una y otra vez en mil pedazos, incapaces de rebasar el muro de fuego que presentaba aquel tipo, hasta el punto que algunas se arrastraban solo con medio cuerpo mientras buscaban distanciarse del tirador.

Brian se puso a su lado con precaución, pero el tipo no le dedicó ni una mirada.

—No sé de dónde coño has salido, pero eres mi puto héroe.

—Con semejante artillería no necesitaremos volar los túneles —meditó en voz alta.

El tipo de negro dejó de disparar de repente, con el ceño aún más fruncido que antes, si es que eso era posible.

—No estés tan seguro —habló por fin.

Brian alzó una ceja, casi había sonado como la voz del maldito Clint Eastwood.

—¿Por qué? —preguntó Brian. —. Si las tienes hechas casi puré, creo que es imposible hacer más salpicaduras de sangre en las paredes…

—La presión del aire ha cambiado, algo grande se acerca a gran velocidad por los túneles. —Le respondió.

«Joder, ¿más ratas? Eneas se quejaba de que no veíamos ninguna por el camino… ¿cuántas dijo que había en los alcantarillados de la ciudad?», pensaba inquieto.

—Más de 2,5 millones. —Le vino el dato a la mente de repente.

El tipo se giró hacia él, pero no dijo nada.

—Hay más de dos millones de ratas en esta ciudad, y mientras estas jugaban con nosotros, el resto ha debido de estar muy ocupado… —Le aclaró Brian de igual forma. Trató de extender su nuevo sentido aún más allá, buscando, tanteando en la oscuridad en busca de las pequeñas chispas eléctricas que le indicaban la presencia de seres vivos… más lejos, más…

Sus ojos destellaban con el azul del rayo una vez más, usando la energía que había sustraído al monstruoso roedor. Entonces lo vio venir, con la velocidad de un tren desbocado; una masa de luz que ardía como un incendio, enorme, gigantesca, abriéndose paso entre los túneles como un cuchillo caliente cortando la mantequilla.

Miró a su silencioso compañero, que esta vez sí pareció mostrar interés por la coloración de sus ojos.

—No podemos quedarnos aquí, esa cosa nos pasará por encima como si no existiéramos —dijo comenzando a retroceder a la carrera. El tipo se limitó a lanzar un par de granadas más para cubrir la retirada frente a los diezmados roedores y se dispuso a seguirlo.

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Eneas llegó corriendo junto a la boca del alcantarillado donde se afanaban los otros dos. Uno de ellos estaba descendiendo de nuevo al alcantarillado.

—Te has tomado tu tiempo. —dijo Evan en tono acusador.

—Al final había dos guardas, uno de ellos bastante escurridizo, pero ya está solventado. Los he sacado del recinto del puerto, por eso he tardado tanto. No tenemos ni idea de qué alcance tendrá la explosión, no quiero dejar un rastro de cadáveres a mi paso.

—Ya… —respondió el otro. —. Aquí hemos estado muy ocupados intentando meter los barriles por la entrada del alcantarillado. Alguno excedía el diámetro de la boca. Por fortuna son de plástico y con algo de fuerza hemos logrado lanzarlos abajo, pero se han reventado la mitad y el gasóleo se está derramando con rapidez. Si tu amigo está todavía con vida, debería comenzar a atraerlas aquí. Mike está colocando los que aún están intactos a mitad de camino de la depuradora.

—¿Mecha? —preguntó Eneas asomándose al agujero, del que surgía un fuerte olor de huevos podridos incluso por encima del gasóleo.

—Hemos improvisado nuestros pequeños cócteles molotov con las velas de la escuela de windsurf de ahí abajo, pero seguirá teniendo poco tiempo para salir.

«Lo sé, maldita sea, lo sé. Por eso no nos vamos a ceñir al plan original, pero no necesitas saberlo».

Mike asomó a la superficie y le asintió a Evan.

—Todo listo —confirmó este a Eneas, pasándole el teléfono móvil.

Eneas se apartó de aquellos dos confiando en que la ventisca amortiguara sus palabras, aunque era probable que tuviera que gritar para hacerse oír, y marcó su propio número, el que Kaleb le hizo memorizar.

Ya cerca de su posición, Brian descolgó el teléfono mientras avanzaban a toda velocidad. Tras de ellos, en la distancia, se oía ruido de derrumbe e intuía que aquello, a su paso, estaba derribando secciones enteras de los túneles.

—¡Tenemos problemas! ¡Grandes! ¡Gigantescos! —gritó Brian al micrófono.

Eneas soltó aire, aliviado pese a las palabras de Brian. Por un momento pensó que no habría nadie al otro lado.

—Brian, escúchame con atención si quieres salir con el pellejo intacto. —Y comenzó a explicarle su plan. Fue conciso en extremo, pero tampoco había mucho que explicar. La cosa era en realidad bastante sencilla, pero quizá le permitiría salvar al muchacho y sacarlo del radar de aquella gente, al menos un tiempo. Corrió de vuelta junto a Evan al tiempo que gritaba:

—¡Prended las mechas!, está de camino y le sigue algo muy, muy grande.

Mike se dejó caer deslizándose por los laterales de la escalerilla, ajeno a las rozaduras por la fricción en las manos. Aterrizó de un salto y comenzó a prender las tres mechas.  En realidad no tenían nada claro si la concentración de gas propiciaría una explosión temprana al contacto de la llama, pero desde luego que aquello saltaría por los aires por un motivo u otro. En lo que a él respecta, el chico acabaría incinerado de cualquiera de las maneras. Quizás incluso la produciría él con esa «lanza mágica» o lo que fuese. Una pequeña chispa unos metros más allá en el túnel, y ¡PUM!

—O se desmayará por falta de oxígeno... —rio para sí.

Estaba iniciando el ascenso cuando el ruido de pasos apresurados le hizo girar la cabeza. Ahí estaba el chico, corriendo con esa cosa en la mano, que para su desilusión no mostraba llama blanca alguna. Tras él, un tipo que no conocía y armado hasta los dientes, pero no hicieron falta presentaciones. Evan le había informado de su encuentro con la señora y de la presencia del nuevo miembro en las inmediaciones. Un solo vistazo le bastó para saber qué tipo de hombre era y aprobó la elección de su líder.

—¡Esta es la última salida! —gritó mientras subía.

Brian se detuvo justo al pie de la escalera y se volvió hacia el otro tipo.

—Yo me quedo aquí. Haré de cebo para que se interne en el túnel, sea lo que sea eso.

El de negro pasó por su lado y comenzó el ascenso como si nada.

—Sí, yo también me alegro de conocerte. —Le gritó desde abajo.

Se apartó de un salto para esquivar el lanzagranadas portátil que aquel había dejado caer, sin mirar hacia abajo ni realizar ningún comentario.

Brian miró el armatoste y se agachó a recogerlo…

—Mk 19… pues tampoco pesa tanto. —Miró hacia arriba.

—Creo que le caigo bien. No sé, lo intuyo.

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Regresaban en otro taxi, en completo silencio. Kevin no conocía al conductor, uno de los recién incorporados para suplir las bajas y procedente de alguno de los pueblos de alrededor. Melissa sujetaba la cabeza del adormecido David mientras le acariciaba los cabellos. Habían tenido una larga conversación en la que él le había contado todo cuanto creía saber. Temía que de forma inconexa en algunos momentos, pero ella no le interrumpió ni una sola vez, por increíble que fuera lo que le estaba describiendo en ese instante. Para cuando se dieron cuenta, eran de los últimos clientes en el local. Salvo esa extraña niña, que había permanecido en todo momento junto a su hijo, velándolo, mientras ellos hablaban y el pequeño al final era vencido por el sueño. Solo se apartó de él y se marchó cuando vio que ellos se acercaban a recogerlo. Fue en ese momento cuando Kevin se dio cuenta de que llevaba rato usando el brazo roto como si nada, al coger a su hijo para llevarlo al coche.

Despidieron el taxi en la puerta de casa de Kevin y Melissa bajó con ellos. Entraron en el piso y desvistieron a David antes de meterlo en la cama. Después, sin decir palabra, Melissa le cogió de la mano y lo guio hasta su propio cuarto, donde se acostaron vestidos sobre la colcha, abrazados y agotados.

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La «burbuja» comenzó a entrar en contacto en algunos puntos con las barreras que Kaleb mantenía alzadas alrededor de la ciudad y el aire comenzó a distorsionarse en esas zonas, como lo hace sobre el asfalto de una carretera en un medio día de agosto. Nadie se encontraba cerca de esos puntos de conflicto, como si los que habían quedado fuera no quisieran entrar y los que se encontraban dentro, renunciaran a salir de la ciudad esa noche.

La ventisca, desatada ya en todo su apogeo, parecía susurrar una advertencia:

«No os mováis, aguardad donde os encontréis».

Y la mayoría parecía escucharla. Los locales se habían vaciado, en su mayoría, mucho antes de la hora habitual.

Kaleb percibía la tensión acumularse a gran velocidad en el tremendo circuito de salvaguardas y desviaba la energía de un punto a otro, manteniendo un delicado balance. La idea era contener la energía antes que desapareciera y acumularla en la gigantesca infraestructura subterránea que aguardaba a muchos metros por debajo incluso de la urbe grecorromana. Una labor titánica a la que se había dedicado a través de los años, en solitario, sin tener siquiera la certeza de que llegara el día en que pudiera usarla. Tan solo una pequeña, no… diminuta posibilidad de que un remanente de la fuente aflorara, como los restos de agua en una cañería vieja a la que no se daba uso y que de repente se precipitara por el grifo largo tiempo abierto.

Sin embargo… la «burbuja» presentaba exactamente las mismas cualidades que la fuente, muy diluidas, eso sí, pero no había atisbo de corrupción alguna. Sabía que esta se producía, lo había visto antes.

—Y, sin embargo, es casi perfecta. —murmuró apretando los labios en una fina línea.

En ese momento, alguien gritó uno de sus nombres con dolor y agonía. Una llamada de auxilio a la que no podía evitar responder y trató de «deslizarse» hacia ella, para descubrir que la maldita «burbuja» ya cubría esa zona y se lo impedía, de la misma forma que lo había hecho en la cueva unas horas antes.

Se elevó a los cielos con una maldición en los labios, ignorando las corrientes heladas y la nieve que impedían la visibilidad, dejando atrás el ruido y las luces de la ciudad, mientras aumentaba su velocidad y altitud cada vez más rápido, hasta que la tierra se perdió entre remolinos de copos de nieve. Se alzó por encima de la tormenta, hasta el silencio de un cielo tachonado de estrellas. La luna la dejó a su espalda, contemplando las nubes de tormenta retorcerse bajo sus pies.

—No entiendo porque me niegas ahora, a mí que siempre prosperé bajo tu manto y te he guardado de los que temen tu existencia misma, pero ahora no tengo tiempo para esto. —dijo antes de lanzarse en picado.

Atravesó el manto de nubes como un meteoro de oscuridad y llamas carmesíes, haciendo que se apartaran a su paso y formando un claro en los cielos durante unos segundos. Atravesó el límite superior de la «burbuja» a mach 3, provocando un estallido silencioso y una ondulación que se transmitió por toda su superficie y, por ende, en la ciudad.

La mayoría de los habitantes que estaban conscientes, callaron durante un segundo cómo si estuvieran intentando escuchar algo que no acababan de determinar. Otros, despiertos a la influencia de la Fuente, se taparon los oídos como si hubieran oído una tremenda detonación. Hasta los que estaban dormidos se despertaron gritando…

Una fracción de segundo antes de impactar con el edificio que era su objetivo, logró proyectarse al interior, surgiendo con la piel humeante de la oscuridad de un pasillo cuyas luces colgaban y parpadeaban intermitentes.  Daba igual a dónde mirara, solo había cadáveres de médicos y enfermeros. Un vigilante de seguridad se desangraba sobre una silla de ruedas destrozada, el cuello roto y una tremenda herida en el pecho. Un rápido vistazo le bastó para saber que le habían arrancado el corazón.  No le hizo falta entrar en las habitaciones para saber que todos los pacientes habían sufrido un destino similar. Al doblar el pasillo a la izquierda, halló su objetivo, la sala de neonatos e incubadoras. Había sangre salpicando las puertas que se abrieron a su paso. En el suelo, en medio de un charco de sangre, una enfermera joven resistía apenas con vida.

Kaleb realizó un corte en la palma de su mano derecha con la uña de su dedo índice izquierdo y se inclinó junto a ella, colocando su mano sobre el tremendo desgarro que tenía en el cuello. La herida comenzó a cauterizar de inmediato y la mujer pareció revivir un tanto. Se aferró a su brazo mientras intentaba hablar, pero sus cuerdas vocales seguían dañadas. Su mirada se volvía insistente hacia las incubadoras. Kaleb aguardó paciente hasta que la herida sanó lo suficiente para levantarse y poder examinar lo que ella trataba de indicarle, aunque lo suponía desde el momento que ella lo invocó con miedo e impotencia en su espíritu.

Las incubadoras estaban todas vacías. Su mirada se demoró en especial en una de ellas.

Recogió a la mujer en brazos y comenzó a desandar el camino hacia la oscuridad del pasillo. Mientras, esta le narraba con un hilo de voz, lo que había ocurrido.

—No te esfuerces. —Le dijo él.

Llegaron al pasillo donde las lámparas iluminaban las dantescas escenas de forma intermitente y, entre un intervalo de luz y oscuridad, ambos desaparecieron. Solo una voz ronca, de ira contenida, quedó flotando en el aire:

—He sido un necio.

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Brian no tenía claro qué había estado esperando, pero desde luego nada semejante a lo que se acercaba desde el fondo del túnel. No tenía nada que ver con las enormes ratas de antes, aquello era el ancestro de todos los malditos roedores, una pesadilla de carne fluctuante que trataba de adaptarse a los túneles y, aun así, derribaba la mayoría de las paredes a su paso. El hijo ilegítimo de un capibara y una constrictor, pero con dientes del tamaño de un ser humano. Al llegar a la altura de las ratas que aún trataban de recomponerse, las había arrollado y absorbido en su ya de por sí increíble masa corporal.

