Es octubre de 1903. Sherlock Holmes está a punto de retirarse, Watson ha contraído matrimonio por enésima vez, y el detective de Baker Street cuenta ahora con la ayuda de un antiguo ex presidiario, Otis Mercer, para realizar las labores cotidianas del oficio.

Cuando Bernard Baker, masón y también detective privado, solicita la ayuda del Maestro para localizar al comprador de un extraño «elixir rejuvenecedor», Sherlock Holmes decide viajar a la ciudad universitaria de Camford, donde se topará con una abominable, mefítica y aterradora amenaza, así como con una serie de enigmas que desafiarán a la mente deductiva del Gran Detective: ¿Qué secreto oculta la piedra mágica del joven millonario recién llegado de Sudamérica? ¿Quién es el hombre de la mano de metal? ¿Cuáles son las verdaderas intenciones del extravagante señor Pride? ¿Qué prodigios se guardan en los lóbregos sótanos de la universidad?

Y lo que es más, ¿podrá Sherlock Holmes resolver todos estos misterios, trabajar con unos nuevos y monstruosos aliados, y evitar que el mundo acabe invadido por una plaga de muertos vivientes?

Alberto López Aroca

Sherlock Holmes y los zombis de Camford

ePUB v1.0

Nitsy 17.09.12

Título original: Sherlock Holmes y los zombis de Camford

Alberto López Aroca, 2011

Diseño/retoque portada: Alejandro Colucci

Editor original: Nitsy (v1.0)

ePub base v2.0

SHERLOCK HOLMES
Y LOS ZOMBIS DE CAMFORD

que es un extracto de las memorias de Otis Mercer, ex presidiario, donde se da noticia del último caso del señor Sherlock Holmes de Baker Street, primer detective consultor del mundo, antes de su retiro a una casita cerca de Fulworth, en los Sussex Downs.

Por Alberto López Aroca

Para

Ted Cowan, Reg Bunn, Jerry Siegel,

Tom Tully, Eric Bradbury, Bill Lacey,

Enrique Solano López, E. George

Cowan, Ted Kearnon, Ken Bulmer, Jesús

Blasco, Massimo Belardinelli, John

Stokes, Frank Hampson, Barrington J. Bailey

(entre muchos otros),

y por supuesto,

Arthur Conan Doyle:

Hacedores de Monstruos.

«… le confieso que

anhelo poseer su cráneo.»

Doctor James Mortimer a

Sherlock Holmes en

El sabueso de los Baskerville

I

LOS SABUESOS

Cuando vi a mi antiguo patrón entrar por la puerta del 221 de Baker Street, me dije que el señor Holmes iba a meterse en problemas, y que quizá necesitara en breve los servicios de este viejo ratero. Y yo tenía mucha razón, ¡vaya si no!

Me encontraba sentado en un escalón, a la puerta de Candem House, porque esa mañana no había otra cosa que hacer. Un insólito sol de octubre había salido a saludar a los justos y los injustos, y siempre me ha gustado ver a los pilletes corretear y trampear a los pisaverdes que intentan intimar con las niñeras… A fin de cuentas, yo también fui uno de esos niños en otro tiempo.

Y es que yo no soy el doctor John Watson, y el Señor me libre de convertirme en un orgulloso veterano de alguna de esas guerras a las que el Imperio envía a sus jóvenes como ovejas al matadero. La juventud es una enfermedad que, por desgracia, se cura rápidamente: Uno pasa de ser un gallito descerebrado a convertirse en un astuto malvado en un decir «¡Ta-ra-ra Boom-de-ay!». Esa es la verdad.

En aquella época, yo no solía andar tirado por el suelo como un vulgar gusano, no señor. Por el contrario, era bastante fácil localizarme en las tabernas de Limehouse, o en Whitechapel. No tenía una base de operaciones fija, aunque normalmente dormía en el cuartucho de una casa de citas, donde tenía un trato preferente con la dueña. Hace ya algunos años que a Myrtelle la Gorda, que me administraba los ahorros e incluso los invertía en diversos negocios de su propiedad, la atropello un automóvil… Dios tenga piedad de su alma, sí, y muchos saben que echo de menos su compañía, pero lo cierto es que habría preferido que esa vieja cascarrabias me hubiera contado antes de morir dónde diablos guardaba mi dinero.

Pero como decía, aquella mañana había optado por dejarme caer por las inmediaciones del hogar de Sherlock Holmes. Normalmente, el señor Holmes enviaba recado al local de Myrtelle con instrucciones para mí —creo que mi jefe sentía cierta aversión por los teléfonos, actitud que nunca llegué a comprender—, pero en otras ocasiones yo mismo me adelantaba a sus intenciones, como buen sabueso, y en cuanto veía salir al botones por la puerta, me acercaba para ofrecer mis servicios al Maestro. A veces, Sherlock Holmes me enviaba de vuelta a la taberna para que mantuviera los ojos bien abiertos, lo que venía a significar que no tenía caso alguno entre manos. En otros momentos me pedía que buscara a un cochero, que comprobara la fiabilidad de un servicio de paquetería, o que averiguara si la dama de tal y cual era precisamente quien decía ser.

Y en otras ocasiones, las menos, el señor Holmes me invitaba a pasar a su casa para compartir con él una copa de coñac, y me hablaba de sus estudios sobre no sé qué idioma de Cornualles, acerca del caso del tipo que desapareció en la propia casa del individuo, o cómo había perdido la cuenta de las veces en que el doctor Watson había pasado por la vicaría. «Siempre busca esa clase de inverosímiles excusas para abandonarme», me explicaba.

La llegada de Bernard Barker a Baker Street significaba que el detective de la orilla londinense de Surrey, caballeroso rival de Sherlock Holmes, se había metido en algún callejón sin salida. Barker era un buen elemento en su terreno, uno de los muchos sabuesos profesionales que habían salido a la luz poco después de que el señor Holmes comenzara a trabajar en Londres. Y como he dicho, no era de los peores… aunque tenía truco, claro.

Barker era, como los llamábamos entonces, un «hijo de la viuda», y no lo disimulaba en absoluto. Le encantaba lucir en público su alfiler de corbata con el compás del Arquitecto Universal, símbolo de la masonería, y no dejaba de realizar sus patéticos gestos y saludos secretos en cuanto se topaba con alguno de sus camaradas. En más de una ocasión, e incluso delante de mí, llegó a hacer el ridículo más espantoso al identificarse como miembro de vaya usted a saber qué logia, y el cliente en cuestión —por poner un ejemplo— le respondía que había nacido en Dulwich, a mucha honra.

Evidentemente, Barker no disponía de los poderes adivinatorios del señor Sherlock Holmes, ni habría podido aprenderlos en un millón de años. Entre otras cosas, porque Bernard Barker era más como los de mi clase: un sabueso de estacazo y tentetieso.

Creo que fue Barker quien le habló al señor Holmes de mí, y probablemente también mi viejo amigo Shinwell Porky Johnson me mencionara… Aunque a veces pienso que el desaparecido Charlie Peace, que entró en una caja de caudales y nunca más fue vuelto a ver en este mundo, tuvo algo de mano en todo esto… quién sabe. En cualquier caso, yo había trabajado para Barker desde 1892, hasta que un malentendido con uno de sus «amigos especiales» —un politicucho de la ciudad— hizo que el detective prescindiera de mis servicios para siempre. O dicho de otro modo: a Barker no le agradó que durante mi irregular estancia en el interior de cierta mansión, yo aprovechara para intimar con la cocinera de la casa, y para desahogar al dueño de algunas de las joyas de su señora esposa.

La verdad, tampoco fue para tanto, pues la mayoría de esas piedras no eran más que bisutería. Y es que, como bien sabe el señor Holmes, los ricos son ricos, entre otras cosas, porque son agarrados, además de estirados, mentirosos, aprovechados y, en el mejor de los casos, unos malditos ladrones.

No habían pasado ni cinco minutos desde la llegada de Barker cuando vi salir al botones por la puerta del 221.

—¡Eh, Billy! —le grité desde el otro lado de la acera y me puse en pie—. ¡Ven aquí, muchacho!

El chico cruzó la calle. La verdad es que no parecía muy confiado, y no porque no me hubiera visto antes, sino todo lo contrario. He de decir que por aquel entonces, me gustaba tomarle el pelo a los zagales, y a Billy ya le había gastado alguna que otra jugarreta. Nada importante, por supuesto.

—El señor Holmes me ha dado este recado para usted —dijo el chico—. Iba a buscarlo a la casa de citas…

—Pues aquí me tienes. Trae acá ese billete.

El texto, como siempre, era bastante sucinto:

«Venga a Baker Street ahora mismo. S.H.»

Sin sutilezas, como era habitual.

—¿Cómo sabía usted que el amo lo iba a llamar, señor Mercer? —preguntó Billy.

—Yo también tengo poderes como él, ¿sabes, William? Por ejemplo, deduzco que esta mañana temprano has escamoteado algún dulce de la despensa de la señora Hudson, ¿verdad? Y deduzco que a ella le gustaría saberlo. ¿Me equivoco?

Billy torció el morro.

—Pero usted no se lo dirá, ¿verdad, señor Mercer?

—No sé, Billy… Creo que debería hacerlo… Lo que has hecho no es demasiado honesto, ¿no crees, muchacho?

—¡Por favor, señor Mercer! ¡No le diga nada a la señora Hudson! ¡Me pondrá de patitas en la calle! ¡Y sólo era un dulce!

—Chico, te diré lo que vamos a hacer: Tú me vas a dar unos peniques para que yo vaya a comprar un pastel, y me encargaré de reponerlo personalmente y sin que ella se entere. ¿Qué te parece?

El muchacho soltó un bufido, metió la mano en el bolsillo para buscar unas monedas, y en ese momento vi cómo se abría la puerta del 221 y aparecía un rostro que yo ya conocía bastante bien.

—¡Mercer, deje de extorsionar al joven Billy y venga aquí!

—¡Por supuesto, señor Holmes! —respondí desde el otro lado de la calle. El rostro de Billy se iluminó cuando me vio cruzar, pero su esperanza se desvaneció cuando volví la cabeza y le dije—: En cuanto termine con este negocio, me ocuparé de lo nuestro, muchacho. No pienso dejarte en la estacada.

Y entré en la casa.

El señor Holmes estaba subiendo las escaleras hacia sus aposentos, y yo lo seguí rápidamente.

En la sala de estar, Bernard Barker se hallaba sentado en una silla, mientras fumaba un puro. Tenía una copa de coñac vacía entre las manos, y aún llevaba puestas sus lentes oscuras. No parecía muy contento, no sé si por mi presencia o por algún otro asunto.

—Vaya, veo que a usted también lo ha liado este ganapán —le dijo a Sherlock Holmes.

—Mercer es un buen elemento. Me está resultando muy útil, ahora que Watson ha vuelto al rebaño de los hombres casados.

—Otis tiene los dedos demasiado ágiles —replicó mi antiguo jefe—. ¿Verdad que sí, Otis?

—Es una habilidad que puede resultar muy conveniente en nuestro oficio —dijo el señor Holmes—. Mercer incluso me ha enseñado algún truco que no conocía.

—En realidad —expliqué—, el que ha aprendido trucos nuevos soy yo. Si el señor Holmes estuviera del otro lado de la ley, sería el mejor escamoteador del mundo. Tiene una técnica exquisita, señor Barker. Ni yo en mis mejores tiempos…

—Basta, Mercer —dijo Sherlock Holmes—. Tenemos trabajo que hacer. Nuestro común amigo Barker se ha encontrado con una pequeña dificultad, y quizá nuestra colaboración pueda serle útil.

—¿Qué tengo que hacer?

—Por el momento, me temo que tendrá que preparar usted la maleta, pues nos marchamos de viaje.

—¿Adonde?

—¿Recuerda usted el encarguito que le hice hace cosa de un mes? Ese asuntillo de Commercial Road y la agencia de envíos de un caballero de Bohemia… ¿cómo se llamaba?

—Dorak —respondí—. Es un viejo honrado. ¿No lo juzgué bien?

—Seguro que sí —dijo Sherlock Holmes—, pero el problema es que el asunto llegaba al continente, hasta Praga en concreto, y parece que hay algún cabo suelto que, curiosamente, ha caído en manos del amigo Barker. De modo que vaya a recoger lo imprescindible para salir de Londres, pues esta misma tarde nos vamos a Camford. El mismo señor Barker le explicará los detalles cuando salgan de Baker Street.

Lo malo de andar rebuscando en la basura es que uno acaba ensuciándose. Eso nos sucede a todos los sabuesos —y ahí no puedo librar ni al señor Holmes—, y era lo que le había sucedido a Anton Dorak, un anciano extranjero afincado en Londres, que tenía una agencia de envíos internacionales más o menos «especiales».

No es que fuera un contrabandista, pero lo cierto es que sus clientes eran de los que rehuían las vías convencionales para recibir sus diversos géneros de fuera de Inglaterra. Por ejemplo, Dorak recibía un medicamento especial realizado en Praga para reenviarlo a un profesor de Camford. La sustancia en cuestión era un milagroso «elixir de la juventud" cuyos efectos secundarios no estaban del todo estudiados… El doctor Watson publicó hace poco una crónica acerca del caso (el único en el que aparezco mencionado, por cierto) del profesor Presbury, que era una eminencia en el campo de la fisiología, un científico reconocido en toda Europa… y también era un viejo verde que estaba en tratos casamenteros con una jovencita, Alice, hija de su compañero de cátedra, el profesor Morphy. El pobre hombre se vio en la tesitura de recurrir a un oscuro y proscrito médico llamado Lowenstein, que le aseguró que podría restituir algo del antiguo "vigor juvenil» que el profesor necesitaba para impresionar a la muchacha… y para poder cumplir con sus obligaciones maritales. Como el suero de Lowenstein estaba fabricado con las glándulas de no sé qué mono asiático, Presbury comenzó a sufrir una especie de metamorfosis que le proporcionó una gran fuerza y agilidad, así como cierto instinto malévolo y salvaje, completamente irracional. Según el doctor Watson, ni siquiera su perro era capaz de reconocerlo, y el animal acabó por rebanarle la garganta de un mordisco. Y ese fue el punto final del caso.

Evidentemente, Dorak no sabía nada de todo esto, pues era solo un intermediario, y tal y como indiqué en su momento al señor Holmes, no era más que un buen hombre, honrado hasta donde podía serlo… aunque eso no fue óbice para que se convirtiera en un eslabón más en la cadena del asunto que Watson tituló La aventura del hombre que reptaba.

En octubre de 1903, la historia de Presbury solo era un rumor en los clubes de Londres, en los círculos universitarios, y en algunos sectores de la clase alta… Y precisamente por esta vía llegó el asunto a oídos de Bernard Barker.

Al salir de Baker Street, el bigotudo detective me invitó a tomar un trago en una taberna de la City, y me explicó el caso.

—Sinceramente, Otis, toda esa historia me habría parecido una superchería de principio a fin, de no haber estado de por medio mi antiguo rival, el venerable Sherlock Holmes. Cuando el viejo Lord Billington, que es un camarada de mi Orden, vino a verme para que averiguara lo que pudiera sobre el dichoso «suero de la juventud», estuve a punto de proponerle que se olvidara de semejante tontería y tomara jalea real o algún remedio casero… Pero ya sabes que en mi hermandad debemos guardar las formas y tomar en serio a nuestros compañeros.

—Así que decidió usted venir a Baker Street…

—No, no; esto sucedió la semana pasada. Me limité a enviarle una nota a Holmes solicitando información que pudiera serme útil, y me facilitó el nombre de Dorak, a quien ya conoces.

—Un viejo amable y simpático —dije—. No me hizo falta apretarle las clavijas.

—Bien, pues Holmes también me indicó que el tipo austríaco que fabricaba el elixir tenía otro cliente en Inglaterra, de modo que me marché a Commercial Road para hablar con el viejo Dorak.

Aquello me pareció muy interesante, pues en esos momentos yo no conocía más detalles del caso de Presbury que los que el señor Holmes había tenido a bien contarme… y por supuesto, no eran demasiados.

—¿Y quién era ese otro cliente? —pregunté.

—Dorak no fue tan amable conmigo como contigo.

—No creo que usted fuera amable con él, Barker.

—Me aseguró que no conocía el nombre de esa persona, solo unas iniciales: A.M. Pero lógicamente, tenía sus señas. Camford, de nuevo.

—¿En serio?

Barker asintió.

—De modo que me desplacé hasta allí. Y resulta que la dirección que me había dado Dorak era un solar vacío, en un lamino a la salida de la ciudad. No había más que hierbajos y charcos.

Me eché a reír.

—El viejo Dorak le tomó el pelo, ¿eh, señor Barker? ¿Qué había hecho usted, ordenarle que le entregara su libro de clientes? ¿Le había dado un sopapo, quizá? ¿Le había retorcido un brazo a ese poco fornido anciano?

—No, nada de eso —dijo Barker, haciéndose el ofendido—. Yo no lo había maltratado. Pero en efecto, pensé que me había engañado. De todas formas, decidí que ya que estaba en Camford, podía hacer una visita al profesor Presbury… aunque admito que Holmes me había sugerido con cierta vehemencia que dejara tranquila a esa gente. En cualquier caso, tomé un coche y me dirigí a casa del profesor, donde me recibió en la puerta un individuo corpulento y malencarado que se identificó como Macphail. Alegó ser el cochero de la familia, que en esos momentos estaban pasando por unos momentos muy delicados, y que volviera otro día… o mejor, nunca. Cuando insistí, Macphail me empujó y me echó de allí poco menos que a patadas.

—Tiene usted un problema de carácter, Barker —dije sonriendo.

—No, no es eso, Otis. Allí sucede algo. Y no es solo que el profesor Presbury esté en cama, curándose la mordedura de un perro. Hablé con los vecinos, que tampoco fueron muy comunicativos conmigo, y me aseguraron que desde hacía cosa de un mes, habían empezado a escuchar… gemidos.

—¿Gritos?

—No, gemidos. Esa es la expresión que utilizaron. Y… bueno, luego está el perro.

—¿El perro de Presbury?

—Sí. Lord Billington me había hablado del perro, que actuó de un modo extraño con el profesor.

—Había dejado de reconocerlo como su amo cuando Presbury empezó a tomar el suero. Eso me contó Sherlock Holmes.

—Así es. Lo habían encerrado en las caballerizas. Y allí seguía. Esa noche, me introduje en la propiedad subrepticiamente y eché un vistazo al animal por una de las ventanas. Le sucedía algo.

—¿Qué quiere decir, Barker?

—Se lo he explicado a Holmes, y creo que este detalle es el que le ha hecho decidirse a ir a Camford, aunque con él nunca se sabe… Otis, el perro no se movía. Estaba atado con una gruesa cadena, tumbado, y no se movía. Ni siquiera respiraba.

—Estaba muerto.

—No. No tenía un cuenco con agua, ni comida, ni nada. No se movía. Pero cuando me vio manipulando la ventana para entrar y echar un vistazo de cerca, se incorporó. Muy, muy lentamente.

—Como si fuera a atacar, ¿verdad?

—Exacto. Pero no lo hizo. Se limitó a mirarme mientras yo me deslizaba hasta el suelo. Entonces avanzó en mi dirección hasta que la cadena lo detuvo. Y entonces… gimió.

—¿A qué se refiere?

—No ladró. No aulló. Eso fue… una especie de gemido grave y triste. Creo que eso es lo que habían oído los vecinos. Fue muy desagradable, Otis. Y lo peor de todo, ¿sabes?, era el olor a putrefacción. A corrupción. A carne podrida.

Barker hizo una pausa para beber un largo trago de cerveza y continuó.

—Me aproximé un poco para verlo y olerlo más de cerca. Y entonces me percaté del agujero que tenía en la cabeza.

—¿Un agujero?

—Mi puño habría cabido ahí dentro. Es un perro lobo enorme. Y el agujero estaba allí, justo donde debería haber estado el cerebro. No me extraña que gimiera. Y no entiendo por qué diablos esa gente no ha rematado al animal.

—¿Lo tocó usted?

—¿Estás loco? No me gustó nada su aspecto. Di media vuelta y volví por donde había venido. Te diré algo, Otis: Estoy seguro de que si me hubiera acercado un poco más, esa cosa me habría arrancado el brazo. A ese animal le pasa algo muy raro.

La verdad es que nunca había visto a Bernard Barker así. Sé que es un hombre difícil, orgulloso, y no demasiado agradable. No siento mucha simpatía por él, pero jamás lo había creído un cobarde. Por eso me resultó tan sorprendente verlo asustado.

—¿Y Dorak? —pregunté, intentando cambiar de tema, pues Barker parecía ensimismado, con esa expresión en su rostro, una que yo nunca antes había visto.

—Fui a verlo ayer. No me había engañado.

—¿Cómo lo averiguó?

—Le aticé. No sabe quién diablos es A.M., ni sabía que estaba enviando las ampollas de suero en mitad de la nada. También dice que nunca ha tenido queja alguna de su misterioso cliente. Cree que soy yo el que está equivocado.

Apuré mi cerveza de un trago.

—¿Y entonces?

—Entonces —dijo, y se metió la mano en el bolsillo de su abrigo—, he decidido hacer la siguiente entrega en persona.

Y me mostró un frasquito en cuyo interior había un líquido de intenso color rosado, casi púrpura.

—Es el suero del mono —dije.

—Sí. Le he consultado a Holmes, pues pensaba que estaría interesado en tener noticias acerca del caso Presbury, y lógicamente, no le ha gustado que desoyera sus consejos, ni que tenga en mis manos una ampolla de este «peligroso veneno», como lo ha llamado él. También se ha sorprendido ante el hecho de que fuera el cochero, que según Holmes, vive en una habitación de las caballerizas, quien me abriera la puerta en la casa de Presbury. De ahí que nos vayamos todos a Camford.

—¿Y por qué no le ha entregado usted la botella a su cliente, el lord? Se ahorraría un montón de problemas, Barker.

El detective de Surrey se puso en pie, dispuesto a marcharse.

—Por dos motivos, Otis: Porque al contrario que tú, no soy ningún ladrón de baja estofa, sino un detective. Y también, porque quiero saber quién demonios es el tipo que deja como dirección de contacto una sección de un camino en mitad de ninguna parte.

Y dicho esto, salió por la puerta del local, y me dejó a mí pensando en la eterna juventud y en perros muertos.

II

EL HOMBRE DE LA PIEDRA MÁGICA

Myrtelle me dio unas libras —hablo de mis propias libras, es decir, las que ella me guardaba; nunca he sido la clase de hombre que vive del dinero que traen a casa una o varias mujeres— para el viaje a Camford, y se despidió de mí con un beso. Y me pidió, cosa insólita, que tuviera cuidado. Eran las cinco de la tarde, pero pude ver que la botella de ginebra ya estaba casi vacía… El alcohol hacía que mi amiga se pusiera cariñosa. Como todo hijo de vecino, vamos.

Paré por un bar para comprar unos emparedados, y cuando llegué a la estación de Charing Cross, Sherlock Holmes estaba hablando con uno de sus pilluelos en el vestíbulo, concretamente con un pequeño vendedor de periódicos. Vi cómo le entregó una nota y unas monedas, y el chico salía volando de la estación, cargado con sus ejemplares del Times o del Star, correteando peligrosamente por entre las vías, y envuelto en el vapor de una de las locomotoras.

—Llega usted puntual, Mercer —me dijo—. Aunque me temo que no puedo decir lo mismo del amigo Barker. Por cierto, veo que sigue alojado en el local de la señorita Dunbar. No habrá dejado de saludarla de mi parte, ¿verdad?

Me limpié el carmín de la mejilla con el pañuelo, y lamenté no haber llevado en la maleta agua de colonia con la que disimular el olor de la ginebra barata. Es lo que pasaba cuando uno andaba por ahí con Sherlock Holmes: no había secretos para él. Por ejemplo, me enteré por el señor Holmes de que Myrtelle «la Gorda» se llamaba en realidad Martha Dunbar. No es que yo le encargara que lo investigase para mí (¡jamás se me habría ocurrido cometer semejante ordinariez, como si yo fuera un vulgar marido!), pero el Maestro —pues había mucho que aprender de él— tenía incluso más contactos que yo en el bajo mundo.

—Nos espera un viaje interesante —dijo.

—El señor Barker me ha puesto al día.

—Me refiero al resto de viajeros. Allí tiene a un caballero del Servicio Secreto de Su Majestad, ¿lo ve? Ese hombre de cabello castaño, que camina con aire marcial, por supuesto, el del abrigo rojo, maletín verde y un estoque camuflado como bastón. Y también tenemos a una damisela en apuros por culpa de sus infidelidades, ¿eh, Mercer? Allí, subiendo al vagón en estos momentos, la muchacha rubia del sombrerito rojo, adquirido a última hora en la boutique que está aquí mismo, en el Grad Hotel, a la vuelta de la esquina… Y lo mismo vale para su vestido, que aún lleva colgando la etiqueta con el precio y el nombre del establecimiento… ¡Qué descuidada…! Pobrecita, me temo que la cazarán. Y por supuesto… ¡Ah, sí!, también tenemos a un intrépido aventurero que acaba de regresar de Sudamérica como heredero de una importante fortuna y… ¡Hola!, ¿qué es esto? Vaya, vaya… Sí, una fortuna en oro, y algo más, sí, algo incluso más valioso… Quizá deberíamos acercarnos a él, ¿no cree, amigo mío?

No tenía ni idea de quiénes eran esas personas, y no logré identificar a ninguno de ellos. El andén estaba atestado de gente de todo tipo, hasta el punto de que un joven rubio y elegante acababa de ser atropellado por un carro de maletas. Pero por suerte no parecía haber sufrido daño, pues ni tan siquiera dejó de leer el periódico que sostenía. Lo cierto es que, de entre la multitud, solo pude deducir que un viejo escocés bigotudo tenía intención de ir a pescar porque llevaba encima los aparejos, y que nuestro futuro inmediato se iba a convertir en un infierno si compartíamos asientos con la señorita del perro faldero que no dejaba de lanzar sus estridentes ladridos. Lo que me llevó a pensar en otra cosa:

—Bueno, señor Holmes, ¿qué piensa del perro de Presbury?

—¿De Roy? Me temo que ese asunto entra más en el terreno de la medicina veterinaria que en el de la investigación criminal. Aún así… Si la herida en el cráneo es tal y como la describe mi colega, ese animal está muerto.

—Pero Barker afirma que lo vio incorporarse y moverse hacia él. Y que le aulló… —repliqué.

—No aulló, Mercer, sino que gimió… un acto imposible para un cadáver, lo miremos como lo miremos. Y sin embargo, confío en la palabra de Barker, que como usted bien sabe, no es un ejemplo de simpatía, pero sí un investigador bastante competente. Por cierto, ahí viene nuestro amigo, con el arcilloso barro de Surrey manchándole el equipaje y la pernera derecha del pantalón.

Vi cómo se aproximaba hacia nosotros el moreno señor Barker, cargado con una ligera maleta de mano. El señor Holmes dejó caer la suya al suelo y procedió a realizar una serie de curiosos gestos con las manos. Era, como ya sabía yo, uno de esos hocus pocus masónicos. Barker se quedó mirando a Holmes con la boca abierta.

—Llega usted a tiempo para embarcar —dijo Sherlock Holmes—. Quizá demasiado justo… Pero sepa que en nuestra hermandad somos indulgentes con la puntualidad; seguro que algo importante lo ha retenido.

—No debería hacer esas cosas en público, maldita sea, Holmes —replicó Barker.

El señor Holmes recogió su maleta y subió al tren con una sonrisa en los labios.

—¿Qué le ha dicho? —pregunté a Barker.

—Se ha identificado como… bien, como un masón de alto grado.

—¿Muy alto?

—Si alguien lo ha visto, nos ha metido a los tres en problemas —dijo, y subió detrás de Sherlock Holmes, refunfuñando algo que a mí me sonó como «los judíos son los únicos a los que no se culpará… ni tampoco a los listillos de Yorkshire», aunque quizás me equivoque.

Tuvimos suerte con nuestras plazas, pues la dama del escandaloso perrito fue engullida por otro vagón. Cuando llegamos al compartimento ya había allí un corpulento joven, rubio, vestido con un traje oscuro y una moderna —y presumiblemente costosa— corbata. Lo reconocí como el muchacho que había sufrido el accidente con el carro de maletas.

—Veo que ha estado usted en Sudamérica —le dijo Sherlock Holmes.

—Así es —respondió el muchacho, no demasiado amedrentado por el comentario—. Jekyll, Timothy Jekyll, señor…

—Sherlock Holmes.

—Ah, comprendo —dijo el joven con tranquilidad—. Conozco su reputación, señor Holmes. ¿Va a realizar algún truco adivinatorio conmigo?

—Hmmm… en realidad, señor Jekyll, preferiría dejar que antes lo intentaran mis amigos y colegas aquí presentes, los señores Bernard Barker y Otis Mercer, que también son del gremio detectivesco.

Barker soltó un bufido.

—Holmes, ¿no tiene otro modo de matar el rato? —dijo el detective.

—Vamos, Barker; estoy seguro de que el señor Jekyll resultará transparente a su capacidad de observación, ¿verdad? Porque todos sabemos que no se trata de adivinación, sino del arte de la deducción. No somos magos de barracón de feria como ese Zhespium o el tal Genius Starr, señores.

Barker se encogió de hombros, encendió un cigarrillo y dijo:

—Está bien, siempre y cuando no le moleste al caballero que Holmes lo utilice para este jueguecito de salón.

—En absoluto —dijo Jekyll.

—Bien —comenzó Barker—, como ha dicho mi colega, usted acaba de venir desde Sudamérica… Tendrá unos veinticinco años, y practica algún deporte, lo que le ha ocasionado alguna lesión recientemente. Sí… yo diría que usted es boxeador. Salta a la vista que lo hace por afición y no de modo profesional, pues va muy bien vestido, lo que indica que no es usted precisamente un pobretón, y si hubiera hecho fortuna en el ring, yo lo habría visto en algún combate. Está comprometido para el matrimonio con una mujer muy guapa, y también rica. Y también es estudiante de postgrado, probablemente de alguna disciplina de letras; por eso se dirige a Camford, para visitar la universidad. Y, bueno… diría que no tiene ningún problema con la ley.

—¿Por qué dice eso? —pregunté.

—Porque en caso contrario, Otis, el señor Jekyll habría saltado del vagón al oír el nombre de Sherlock Holmes —dijo, y no sin sorna.

Nos echamos a reír. Después de todo, Barker no era tan mal tipo.

—Bueno, ¿qué tal lo he hecho? —preguntó Barker.

—Pues, señor, yo no diría que… —comenzó a decir el joven Jekyll, pero Sherlock Holmes lo interrumpió:

—Es usted un as, Barker, aunque se le ha escapado algún detalle. ¿Y qué opina el amigo Mercer?

—La verdad es que no puedo imaginar de dónde ha sacado el señor Barker la mitad de esas afirmaciones —expliqué.

—Confieso que yo tampoco —dijo Jekyll, lo que provocó la reacción esperada en el detective de Surrey.

—De todos modos, su apellido me resulta familiar —continué—. ¿No estará usted emparentado con un médico ya fallecido, que ejercía en Londres hace cosa de quince o veinte años? Un individuo con ciertos problemas de personalidad, al que si no me equivoco, el señor Holmes llegó a conocer personalmente… o eso he oído decir.

—No, no creo —respondió el muchacho—. Mi familia procede de Essex, y que yo sepa, el único que vivió en Londres, y solo durante un breve período de tiempo, fue mi tío, que no era médico.

—¿Es su tío el que falleció recientemente y le dejó una herencia más que considerable? —intervino el señor Holmes.

—Así es —dijo Jekyll—. ¿Pero cómo…?

—Veamos, ¿Mercer tiene algo que añadir a lo que ha dicho el señor Barker? ¿No? Entonces, señor Timothy Jekyll, de Essex, le diré que viajó hace meses (yo diría que en mayo de este año) a Sudamérica para conformar los asuntos legales que lo han hecho propietario de una fortuna en oro, o mejor dicho, en minas de oro; que el tránsito de bienes no ha sido fácil y le ha acarreado serios problemas, pues alguna de las partes interesadas ha intentado eliminarlo; también está claro que ha salido usted no sólo indemne y victorioso, sino reforzado con toda esa riqueza y con la determinación de utilizarla con fines benévolos. No practica el boxeo ni tan siquiera como aficionado, pues no posee las características marcas y cicatrices de golpes en las orejas, las cejas partidas, o el tabique nasal desviado. Pero no obstante, en los últimos tiempos ha tenido que pelearse… posiblemente por su vida. Por cierto, que no está comprometido con mujer alguna, a pesar de que a juicio del señor Barker, es usted un soltero, ¿cómo decirlo…? Sí, es usted un soltero «prometedor». Pero no ha tenido tiempo de idilios, pues acaba de llegar a Inglaterra. No es estudiante de post-grado, y su visita a la Universidad de Camford tiene que ver con algo muy valioso, y no estoy hablando de oro ni de minas, que ha encontrado en Sudamérica. Usted espera que en dicha universidad alguien pueda orientarlo al respecto. Y por supuesto, me temo que esa no es una cuestión de letras, sino de ciencias. Sin embargo, a usted le parece un asunto que roza lo sobrenatural, de ahí que haya decidido consultar a profesionales. Quizá podría añadir alguna que otra nadería, como que llegó usted ayer a Londres, que se alojó en el Charing Cross Hotel, que desayunó unas tortas con mermelada que no lo satisficieron, y que no ha vuelto a probar bocado desde entonces… pero todo esto no arroja nueva luz sobre el cuadro general, y carece de importancia.

Timothy Jekyll se puso en pie, miró a Sherlock Holmes, nos miró a Barker y a mí, y a continuación estalló en carcajadas y volvió a desplomarse en su asiento.

—Es increíble, señor Holmes. Una vez, cuando era más joven, el Gran Zhespium adivinó lo que yo llevaba en el bolsillo del pantalón, pero esto…

—Ya le he dicho que no somos magos de feria.

—De acuerdo, de acuerdo, pero ¿cómo ha sabido todo eso?

—Su bronceado indica que ha pasado varios meses en un país cálido (mayo, según la tonalidad que ha adquirido su piel), y también que no es autóctono de allí, pues desde que ha regresado a Inglaterra está comenzando a recuperar su pigmentación habitual. Cuando lo vi en los andenes hace unos momentos, dudé de si había estado usted en algún país africano, asiático o americano de las zonas tropicales… Pero el elegante traje que lleva puesto es de corte colonial español, igual que sus zapatos y su corbata, lo que revela que ha venido usted de Sudamérica. Estoy seguro de que mi comentario al respecto no ha afectado en nada a las conclusiones del señor Barker, que ya lo había deducido por sí mismo —apostilló para chinchar a mi antiguo jefe—. Por la forma en que se mueve, y las veces que ha intentado ajustarse el nudo de la corbata o ensanchar el cuello de la camisa con el dedo, deduzco que usted no está habituado a vestir este tipo de trajes caros, pues se siente extraño e incómodo. Y sin embargo, ha intentado pagar un diario con un billete grande —me lo dijo el mismo vendedor, que es uno de mis jóvenes y fieles colaboradores—, viaja en primera clase, por el bolsillo de su chaleco asoma la gruesa cadena de un reloj de oro y más libras de las que es prudente llevar encima. Así que usted es rico desde hace muy poco, esto es, desde su viaje a Sudamérica. Un hombre tan joven como usted podría haber realizado algún espectacular negocio en aquellas tierras, haber encontrado un tesoro, o haber cometido algún robo importante (posibilidad que ya hemos descartado, ¿verdad?); pero un verdadero hombre de negocios tendría experiencia y más cuidado con su cartera, y la posibilidad del tesoro me resulta, si cabe, bastante fantástica. Mucho más verosímil me parece que usted viajara hasta tierras lejanas para recibir una herencia. Con respecto a su toma de posesión tempestuosa, quiero hacer notar las diversas contusiones que el señor Barker ha señalado (y que ha tomado equivocadamente como signos de que usted era boxeador): Su mentón todavía está ligeramente amoratado, cojea de la pierna izquierda, tiene la cicatriz de una mordedura reciente en la oreja derecha, y otra en el cráneo, donde ya le está empezando a crecer de nuevo el pelo. Esto indica que ha sufrido diversos abusos y tribulaciones de lo más desagradables. Yo diría que no una, sino varias palizas y accidentes, ¿verdad, señor Jekyll? Quien le haya hecho a usted esto, era sin duda una parte interesada en su herencia… socios de su difunto tío. Si está usted aquí, con nosotros, en estos momentos, es porque ha vencido las adversidades y triunfado sobre sus enemigos. ¿Desea que continúe?

En este punto, Timothy Jekyll estaba tan fascinado como yo.

—Por supuesto —respondió.

—Como decía, es usted un soltero joven y rico, pero no veo signo de anillo alguno en sus manos, luego todavía no ha sucumbido a los cantos de sirena de alguna bella mujer… lo que no obsta para que eso suceda antes o después, ¿verdad? No es estudiante de ningún tipo, pues no lleva encima ningún distintivo universitario que lo indique, ni libros, ni nada parecido. Ni siquiera podría ser un estudiante (o un profesor, incluso) de vacaciones, pues ya ha comenzado el período lectivo en las universidades. Sin embargo, se dirige a Camford. ¿Qué le espera allí? Aunque admito que es casi un tiro al aire, creo que en su viaje al extranjero usted se ha apropiado de algo muy valioso, que le ha conferido ciertas capacidades insólitas, casi sobrenaturales, como apuntaba antes.

—¿Qué clase de habilidades? —dijo Barker—. ¿De qué está hablando, Holmes?

Entonces, y para sorpresa de todos, el detective de Baker Street se puso en pie, agarró su maletín y golpeó con fuerza la espinilla de Jekyll. El joven se levantó como un resorte, dispuesto a golpear al señor Holmes, pero este se mantuvo impasible, con el maletín en la mano y sonriendo hasta que tomó asiento de nuevo.

—Estaba hablando de esto, amigo Barker: ¿Verdad que no le he causado ningún daño, señor Jekyll?

—Pero ¿a qué ha venido…?

—¿Estoy en lo cierto, joven? —dijo Holmes—. Y cálmese, por favor; yo sabía que este golpe no le causaría más molestias que la ceniza candente de un cigarro puro que le ha hecho un agujero en el pantalón hasta la piel (un quemazo muy, muy reciente, pues la tela aún huele), o el trastazo que le ha propinado en los andenes el carrito cargado de maletas de un porteador ferroviario. Lo he visto con mis propios ojos, y sé que usted ni se ha inmutado. ¿Cuál es su secreto, señor Jekyll? Está usted entre amigos.

El muchacho comprobó el agujero que, en efecto, llevaba en la pernera del pantalón, y volvió a su asiento. Ahora sí que estaba realmente sorprendido.

—Lo ha definido usted muy bien, señor Holmes: Es un secreto que no debería caer en malas manos.

—Y estoy seguro de que usted lo tiene a buen recaudo, ¿verdad? —dijo el detective—. Pero no puedo imaginar qué clase de dispositivo es… ¿Una armadura que refracta la luz, quizá? Mi hermano Mycroft estaría muy interesado en las aplicaciones militares de semejante ingenio…

Jekyll se aflojó la corbata y desabrochó los primeros botones para mostrarnos una joya transparente y romboidal, del tamaño de un huevo, con múltiples y brillantes facetas que reflejaban muchos colores. La llevaba colgada al cuello con una cadenita, y echada a un lado, bajo la camisa.

—La encontré en un templo zolteca, una rara civilización precolombina —dijo—. Es el ojo de un dios perdido.

—¿Pero qué es toda esta charada? —preguntó Barker—. ¿Qué diablos es eso?

—Ya lo ha oído —respondió Sherlock Holmes—: El ojo de un dios zolteca… caído de los cielos, ¿me equivoco, señor Jekyll?

—Eso dicen las leyendas autóctonas…

—Sí, y también se menciona en Los restos arqueológicos de los imperios perdidos de Dostmann, una obra poco común que deberían ustedes consultar de vez en cuando. Ah, una joya que en otro tiempo vino del cielo… Un meteorito, sin duda… Amigo Jekyll, conozco a alguien que la examinaría con mucho gusto. Estoy seguro de que el profesor Challenger estaría pensando qué clase de campo de fuerza desarrolla esa piedra, que confiere invulnerabilidad, ¿no es así?

—Sí, señor Holmes. Pero los indígenas dicen que es magia. Y si usted hubiera visto hasta qué punto impide el daño en un cuerpo humano, también lo pensaría.

—Yo no creo en la magia, Jekyll, sino en la naturaleza, que suele ofrecernos auténticos milagros allá por donde miramos. Ahí afuera hay muchas cosas que aún no conocemos… y algunas de ellas caen de los cielos.

—¿Puedo…? —sugerí mientras extendía las dos manos hacia la joya, confieso que no exento de avaricia, pero el señor Holmes me contuvo con la mirada.

—Nuestro amigo Jekyll es el depositario de este pequeño prodigio. Y por el momento, seguro que todos estamos de acuerdo en que no es necesario que cambie de manos.

Jekyll asintió, y volvió a abrocharse la camisa y a anudarse la corbata.

—No creo nada de lo que están diciendo —comentó Barker—. Y tú tampoco deberías, Otis. Nos están tomando el pelo unos bromistas profesionales. Seguro que están conchabados, ustedes dos.

Jekyll y Holmes intercambiaron miradas y se encogieron de hombros.

—Señor Holmes —intervine yo—, todo eso de que el caballero llegó ayer a Londres, que no le gustó el desayuno y de que no ha vuelto a probar bocado…

—¿Sí? ¿Quiere los detalles, Mercer? ¿El billete para un pasaje en barco con la fecha de llegada de hoy que sobresale por un lado de la maleta de nuestro joven amigo, la mancha de mermelada en el zapato, los…?

—No, no… Es que se me ha ocurrido que quizá deberíamos ofrecerle algo de comer al señor Jekyll, e incluso podríamos tomar un bocado nosotros. He traído varios emparedados.

A nadie le pareció inverosímil ni ofensivo mi ofrecimiento. Ni siquiera a Barker.

Pasé el resto del viaje dormitando, mecido por el traqueteo del tren, pues cuando acabamos con el refrigerio que yo había improvisado, Sherlock Holmes comenzó a hablar de la «encantadora ciudad" de Camford, de su universidad, de "las lumbreras del futuro» que salían de sus aulas, y de no sé qué zarandajas más. La verdad es que había ocasiones en que me sorprendía que el señor Holmes, un hombre de mundo que conocía los entresijos de la miseria de Londres y todos sus escabrosos y desagradables secretos, tuviera puesta tanta fe en una clase social que, por cierto, las más de las veces despreciaba. Nunca le pregunté por el particular, pero supongo que sus años universitarios debieron de ser de lo más felices.

Yo al menos, no encuentro otra explicación. Esas «lumbreras» de las que hablaba el Maestro eran las mismas personas que escupían a los mendigos en la calle, que inventaban leyes para encarcelar a los pobres, y que para su regocijo personal, buscaban (compraban) niños para fines realmente abominables.

No es que esto no sucediera entre los míos, pero al menos nosotros no solíamos mirar a nadie por encima del hombro… salvo quizá a los indios, los chinos, los negros, los judíos y las mujeres. Y no necesariamente en ese orden, claro.

Desperté cuando Sherlock Holmes me dio un codazo para indicarme que ya habíamos llegado. Bajamos del tren y nos despedimos —unos con mayor efusividad que otros— del desconcertante Timothy Jekyll y su fantástica piedra; al parecer el joven se dirigía al campus universitario para visitar a uno de esos profesores. Casi como nosotros.

—Nos alojaremos en Chequers —le dijo Sherlock Holmes a modo de despedida—. Tienen un oporto estupendo, y el asado de pato es el mejor de todo Camford…. Yo diría que ni Londres no se hace uno semejante. Es un mesón del siglo XVIII, pero las camas son impecables. Aunque no creo que a usted le preocupen los picotazos de los chinches…

—Muchas gracias por el consejo, señor Holmes. Ha sido un placer, señores —dijo Jekyll, que salió de la estación con mi maleta. Un individuo despistado que andaba por ahí leyendo un periódico se dio de bruces con él y cayó de espaldas justo en la puerta. El muchacho ni se canteó, pero al menos se agachó para ayudar al pobre hombre.

—Es un buen chico —apuntó el señor Holmes—. Caballeros, si tienen la bondad de esperarme fuera, yo debo atender un asunto en la oficina de Correos y Telégrafos de la estación.

Sherlock Holmes se alejó de nosotros, y Barker me dijo:

—¿Qué crees que se trae entre manos, Otis? ¿A quién va a escribir?

—Creo que espera alguna respuesta, señor —respondí, y me encaminé a la calle. Allí no tuve problema para encontrar un coche para los tres, y le indiqué al cochero que esperara al tercer pasajero.

El señor Holmes apareció a los pocos minutos y se unió a nosotros a bordo.

—Llévenos a Chequers, por favor —indicó.

—¿Es que cree que necesitaremos a alguien más para este asunto, Holmes? —preguntó Barker.

Sherlock Holmes lo miró pensativo y dijo:

—Nunca se sabe.

III

LOS COCHEROS

Ya había empezado a anochecer cuando cenamos en el mesón. La comida y la bebida de Chequers eran tan buenas como Sherlock Holmes había prometido, y cuando el camarero —que ya conocía al gran detective de su anterior visita— nos sirvió unas copas de oporto, Barker decidió que preparáramos nuestro plan de acción e investigación.

—Supongo, Holmes, que querrá echar un vistazo a la casa de Presbury —dijo.

—Así es —respondió Sherlock Holmes, que estaba dando unas largas caladas a su pipa recién cargada con un tabaco que ni yo en mis peores tiempos habría fumado.

—Y que para eso no necesitará la ayuda de Otis.

—Posiblemente no. Y yo presumo que usted querrá dejar el paquete con la botellita de suero en la dirección que le indicó Dorak y esperar a que salte la liebre, ¿me equivoco?

—En absoluto.

—Y supongo que para esa labor de vigilancia tampoco requerirá la asistencia del amigo Mercer.

—Bueno… No, en realidad no.

—De acuerdo, entonces. Mercer vendrá conmigo. Ya saben ustedes que sin Watson a mano, las visitas sociales se me hacen muy pesadas.

—Muy bien —dijo Barker, que apagó su cigarrillo en el cenicero y apuró el oporto de un trago.

—Estupendo. Si le parece, Mercer y yo le acompañaremos al punto de vigilancia, por si necesitáramos localizarlo a usted más tarde. ¿Vamos?

Esto a Barker lo cogió desprevenido. Y a mí también.

—¿Ahora? Son las nueve de la noche, Holmes.

—Y una vigilancia de veinticuatro horas, que es el plazo razonable para que asome la cabeza quien quiera recoger el paquete, puede empezar en cualquier momento del día, ¿no es así, Barker?

—Está bien —dijo, aunque estaba claro que le parecía mejor idea acostarse un rato.

Para sorpresa de Barker y mía, Sherlock Holmes ya había previsto que a esas horas quizá no sería sencillo encontrar un coche, de modo que le había pagado por adelantado al conductor, e incluso había estado cenando en el mesón, en una mesa cercana a la nuestra. Pero nosotros no nos habíamos percatado de ello.

—El amigo Dudley, que es un caballero paciente y servicial, nos llevará a la dirección que nos indique usted, Barker —explicó Holmes. Dudley era claramente un borrachín y un vago, pero estaba encantado de que un tipo de Londres lo tratara con un mínimo de decoro, y no a patadas. Y además, el tipo de Londres le estaba pagando (estoy seguro) el doble de su tarifa habitual, más los extras.

Dudley nos llevó hasta el 54 de Pilgrim Road, que en efecto era un solar, pues Pilgrim se terminaba en el número 53. Aquello caía, según Holmes, al sur de Camford, y el camino conducía a varias aldeas cercanas, de acuerdo con el mapa que había traído consigo.

—¿Y qué hacemos con el paquete? —preguntó Barker cuando llegamos—. ¿Dónde lo dejo?

Sherlock Holmes bajó del coche y saltó al descampado, por donde estuvo paseando en las penumbras durante un rato. Era tan solo una sombra que se deslizaba por el terreno oscuro, entre las malas hierbas que habían crecido sin control.

—Señor Dudley —dijo Sherlock Holmes—, si usted fuera cartero en lugar de cochero, ¿dónde dejaría el correo dirigido al número 54 de esta calle?

—Es solo Dudley, señor. Pero no sé a qué se refiere usted.

—Si usted tuviera que entregar un paquete en esta dirección, ¿qué haría con él?

—Pues… no lo sé, señor. Supongo que lo llevaría de vuelta a la oficina de Correos.

—Pero, amigo Dudley, pongamos que ha realizado ese trámite, y su superior, días después, le ordena que entregue el mismo paquete en la misma dirección, y que no lo traiga de vuelta. ¿Qué haría usted?

—Yo consideraría la posibilidad de quedármelo —intervine, pero el señor Holmes me hizo callar con un gesto.

—No, no —dijo Dudley—, no me lo quedaría ni aunque fuera una botella del mejor whisky de malta, ¿saben? Supongo que lo dejaría… ¿ahí, quizás? —Y señaló a un bloque de piedra que se alzaba a un lado del solar.

—¿Encima, Dudley? —preguntó Sherlock Holmes.

—¡No, señor; ahí podría verlo alguien que no fuera su propietario y robarlo! Creo que lo dejaría justo detrás de la piedra. Ahí no podría verlo nadie que viniese por el camino. Si, eso es lo que haría.

El señor Holmes parecía satisfecho. Se volvió hacia Barker y dijo:

—¿Qué le parece, amigo mío? ¿Es el lugar adecuado?

Barker no respondió, sino que se limitó a acercarse al bloque y depositó el paquete en el lugar indicado. A continuación, regresó con nosotros.

—Ya pueden marcharse. Buscaré un escondrijo discreto desde el que poder vigilar. Detrás de aquellos matorrales, al otro lado del camino, podré ver en las dos direcciones. Está muy oscuro, pero si alguien pasa por aquí, lo cazaré —dijo, y se palpó el bolsillo del abrigo donde llevaba un arma.

—Perfecto, Barker. ¿Sabrá volver a Chequers si nos necesita?

—Me las arreglaré, Holmes. Espero que ese individuo sea razonable y quiera compartir el suero con mi cliente.

—Si no regresa antes, enviaré a Mercer dentro de doce horas para que le traiga algo de comer, ¿de acuerdo?

Eran las diez de la noche, y cuando el señor Holmes y yo subimos al coche de Dudley, no pude evitar echar un vistazo atrás. La oscuridad sin luna del campo se estaba tragando a Bernard Baker, masón y detective. Qué dura es, a veces, la vida del sabueso.

Dudley nos condujo a través del Camford nocturno hacia la casa de Presbury, y fue mencionando los nombres de los colegios que dejábamos atrás (había toda una hilera de ellos), y a los propietarios de los carruajes que se hallaban aparcados en una avenida, rodeada por una espesa arboleda. A juzgar por los conocimientos locales de Dudley, la ciudad no podía ser muy grande, pues parecía saber quién era todo el mundo y dónde se encontraba todo.

Mientras el cochero seguía con su cháchara, Sherlock Holmes aprovechó para aclararme algunos detalles acerca de los habitantes de la casa del profesor: Allí habitaban la hija de Presbury, Edith, y su prometido y secretario del viejo, el joven Trevor Bennett —era evidente que si había conseguido cazar a la muchacha, el chico no sólo escribía cartas al dictado—. Además estaba el personal de servicio, que contaba con varias mujeres y un solo varón, el cochero Macphail, que al parecer vivía en las caballerizas. Por ese motivo le resultó interesante a mi jefe que fuera él quien atendiera a Barker en la puerta de la casa.

—¿Cree que alguien pasará a recoger el dichoso paquete? —le pregunté a Sherlock Holmes, pues la verdad es que los entresijos familiares de los Presbury me traían bastante al fresco.

—Sí —respondió—. Hoy mismo, un hombre ha estado buscándolo. Y no creo que ahora ande muy lejos del paraje de Pilgrim Road.

Aquello sí que fue una sorpresa.

—Las huellas en los matojos de hierba eran recientes —me explicó—. Algunas hojas y ramitas rotas lo indican. También había huellas de visitas anteriores, de otros envíos a ese mismo punto. Barker podrá apañárselas solo. Se trata de un único individuo, de cabello negro, envergadura media, mide algo menos de seis pies, y su centro de gravedad está ligeramente desviado hacia la derecha. Es más que posible que lleve puesta algún tipo de prótesis, presumo que en la mano derecha.

—¿Por qué una prótesis? ¿Por qué no puede llevar… no sé, una bolsa con algo de peso?

—Porque el leve desequilibrio entre las pisadas de uno y otro pie es idéntico tanto en las más antiguas como en las que ha realizado hace unas horas. Siempre el mismo desequilibrio, un sutil sobrepeso al lado derecho. Es una prótesis inusualmente pesada, sí, probablemente de hierro o de alguna aleación. Y con toda seguridad, le digo que esa prótesis no corresponde a un pie, pues las huellas de un pie prostético son definitivamente características. Así que debe ser en la mano, y acaso una parte del antebrazo.

—¿Entonces…?

—Si Barker está equivocado con respecto al perro de Presbury, volveremos para acompañarlo esta misma noche. En caso contrario… bien, tendremos que averiguar qué sucede en esa casa.

En ese momento, Dudley detuvo a sus caballos con un soberbio «¡sooooooo!» y dijo:

—Señores, ésta es la residencia del profesor Presbury. Pero sin ánimo de faltarles al respeto, les diré que no entiendo qué buscan en este lugar.

—¿A qué se refiere usted, amigo? —pregunté.

—Últimamente se oyen cosas raras acerca de este lugar, ¿saben? Cosas muy raras. Se habla de voces, y de olores extraños… Conozco a Macphail, el cochero de la casa, desde hace años. Y llevamos un tiempo sin verlo, ¿comprenden?

—Aguárdenos aquí, Dudley —ordenó el señor Holmes—. Según lo que hemos convenido, ¿de acuerdo?

—Por supuesto, señor. Pero no puedo garantizarle nada…

—¿Ha cambiado de opinión, amigo Dudley?

—No es por mí, señor, pero a los caballos no parece gustarles nada esa casa. Están nerviosos, y no sé si podré retenerlos todo el rato…

—Seguro que sí —dijo Sherlock Holmes, y le entregó unas monedas al cochero.

Los caballos no relinchaban ni se estaban encabritando, pero en efecto, no se les veía nada tranquilos. Y a mí tampoco. Dejamos a Dudley acariciando a las bestias mientras nosotros entramos por el caminito, rodeado de un descuidado césped, hacia la entrada de la casa, que estaba cubierta por una tupida maraña de flor de la pluma de hojas púrpuras.

—Desde este arbusto —me indicó el señor Holmes, y señaló unos altos matojos a pocos pies de la puerta principal—, Watson y yo vigilamos los movimientos del profesor Presbury la noche en que Roy le atacó. Debería haberlo visto usted, Mercer, ¡era igualito que un mono trepador! Subía por aquel árbol y por las enredaderas con tal naturalidad que parecía haber nacido para eso… Imagínese, ¡un respetado científico de sesenta y un años!

—Asombroso —dije, y pensé de nuevo en el siniestro perro, que debía encontrarse todavía (o no) en las caballerizas.

—Es preferible que hablemos con alguien de la casa antes de cometer allanamiento de morada. Yo también siento curiosidad por el animal, pero tendrá que esperar.

—¿Cómo ha sabido lo que estaba…?

—Su mirada hacia los establos lo ha delatado, amigo mío.

Aunque era algo tarde, me sorprendió no ver luz alguna en las ventanas. Habría llamado la atención del señor Holmes al respecto, pero estaba seguro de que él ya se había percatado de ese detalle… y de un montón de cosas más que yo ni siquiera había intuido.

Sherlock Holmes llamó a la puerta con los nudillos, y esperamos un minuto. Volvió a llamar, esta vez con más insistencia.

—¿Se habrán marchado? —pregunté.

—No, Mercer —respondió en voz baja—. Alguien nos está observando. Dos personas, diría yo: Una en el piso de arriba, en la habitación de Edith. He visto moverse el visillo de la ventana. Y aquí abajo, al otro lado de la puerta, también nos esperan.

—Pero a usted lo conocen, señor —dije.

—Está muy oscuro, aquí afuera… ¡Señor Bennett! —dijo, y empezó a aporrear la puerta—. ¡Señor Macphail! ¡Soy Sherlock Holmes!

La puerta se entreabrió, y pudimos ver un par de ojos brillar en la oscuridad. Un poco más abajo apareció el doble cañón de una escopeta de caza.

—Váyase, señor Holmes —dijo el hombre, pues eso era. La voz era muy débil.

—¿Es usted, Macphail? ¿Qué le sucede?

—Me ha mordido… Váyase si aprecia en algo su vida…

—Macphail…

La escopeta se alzó y apuntó hacia el detective.

—No dejaré que entre, señor… Ya nadie puede ayudarnos…

—Está bien —dijo Sherlock Holmes, y con una rapidez que yo jamás antes había visto en ningún otro hombre, agarró el cañón, lo apartó a un lado, y le dio un patadón a la puerta. El hombre cayó de espaldas, y el arma quedó en manos del detective—. Adelante, Mercer.

—No quisiera ofenderle, señor Holmes, pero pensaba que no quería allanar la casa.

—Encienda la luz, a la izquierda está la manija. Vaya con cuidado.

Accioné la llave del gas, y el vestíbulo se iluminó. Sherlock Holmes empuñaba el arma en la mano derecha, movió la cabeza hacia los lados, observando el espacio en el que nos encontrábamos y al individuo que yacía en el suelo.

Macphail era un hombre corpulento y aparentemente fuerte, pero parecía agotado y enfermo. Iba vestido con una camisa blanca rota, sudada, y manchada de sangre, y en el brazo izquierdo llevaba una venda empapada en rojo. El cochero de Presbury no olía tan sólo a sudor, sino también a algo distinto, algo mucho más desagradable… En ese momento, tuve la certeza de que era el hedor de la podredumbre, de la tumefacción. Se estaba muriendo.

—Ahora ya estamos dentro, señor Macphail —dijo Sherlock Holmes—. Le aseguro que, ocurra lo que ocurra, el señor Mercer y yo solo hemos venido a ayudar. ¿Se comportará si le ayudamos a levantarse?

—Váyanse ahora que pueden —susurró—. No deberían tocarme.

Y haciendo un esfuerzo, se incorporó y se puso en pie, ayudándose con las manos.

—¿Dónde están los dueños de la casa? —preguntó Holmes.

—Usted no lo entiende, señor —dijo el cochero. Sherlock Holmes hizo ademán de ir hacia las escaleras, junto al pasillo principal, pero Macphail lo retuvo por el brazo—. ¡No, no lo haga! Vayamos al salón. Le explicaré por qué esta casa se ha ido al infierno. Deberían ustedes quemarla con todos nosotros dentro.

—A priori, yo diría que esa es una medida un tanto excesiva —dijo el detective, y fue pasillo adelante hasta la habitación del fondo.

Macphail intentó volver a agarrarlo, pero me interpuse en su camino.

—Tranquilo, muchacho —le dije.

—¡No se acerque a él, señor Holmes! —gritó el cochero.

A mis espaldas, escuché cómo la puerta al final del pasillo se abría bruscamente.

—¡Dios mío! —escuché que decía Sherlock Holmes—. ¡Mercer, venga enseguida!

Mientras caminaba hacia la habitación, oí a Macphail decir a mis espaldas:

—No se acerque, señor, si no quiere acabar como yo.

Cuando me asomé por la puerta, lo primero que me golpeó en la nariz fue el terrible hedor de vísceras y putrefacción. Y después, la visión del cadáver medio desnudo —no llevaba puesto más que unos pantalones— tumbado sobre la cama, con las manos atadas al cabecero con un par de gruesas sogas, y las piernas sujetas del mismo modo. Era un anciano —asumí de inmediato que se trataba del profesor Presbury—, un hombre viejo y alto, tirado sobre un colchón, como un muñeco desmadejado. Sus ojos estaban abiertos, y miraban al infinito. En su pecho se observaba sangre seca, que había manado de varias heridas abiertas junto al corazón y en el costado derecho, justo a la altura del hígado. La piel de su rostro y de sus brazos, oscurecida hasta llegar a un tono casi grisáceo, colgaba como un pellejo.

Sherlock Holmes me entregó la escopeta, volvió la cabeza hacia el final del pasillo, desde donde Macphail nos observaba con la mirada perdida, y me dijo:

—Vigile a ese hombre.

Y entonces se aproximó a la cama para examinar el cuerpo más de cerca. Se agachó con cierta cautela sobre el cadáver, e iba a proceder a tocar la herida del hígado con una pluma que sacó del bolsillo de su gabán cuando la cabeza del profesor se giró levemente, y a continuación soltó una dentellada a tal velocidad que ni siquiera lo vi venir. Sherlock Holmes dio un paso atrás y soltó un grito. Había escapado del bocado por los pelos.