Brian descargó el cargador completo del lanzagranadas aún a riesgo de causar la detonación de forma prematura, buscando hundir el túnel a su paso antes que provocarle algún daño. Necesitaba ralentizar su avance o le pasaría por encima antes de poder atraerla a dónde quería.

Abandonó el arma y se dio la vuelta sin parar de increpar a aquella cosa a voz en grito. Por un instante le vino a la mente su imagen corriendo bajo la lluvia por las calles, sin saber cierto a dónde iba, la noche en que salvó la vida a Eneas.

«Más rápido, aún más»

Aquello había atravesado los escombros como si no existieran. Arriba debían de estar notando las sacudidas. A buen seguro que ahora mismo habría una buena cantidad de socavones abiertos por toda la ciudad.

Los bidones de gasóleo estaban al frente. Las mechas, aún demasiado lejos de ellos, ardían con lentitud. El aire estaba impregnado del olor del combustible y del gas y se estaba volviendo irrespirable por momentos. La mezcla se le adhería al cuerpo mientras tomaba una decisión y adelantaba a las llamas que parecían congeladas sobre las telas. Estiró el brazo derecho con la jabalina sujeta por un extremo y comenzó a deslizarla por las paredes y las tuberías a su paso, provocando una lluvia de chispas que comenzaron a prender el líquido inflamable del suelo. Se deslizó entre los bidones como una exhalación y miró hacia atrás para ver la distancia que los separaba.

«¡Está casi aquí!», pensó con incredulidad mientras veía el fuego propagarse a cámara lenta. Faltaba poco para que estuviera encima de la trampa, era ahora o nunca. Se giró y sujetó la jabalina frente sí en un solo movimiento, apuntando a los contenedores del combustible, rezando por acertar antes de que los derramara.

Unas palabras vinieron a su consciencia y las susurró mientras saltaba hacia atrás con una velocidad que estaba por encima de la de cualquier ser humano corriente:

—Puedo escucharte, allá en lo alto, deslizándote en espiral sobre la ciudad; y siento tu corazón ígneo, presto a estallar tras la cortina gélida que has tejido a tu alrededor… ¿puedes atender al mío, que ya no vacila?

La monstruosidad estaba donde la querían, no habría otra oportunidad, pero sabía que su trampa era pequeña e insignificante para ella, necesitaban un extra y lo iba a dar todo, qué coño.

—¡Préstame tu voz y desvanezcámonos en un relámpago de gloria! —Finalizó casi con una sonrisa en los labios.

Lo sintió llegar, como si todas y cada una de las células de su cuerpo se abrieran y lanzaran hasta la última onza de energía que poseían acumulada y más aún. Percibió regueros de electricidad llegando a él desde el tendido eléctrico cercano… Advirtió la respuesta a su extraña plegaria acumularse en lo alto, en el mismo corazón de la tempestad.

En un lugar indeterminado, Kaleb alzó la cabeza alarmado y se proyectó hacia la cúspide de la ciudad, desde donde pudo contemplar todo el circuito de runas y símbolos chisporroteando por la sobrecarga de un nuevo elemento no previsto. El sistema estaba a punto de caer, todos sus laboriosos planes pendientes de un hilo, el trabajo de varias vidas echado a perder ¿por quién?, ¡¿POR QUIÉN?!

Y abajo en los túneles, una sola palabra fue dicha:

—Truena.

Arriba, en la superficie del puerto, el suelo se abrió en dos mientras llamaradas blancas surcadas de rayos se alzaban a decenas de metros de altura. Eneas y los otros retrocedieron mientras la carretilla y todo lo que había cerca del recorrido del alcantarillado, caía a su interior, causando más explosiones. El calor surgía a oleadas y los estampidos se sucedían, haciendo que fuera imposible permanecer en pie. Una gigantesca garra se alzó en llamas desde aquel infierno y trató de izarse a la superficie. Entonces, algo descendió sobre ella desde los cielos.

Un único rayo cegador, una columna de fuego eléctrico grande como la ira de Dios golpeó a la criatura.

Y ya no se vio ni escuchó nada.

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La explosión y el trueno se dejaron sentir en muchos kilómetros a la redonda, destrozando los cristales de los edificios de las zonas circundantes, por fortuna vacíos al ser en su inmensa mayoría almacenes y oficinas; y despertando a gran parte de la población, que acudió en tropel a sus balcones y terrazas para divisar la columna de fuego en el puerto, que era visible a gran distancia pese a la nevada que estaba cayendo en esos momentos.

Quiso la casualidad o cualquier otro motivo que Eneas no entendía, que la destrucción estuviera circunscrita a un área determinada y reducida. Salvo el tremendo cráter que el rayo había abierto en el suelo de hormigón, solo había que lamentar el hundimiento de una sección del firme de unos setecientos metros, así como la caída de un par de las grúas más pequeñas que se encontraban cerca de la grieta. El calor que surgía de la misma era sofocante, apenas mitigado por la inclemencia del tiempo y, por más que lo intentó, no pudo acercarse ni lo más mínimo.

Los otros dos tipos seguían contemplando el incendio desde una distancia prudencial, pero el tercero, el que vestía de negro y había ascendido por la alcantarilla, estaba trepando a una de las grúas portuarias más grandes.

«Está buscando un mejor punto de observación. No cree que esto haya acabado ni mucho menos» reflexionó Eneas, que optó por la prudencia y se retiró de las inmediaciones de aquel infierno. Ardía en deseos de averiguar si Brian lo había conseguido, pero en esos momentos no tenía forma de hacerlo.

En el otro extremo de la ciudad, los servicios de urgencias y la policía fueron movilizados de nuevo dejando a solas en la calle a una anciana vestida con un batín de flores, que sonreía mientras la furgoneta de atestados se llevaba a los jóvenes del piso de arriba que no necesitaban de ingreso hospitalario.

Entre tanto, los forenses se quedaban solos en el escenario de lo que parecía una muerte a manos de un animal salvaje de grandes dimensiones, mientras intentaban consolar y calmar a una mujer que no hacía nada más que preguntar por su hija, que no aparecía por ninguna parte. Los servicios de urgencias estaban desbordados, los hospitales hasta arriba de personas con ataques de ansiedad o denunciando agresiones surrealistas e incomprensibles. Los bomberos realizando salida tras salida junto a la policía local debido al gran número de avisos de olores extraños en viviendas y de gente que de repente se daba cuenta de que hacía mucho que no veía a su vecino o un pariente y estos no respondían. La explosión del puerto ya fue la gota que colmó el vaso, cuando la ciudad estalló con una crisis de pánico.

Kevin estaba en la cocina, arrancándose la escayola del brazo, cuando la onda expansiva alcanzó su edificio casi al mismo tiempo que el ruido de la explosión. Los cristales crujieron y algunos cuadros se cayeron al suelo, pero no hubo que lamentar nada más. Melissa apareció corriendo por la puerta de la cocina, la había dejado durmiendo en la cama unos minutos antes.

—¿Qué ha sido eso? —exclamó.

—No lo sé —respondió él mientras subía la persiana del balcón —. Mira a ver si David se ha despertado.

Melissa desapareció por el pasillo al tiempo que él se asomaba al balcón cubierto de nieve. Era increíble, hacía décadas que no se producía una nevada como aquella en la costa. Le parecía distinguir a lo lejos sirenas de bomberos y ambulancias y la zona del puerto estaba más iluminada de lo que debiera, pero la ventisca y los edificios no le permitían ver más. Las calles estaban blancas y algunos coches ya se encontraban enterrados bajo la nieve. En zonas más cercanas, oyó alarmas de vehículos y locales comerciales, activadas casi con completa seguridad por la onda expansiva de lo que fuera que hubiera explotado.

«O quizás no», pensó al ver pasar algunos individuos cargando televisores de 65 pulgadas o más.

Melissa se colocó a su lado.

—Sigue durmiendo, no se ha enterado de nada.

—Mejor. —respondió él.

—¿Qué ha ocurrido? —Le preguntó tiritando.

—No lo sé, creo que una explosión en el puerto o cerca. Pero se están produciendo saqueos, mira ahí abajo. —Le indicó las personas que pasaban cargadas de artículos electrónicos.

—Y allí, dos calles más abajo, casi no se ve, pero…—señaló con el brazo recién liberado de la escayola.

—Parecen incendios… Dios mío, ¿qué está ocurriendo? —susurró Melissa. Después se fijó en Kevin, que solo llevaba una camiseta interior de tirantes.

—¿Qué es eso? —Le preguntó extrañada.

Él movió el brazo y abrió y cerró la mano.

—Pues que ya estoy bien, no lo entiendo del todo, pero el brazo está curado.

—No, me refiero a ESTO. —Le mostró bajándole la camiseta hasta la altura del pectoral derecho.

Cerca del hombro tenía un símbolo inscrito como a fuego en la piel.

La jabalina había hervido en sus manos hasta desaparecer cuando el torrente de energía y luz brotó de él hacia aquella cosa, pero continuó empujando cuanto tenía en aquella dirección, incluso cuando la detonación convirtió el aire enrarecido en plasma ardiente. Brian salió despedido hacia atrás y, por un instante, fue capaz de ir por delante de las llamas y atisbar a su espalda cómo el canal se internaba en la pared y finalizaba la parte transitable del alcantarillado, tal y como le advirtió Eneas. El fuego ya le rodeaba cuando cayó dentro del agua insalubre y se sumergió cuanto pudo, nadando a ciegas en medio de aquella porquería. No le sirvió de mucho cuando el rayo impactó y todo se volvió blanco. Se vio empujado a gran velocidad por el conducto, golpeándose en las paredes durante el trayecto, ahogándose y quemándose a partes iguales, buscando asideros que no encontraba, hasta que el aire se agotó en sus pulmones y todo se hizo oscuridad, densa, impenetrable; entonces percibió un destello en la distancia y trató de acercarse a él.

Al abrir los ojos, se sintió confundido durante unos segundos, viendo un techo color crema con manchas de suciedad, que le era a la vez familiar y extraño. Notó el cuerpo entumecido como cuando has dormido varias horas de más después de una noche de fiesta y al poco comenzó a advertir las conversaciones a su alrededor…  ¿esa era su madre, la que lloraba?... Intentó girar la cabeza y notó algo tirante y molesto en la cara. Quiso quitárselo, pero alguien le sujetó el brazo y se lo impidió. La vista la tenía borrosa, le costaba enfocar.

—¡Está despierto! ¡Está despierto! —gritó alguien a su lado, no supo identificar la voz.

—No, esto está mal, ya ocurrió —Intentó llevarse las manos a la cabeza para mitigar el dolor, pero no sentía el cuerpo.

Se encontraba empapado bajo la lluvia, mirando a un hombre tirado en el suelo de un pequeño cubículo, al que le decía algo:

— ¿Está bien?  —Le gritó sin entrar —¿Está bien?  —Insistió. El hombre, sorprendido, apenas pudo farfullar una respuesta, a la que él contestó de forma afirmativa con la cabeza. Se giró para mirar a un lado:

— ¡Ya vuelven! ¿Puede cerrar la puerta?  —Le preguntó al desconocido.

—  Creo… Creo que sí…  —contestó este levantando un candado —. Pero no sé si aguantará.

— Pues me los llevo, haré que me sigan, a las calles, a las luces.  ¡Yo qué sé, pero escónda…! —No llegó a finalizar la frase, aquellas cosas se lanzaron sobre él y lo tumbaron al suelo, desde donde intentó defenderse de ellas. Consiguió romperle el cuello a una, pero otra le arrancó la pierna izquierda en un estallido de dolor increíble y lo último que vio fueron unas fauces abiertas sobre su cara.

—¡No!, ¡No ocurrió así! —exclamó a la oscuridad, pero la escena cambió de nuevo pese a sus protestas.

Se encontraba de nuevo en la entrada del callejón, desangrándose ante los cadáveres de aquellas tres cosas, con el vientre abierto y sin brazo izquierdo. Apoyado contra un contenedor bajo la lluvia, intentando escribir algo en la pared con su propia sangre. Un vagabundo yacía bocabajo en el centro del callejón, el rostro dentro del agua. Le pareció escuchar el llanto de un niño.

Esta escena sí removió algo en él.

—Me encontraron sentado en la entrada de un callejón… ¿Era el mismo? —Pensó con incredulidad.

Se giró, o pensó que se giraba en la oscuridad. Le había parecido que le llamaban por su nombre.

—¡¡CORRE!! ¡La sangre, pueden verte!

—¿Qué? —Alguien había gritado aquello con su voz. Ahora estaba en el parque, de pie bajo los árboles.

Jadeaba, levantarse y gritar para atraerlas se había llevado sus escasas reservas. El brazo izquierdo apenas se quería mover, sentía como si tuviera clavos de hierro al rojo dentro del hombro desde su encuentro anterior.

Intuía al hombre huyendo detrás de él, pero no se giró.

No lo conseguirá, pensó con tristeza. Pasarán por encima de mí y no llegará ni a cruzar la calle.

La embestida de la primera bestia lo elevó a los cielos, girando en el aire como un muñeco roto. Aterrizó bocabajo, apenas consciente sobre la hierba anegada de agua. Tuvo el tiempo justo de ver como el otro animal caía sobre aquel tipo y de escuchar sus gritos, después notó una garra en la espalda aplastándole contra el suelo y ya no vio más.

—¿Qué está ocurriendo?, ¿qué significa todo esto? Esto no ocurrió… ¿o sí? —murmuró en la negrura.

«Brian».

—¿Quién hay ahí?, ¿por qué no puedo ver? —gritó.

De repente, se encontró en su piso, en la penumbra de su dormitorio. Hacía calor.

—¿Me quieres entonces? —Le preguntaba una voz de mujer.