—Por Júpiter… —susurró Holmes—. ¿Profesor Presbury? ¿Me reconoce?

—Oh, Señor Mío —dije yo—, está vivo…

El rostro del profesor, que hasta ahora no había sido más que un fiel retrato de la muerte en agonía, se había transmutado en una horripilante expresión de odio feroz… y quizá de algo más, pues siguió mordiendo el aire, impulsándose hacia delante. Sus dientes restallaban con fuerza, y los míos comenzaron a castañetear.

Sherlock Holmes se había convertido en una estatua que observaba con fascinación los vanos intentos de esa cosa por atacarnos con sus fauces.

—Les dije que no se acercaran —Macphail había entrado por la puerta—. ¿Le ha llegado a morder, señor?

—No —respondí yo, pues Sherlock Holmes seguía embebido, estudiando aquel grotesco espectáculo y escuchando el sonido de las dentelladas. Es de suponer que, al igual que yo, estaba asimilando la existencia de esa siniestra caricatura de persona que estaba atada a la cama.

—Pues yo no he tenido tanta suerte —dijo el cochero, y levantó su brazo vendado para que lo viéramos—. Pronto me convertiré en una de esas cosas. ¿Qué le parece, amigo?

Miré el brazo del cochero, luego al viejo de la cama, y a continuación alcé la escopeta y apunté con ella a Macphail.

—Así se hace, señor —me dijo, casi sonriente—. Así se hace. ¿Les parece que vayamos al salón ahora?

—¿Y los demás? —preguntó Sherlock Holmes.

Macphail negó con la cabeza y salió por la puerta.

IV

UN RELATO DE TERROR

El cochero nos condujo al salón comedor, que estaba en penumbras, y encendió varias lámparas. Sobre la mesa había una botella de buen vino abierta, y otras cuatro o cinco apiladas en un rincón, en el suelo. Los platos sucios se habían acumulado junto con otros desperdicios, como algunas hogazas de pan duro, pedazos de cecina mordisqueada y un montón de raspas de bacalao seco. Estaba claro que el servicio de la casa no estaba haciendo un buen trabajo.

No obstante, los muebles y los adornos de la habitación se encontraban en un estado impecable… Y no pude menos que fijarme en lo valiosas que eran algunas de las posesiones del profesor Presbury: Había un estupendo carillón antiguo al que alguien espabilado habría podido sacarle sus buenas libras, al igual que una maravillosa —y seguro que carísima— vajilla de porcelana, y algunas piezas de orfebrería de oro y plata con engastes de piedras preciosas, colocadas aquí y allá por los estantes de la sala. Incluso los cubiertos desperdigados por la mesa eran buenos, pues llevaban grabadas las iniciales de Presbury. Me dije que si había que quemar esa casa, merecería la pena salvar primero algunos de esos bienes. Comprendo que era un pensamiento un tanto mundano para una situación como aquella, pero creo que es una buena costumbre aferrarse a las rutinas cotidianas y mantener los pies en la tierra cuando uno se enfrenta a la locura. La personalidad se forja a través de los hábitos.

—Tomen asiento, por favor… Y, señor Holmes, le recomiendo que si tiene algún arma, la saque e imite a su compañero —dijo Macphail—. Quizá tenga que usarla en cualquier momento.

—¿Debo asumir que contra usted… o contra alguien más? —dijo Sherlock Holmes mientras se palpaba el bolsillo del gabán, donde con toda seguridad llevaba su revólver—. Explíquese, por favor.

—Sí, contra mí o… contra alguno de los otros.

—Entonces, los demás miembros de la familia también están… ¿contagiados? ¿La joven Edith y el señor Bennett? ¿El resto del servicio?

El cochero asintió, y se echó a reír. Pero no era la risa de un hombre feliz, sino la de alguien desquiciado y atormentado.

—Las criadas se marcharon el día en que el señor Bennett murió…

—Por favor, Macphail, comience por el principio. Y sea ordenado, se lo ruego.

Macphail cogió la media botella de vino, echó un trago y comenzó:

—Quiero que sepan ustedes, ante todo, que yo me he limitado a cumplir las órdenes de mis amos… Sobre todo las del señor Bennett, que no deseaba que nada de esto saliera de la casa. Después de todo ese desagradable incidente de hace un mes con el maldito perro, que casi acabó con la vida del profesor Presbury (y usted lo sabe bien, señor Holmes, pues estaba presente), las cosas no fueron a mejor. El profesor había sufrido una grave herida en la garganta, y el joven señor Bennett se estaba encargando de tratarla. La señorita Edith estaba al lado de su padre todo el tiempo. Pero… el amo no mejoró. Su cuarto olía… bueno, ya lo saben ustedes… a muerte. La señorita le pidió al señor Bennett que llamara a algún especialista, e incluso mencionó su nombre y el del doctor Watson, pero su prometido insistía en que él se bastaba y sobraba para curar al profesor.

—Debieron contactar conmigo —dijo Sherlock Holmes—. Usted mismo pudo haberlo hecho, Macphail.

—Señor, yo solo soy el cochero, no tengo potestad para tomar esa clase de decisiones en contra de la voluntad de mis amos. Además, yo no estaba en la casa, pues como ya sabe usted, mi cuarto se encuentra en las caballerizas; lo que sabía era a través de comentarios y cuchicheos de las mujeres del servicio… Sí, la habitación olía mal, y el profesor no mejoraba. Por mi parte, yo seguía cuidando de los caballos… y de Roy. Después de que atacara al señor, el perro pasó un par de días tumbado en su caseta. Su comportamiento era extraño: no ladraba, no gruñía, dejó de comer… Empezó a convertirse en un animal violento, como las veces en que había atacado al profesor, y lo encerré de nuevo en las caballerizas. Intentó atacarme a mí, señor Holmes, como si se hubiera vuelto rabioso. Por suerte, esta vez la cadena y el collar sí lo retuvieron. Los caballos no soportaban tener a esa bestia cerca de ellos, se estaban poniendo muy nerviosos. Expliqué la situación al señor Trevor y a la señorita Edith, y les pedí permiso para sacrificar al perro. Como el señor Trevor estaba demasiado ocupado cuidando de la salud y de los asuntos pendientes del profesor Presbury, me dijo que hiciera lo que creyese más conveniente. De modo que le disparé en la cabeza con la escopeta… Y el monstruo, señores, sigue ahí fuera, incapaz de morir. Un agujero enorme entre ceja y ceja, y volvió a levantarse.

—¿Y no intentó rematarlo de algún modo? —pregunté.

—Pensé en seguir disparándole a las patas para inmovilizarlo y luego prenderle fuego y reducirlo a cenizas. Comprendo que estas medidas les resulten repulsivas, pues a mí tampoco me agrada maltratar a los animales, pero no creo que esa cosa de las caballerizas siga siendo un perro. Finalmente, y por orden del señor Trevor, no acabé con esa criatura infernal: Cuando le expliqué que había sobrevivido a un disparo, él mismo quiso ver el «milagro», como lo llamó, y me dijo que prefería que lo dejara con vida para poder estudiarlo más tarde… por si tenía alguna relación con los problemas del profesor.

—¿Y cree usted que Bennett tuvo buen juicio en ese punto? —dijo el señor Holmes.

—Usted podrá decírmelo: Roy mordió al señor Bennett cuando intentó examinar la herida del disparo, y ahora el señor está atado a una cama en su cuarto, igual que el profesor.

—En el mismo estado, ¿verdad? Como si hubiera sufrido un contagio —apuntó el detective.

—No, señor Holmes: El perro lo mató. Casi le arrancó el cuello de un bocado, y cuando lo encontré, Roy estaba comiéndose su rostro. Llevamos al señor Bennett a su cuarto, pero murió desangrado en cuestión de media hora.

—¿Y no llamaron entonces a un médico?

—La señorita Edith… Dios mío, pobre señorita Edith… La señorita Edith no estaba muy bien desde que su padre había empezado a… bueno, ya han visto… a lanzar dentelladas a diestro y siniestro. Y cuando ella vio a su prometido en ese estado, no pudo soportarlo más y… yo diría que se volvió loca. No dejó que nadie se acercara al cadáver del señor Trevor, y volvió a hablar del honor y del buen nombre de la familia, y del escándalo que se formaría si alguien llegara a saber alguna vez todo lo que estaba sucediendo…

Macphail echó otro trago, y tuvo un acceso de tos. Tanto el señor Holmes como yo mismo nos percatamos de que el cochero estaba empezando a sudar con mayor intensidad. Su estado era febril.

—Debería verle un doctor —dije yo.

—Sí —dijo el detective—, traeremos uno…

—Yo estoy acabado —dijo Macphail—. Hagan lo que quieran, pero déjenme terminar. Quizá sería buena idea que pensaran en atarme, ¿no creen? Además, ya ni tan siquiera me apetece el vino…

Empezó a toser de nuevo como si fuera un tuberculoso, e incluso escupió en el suelo un pedazo rosáceo y sanguinolento de sí mismo. El señor Holmes y yo intercambiamos una significativa mirada: Tal y como el mismo Macphail afirmaba, se encontraba más allá de cualquier ayuda.

—La señora Hammond, la cocinera, y Christine y la otra criada, Rosie, se marcharon la misma tarde en que murió el señor Trevor. Ni siquiera hablaron con la señorita Edith para decirle que se iban. Me dijeron que no soportaban la peste que se estaba extendiendo por todas las habitaciones, que estábamos todos locos, y que preferían quedarse en la calle a pasar un minuto más en esta casa. Yo les rogué por Dios que no le contaran nada a nadie, tal y como deseaba la señorita, y no sé si habrán cumplido su palabra… Espero que sí.

—Decía que el señor Trevor había muerto —indicó Sherlock Holmes, esperando que el cochero continuara.

—Sí. Sí y no. Yo mismo vi su cuerpo sin un aliento de vida y sin pulso, pero por la noche, mientras yo estaba cenando en esta misma mesa, escuché un grito de la señorita Edith, que se encontraba velando el maltrecho cadáver de su prometido. Corrí al cuarto del señor Bennett, el primero del pasillo, y al abrir la puerta encontré a la señorita de pie en medio de la habitación sujetándose la mano derecha con la izquierda, en su rostro una expresión de horror, y el joven Bennett, su cara devorada por el perro, sentado en la cama y mirando a la dama. Ya no tenía nariz, y el labio superior estaba arrancado y colgando de un lado de la boca. Entre sus dientes tenía un pedazo de carne y hueso.

—¿Está usted diciendo que Bennett resucitó? —dije yo.

—Mire, mordió a su prometida, le arrancó dos dedos de la mano, y cuando yo llegué, los estaba masticando. Lo que murió fue el señor Bennett, pero lo que volvió no era él, sino una cosa inmunda y obscena que quería devorar a la señorita Edith.

—¿Está Bennett aún en el cuarto? —pregunté.

—Le golpeé con saña un buen rato, y logré atarlo de pies y manos sin que me mordiera… Yo diría que aún no estaba despierto del todo —dijo Macphail, y una vez más, se rió sin ganas—. Ahí sigue ese monstruo, a buen recaudo.

—Y la señorita Presbury está en su cuarto, en el segundo piso —dijo Sherlock Holmes.

—Así es —dijo el cochero—. Tardó apenas un día en convertirse en una de esas cosas. Y ella no está atada, señor. Ha sido ella la que me ha propinado este mordisco —y se señaló el brazo vendado.

—¿Cuándo?

—Esta mañana —dijo—, cuando fui a llevarle la comida. Pero es inútil. Maté a los caballos para ofrecerles carne fresca, pero no la ha comido ninguno de los tres. Sólo quieren comerme a mí. Y hoy, la señorita Edith logró quitarme un buen trozo.

—Pero Macphail, ¿cómo no ha salido de esta casa en busca de ayuda? ¿Por qué no ha buscado usted a un médico para que le mire la herida?

El cochero se puso muy lenta y trabajosamente en pie, y con toda la dignidad que pudo reunir, respondió a Holmes:

—Porque es mi deber preservar el honor de esta casa y evitar el escándalo. Son órdenes de mis patrones.

Sinceramente, pienso que los más jóvenes, inexpertos y patrióticos soldados son capaces de llevar el sentido del honor y la lealtad hasta extremos que rozan el absurdo, pero lo de ese hombre, en mi opinión, sobrepasaba cualquier límite y entraba de lleno en el campo de la estupidez y la demencia. Nunca en mi vida había visto, ni después he vuelto a ver, tal ejemplo de testarudez sin sentido. Estoy seguro de que los Presbury nunca llegaron a saber hasta qué punto podían confiar en la fidelidad de su cochero.

—Señor Macphail, me gustaría hacerle una pregunta que quizá suene estúpida —dijo Sherlock Holmes—. ¿Puede decirme por qué apuñaló usted repetidas veces al profesor Presbury?

—Todo heridas mortales, ¿verdad, señor? —dijo Macphail—. Pero al igual que con el perro, no sirvió, ya lo ha visto usted. Quería acabar con su sufrimiento de una vez por todas. Con los otros ni tan siquiera lo intenté. Pensaba hacerlo conmigo mismo, pero ustedes han llegado antes de que reuniera el valor necesario para pegarme un tiro.

Lo que yo decía: fiel hasta la muerte, este Macphail.

Sherlock Holmes echó un vistazo al cuarto de Trevor Bennett, apenas unos segundos, y después subió al piso superior de la casa. Mientras tanto, até con fuerza a Macphail a una alacena de la cocina y me ahorré ver aquellos horrores. El cochero, por supuesto, se mostró de lo más colaborador, pues a fin de cuentas, la idea de amarrarlo había sido suya.

—Créame, señor Mercer, es lo mejor —me dijo Macphail.

El señor Holmes regresó al momento con nosotros. Estaba casi tan pálido como mi escorbútico amigo Porky Johnson, y tengo la sospecha de que en esos instantes mi jefe no habría rechazado un traguito de láudano o una calada de la pipa de opio de algún local de Limehouse. A estas alturas no creo estar revelando ningún secreto si digo que el gran Sherlock Holmes sentía cierta debilidad por los narcóticos, aunque lo cierto es que su afición —no me siento autorizado a llamarla «adicción»— se veía reforzada en sus períodos de inactividad, y no en momentos tan dramáticos como los que entonces estábamos viviendo. Supongo que una cosa es investigar crímenes, robos y estafas, dar caza a asesinos y maleantes, o enfrentarse a napoleones del crimen, pero este asunto de muertos resucitados para convertirse en caníbales no parecía encajar mucho con la trayectoria del Maestro.

—Aguante, señor Macphail —dijo el señor Holmes. Estaba intentando infundir ánimo en sus palabras, sin demasiado éxito, pues mientras hablaba estaba comprobando que la alacena y las ligaduras que yo había hecho podrían soportar las futuras embestidas—. Volveremos lo antes posible con un médico. Si tal y como dice, la señorita Edith le mordió esta mañana, quizá aún le queden unas doce horas antes de que se convierta en uno de esos zombis.

—Yo puedo quedarme con este hombre, señor Holmes —dije.

—No, Mercer; será mejor que me acompañe. Macphail y los demás seguirán aquí cuando regresemos.

No me ofrecí voluntario porque yo sea un valiente, sino por pura vergüenza. Realmente, sentía tanta pena por el cochero como miedo por esos engendros que estaban encerrados en las habitaciones.

—Préndanle fuego a la casa —oímos que decía Macphail cuando salíamos por la puerta principal.

Observé que Sherlock Holmes no tomaba el camino de salida hacia el coche, donde nos esperaba Dudley, sino que se dirigía a las caballerizas. Como además aún llevaba encima la escopeta de Macphail, deduje que antes de marcharnos quería hacer algún experimento con el bueno y viejo Roy, el perro lobo.

—No creo que ese animal sea más útil para la ciencia que Bennett o los Presbury —me explicó el señor Holmes—. Pero a nosotros nos servirá al menos para una cosa.

Nos acercamos a la entrada de las caballerizas, que estaba cerrada a cal y canto, pero Sherlock Holmes sacó un tintineante manojo de llaves que, obviamente, había tomado de la casa. Al primer intento, abrió la puerta con la llave correcta, y nos adentramos en la oscuridad.

—Encienda ese candil, Mercer —dijo, y señaló el objeto en cuestión, que estaba colgado en una percha donde pendían herramientas y aperos para los caballos.

En esta ocasión, el hedor no solo procedía de la bestia, sino también de los restos de los dos jamelgos de los Presbury. Había vísceras de todo tipo y tamaño apiladas a la entrada de una de las cuadras, envueltas en una nube de mosquitos. Se podían ver las ocho pezuñas y una de las cabezas —quizá la otra se la entregara Macphail a uno de los miembros de la casa—, pero no estaban los lomos ni los cuartos traseros. A saber qué había hecho el cochero con la carne que los monstruos no se habían dignado a tocar.

El perro estaba tumbado en la posición que Barker nos había descrito, junto a un cubo de agua en el que flotaban algunas moscas. Nos acercamos en silencio hasta una distancia prudencial, y acerqué el candil para que pudiéramos ver mejor al animal. Su pelaje, al igual que la piel del profesor Presbury, parecía ceniciento, sucio y muy deslustrado a la luz de la llama. Y la semejanza con su amo no se quedaba ahí, pues los pellejos de la panza y el lomo también le colgaban.

—La herida de la cabeza es tal cual la describió Barker —dijo Sherlock Holmes—. Incompatible con la vida, como las puñaladas que recibió el profesor.

En efecto, era la herida producida por un disparo de escopeta. Macphail le había volado parte del cráneo, y no sé si ahí adentro aún quedarían restos de un cerebro canino.

—No se mueve ni respira —dije yo.

—Tampoco lo hacía Presbury —respondió mi jefe. Tomó una larga vara que había junto con los aparejos de la caballería y pinchó el cuerpo en la panza, y después en la cara. Incluso llegó a pinchar al animal en un ojo.

—No reacciona —dije—. Ahora sí que está muerto.

—Espere.

Entonces, Sherlock Holmes me cogió el candil de las manos, arrojó aceite por encima de Roy y después prendió una cerilla.

Hubo una llamarada, y a continuación un gemido agudo que casi me rompió los tímpanos. La criatura se levantó de un salto y se abalanzó sobre nosotros, tirando de la cadena con una fuerza inusitada. Yo caí de espaldas por el susto y el repentino fogonazo, y pude ver cómo la bestia seguía gimiendo mientras ardía. El señor Holmes, que no había perdido la calma, disparó dos veces sobre la criatura, recargó la escopeta y volvió a disparar. El perro siguió estirando de la cadena durante unos segundos, las cuencas de sus ojos ya vacías, envueltas en llamas, como si el mismo fuego nos estuviera diciendo que nos odiaba y que iba a devorarnos. Sus mandíbulas mordían el humo. Pero igual que se había levantado y nos había atacado, se desplomó sobre la tierra y quedó inerte, ardiendo como un horno de leña. El olor a pelo quemado se me metió en la nariz y por mi garganta subieron un par de arcadas, pero no llegué a vomitar el pato asado de Chequers. He visto a los chicos cometer auténticas atrocidades en las calles de Londres con gatos y perros, pero aquello se llevaba la palma.

Cuando me incorporé, Sherlock Holmes seguía observando cómo el cuerpo se quemaba, las llamas reflejadas en la fría mirada del detective. A continuación, se volvió hacia mí y me dijo:

—Bueno, al menos ahora sabemos que se puede matar a esas cosas. Y Macphail tenía razón: el fuego, Mercer, el fuego que todo lo consume, es la respuesta. Si no podemos curarlos, siempre podremos incinerarlos.

El gran Sherlock Holmes estaba sonriendo ante semejante razonamiento, y eso hizo que un escalofrío me recorriera la espalda.

V

EL MÉDICO

No Encontramos a Dudley donde lo habíamos dejado, en la entrada de la casa de Presbury, sino algo más lejos, en la avenida de carruajes.

—He oído disparos, señor —dijo Dudley—. ¿Se encuentran ustedes bien?

—Sí, Dudley —respondió Sherlock Holmes—. Éramos nosotros los que disparábamos, así que todo está en orden.

—Oh —dijo el cochero—. Me alegro mucho, señor. ¿Adonde nos dirigimos ahora?

—De vuelta al 54 de Pilgrim Road, Dudley.

—A la orden, señor —dijo, e hizo restallar el látigo sobre los caballos. No pude menos que pensar en el grotesco cúmulo de pedazos de carne que habíamos visto en las caballerizas de Presbury. Pero tenía otras cosas en la cabeza.

—Señor Holmes, ¿qué nombre le ha dado antes a esas cosas? —pregunté.

—Zombis, señor Mercer. Zombis. Como los no muertos haitianos.

—Ah. —Obviamente, la respuesta no significaba nada para mí.

—Usted no ha leído a Eckermann, ¿verdad?

—Eeeh… no, señor, no lo he leído nunca.

—Pues debería. Su libro El vuduismo y las religiones negroides es de lo más instructivo. Hace algunos años me resultó útil durante el asunto de Murillo, el dictador de San Pedro. Veo que tampoco conoce el vuduismo, que es una religión de origen más o menos africano, y que se extendió por las islas caribeñas. Los negros que practican el vudú realizan unos desagradables rituales durante los cuales descuartizan animales vivos, como gallos y cabras, ¿se imagina, Mercer? ¡Qué barbaridad!

Supongo que en esos momentos, el señor Holmes no tenía en mente el hecho de que acababa de tirotear y prender fuego a un perro, por muy zombi que fuese.

—Eckermann —continuó— se pronuncia en dicha obra sobre un tema algo espinoso, que es el de los muertos que regresan de las tumbas, esto es, los zombis.

—Comprendo.

—En realidad, y siempre según Eckermann, no se trata de verdadera brujería, sino de una más de tantas añagazas que el fértil ingenio humano ha inventado —me explicó—. Al parecer, los brujos (o houngan, como los llaman esas gentes) utilizan algún tipo de veneno de composición secreta para provocar en las víctimas un estado de coma muy parecido a la muerte. Después, recuperan los cuerpos, vivos y funcionales pero desprovistos de voluntad, a los que utilizan para los más diversos fines, sobre todo como esclavos personales. A estas pobres almas, a las que se suele ver trabajando en campos de caña de azúcar o caminando en la noche con rumbo incierto, se las denomina zombis. Creo que el problema que tenemos aquí es un caso bastante peculiar de lo que podríamos denominar zombificación accidental…

—Fascinante —dije, aunque en verdad me pareció que aquel dislate haitiano poco o nada tenía que ver con las abominables criaturas que estábamos dejando a poca distancia, en una lujosa casita de Camford.

—Veremos qué podemos hacer nosotros al respecto, pues parece un problema contagioso. No obstante, el primer brote ya lo hemos controlado.

—¿Primer brote? —Ahora sí que me estaba asustando.

—Todo este drama, amigo Mercer, se ha desatado por culpa del suero del doctor Lowenstein. En su momento, hace un mes, cuando di por resuelto el asunto Presbury, le envié una nota instándolo a que cesara por completo la producción de ese veneno maligno. Cuando Barker vino a verme esta mañana, me pareció buena idea rastrear al segundo cliente de Lowenstein en Inglaterra, pero al ver la ampolla con el suero, tuve la certeza de que Lowenstein había hecho caso omiso de mi mensaje. De modo que debemos localizar a ese otro imprudente que está administrándose la droga, y después tendré que realizar una pequeña visita a Praga para tener unas palabras muy serias con cierto científico cuya imprudencia ya se ha hecho patentemente criminal. Y, ahora sí, deberá pagar por ello.

¡Otro brote de monstruosidades! Era cierto que no había pensado en ello, pero el razonamiento de Sherlock Holmes era elemental: Si había alguien más que estuviera utilizando esa sustancia, perfectamente podían existir nuevos casos como el que habíamos presenciado. No me pareció un pensamiento tranquilizador.

Nos habíamos internado en la oscuridad de las afueras de Camford, donde había algo de iluminación eléctrica, y ya casi habíamos llegado a nuestro destino cuando caí en la cuenta de un sutil detalle que yo había pasado por alto.

—Señor, ¿no teníamos que ir a buscar un médico para los Presbury?

—Tiene toda la razón, Mercer —me respondió, justo cuando subíamos por el camino que llegaba al puesto de vigilancia de Barker. Al instante, los caballos se detuvieron frente al bloque de piedra donde habíamos dejado el paquete con el suero. Sólo la iluminación de los faroles del carruaje arrojaba un poco de luz sobre el lugar—. Dudley, seguro que tiene usted una linterna sorda en el coche, ¿sería tan amable de prestármela? Perfecto, perfecto. ¡Barker! —llamó—, ¡salga de su escondrijo!

Y dicho esto, Sherlock Holmes descendió del coche con la linterna encendida en la mano, y yo lo imité.

Barker apareció por el otro lado del camino. Y traía cara de pocos amigos.

—¿Alguna novedad, Barker?

—No, y no la habrá si viene usted aquí dando voces —dijo el detective de Surrey—. ¿No le parece que esta es una forma muy poco discreta de llevar a cabo una larga, larga vigilancia? ¡Nuestra presa nos puede haber visto desde una milla de distancia!

—Lo comprendo, Barker, y sepa que el trabajo que está realizando es de suma importancia, créame. Pero esto es una urgencia y no he venido a charlar con usted. ¡Watson! —exclamó, y yo no me pude creer lo que estaba oyendo—. ¡Watson, salga usted también de donde esté, lo necesitamos!

—¿Watson? —dijo Barker—. ¿Su amigo Watson? ¿Pero qué…?

—¡Holmes! ¡Holmes! —vino gritando una corpulenta figura por el descampado. Cojeaba ligeramente, y se ayudaba con un bastón—. ¿Qué sucede, hombre?

Barker estaba a punto de estallar.

—No puedo creer que me haya hecho esto a mí, Holmes —dijo—. ¿Tan poca confianza tiene en un colega acreditado como yo, que manda venir a su…?

—Señor Barker —dijo el recién llegado—, mejor que contenga su lengua, no vaya a decir algo de lo que pueda arrepentirse. Buenas noches, caballeros.

—Mercer —me dijo Sherlock Holmes—, este es mi viejo amigo y colaborador, el doctor John Watson. Aquí tenemos el médico que necesitábamos.

—¡Maldita sea, Holmes, esto es indignante! —tronó Barker, y fue directo al bloque de piedra donde habíamos dejado el paquete.

—El pobre Barker aún no comprende que cuatro ojos ven más que dos —dijo Sherlock Holmes.

—Quizá habría sido conveniente que él supiera que yo estaba aquí —dijo Watson.

—¿Para qué? ¿Para que se pasaran los dos toda la noche cotorreando e intercambiando tabaco? No, Watson. Barker es un profesional, y acabará por comprender que no ha sido una mala idea. Tal y como yo lo había planeado, teníamos cubiertos dos flancos.

—Pero no comprendo nada —intervine yo—. ¿Usted estaba ya aquí, doctor?

—Watson —dijo Sherlock Holmes—, le presento al bueno de Otis Mercer.

Watson extendió su mano, y estrechó la mía con fuerza. Había oído hablar de él en muchas ocasiones, pero nunca antes lo había visto en persona. Era más grande, más joven y más alto de lo que había imaginado. De hecho, era casi tan alto como Holmes, y aún así, el doctor caminaba ligeramente encorvado. Su rostro y su expresión eran todavía los de un militar veterano, curtido en la guerra. No me sorprende que a mi jefe no le costara ningún esfuerzo deducir a qué se dedicaba este imponente hombre cuando se conocieron.

—He oído hablar de usted, Mercer —dijo Watson—. Vine en el mismo tren que ustedes. Viajaba en otro vagón.

—En ese caso, ¿para qué me ha hecho venir a mí, señor Holmes? —pregunté.

—Bueno, Mercer —dijo—, a Watson ya le encomendé la vigilancia de este punto, compartida con Barker. Y como ya le expliqué, no me gusta hacer visitas sociales en solitario.

En ese momento, escuchamos una maldición procedente de la boca de Barker.

—¿Algún problema? —dijo Sherlock Holmes.

—¡Ha desaparecido! ¡El maldito paquete ha desaparecido!

El rostro de Sherlock Holmes se afiló, del mismo modo que el del doctor Watson pareció descomponerse.

—Es imposible —dijo Watson—. Sencillamente imposible. Yo mismo les vi a ustedes depositar el paquete, y nadie ha pasado por el camino, ni a pie ni en coche. ¡Nadie!

—¡Barker! —dijo Sherlock Holmes, que salió corriendo, linterna en mano, hacia el bloque—. ¡Quédese quieto donde está y deje de destruir las huellas, hombre!

—Espero que todo esto sólo sea una broma —me dijo el doctor—. Porque si no es así, menuda he formado.

—No se preocupe —le dije—, Barker también estaba vigilando.

—Ya, y yo estaba vigilando a Barker. Qué desastre…

Me acerqué adonde se encontraban los detectives. Barker no dejaba de graznar maldiciones, y Sherlock Holmes estaba intentando leer las señales del terreno, tras el bloque y en los alrededores.

—¡Estuvo aquí! —decía el señor Holmes—. ¡Está clarísimo! ¡Incluso usted, Barker, podrá ver estas huellas! ¡Quien quiera que fuese, estuvo aquí mismo! ¡Y era el mismo hombre, claro que sí, el individuo de la prótesis en la mano derecha, casi seis pies de alto, corpulento…! ¿Cómo pueden no haberlo visto, por el amor de Dios?

—Le juro, Holmes, que por aquí no ha pasado nadie —dijo Barker.

—¡Pues las huellas dicen otra cosa bien distinta, señor detective de Surrey! ¡Y usted, Watson, venga aquí! ¿Qué le parece esta pisada en el barro? ¿Una ilusión óptica? ¿Ve los bordes húmedos, como si estuviera poco menos que recién hecha?

—No lo entiendo, Holmes —dijo Watson—. Quizás ese individuo se camufló de algún modo…

—Claro que se camufló —respondió el gran detective—. Y no hace ni media hora de eso. Debe estar todavía cerca, pues ha venido a pie… Ah, Watson, márchese con Mercer; él le explicará la situación. ¿Lleva su maletín médico?

—Siempre, Holmes.

—¿Y un arma?

—¿Un arma? Claro. ¿Para qué?

—Sí, tiene razón —dijo Sherlock Holmes—, probablemente no servirá de nada.

—¿Pero a qué se refiere?

—Ea, Watson, suba al coche. Nos veremos más tarde en Chequers o en casa de Presbury… o donde diablos acabemos esta noche. Yo me quedo con Barker, a ver si podemos rastrear a nuestro escurridizo adversario.