Él se incorporó un poco sobre el lecho para mirarle a la cara, pero no podía distinguir sus facciones. Notó al moverse que ese era su cuerpo, el que recordaba, con exceso de peso y falta de ejercicio.

—Pues claro, que sí, ¿por qué me lo preguntas ahora? ¿Te arrepientes? —Le contestó él.

—Sabes que no. Es solo que mañana igual ya no estamos aquí. Este será el último momento nuestro de verdad, después es probable que ya no tengamos muchas opciones de decidir ni de decirnos lo que sentimos.  Eso si…

La interrumpió besándola en los labios. Eran suaves, pero notó algo, como si estuvieran hinchados y con algún tipo de herida. Fue un contacto muy breve, delicado.

—Lo que tenga que ser, será. Y será lo que nosotros decidamos. —dijo él.

—No tengo ningún recuerdo de esto… —Le dijo Brian a la oscuridad, mientras intentaba alargar una mano que no tenía para tocar la imagen.

«Brian».

«Brian».

—¿Quién eres? —exclamó.

—¿Por qué me haces esto?

«Porque te quiero, Brian».

—¿Cómo? —Un recuerdo quería aflorar, pero seguía retenido tras un muro que ahora sentía que se alzaba en el centro de su consciencia.

De pronto, se encontró rodeado de libros y máquinas incomprensibles, abrumado por el sonido de alarmas sonando. Cerca se escuchaban explosiones que hacían temblar el edificio o lo que fuera donde se encontrara.

—¡Cruza!, nosotros lo retendremos cuanto podamos, pero tienes que acudir, te quiere a ti, te necesita a ti. —Le gritaba un chico que vestía una armadura extraña, mientras manipulaba una maquinaría cuya tecnología se le escapaba. Una mezcla de simbología egipcia y de steampunk victoriano.

—¡No, sin mí no podréis contenerle! —contestaba él mientras el aire se deformaba detrás de él y un paisaje urbano se revelaba entre brumas.

Otro chico se le acercó y le puso una mano en el pecho. Era muy alto, con unos ojos dorados que le contemplaban con tristeza.

—No seas idiota, sabes qué es lo que debe hacerse, como siempre nos lo has recordado. —Se giró para contemplar al otro que seguía manejando la máquina y que le asintió con la cabeza cuando sus miradas se encontraron.

—Quién sabe, quizá allí la encuentres de nuevo, amigo mío.

Y lo empujó hacia el portal abierto en el aire a sus espaldas.

—¡NO!

—Que nos conduzcas en paz, nos dirijas a la paz y nos libres de cualquier percance en el camino. —Fue lo último que le oyó decir.

«Brian, déjalo estar. Estos recuerdos quedan muy lejos ya».

Esta vez no contestó. Casi no era capaz de respirar, si es que respiraba, de la congoja que lo abrumaba en ese momento. No recordaba nada de eso, pero las sensaciones, el dolor… sí que eran suyos y por eso, sabía que todo era auténtico. Aunque la razón dictara lo contrario.

—“Mantén la mente abierta. Una mente cerrada está indefensa frente a lo imposible”. —Acertó a musitar.

«Siempre te gustó esa frase, desde que la leíste en un cómic siendo un niño. Te sentiste definido en ella».

—Era muy solitario, con demasiado tiempo para observar a las personas. Casi siempre hacían lo que yo imaginaba que harían, pero nunca lo que deberían hacer en realidad. Con el tiempo me hice igual a ellos y dejé de mirar, dejé de ver. ¿Dónde estamos?

«En ningún sitio. En todas partes. En mis brazos»

—No vas a decirme quién eres. —afirmó, no preguntó.

Algo parecido a un suspiro prolongado lo atravesó, percibiendo una enorme tristeza.

«Lo siento, es que siempre me haces las mismas preguntas. Tampoco es culpa tuya».

Hubo un silencio que se prolongó por un tiempo que Brian no pudo determinar, después la voz continuó.

«Aún te queda algo por ver, un último recuerdo que debo mostrarte antes de dejarte marchar… de nuevo».

Estaba caminando por una ciudad cubierta de hielo y llamas. Algunas personas huían por las calles buscando refugio en los pocos edificios que aún se mantenían en pie, mientras decenas de las criaturas reptilianas se dedicaban a darles caza. Se cruzaba de cuando en cuando con algún humano, pero se daba cuenta de que la inteligencia que se asomaba tras sus ojos no era de este mundo. Y le miraban con sorna, riéndose, e incluso le hacían algo parecido a una reverencia y le decían cuánto agradecían su fracaso. Le llamaban «Testigo».

«¡Chico!»

«Te están reclamando ya, se nos acaba el tiempo. Debes retroceder aún más, has avanzado demasiado rápido esta vez».

«¡Despierta!»

«Ignórale un poco más, ¿lo ves, puedes comprender lo que te revelo?»

«¡Chaval!»

Brian abrió, o imaginó que estaba abriendo mucho los ojos, al ver por fin el cuadro casi al completo. Entonces, volvió a sentir sus miembros y se dio cuenta de que en su mano derecha sujetaba algo. Lo elevó hasta sus ojos mientras una luz blanca procedente de ninguna parte arrancaba brillos plateados a unos delicados eslabones de platino, que sujetaban una pequeña piedra rojiza.

—Por mi alma, sí, lo entiendo.

«Entonces, ve, con mi bendición, una vez más».

«¡ESPABILA!»

Se incorporó de golpe, vomitando agua sucia y dios sabe qué más, con un acceso de tos irreprimible, mientras alguien lo sujetaba y le ayudaba a mantenerse erguido.

Intentó hacer una pregunta, pero sus pulmones y estómago insistían en evacuar toda aquella porquería.

—Estamos dentro de la planta depuradora. Te he pescado del interior de la primera piscina de residuos, casi de milagro porque no veas la de mierda que ha empujado esa explosión hasta aquí. Creía que iba a reventar la jodida pared y me iba a ir yo también a tomar viento. Si no me llega a decir ese tal Eneas que saldrías por ahí, estarías macerándote ahora mismo en el fondo de la sopita rica. —Le respondió aquel individuo, como si supiera lo que estaba pensando.

Tardó un rato en recuperarse. Los pulmones le ardían y notaba la espalda tirante. Intentó palpársela, pero el otro se lo impidió.

—Mejor no, chico. Tienes quemaduras muy feas y parte de la ropa pegada a la piel. Hay que llevarte a un hospital cuanto antes.

—Me has hecho la reanimación cardiopulmonar —dijo con voz ronca cuando pudo hablar.

—Eh, bueno. Puede ser, pero que quede entre nosotros, ¿ok? Y tienes un aliento de mierda, que lo sepas —Le contestó pasándole un caramelo de cítricos y que Brian aceptó conteniendo la risa.

—Gracias.

Se puso en pie con dificultad, aspirando el aire frío de la noche con fruición.

—Casi me parece que huele bien.

—Pues no, no es así. Estamos hasta arriba de los meados y las cagadas de media ciudad. —Le respondió su rescatador colocándose un hacha al hombro. Brian lo miró y hasta supo de dónde había cogido la herramienta y porqué. Los recuerdos se agolpaban en la puerta de su consciencia, insistiendo en salir todos en tropel.

«Le conozco».

Cerró los ojos y respiró hondo. «Céntrate, no queda mucho tiempo», se dijo.

—Siempre he podido contar contigo, Dimas. Nunca has dejado de acudir en mi ayuda. —Le dio un par de palmadas en el hombro, mientras comenzaba a caminar en dirección contraria al incendio.

—Espera, espera, ¿cómo sabes mi nombre? Estoy seguro de que no te lo he dicho. —Le interrogó este, atónito.

—Si todo va bien, nos sentaremos todos juntos y hablaremos de esto. Si no… de nuevo, gracias. —Le contestó Brian girándose solo a medias para mirarle. Después salió corriendo hacia la ciudad, dejando tras de sí huellas de suciedad en la nieve.

Dimas se quedó allí, quieto. Con la sensación de que alguien estaba caminando sobre su tumba, contemplando como se alejaba hasta que lo perdió de vista. Entonces, escuchó gritos y explosiones atrás en el puerto y decidió regresar por donde había venido. Necesitaba de forma imperiosa abrir más cabezas.

Capítulo XII

LA SANGRE DERRAMADA

La primera señal de que algo no iba bien, fue ver al tipo de negro montando su arma en la cabina de control de la grúa. Los otros dos debieron de percibir algo también, porque comenzaron a repartirse armamento procedente de dos bolsas grandes de color oscuro que no estaban allí antes de que Eneas acudiera a revisar las luces en los almacenes.

«Alguien más los apoya. Han debido de tener visita mientras yo me las veía con esa pareja. Y apuesto a que sigue cerca»

Lo percibía, una tensión en la nuca y el vello erizado, cómo cuando pisabas una calle en territorio enemigo, en la que sabías que la muerte aguardaba en cada esquina, detrás de cada ventana. «Me observan, no al incendio, ni a la criatura que estuvo a punto de emerger… a mí».

Pivotó sobre sí mismo despacio, sacando el gladius de su tahalí, buscando el origen de su inquietud, aislándose del ruido, de las llamas, de cualquier otra cosa que no fuera localizar a su misterioso observador. Estaba harto de responder a los acontecimientos en lugar de adelantarse a ellos. El vagabundo llamado Eneas quizá hubiera buscado refugio y tratado de evitar estas situaciones, pero el hombre que fue una vez, regresaba a pasos agigantados y con él, sus instintos. Había comenzado un lento despertar desde el momento en que se encontró frente a aquellas criaturas sosteniendo un bebé tal y como en su día sostuvo…

—Ahora no… —Sacudió la cabeza y copos de nieve se desprendieron de su cabello.

—Piensa, dónde estarías tú. —Se dijo a sí mismo.

Algo similar a un rugido surgió del fondo del pozo en llamas y al darse la vuelta contempló como, una vez más, una gigantesca garra surgía buscando un punto de apoyo. El tipo de la grúa ya estaba disparando hacia lo que fuera que quisiera salir de la hendidura y al segundo se le unieron los otros dos. Solo lo pensó un segundo antes de lanzarse a correr hacia la oscuridad de los almacenes. Para cualquier observador estaría claro que huía de la zona.

Entre tanto, Brian corría ya por la salida del puerto ignorando el dolor que le producían las quemaduras y las múltiples contusiones que había recibido en su accidentada salida del alcantarillado. Ahora sabía que pronto sanarían, pero también que para ello tendría que reponer sus agotadas reservas de energía. Se limpió la sangre de las mejillas con el sucio dorso de su mano.

«No es momento, lo percibirá y todo se precipitará demasiado pronto una vez más. Con suerte la criatura lo mantendrá entretenido el tiempo necesario en la zona portuaria y yo podré finalizar mi misión de una maldita vez», cavilaba a toda velocidad mientras buscaba un vehículo que pudiera utilizar para trasladarse.

Saltó la valla que protegía el aparcamiento privado de los clientes del puerto deportivo y de inmediato se fijó en un Mercedes clase C Sport Edition.

—Te ha tocado. —dijo mientras se acercaba al vehículo. Al apoyar su mano en la puerta, saltaron unas leves chispas y esta se abrió sola. Se acomodó en el interior justo en el momento en que le pareció observar una masa de oscuridad, de la consistencia del humo, moverse hacia el incendio en dirección contraria al viento.

—A tiempo como siempre, Kaleb. Pero esta vez no me pillarás.

Conectó el reproductor de música del coche e «In the End» de Linkin Park comenzó a sonar con fuerza. Pisó a fondo y salió del parking llevándose por delante la barrera de la entrada, en dirección al centro de la ciudad, cruzándose con un desfile de camiones de bomberos, policía y ambulancias que avanzaban en dirección contraria.

En el foso en llamas, la gigantesca criatura luchaba por salir a la superficie. Tenía calcinada una gran parte del cuerpo, incluida la mitad de la cabeza y todavía seguía ardiendo. El gasóleo la empapaba por completo y las llamas se avivaron al contacto con el aire fresco, aumentando su dolor y su ira. Seguía recibiendo impactos de granada y balas explosivas de alto calibre, pero su tamaño era demasiado incluso para aquello.

Alice contemplaba la escena desde el tejado de uno de los almacenes situados a espaldas de la criatura. En los recuerdos de Evan observó el enorme rencor que las anteriores criaturas les habían mostrado sin haber mediado provocación alguna. Ella, en cambio, vio inteligencia detrás de sus acciones y sacó conclusiones con rapidez. Tal vez, solo tal vez, podría sacar un beneficio de aquella caótica situación. Tan ensimismada estaba en sus pensamientos y en el transcurrir de la batalla, que solo percibió la presencia de alguien más en el tejado cuando le pusieron una afilada hoja en el cuello.

—Esta no es forma de tratar a una dama, ¿señor…? —preguntó sin perder la sangre fría. Al fin y al cabo, no tenía nada que temer de una simple hoja de acero. Sin embargo, la voz en su cabeza salió de su sopor para advertirle:

«Guárdate de esa maldita hoja, no es lo que parece. Evan está debilitándose de forma gradual desde que le atacaron con ella. Regenera una y otra vez su brazo, pero las células mueren casi a la misma velocidad a la que lo hace. Aléjate de ella, late con la frialdad de la muerte en su interior».

—Sospecho que ya conoces mi nombre. Lo que no comprendo es tu interés en mí, sobre todo si tenemos en cuenta que tus hombres son el objetivo de esa cosa. La señora, ¿me equivoco? —respondió con voz calma Eneas.

«Este no es un hombre que se deje manipular con facilidad», calculó Alice sin perder la serenidad. Se movió como si ejecutara un paso de baile y de repente Eneas se la encontró mirándole de frente. Pero él también había reaccionado con la misma celeridad reposicionando la espada y Alice continuaba con el filo cerca del cuello. Sus rostros estaban muy cerca y Eneas podía percibir su perfume incluso por encima del hedor a aguas residuales que emanaba de sí mismo.

Alice casi sintió admiración por él, había sido capaz de volver a ponerse en posición de ventaja pese a su rápido movimiento. No era algo que pudiera hacer un humano corriente. Era definitivo, esa noche estaban cambiando muchas cosas.

—No tengo intención de entrar en conflicto contigo, ni con tu joven amigo. Hasta es posible que estemos del mismo lado. Quizá si me dejaras explicar… —Se mostró apaciguadora, levantando la barbilla y exponiendo más su cuello. Los brazos separados del cuerpo con las manos abiertas.

—Adelante, estoy deseando oír lo que tienes que decir —Se escuchó una voz profunda procedente de ningún lado.

Eneas bajó la espada y retrocedió, apartándose de ella.

Alice no se giró, no lo necesitaba para percibir que tras de ella había una sombra que desprendía una frialdad inmensa, muy superior a la de la ventisca. El calor del fuego que hace unos momentos era intenso, desapareció tragado por aquella presencia que proyectaba una presión increíble en el mismo aire. Ni siquiera el Amo Gris emitía aquella sensación de amenaza inminente. Notó como su boca se secaba de forma repentina y se obligó a reprimir un impulso primario de arrodillarse ante aquello.  Eso la hizo reaccionar. En un acceso de rabia y coraje por aquel instante de debilidad, se dio la vuelta para enfrentarse a su interrogador, pero Eneas habló antes.

—Voy a buscar al chico. —Y marchó sin aguardar respuesta, dejándola sola frente aquel ser que la examinaba en silencio.

Se humedeció los labios, nerviosa. «Maldita sea, ¡No!», se recriminó a sí misma por no poder controlar sus impulsos.

—Te daré un minuto para que te serenes. Después, si tus respuestas no me satisfacen, aplastaré tu cráneo y a la cosa que tienes en tu interior y tu historia habrá acabado aquí, «señora».

Alice apretó los dientes con tanta fuerza que crujieron sus maxilares al tiempo que abría y cerraba los puños y sus ojos relampagueaban desafiantes. Aquel ser se estaba burlando de ella, menospreciándola. Avanzó un paso casi ciega de ira, pero en ese instante él dejó de prestarle atención y se giró a contemplar las sirenas y luces que se aproximaban al puerto. Hizo un gesto y los almacenes y locales de la entrada al mismo, explotaron, creando una barrera de fuego y escombros que les impediría llegar hasta dónde se libraba la batalla con aquella monstruosidad surgida de las entrañas de la ciudad.

Alice detuvo su avance ante aquel poder incomprensible, pero tan solo porque con aquella maniobra le dejaba claro que él tampoco deseaba testigos humanos. «Intereses comunes, enfócate en ello. Que te desprecie, qué importa.  Eso significa que solo es un hombre más, al fin y al cabo». La tensión desapareció de su cuerpo y aguardó a que el ser volviera su atención hacia ella.

Él lo percibió incluso sin mirarla.

—Veo que has tomado una decisión. —Susurró mientras observaba al monstruo ascender al fin desde las cloacas. Se dio la vuelta para mirarla.

—Hablemos. —dijo ella.

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David volvía a caminar en sueños por aquel otro mundo tan distinto al suyo. No dejaban de maravillarle la cantidad de estrellas que se veían en aquel cielo alienígena, era como un tremendo mosaico luminoso que girara sobre su cabeza. Percibió una pequeña vibración en la mano y la alzó hasta la altura de sus ojos. Su pequeño amigo le estaba diciendo algo. Como de costumbre, los sonidos que emitía no los acababa de entender, aunque cada vez era más sencillo relacionarlos con las palabras que conocía. De igual forma, seguían llegando a su mente cientos de imágenes y sensaciones que le permitían llegar a comunicarse con Max, que era como había convenido en llamar a la piedra negra.

—¿A las montañas? ¿Qué montañas? —preguntó extrañado. Si todo aquel paisaje era llano en su totalidad… Alzó la mirada y las vio. Una cordillera enorme, de picos afilados y muy poco amigable a la vista que antes hubiera jurado no estaba ahí. David entrecerró los ojos. No le gustaba nada la sensación que le producía el contemplar aquel nuevo paraje. Se percibía una sensación de…

—Están tristes. —concluyó después de observar en silencio un punto indeterminado en el horizonte.

La pequeña piedra pulsaba cálida en su mano y el cielo seguía siendo hermoso, así que se encogió de hombros y comenzó a caminar hacia dónde le indicaba su amigo.

Mientras, en su casa, su padre cerraba el balcón y bajaba la persiana, amortiguando así los ruidos de sirenas y alarmas del exterior. Melissa regresaba de la habitación con el portátil de Kevin, dispuesta a averiguar cuanto pudiera del símbolo grabado en su pecho. Ambos habían coincidido en que debía ser cosa de aquella extraña mujer del restaurante. Mel había sido rápida en identificar aquel símbolo con su propio móvil y la aplicación de Google Lens.

—El Wyrd, el Tapiz del Destino. ¿Qué significa? —preguntó una vez más Kevin.

—Significa que te han marcado como a un animal, eso significa. —espetó Melissa mientras comenzaba a abrir página tras página y absorbía la información como una esponja.

—¿Y dices que eran tres mujeres? —Volvió a insistirle.

—Sí, rodearon al tipo y se desvanecieron. Así, sin más. —respondió Kevin chasqueando los dedos.

—Pues si asumimos la misma tendencia a acumular sucesos imposibles, entiendo que te han marcado las Nornas, las Parcas o como quiera que se hagan llamar ahora. Las Tres Hermanas, que aparecen en diferentes mitologías y en diferentes épocas de la historia.

Sacudió su pelirroja cabellera, alborotada por los breves momentos de sueño y el aire helado del balcón y dio un golpe con el puño cerrado sobre la mesa, que Kevin, aunque sorprendido, entendió que era fruto de la impotencia. Se acercó por detrás e inclinándose, la abrazó, besándole el cuello con suavidad.

—¿Qué significa todo esto? —susurró ella.

—Lo dijo la niña. Dioses, hombres y monstruos —suspiró Kevin.

—Los mortales no suelen salir beneficiados de sus tratos con los dioses de la antigüedad. Casi siempre sus obsequios son a un alto coste. Lo recuerdo de mis clases de griego y latín en la universidad. —contestó ella cabizbaja.

Kevin se incorporó un poco. Era cierto, Melissa tenía un grado en filología clásica. En ocasiones se le olvidaba que cuando la conoció llevaba años trabajando en un museo arqueológico de cierto renombre.

—¿Por qué dejaste el museo? —Le preguntó a bocajarro.

—¿Cómo? —Ella levantó la cabeza y se giró para mirarlo.

—Tenías un buen trabajo, ¿qué haces empaquetando magdalenas? Nunca me lo había planteado. Un día dejaste la capital y te viniste a vivir aquí. —insistió él.

Melissa se lo quedó mirando con fijeza unos segundos, para después soltar aire en un suspiro prolongado y resignado.

—Mira que eres corto a veces. —Le dijo colocando su mano sobre la de Kevin. Con la otra le hizo cerrar la boca abierta, empujándole la barbilla hacia arriba con un dedo.

Eneas se lanzó al suelo y dio una voltereta sobre sí mismo para esquivar el hacha que iba buscando su cuello. Se dio la vuelta para enfrentar a su agresor y se encontró con Dimas.

—Uy —dijo este al reconocer a Eneas.

—¿Uy? Te ha faltado poco para arrancarme la cabeza ¿y eso es todo lo que se te ocurre decir? —Le gritó Eneas alterado.

—No se ve una mierda con este tiempo y tenías el incendio a tu espalda, comprenderás que no voy a ir por ahí preguntando. —replicó este.

—El chico sigue vivo, pero se ha ido. —añadió antes de que de la boca de Eneas surgiera una airada respuesta.

—¿Irse?, ¿a dónde? —interrogó Eneas.

—No se lo pude preguntar, pero sabía mi nombre. ¿Se lo dijiste tú? —respondió Dimas.

Eneas frunció el ceño unos segundos, para acabar contestando:

—No, no lo hice. ¿Qué más te dijo? —preguntó, presintiendo un nuevo acertijo en todo aquello. Estaba perdiendo la cuenta ya.

—Algo bastante loco, la verdad. Dijo que siempre había acudido en su auxilio, que no le había fallado nunca y me dio las gracias por ello.

Un recuerdo emergió de repente de la memoria de Eneas, una conversación con Kaleb que había resultado bastante críptica:

“—Vi los restos, los cadáveres. —Había dicho. Y prosiguió:

—¿Cómo es posible que no me hubiera cruzado con ellas hasta ahora?

Por un segundo, la oscuridad había parecido que se arremolinaba en un punto a los pies de su cama.

—Ah, ¿pero y si eso no fuera cierto? —Le oyó decir.

—¿Cómo? No te entiendo. —Se incorporó a medias Eneas.

—Háblame del hombre que os salvó —susurró a su oído.”

«¿y si eso no fuera cierto?», le ardía el pensamiento, casi con entidad propia.

—Si no fuera cierto… —susurró y se apoyó en un contenedor cercano, apoyando la frente en el metal, esperando que la superficie helada pudiera enfriarle la cabeza. Un poco de sangre se le escurrió entre los labios y cayó al suelo nevado.

—No hagas eso o perderás la piel. —Lo empujó con fuerza Dimas hacia atrás, separándolo del contenedor. Eneas comenzó a toser y se tapó la boca con la mano. Cuando la retiró estaba llena de sangre, que se limpió en el abrigo.

—¿Cuánto tiempo llevaremos jugando a esto, Dimas? —Le dijo Eneas, contemplando el reflejo del incendio en la reluciente hoja del gladius. Sostenerlo le proporcionaba cierto absurdo grado de consuelo. Pese al breve tiempo que hacía que era su poseedor, siempre que la empuñaba sentía una familiaridad y confianza de las que solo se forjan con los años de uso. Otra pequeña pieza del rompecabezas a desentrañar. O quizá no.

Dimas no dijo nada, mientras evaluaba el estado mental del otro hombre con la mano tensa sobre el mango del hacha. El tacaño, malhablado y sinvergüenza taxista era de todo, menos idiota. Percibía que se le estaban escapando cosas y no sabía de qué forma le afectaban a él. Por otro lado, acababa de conocer a ese tipo y no sabía que podía esperar. Por fortuna, la zozobra que parecía sufrir Eneas estaba remitiendo y cuando lo observó bajar el arma, resopló de alivio en su interior.

—Desde el momento en que me enfrenté por primera vez a aquellas criaturas, se fue apoderando de mí una sensación de fatalidad y de destino cumplido que no acaba de comprender —comenzó a explicarse Eneas mientras guardaba el gladius en su tahalí —, aceptando las cosas tal y como venían, por fantásticas o absurdas que fueran. Se sentía… correcto.

Dimas meneó la cabeza:

—No entiendo a dónde quieres llegar.

Eneas abrió los brazos, con el incendio y las detonaciones como fondo.

—Tan solo mira esto —dijo —, míranos a nosotros. Actuando como si fuéramos veteranos en una guerra que ya durara demasiado, reaccionando casi sin dudar a situaciones que les vendrían grandes a un cuerpo de militares de carrera.

Bajó los brazos con cansancio mientras miraba a Dimas a los ojos.

—Dime en serio que nada de esto enciende una alarma en tu cabeza, porque no es normal. No lo puede ser. —finalizó.

Dimas reprimió de nuevo un escalofrío. Las palabras de aquel hombre resonaban en su conciencia y encontraban eco en sus propias e íntimas dudas. Todo el maldito asunto era descabellado. Se había encontrado pensando eso mismo cuando le enseñaba a Kevin toda su pequeña instalación clandestina de contención. Mientras veía a su madre rejuveneciendo en su prisión en un intento de seducir a Kevin para que la liberara.

«Tenías a tu madre prisionera, por el amor de Dios», protestaba una parte de su mente.

Lo cierto era que recordaba como en un sueño brumoso todo lo concerniente a la creación e instalación de la celda de cristal, de la jaula de Faraday. Hasta la contratación de los obreros que pusieron las planchas metálicas…

Y luego estaban las palabras del chico.

—Es posible —contestó al final con voz pastosa—. ¿Estás sugiriendo que nos encontramos atrapados en nuestro propio día de la marmota?, ¿es eso?

Vio a Eneas asentir a medias.

—El muchacho es la clave. O eso creo, pero ha tomado su decisión y no tenemos forma de averiguar a dónde ha ido. —dijo el vagabundo contemplando de nuevo el incendio.

—Entonces, ¿qué? —dijo Dimas—. Mi único interés hasta hace un instante era averiguar quién movía los hilos de aquella pareja. Ya te conté lo que hicieron en mi edificio junto con otros dos individuos.

Eneas asintió, comprendiendo. Él también se aferraba a objetivos a corto plazo para poder sobrellevar la situación.

«Si reduces un problema grande en varios pequeños es más manejable»

—En aquel tejado —Señaló con el dedo—, hay una mujer sosteniendo una conversación que estoy seguro preferiría haber evitado, con un conocido mío. Tengo la impresión de que ella nos puede proporcionar muchas de las respuestas que andamos buscando.

«Y Kaleb también», se guardó de momento para sí mismo la información.

—Entonces, ¿qué coño hacemos aquí? Hablemos con la tipa. —Le contestó Dimas comenzando a caminar hacia los almacenes. Un rugido estremecedor lo detuvo al salir de entre los contenedores y entonces es cuando contempló a aquella cosa saliendo del asfalto hundido y fundido de forma parcial.

—¡Santa Mierda! —exclamó atónito, señalando en su dirección—. ¡De eso no me habías dicho nada!

Observaron mientras la criatura, todavía envuelta en llamas, arremetía contra la grúa desde donde le llovía el fuego del lanzagranadas, doblándola con una poderosa dentellada. Eneas advirtió que el tipo de negro ya corría por la estructura superior, saltando hacia el siguiente soporte sin soltar su enorme arma, mientras que su anterior refugio caía al suelo en medio de un tremendo crujido metálico. Una vez a salvo, reanudó el fuego, siempre buscando los ojos de la colosal bestia.