El doctor Watson, cabizbajo y con expresión de culpabilidad, se sentó conmigo y miró a los dos detectives, que seguían discutiendo en mitad del campo.

—Espero ser más útil adonde quiera que vayamos, Mercer —me dijo.

—Sí, claro, doctor —le respondí.

No sabía lo que le esperaba.

Durante el trayecto, puse al doctor Watson en antecedentes y le expliqué lo que Sherlock Holmes y yo habíamos averiguado. Lo hice tan bien como pude, pero el doctor no parecía dar crédito a una sola palabra. De vez en cuando repetía algo de lo que yo había dicho, como por ejemplo «¿Resucitados?», o bien «¿Zombis?», o «¿Le prendió fuego al perro de Presbury?».

Pero claro, si bien en contra de lo que cree el vulgo, la fe no mueve montañas, sí que es cierto el dicho de «ver para creer». Y cuando el doctor Watson entró en la casa del profesor Presbury, se convirtió en un fervoroso creyente.

Macphail seguía donde lo habíamos dejado, atado en la cocina, aunque ahora parecía inconsciente. En principio pensé que ya había pasado a mejor vida (o a peor vida, en este caso), de modo que no me atreví a tocarlo hasta que abrió los ojos y dijo «¿No hemos ardido aún, señor?».

El doctor Watson dejó su maletín sobre una mesa, lo abrió y sacó su instrumental para reconocer al cochero de Presbury, que nos miraba con esa expresión que tienen los que acaban de tomar un narcótico, entre risueña y confusa.

—Deberíamos desatar a este hombre —me dijo—. Le cuesta mucho respirar. Tiene los pulmones encharcados.

—El señor Holmes ordenó que lo dejáramos así —le expliqué.

—Holmes es muy considerado con nosotros, pero el estado de Macphail…

—Quizá debería echarle usted un vistazo a los otros para que vea a qué me refiero.

—Un momento —dijo, y le inyectó al cochero algo en el brazo—. Le he puesto un tranquilizante y antibióticos. Quizá no sirva de nada, pero seguro que no le hará daño.

Acompañé a Watson a la habitación del profesor, que una vez más, había urdido el mismo engaño de hacerse pasar por un muerto auténtico. Estaba claro que ese era el modus operandi de estas criaturas.

—¿Y dice usted que ese hombre vive? —preguntó Watson.

—Aguarde —dije, y me acerqué con mucho cuidado al cabecero de la cama. Por un momento, pensé que aquellos ojos vidriosos, que no parecían mirar más allá de un punto en algún lugar del infinito, carecían realmente de vida. Y entonces, como un resorte, la cabeza del viejo se abalanzó hacia mi mano extendida. Faltó muy poco para que los dientes me arrancaran un pedazo.

—¡Por San Jorge! —exclamó el doctor ante aquel espectro—. Vi a este hombre hace un mes, cuando la droga lo hizo comportarse como un simio, pero esto… esto es una aberración.

—Y ahora, mire. —Saqué un cuchillo de carne que había cogido de la cocina y lo clavé en una pierna del cuerpo de Presbury, luego en la otra, y después en el vientre. La criatura gimió, y el sonido me recordó al del perro.

—Déjeme ver eso —me pidió Watson, y arrancó el cuchillo de la panza del anciano. Miró los dos lados de la hoja y se la acercó a la nariz para oler el líquido que goteaba—. Parece sangre, pero esta sustancia es más oscura y espesa —dijo—. Y tiene un aroma más intenso que el de la sangre.

—Huele a corrupción.

—Quizá —dijo, y salió del cuarto para regresar segundos después con su maletín.

El doctor Watson sacó varios tubos de ensayo, que distribuyó sobre el escritorio de Presbury. A continuación tomó una jeringa hipodérmica, le bajó los pantalones a la criatura, echó un vistazo a las piernas y le pinchó en el muslo. El zombi, como lo había denominado Sherlock Holmes, continuaba con sus movimientos espasmódicos, en un vano intento de alcanzar a Watson con los dientes. El doctor tiró hacia atrás del émbolo y la jeringa se llenó de ese líquido oscuro como la salsa de soja. Lo vertió en una de las probetas, sacó un escalpelo con el que cortó una tira de piel de la misma pierna, y la depositó en otro tubito de cristal.

No sé si esa cosa gimiente sentía verdadero dolor, tal y como nosotros lo entendemos, pero en ese caso, aquello debió suponer una verdadera tortura. Aunque yo tampoco había sido demasiado sutil al clavarle un cuchillo en las tripas, claro…

—Esto es necesario, Mercer —dijo el doctor Watson, como si me hubiera leído el pensamiento. Supongo que pasar mucho tiempo con Sherlock Holmes tiene esas cosas—. Hay que tomar muestras de sangre y de tejidos. Si el profesor Presbury estuviera en sus cabales, estaría de acuerdo conmigo.

—No me preocupa tanto que le haga daño al monstruo como que pueda contagiarse usted —dije.

—¿Con esta especie de sangre? No, no creo. Por lo que usted me ha contado, parece que ese «contagio» solo se produce cuando hay un intercambio de fluidos. Y no tengo intención de beber esta sustancia. Ahora bien, hay que manipularla con mucho cuidado. Si entra en contacto con una herida, es muy posible que también se contraiga la enfermedad.

Después, Watson se dedicó a examinar el cuerpo. Miró con interés los pies desnudos y las uñas de los dedos, y se detuvo un rato en presionar y manipular la herida que yo había causado. Por la abertura manó líquido negruzco durante un minuto, y después se coaguló. También sacó el estetoscopio para escuchar la respiración y los latidos de Presbury, pero no pudo hacerlo, pues la cabeza intentaba morder una y otra vez, y no nos sentimos con ánimos para arriesgarnos a inmovilizarla.

—En cualquier caso, no tiene pulso —dijo Watson—. Y eso es imposible.

—¿Por qué?

—Porque este cuerpo tiene circulación sanguínea —me dijo—. Sea o no sangre, hay circulación. Pero el corazón está parado. ¿Qué la bombea?

—Quizá sea pura fuerza de voluntad —se me ocurrió decir—. Para mí, el alma de un hombre es solo eso, su voluntad.

—Señor Mercer —dijo el doctor—, no creo que ahí adentro haya un alma encerrada. Y si una vez la hubo, ya se marchó.

Una vez terminado el examen, repitió la operación con la cosa que había sido Trevor Bennett. Yo no había entrado en la habitación hasta entonces, y nos encontramos con un escenario muy parecido al del cuarto de Presbury: El mismo hedor intenso, y el cuerpo estaba atado a la cama de similar manera, aunque no presentaba el tipo de heridas que Macphail le había infligido al profesor, sino las que le había producido Roy. En efecto, le habían seccionado la yugular, lo que explica perfectamente que muriera al poco del ataque del perro. Y su cara, parcialmente devorada por el animal, era una amorfa costra de ese líquido pardo, jirones de piel y carne. Apenas podía reconocerse el rostro de un ser humano en ese amasijo sin nariz y sin labio superior. Se podría decir que en el momento en que entramos en el cuarto, era todo dientes, y dos ojillos oscuros y hundidos, inmóviles.

El monstruo se comportó de forma idéntica a como lo había hecho Presbury; intentó morder al doctor mientras este tomaba muestras de piel y de sangre, y también mientras lo examinaba.

—¿Algo nuevo? —pregunté.

—Su corazón no late. Pero hay circulación. Lo mismo. ¿La señorita Edith…?

—Está en el segundo piso, y Macphail dijo que no está atada. El señor Holmes subió a verla, pero no hizo ningún comentario al respecto.

—En ese caso, tendremos que tomar precauciones —dijo el doctor Watson.

Yo pensé que la única forma de enfrentarse a una de esas cosas que no estuviera inmovilizada, sería enfundarse una armadura. Pero aunque al profesor Presbury le encantaban las antigüedades, yo no había visto ninguna por la casa.

Dejamos el cuarto de Bennett y regresamos a la cocina. Watson le sacó sangre a Macphail, y también le cortó un pedacito de piel de uno de los brazos. El cochero estaba empezando a perder color. Hasta su nariz coloradota, propia de los borrachines, había tomado el color de la cal. No obstante, Macphail no intentó morder a nadie, así que pensamos que el tranquilizante había surtido efecto, y deseábamos que los antibióticos también estuvieran funcionando.

—La sangre de este hombre sigue siendo sangre —dijo el doctor Watson—, pero se está oscureciendo. Seguro que Presbury tiene un microscopio en alguna parte. Quizá en su despacho…

—Iré a buscarlo.

—No, Mercer, eso puede esperar. Aún tengo que tomar una muestra más.

El doctor etiquetó las probetas, envolvió cada una en un grueso papel y las metió en una cajita de metal.

—Ahora, preparemos nuestra visita a la señorita Presbury —dijo.

VI

LA CABRA

Debo admitir que el concepto que el doctor Watson tenía acerca de «tomar precauciones» no era exactamente el mismo que el mío. Como ya he dicho, yo había pensado en una armadura. El, como antiguo militar, tenía otra cosa en mente, algo que a mí no me hizo ninguna gracia.

—¿Le resulta familiar el nombre del coronel Sebastian Moran, Mercer? —me preguntó Watson en las caballerizas. El doctor había echado un somero vistazo a los restos humeantes de Roy, y al pasar junto a la pila de vísceras y restos de los jamelgos, le había dedicado el nada excéntrico comentario de «Qué desagradable».

En realidad, Watson estaba reuniendo sogas, algunas herramientas, una lona del coche de Macphail, y otros aparejos de la cuadra en un rincón. Iba de acá para allá mientras charlaba conmigo. Solo se interrumpía para soltar algún gruñidito de vez en cuando, como si además estuviera debatiendo algo importante consigo mismo.

—¿Moran no era un viejo que se cargó a un chico por un asunto de cartas? —dije, pues algo recordaba de esa vieja historia londinense.

—Sí, Mercer, y también era un peligroso delincuente que a punto estuvo de acabar con la vida de Holmes. Era el lugarteniente de un individuo llamado Moriarty, un profesor de matemáticas.

Ese nombre sí que me resultaba ajeno. El único Moriarty que yo había conocido en mi vida era jefe de estación en Porlock, y aunque se le daba bien contar las libras que sacaba con el contrabando, yo nunca hubiera dicho que fuera matemático.

—Pues en su juventud —continuó Watson mientras realizaba una serie de nudos y lazadas en las sogas—, Moran había sido un militar de cierto éxito en la India, además de un gran cazador… Uno de los mejores junto con Roxton y el difunto Quatermain, según dicen los expertos. El coronel incluso escribió un par de libros sobre la materia, y la verdad es que resultan muy instructivos. Por ejemplo, describe el procedimiento habitual para dar caza a un tigre. ¿Qué le parece, Mercer? —Y mientras decía esto, hizo una nueva lazada y me la lanzó para que yo pudiera admirarla.

—Eeeh… Pues es muy interesante, doctor —le dije, pero la verdad es que ya me estaba cansando de que tanto Sherlock Holmes como el doctor Watson se dedicaran a recomendarme una y otra vez sus lecturas favoritas.

—Al parecer, Moran ostenta todo un récord en cuanto a piezas. Es una pena que se desviara del camino recto.

—Bueno, es lo que sucede con los asesinos, doctor: Acaban en el extremo malo de la soga —dije, y el comentario no me pareció muy apropiado, sobre todo al pensar en lo que yo estaba sosteniendo entre las manos en ese momento.

—Ah, pero Moran se libró de la horca. Tuvo suerte, ese animal… Aún está cumpliendo condena en Newgate, e incluso ha aparecido su fotografía en el calendario de la prisión como uno de sus presos más destacados. No tiene buen aspecto, el viejo shikari; en la cárcel no se puede permitir seis mil libras de lujos al año… Ayúdeme a recoger todo esto y volvamos a la casa, Mercer.

Al salir al jardín, miré a cielo y pude ver los negros nubarrones que estaban tapando las estrellas. Noté en mis huesos que tendríamos tormenta en unas horas, y por la cojera de Watson, supe que él también se había dado cuenta.

—El sistema de Moran para cazar tigres consistía en utilizar un reclamo —me dijo el doctor—. Ataba una cabra a una estaca en mitad de un claro de la jungla, y se apostaba en un lugar seguro hasta que el tigre aparecía. Y entonces, ¡bang! Otra pieza para engrosar su marca. Un buen método, ¿eh, Mercer?

—Sí, claro —dije yo, pero no terminaba de gustarme el modo en que sonaba eso del tigre y la cabra.

—Entonces estamos de acuerdo. Usted será el reclamo, si le parece bien. Lo haría yo mismo, pero creo que en este caso soy el que mejor puede interpretar el papel de cazador. Tengo cierta experiencia al respecto… ¿Sabe que estuve en Afganistán en el 79 y el 80? ¡Incluso participé en la batalla de Maiwand, contra las hordas de Ayub Khan!

—Oiga, doctor, ¿pero esa batalla no la perdimos?

—Sí, fue un auténtico desastre… —dijo en un tono que me sonó remotamente a disculpa, como si aquella masacre hubiera sido responsabilidad suya—. Pero confíe en mí, Mercer: En la guerra cazábamos hombres, y en ocasiones, preparábamos trampas para conejos. Aprendí a hacerlo de niño en Australia, y muchos años después, en las montañas cerca de Kandahar, me convertí en todo un maestro. Mis superiores admiraban mi destreza con los lazos, e incluso llegaron a hartarse de cenar una y otra vez asado de conejo. «¡Ya está otra vez el pesado de Johnny con sus trofeos!», me decían cuando me veían aparecer con media docena de orejudos afganos.

«¿Conejos?», pensé para mis adentros.

—¿Y no sería conveniente que considerásemos alguna estrategia más? Algo que no implique que uno de nosotros arriesgue su cuello, quizá…

—Quite, quite —dijo Watson—. Moran era uno de los mejores cazadores, ¿no? Seguiremos su método, aunque con alguna ligera variante. Estoy seguro de que Holmes estaría de acuerdo conmigo. Y créame cuando le digo que si tengo alguna de las cualidades que existen en el mundo, es el sentido común. Todos lo piensan.

Subimos las escaleras hasta el segundo piso, y nos situamos frente a la puerta.

—Usted quédese aquí, muy bien, amigo, quietecito.

Clavó una alcayata sobre el marco de la entrada, y pasó por encima una soga con nudo corredizo abierto, de modo que el lazo, de tamaño considerable, pendía como a tres pies del suelo. A continuación dejó otra lazada grande al pie de la puerta, delante de mí, y extendió una lona sobre la barandilla del descansillo superior, desplegada para que él pudiera cogerla en cualquier momento.

—¿Está seguro de que este es el procedimiento del coronel Moran? —pregunté.

—Algo parecido —dijo el doctor.

Continuó con los preparativos durante un rato, y al finalizar, sacó un viejo Webley del bolsillo de la chaqueta y me lo entregó. No soy un gran admirador de las armas de fuego, pues tienen el desagradable hábito de dispararse, y las más de las veces, en la dirección de los que huyen; pero yo diría que aquel revólver había visto tiempos mejores. Comprobé que estaba cargado, pero observé que en el gatillo y el tambor estaba creciendo óxido.

—Usted sabe que no se les puede matar a tiros —comenté como quien no quiere la cosa.

—Sí, sí, claro. Pero así se sentirá usted más seguro. Quizá la criatura se asuste de los estampidos.

«Y quizá las vacas vuelen», me dije.

—Abra usted mismo la puerta y échese atrás, apoyado en la barandilla, si lo desea. Yo tendré cogido el lazo superior. Cuando esa cosa salga, ¡zas!, la ahorcaré, y le echaré otro lazo a las piernas. Después podremos atarle las manos a la espalda. No es la forma más apropiada de tratar a una jovencita, ¿verdad? Pero esta situación nos obliga a tomar medidas desesperadas.

A mí me lo iba a decir.

Acerqué la mano al pomo, y antes de hacer nada, se me ocurrió algo más:

—Oiga, doctor, tengo una duda. Quizá no sea importante, pero me gustaría saber si en los libros de Moran se explica qué sucede al final con la cabra.

Watson pareció pensarlo durante unos segundos. Vaciló, pues iba a responder, pero finalmente me dijo:

—No, no creo que se mencione ese particular. A fin de cuentas, la cabra es sólo el reclamo. —Y se echó a reír—. Valor, Mercer, y adelante.

La verdad es que ese tipo estaba empezando a resultarme un tanto antipático.

Metí la llave en la cerradura y después giré el pomo. Empujé la puerta hacia adentro y di un salto atrás, tan rápido como pude. Y al tiempo, apunté con la Webley al frente. Y si hubiera podido salir corriendo escaleras abajo, también lo habría hecho. Pero el doctor Watson miraba atentamente, desde mi derecha, su improvisada horca. Y de cuando en cuando también me miraba a mí, esperando leer en mi rostro alguna señal del inminente ataque.

La única luz la teníamos nosotros, pues Watson había encendido las lámparas del descansillo. Pero en el cuarto, la oscuridad era casi total. Pude adivinar el contorno de la cama, y un escritorio a la derecha, al fondo, junto a una amplia ventana por la que debían asomar las hojas púrpura de la flor de la pluma que trepaba por las paredes de toda la casa.

Edith Presbury estaba tumbada sobre el colchón, como una madeja deshecha. Sentí ese particular hedor, con el que ya estaba demasiado familiarizado, que entremezclaba carne podrida con excrementos y restos de orina y solo Dios sabe qué más. Y por enésima vez, me pregunté si no estaríamos ante un cadáver de los auténticos, de los que no intentan devorarlo a uno.

Pero yo no tenía ni la más mínima intención de picar. Ya había visto demasiadas veces cómo funcionaban esas monstruosidades con forma humana.

—Señorita Presbury —llamé—. Señorita Presbury, salga un momento. Soy un amigo.

Watson, desde su rincón, asintió con la cabeza. Estaba de acuerdo con mi estrategia. Aunque la única estrategia que yo tenía en mente era sobrevivir a esa locura para poder darle un revolcón a mi amiga Myrtelle la Gorda.

—Señorita Presbury —repetí—. Hemos venido a ayudarla. Somos amigos de Sherlock Holmes. ¿Se acuerda del señor Holmes?

Silencio y la inmovilidad más absoluta.

Los segundos pasaron. Me metí la mano en un bolsillo, encontré un par de monedas pequeñas y las arrojé a la habitación. El tintineo resonó en toda la casa, o al menos eso me pareció a mí. Repetí la operación con una moneda más grande, y esta vez la tiré contra el cuerpo de la chica. Nada.

Miré al doctor Watson, que empezaba a impacientarse.

—Dispare —me ordenó.

—¿Qué?

—Que dispare, Mercer.

Apreté el gatillo dos veces, y sonaron como dos truenos.

—¿Le ha acertado? —preguntó.

—He disparado contra la pared.

—¡Dispárele a ella!

—Doctor, no tengo mucha puntería, y la verdad, no acostumbro a…

—¡Hace un rato ha apuñalado al profesor Presbury, por el amor de Dios! ¿No me diga que ahora se ha vuelto mojigato?

Tenía razón, por supuesto. Pero como ya he dicho, nunca me han gustado las armas de fuego.

—Pero ¿y si la señorita…?

—¡Traiga aquí! —gritó Watson, y entonces dejó su puesto, me arrebató el arma, y realizó tres disparos seguidos. Si eso es lo que la gente entiende por sentido común, yo prefiero ser un insensato.

El cuerpo de la joven se levantó como movido por un resorte, y emitió una versión aún más aguda de esos estridentes gemidos que ya habíamos tenido la oportunidad de escuchar. Lo que sin duda había sido una hermosa joven, repleta de vitalidad y exuberantes formas, se había convertido en un aterrador espantajo flaco, de pechos caídos, pelo enmarañado y rostro de vieja bruja.

Watson gastó la última bala cuando la señorita Edith Presbury intentó echársenos encima de un salto desde la cama. Me aparté a un lado, y vi cómo esa cosa echaba sus zarpas sobre el doctor, que cayó al suelo y se golpeó la cabeza con la barandilla de la escalera.

No sé cómo se le ocurrió, pero Watson le metió el corto cañón de la Webley en la boca. El monstruo lo mordió, se partió los dientes y, bocado a bocado, se introdujo el revólver casi hasta la culata. Debía haberle llegado a la garganta cuando se dio cuenta de que aquello no era carne humana.

—¡La soga, Mercer! ¡Tire de la bendita soga!

No me había dado cuenta de que el plan del doctor tampoco había ido tan mal, pues la muerta viviente tenía el lazo al cuello. Agarré el extremo de la maroma y tiré con todas mis fuerzas. La criatura sintió el estirón e intentó oponer resistencia, pero al instante estaba colgando de la puerta de su cuarto y pataleando. Y ni siquiera había soltado el arma, que aún seguía encajada en sus fauces. Desde donde yo estaba, pude escuchar el crujido de sus vértebras, que con todo y con eso, no habían llegado a quebrarse.

—¡Manténgala así! —dijo el doctor Watson—. ¡No la suelte!

Era más fácil decirlo que hacerlo, pues por aquel entonces yo ya no era ningún jovencito, y la verdad es que no tenía, ni mucho menos, la envergadura o la fuerza del viejo cirujano militar. Aún así, aguanté aquel peso muerto —que nadie se ría, pues no es ningún chiste— mientras Watson luchaba contra la pataleta de Edith Presbury y le lazaba ambas piernas. A continuación, el doctor echó otro lazo a la muñeca derecha, y así consiguió atarle las dos manos. Después me ayudó con la soga que aseguramos a la baranda.

Y el monstruo no dejaba de patalear y forcejear, machacándose el cuello. Por un momento, pensé que la cabeza se le iba a separar del cuerpo.

—Déme mi maletín —me dijo Watson, que sacó unos algodones y un frasco de alcohol, y procedió a aplicárselos sobre las heridas que llevaba en la cara.

—¿Le ha mordido?

—No, son sólo arañazos —respondió el doctor—. No ha habido intercambio de fluidos. Esperemos que las uñas de esa maldita muchacha no me contagien nada malo…

En ese momento, escuchamos el sonido de un pedazo de metal que golpeó contra el suelo: la chica zombi había logrado escupir la Webley de Watson, junto con un puñado de dientes rotos y un picadillo escarlata que quizá había sido su lengua. Sus ojos se estaban saliendo de las órbitas —en realidad, el izquierdo le colgaba de la mejilla—, y de la boca manaba el líquido negruzco que ya conocíamos.

El doctor procedió a extraer sangre de la gimiente señorita Presbury, le cortó otro pedacito de piel, y los guardó y etiquetó debidamente.

—¿Y ahora qué? —pregunté.

—Habrá que ponerle bozal a los perros —dijo el doctor Watson.

VII

EL CORAZÓN

Como Watson bien había observado, y yo mismo he admitido, me convierto en un auténtico blandengue en cuanto me ponen un arma de fuego entre las manos (y también cuando me apuntan con una, por supuesto).

No obstante, eso no quiere decir que no pueda ser tan bruto y salvaje como el que más. Vivir en Londres o, como es mi caso, en sus peores barrios, hace que uno acabe viendo antes o después todos los horrores imaginables, y unos cuantos más que mis paisanos se han encargado de inventar. Hasta hace algunos años no era raro encontrar establecimientos donde servían guisados realizados con cadáveres, y la compra y venta de niños y mujeres estaba a la orden del día en lugares como Whitechapel. He conocido a prostitutas que disfrutaban transmitiendo la sífilis a sus clientes, hombres que vivían para abusar de sus hijos e hijas, mendigos que se dejaban torturar a cambio de dinero, individuos que se automutilaban, y mil y un actos perversos más. La pobreza consigue que las peores pesadillas se hagan realidad; la riqueza consigue lo mismo, pero por encargo.

Ese es el motivo por el que a mí, que siempre he estado acostumbrado a contemplar las mayores vilezas y crueldades, pues he convivido siempre con la peor cara del género humano, me sorprendió tanto que los planes del doctor Watson me dejaran completamente horrorizado.

—Estos tacos de madera, sujetos con correas en la boca, evitarán que esas cosas nos muerdan durante las autopsias —me explicó—. Probablemente acabarán rompiéndose las mandíbulas, pues esas cosas no hacen más que morder, como ya ha visto usted… Pero mejor eso que arriesgarnos a que nos contagien, ¿verdad, Mercer?

—Ha dicho usted «autopsias»…

—Sí, es un método quirúrgico mediante el cual, los médicos determinamos las causas de un deceso.

—Estoy familiarizado con el término, doctor —le dije—, pero con todos los respetos, ¿eso no se hace sólo con cadáveres?

—Por supuesto que sí —respondió un tanto indignado, como si hubiese puesto en duda su profesionalidad—. Pero comprenda que este es un caso especial, pues necesitamos determinar más allá de toda duda si esas criaturas están realmente vivas o muertas… Ya hemos comprobado que esos cuerpos se degradan, y que sus corazones han dejado de latir.

—Pero usted mismo dijo que había circulación sanguínea…

—Es un misterio, sí. Y vamos a intentar aclararlo.

No podía creer lo que estaba escuchando.

—Pero no me dirá, doctor Watson, que ha practicado usted en alguna ocasión una autopsia en alguien todavía vivo…

—Ah, Mercer, veo que no ha oído hablar nunca de la vivisección. Es un método polémico y prácticamente prohibido en mi profesión, pero también tiene sus defensores. Hace años, cuando era estudiante en la Universidad de Londres, asistí a un par de conferencias que impartió el doctor Moreau, y en verdad que sus teorías al respecto de estas técnicas me parecieron fascinantes. Este sabio hablaba sobre todo de la aplicación de las técnicas viviseccionistas en animales, lo que por cierto, no es una práctica tan rara en nuestras universidades. Estoy seguro de que aquí, en Camford, se realiza con normalidad. Lo que vamos a hacer no es tan distinto, y creo que, dadas las circunstancias, tenemos toda la justificación moral que necesitamos: Si queremos atajar este problema y, con suerte, encontrar una cura, primero debemos comprender cómo funciona la enfermedad.

No es que Watson me hubiera convencido con su razonamiento, pero la verdad es que, en ese momento, la única alternativa que se me ocurría era proceder como había sugerido Macphail, y tal y como Sherlock Holmes había hecho con el perro: Prender fuego a la casa para que todos los zombis ardieran en el infierno.

Ponerle el bozal a la espectral señorita Presbury fue relativamente sencillo: Yo la sujeté por la cintura y las piernas, y procuré mantenerla lo más quieta que me fue posible, mientras que Watson se subió a una silla, y desde atrás, le introdujo el trozo de madera en la boca y lo aseguró con un par de correas que había encontrado en el armario de Bennett. Después, cuando nos aseguramos de que estaba inmovilizada por completo, la bajamos del improvisado cadalso y nos la llevamos en volandas a la planta baja, donde estaba el tembloroso pero todavía inconsciente Macphail.

Pero repetir la operación con el profesor y su secretario fue un poco más complicado, pues aunque estaban atados a sus respectivas camas, sus cabezas —y por ende sus mandíbulas— se nos acercaban peligrosamente.

Watson volvió a las caballerizas en busca de más soga, pues había pensado echarles el lazo al cuello para inmovilizarlos, y así poder manipular los bozales con mayor seguridad. Sin embargo, a mí se me había ocurrido una de esas espeluznantes ideas, inspirada en mis experiencias en la ciudad.

—¿Conoce usted el truco de los canarios en las pajarerías de Whitechapel, doctor? —le dije.

—¿A qué se refiere, Mercer?

—Los vendedores les clavan alfileres en los ojos para cegarlos, pues creen que así los pájaros cantan mejor.

—¡Qué horror!

—He pensado que quizá deberíamos cegar a estas criaturas. Si no nos pueden ver, tendrán menos posibilidades de alcanzarnos con sus dentelladas.

—No diga tonterías, eso es una barbaridad. Bastará con vendarles los ojos una vez los tengamos abozalados, hombre.

Como ven, yo también soy capaz de maquinar auténticas salvajadas. Pero el único con autoridad para llevarlas a cabo en aquel momento era el doctor Watson.

—Tenemos dos clases de infectados, Mercer: Los que se han contagiado a través de una agresión, y luego está el «paciente cero», esto es, el profesor Presbury, que se limitó a tomar el suero de Lowenstein. Por eso vamos a realizar varias autopsias.

—¿Por qué?

—Porque aunque la morfología externa de la enfermedad parece idéntica, quizá encontremos alguna diferencia en el interior.

Supongo que para alguien que tenga conocimientos de medicina, las explicaciones de Watson serán obvias, pero a mí aquello no me parecía más que una excusa para realizar cuantas más carnicerías, mejor. Tampoco es que me preocupara demasiado, salvo porque deseaba salir lo antes posible de aquel horrendo lugar inundado de miasmas inconcebibles.

El profesor Presbury, una vez amordazado con el sistema de Watson y con los ojos vendados, no fue más difícil de manipular y transportar que la terrorífica señorita Presbury. Llevamos el cuerpo hasta la mesa del salón, donde lo aseguramos al tablero con más sogas. El monstruo no dejaba de moverse, pero gracias al bozal, el insufrible gemido se había convertido tan solo en un continuo murmullo apagado. Ahora, los ruidos eran medianamente soportables.

Una vez estuvo todo preparado, el doctor Watson tomó un escalpelo que había extendido sobre un trapo en una silla junto con el resto de su instrumental y pareció dudar.

—He realizado muchas operaciones a lo largo de mi vida —dijo—, la mayor parte de ellas cuando estaba en el ejército. Allí, en mitad del campo de batalla, no había tiempo para pensar en lo que uno estaba haciendo, tanto da si se trataba de amputar una pierna o un brazo, abrir en canal a un herido de bala en el intestino, o reunir los pedazos de un cráneo reventado por un sablazo para evitar que el cerebro se caiga al suelo. Pero esto…

Y a continuación, practicó una incisión en forma de Y en el pecho, y con la ayuda de unas tijeras —que a mí me recordaron a las de podar—, partió en dos el esternón. Abrió los pedazos como si fueran los pétalos de una flor, y pudimos ver las interioridades del profesor Presbury.

Watson había tenido la precaución de ponerse un pañuelo en la cara, y tenía cerca una botella de alcohol y una vela para rociarse las manos, prenderlas con la llama y desinfectarlas de modo eficiente. Así las cosas, la, vaharada de olor a cloaca y muerte no debería haberme cogido por sorpresa, pero casi me tiró de espaldas. Busqué rápidamente un pañuelo en el bolsillo de mi chaqueta y me lo puse. Parecíamos dos bandidos enmascarados, un par de ladrones de tumbas cometiendo un sacrilegio.

El cuerpo de Presbury empezó a agitarse con más fuerza que antes.