—Solo consigue frenarla. Se ha fabricado una piel más dura esta vez o si no, aquel rayo habría acabado con ella. —aventuró Eneas observando los restos carbonizados que se desprendían del enorme cuerpo mientras regeneraba las partes dañadas.

«El mismo sistema, pero a una escala mucho mayor».

—Ignorémosla, llévame donde está esa mujer —exigió Dimas —. Tampoco es que podamos hacer mucho con un hacha y una espada frente a esa cosa.

Eneas tuvo que coincidir con él, muy a pesar suyo.

—Sígueme.

Cruzaron por un lateral el campo de batalla. Evan y Mike se las habían ingeniado para plantar minas antipersona en las cercanías del foso y estaban comenzando a detonar bajo el peso de la criatura, que se venció hacia delante al desaparecer una de sus garras en una nube de sangre y músculos desgarrados. Mike aprovechó la ocasión para subir corriendo sobre la gigantesca cabeza y clavar a golpes un par de estacas metálicas con explosivos y temporizadores. Continuó corriendo por la serpenteante columna vertebral mientras los explosivos detonaban a su espalda y se llevaban por delante la parte superior del cráneo. La onda expansiva lo arrastró por los aires varios metros más allá, pero a ojos de Eneas se diría que ya contaba con eso como forma de alejarse a gran velocidad del objetivo. Lo vio aterrizar de mala manera, rodando por la nieve, la ropa destrozada, pero al segundo estaba en pie.

«Estos tíos son peligrosos en extremo», pensó tomando nota de cuanto veía.

—Sí, es espectacular, pero tienen límites, te lo aseguro. La regeneración no es infinita. —informó Dimas a su lado.

Eneas se volvió hacia él mientras continuaban avanzando hacia el edificio situado tras la criatura.

—He visto como lo mirabas, se diría que con admiración.

La frase casi sonaba como una acusación en labios de Dimas.

—Creo que estos son algo distintos de los que matamos allá atrás. Esa pareja no parecía tener una mente propia, más allá de cumplir algún cometido. Estos actúan como seres humanos… seres humanos psicópatas enloquecidos. —respondió Eneas.

—Quizá sí, quizá no. —Fue la respuesta de Dimas, al parecer no muy partidario de realizar distinciones con aquellos seres.

Lo vio enjugarse el sudor con el dorso de la manga de la chaqueta. Él también estaba empapado, estaban pasando muy cerca de dónde impacto el rayo minutos antes y la zona seguía siendo un infierno. Apenas estaban a unos cientos de metros de la batalla, que se desplazaba poco a poco hacia el borde del puerto. Debían de tener alguna estrategia planificada porque, de seguir así, quedarían atrapados de espaldas al mar.

No podía hacer nada, así que mejor se concentraba en cruzar la zona sin caer en alguna de las muchas aperturas que se estaban produciendo al ceder el pavimento sobre el alcantarillado. Las lenguas de fuego surgían de improviso cada vez que se abría alguna de esas grietas. Al pasar cerca de una de ellas, Dimas estuvo a punto de resbalar dentro y Eneas apenas tuvo tiempo de sujetarlo por un brazo y evitarlo. Entonces vieron el interior de lo que restaba del alcantarillado.

—Bendito seas chico. —dijo, al constatar que el rayo había sido certero y mortal.

—¿Había dos de esas cosas? —exclamó Dimas al observar el gigantesco cadáver incinerado.

Eneas sacudió la cabeza.

—No, pero era mucho, mucho más grande antes de que el rayo la golpeara. Ha debido de perder la mitad de su masa en ese túnel y se ha reformado en un nuevo ser. Es un poco largo de contar. —Añadió al ver el rostro de perplejidad de Dimas.

—Sigamos, ya casi hemos llegado. Es el edificio de enfrente.

Entretanto, en la azotea de ese mismo edificio, una negociación llegaba a su fin.

—Entonces, ¿estamos de acuerdo? —habló Alice.

El hombre alto y delgado permanecía de espaldas a ella, con los brazos cruzados sobre el pecho, contemplando el desarrollo de la batalla y, de cuando en cuando, reavivando las llamas que impedían a los servicios de emergencia acceder al interior del puerto y lo que era más importante, ver qué era lo que ocurría allí.

Ella se mantuvo inmóvil pese a su impaciencia, con el rostro inexpresivo mientras aguardaba a que aquel ser le diera su dictamen.

La única respuesta que obtuvo fue oírle susurrar:

—Ninkilim, Ninkilim ¿Me recordáis?

Lo dijo en voz tan queda, allí, bajo la tormenta y el estrépito de las armas y los explosivos, que incluso con sus portentosos sentidos, le costó a Alice descifrar su significado. ¿Estaba llamando a alguien? De repente, se puso alerta, el aire había cambiado de forma sutil. Algo o alguien más se encontraba allí con ellos.

—Os recuerdo, Pazuzu. —Se escuchó una voz femenina.

Alice se volvió en su dirección y se encontró a una mujer desnuda de casi tres metros de estatura y piel pálida, sentada sobre la caseta de la puerta de acceso a la azotea. La vigilaba con los ojos inyectados de sangre. Se maldijo en silencio por no haber percibido antes su presencia. El reciente encuentro con el Amo Gris había mermado sus capacidades en gran medida. Su compañera simbionte no estaba en sintonía con ella y lo estaba acusando.

—Pazuzu —repitió el aludido, con la mirada ausente —. Lejos me queda, en verdad, ese apelativo. En esta era, al nombre de Kaleb es por el cual respondo. Os agradezco que hayáis tenido a bien revelar vuestra presencia.

—¿Cómo negarme? Nuestra deuda y nuestra gratitud son grandes para contigo, Protector. Kaleb. —Se corrigió Ninkilim.

—Habéis escuchado su parlamento casi desde el principio, señora de los Roedores. ¿Qué tenéis que decir?

Alice frunció el ceño, ¿tanto tiempo llevaba allí sin que la detectara? «Tara, Tara, despierta» susurró en su mente. Nada, su compañera seguía acurrucada en un rincón apartado de su consciencia. Y aquella mujer no le quitaba ojo. Podía notar como su cuerpo se ajustaba de forma automática e interna para aumentar la capacidad defensiva en caso de agresión. El instinto racial del simbionte seguía trabajando incluso si la consciencia no estaba al cargo.

Ninkilim comenzó a hablar, mientras observaba a su alrededor.

—Desperté hace unas horas, al dolor y a la angustia, en un lugar oscuro y húmedo a muchos metros bajo tierra. Sobre mí, una ciudad extraña y atestada de hombres como no había visto desde edades pasadas. Escuché los gritos de mis criaturas mientras sus vidas se extinguían por doquier. Allí dónde ponía los ojos, caían por millones. Y especies que nunca conocí desaparecían al tiempo que yo renacía.

—Es el Ciclo de la Vida. No siempre es justo. En estos días, aún menos. —repuso Kaleb.

Ninkilim asintió.

—Es el Ciclo. Pero entonces, me apercibí de que en las proximidades, algo de fuera de este mundo estaba devorándonos. En la oscuridad, seres desconocidos se alimentaban de mis hijas más prósperas, aquellas a las que debo mi nombre, mientras que otros las corrompían y se extendían como una plaga cruel y veloz. Sus voces se acallaban al tiempo que sus cuerpos se transformaban.

—¿Corromperlas? —No pudo evitar interrumpirla Alice. Aquello podía ser importante. Implicaría que las capacidades del Amo Gris iban más allá de lo que creía conocer.

La enorme mujer de cabellos rizados y negros, descendió con suavidad al suelo de la azotea y avanzó hacia ella, en completo silencio.

Alice se obligó a quedarse quieta y a mostrarse imperturbable ante su aproximación, pero al mismo tiempo hacía crecer por debajo de la piel otra capa nueva, más dura y resistente.

Ninkilim se plantó frente a ella y la miró con renovado interés.

—Posee una biología interesante, muy adaptable. Casi híbrida en su totalidad. —dijo mientras daba una vuelta alrededor de ella.

—Pero aún no está completa. —Finalizó, alejándose de Alice en dirección al borde del tejado.

—Coincidimos, entonces. —dijo Kaleb.

—¿Coincidir, coincidir en qué? —preguntó Alice mientras ambos le daban la espalda y contemplaban como la gigantesca bestia estaba empujando de forma inexorable a sus seguidores, palmo a palmo, hacia el mar.

—De acuerdo en que no eres igual a los otros y por lo tanto se le puede otorgar veracidad a tu relato… incluso hasta lo que no revelaste —respondió Ninkilim—. Ahora la cuestión es, ¿qué hacemos contigo?

El cielo estaba roto, no se le ocurría otra descripción mejor en ese instante. El tono rojizo era el dominante, incluso sobre las cenizas, abundantes, que flotaban por todas partes. De la tierra brotaba un rumor, un quejido constante que le erizaba los cabellos de la nuca. Aún no se habían producido terremotos en aquella zona, pero no tardarían. La falla situada en el mar de Alborán se estaba acrecentando a pasos agigantados y no era la única. La corteza terrestre se desgajaba, se preparaba para un monumental cambio, la completa sustitución de la tierra emergida. Así era como el mundo se sacudía la inmundicia cuando esta llegaba a niveles intolerables.

«Señoras y señores, cojan asiento, nos encontramos ante la nueva extinción masiva de las especies», suspiró Brian, imaginando que acomodaba a un inexistente público para asistir al hipotético espectáculo.

—Pero ya no queda nadie…

—¿Vuelves a hablar solo? —escuchó la voz grave tras de sí. Se giró hacia ella, casi con pereza. Le costaba desviar su mirada de los encendidos cielos.

—Kaleb. Has venido, después de todo.

El recién llegado asintió, al tiempo que caminaba hacia los restos resecos del único árbol que aún resistía en pie en la cima de la montaña en la cual se habían citado. Al fondo, el esqueleto de una ciudad destruida parecía arañar el horizonte en un último estertor agónico; hacía mucho que había dejado de arder. Casi no recordaba cuando fue la última vez que visitó aquella población.

«Cuando aún quedaba esperanza, o eso creíamos».

—Al fin y al cabo, yo elegí el lugar. —contestó el aludido, inclinándose ante el árbol carbonizado. Lo vio apartar la tierra y el polvo con un gesto, descubriendo una viejísima placa de metal.

Muy a pesar suyo, Brian sintió curiosidad y se acercó a examinarla por encima del hombro del otro. La inscripción le impactó, justo cuando creía haber llegado a un punto donde nada podía asombrarle.

—No sabía que estuviste casado. —susurró. Por un instante, dudó si poner su mano en el hombro de Kaleb, pero interrumpió el gesto a medio camino.

—Fue hace mucho, incluso antes de encontrarnos tú y yo por primera vez. Ella me trajo de regreso al mundo y, al perderla, casi desaparezco ahogado en la pena y la ira. Eneas me salvó sin saberlo entonces… ¿te acuerdas de Eneas?

Brian parpadeó.

La escena quedó congelada en su mente, mientras sacudía la cabeza con fuerza, de regreso al momento actual.

—Joder, joder, casi me voy… —bufó, apretando el volante con más fuerza.

Conducía por la avenida con los dientes apretados, centrado tan solo en llegar a su objetivo, usando esa idea como un muro para contener todos los demás recuerdos que se amontonaban unos encima de otros hasta que nada parecía tener sentido. Ninguna certeza, salvo la del dolor y el sabor metálico de la sangre en su boca. Coger el coche le había parecido una buena idea, hasta que se encontró con el hielo y la nieve en la carretera. La tormenta arreciaba conforme se acercaba a su meta y, no por primera vez, se preguntaba por qué ahora permanecía sorda a sus ruegos, si al fin y al cabo estaban unidos, si compartían el fulgor y el rayo.

«También lo está a él, que comanda los vientos», tuvo que admitir; y se planteó si no sería una especie de línea de defensa.  Apenas tenía visibilidad y el vehículo era ya casi ingobernable hasta en los tramos rectos. Daba igual, solo necesitaba resistir un poco más, lo que buscaba se encontraba ya casi frente a él, el enorme edificio de Eternal Technologies, o como la apodaban los periódicos: La Torre Escarlata.

—¡Joder! —exclamó, dando un volantazo para esquivar a una mujer negra semidesnuda que había surgido de entre los vehículos estacionados, perseguida por un grupo de hombres a los que también estuvo a punto de atropellar. Perdió el control del coche al patinar las ruedas en el hielo y acabó estrellándose contra un Opel corsa viejo. O eso le pareció, estaba todo demasiado cubierto de nieve.

Tuvo que abrir la puerta de una patada para lograr salir, mientras algunos de aquellos tipos se dirigían hacia él increpando y amenazándole con armas de lo más variopinto. El resto habían reducido a la mujer y la sujetaban contra el suelo, allí en el mismo centro de la avenida. Uno de ellos se tumbó sobre ella mientras intentaba, a todas luces, penetrarla.

«¿Qué demonios está ocurriendo?», se preguntó a sí mismo.

«No tengo recuerdos de esto, ¿es posible que por fin esté cambiando algo?»

—En cualquier caso, vamos a peor. —Se expresó en voz alta.

Avanzó corriendo hacia la mujer y lo interceptaron tres tipos armados con botellas rotas y listones de madera. Detrás de estos se perfilaban las llamas de un incendio en las ventanas de una taberna irlandesa, con seguridad cosa de ellos también.

—No tengo tiempo para vosotros. —dijo.