—Es increíble —dijo Watson, que utilizó unas pinzas para manipular los pulmones y las vísceras—. El corazón está muerto.

En efecto, aquella cosa que el doctor me señaló parecía la uva pasa más grande que hubiera visto en mi vida. No latía, y estaba ennegrecida.

—Eso ya lo sabíamos —respondí.

—Pero tenía que verlo con mis propios ojos. Los pulmones tampoco funcionan, fíjese, Mercer, se están secando y atrofiando. Y han desaparecido los… Oh, ¿pero qué tenemos aquí?

El doctor manipuló con las pinzas la incisión que comunicaba con el aparato digestivo. Yo no había visto nunca el interior de una persona tan de cerca —lo más parecido, algunas heridas de puñal y navaja en el vientre—, pero Watson me señaló una cosa que solo puedo calificar como obscena.

Donde debería haber estado el hígado, a la derecha, había algo del mismo color que el líquido que corría por las venas de los zombis. Se encontraba muy cerca del lugar donde yo mismo había apuñalado al doctor.

Y palpitaba.

Aquella cosa tenía en un costado una abertura redonda repleta de finas púas blancas. Que me ahorquen si alguna vez había visto algo parecido.

—¿Es… es un bicho? —pregunté—. ¿Como las lombrices o la solitaria?

—No, no… No creo que sea un parásito, Mercer, aunque en efecto, lo parece. Mire cómo salen de él venas y arterias, y cómo bombea… un latido, mire, otro latido… Es un órgano, un órgano nuevo, y esa abertura circular ¡Se contrae, Mercer! Gracias a Dios que estoy utilizando las pinzas, pero eso es una boca como la de las lampreas…

—¿Un órgano? ¿Como el corazón, entonces?

—Es mayor que el corazón humano, casi el doble de grande… Pero sí, yo diría que eso es su corazón. O al menos, es lo que bombea su «sangre».

Entonces vimos algo que nos hizo palidecer aún más: Esa especie de estrella de mar, recubierta de excrecencias, venas y tumores que rezumaban algo parecido a la pus, abrió esa ventosa dentada que tenía por boca, se movió hacia un lado, y mordió un órgano sangrante con forma de alubia.

—También echaba en falta el otro riñón —dijo Watson para sí mismo—. Ahora ya sabemos qué ha sido del hígado, el bazo y las otras vísceras que no están aquí. Ese órgano se las está comiendo. Esto es sencillamente fantástico.

—Es abominable —dije. La boca se cerró sobre el extremo que había mordido y fue masticando, muy despacio, el riñón—. ¿Cómo puede existir algo así, doctor Watson? ¿Qué clase de enfermedad puede hacer que aparezca una cosa como esa?

—Ninguna que yo conozca… No me atrevería a aventurar nada, pero lo único con lo que podría comparar lo que estamos viendo es con un cáncer. Un tipo de cáncer como nunca antes había visto. Esto es de locos.

No necesitaba que me lo jurara.

El doctor se apartó de la mesa y fue a por su instrumental. Me mostró otro tipo de bisturí, más largo, y me dijo:

—El estado del profesor Presbury es incompatible con la vida —dijo—. No solo por las heridas que le infligieron Macphail y usted, sino porque esa cosa se ha comido gran parte de sus vísceras esenciales. Y a eso debemos sumarle que por sus venas ya no corre sangre. ¿Estamos de acuerdo en esto, señor Mercer?

—Sí, claro —respondí.

—En ese caso, actuemos en consecuencia. Este cuerpo ya no es humano, y a todos los efectos, está muerto. De modo que procedamos a extirpar ese maligno órgano del cadáver de este gran hombre de ciencia.

Remangado hasta los codos, el doctor Watson cortó, una a una, las entradas y salidas de las cuatro venas y arterias que llegaban a esa blasfemia hecha carne. La boca intentó morder el bisturí varias veces, y a punto estuve de propinarle un buen golpe a esa cosa para terminar de una vez por todas.

El líquido pardo se derramó por los restos de las vísceras del profesor. Cuando Watson ensartó el órgano y lo depositó en una olla que previamente había rellenado con alcohol, el cuerpo dejó de agitarse, y los murmullos del muerto viviente cesaron.

En el recipiente, la cosa huérfana boqueó durante unos segundos, y después quedó inerte.

Consulté mi reloj, y comprobé que eran las cuatro de la madrugada. Estaba mental y físicamente agotado.

—Cuántos horrores para una sola noche —comenté.

—Pues desgraciadamente, Mercer, aún no hemos terminado. Tenemos que hacer otras autopsias.

Era lo último que quería oír.

Fue igual de lento y penoso con Trevor Bennett, y también igual de peligroso. Mientras Watson despedazaba al secretario de Presbury, el cochero Macphail había dejado de tener espasmos, aunque todavía respiraba… Era algo muy leve. El doctor le había pinchado de nuevo tranquilizantes y antibióticos, pero estaba claro que eso no servía de nada. Al pobre hombre, que con suerte ya no estaba consciente, le quedaba muy poco de vida tal y como la conocemos, y en breve empezaría una nueva etapa como no muerto.

Watson se sintió contrariado cuando encontró que había pocas diferencias morfológicas entre lo que habíamos visto en el interior del profesor, y lo que el cuerpo de Bennett albergaba. Allí también había una abominación con dientes, pero esta se había alojado en el costado izquierdo del vientre, y era sensiblemente más pequeña que la de Presbury. A juicio del doctor, eso se debía a que el joven llevaba menos tiempo infectado que su jefe. Así, se atrevió a predecir que el nuevo órgano de Edith Presbury sería aún más pequeño, puesto que su infección era incluso más reciente, y que en esos mismos instantes, en algún lugar del organismo de Macphail, estaba naciendo otro de esos corazones dentados.

—Si tuviéramos algún modo de localizarlo sin matar a ese caballero, quizá podríamos extirparlo a tiempo —dijo Watson, pero a mí aquello ya me pareció excesivo. Por muy respetable que fuera el cronista de Sherlock Holmes, yo no estaba dispuesto a permitir que torturara a un moribundo que ya tenía las horas contadas.

Dejamos el cuerpo de Bennett junto con el del profesor en el pasillo, envueltos ambos en una de las lonas que habíamos encontrado en las caballerizas, y nos disponíamos a extraer aquella nauseabunda viscosidad del cuerpo de la señorita Presbury cuando escuchamos ruidos en la parte trasera de la casa, junto a los árboles.

—¿Será el señor Holmes? —pregunté.

—No. El habría venido por la puerta principal, como los visitantes respetables.

Watson tenía razón. Como visitante respetable, Sherlock Holmes había llegado horas antes por la puerta principal, y para que le permitieran entrar, le había pegado al único habitante vivo de la casa. Todo un caballero, mi jefe.

Nos dirigimos a la cocina y vimos cómo la puerta trasera se abría. Otra fantástica visión apareció, como si no hubiéramos tenido ya bastantes fantasías. Watson apuntó con su Webley —que había limpiado previamente de los restos de la señorita Presbury— hacia un hombre alto, vestido completamente de negro, que se hallaba de pie, yo diría que con aire orgulloso, bajo la jamba de la puerta.

El traje que llevaba era francamente insólito, pues más parecía la versión humorística de algún uniforme militar que otra cosa: lo digo porque de su cinturón colgaba una cartuchera a cada lado, además de un cuchillo. El tejido del traje parecía cuero curtido y se ajustaba como una segunda piel a su estilizada figura, lo que probablemente le confería aspecto de ser más alto de lo que en realidad era, cosa a la que también contribuían sus botas. Lo más extraño del atuendo es que sobre el pecho llevaba un par de círculos de metal, semejantes a tuercas de gran tamaño, de cuyos ejes salían sendas flechas también metálicas, como manecillas de un reloj que apuntaran a las seis. Esas tuercas estaban conectadas por medio de una par de tubos flexibles, probablemente de caucho, con algo que llevaba a la espalda y que no pudimos ver bien.

Y tenía una deformidad que a mí me puso los pelos de punta en ese momento, pues pensé que el mismísimo Lucifer se había personado en casa de los Presbury: Sus orejas acababan en punta, como las de los demonios, los trasgos y los duendes de los cuentos infantiles. Si a eso añadimos que nos miraba vorazmente con unos diminutos y levemente achinados ojillos negros, que apenas eran dos puntos bajo dos cejas exageradamente enarcadas, dentro de ese rostro ovalado, de mandíbula prominente y nariz más aguileña y afilada que la del señor Holmes, el retrato está casi completo.

Ah, sí: Y estaba esbozando una nada tranquilizadora sonrisa, aunque el espectáculo de la cocina —la señorita Edith Presbury sacudiéndose en el suelo y emitiendo sonidos estridentes, el desorden general, el hedor en el ambiente— no tenía nada de gracioso o de feliz. Por algún motivo, tuve la sensación de que estábamos ante una gigantesca araña que esperaba el momento para saltar sobre nosotros y devorarnos. Qué tontería, ¿verdad?

—Disculpe la intromisión, doctor Watson —dijo educadamente el extraño. Su voz era aguda y penetrante, pero aún así, se las apañaba para denotar autoridad—. Sherlock Holmes me envía recado para usted.

A continuación avanzó unos pasos, miró hacia la chica que yacía en el suelo, maniatada y con el pedazo de madera en la boca, y después le entregó al doctor una nota manuscrita que sacó de un bolsillo del cinturón.

Sin dejar de apuntar al recién llegado con su revólver, Watson tomó el papel y me lo tendió. Decía:

«Confíe en este hombre. S.H.»

Era la letra del señor Holmes.

Watson bajó el arma y dijo:

—¿Quién es usted?

—Soy el señor Pride —respondió el desconocido—. Yo me encargaré de arreglar todo este desastre. Ustedes deben volver a Chequers para reunirse con Sherlock Holmes.

—Pero…

—Regresen a Chequers. Ahora.

—¿Cómo sabemos que no ha falsificado usted la nota? —me atreví a preguntar.

Pride me miró fijamente por primera vez desde que había llegado, y tuve la sensación de que un veneno me estaba bajando por la garganta.

—No pueden saberlo —dijo—. Pero tampoco tengo motivos para haberlo hecho. Váyanse.

—Macphail, el cochero, todavía no se ha convertido en uno de ellos. Quizá…

—No me haga repetirlo más veces, doctor Watson. Largo de aquí.

A Watson, como a mí, no le gustó nada el tono de ese individuo, pero tampoco insistió.

Ayudé al doctor a recoger sus muestras —incluidos los dos corazones dentados que había extirpado a Presbury y a Bennett—, y salimos por la puerta principal. Del interior de la casa no nos llegó sonido alguno.

—Qué individuo tan desagradable —dijo el doctor mientras buscábamos el coche de Dudley.

—Y extraño. ¿Ha visto esas orejas puntiagudas?

—Sí, no es una malformación demasiado común —dijo Watson—. Confieso que rara vez siento simpatía por los otros colaboradores de Holmes. —Entonces se dio cuenta de con quién estaba hablando y dijo—: Por supuesto no es el caso de usted, Mercer.

—Por supuesto.

Dudley estaba durmiendo, y de nuevo se había marchado a la avenida de coches de punto.

—Pero este Pride no me ha gustado en absoluto —continuó Watson—. ¡Qué prepotencia!

—Sí, casi como el mismo Sherlock Holmes —se me escapó, y el doctor soltó una risita.

—Tiene usted razón, amigo mío.

Subimos al coche y le indiqué a Dudley que nos llevara a Chequers.

—Allí podrá usted entenderse con el jefe —le indiqué, pues el cochero estaba murmurando alguna palabra extraña que no comprendí, pero que a mí me sonó como a «wisa, wisa". El hombre llevaba ya muchas horas de servicio, y presumí que tenía ganas de recibir su dinero. Jamás llegué a averiguar qué significaba esa palabreja que repetía una y otra vez. Quizás quería decir "aprisa, aprisa» en el argot de los conductores de Camford.

Estábamos saliendo de la avenida cuando escuchamos la explosión. Los caballos se detuvieron a la orden de Dudley.

—¿Qué diablos ha sido eso? —dijo el cochero.

—¡Dé media vuelta! —ordenó Watson—. ¡Vamos!

El coche dobló la esquina y desandamos lo andado. Por enésima vez, no podíamos creer lo que estábamos viendo: La casa de Presbury había volado por los aires, y a nuestro alrededor y sobre nosotros caían pavesas, cenizas y pedazos de madera ardiente.

—¿Y así es como ese Pride iba a «arreglar este desastre»? ¡Maldita sea, debe haber despertado a todo el vecindario!

Pero yo no estaba pensando en eso, ni tampoco en la cosa que había sido la señorita Presbury, o en el pobre y maltrecho Macphail, que ahora debía haberse convertido en un pedazo de carbón.

—¡Mire! —dije, y le indiqué a Watson una sombra que acababa de salir del patio en llamas y surcaba el cielo.

—¿El qué?

—¿No lo ve, doctor? ¡Es un cilindro… como un proyectil!

Pero lo que fuera que fuese, se internó en el cielo nocturno, tachonado de nubes, y desapareció.

—¿Está seguro de que ha visto algo, Mercer? Ahí arriba no hay nada.

—Quizás… quizás lo he imaginado —capitulé.

Pero en mi fuero interno, yo sabía que no era así.

Justo en ese momento, escuchamos otro estallido. Era el trueno que anunciaba la tormenta, y que ponía punto y final a nuestras andanzas de la noche. O casi.

VIII

EL HOMBRE DE LA MANO DE METAL

No nos quedamos para comprobar si Camford disponía de un servicio de bomberos eficiente, aunque la fuerte lluvia que se había desatado ya haría lo propio con el incendio, de modo que procuramos que Dudley terminara su jornada en nuestra posada.

El cochero nos acompañó al interior del establecimiento, y nos dirigimos al comedor para tomar algo caliente, pues nos habíamos mojado por el camino.

Eran las cinco y media de la mañana, y ya había en las mesas algunos obreros y mozos de carga. Y Sherlock Holmes también estaba allí, en un rincón, apartado de los demás.

Watson y yo íbamos cargados con las ollas de la cocina de Presbury; las dejamos sobre la mesa y tomamos asiento con el gran detective.

—Señores, señor Dudley… Usted y yo tenemos una cuenta que ajustar, ¿verdad? Si no me equivoco, esto es lo prometido, y esto por las molestias. ¡Ah, Dudley!, ¿es posible que mañana esté disponible para otro día de ajetreo? ¿Sí? Entonces márchese a descansar un rato y vuelva a recogernos a las nueve, buen hombre.

Contando con que eran más de las cinco y media de la mañana, eso nos dejaba a todos muy poco margen de descanso. Pero aún así, el cochero se marchó satisfecho con su paga del día. El señor Holmes había sido muy generoso con él.

—Un asunto infernal, ¿eh, Watson? Pero lo estamos encarrilando. ¿Se ha desinfectado bien esos arañazos? Ya sabe que los gérmenes andan por todas partes, incluso en las uñas de la señorita Edith… Una auténtica fiera, esa mujer, ¿verdad?

—Eche un vistazo al interior de esta olla —dijo secamente el doctor, que no tenía ganas de saber cómo su amigo había deducido que era la chica quien lo había arañado, y le acercó uno de los recipientes.

Sherlock Holmes lo destapó.

—¡Hola, hola! ¿Pero qué tenemos aquí? Veamos, dos arterias y dos venas seccionadas con un bisturí, cuatro cavidades como las de un corazón, con sus aurículas y ventrículos, y una boca en forma de ventosa y con varias filas de dientes córneos en disposición circular, muy parecida a la boca de los peces petromizóntidos… ¿Debo asumir que se hallaba en el interior de alguno de los zombis?

—Estaba dentro del profesor Presbury —dijo Watson—. Bennett tenía otro igual, pero la mitad de grande. También lo hemos traído. No hemos tenido oportunidad de extraer el de la señorita Presbury, ni estudiar el que estaba creciendo dentro de Macphail, porque nos ha interrumpido su amigo, el señor Pride. Ha hecho estallar la casa, pero ha tenido la deferencia de hacernos salir de allí antes de que todo explotara.

—¿En serio? ¡Qué amable, ese señor Pride! Y qué expeditivo en sus soluciones, aunque no puedo decir que me sorprendan sus métodos… Bien, estupendo, entonces. Hemos hecho muchos avances.

—Este es un asunto muy serio, Holmes. Jamás nos habíamos enfrentado con algo así. El efecto del suero es contagioso y puede propagarse con rapidez si no cortamos el problema de raíz. Y ese tal Pride no me inspira ninguna confianza.

—Tiene razón, Watson —dijo Sherlock Holmes. Su buen humor parecía haberlo abandonado de repente—. Usted y yo nunca habíamos visto algo así, salvo quizá aquel asuntillo tan desagradable del banquero y la sanguijuela roja. Pero no, esto es nuevo para nosotros dos. Aunque me temo que hay algunos precedentes: Hace un par de años, Sir James Forbes, colega de usted, presentó en Scotland Yard un informe confidencial acerca de unos hechos bastante siniestros acaecidos en un pueblecito de Cornualles llamado Tarleton, algo relacionado con un noble que practicaba el vudú… a pesar de la indiscutible seriedad de Sir James, yo tomaría la historia de Tarleton con mucha cautela. En fin, por esas mismas fechas, la isla caribeña de Abilone sufrió una plaga de «revinientes», por obra y gracia de un desequilibrado científico llamado Farnham, según me informó uno de mis contactos en América, el señor Nichols. No me atrevería a descartar que los experimentos del doctor Farnham y los de nuestro nada apreciado Lowenstein llevaran los mismos derroteros…

—Discúlpenme —dije yo, y me puse en pie—, pero me muero por tomar un té y algo de comer.

—Por supuesto, Mercer, qué desconsiderado soy —dijo Sherlock Holmes—. Pida para Watson lo mismo que para usted.

En la barra, el camarero, que era un tipo gordo y bigotudo, me miró de arriba abajo y me dijo:

—Vaya juerga que debieron correrse todos ustedes anoche, amigo.

—Ni se lo imagina.

—Y no me refiero solamente a los acompañantes del señor Holmes, ¿sabe?

—¿Ah, no?

—No, está también ese pisaverde rubio, el tipo del traje americano… Llegó aquí ayer por la noche, después de que termináramos de servir las cenas, poco después de que ustedes se marcharan. Tuvimos que darle algo de manduca, claro, y cuando se puso a jalar, apareció un individuo raro que lo buscaba, se largaron juntos y tampoco han vuelto aún. ¡Ni siquiera llegó a tocar la comida!

—¿De verdad? —pregunté—. Qué curioso, creo que conocimos a ese caballero en el tren de Londres. Se llamaba Jekyll, creo.

—Sí, ese mismo, el rubio alto con cara de niño.

—¿Y el otro tipo? ¿Por qué dice que era raro?

—Me dio mala espina, ¿sabe, amigo? No es que fuera hecho una facha ni nada de eso, qué va. También era joven, poco mayor que los estudiantes que de vez en cuando se dejan caer por aquí… Hay muchos de esos… Pero este, este era distinto. Miraba a su alrededor como si esperara que alguien se le fuera a echar encima, parecía nervioso. Y luego está lo del guante negro…

—Mucha gente lleva guantes negros.

—Ya, pero este individuo llevaba solo uno, y en la mano derecha, ¿comprende? Un solo guante. No me dirá que eso es normal…

—Es usted muy observador, señor.

—Soy camarero. Lo vemos todo, lo oímos todo, nos fijamos en todo.

—Pues ahora, cuando lleve el té a la mesa del señor Holmes, no se fije tanto. ¿De acuerdo?

—Lo que usted diga, amigo.

Toda aquella historia sobre Timothy Jekyll me pareció curiosa. Después de todo, por muy extraordinario que fuera el relato del muchacho o los poderes de su piedra mágica, se trataba tan solo de un jovenzuelo bien parecido que había pasado la noche en busca de faldas. Seguro que en esos momentos estaba durmiendo la mona en la cama de alguna damita de Camford y se había olvidado del motivo de su visita a la ciudad.

Volví a mi asiento, y Watson le estaba explicando al señor Holmes nuestras peripecias en la casa de Presbury. Por cierto, que el buen doctor no mencionó mi colaboración en ningún momento.

—Como le dije a Mercer, no creo que se trate de un parásito ni de ningún microbio, sino de algo distinto. Esos pseudo corazones han crecido dentro de las víctimas, se comen los órganos que ya no sirven, y ocupan su lugar. No sé hasta dónde pueden llegar a expandirse esas cosas, pero es lógico pensar que están limitadas por el cuerpo que habitan. En cuanto al líquido negro que sustituye a la sangre, quedó pendiente echarle un vistazo bajo la luz del microscopio.

—¡Bravo, Watson! —dijo Sherlock Holmes—. Ha hecho usted un excelente trabajo. Me temo que el señor Barker y yo no nos hemos portado tan bien.

—¿Dónde ha dejado a mi antiguo patrón? —pregunté.

—Está descansando arriba, en su cuarto. Se encontraba algo indispuesto después de las pesquisas que hemos realizado esta noche.

—¿Ha sufrido algún daño? —dijo el doctor.

—Un golpe en la cabeza. Nada grave, espero. Si quiere, mañana puede echarle usted un vistazo, Watson.

—¿Quién le ha golpeado? —pregunté yo.

—¿Cómo sabe que le han golpeado? —dijo Sherlock Holmes.

—Me lo he imaginado —expliqué—. Como iban ustedes tras la pista del individuo que había recogido el paquete con el suero, pensé que en algún momento, alguien había golpeado al señor Barker. Es algo bastante habitual que Barker acabe por los suelos… lo digo por experiencia.

El señor Holmes se echó a reír, pero yo estaba hablando completamente en serio. Recuerdo, por ejemplo, el caso del robo de un camión cargado de carne de cerdo, que terminó con Barker noqueado encima de un montón de jamones en un sótano de Limehouse, o la vez en que un celoso marido (masón, por cierto) le dio una buena tunda porque tomó erróneamente a mi jefe por el querido de su esposa.

—Es este un asunto en verdad extraordinario, y ciertamente peligroso —dijo Sherlock Holmes—. Cuando ustedes se marcharon de Pilgrim Road, todavía me llevó un rato examinar el terreno para determinar por dónde había llegado y por qué lugar se había marchado nuestro hombre. Es cierto que Barker es un caballero vehemente, y eso lo convierte en un detective tenaz, dedicado en cuerpo y alma a la resolución de sus casos, aunque su sistema sea, por decirlo de un modo suave, chabacano y absolutamente anacrónico para los tiempos que corren. Pero diré en su favor que Barker dejó de molestarme desde el momento en que le pedí que se quedara quieto, y razonó conmigo todos los pasos que el misterioso agente había dado para llegar hasta el bloque de piedra del camino. De hecho, a Barker no le gustó nada la inevitable conclusión a la que llegamos: Ese hombre (la complexión indica que se trata de un varón) había pasado por delante de sus narices sin que él pudiera verlo. Nada que no hubiéramos sabido de antemano, claro.

—¡Pero yo también estuve allí y tampoco vi a nadie! —protestó Watson.

—Lo sé, mi querido amigo, lo sé. La única hipótesis de trabajo razonable, esto es, que tanto usted como Barker se despistaron, no me parecía probable, pero distaba de ser imposible. Tiene que admitir que había muy pocas opciones más.

—Si usted lo dice…

—Bien. A partir de ahí, observamos que el individuo había venido exactamente por el mismo camino que nosotros habíamos tomado con el coche, es decir, por la parte habitada de Pilgrim Road. Y había venido a pie, pues ninguno de ustedes oyó trote de caballos o el sonido del motor de uno de esos modernos automóviles, ¿verdad?

—Así es.

—Las huellas de pisadas así lo indicaban también. De modo que echamos un vistazo al vecindario, por si había algún rastro. Lo más curioso que encontramos fue que alguien había reventado una caja de fusibles, pues al parecer, la electricidad ha llegado a esa zona de Camford.

—¿Y eso qué tiene de interesante? Algún vándalo debió de romperla por el mero placer de hacerlo —apuntó el doctor Watson.

—Sí, eso es lo primero que pensamos Barker y yo. Pero cuando me detuve a observar la caja, me percaté de que no solo habían roto la portezuela, sino que en el interior se había producido una fuerte descarga y el consiguiente chispazo, pues el panel estaba ligeramente quemado, ennegrecido y todavía caliente. Incluso se podía apreciar la leve silueta de una mano, la que había manipulado los cables, y que por tanto, había recibido la descarga.

—Eso debió matar al imprudente en cuestión —dijo el doctor—. La electricidad, no me cansaré nunca de decirlo, es una maravilla de la ciencia, pero también es extremadamente peligrosa si no se controla. Es necesario utilizar guantes de caucho para manipular el cableado; sirven como aislantes, pues no conducen la corriente eléctrica.

—¿Cómo sabe usted esas cosas? —le pregunté.

—Porque aún no hace un mes desde que en mi casa hicimos la instalación necesaria para tener electricidad. Fue un capricho de mi esposa, no crean ustedes que yo… digamos que siempre seré un fiel partidario de la luz de gas. La obra fue una auténtica odisea, y al principio no resultaba demasiado satisfactorio accionar el interruptor del pasillo para ver cómo la luz del salón se encendía, y viceversa… Pero ahora funciona bien. Solo espero que el gato de la señora Watson no meta el hocico en ningún enchufe. Aunque por otra parte, los mininos no me son del todo simpáticos…

Por suerte, en ese momento apareció el camarero cotilla con nuestros tés y con un par de bocadillos de arenque, e interrumpió la perorata del doctor Watson. Yo me estaba cayendo de sueño, y me estaba costando un gran esfuerzo prestar atención al señor Holmes, pero el doctor parecía un hombre descansado. Solo Dios sabe de dónde sacaba ese hombre sus energías.

—Todo eso que apunta usted acerca de las precauciones con la electricidad, Watson, es completamente cierto. Y sin embargo, allí no había cadáver, ni heridos, ni nada de nada. Así que decidimos importunar a los vecinos, pues era ya pasada la medianoche. Como imaginarán, no fuimos muy bien recibidos: Nadie quería abrir sus puertas a aquellas horas, salvo un caballero que nos recibió en ropa de cama y contestó a nuestras preguntas. En efecto, se había producido un apagón a cosa de las once o las once y cuarto, pero la corriente se había restablecido de inmediato. Y no, nadie había pedido socorro, ni él ni su familia habían escuchado ningún ruido extraño en la calle. Entonces le pregunté por nuestro hombre, el individuo de la prótesis pesada en la mano derecha, y el caballero, curiosamente, se echó a reír y nos dejó bien claro que no le parecía educado que a esas horas anduviéramos gastando bromas, y que ya éramos lo bastante mayorcitos como para dedicarnos a otros menesteres. Nos disculpamos, y le insinuamos que la cuestión era seria. Y entonces nos habló de lo que el denominó «El Fantasma de la Mano de Metal».

—Cristo, Holmes —dijo Watson—, usted mismo me ha dicho en alguna ocasión que en nuestro trabajo no hay lugar para los fantasmas. ¡Qué sandez!

—En efecto, querido amigo. Y sin embargo, esta noche hemos visto cómo los muertos resucitaban, ¿verdad?

El doctor no respondió. Creo que con el bocadillo, el té y la conversación, casi había logrado olvidarse de los horrores de la casa de Presbury.

—El amable vecino —continuó Sherlock Holmes— nos explicó que, desde hacía ya varios meses, por el barrio había comenzado a correr el ridículo rumor de que una mano de metal rondaba por las noches en la zona. Y lo más curioso es que esa mano no se arrastraba por el suelo, sino que como buena extremidad espectral, flotaba en el aire, e incluso había llegado a agredir a algún viandante.

—Tonterías —dijo el doctor.

—Eso pensaba ese caballero. Y no obstante, la coincidencia me pareció extraordinaria: Nosotros buscamos a un hombre con una mano protésica, que posee la aparente habilidad de pasar antes las narices de usted y de Barker sin que nadie lo vea, y resulta que los vecinos han visto recientemente una garra de hierro flotante en Pilgrim Road.

—Lo que usted está sugiriendo, Holmes, es sencillamente impensable. Y no tiene pruebas de ello. Ni siquiera lo diré en voz alta.

—Y sin embargo, vimos la silueta de una mano (la derecha, por cierto) en la caja de electricidad, y ningún cuerpo a la vista.

Watson volvió a negar con la cabeza.

—Tiene que estar usted equivocado. No puede ser. Y no veo relación con los fusibles.

Como ya me estaba cansando de no entender nada, pregunté:

—¿Pero qué están intentando decir? ¿Que ese tipo se electrocutó y se levantó, como los zombis que hemos visto hoy?

Creo que ni a Holmes ni a Watson se les había pasado esa idea por la cabeza. Entre otras cosas, porque era descabellada. Pero lo que el detective respondió tampoco estaba lejos de ser un auténtico disparate.

—¿Ha oído usted hablar del caso Griffin, Mercer?

—¡Por favor, Holmes, no! —lo interrumpió el doctor—. Aquello fue una filfa, un montaje para vender periódicos.

—¿Está usted completamente seguro, Watson? ¿Estuvo usted en Port Burdock para ver el cadáver de Griffin? Yo no. Y a día de hoy, cerca de Port Stowe, hay un establecimiento al que siguen llamando «La Taberna del Hombre Invisible»…

Aquello sí que me resultaba familiar. Hacía unos años, hacia 1897, había aparecido en la prensa la historia de un loco criminal que enviaba cartas amenazadoras a los periódicos, y que aseguraba haber descubierto el secreto de la invisibilidad… hasta que lo mataron en un pueblo de Sussex. Como Watson, yo siempre había creído que aquello no era más que una engañifa para vender periódicos. Pero el señor Holmes tenía una opinión distinta.

—La información sobre el asunto Griffin es confidencial —explicó—, y nadie tiene acceso a sus notas, porque fueron destruidas. En su momento, consulté por el particular en Scotland Yard, donde nuestros amigos se rieron de mi credulidad, y cuando le pregunté a mi hermano Mycroft, que tiene algo más que contactos dentro del Gobierno, me pidió con su habitual amabilidad que me metiera en mis propios asuntos. De lo cual deduzco que no fue todo una mentira mal orquestada, sino un escándalo que ciertos intereses se encargaron de ocultar y desacreditar.

—¿Está usted sugiriendo que el hombre de la mano de metal es invisible? —dije yo, sin dar crédito a mis palabras.

—Exactamente, Mercer.

—Pues por muy invisible que sea, me parece que ese camarero lo vio aquí mismo hace unas horas.

Eso no se lo esperaba ni Sherlock Holmes.

—¿Qué esta diciendo usted?