Sin detenerse en su carrera, sujetó por el rostro a los dos más cercanos y los hizo caer de espaldas, golpeando sus cabezas en el asfalto mientras tomaba de ellos tanta energía como podía extraer sin matarlos. El siguiente intentó golpearle desde un costado, balanceando la madera que sujetaba, pero se encontró trazando un arco en el aire y golpeando al vacío mientras Brian, usando la nieve y el hielo para resbalar debajo de él, le golpeaba los testículos con ambos pies. Antes de que el sujeto hubiera caído al suelo con los ojos en blanco, Brian ya estaba encima de los otros cuatro que abusaban de la mujer. Le sacó de encima al que la estaba violando con una patada que le destrozó la mandíbula y lo envió en silencio al reino de la inconsciencia, cayendo tendido sobre los pies de la mujer que no paraba de gritar. Sin darles tiempo a reaccionar, partió el brazo de uno de los que la sujetaban con un potente pisotón, golpeando acto seguido desde arriba el rostro del otro individuo que lo ayudaba. Su puño desprendió chispas cuando le hundió el pómulo al tipejo. Un cuarto alzó las manos y salió huyendo como alma que lleva el diablo.

Se inclinó para retirar el cuerpo del tipo con los pantalones bajados de encima de la chica. Le quitó el abrigo a uno de sus agresores y lo usó para cubrir su desnudez mientras la alzaba en brazos.

—¿Se encuentra bien? —preguntó, sintiéndose estúpido al momento. ¿Cómo podría «encontrarse bien» después de semejante experiencia?

La cabeza femenina cedió hacia atrás, inconsciente. Ahora que la veía de cerca se daba cuenta de que era muy joven, con demasiada pintura en la cara.

«Ojalá tuviera el don del olvido y no recordaras nada de esto», reflexionó con tristeza.

Alzó la vista hacia la Torre, apenas visible en la distancia por culpa de la ventisca, y suspiró. Después miró el cuerpo inerte de la joven.

«Primero, un hospital. Y después, el Cielo quiera que llegue a tiempo o solo habré prolongado tu agonía, chica».

David dudaba frente a una monstruosa puerta de metal remachado que se encontraba en la falda de la montaña. Tan alta como el edificio donde vivía. Solo con verla, sabía que era vieja, muy, muy vieja.

«La hicieron los Gigantes, los que vagaban entre las estrellas en busca de la verdad. Antes de que el Tiempo tuviera sentido», le transmitió su pequeño compañero. David frunció el ceño, no sabía si le había entendido bien, sobre todo la última parte.

—¿Quieres que la abra? —preguntó intrigado—. Es muy grande, ¿cómo voy a hacerlo?

Silencio. Luego le llegó una imagen, de sí mismo empujando la puerta.

—¿No está cerrada con llave? —Se asombró.  Eso sí que era raro, los adultos guardaban casi todo lo interesante de verdad bajo llave.

De nuevo una imagen suya empujando la puerta y después la imagen de una llave antigua de metal, como la de la casa del pueblo de la abuela. Luego otra vez su imagen y después, de nuevo la llave. Y así en sucesión una y otra vez hasta que dijo:

—Vale, vale, ya lo pillo. ¿Yo soy la llave? —preguntó subiendo hasta sus ojos a la pequeña piedra. Sintió alivio brotando de ella. Y gratitud. Era un sentimiento cálido y decidió que lo intentaría. Al fin y al cabo, Max era su amigo en el mundo de los sueños y a veces, podía escucharle incluso de día, ayudándole a que las cosas fueran más fáciles o explicándole otras que desconocía por completo. Max era mega superinteligente.

Se acercó a la puerta, cubierta del óxido producto de eras de exposición a los elementos. La tocó y se tiznó los dedos de naranja. Intentó desprenderse de ese polvo, pero solo consiguió ensuciarse aún más las manos y hasta la ropa que llevaba puesta.

Tampoco es que le preocupara demasiado un poco de herrumbre, así que apoyó las manos en el metal y comenzó a empujar.

Al principio, estaba tan concentrado en mover la puerta con todas sus fuerzas, que no percibió el murmullo que surgía del otro lado. Después, la arrebatadora tristeza que se encontraba retenida tras la puerta, lo envolvió y se detuvo. Percibía a Max contestar con mensajes llenos de calor y luz, pero desde el interior solo le devolvían desesperanza y arrepentimiento. Un arrepentimiento y una tristeza tales, que David se puso a llorar sin saber bien por qué.

—¿Por qué, por qué están tan tristes? ¿Qué fue lo que hicieron que no desean salir?

Max perdió su acostumbrada luz azul y se envolvió de un tono morado, al tiempo que entonó una melodía melancólica que hablaba de infinita curiosidad e infinitas posibilidades, de interminables viajes por un cosmos joven y en constante evolución. De lecciones aprendidas y errores irreparables. Desde el interior, David escuchó otras voces sumándose a la de Max, una perfecta sinfonía que encarnaba todas sus existencias, un réquiem, un lamento por la gracia perdida, pero no lamentaban su pérdida de libertad.

—¿Cómo podéis pensar que esto es justo? —exclamó el niño, enjugándose las lágrimas con el dorso de la mano.

La canción continuaba, ahora era como el murmullo de la lluvia en la ventana de su cuarto en los días de invierno, cuando mamá se fue y papá estaba tan triste que, de no ser por el amor por su hijo, habría renunciado al mundo. Entonces él era muy pequeño y no entendía cómo podía recordar aquello.

—¡Me da igual! —gritó.

—Vivir duele, mi papá me lo dijo. Pero también tiene cosas buenas. Si te rindes, no las podrás encontrar.

Puso las manos de nuevo sobre la puerta y empezó a empujar sin dejar de llorar. Mientras, la melodía parecía bajar de intensidad cuando algunas de las voces se callaron para escuchar. De Max brotaba una silenciosa expectativa, algo similar a la esperanza. David sacudió la cabeza, los sentimientos eran aún más confusos de interpretar, pero eso sabía que era algo que ocurría hasta entre las personas. Mira a papá y tía Melissa, siempre dando vueltas uno alrededor del otro.

—¡Si has hecho algo malo, pides perdón y tratas de arreglarlo, pero si te escondes y solo te lamentas, no haces nada más que empeorar las cosas! Porque no se arreglan solas, ¿sabéis?

Apretó los dientes y siguió empujando. Entonces, algo comenzó a estirar desde el otro lado, al principio apenas nada, después cada vez más fuerte, como si se fueran sumando pequeñas voluntades a su empeño de liberarlos pese a sí mismos. La puerta cedió de repente unos centímetros, levantando una nube de polvo que le hizo toser, pero no se detuvo. Siguió empujando y cantando cualquier canción alegre que le viniera a la cabeza, improvisando la letra cuando no se la sabía… un pie, luego el otro, avanzando inexorable como lo es la voluntad de un niño que no pierde la esperanza. ¿Creéis en la magia? David os diría que sí, que por supuesto. Y empujaba. Y empujaba y reía y lloraba al mismo tiempo, mientras desde el otro lado repetían su canción una y otra vez y estiraban, y estiraban y la puerta se movía poco a poco.

Hasta que estuvo abierta.

David se encontró dentro de una enorme estancia tan oscura como el fondo de su armario tres años atrás, cuando hasta las sombras le asustaban. El polvo era viejo y escocía en la garganta, pero ya no le molestaba. Notó algo en el hombro y vio que era Max, que ahora tenía unas pequeñas patitas metálicas y se asemejaba a un escarabajo de obsidiana y zafiro brillante. Emanaba una sensación de él que le costaba comprender...

—Gracias. Tic. Amigo. Tic —Surgió la voz metálica de su pequeño cuerpo.

—¡Hablas! —exclamó maravillado.

—Muchos amigos ahora. Tic. Para siempre. Tic

David miró al frente, a la oscuridad, donde poco a poco, se iban encendiendo decenas de luces azules como las de Max. Después fueron cientos, miles. Allá donde fijara la vista y ordenadas en perfectas filas como los libros en una biblioteca, las luces no dejaban de iluminarse hasta que se perdían en la lejanía.

—Fuaaa, ¡si sois un montón!

Y después, su mente práctica e infantil se enfrentó a un problema crucial.

—¿Dónde os voy a meter?

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Brian salió de la carretera con la joven en brazos, buscando un vehículo que no estuviera por completo enterrado bajo la nieve, cuando un hombre de unos cincuenta y tantos salió del local en llamas dando tumbos mientras mantenía una servilleta mojada sobre la cara. Llevaba sujeta por la cintura a una mujer con uniforme de cocinera, semi inconsciente a causa del humo que surgía de local incendiado.

—¿Queda alguien más ahí dentro? —Le gritó Brian para hacerse oír sobre el aullido del viento, mientras se acercaba.

El hombre se giró desorientado y alerta, hasta que lo vio con la chica en brazos.

—¡No!, solo quedaba ella dentro. Los demás salieron todos de estampida, enloquecidos como perros rabiosos. —contestó el hombre ayudando a sentarse a su compañera sobre un banco cubierto de nieve que procedió a limpiar con rapidez.

—Déjala ahí —le dijo señalándole a la muchacha inconsciente —. ¿Se encuentra bien? Cuando se marcharon todos tras ella de esa forma, temí lo peor. Pero el fuego se estaba propagando con rapidez y Monic estaba atrapada en la cocina. He conseguido ayudarle a salir por la ventana de las comandas a duras penas.

Le mostró las manos quemadas, con la piel a girones enrollada sobre sí misma.

Brian dejó a la chica tendida en el banco junto a la otra mujer, que incluso en su estado se inclinó para atenderla. Las cubrió a ambas con el abrigo que había tomado de aquel tipo.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Brian.

—No lo sé, fue repentino. Esos chicos y la muchacha llegaron todos en grupo, hablando un idioma extranjero; italiano, creo. Se los veía bien juntos. Entonces se escuchó esa explosión y las luces se volvieron verdes por un momento. Fue un caos, las lámparas se agitaban de un lado a otro arrojando sombras extrañas y creí… creí ver cosas. —Vaciló por un instante y Brian lo sujetó para evitar que cayera. En el banco ya no había más sitio.

—No pasa nada, ya estoy bien... —musitó el hombre—. Comenzaron los gritos y la pelea. Se lanzaron todos contra ella y otro chico. El chico se ha quedado dentro, tendido sobre la mesa que compartían un minuto antes. Le rajaron la garganta desde atrás con una botella rota. Ella consiguió soltarse. Uno de ellos se quedó con su blusa en la mano. Gritaban, todos le gritaban.

Brian quedó silencioso, angustiado por la culpa. ¿Era posible que su ataque a la criatura hubiera desencadenado esto? Si había interferido de alguna manera con la Fuente y los sellos de Kaleb…

—¡Morrigan!, ¡Morrigan! —gritó de repente el hombre.

—¿Qué?

—Es lo que gritaban mientras intentaban matarla, violarla o ambas cosas. Morrigan. —Alzó el cuello el hombre y dijo:

—Se acercan luces, quizás los bomberos.

Brian salió a la avenida y se puso en medio a hacer señas. Tuvieron suerte y era una ambulancia que iba en dirección al puerto.

Se quedó allí hasta que se hubo asegurado de que atendían a los tres. Luego se marchó corriendo antes de que llegara la policía y exigiera más explicaciones. Por la avenida bajaban otras dos ambulancias solicitadas por los sanitarios para atender a los otros siete heridos. Dobló por una calle lateral, perdería algo de tiempo, pero se encontraría menos distracciones y policía. Mientras corría, extendió ambos brazos y comenzó a atraer toda la electricidad que encontraba a su paso, dejando tras de sí calles a oscuras y vecinos sin calefacción. Notó un alivio inmediato de sus heridas, sobre todo en la tirante y abrasada espalda.

«Mejor con frío que muertos, pero ya es hora de prepararme para la confrontación», pensó tragando saliva y observando el singular colgante que le habían entregado. Los recuerdos de vidas pasadas se amontonaban sin apenas orden ni sentido en la periferia de su consciencia.

«Voy a tener que ser muy retorcido esta vez y dejarme los escrúpulos en casa, si quiero que esto funcione»

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En el puerto de carga, o lo que quedaba de él, la enorme bestia se movía con una velocidad sorprendente para su masa. Había continuado combatiendo a ciegas hasta que había regenerado la parte superior del cráneo que habían conseguido destrozarle con las cargas explosivas. Su tamaño ya no era el que tenía cuando emergió a la superficie, pero solo había mermado una fracción del mismo. Ahora, se debatía con el cuello atrapado debajo de la estructura de dos gigantescas grúas cuyas bases habían volado a su paso. Aquellos tres hombres retrocedían ante ella, pero le estaban haciendo pagar cada palmo de terreno que les ganaba empujándoles al mar. Su armamento era renovado de forma constante merced a la multitud de bolsas que tenían repartidas por todo el perímetro. Nemrod se había tomado su tiempo en acudir a las alcantarillas, pero había planeado toda una campaña de desgaste al enemigo.

Alice, desde la azotea del almacén, no pudo evitar sentirse admirada por la forma de combatir de sus hijos. Porque es lo que eran, al fin y al cabo. Elegidos uno a uno. Y a todos les había dado la opción, entre continuar con la vida que llevaban, o trascender a otra bajo su dirección.

—No soy el Gris, no poseo a mis seguidores, no anulo sus personalidades y los convierto en burlas de los seres que fueron. Todos aquellos que están conmigo, eligieron hacerlo a sabiendas de a qué nos enfrentaríamos. Mato, sí, cuando necesito alimento. Y recuerdo a todas mis víctimas; sus nombres y sus historias viven en mí. La del vil y la del virtuoso. Y acepto la carga porque este mundo necesita quien lo defienda de un parásito extra dimensional y sus perros de la guerra. —explicó mientras comenzaba a caminar hacia Kaleb y Ninkilim, que se volvieron hacia ella.

«Nuestros hijos están peleando, Tara, no voy a quedarme mirando cómo los exterminan, mientras estos seres ajenos a nuestra lucha deciden si somos dignos de su maldita misericordia»

—Sin embargo, exiges obediencia, lealtad ciega. —habló Kaleb.

—Las democracias pueden estar bien para los tiempos de paz, pero si caminas a la guerra, necesitas seguir un estandarte, un símbolo. —contestó ella mientras continuaba avanzando.

—Una reina. —dijo Ninkilim.