Expliqué mi conversación con el chismoso pero servicial empleado de Chequers, y el señor Holmes lo llamó rápidamente a la mesa. El camarero repitió lo mismo que me había contado a mí, y no fue capaz de añadir ningún detalle útil.

—Así que Timothy Jekyll también está metido en este asunto… —dijo el señor Holmes—. ¿Por qué no me sorprende demasiado?

—Porque esta ciudad parece que se ha convertido en un circo —respondí—. Allá donde vamos, solo encontramos rarezas y monstruos. Solo falta que entre por la puerta el Hombre Elefante.

—Un circo de monstruos —susurró Sherlock Holmes para sí mismo—. Claro que sí, Mercer. Tiene usted toda la razón.

—Disculpen —intervino el doctor Watson—, ¿no será ese tal Jekyll del que hablan pariente del médico de Londres?

Pero ahora, Sherlock Holmes se había sumido en algún hilo de pensamientos, y me dejó a mí el trabajo de contarle al doctor lo que sabíamos del joven Timothy Jekyll y cié su joya prodigiosa.

Watson estuvo de acuerdo conmigo: El mundo se estaba volviendo loco a nuestro alrededor, y parecía que en el futuro ya no habría un lugar en él para los viejos sabuesos como nosotros.

IX

LOS COLEGIOS

—Los viejos monstruos, como el doctor Henry Jekyll y el infame Griffin, murieron. Pero los nuevos, amigos míos, parece que han venido para quedarse.

Sherlock Holmes dijo esto mientras Watson y yo terminábamos nuestro desayuno. Mi jefe había estado un buen rato ensimismado, y yo había llegado a pensar que se había dormido con los ojos abiertos, pero no era así.

—Eso es lo que nos tememos Mercer y yo —dijo el doctor Watson.

—Barker estará de acuerdo con ustedes. Los acontecimientos de esta noche no solo le han reportado un dolor de cabeza a mi viejo rival, sino que también le han dado mucho en qué pensar. Por ejemplo, nuestro encuentro con el señor Pride no le ha dejado un buen sabor de boca. Al igual que ustedes, Barker no tiene muy buena opinión de él.

—¿Dónde conoció usted a ese hombre tan arrogante, Holmes? —preguntó el doctor.

—No lo había visto nunca antes de esta madrugada.

—¡Y me envía usted una nota pidiéndome que confíe en él! —Watson estaba indignado.

—Estoy convencido, viejo amigo, de que si Pride le hubiera dado alguna orden contraria a nuestros principios, o sencillamente insensata, usted la habría incumplido. No en vano, su carrera militar fue corta… No los estaba poniendo en peligro ni a usted ni al amigo Mercer, le doy mi palabra.

—No es necesario, Holmes, pero ¿quién es ese hombre?

—Desde finales del año pasado he tenido noticia de la existencia de un caballero que, por su cuenta y riesgo, y haciendo uso de los métodos menos ortodoxos, está llevando a cabo una serie de labores de «acoso y derribo» contra los grupos criminales de Escocia, y actualmente, se le está empezando a ver en otros rincones de Gran Bretaña. Lo curioso del asunto, además de los increíbles recursos de los que hace gala este individuo, es que en principio ninguna de las informaciones deja claro si es un fanático de la justicia, o bien un delincuente con delirios de grandeza que desea acabar con la competencia.

—¿Un nuevo Moriarty? —preguntó el doctor Watson, y recordé la mención a ese profesor de matemáticas.

—No, Watson, estamos ante un fenómeno muy distinto, que me hace pensar en el joven Timothy Jekyll o en otros que, como él, están surgiendo de la nada en los últimos tiempos. El señor Pride pertenece a una nueva estirpe de héroes, o monstruos, si lo prefieren ustedes, que mucho me temo dominará el siglo XX… Piense que nuestros amigos y colegas de la vieja escuela están muertos o retirados, y yo no soy una excepción. Durante todo el día he cruzado mensajes con mis agentes inmobiliarios, y esta misma tarde, cuando llegué a Camford, cerré las negociaciones por medio de un telegrama en el que daba mi permiso para realizar el pago por esa casita de campo con la que llevo soñando tanto tiempo.

Aquello sí que fue una sorpresa para mí, aunque al parecer, Watson ya se olía algo.

—¿Cuándo se marcha? —preguntó el doctor.

—Cuando regrese a Londres empezaré con la mudanza. Ya se lo he comunicado a la señora Hudson. Y no crea que nuestra ama de llaves se ha echado a llorar.

Watson extendió la mano y estrechó la del gran detective. Después, Sherlock Holmes sacó del bolsillo su pipa de brezo, rellenó la cazoleta con su particular mezcla de horribles tabacos y la encendió. De repente, ese nauseabundo humo no me pareció tan malo. Quizá fuera porque mientras siguiera sufriendo los efluvios de la pipa del señor Holmes, tendría un trabajo medianamente honrado. Pero ahora sabía que eso se iba a terminar pronto.

—Merece usted descansar —dijo el doctor Watson—. Me alegra oír esa noticia.

—El mundo cambia a gran velocidad a nuestro alrededor, y yo ya no soy el que era, viejo amigo —dijo el Maestro—. Pero ahora tenemos asuntos más importantes entre manos. No me gustaría dar por finalizada mi carrera profesional con un fracaso. De hecho, no creo que podamos permitírnoslo.

Se hizo un silencio, durante el cual pudimos escuchar a los obreros y trabajadores que iban llegando al comedor; ya empezaban a hablar del incendio que había tenido lugar en la ciudad, pues esa clase de noticias se propagan como la peste. El camarero revoleteaba por entre las mesas y gritaba órdenes a la cocina. Yo me estaba muriendo de sueño.

—Barker y yo nos cruzamos con el señor Pride cuando estábamos en esa larga calle donde se encuentra una larga hilera de antiguos colegios universitarios —dijo Sherlock Holmes—. Íbamos de camino a la casa de Presbury para encontrarnos con ustedes, pero nos detuvimos allí para echar un primer vistazo, pues aunque resultaba improbable, no era imposible que nuestro fantasmagórico hombre de la mano de metal anduviese todavía por la calle… Además, ya había decidido que por la mañana realizaríamos nuestras pesquisas en la zona de la universidad.

—¿Y por qué allí? —preguntó Watson.

—Querido amigo, el segundo cliente de Lowenstein debe de ser también un científico, como el mismo Presbury. Si necesita el suero del langur por los mismos motivos que el difunto profesor, o lo ha adquirido por otras razones, eso todavía está por determinar. Pero la presencia del misterioso «correo invisible» me hace pensar en la segunda opción, más que en la primera. Ya veremos…

Mientras caminábamos junto a las verjas e intentábamos ver algún movimiento furtivo en los jardines, aproveché para explicarle al señor Barker lo que había sido del perro de los Presbury y lo que había sucedido con los habitantes de la casa. Como Mercer bien sabrá, pues conoce a ese señor detective desde hace mucho tiempo, Barker no se tomó mi relato con mucha deportividad, y a estas alturas, creo que sigue poniendo en duda los hechos. No obstante, el recuerdo de su propio encuentro con Roy acabó por hacerle entrar en razón, pues sigue produciéndole escalofríos solo de pensarlo. Justo entonces, me percaté de que el hombre que nos seguía estaba muy cerca, oculto a la entrada de uno de los colegios de la acera opuesta a la nuestra.

—¿Les estaban siguiendo? —pregunté yo.

—Barker también se sorprendió cuando pedí a nuestra sombra que saliera a la luz de las farolas: Había visto algún movimiento extraño al inicio de la calle, y aunque nuestro perseguidor era muy silencioso, golpeó alguna que otra piedrecita mientras se encaramaba a esta valla, a esa verja, o a aquel árbol para ver cómo Barker y servidor entrábamos subrepticiamente en algunos jardines o husmeábamos en los soportales. Así fue como el caballero que ustedes han conocido en casa de Presbury abandonó su escondrijo, y vestido con su extravagante atuendo, cruzó la calle en tres zancadas y se plantó ante nosotros. El amigo Barker sacó su arma y el desconocido la miró con desprecio; con un movimiento sorprendentemente veloz, se la arrebató sin que Barker se diera cuenta o sufriera el más mínimo daño. Ni tan siquiera yo podría hacerlo tan rápida y limpiamente.

Aunque ya estaba pensando en su retiro, quedaba claro que el punto fuerte del señor Holmes no era su modestia.

—El señor Barker se abalanzó sobre el individuo, que dribló el ataque con mucha elegancia, y le propinó a su contrincante un golpe en la cabeza con la culata de su propio revólver. Me interpuse entre los dos, logré que el maltrecho Barker se calmara, y le pedí al recién llegado que nos explicara por qué nos estaba siguiendo.

»—Si uno sabe escuchar las conversaciones de los viandantes nocturnos, puede enterarse de cosas sorprendentes —me dijo—. Por ejemplo, esa historia del profesor convertido en monstruo.

»—Veo que entre sus muchos talentos se encuentra el de un gran oído —le respondí mientras señalaba sus particularísimas orejas, cosa que no le hizo demasiada gracia—. Me pregunto cuándo ha llegado usted a Camford, señor Pride.

»No pudo reprimir una sonrisa de orgullo al verse reconocido y dijo:

»—Debe de ser usted un criminal, si conoce el nombre de Seth Pride.

»—Habrá quien pueda o quiera discutirlo, señor, pero nada más lejos de la realidad. Soy Sherlock Holmes, y mi impulsivo amigo es el señor Bernard Barker.

»Pride borró su tonta sonrisa de inmediato, y su expresión se tornó astuta.

»—Yo también he oído hablar de usted —dijo.

»—Qué halagador.

»—Creo que ambos estamos aquí por motivos semejantes.

»—Depende de cuáles sean los suyos, señor Pride.

»—Vine hace una semana tras la pista de un criminal del continente, un tal Von Hoffman, del que seguro que usted nunca habrá oído hablar. No le aburriré con los detalles, pero basta con que sepa que di buena cuenta de él en su guarida, en un viejo caserón de Foggerby, una aldea cercana. Las habilidades de ese delincuente eran muchas, como la de exagerar por no sé qué procedimiento el tamaño de los insectos y otros animales, pero entre ellas no se encontraba la de resucitar a los muertos. Por eso me impresionó que me atacara con dos criaturas que no eran otra cosa sino cadáveres de chimpancés, resucitados y convertidos en monstruos sedientos de carne y sangre.

»Aquella explicación, como pueden ustedes imaginar, me pareció tan disparatada como reveladora. ¡Dos simios que se encontraban en el mismo estado que los Presbury! ¿Eso no les sugiere nada?

A mí personalmente, después de todo lo que había visto y oído, ya no me extrañaba que Sherlock Holmes estuviera hablando de semejante dislate. Ya solo esperaba saber qué papel iban a desempeñar en esta enmarañada historia el monstruo del Lago Ness y Jack el Destripador. Pero el doctor Watson sí tenía alguna idea al respecto.

—Alguien está utilizando el suero de Lowenstein —dijo el doctor—. Y de una forma en verdad temeraria. El procedimiento habitual en medicina es experimentar primero con animales. ¿Cómo llegarían esos chimpancés a manos del criminal?

—En este momento no podemos saberlo —respondió Sherlock Holmes—, pero en opinión del señor Pride, es muy posible que Von Hoffman los comprara a su «creador"… ¿O quizá debería decir "fabricante»?

—¿Insinúa usted que alguien está haciendo monstruos en serie?

—Piénselo, Watson: El suero tiene un increíble potencial destructor, lo que lo convierte en un arma formidable. No solo elimina al enemigo, sino que lo convierte en un zombi que intenta devorar todo aquello que encuentra… y genera más muertos vivientes.

—Buen Dios —dije yo—. ¿Quién desearía utilizar un arma semejante?

Sherlock Holmes soltó una leve tosecita y dijo:

—Un criminal desequilibrado, como el individuo del que se encargó el señor Pride… y cualquier gobierno del mundo, amigo Mercer.

Si no teníamos bastante con el trabajo de detener una plaga peor que las descritas en la Biblia, ahora además nos encontrábamos con que algún bastardo deseaba controlar a los demonios para venderlos al mejor postor.

Era el momento perfecto para mandar el mundo al Infierno, de eso no me cabe la menor duda.

Según nos contó Sherlock Holmes, el señor Pride había incinerado a los monos, y en vista de lo que hizo más tarde, estoy seguro de que también al tipo tras el que andaba. Al parecer, habían acordado que Pride se encargara de resolver definitivamente el problema de la casa Presbury, pues aseguraba tener más medios que nosotros para hacerlo… y no mintió. Sólo Dios sabe de dónde había sacado tantos explosivos y cómo los había transportado hasta allí.

Por su parte, el señor Holmes había decidido acompañar al pobre Barker, que se encontraba confuso, dolorido, y no comprendía quién era el tipo de las orejas puntiagudas ni qué diablos significaba toda esa historia de criminales misteriosos, hombres invisibles y simios zombis. Aunque Sherlock Holmes intentó explicárselo todo, finalmente acabó mandando a mi antiguo jefe a la cama. En aquellas circunstancias, yo me habría cambiado por Barker, con golpe en la cabeza incluido.

Después de tanta charla, Sherlock Holmes nos dio permiso para ir a dormir, lo que significaba nada más y nada menos que una hora escasa de sueño, pues había citado a Dudley a las nueve.

El cochero fue puntual y tuvimos que sacar al doctor Watson de la cama a estirones. En un aparte, Barker me confió que estaba pensando seriamente en volver a Surrey, decirle a Lord Billington que se fuera a hacer gárgaras, sin más contemplaciones ni explicaciones, y olvidar todo el asunto. Si lo hubiera hecho, no creo que nadie se lo hubiese echado en cara.

Tomamos café y té para despabilarnos, y aunque Barker y Watson preguntaron a Sherlock Holmes cuáles eran los planes precisos de la mañana, no sacaron gran cosa en claro.

—Un hombre con una mano protésica no puede pasar desapercibido en la universidad, por muchas precauciones que tome —les dijo—. Determinaremos su identidad y para quién trabaja… Aunque es posible que nos encontremos con dificultades, pues pienso que este asunto tiene mayores implicaciones de las que podamos imaginar en estos momentos.

—¿Espera algo en particular, Holmes? —dijo el doctor, pero no obtuvo respuesta.

—¿Y sigue usted en contacto con Pride, entonces? —le pregunté al señor Holmes.

—Me aseguró que no andaría muy lejos —respondió—. Vio con claridad que yo era su mejor baza si quería saber de dónde habían salido los chimpancés resucitados. A fin de cuentas, Seth Pride no es ningún detective. Y aunque es un individuo siniestro y sin duda egocéntrico, estoy convencido de que en este caso, sus intenciones no son malas.

No sé hasta qué punto la comitiva que formábamos los cuatro resultaba chocante, pero yo no lograba imaginar qué podían pensar aquellos que nos vieron en el comedor de la posada esa mañana, todos sentados a una mesa, comprobando las armas sin el menor asomo de recato o discreción —Barker me entregó un revólver Adams de seis disparos que yo cogí nada entusiasmado—. Quizá Sherlock Holmes esperaba que alguien llamara a la Policía para detenernos, pero nadie lo hizo, aunque teníamos el aspecto de una banda de atracadores dispuestos a asaltar un banco.

—He considerado la conveniencia de que todos nos procuremos unas botellitas de líquido inflamable, por si se diera el caso de que nos topáramos con alguna de esas criaturas —dijo Watson—, de modo que deberíamos pasar por una farmacia antes de dirigirnos a la universidad.

—Ahora, viejo amigo, no vamos a enfrentarnos a las hordas desatadas de los muertos vivientes, sino a charlar amigablemente con unos ancianitos —respondió Sherlock Holmes.

—¿Y por qué vamos armados hasta los dientes, entonces?

—Porque es el mejor modo de tratar con ancianitos que venden armas biológicas.

Dudley nos condujo hasta la calle de los colegios, donde los dos detectives habían tenido su encuentro con Seth Pride. La tormenta había cesado, y a esas horas de la mañana se podía ver a una multitud de muchachos, y también algunas chicas, que paseaban sus libros de acá para allá, buscando las aulas para asistir a sus aburridas clases. Yo jamás he tenido la oportunidad —ni falta que me ha hecho— de cursar estudios, pues de niño jamás pisé una escuela. Uno de mis mentores en la calle me enseñó a leer y a escribir, pues aseguraba que era importante para llevar a cabo ciertos timos y estafas, y que también era muy útil cuando la pasma te pillaba: En la cárcel se consiguen más cosas si uno es capaz de firmar con un garabato que no sea una X. Por mi experiencia de aquellos lejanos tiempos, diré que hasta los carceleros y muchos policías eran prácticamente analfabetos, y eso nos daba ventaja a los que sabíamos el abecedario, sumar y restar.

Por lo que pude ver, la Universidad de Camford no era un local o un edificio enorme donde los estudiantes se reunían para escuchar a los viejos profesores, sino algo muy distinto: Estaba dividida en todos esos viejos colegios que habíamos visto (más de veinte conté yo), y que eran prácticamente universidades o facultades distintas. Sin embargo, por lo que el señor Holmes y el doctor Watson comentaron durante el trayecto, comprendí que independientemente de los colegios, existía algo llamado «departamentos», donde los profesores de cada especialidad se reunían, supongo que para tomar el té, hablar mal de sus miles de alumnos, y contar las buenas libras de sus sueldos.

—¿Iremos a ver al vicecanciller? —preguntó Watson.

—No, será mejor que realicemos nuestras pesquisas con algo más de discreción —respondió Sherlock Holmes—. La noticia del incendio en la casa de Presbury debe haber llegado ya aquí, y probablemente se suspendan las clases a causa de la muerte del profesor. En principio, no queremos que se nos relacione con ese asunto. Si les parece bien, nos separaremos y preguntaremos en las conserjerías de los colegios por nuestro amigo, el manco escurridizo. Watson, acompañe a Barker y llévelo de la mano, pues usted se desenvuelve mejor en estos ambientes que él, ¿verdad, señor Barker?

—Es cierto que nunca fui a la universidad, pero eso no significa que…

—¡Tut, tut, tut, Barker! Vamos, crucen la calle y ocúpense de los colegios de la acera de enfrente. Salvo que suceda algo extraño, nos veremos dentro de dos horas aquí mismo, en el coche de Dudley. Ea, Mercer, andando.

El señor Holmes y yo entramos en el llamado St. Matilda College, que resultó ser el único destinado a estudiantes femeninas. La verdad es que resultó una grata sorpresa para mí vernos rodeados de repente por un montón de bellas jovencitas que andaban por los jardines cuchicheando, y subían delante y detrás de nosotros por las escaleras de la entrada principal. Seguro que se preguntaban quiénes serían esos dos nuevos profesores…

—Usted mismo no se había dado cuenta de hasta qué punto podía interesarle la universidad, ¿verdad, Mercer? —me dijo un picarón Sherlock Holmes.

—En efecto, señor. A mi amiga Myrtelle también le gustaría ver el género que venden por estos lares —dije sin pensar, y me arrepentí al instante—. Perdón, señor Holmes.

El detective se limitó a sonreír. Creo que era consciente de que algunas de esas muchachas ya habrían hecho méritos sobrados como para integrarse sin dificultad en la plantilla de Myrtelle.

Al cruzar la puerta nos dirigimos al gabinete de la conserjería, donde había un anciano vestido con uniforme de ordenanza. Estaba leyendo un periódico y, sin levantar la vista, nos dijo:

—Aún no sabemos si las clases se suspenden, señoritas. Vayan a las aulas correspondientes y esperen a tener nuevas noticias.

Sherlock Holmes carraspeó, y el conserje por fin se dignó a mirarnos.

—¡Perdonen, caballeros! No esperaba ver a…

—Lo comprendemos —dijo el señor Holmes.

—¿En qué puedo ayudarles? Si desean que sus hijas vengan a St. Matilda, les sugiero que pidan una cita previa para ver las instalaciones y el edificio. El plazo de matrícula para este año ha expirado, claro, pero el año que viene…

—Nosotros no tenemos hijas, señor. Estamos buscando a un caballero que, según nuestras informaciones, trabaja en la universidad, pero no sabemos dónde ni conocemos su nombre.

—En ese caso, no creo que pueda serles de mucha ayuda, señores. ¿Tienen alguna seña de él?

—Un hombre moreno, no muy corpulento, mide cinco pies y medio aproximadamente. Es joven, de modo que debe ser ayudante en algún departamento de ciencias. Medicina, biología… Y tiene una prótesis en la mano derecha.

—¡Oh, claro, haber empezado por ahí! Es ese chico que viene por aquí para ver a la señorita Morphy.

¡Morphy! Aquel nombre hizo sonar campanas en mi cabeza, y por su expresión, también en la de Sherlock Holmes. Morphy era el nombre del colega de Presbury en la cátedra de Anatomía Comparada, y su hija, Alice Morphy, era la chica con la que el viejo pretendía casarse.

—Asumo, señor, que se trata de la hija del profesor Morphy —dijo Sherlock Holmes.

—Sí, sí. Y ese muchacho, bien, creo que trabaja para el profesor. Aunque en realidad, y que esto quede entre nosotros, me parece que tiene mayor interés en la joven Alice Morphy que en las investigaciones del padre… ¿saben lo que quiero decir?

—Que el chico es su novio.

—Bueno, yo no diría tanto… pero estoy seguro de que le encantaría serlo. Aunque conociendo las tendencias de la señorita Morphy, no creo que tenga muchas posibilidades. Por ejemplo, estaba prometida con el profesor Presbury… Por cierto, ¿han oído ustedes lo que ha sucedido en su casa? ¡Qué horror! ¡Se ha quemado hasta los cimientos y han muerto todos! Una verdadera tragedia.

—No sabíamos nada —mintió Sherlock Holmes—. Lo sentimos mucho.

—Sí, estamos conmocionados… Es una verdadera lástima… En fin, la señorita Morphy, de todos modos, tiene puestas sus miras en lugares más prósperos que un pobre ayudante de laboratorio, ¿saben? Presbury era una dura competencia para ese muchacho. Pero vendrán otros pretendientes más del gusto de la chica, de eso pueden estar seguros.

—Disculpe que sigamos importunándole, señor, ¿podría decirnos dónde podemos encontrar a ese caballero?

—Hmmm… no sé dónde se aloja, pero puede preguntárselo al profesor Morphy. A estas horas debería estar en clase, pero ya saben, con todo este triste asunto… Quizá se encuentre en el laboratorio del departamento, y ahora que lo pienso, su ayudante probablemente estará con él.

—Me gustaría dejar una nota para que se la entregue al muchacho, si no es molestia, pero no conozco su nombre…

—Creo que es… déjeme pensar… ¿Randall…? No… Es Crandle. Sí, Crandle.

Sherlock Holmes sacó un pedazo de papel, se apoyó en el mostrador y escribió algo. Dobló la nota y se la entregó al conserje.

—Muchísimas gracias, nos ha sido usted de gran utilidad.

Nos estábamos marchando cuando el conserje dijo:

—¡Oiga! ¿De parte de quién digo que es el mensaje?

—Del señor Sherlock Holmes.

Y salimos de vuelta a los jardines del St. Matilda.

—¿Qué le ha dicho en la nota? —pregunté, pues no imaginaba qué podía querer comunicarle a nuestro hombre.

—«Estimado señor Crandle: Puedo verle».

Muy ingenioso, este señor Sherlock Holmes. No me extraña que durante años trajera de cabeza a medio Scotland Yard con sus chistes y sus ocurrencias.

X

EL CORONEL

Sherlock Holmes no volvió a despegar el pico, salvo cuando preguntó por el departamento de Anatomía Comparada a un estudiante que nos cruzamos. Nos indicó un edificio al otro extremo de la calle. De acuerdo con el muchacho, los departamentos de medicina, y aun de otras disciplinas de ciencias, tenían en ese lugar sus estancias y laboratorios de investigación.

Seguía habiendo movimiento por donde pasábamos; parecía que la noticia del incendio ya era cosa conocida por todos y se había convertido en la comidilla de los alumnos.

A la puerta del edificio, otro conserje —en esta ocasión era un hombre más joven— nos indicó que el profesor Morphy se encontraba en el laboratorio.

—¿Está con él su ayudante? —preguntó el señor Holmes.

—Creo que no lo he visto esta mañana por aquí. Solo vino la señorita Morphy, que acababa de conocer la noticia… De madrugada, se incendió la casa de uno de los profesores, el compañero de Morphy en la cátedra. No ha habido supervivientes.

—Lo sentimos mucho. La señorita Morphy debía de estar muy afectada…

—Eso parece, pues tenía una relación muy íntima con el profesor Presbury. Se decía incluso que estaban prometidos, y a pesar de la diferencia de edad… Bueno, Presbury era todo un carácter, ¿saben? Y Alice Morphy… cualquiera puede comprender que ese caballero se enamorara de ella, pues es toda una mujer. Una auténtica belleza.

—Yo había oído decir que el señor Crandle también tenía cierto interés en la dama —dijo Sherlock Holmes como quien no quiere la cosa.

—Sí, bien, es más que posible. Pero ya les he dicho que es una de esas chicas que pueden cautivar a cualquiera… Aunque no creo que Lewis Crandle tenga muchas opciones. ¿Son ustedes colegas del profesor Morphy?

—No, no; venimos a realizar una consulta personal.

—En ese caso, quizá sería mejor que fueran a visitarlo a su casa… Al profesor no le gusta que lo interrumpan cuando están trabajando.

—Lo haríamos con mucho gusto, pero se trata de un asunto urgente, señor. Muy urgente, ¿comprende?

Sin mucho convencimiento, el conserje se levantó de su puesto y nos condujo por las escaleras hacia los pisos superiores. Caminaba con aire desgarbado, como quien se ha levantado con el pie izquierdo y preferiría quedarse un ratito más en la cama. De hecho, parecía un poco somnoliento.

Nos hizo pasar por varios pasillos y corredores, e incluso hubimos de subir y bajar otras escaleras hasta llegar a una zona del edificio que olía a desinfectantes, a gas, e incluso se notaba un leve aroma que a mí me recordó al particular hedor del estiércol en el zoo.

—Tome mi tarjeta —dijo Sherlock Holmes, y se la entregó al conserje, que desapareció por una puerta doble sin cristal.

A los pocos instantes regresó.

—El profesor Morphy lo siente mucho, pero está ocupado y los atenderá más tarde… Probablemente después del funeral de Presbury.

—No tenemos tiempo —dijo el señor Holmes—. Mercer, si es usted tan amable…

La verdad es que sabía perfectamente qué me estaba pidiendo el jefe, pero quería oírlo de sus labios:

—¿Sí, señor Holmes?

—Hágase cargo de este caballero.

Saqué el Adams que me había dado Barker y el conserje se llevó el susto de su vida. No sé qué pensaría ese buen muchacho, pero creo que estuvo a punto de desmayarse. A mí tampoco me hizo gracia empuñar el arma, de modo que la volví a dejar en mi bolsillo en cuanto Sherlock Holmes entró por la puerta del laboratorio. El conserje no pensaba darnos ningún problema, de eso yo estaba seguro.

—¿Quieres que te ate de pies y mano, chico? ¿Quieres que te encierre? —le pregunté.

—No, por favor —dijo a tal velocidad que casi no lo entendí.

—No venimos a robar. Somos la ley —mentí—, pero estamos de incógnito.

—¿En… en serio?

—Es un asunto oficial y no queremos que el honor del profesor Morphy se vea perjudicado innecesariamente. Espere aquí, ¿de acuerdo?

—Pero… yo tengo que volver a mi puesto…

Puse toda la cara de policía que pude, me acerqué mucho a él, y frente a frente le dije:

—No. Aguarde aquí. Serán sólo unos minutos.

Y entré tras el señor Sherlock Holmes.

Supongo que esperaba encontrarme una hilera de zombis encadenados unos a otros, realizando algún trabajo como extraer diamantes de una mina secreta o algo así. Pero el laboratorio era un lugar relativamente inocuo, y se parecía mucho a los quirófanos que yo había visto en Londres… salvo por la impresionante colección de órganos y pedazos de cadáveres metidos en recipientes de cristal de los más diversos tamaños: Había pies y manos con seis, siete e incluso ocho dedos, fetos de niños que quizá llevaran allí más años de los que yo tenía entonces, cabezas enormes y otras muy reducidas, montones de tripas que parecían serpientes enroscadas, y otras muchas cosas desagradables.

El profesor Morphy era más pequeño y enclenque que Presbury. No estaba completamente calvo, pues llevaba una melena que le caía por los hombros, y dos largas patillas de cabello blanco que le nacían en las sienes y le colgaban a ambos lados de la mandíbula. Sobre su pequeña nariz respingona —pero arrugada— lucía unos quevedos plateados, y sus orejas eran sencillamente enormes, como dos alas de murciélago que casi le rozaban el cuello de la camisa. En la mano sostenía un bisturí como el que la noche anterior había manejado el doctor Watson, y ante él tenía el cuerpo de alguna desgraciada —porque era una mujer, de eso no me cupo la menor duda—. Morphy estaba mirando con la boca abierta, su dentadura un inexplicable cúmulo de perlas blancas y afiladas, al hombre alto que acababa de irrumpir en su laboratorio.

—Profesor Morphy, ¿podría usted indicarnos dónde guarda la ampolla con el suero de langur carinegro que ayer le entregó el señor Crandle? —preguntó el detective.

Morphy dejó el bisturí y se limpió las manos en el delantal de cirujano. Lo dejó manchado de sangre.

—¿Qué está diciendo? ¿Quién es usted? —dijo el viejo. Nos dio la espalda y se acercó a una pila de mármol, abrió el grifo y se lavó.

—Mi nombre es Sherlock Holmes. El profesor Presbury fue cliente mío hace un mes y hoy está muerto por culpa de ese diabólico mejunje. Y lo mismo sucede con toda su familia. Los experimentos con el elixir de Lowenstein son sumamente peligrosos… pero eso ya lo sabe usted, ¿verdad?

—Oiga, aquí no tiene autoridad para…

—Tengo la autoridad moral necesaria para llevarlo a usted a un tribunal, y quiero que me diga en qué lugar realiza los experimentos, porque presumo que no es en esta sala. ¿O me equivoco, profesor?

Por un momento, tuve la sensación de que Morphy iba a arrojarse sobre mi jefe, como lo habría hecho uno de esos muertos vivientes, pues su expresión, que ya de por sí no era demasiado amistosa, se tornó fiera. Creo que pretendía coger alguno de sus escalpelos más grandes, pero Sherlock Holmes echó mano a su bolsillo y no tuvo necesidad de sacar el arma.