«Estoy aquí. Vivamos o muramos, estamos juntas», respondió al fin la voz en su cabeza.

—Una reina —repitió Alice, plantándose frente a ella —. Ahora, detén esto, o lo haré yo.

En la azotea se hizo el silencio, mientras ambas mujeres se medían la una a la otra. 

Ninkilim se inclinó hacia ella y por unos instantes, los rostros de ambas mujeres estuvieron muy próximos, casi mejilla con mejilla. Después, la señora de los roedores se irguió y la contempló. Alice parecía impactada.

—No te queda mucho tiempo —Le urgió en un susurro.

Alice se giró con rapidez para encontrarse cara a cara con Kaleb, que se apartó y le dijo:

—Ve.

Pero esta ya había dejado la azotea. El viento arrastró su abrigo vacío hacia las alturas.

—Esa es una habilidad interesante. —comentó Ninkilim.

—¿Estáis por completo segura de esto? —Le preguntó Kaleb.

—¿Se puede estar seguro de algo en su totalidad? —replicó ella —. Viniendo de vos, es casi una broma.

Contempló el puerto en llamas y como su criatura se liberaba de su momentáneo cautiverio bajo las grúas para seguir con su avance hacia los tres hombres que la combatían.

Ninkilim alzó una mano pálida que resplandecía a la luz de las llamas y las farolas, y la criatura detuvo su avance, volviendo la vista hacia la azotea.

—Al mar, mi pequeña. Por hoy nos retiramos. El verdadero enemigo no conseguirá ocultarse de nosotras de forma indefinida.

Contempló a Kaleb.

—Breve es el tiempo que llevo despierta, pero siento el peso de las pasadas edades como una losa sobre mi espíritu, amigo mío.

—La inmortalidad es una enorme carga. Los que la desean, no pecan sino de inconsciencia e ingenuidad —asintió él.

Ninkilim lo contempló con respeto, mientras su cuerpo se iba haciendo translúcido.

—¿Cómo lo habéis hecho, Kaleb?, ¿cómo habéis sobrevivido al vértigo de las eras? —Le preguntó mientras acababa de desvanecerse. Una ráfaga de viento y nieve acabó de arrastrar el último vestigio de su presencia en aquel lugar.

El ser que se llamaba a sí mismo Kaleb, observó cómo la enorme bestia se lanzaba al agua, sumergiéndose bajo la superficie oscura del mar nocturno.

—No lo hice. —respondió al aire.

Se giró hacia la puerta de la azotea y dijo:

—Ya podéis salir, espero que la experiencia os haya parecido enriquecedora.

La puerta se abrió y de ella surgieron Eneas y Dimas, que se acercaron. Dimas un poco más retrasado respecto de Eneas.

—No voy a pretender que he entendido todo lo que he visto y escuchado aquí. —habló Eneas —. ¿Sumeria?

Kaleb hizo un muy humano gesto de encogerse de hombros.

Eneas meneó la cabeza con incredulidad.

—No puedo imaginar todo lo que habrás vivido.

—Yo no puedo creer que dejarais marchar a esa tipa, pese a ese discurso en plan «momento Blade Runner». —espetó Dimas.

—Vamos, no me jodas, es culpable de al menos un asesinato que yo sepa. Se zampó a un compañero mío como un crío se bebe un zumo en tetrabrik. —continuó, gesticulando airado con el hacha en la mano.

—Traes con frecuencia a mi puerta sujetos de lo más curioso. —Le dijo Kaleb a Eneas. Hizo un gesto y una ráfaga de viento limpió el borde de la azotea, arrastrando la nieve.

—Hablemos, veamos si podemos darle un sentido a todo esto —dijo sentándose en la superficie despejada —. El rayo. Contadme cómo se produjo.

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El hombre vestía de oscuro, pero estaba casi por completo cubierto de nieve. Situado en la parte alta de un tejado a dos aguas de uno de los almacenes, armado con unos prismáticos con visión nocturna, observaba como el hombre alto de pelo largo y oscuro, se sentaba junto con otros dos recién llegados. Ignorante al frio y la humedad, se mantenía en su puesto cumpliendo las últimas instrucciones encomendadas. Hacía rato que no lograba contactar con la colmena y era una sensación extraña y algo angustiosa. Sus instintos le gritaban que regresara y saliera de aquella zona de exclusión silenciosa donde no llegaba la voz de su amo ni el murmullo de fondo de sus hermanos. Sin embargo, no tenía suficiente inteligencia e iniciativa para ello. Ve aquí, ve allá, informa, vigila, ocúltate. Sin embargo, sentía una creciente incomodidad, su objetivo se había desvanecido y no sabía bien que hacer.

Tras él, una nube de insectos trepaba por la pared en completo silencio, agrupándose y formando una figura femenina. La primera noticia de que no estaba solo en aquel tejado, fueron los dos pies descalzos que aparecieron a ambos lados de su cabeza. La segunda fue contemplar su cuerpo decapitado mientras alguien alzaba su cabeza. La tercera, notar como sus ojos se separaban mientras abrían su cráneo como un bolso. Después, Alice aplastó a la larva de su interior y ahí se acabó todo.

Se quedó allí de pie, desnuda sobre un charco de sangre que se extendía oscura, deslizándose perezosa hacia el suelo a muchos metros por debajo.

—Esa Ninkilim decía la verdad, el Amo Gris no confía en nosotras.

«Querrás decir, en mí», contestó su compañera en el interior de su cabeza.

—¿Cuánto tiempo hará que nos vigila?, ¿cuánto sabe? —se preguntó en voz alta.

«Dijo que el tal Kaleb impedía que se comunicara con el Amo, que toda la zona estaba cubierta por su poder»

—Este, quizá. Pero ¿Cuántos hubo antes que él? —respondió enfurecida. Saltó hacia el suelo y se movió sobre la nieve como un relámpago de oscuridad. En solo unos segundos estuvo junto a sus hombres, que contemplaban como se alejaba el monstruo mar adentro, con perplejidad en sus rostros. Salvo en el de Nemrod, que seguía siendo una máscara impenetrable.

—Retiraos, pero esto aún no se ha acabado. Estamos bajo vigilancia. Id al piso franco, yo me adelantaré para comprobar que la ruta es segura. —Les dijo antes siquiera de que advirtieran su presencia.

Los dos militares se miraron entre sí, pero no dijeron nada. Nemrod dejó caer la artillería pesada y sacó de un gran macuto que tenía a sus pies, un par de armas con silenciador y un enorme mandoble que se sujetó a la espalda, todo en completo silencio. Evan, que solía ser bastante inexpresivo, alzó una ceja con incredulidad, pero no hizo el menor comentario.

Alice advirtió que Nemrod la estaba mirando.

—De acuerdo, tú vienes conmigo. Por los tejados, en diferentes lados de la calle. Elimina a todo el que veas. Ningún ser humano normal pulularía por las azoteas con este clima. —ordenó.

—Como deseéis, mi señora. —contestó este. Y le pareció captar cierta ironía en cómo pronunciaba «señora», pero decidió ignorarlo. Por el momento.

—Y Evan… —añadió —. Convócalos, convócalos a todos.

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La frenética carrera de Brian había llegado a su fin. Se encontraba en un enorme cruce entre avenidas, en pleno centro de la ciudad. Estaba rodeado por edificios de oficinas, centros comerciales, hipermercados, restaurantes y su objetivo, la Torre Escarlata. Esta se mostraba reluciente a sus ojos mientras el circuito arcano que apenas podía entrever ni usando su nuevo sentido a plena capacidad, continuaba acumulando energía a través de la estilizada aguja de su cima.

Se acercó caminando despacio, admirando la intrincada arquitectura de la misma y que le había valido el calificativo de la Octava Maravilla del mundo moderno. El edificio estaba cerrado, pero las puertas se abrieron en cuanto las tocó y un par de asombrados vigilantes se levantaron desde un mostrador repleto de monitores de vigilancia. Con sus nuevos recuerdos había llegado información sobre cómo usar a fondo sus habilidades, así que hizo estallar la iluminación de toda la planta. Mientras los guardias se refugiaban de la lluvia de vidrios rotos y chispas, subió a uno de los ascensores y puso la mano sobre el panel de selección de piso. Sabía que a las últimas plantas solo se podía acceder con identificación biométrica y que al ático no había ningún acceso, ni siquiera escalera. Su propietario auténtico no lo necesitaba. Hizo que se activara y lo llevara hasta el último piso practicable, a sabiendas de que allí lo aguardaría un pequeño ejército de guardias bien pertrechados.

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Dimas observó desde la azotea como el incendio se extendía por los almacenes cercanos. No había forma de saber qué podía haber guardado allí, así que la posibilidad de que comenzaran a producirse explosiones en breve, era muy real.  Observó con inquietud al tal Kaleb, de la misma forma que había observado a la enorme mujer con la que lo vieron dialogar. Bueno, en realidad no lo observaba igual, aquella mujer era mucho más interesante y era la primera vez que veía a una desnuda por completo en mucho tiempo. Sin tener que pagar, al menos.

Tenía claro que Kaleb era tan poco humano como aquellas otras cosas. En cambio, el tal Eneas parecía un tipo decente. No sabía por qué, pero había algo en él que le inspiraba confianza. A cierto nivel, le recordaba a Kevin, que no se iba a creer nada de esto en cuanto se lo pudiera contar… o quizá sí. Todo había llegado a un punto en que o lo aceptabas tal como venía, o te volvías majareta. Y su «madre» continuaba correteando por ahí fuera, en pelota picada, haciendo a saber qué barbaridades.

Eneas estaba finalizando su relato, que había resultado aún más brutal e irreal que el suyo, que ya había desgranado frente al alto, melenudo y siniestro tipo gótico con el que estaban reunidos. Así que decidió que ya era hora de intervenir.

—A ver, no es por nada, chicos, pero deberíamos aligerar y salir de aquí cuanto antes si no queremos acabar en la barbacoa. ¿Nadie se ha dado cuenta de que estamos rodeados por las llamas? Porque yo estoy sudando como un cerdo y los pies ya me chapotean dentro de los zapatos.

Eneas se había quedado con la palabra en la boca contestando a Kaleb sobre el paradero de Brian y no sabía si reír o llorar ante lo que no tenía claro si era valor o descaro por parte de aquel hombrecillo.

—Dimas… —comenzó a decir.

—Déjalo. Tiene razón, permanecer aquí por más tiempo, carece de sentido —declaró Kaleb poniéndose en pie—. Tengo que localizar al chico y lo haré más rápido si lo hago yo solo. Refugiaos, los dos. Donde ya sabes.

Eneas lo contempló de hito en hito y Kaleb intuyó la pregunta implícita en su silencio.

—No tengo intención de dañarle, no temas. —y volviéndose hacia Dimas:

—Entiendo que tu casa no es segura en estos momentos. Te ruego que acompañes a Eneas y aceptes mi hospitalidad. Vuestro papel por esta noche ha finalizado, pero el amanecer puede traernos noticias funestas y creo que es hora de reunir a todos los actores de este pequeño drama y tener una larga conversación. Pero eso será mañana.

—Kaleb. —llamó Eneas. Estaba mirando el horizonte, hacia la ciudad, por encima del fuego que seguía impidiendo el acceso de los equipos de extinción al resto de la zona portuaria.

—Las luces, se están apagando una tras otra.

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Dejó atrás el pasillo repleto de guardas inconscientes, casi una docena, que no habían tenido tiempo ni de disparar sus armas antes de que Brian los dejara inconscientes con una brutal descarga electroestática en cadena. Tocó el cuello de uno de ellos, al que le humeaban los cabellos y le alivió ver que seguía con vida. Entonces lo pensó mejor y los arrastró a todos hasta los ascensores y los envió a la planta baja.

Hecho esto, se introdujo en lo que aparentaba ser una enorme sala de juntas con unos gigantescos ventanales al fondo. Se acercó a ellos, contemplando el panorama de la ciudad desde aquella altura. La nieve seguía cayendo y la mayoría de los tejados y de las calles se encontraban ya cubiertos por una gruesa capa blanca. Se divisaba el incendio del puerto y multitud de otros a menor escala, repartidos por toda la población.

«La energía procedente de la fuente llevaba milenios sin hacer acto de presencia… es normal que ande todo el mundo desquiciado. Es como si le metieras adrenalina pura directa en vena a unos críos hiperactivos, carecen del más mínimo control. Todas las emociones exacerbadas hasta el paroxismo si eres sensible a su influencia», reflexionó con la mano apoyada en el cristal.

—Es la hora. Una vez más. —Se dijo mientras cerraba los ojos. Aún tenía que ascender hasta el ático, dónde sabía que se iniciaría el conflicto. Y también sabía que iba a necesitar todo el poder que pudiera acumular en su interior si quería tener una oportunidad.

—Lo sentirá y acudirá. Tengo que ser rápido, más rápido que nunca antes.

El cristal comenzó a agrietarse bajo la presión de sus dedos, dibujando una telaraña efímera que desapareció al estallar hacia fuera. Una lluvia de astillas afiladas, invisible entre la nevada. En su interior rezaba porque no hubiera nadie transitando por la calle en aquel momento. El aire gélido y la nieve se introdujeron en la sala mientras él se asomaba fuera y se sujetaba a la helada pared exterior con dedos que horadaban el cemento. Comenzó el ascenso al tiempo que atraía hacia sí toda la energía eléctrica que tenía al alcance. La Torre Escarlata se apagó, piso a piso, mientras el poder le llegaba a oleadas. Las calles comenzaron a quedarse a oscuras mientras los transformadores perdían toda su carga.

Siguió ascendiendo al tiempo que su cuerpo comenzaba a restañar las heridas y las quemaduras sufridas en las pasadas horas. Su consciencia se extendió aún más y llegó hasta la central eléctrica que había en las afueras, en la entrada norte, y bebió de ella.

Se izó al enorme balcón semicircular ebrio de poder, pero aún tuvo la suficiente lucidez para no drenar los generadores de emergencia de los hospitales. Se aferró a la barandilla metálica, cuyo metal burbujeó al contacto con sus manos.