—Comprendo que quiera lucrarse con su trabajo, aun a pesar de convertirse en un traidor a su país y quizá también a su especie —dijo el gran detective—, pero ¿por qué ha condenado a su compañero de cátedra a un destino tan horrible? ¿No había dado usted el consentimiento para que contrajera matrimonio con su hija?

Ahora, el feo rostro de comadreja del profesor Morphy reflejaba un clarísimo estado de confusión, y tuve la certeza de que algo no era correcto en la teoría de Sherlock Holmes.

—Alice vino a primera hora para decirme que la casa de mi amigo Presbury se había incendiado y que él y todos los suyos han muerto —dijo el profesor—. No comprendo por qué quiere usted implicarme en semejante debacle y por qué me llama traidor. Pero le aseguro que esas injurias le van a pesar, señor Sherlock Holmes.

—Como usted desee —dijo mi jefe—. ¿Piensa oponer resistencia o vendrá con nosotros por su propio pie?

Morphy lo pensó durante unos instantes y esbozó una extraña sonrisa.

—Deje que me vista y les acompañaré. Contra mi voluntad, por supuesto.

—Por supuesto.

El profesor pasó tras un biombo y observamos su silueta iluminada por la luz eléctrica de las lámparas de la estancia. En algún rincón, un mechero Bunsen siseaba debajo de alguna retorta que contenía algún compuesto médico, seguro que experimental.

—Tendremos que encontrar a Alice Morphy para dar con Crandle —dijo el señor Holmes en voz alta—. No creo que el profesor esté dispuesto a hablar.

—¿Y qué cree que habrá sucedido con Timothy Jekyll? —pregunté, pues recordé el relato que nos había hecho el camarero de Chequers.

—Me temo que nada bueno —respondió—. Empiezo a pensar que el profesor es sincero, al menos en parte. Como ya había pensado, aquí hay más de lo que el ojo ve. Y es muy posible, amigo Mercer, que yo haya metido la pata. Es una suerte para todos que en breve vaya a dejar mi profesión.

No me dio tiempo a responder alguna palabra amable para con el Maestro, pues el profesor Morphy reapareció vestido de negro y dijo:

—Caballeros, cuando deseen.

Salí primero del laboratorio, y me siguieron Morphy y Sherlock Holmes. Me di cuenta de que el joven conserje había desaparecido, lo que no presagiaba nada bueno.

—Ya lo he visto, Mercer —dijo el señor Holmes—. Con suerte, la policía estará de camino y podrá llevarse al profesor. Tendremos que acompañarlo, claro.

—Si usted lo dice… —dijo Morphy.

Nos íbamos a adentrar en el laberinto de pasillos y escaleras de ese edificio cuando Sherlock Holmes nos dio el alto. Estábamos en mitad de un corredor en el que había bancos, algunas mesas con folletos y una larga serie de vitrinas donde se exhibían trofeos de las disciplinas deportivas que los universitarios practican, así como lo que a mí me parecieron utensilios médicos antiguos.

El señor Holmes sacó el revólver del bolsillo, y me indicó con un gesto que yo hiciera lo mismo.

—Señor Crandle, salga de donde quiera que esté. He oído cómo la puerta del laboratorio se cerraba tras nosotros… dos veces.

No hubo respuesta.

—¿Qué piensa, que lo tenía escondido debajo de la mesa? —dijo Morphy con sorna.

—No, profesor. Creo que estaba presente en el laboratorio, pero que, por decirlo de algún modo, no quería dejarse ver.

Morphy lanzó una astuta mirada al señor Holmes, quien dijo:

—Conocemos la particular habilidad de su ayudante, del mismo modo que sabemos que tiene una mano protésica de metal y que ha pretendido a su hija Alice sin demasiado éxito. Lo que no sabemos es cómo y quién llegó a duplicar el experimento de Griffin. ¿Fue cosa de usted, profesor?

Ahora, Morphy sí que estaba sorprendido. Estaba claro que para él, la invisibilidad de Crandle era un secreto bien guardado.

—¿Cómo puede usted saber…? Pero no, en realidad no lo sabe… Por supuesto que no soy el responsable de ese accidente… Usted, señor Holmes, no sabe nada de nada.

—¿Un accidente? Claro, eso explicaría… —comenzó a decir el detective.

No vi esa mano, que más parecía una garra, cuando golpeó en la cabeza a Sherlock Holmes por la espalda. Y admito que no fui capaz de disparar. Mi jefe estaba en el suelo, y esa zarpa que en verdad tenía un aspecto fantasmal, allí, Flotando en el aire, seguía forcejeando con el señor Holmes. De modo que tomé una decisión.

—Señor Crandle —dije—, ríndase o disparo contra el profesor.

Tan impactante fue ver cómo la garra dejaba de moverse y se situaba junto a Sherlock Holmes, como escuchar la grave voz que procedía de algún punto del éter, justo frente a mí:

—¿Son ustedes alemanes, franceses o rusos? —dijo la voz.

El Maestro se incorporó y recuperó su revólver, que había caído al suelo.

—Somos ingleses, señor Crandle.

—Miente. Son agentes extranjeros —insistió la voz.

—No, no lo somos. Y ustedes dos nos van a acompañar a la comisaría de Camford. Qué curiosa prótesis posee usted, señor. Creo que nunca antes había visto algo parecido. Está articulada, pero no imagino qué mecanismo le permite moverla como si fuera una mano auténtica… Por cierto, ¿cuánto dura la carga eléctrica que le permite ser invisible?

—No responda, Lewis —dijo Morphy—. Estos hombres no saben lo que están haciendo.

En ese momento, oímos pasos a la carrera al final del corredor, en la dirección adonde nosotros debíamos dirigirnos.

Un hombre de unos treinta y tantos años encabezaba un grupo de cinco personas. Los otros cuatro eran soldados armados que, al detenerse ante nosotros, apuntaron hacia nuestras cabezas.

—Suelten las armas de inmediato —dijo el que era claramente el líder. Se trataba de un individuo tan alto como Sherlock Holmes, de cabello castaño y mirada penetrante. Vestía un abrigo largo de color rojo y abrochado hasta el cuello, y llevaba un maletín verde en la mano izquierda y un bastón en la diestra.

Obedecimos la orden y los soldados se nos echaron encima para cachearnos. No fueron demasiado amables con nosotros.

—Mercer, creo que nos hemos metido en un lío —dijo el gran detective.

—Eso parece, señor —respondí.

—Este caballero que acaba de llegar realizó ayer el viaje a Camford desde Londres y en nuestro mismo tren —explicó—. ¿Recuerda que mencioné a un individuo que pertenecía al Servicio Secreto y que usted no pudo identificar? Pues aquí lo tiene.

—Entonces…

—Entonces, Mercer, resulta que hemos descubierto una operación secreta de la Inteligencia Militar británica. Una muy, muy interesante, ¿verdad que sí, capitán…?

—Coronel —le rectificó el hombre del abrigo rojo—. Coronel Daniel MacGregor.

—Es usted joven para haber alcanzado el grado de coronel —dijo Sherlock Holmes—. Debe haber hecho usted muchos méritos, si además está a cargo de las investigaciones del profesor Morphy… y lo que quiera que estén ustedes haciendo en la Universidad de Camford.

—Cállese.

—Ah, no se preocupe, coronel; yo también he trabajado para el mismo departamento que usted y sé cuánto valoran sus superiores la discreción.

—No lo creo —respondió—. Profesor Morphy, lo veré más tardé. Y en cuanto a usted, Crandle…

—A él posiblemente no lo vea —dijo mi jefe.

—Es usted muy gracioso, señor…

—Es Sherlock Holmes, el detective de Londres —dijo Morphy.

—Comprendo… —dijo el coronel.

—¿Entonces es verdad que no son espías extranjeros? —oímos que decía la inquietante voz del invisible Lewis Crandle.

—Así parece.

—¿Los van a llevar con Jekyll?

—Usted también debería callarse, Crandle.

La garra de metal flotó por el aire en dirección al coronel. Uno de los dedos de hierro se alzó ante sus ojos.

—Conozco la reputación de Sherlock Holmes, y ha realizado unas graves acusaciones contra el profesor Morphy. Ha dicho que es un traidor y que se ha lucrado con los experimentos. También ha dicho que el suero ha terminado en manos del profesor Presbury y que por eso ha fallecido.

—Tonterías —dijo el coronel.

—Dos chimpancés infectados con el suero de Lowenstein estaban en poder de un criminal alemán hace una semana, pero fueron incinerados —dijo Sherlock Holmes—. ¿Estaba usted al tanto de eso, Crandle?

—¿Es eso cierto, MacDare? —dijo el hombre invisible.

—Vuelvan a su trabajo —respondió el coronel, e indicó a sus hombres que nos escoltaran fuera del St. Matilda College.

Mientras recorríamos el consabido laberinto, Sherlock Holmes preguntó:

—¿MacDare? No me diga que es usted MacGregor «El Osado».

El coronel no respondió.

—¿Quién es «MacDare»? —pregunté yo.

—Un claro ejemplo de hasta dónde puede llegar nuestro gobierno en sus operaciones encubiertas. Un pajarito me dijo que comenzó a los dieciocho años en la Sección Especial del CID, el Departamento de Investigación Criminal, y trabajó como infiltrado en grupos fenianos y en los Dinamiteros. Es usted oficial de la Marina, ¿verdad, coronel «MacDare»?

—Cállese —dijo.

—Aunque no creo que exista documentación sobre él, MacDare ha estado realizando trabajos bastante sucios por cuenta de la Corona —continuó el señor Holmes—. Colaboró con la policía de Bengala hostigando a los grupos rebeldes, y ha estado en el Congo, en Alemania, en España, en Francia, en Rusia, en Ruritania… ¿Sabe, Mercer, que se dice que este intrépido caballero mantiene a raya a los peligros que acechan a Gran Bretaña incluso desde más allá de la Luna? No es que yo lo crea, pero…

El coronel MacGregor, o MacDare, o como quisiera llamarse, se detuvo en seco y le pegó un bofetón a Sherlock Holmes con el reverso de la mano. La nariz del detective comenzó a sangrar.

—¿Cree que lo sabe todo, Holmes?

—Ya le he dicho que yo también he realizado servicios para Whitehall fuera de Inglaterra y conozco su departamento secreto.

—Usted jamás ha trabajado para el Escuadrón de las Sombras —respondió el coronel.

—Dios mío, ¿ahora llaman así a los grupos de operaciones encubiertas? ¡Qué pintoresco!

—Solo a uno, el nuestro —dijo MacDare—. Es apropiado. Luchamos contra sombras, y nos convertimos en sombras.

—Ese concepto les encantaría a ciertos caballeros del país de las barras y estrellas, un grupito de aficionados a mondar naranjas que se hace llamar Ku Klux Klan… Aunque, por el contrario, no creo que le gustara mucho a los responsables de Scotland Yard. Debería haber visto Whitechapel en los viejos tiempos; eso sí que eran sombras dentro de sombras en cada esquina. Ah, qué tiempos aquellos…

—Lo que piense el Yard nos trae completamente sin cuidado.

—Seguro que sí, coronel MacDare. Presumo, por supuesto, que fue usted y no el profesor Morphy, quien realizó la «transacción» de los chimpancés con Von Hoffman. Qué suerte que ardieran, ¿verdad?

—Von Hoffman estaba bajo control —dijo—. Los propios alemanes lo habían desterrado. Era un loco… ¿Cómo ha sabido usted que su laboratorio se quemó accidentalmente?

—No lo sé todo, coronel, pero sé muchas cosas. Por ejemplo, tengo amplios conocimientos de baritsu. Mire, se lo demostraré.

Entonces, Sherlock Holmes hizo algo que me dejó patidifuso: Antes de que nadie pudiera hacer nada, y sin que los dos soldados que le apuntaban con sus fusiles reaccionaran, hizo un extraño giro digno de un contorsionista, le arrebató el bastón a MacDare, y para sorpresa de todos, desenfundó un estoque camuflado en el puño y puso la punta de la hoja en la garganta del coronel.

Su movimiento, en efecto, rivalizaba en rapidez con el que había visto realizar a Seth Pride la madrugada anterior. Después de todo, el señor Holmes no era un farolero jactancioso.

—¡Márchese, Mercer! ¡Busque ayuda!

No me lo tuvo que decir dos veces.

XI

LA JAULA

Mi estancia en la cárcel me había convertido en un alérgico a las prisiones, o mejor, a la idea de que alguien me encerrara. Cuando esos militares nos atraparon al señor Holmes y a mí, me imaginé de nuevo en una celda y la idea no me gustó en absoluto.

Había pasado diez años de mi vida en la penitenciaría de Newgate, y al contrario que el coronel Sebastian Moran, de quien Watson me había hablado, mi retrato no apareció nunca en ningún calendario de criminales célebres. No había hecho nada para merecer tal honor, pues antes de trabajar con Bernard Barker y con Sherlock Holmes, fui un delincuente de los llamados «comunes».

Entré en Newgate en 1875, cuando tenía veintisiete años. Como ya he dicho, aprendí el oficio de niño, en esa edad en que trampear por las calles, darle el palo a los borrachos y robar a las ancianitas no es más que un juego. Es cierto que la pasma me pilló un par de veces, pero los agentes se permitían cierta manga ancha con los críos: se limitaban a darnos una buena paliza y luego nos dejaban en la calle, doloridos y sin un penique. Algunos de mis compañeros no tuvieron tanta suerte, y acabaron en fosas comunes del cementerio.

Me cazaron —a mí y a Donnie Fell y a Tipsy Gruber— cuando robamos en una casa de empeños en Limehouse. Era propiedad de un avaro chino, del que habíamos oído decir que tenía una fortuna en oro en su establecimiento. No era cierto, pero encontramos un buen pellizco en metálico, más algunas joyas que, sin duda, también eran robadas. Entramos por la noche en la tienda —Donnie era un genio con las cerraduras—, arramblamos con todo lo que pudimos, y en la puerta nos esperaban dos agentes de la poli, entre ellos el famoso Johnny el Honrado. No solo nos detuvieron a los tres y nos apalearon allí mismo, en mitad de Druid Street, sino que el Honrado se quedó con las joyas. Y aun así tuvimos suerte, pues si nos hubieran dejado en manos del viejo chino, seguro que nos habría cocido vivos o algo todavía peor. Los chinos parecen dóciles, pero cuando lo desean pueden ser unos auténticos bastardos.

La cárcel fue uno de esos infiernos que solo puedo comparar con una enfermedad muy dolorosa que no te acaba de matar… algo parecido a que te crezca un corazón con dientes que te va devorando de dentro hacia fuera, y que te convierte en una cosa muy distinta a la que eras al principio. Muchos de los que pasan por allí salen convertidos en crueles asesinos —Tipsy mató a dos irlandeses en Newgate, y al salir a la calle desapareció sin dejar rastro; a Donnie, por el contrario, le cortó el cuello un tipo enorme al que llamaban Tom Boy—. En mi caso, cuando volví a las calles, y después de lo que había visto tras las rejas, decidí que nunca más me volverían a enchironar. Pasé dos años penando en cualquier trabajo de mala muerte: estuve en un matadero de Whitechapel, limpiando en bares, y sí, volví a trampear un poquito, como cuando era niño y le mangaba la cartera a los señoritos que se adentraban en nuestros barrios en busca de mujeres. Y por la época en que Jack el Rojo empezó a sembrar el terror en Londres, yo ya era chivato habitual de algunos polis. Era un buen método para evitar que me metieran entre rejas si me trincaban… pero no tan bueno, pues corría el peligro de que en cualquier momento, mis propios amigos y compañeros del hampa me arrojaran de cabeza al Támesis con unos cuantos ladrillos en los bolsillos del abrigo. Dentro y fuera de la cárcel, los soplones tienen un promedio de vida muy bajo.

Fue en aquella época precisamente, a finales de 1888, cuando conocí a Bernard Barker. Por entonces, tanto la Metropolitana como el Yard estaban metidos hasta las cejas en el asunto del Destripador, y Johnny el Honrado y otros piesplanos de cuidado no me dejaban en paz. Fui yo el que soltó los nombres de Ostrog y de Klossowski —dos rusos locos que andaban por Whitechapel cargados de cuchillos— delante del inspector Abberline, que en ese momento se encontraba en compañía de Barker… No sé qué diablos estaba haciendo el detective en la comisaría, aunque por lo que averigüé más tarde, Barker era amigo de un jefazo de la época, el infame comisionado Warren —otro «hijo de la viuda»—, y quizá el detective también anduviera tras la pista de Jack. La mención de los rusos me valió la simpatía de Barker, que automáticamente los consideró sospechosos importantes, y así se lo hizo saber a Abberline. Poco después, cuando el tema de Jack el Salsitas se enfrió, Barker se puso en contacto conmigo para que le hiciera un par de recados sin importancia. Y así, abandoné el chivateo y me convertí en un sabueso, con un pie en los bajos fondos y otro en el lado cómodo de la ley, esto es, lejos de los calabozos.

(Por cierto, que si alguien en este mundo sabe quién era Jack el Destripador, ese es Sherlock Holmes. Una vez le pregunté por el caso y me dijo que se trataba de «un asunto para el que Gran Bretaña estuvo preparada, pero ya no lo está". A saber qué quería decir con eso. Yo, personalmente, pienso que el asesino era ese judío polaco al que llamaban "Delantal de Cuero». Debieron lincharlo cuando tuvieron ocasión).

Pero me estoy yendo por las ramas.

Mi horror ante la posibilidad de verme en la cárcel de nuevo —o al menos, en una celda militar— me dio alas aquella mañana de octubre de 1903, y salí corriendo por el pasillo como un pollo sin cabeza. Cuando rememoro ahora mis movimientos, no consigo recordar qué hice exactamente para salir de aquel edificio: Creo que me metí en un aula, luego en un cuarto de escobas que tenía una portezuela por la que llegué a los pisos superiores, y luego más escaleras, laboratorios y un despacho en el primer piso. Supongo que ya debía de haberse hecho oficial el anuncio de que se suspendían las clases en señal de duelo por la muerte del profesor Presbury, porque no me crucé con nadie.

Salté por la ventana y caí sobre un seto. Y no, no me rompí ni un hueso. Tuve suerte.

Ahora debía plantearme las cuestiones importantes: ¿Adonde ir? ¿Qué hacer? ¿A quién pedir ayuda?

La primera idea que se me pasó por la cabeza fue correr hacia la estación de Camford y tomar el primer tren que regresara a Londres. Utilizar el recurso de los cobardes nunca me ha amilanado; a la hora de huir, soy todo un valiente. Pero después pensé que quizá podría buscar a Barker y al doctor Watson para explicarles lo que había sucedido, pues quizá ellos le encontraran algún sentido. En esos momentos, no entendía por qué unos soldados del Ejército de Su Majestad Eduardo VII querían nuestras cabezas. Y toda aquella diatriba que había escuchado acerca de operaciones secretas y espionaje se me antojaba un tanto fantástica y lejana. Y además, había visto —valga la contradicción— a un hombre invisible con una mano de hierro… ¿Qué significaba que un coronel de una agencia secreta de nuestro Gobierno anduviera en tratos con científicos chalados que jugaban con venenos capaces de convertir a los muertos en caníbales andantes? ¿Traición a Inglaterra?

Y al detenerme a pensarlo durante un segundo, empezaba a ver el dibujo con bastante claridad. Y no me gustaba nada la idea de que nuestro enemigo en este escabroso asunto fuera una oscura sección de la Inteligencia Militar. En el mejor de los casos, nos iban a fusilar a todos.

Rodeé el edificio no con tanta prudencia como habría debido, y me detuve en una esquina de los jardines, oculto tras un árbol. Desde allí podía ver la entrada, donde había una docena de soldados al pie de las escaleras. Y por desgracia, también vi allí al doctor Watson, que tenían las manos esposadas a la espalda. Sin embargo, Barker no estaba, lo que podía significar que también había logrado zafarse de los militares, o bien que lo habían cosido a balazos. Como no había escuchado disparos, quise pensar (era un deseo más que otra cosa) que había sucedido lo primero.

Por la puerta principal salieron el coronel y sus hombres, que escoltaban a Sherlock Holmes, ahora también esposado. Sangraba por la nariz y cojeaba un poco, de lo que deduje que le habían zurrado la badana.

Sin embargo, el Maestro sonreía.

Me gustaría decir ahora que la visión de ese hombre extraordinario, que se crecía ante la adversidad de forma sistemática y presumía de ello, me infundió nuevas esperanzas y fuerzas para continuar. Pero lo que en realidad sucedió entonces fue que vi cómo MacDare gritaba unas órdenes a los soldados que estaban en la puerta, y estos se dividían en grupos y salían a rodear el edificio por los jardines. Y yo, claro, eché a correr por donde había venido.

Como no conocía Camford, ni estaba familiarizado con la zona universitaria, no me importaba entrar en un lugar u otro, de modo que salté una valla de la parte trasera de los jardines y me metí en el edificio contiguo. Lo cierto es que entonces yo ya tenía una edad respetable, y no estaba preparado para competir en velocidad con los muchachos de los fusiles, de modo que mi mejor opción —al menos a simple vista— era ocultarme en el recoveco más recóndito y esquivo. Estaba seguro de que mis perseguidores se disponían a peinar toda la universidad, pero ¡qué diablos!, yo tenía intención de ponérselo difícil.

Me colé por una puerta de servicio, junto a lo que parecía un taller donde había aparcados un par de esos automóviles que podían verse en Londres cada vez más. Tenían las capotas abiertas, pero nadie estaba fisgando en su interior.

Al fondo había una puerta doble que conducía a un corredor sin luces. Allí encontré otra entrada (o salida) que comunicaba con un vestíbulo amplio, donde pude ver a dos o tres muchachos cargados de libros, cuchicheando entre ellos, y a un par de tipos mayores vestidos con togas. No era mi camino.

Volví atrás, me introduje en el taller —que en otro momento debía haber sido una caballeriza— y encontré otra puerta, otro corredor, y una escalera que descendía hacia algún sótano. Aquello ya parecía más prometedor.

Bajé sigilosamente y me encontré a oscuras en un lugar que hedía a heces de animales. Y además, pude escuchar algunos ruiditos, como vocecillas que se estuvieran riendo de mí. Me quedé quieto y en silencio durante unos segundos, esperando a que mi vista se acostumbrara, y entonces me percaté de que el lugar era una amplísima estancia, dividida en pasillos por jaulas de los más diversos tamaños.

Y había movimiento en ellas.

Mi vello se erizó cuando me acerqué a una de las jaulas y un par de ojos dorados, enormes, me miraron desde las penumbras. Escuché un resoplido y algo que sonó como una ventosidad.

Acerqué el rostro a los barrotes —solo un poquito—, y el tufo que ya había percibido previamente se intensificó. Observé el cerrojo que aseguraba la puerta y comprobé que estaba echado.

Algo se movió en el interior y se acercó para verme más de cerca. Di un paso atrás, y entonces vi al mono. No soy un experto en esa clase de bichos ni en ninguna otra —salvo, quizás, los bichos que se sirven en un plato—, pero aquello no era un chimpancé como los que yo había visto en lugares como la entrada al mercado de Spitalfields o en Hyde Park, sino algo mucho más grande. Años después vi en el Illustrated London News una fotografía de uno como el que tenía delante, y el pie de la imagen decía que era un orangután. Para mí, era solo un mono grande.

Debía de haber no menos de una treintena de jaulas semejantes a aquella, apiladas contra las paredes, unas encima de otras, formando hileras de dos pisos, más otra hilera doble en el centro de la estancia. No conseguí ver bien lo que había al fondo de la estancia, pero me pareció intuir algún bulto grande, del tamaño de una persona, bajo una lona blanca.

Pensé automáticamente en los monos zombis que Seth Pride había carbonizado en algún lugar cerca de Camford, y mi estómago dio un vuelco. ¿Sería aquí donde Morphy realizaba sus experimentos?

Entonces escuché voces y el sonido de una cerradura, y una puerta que se abría. Las luces se encendieron.

Y yo tuve una idea realmente apestosa.

—Aquí no encontrarán a nadie, solo están los animales —escuché que decía la voz de un viejo. Era una voz aguda, como la de un loro, y tenía un deje de falsete—. No toquen nada. ¡No, no toque la lona, maldito cretino!

—¿Qué… qué es esta cosa, señor? —dijo otra voz, esta vez la de un hombre joven, apenas un chaval.

—Nada que sea de su incumbencia —respondió el viejo—. No molesten a los animales.

—Solo echaremos un vistazo.

Oí los pasos desde mi maloliente escondrijo. Hubo golpes de madera contra el hierro (¿las culatas de los fusiles golpeando los barrotes de las jaulas?, me pregunté).

—¡Dejen de hacer eso, mastuerzos!

Los monos empezaron a chillar. Una mano velluda me acarició el rostro y sentí ganas de gritar. Pero no lo hice.

—Pero profesor, tenemos que…

—¡Salgan de aquí inmediatamente! ¡Dirk, haz que estos cabestros se marchen de aquí o lo haré yo mismo!

—Por favor, caballeros, comprendemos que tienen que hacer su trabajo, pero les garantizo que yo mismo me encargaré de registrar esta sala… —Esa era una voz distinta, la voz de un hombre adulto pero no anciano. El tono, aunque amable, era firme.

—Nuestras órdenes son…

Vi a un soldado justo frente a mí. Y miró al interior de la jaula, pero el orangután se aproximó a los barrotes y sacó sus largos brazos e intentó agarrar el fusil. El soldado saltó atrás y apuntó, dispuesto a disparar.

—¡Usted, baje ese arma ahora mismo! —gritó el viejo—. ¡Márchense, márchense todos de aquí!

—Esa bestia ha intentado…

—M'link solo tiene curiosidad —dijo el otro individuo, el compañero del anciano—. Nosotros nos ocuparemos de buscar a su hombre aquí, ¿de acuerdo?

El soldado desapareció de mi vista, al otro lado de la jaula, y el gran mono volvió a sentarse conmigo.

Yo estaba acuclillado sobre el montón de paja mojada por los orines del animal, y mis manos se habían ensuciado con sus heces. Puedo jurar que en mi vida me he encontrado en mejores compañías, pero ese orangután, aunque era una sucia bestia, me había salvado el pellejo. Y no puedo decir eso mismo de la mayoría de los caballeros a los que he conocido, por muy pulcros que fueran.

Escuché de nuevo los pasos de varios hombres que se alejaban. La puerta se cerró, pero las luces siguieron encendidas.

—¿Qué se habrán creído esos patanes? —dijo el viejo—. ¡Venir aquí para molestar a los animales!

—Aseguran que han encontrado espías extranjeros en la universidad —dijo el otro hombre.

—Ya, quizás sea cierto, bien sabe Dios que en Camford se guardan algunos secretos… Pero no me gusta que ese coronel MacGregor y sus hombres entren y salgan por estas instalaciones como si estuvieran en su casa, ¡no, señor! Una cosa es trabajar para ellos, y otra muy distinta que me traten como si fuera un don nadie.

—Comparto su preocupación, amigo mío, pero después del incendio en casa de ese otro profesor, es normal que anden un poco nerviosos…

—Sí, lo de Presbury es una pena… Un buen hombre, sin duda. Aunque no creo que su muerte tenga nada que ver con todo este lío de los espías. Presbury era un buen escaparate para la Universidad, pero no un investigador excepcional. No estaba en la nómina de MacGregor. Si se hubiese tratado de Morphy… entonces estaríamos hablando en otros términos.

—¿Conozco a ese tal Morphy?

—No lo creo, Dirk. No es como con Hampelmann; Artemius Morphy no suele hablar con nadie acerca de su trabajo. Tiene toda un ala de las instalaciones del ejército para él solo, el «Aula 14», la llama… Bueno, ¿qué te parece el prototipo?

—No sabría decirle… aunque a ese soldado le ha impresionado.

—¡Ja! Ese muchacho tendría que ver el que estamos terminando en la base… Este se maneja con un emisor de ondas a distancia. Observa.

Entonces escuché el sonido de un chispazo eléctrico, y dos focos de luz iluminaron el pasillo. Después se oyó algo que me pareció el motor de un automóvil, y unos golpes acompasados, como si algo muy pesado se estuviera moviendo por la sala…

—Es increíble —dijo el individuo al que el viejo había llamado Dirk.

—Incluso tiene un rudimentario cerebro, basado en los diseños del profesor Pritchie para su Arch I. Y claro, Hampelmann también ha sido de gran ayuda… Sus «marionetas», como él las llama, han realizado buena parte del trabajo de montaje en el modelo definitivo.

—¿Y las pieles…?

—Las de este prototipo pertenecían a varios ejemplares que fueron utilizados por otros departamentos de la Universidad. Creo que fue precisamente Morphy quien nos entregó los pellejos que nuestro amigo lleva puestos. Para el grande hemos usado imitaciones sintéticas, claro. En Camford también hay buenos químicos, y yo quería un plástico impermeable.

Yo no tenía ni idea de qué estaban hablando esos dos tipos, pero no me gustaba en absoluto ni lo que decían, ni el sonido mecánico que cada vez se acercaba más a mi jaula. El orangután dejó de abrazarme —ese bicho me estaba cogiendo cariño— y se pegó a los barrotes para ver qué era lo que se estaba aproximando a nosotros. Yo me pegué al fondo de madera, e intenté cubrirme como pude con la maloliente paja.

Entonces, al otro lado de los barrotes, la cosa se detuvo. Entreví una masa de pelo negro, y unas piernas, un torso y unos brazos que se movieron hacia el orangután. Mi compañero de celda (en ese momento me di cuenta de que me había metido yo sólito de nuevo en una cárcel) dio un saltó y empezó a berrear. Una de las enormes manazas de la cosa se posó sobre el cerrojo, y antes de descorrerlo, se agachó.

De repente, el interior de la jaula se había iluminado por completo… pues contra toda lógica, los dos focos de luz que había visto momentos antes, eran sus ojos. Y el rostro donde estaban enmarcados me hizo soltar un aullido. Estaba perdido.

—¡Deja a M'link! —gritó el viejo—. ¡Los mandos no responden, Dirk!

—¿Se mueve sin control?

—Ya lo ha hecho antes. Es cosa del cerebro diseñado por Pritchie; a veces tiene comportamientos autónomos…

Un monstruo caricaturesco, pero igualmente terrorífico, nos observaba con curiosidad. Sus ojos eran dos bombillas, sí, y su hocico era el de un gorila, y lo mismo puedo decir de su horripilante mandíbula, que estaba abierta y repleta de colmillos afilados…

Y yo no podía dejar de gritar ante la visión de semejante criatura, que estaba moviendo el cerrojo, y…

—¡Ayúdenme, por el amor de Dios! —grité.