—Te lo ruego. —susurró mirando al cielo negro de la noche.

Arriba, la tormenta respondió por fin y las nubes se arremolinaron alrededor del edificio mientras los relámpagos iluminaban la ciudad, ahora a oscuras.

La puerta del balcón no estaba cerrada y se introdujo en el interior. Arrastró un sofá hasta dejarlo enfrente de donde había entrado y se sentó.

—Espero que estés cómodo —escuchó la voz antes de verlo a él.

—Nunca me das tiempo a probarlo en condiciones, Kaleb. —respondió a la oscuridad que tomaba forma en el exterior del balcón.

—Al parecer me conoces, pero yo aún no me había encontrado contigo, Brian Marsden.

—En realidad, ya hemos tenido esta conversación antes y lamentándolo mucho, sé cómo acaba, terco hijo de perra. Deja caer las salvaguardas de la ciudad, o muere y reúnete con ella. —contestó Brian sin levantarse y mostrando la palma de su mano, donde descansaba el colgante, súbitamente helado al tacto. Lo observó encogerse sobre sí mismo, como si le hubieran golpeado, la mirada de repente enloquecida.

«Aquí viene», pensó Brian al ver la negrura condensarse hasta el punto en que parecía devorar la escasa luz de la noche. Hasta los relámpagos eran incapaces de penetrar en ella.

«Nunca sabrás cuánto lamento esto, Kaleb. Sé cuánto significaba ella para ti, la historia que hay detrás de este colgante que debería descansar en su tumba, pero no tengo elección. No sabes cuánto tiempo dura ya está situación, este prolongado gambito que no lleva a ninguna parte. Es hora de romper el círculo, no importa ya cuál sea el precio».

—Centella. —susurró Brian, casi con pesar.

La ciudad se iluminó de blanco una fracción de segundo antes de oírse un tremendo estampido que, ahora sí, redujo a polvo los cristales en varios kilómetros a la redonda. El cielo se abrió en dos mientras un arco de luz imposible de contemplar atravesaba el ático de lado a lado, sin tocar tierra en ningún momento.

Lejos de allí, el hombre que se hacía llamar Nemrod, se detuvo en su vertiginoso deambular por los tejados y contempló el rayo golpear la cúspide del edificio, sin necesidad de cubrirse los ojos ante el increíble resplandor. Alice apareció a su lado.

—Es el chico, el que mencionaste —comentó sin apartar la vista del edificio —. Está combatiendo de nuevo. Lo daba por muerto.

Alice, frunció el ceño, calculando sus opciones, sin embargo, observó una inusual nota de interés en su compañero.

—Me ha parecido percibir algo similar a la admiración en tu voz. —interrogó.

Nemrod se encogió de hombros, pero no añadió nada más.

Alice suspiró, irritada.

—Esta noche eterna se está convirtiendo en la encarnación de mis peores temores —dijo. Después, se dio la vuelta dispuesta a seguir con su recorrido interrumpido.

—Yo me encargo de los nuestros. Acércate, pero no intervengas a menos que la vida del muchacho corra peligro. —ordenó sin mirar atrás.

Nemrod ya se encontraba a dos tejados de distancia, pasando de un edificio a otro con la gracia de un acróbata, corriendo sobre los cables de luz, en dirección al centro de la ciudad.

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Brian había usado la explosión para ocultar sus movimientos, sujetándose de alguna forma al rayo para elevarse más allá de las nubes, al mismo centro de la tormenta. Tenía la esperanza de que en su interior Kaleb no pudiera localizarle hasta que estuviera preparado. Seguía ascendiendo, pero ya estaba perdiendo la inercia y pronto comenzaría a caer. De momento la capacidad de vuelo no estaba entre sus capacidades sobrehumanas redescubiertas, pero tampoco la necesitaba. La estrategia era sencilla. Provocarle para que no razonara, golpearle con cuanto tuviera tantas veces fuera necesario para hacerle caer y que de esa manera no tuviera ocasión de reparar sus salvaguardas. Si la cosa iba mal, recurriría al plan B. Cerró los ojos y elevó los brazos hacia arriba en el momento álgido de su ascenso, con una plegaria en los labios.

«Creo que será el B, después de todo»

Abajo, el ático había desaparecido junto con la torre de comunicaciones del tejado. Ni una sola de sus paredes continuaba en pie, solo una superficie lisa y quemada que antes había sido el pavimento del mismo. La temperatura había sido tan elevada que se había volatilizado todo cuanto se encontraba en el camino del tremendo rayo de nube a nube con el que Brian había efectuado su apertura. El humo estaba siendo arrastrado con rapidez por el viento mientras las llamas oscilaban salvajes a su compás y, en el centro mismo, una figura de negro se encontraba arrodillada y humeante, con un puño en tierra y la cabeza inclinada. La larga cabellera oscura descansaba sobre el rostro, indiferente a la fuerza del aire invernal.

Kaleb sentía las líneas de fuerza que contenían la energía de la «burbuja» desfallecer. No soportarían otra descarga así. Había algo en el poder que el muchacho esgrimía que iba más allá de la pura energía. Un componente místico que era el que estaba acabando con todos sus laboriosos preparativos. No comprendía que le movía a hacer aquello, pero ahora tampoco es que le importara. Había recuperado el colgante, que sostenía en su puño cerrado. Impactado todavía por el hecho de que se hubiera profanado la tumba de la última persona que lo amó. En toda su existencia, pocas veces había sido desafiado de esa manera. Su sangre estaba exaltada, recorriendo sus venas como plata fundida, acallando la razón y exigiendo retribución.

Se alzó, con la mirada puesta en lo alto y se elevó con tanta fuerza que el debilitado pavimento del techo de las oficinas cedió bajos sus pies, cayendo al piso inferior, a la sala de reuniones.

«¿Crees que en las alturas puedes esconderte de mí?», escuchó su voz Brian, que lo veía ascender como un proyectil a través de las capas de nubes y de las corrientes cruzadas.

—Sé que no, pero necesitaba ganar tiempo. —respondió él, sabiendo que era capaz de escucharle a través de la distancia y el rugido del viento.

Lo tendría encima en unos segundos. Continuaba con los brazos extendidos sobre su cabeza, así que cerró las manos como si sujetara algo y la jabalina de reluciente plata se formó una vez más entre ellas, desprendiendo electricidad.

—Tiempo para fabricar un rayo con tu nombre en él.

Kaleb estaba a tan solo unos metros de distancia con las manos extendidas hacia él, manos que ahora eran garras enormes y negras, como un ave de presa de pura oscuridad. Brian arqueó la espalda, cogiendo impulso y la lanzó hacia Kaleb, un proyectil que brillaba con fuego blanco y que este esquivó por milímetros, pero que no pudo evitar que marcara su rostro y quemara parte de su pecho a su paso. Su garra izquierda, en cambio, atravesó el estómago de Brian, que se abrazó a su enemigo, escupiendo sangre sobre su hombro.

—Se acabó, profanador. —sentenció Kaleb. Brian se limitó a sujetarse a él con más fuerza y susurrarle al oído:

—Kaboom.

Y las nubes de tormenta se desvanecieron de repente cuando el cielo se iluminó como si fuera de día. Ni siquiera hubo un estampido audible, solo un silencio sobrecogedor y una esfera de plasma que ardía como una pequeña estrella mientras caía en dirección al suelo a velocidad hipersónica, dejando una estela brillante. No fueron pocos los testigos en días posteriores que al describir lo visto, creyeron hallarse ante un ataque nuclear aquella aciaga noche.

Y en el interior de aquel diminuto sol de medianoche, Kaleb seguía forcejeando para liberarse del abrazo desesperado de Brian, que continuaba empujándolo hacia el suelo mientras ambos ardían.

—Esto no me matará —Le escupió casi a la cara Kaleb, el rostro irreconocible, transformado por la pura ira.

—Lo sé —Le contestó Brian con la boca llena de sangre y fuego—. Pero aún no he acabado contigo.

Kaleb atisbó algo en los ojos del chico y al girar la cabeza para contemplar el suelo que se aproximaba a gran velocidad, divisó algo sobresaliendo del pavimento.

—Estás loco, es tu muerte. —exclamó intentando escapar de su abrazo una vez más, pero Brian no cedía ni un ápice.

—No es la primera, quiera Dios que sea la última —respondió este, apretando los dientes.

—¡Mírame a los ojos, Kaleb! —gritó de repente.

La esfera de plasma impactó sobre el suelo con el mismo efecto que un misil de crucero, devastando toda la zona de la Torre Escarlata dedicada a los aparcamientos y zonas verdes, cuyos árboles fueron arrancados de cuajo por la onda expansiva mientras los vehículos volaban como juguetes arrojados por un niño furioso.

En el interior de la Torre, los escasos guardias que quedaban en pie se parapetaron tras los mostradores, mientras las puertas de cristal blindado se convertían en metralla mortal.

Cinco pisos de aparcamientos subterráneos por debajo, el humo envolvía a Kaleb y Brian, cuyos cuerpos aún ardían e irradiaban electricidad. Brian había caído sobre su contrincante y, sobresaliendo de su espalda, se mostraba la punta ensangrentada de la jabalina que atravesaba su corazón y el de Kaleb, ensartados ambos sobre un trozo de hormigón que había pertenecido al suelo del parking. Kaleb permanecía inmóvil, contemplando los últimos estertores de Brian.

—Continúo intacto, necio. —Le dijo al ver que lo observaba con unos ojos que se estaban nublando a gran velocidad.

—Tú… tú sí que eres idiota —le espetó aquel vomitando sangre negra—. ¿No la reconoces?

—Mi sangre… —Abrió Kaleb los ojos, espantado por primera vez al vislumbrar una sombra oscura de pie junto a ellos.

—Tú… —murmuró con recelo al reconocerla.

—Sí, ella —dijo Brian entre toses.  Ahora, escucha. Tú corazón y el mío, sostenidos por la Muerte, latiendo al unísono… ya sabes de qué va.

—¿Has llegado tan lejos para esto? —Lo contempló incrédulo Kaleb.

—Era lo único que nunca había probado —Tosió sangre de nuevo. La vida se le iba, pero se aferraba con terquedad a su misión. —. Invoco la Última Verdad, tal y como tú me enseñaste.

Y oculto entre las vigas derruidas y el polvo, Nemrod enfundó la espada y escuchó la historia de las muchas muertes de Brian Marsden.

EPÍLOGO

Tras un tiempo indefinido, Kaleb surgió caminando de la zona de impacto, cabizbajo, llevando en brazos el cuerpo inerte de Brian con un respeto y una delicadeza que sobrecogía el alma. La ciudad continuaba a oscuras, pero la tormenta y la nieve habían desaparecido y la luna llena iluminaba las calles blancas con reflejos irreales y engañosos, dando la sensación de que nada había ocurrido. Hasta que levantabas la vista y advertías las persianas bajadas y los cristales rotos. La ciudad contenía la respiración, temerosa de ver qué era lo siguiente en devenir.

El señor de Nada, levantó la cabeza y observó titilar sus símbolos y esquemas trabajosamente creados durante años con su propia sangre. Su último y desesperado intento de recuperar lo que se perdió y, quizá, salvar el futuro. Ahora, un joven desconocido que parecía saberlo todo sobre él, le había forzado a una promesa que no podía dejar de cumplir sin negarse a sí mismo. Lo había hecho a un precio altísimo, poniendo su vida en juego una y otra vez, en un acto de voluntad y sacrificio que lo obligaba a reconocerle como lo que sin duda era:  un héroe, un santo o un mártir. Puede que una rara mezcla de los tres.

Suspiró, sintiéndose agotado de forma repentina, pero no dudó cuando se aproximó a uno de los símbolos más cercanos y apoyó su frente en él.

—Disipar.

Y así, con una sencilla palabra, apenas audible, una esperanza sostenida durante casi tres mil años se convirtió en polvo invisible en el aire de la noche, cuando todos los símbolos se convirtieron en bruma rojiza. La «burbuja» dejó de serlo al poco tiempo, cuando se expandió en silencio más allá del perímetro de la ciudad, hasta que fue inapreciable. La «magia», de nuevo abandonaba el mundo y volvía a estar solo.

—La Esperanza siempre es peligrosa, siempre.

Y desaparecieron de las calles, mientras comenzaba a caer una espectacular lluvia de estrellas azules.

Estimado lector:

Si has llegado hasta aquí, cuenta con mi agradecimiento eterno. En estos días, en los que disponer de tiempo se ha convertido en un lujo, que hayas decidido pasar unas horas en compañía de mis personajes es algo que no podía pasar por alto.

Sin embargo, aún tengo algo que pedirte, un favor.

Comenta y puntúa este libro. Tanto si te entusiasmó como si te aburrió soberanamente. Para un autor, el feedback de sus lectores es más importante que cualquier otra cosa, pues de vuestras opiniones pueden surgir lecciones importantes que me permitan crecer como escritor.

Pero si te gustó, puedo sugerirte otro libro mío, El Diablo y la Piedra, donde aparecen por primera vez alguno de los personajes de esta narración.

En la actualidad, estoy finalizando la escritura de la continuación del volumen que tienes en tus manos. El nombre provisional es Consejo de Cuervos y en el resuelvo muchos de los acertijos y de las tramas que han quedado abiertas en Morir otra Vez. Te aseguro que no hay nada al azar y que todos y cada uno de los personajes, así como sus circunstancias y motivaciones, se verán explicados en un futuro. Su lanzamiento está previsto para primeros de mayo de 2022.

Porque algunas cosas no son lo que parecen y esta historia ya se ha contado y se contará de muchas maneras.

Kaleb volverá. Y Dimas y Kevin y Laurie… hasta la vieja Marie. Aún no hemos acabado con ellos, no señor.

En mi página web, siempre en continuo desarrollo, puedes encontrar más información.

https://www.albertomartinezsanchez.com