La puerta se abrió, y el orangután vino conmigo y comenzó a golpear el fondo de la jaula. Vi cómo saltaban astillas de madera, al tiempo que las manazas del otro monstruo se acercaban a mí.

—¡Quieto, Mightech! —dijo el viejo—. ¡No hagas daño a M'link! Pero… ¿qué tenemos aquí?

—Es el espía que buscan los hombres de MacDare —respondió el otro individuo.

El anciano era poco menos que un pajarillo con lentes, un delgadísimo palitroque que movía las ramitas de sus brazos como si estuviera aleteando para echar a volar. El hombre joven tenía la tez oscura y el cabello negro, y llevaba un sombrero de ala ancha con una cinta que parecía un trozo de piel de leopardo. Ambos, junto con el monstruo, me estaban mirando amenazadoramente.

—¡No soy ningún espía! —les dije—. ¡Se trata de un error! ¡Por favor, no dejen que esa cosa me agarre!

El viejo llevaba en las manos un aparato rectangular de madera, repleto de pulsadores, y del que salía una larga varilla plateada. Apretó un par de botones, y el monstruo de dientes afilados dio un paso atrás y bajó los brazos. Los dos focos de luz disminuyeron su intensidad.

—Ya vuelve a responder al control —dijo el anciano—. Y usted, ¿le ha hecho daño a M'link?

—¡No! ¡No, claro que no! —El orangután me había vuelto a abrazar, esta vez con tanta fuerza que casi me estaba asfixiando. No dejaba de mirar a la ahora inmóvil criatura de afuera—. ¿Qué puedo hacer para que me suelte, señor?

—Quizá deberíamos dejar que lo estrangulara, ¿qué te parece, Dirk? Así le ahorraríamos problemas al coronel MacGregor.

—Es una buena idea…

—¡No!

—Vamos, M'link, suelta a este caballero —dijo el viejo, y se sacó del bolsillo un gran cigarro puro y se lo entregó al mono, que de un saltó salió de la jaula y se quedó agarrado a las faldas de la bata blanca del anciano. El tipo del sombrero le dio una caja de cerillas Palmer's Vesubians al orangután, que la cogió, se metió el puro en la boca y lo encendió con un fósforo. Aquello me pareció digno de ver… como tantas otras cosas—. ¡Bravo, M'link; eres el Amo del Fuego! Así lo llamaban en el circo, ¿sabe? —explicó—. Ahora tendrá una vida mejor con el doctor Phillip en Northern Grange. Aunque bien pensado, Escocia es un lugar extraño para que un braquicéfalo como M'link termine sus días…

El mono chupaba el cigarro y expulsaba el humo como si le fuera la vida en ello.

—Y ahora, señor, ¿nos puede decir para qué gobierno trabaja?

—Para ninguno —respondí—. Puedo… ¿puedo salir de la jaula? Por favor.

—Ayúdalo, Dirk —ordenó el viejo.

El tipo curtido me echó una mano, y logré incorporarme al otro lado de los barrotes. Mi amigo el orangután me observaba con curiosidad, y yo no hacía más que mirar al monstruo, que seguía emitiendo un extraño zumbido aunque estaba quieto como una estatua.

—No soy un espía —dije—. Mi nombre es Otis Mercer y trabajo con el señor Sherlock Holmes, el detective de Londres.

—¿Quién? —preguntó el anciano.

—Sherlock Holmes —repetí.

—Max Hawk me habló de él —dijo el otro hombre—. Holmes tiene una gran reputación. Si Hawk dice que es increíblemente bueno en lo suyo, significa que es el mejor… ¿Pero cómo sabemos que dice usted la verdad?

—Al señor Holmes lo han detenido los hombres del coronel —expliqué—. Yo conseguí escapar. Pregúntenle a ese MacDare.

—¿Y qué se supone que está haciendo Sherlock Holmes en Camford?

No sé hasta que punto me jugaba el tipo al hablar con esa gente, pero como me tenían en sus manos, les conté con pelos y señales todo lo que había sucedido desde que habíamos llegado a la ciudad. Mentirles no era una opción razonable. No obstante, me guardé un poquito de información, claro está…

Resultó que el viejo era el profesor Arnold Voight, otro de esos sabios expertos en un montón de disciplinas científicas —dijo que era ingeniero, y también biólogo, geólogo, una autoridad en mineralogía, y no sé qué más—, y su amigo era un cazador de fieras llamado Dirk Manson, quien pasaba gran parte de su tiempo en África, Sudamérica y Asia. El orangután con el que yo había compartido jaula durante un rato procedía de un circo y Dirk, que tenía experiencia en el transporte de animales, iba a llevárselo a un antropólogo escocés, uno de esos tipos que piensan que los seres humanos y los monos tenemos mucho en común. En mi caso es posible que sí, pues a mí me gustan las celdas tanto como a ellos.

—Lo que usted está sugiriendo, señor, es un auténtico disparate —dijo el profesor Voight—. ¿Morphy está experimentando con un suero que resucita a los muertos? Por favor, no me haga reír…

No respondí a ese comentario. Si yo me hubiera encontrado tan solo un día antes con un tipo cubierto de excrementos de mono y me contara semejante historia, le explicaría cómo llegar a Bedlam.

—Pero si fuera cierto —dijo Manson—… Imagínese, profesor… Y además, piense en los proyectos que se desarrollan en el entorno de esta universidad. Mire a su Mightech, y todo lo que significa; mire los juguetes de Hampelmann y piense en todos los proyectos militares que deben estar realizándose aquí y que usted no conoce… Lo que el señor Mercer describe no es un arma, sino una plaga que bien podría destruir a la humanidad.

—Pero Dirk, este hombre puede haber inventado ese dislate.

—¿Por qué inventar algo así? ¿No habría sido más fácil cualquier otra explicación más sencilla? No, profesor, será mejor que hablemos con MacDare y averigüemos quiénes son sus prisioneros.

—¿Le dirán que me han visto? —pregunté, un poco asustado ante la perspectiva de que me fueran a entregar.

—No —respondió Manson—. Le diremos que me presento voluntario para ayudarles en la búsqueda y que necesitamos saber quién es el fugitivo.

—Al coronel no le va a gustar que te presentes así como así, Dirk.

—Tiene razón. Ya me ha amenazado varias veces, pues tiene miedo a que hable con alguien de su trabajo aquí, profesor… Además, ¿qué hacemos con el señor Mercer?

Voight me miró de arriba abajo un par de veces, después miró al monstruo, y dijo:

—Lo dejaremos al cuidado de Mightech. No querrá que nuestro amigo le arranque los brazos y las piernas, ¿verdad, señor?

—¿Mightech es esa cosa?

—Sí, caballero. Aunque puedo dirigirlo con este dispositivo —y me mostró la cajita rectangular—, también tiene funciones automáticas. Por ejemplo, si le ordeno, como pienso hacer, que no le deje a usted salir de aquí de ningún modo y que lo mate si usted lo intenta, lo hará sin pensarlo.

—¿Es… es una especie de autómata? ¿Como los cucos de los relojes?

—Sí, señor Mercer —dijo el profesor—. Un cuco muy especial.

Volvieron a encerrar al orangután, que siguió fumando su puro en la jaula, y ni tan siquiera se molestaron en maniatarme. Voight pulsó unos cuantos botones de su cajita, y me pareció —aunque creo que eso fueron imaginaciones mías— que susurraba unas palabras al oído de ese monstruoso gorila artificial.

Después, los dos hombres se dirigieron a la puerta.

—Quédese aquí y espere a que volvamos —dijo Manson—. Confíe en nosotros. Si es quien dice ser, y las cosas son como usted nos ha explicado, podrá contar con nuestra ayuda.

Apagó las luces, cerró la puerta tras de sí y echó la llave.

En la oscuridad, los animales de las jaulas siguieron realizando sus ruiditos, como risas y gorjeos de una pequeña multitud que encontrase muy divertida mi adversa fortuna.

Los ojos de Mightech, iluminados ahora con un intenso color rojo, me vigilaban en la oscuridad. Era la omnisciente mirada del dios, no de un imperio perdido, sino de un mundo de locura y horror que estaba por llegar, ahí mismo, a la vuelta de la esquina.

Y yo podía ver el brillo de sus colmillos.

XII

EL HOMBRE DE LA TELA DE ARAÑA

Después de todo, había logrado meterme voluntariamente en una jaula —junto a un mono fumador y demasiado cariñoso; como ya he dicho, he tenido peores compañeros de celda—, y luego me las había ingeniado para que me encerraran con un horripilante ser mecánico. Estaba claro que no era mi día de suerte.

Transcurrieron dos inquietantes horas conmigo inmerso en la oscuridad, saltando cada vez que oía pasos en el corredor, al otro lado de la puerta principal. Voight había cerrado la entrada que yo había utilizado, la que comunicaba con el taller de automóviles (supuse que esos trastos serían una de las muchas aficiones del profesor). Cada vez que yo me movía por la estancia de aquí para allá, la cabeza del monstruo se giraba y me seguía con sus ojos luminiscentes.

—Eres un chico obediente —le dije al peludo autómata—. ¿Sabes que cuando uno se acostumbra a ti, resultas hasta simpático? Sí, señor, eres un tipo muy majo. ¿Juegas a las cartas? ¿No? Bueno, a mí tampoco me gusta demasiado. Me han desplumado demasiadas veces los tipos equivocados, y la verdad es que no soy muy bueno a la hora de pagar deudas. En serio, no me gustaría deberte seis peniques, muchacho. Estoy seguro de que me arrancarías la garganta, ¿a que sí?

Así estuve durante un buen rato, hablando solo, o mejor dicho, hablándole a esa cosa, que se limitaba a zumbar como un maldito moscardón y a mirarme con esas bombillas rojas.

—Mira, estoy seguro de que no te importaría que saliera a tomar un ratito el fresco, ¿verdad? Aquí huele fatal, amigo. Tú también lo notas, ¿no? Todos estos apestosos monos (perdona, no va por ti) van al aseo en sus propias jaulas y sin pedir permiso a nadie… Son unos maleducados, no como tú. Porque tú no necesitas ir al baño, y eres todo un caballero, ¿verdad que sí? Es decir, que si me acerco a la puerta trasera, tal que así, ¿lo ves?, no intentarás descuartizarme, ¿verdad que no?

Y en cuanto me puse a hurgar en la cerradura, la mole de metal y pellejo de monos muertos fue tras de mí a una velocidad que no le habría supuesto nunca. No llegó a ponerme una de sus manazas encima, pues rápidamente di media vuelta y regresé junto a la jaula de M'link. Ahí adentro, resplandecían los ojos dorados del orangután junto con la punta incandescente del cigarro puro. Al menos alguien lo estaba pasando bien.

Y afuera, Sherlock Holmes y el doctor Watson estaban retenidos en alguna instalación militar, y Barker… sólo Dios sabía lo que había sido de Barker. La esperanza de que el profesor Voight y su amigo Manson pudieran ayudarme parecía cada vez más lejana, y mis posibilidades de escapar de allí se me antojaban nulas… o no.

Entonces decidí probar una estratagema que bien podía volverse en mi contra.

Descorrí el cerrojo de a quien ya consideraba mi amigo M'link, el gran mono Amo del Fuego —como lo había llamado Voight—, e hice lo propio, una por una, con el resto de las jaulas. Lo cierto es que no quise mirar demasiado al otro lado de los barrotes, pues presumía que no me iba a gustar mucho lo que allí pudiera encontrar: Esos monos podían ser todos antiguos acróbatas entrenados, o bien animales salvajes arrancados de sus respectivas junglas hacía ya tiempo, sedientos de sangre y venganza contra los hombres. Era una locura de idea.

Cuando me quise dar cuenta, la estancia estaba repleta de toda clase de simios saltarines, unos mayores que otros, algunos tan grandes como Mightech, que medía seis pies y medio. Un par de monitos se me abrazaron cuando comenzó el pandemónium de gritos, júbilo y alegría, y se quedaron conmigo junto a la puerta trasera. Algunos de los grandes se enzarzaron a porrazos (¿serían machos y hembras jugando a «que te pillo»?), y en general, los animales se dedicaron a disfrutar de su libertad del mismo modo en que lo habrían hecho los presos de una cárcel durante un motín: Destrozando todo lo que caía en sus manos.

Al autómata le importó un bledo que a su alrededor se hubiera desatado un infierno; seguía vigilándome con atención. Había pensado que el movimiento de los monos quizá lo despistaría, pero él tenía muy claro quién era su presa.

Y el escándalo no iba a tardar en llamar la atención de alguien.

Estaba bastante claro que me iban a pillar, y eso en caso de que no me hiciera pedazos antes alguno de los simios grandes…

Y es que entonces, una cosa de pelaje gris, del mismo tamaño que yo, que avanzaba con elegancia apoyada sobre sus nudillos, se me aproximó gruñendo y se plantó delante de mí. No era como Mightech, pues sus fauces se abrieron para soltar un aullido que casi me dejó sordo. Los dos monitos que con tanta ansia se me habían subido encima saltaron sobre las jaulas, lejos de nosotros.

El gorila —pues eso sí que era un gorila— comenzó a golpear con sus puños contra el suelo y a bailotear, como si me estuviera retando a una lucha. El Adams que me había entregado Barker había quedado en manos de los soldados de MacDare, y por una vez, habría matado por tener un arma de fuego.

Era una de esas situaciones en que uno puede elegir entre dos opciones: Aflojar los esfínteres y dejarse matar, o intentar algo desesperado e igualmente dejarse matar. Casi había llegado a la primera opción —sentí humedad en mis pantalones— cuando me volví a la cerradura de la puerta y empecé a patearla. Y si el gorila me agarraba por detrás y me devoraba, si Mightech me cogía y me desmembraba… pues bien, yo sólito me lo habría buscado.

Fue el gorila, claro, el que se abalanzó sobre mí, me cogió por la espalda y me arrojó contra la jaula vacía de M'link. El trastazo fue de órdago.

Entonces sucedió algo que yo no habría esperado ni en mil años: El autómata, que se había mantenido al margen de las «actividades» de los auténticos simios, avanzó con su ya comprobada rapidez hasta el gorila gris, lo agarró por el cuello y comenzó a estrangularlo.

O bien tenía órdenes de protegerme, o se le había fundido algún fusible. En cualquier caso, no me detuve a observar cómo el gorila se debatía a puñetazo limpio ante su poderoso oponente —me dio tiempo a ver cómo Mightech le arrancaba un brazo a la bestia y comenzaba a golpearla con él—, y corrí de nuevo a la puerta para intentar echarla abajo a patadas. La cerradura cedió por fin, y al abrir la hoja sin mirar atrás, pues ya sabía lo que se me estaba viniendo encima, volví a quedarme paralizado.

Al otro lado, en pie y con sus dos extrañísimas pistolas desenfundadas, estaba el misterioso hombre de orejas puntiagudas llamado Seth Pride.

Estoy seguro de que si se hubiera tratado de Sherlock Holmes, no me habría sorprendido tanto. A fin de cuentas, sus poderes de observación, y deducción, y todas esas zarandajas, le permitían seguir cualquier rastro y extraer las conclusiones más acertadas. No habría sido raro que hubiera podido colegir en algún momento que yo me encontraba encerrado en el sótano de ese edificio en particular, y no de cualquier otro, y además, rodeado de monos asesinos.

También esperaba que, de algún modo, el señor Holmes hubiera logrado escapar de sus captores junto con el doctor Watson para aparecer en el último segundo y sacarme las castañas del fuego. Pero lo cierto es que casi me había olvidado de la existencia de Seth Pride.

—Vámonos de aquí —dijo—. Sígame.

—Pero Mightech…

—¿Quién?

—El gorila grande, el autómata…

—¿Autómata…?

Mightech se incorporó con las manos llenas de sangre, en una de ellas el brazo arrancado del gorila gris, la otra todavía medio enredada en los intestinos de su difunto y maltrecho adversario, que estaba soltando las últimas bocanadas de vida. El resto de los simios se habían ido al otro extremo de la estancia, aunque un par de ellos —creo que los dos pequeñajos que ya habían buscado protección en mí— se me colaron por debajo de las piernas y ya debían andar por la calle, molestando a los estudiantes. Si la máquina andante de Voight había sido capaz de hacerle eso a un simio de ese tamaño, la verdad es que no pude imaginar qué podría detener a ese monstruo. Tenía un potencial destructivo tan grande como el de los zombis de la casa de Presbury.

—Ah, ya veo —dijo Pride, que había levantado una de sus cejas con curiosidad—. Aguarde un instante.

Y disparó con una de sus pistolas. En lugar de escucharse un estampido, lo que pude oír fue un silbido, y las dos flechas como manecillas de reloj que su traje llevaba incorporadas al pecho, incrustadas en dos círculo metálicos, comenzaron a girar. De repente, Mightech y el gorila muerto estaban recubiertos por una especie de tejido grisáceo, formado por multitud de hebras que se parecían muy sospechosamente a los hilos de una telaraña.

—¿Pero qué diablos es esa cosa que dispara? —pregunté, pero Seth Pride se enfundó el arma, me agarró del brazo y me arrastró escaleras arriba.

Cuando salimos al taller, Pride se detuvo y se dirigió a uno de los automóviles, uno de esos modelos alemanes de la casa Benz que actualmente ya no son tan populares en Inglaterra… Era el mismo que yo había visto con la capota del motor subida, y ahora parecía preparado para una carrera.

—¿A qué está esperando, hombre? —me dijo—. ¡Arranque el motor! ¡He dejado puesta la llave!

Como no sabía a qué se refería, di una vuelta alrededor del vehículo y vi que en la parte delantera había una manivela. Ya he dicho que había visto alguno de esos cacharros en Londres, pero la verdad es que nunca me había molestado en averiguar cómo funcionaban. Por tanto, me quedé como estaba y miré a Pride.

—¡Déle a la manivela, idiota! —gritó.

La giré una vez, y como aquello no funcionaba, lo hice en sentido contrario. Algo chirriaba en el motor.

—¡Más veces y más seguido!

Obedecí, y el tubo de escape comenzó a escopetear y a soltar un gas tan tóxico como el tabaco de Sherlock Holmes. Aunque quizá el humo del automóvil no oliera tan mal…

Subí al coche de un salto, pues por debajo del sonido del motor, me estaba pareciendo escuchar ruidos que procedían del sótano. Pride manipuló unas palancas y el cacharro empezó a moverse y a vibrar.

—Suba el toldillo; no queremos que nos vean —dijo. Pensé que habría sido más fácil hacerlo con el vehículo parado, pero en fin…

Conseguí poner los enganches en su sitio, y para entonces ya estábamos en la calle.

—¿Y cree que salir en un automóvil nos va a hacer pasar desapercibidos? —pregunté. Entonces me fijé en sus orejas puntiagudas y en su estrafalaria indumentaria, y pensé que sí, que tenía toda la razón del mundo y que aquello era una buena idea.

—Si hubiéramos utilizado mi propio medio de transporte, habríamos sido mucho menos discretos. Se lo aseguro.

—¿A qué se refiere?

Pride no respondió. Estábamos pasando por delante del coche de caballos de Dudley, que seguía allí, aguardando a que volviéramos y pensando en las buenas libras que el señor Holmes le iba a pagar por tan larga espera.

Era casi la una de la tarde y apenas había visto estudiantes en la calle de los colegios. El ruido del coche no parecía llamar demasiado la atención por el centro de la ciudad, y en la avenida de los cabriolés y demás vehículos de tiro, los cocheros miraron el Benz con cierto miedo, y sí, también con odio. No les culpo, visto lo que ha sucedido desde entonces hasta hoy.

Pride conducía a mucha velocidad, o eso me pareció a mí —íbamos mucho más rápidos que en un coche de caballos—, pero parecía acostumbrado a eso. Se le veía tan seguro que daba miedo. Por otra parte, aquel cacharro traqueteaba como un hansom y hacía el mismo ruido que los cascos de los jamelgos sobre el adoquinado, pero en ningún momento tuve la sensación de que nos fuéramos a estrellar.

—Le agradezco mucho que me haya rescatado de una situación tan difícil, señor Pride. Ha sido usted muy oportuno, pero ¿me podría decir cómo me ha encontrado?

—Le vi salir por la ventana del otro edificio —respondió.

—¿Eh?

—Les estuve siguiendo desde que salieron de Chequers. Vi al doctor y al otro tipo entrar en uno de los colegios, y también a usted y a Holmes. Preferí vigilar a su jefe y esperar.

Aquello me pareció directamente una mentira.

—¿Cómo lo hizo? ¿Dónde se escondió?

—Estaba en el tejado del St. Matilda College.

—¿En serio? —dije—. ¿Y cómo llegó hasta allí, señor Pride?

—Volando. Al igual que usted, vi cómo llegaban los soldados que llevaban a Watson. Y luego lo vi entrar a usted en ese taller. Supuse que se quedaría allí escondido, esperando a que alguien fuera a salvarlo.

No tenía sentido preguntarle qué diablos quería decir con eso de que había subido volando. Estaba seguro de que me atizaría, de modo que decidí seguir por otro lado.

—No fue exactamente que estuviera esperando a que me sacaran de allí… Ya ha visto usted que me retuvieron.

—Claro. Ese gorila, el autómata, ¿verdad?

—Mightech —dije—. Su inventor, el profesor Voight, lo llama así.

—Voight —repitió con voz neutra—. Facultad de Ingeniería. Viajes a África. Sí.

—¿Y qué hizo usted hasta que fue a por mí? Porque estuve ahí abajo más de dos horas…

—¿Ha averiguado Holmes quién tiene el suero? —dijo, ignorando por completo mi pregunta.

—Es Morphy. Y con él está un tal Lewis Crandle, que es el hombre de la garra de metal al que buscábamos. ¿Sabe que realmente se hace invisible? Yo mismo vi esa mano flotando, y casi noqueó al señor Holmes.

—Morphy —dijo—. Facultad de Medicina. Cátedra de Anatomía Comparada. Doctor en Filosofía, Biología, y Química.

—Tiene una hija, Alice —añadí.

—Cállese. Hablaremos más tarde. Estoy pensando.

—Oh. De acuerdo.

En algún momento, el vehículo entró por alguna calleja, pues de repente estábamos en una zona de la ciudad que yo no había visto.

—¿Nos dirigimos a algún lugar en particular? —le pregunté a Pride.

—Sí.

—Eeeh… ¿Puedo preguntar adonde?

—¿Cómo se llama usted? —dijo.

—Mercer, señor.

Pride me lanzó una mirada que no me gustó un pelo. Soltó una mano del volante para sacar una de sus pistolas, que, ahora lo vi, estaban conectadas a dos cilindros que llevaba colgados a la espalda como si fueran una especie de mochila, y dijo:

—Duérmase, Mercer. Y a ser posible, no ronque. Ya es bastante molesto el hedor a heces de mono que desprende usted.

Una vez más, creí estar muerto. Y una vez más, del cañón no salió una bala, sino un gas de color verdoso que olía a…

Ni siquiera recuerdo cómo olía, pues me desvanecí en el acto.

Al despertar, sentí en la boca un regusto como de naranjas amargas, así que es de suponer que era a eso a lo que olía el dichoso gas. Pero no podría jurarlo.

Abrí los ojos y miré a mi alrededor. Estaba tumbado en un suelo húmedo, y en alguna parte titilaba la luz de una vela. Me incorporé y pude ver que me encontraba en una especie de cuartucho de retiro, lleno de trastos viejos y de telarañas. Recordé en el acto las hebras que Seth Pride había disparado sobre el monstruo mecánico de Voight. Entonces oí voces en alguna parte.

Seguí hacia una puerta abierta de par en par, pues era de ahí de donde procedía la luz, y miré al otro lado.

Bernard Barker estaba allí, de pie frente a una mesa a la que estaban sentados dos hombres. Jugaban a las cartas.

Había más de una vela: la de la mesa y algunas más repartidas por la estancia, sobre viejas estanterías, grandes toneles de vino y cajas de madera apiladas sin ton ni son. También había un par de camastros sucios en un rincón, uno al lado del otro. Y todo, todo el maldito lugar estaba repleto de telarañas, hasta en el último rincón. Casi me parecía estar escuchando el siseo de esos malditos bichos, que por si no lo saben, me ponen muy nervioso desde que era un niño. No me gustan esas patas largas, y las jorobas recubiertas de pelillos… Aaagh, qué asco.

—¿Adonde infiernos se ha marchado ahora su jefe? —oí que decía Barker.

—¿Y cómo quiere que lo sepamos nosotros? —Era la voz gangosa de un tipo que parecía una versión pelirroja y más joven de mí mismo: Llevaba una chaqueta vieja y un sombrero, y estaba fumando un cigarrillo. En su rostro se leía que era de mi gremio, esto es, un delincuente de poca monta. La forma en que miraba por encima del hombro, como si alguien pudiera mirar sus cartas, lo delataba, así como sus ágiles dedos, que intentaban acercarse disimuladamente al mazo de la baraja para hacer alguna trampa. Debía de ser medianamente bueno con las cajas fuertes.

—¡Tenemos que salir de aquí de inmediato! —insistió Barker.

El otro individuo dejó las cartas sobre la mesa, boca abajo, y dijo:

—Señor Barker, no le gustaría que el jefe se enfadara, así que es mejor que no hable en ese tono. Si lo oyera…

—¡Me importa un bledo!

—Ya lo oyes, Dion: Le importa un bledo. —El que había hablado volvió a coger sus cartas con total tranquilidad y siguió jugando. Este era calvo de la coronilla, pero tenía el pelo largo y blanco. Como estaba de espaldas a mí, apenas pude darme cuenta de que llevaba puestas unas lentes de chapa. Sus pantalones a cuadros eran tan viejos como los de su compañero, pero curiosamente, él estaba enfundado en una sucia bata blanca, parecida a las que esa misma mañana había visto que llevaban los profesores Morphy y Voight.

Decidí dejarme ver, y di un paso al frente.

—¡Mercer! —dijo mi antiguo patrón—. ¿Ya has vuelto al mundo de los vivos?

Como era una pregunta estúpida no me digné a responder.

—Me alegro mucho de verle, Barker. Cuando vi que no estaba usted con Watson, pensé lo peor…

—¿Vio a Watson?

—Sí, cuando fueron a por nosotros. ¿No sabe que también tienen al señor Holmes?

—Ese Pride no se ha dignado a decir palabra y tampoco estos dos inútiles —dijo, y señaló a los individuos de la mesa.

El tipo de la bata blanca se levantó y extendió su mano para que yo se la estrechara.

—Soy el profesor Maple, pero puede llamarme Profe, si quiere —dijo. Yo pensé: «Lo que faltaba, ¡otro profesor más!»—; este caballero de aquí es el señor Dion Yorick. Y es un tramposo.

—¿Trabajáis con Pride? —pregunté.

—Esto… sí, claro —dijo el pelirrojo Yorick.

—Más bien di que trabajamos para el señor Pride —dijo Maple.

—Maldita sea, sí, eso quería decir, Profe…

—¿Y qué hacéis para él, exactamente?

—Oh, esto y aquello —dijo Maple—. Le ayudamos.

—Sí, estamos para lo que haga falta, claro que sí —dijo Yorick—. Somos sus colaboradores más importantes.

—Sus únicos colaboradores, Dion.

Aquello era de risa. Recordé lo que había contado Sherlock Holmes acerca de Pride y de su particular «cruzada contra el crimen» (si es que en realidad se trataba de eso, y no de lo contrario), y no logré encontrar una buena razón para que ese individuo tan extraño e imponente llevara consigo a ese par de payasos. Aunque claro, bien pensado, cualquiera que hubiera visto al señor Holmes en compañía de servidor o del doctor Watson, quizá habría opinado del mismo modo… pero no lo creo.

Cogí una de las cajas que había por allí y me senté. Aún estaba un poco mareado.

—¿Llevo mucho tiempo durmiendo? —pregunté.

—Pride te trajo hace cosa de diez minutos —dijo Barker.

—¿Qué hora es?

—La una y media.

—¿De la madrugada?

—Del mediodía.

Pues resultaba que había dormido apenas un ratito.

—¿Y qué estamos haciendo aquí, si puede saberse? —dije.

—Esperamos al señor Pride —dijo Maple.

—Bien. ¿Y cuáles son los planes?

—El señor Pride nos los contará cuando lo considere oportuno —dijo Yorick.

Me alegré de que fueran más comunicativos que su jefe. Estaba claro que Barker se había portado con ellos como un idiota… y no es que eso fuera una novedad, claro está.

—¿Y estamos en…?

—En el sótano de una casa abandonada, en la zona oeste de Camford. Nos instalamos aquí hace ya ocho días —explicó el Profe.

—¿Y habéis trabajado mucho?

Los dos tipos se miraron uno al otro.

—Primero estuvimos fisgando en la aldea de Foggerby, en busca de ese alemán chalado y sus enormes bichos… Y después de aquello, el Profe se coló en las oficinas de la universidad y estuvo mirando los registros y las fichas de la plantilla —dijo Yorick.

—Y copió todos los datos útiles —dije yo.

—No, los robó. El jefe los tiene en alguna parte.

Maple esbozó una tímida sonrisilla. Después de todo, quizás no fueran tan solo un par de payasos. Lo que hacían se parecía mucho (demasiado) al trabajo que yo realizaba para Sherlock Holmes. A él tampoco le importaba demasiado que mis métodos fueran un tanto discutibles.

—¿De dónde has salido, Mercer? —preguntó Barker, y procedí a realizar un resumen de mis aventuras de la mañana. Visto lo visto, no me guardé nada para mí, pues Maple y Yorick parecían ser lo que decían… y hasta que se demostrara lo contrario, Seth Pride iba en nuestro mismo barco. Al menos, a mí me había salvado el pellejo.

La narración de Barker —cuyo traje oscuro estaba todavía manchado de barro, sus lentes oscuras rotas y el sombrero con pinta de que le hubiera pasado por encima un tranvía— me resultó un tanto confusa: Decía que en los tres colegios que habían visitado (el Blakeney, el Clayton y el Flashman, creo recordar) nadie conocía la identidad del hombre de la mano de metal, aunque a todo el mundo le resultaba familiar. Entonces, cuando se disponían a salir del Flashman College, Barker tuvo una necesidad perentoria que le obligó a abandonar unos momentos al doctor Watson… No fue muy explícito al respecto, pero estaba claro que se refería a una «llamada de la naturaleza», debida con seguridad al rápido desayuno que, recordé, había tomado en Chequers: Nada menos que café y zumo de naranja, y creo que un puñado de uvas pasas. Los demás, algo más sensatos, habíamos desayunado pan con queso y algo de carne, y me parece que el señor Holmes, en su línea ascética, había ayunado.

La ligera indisposición de Barker le salvó de ser apresado por los hombres de MacDare, pues cuando iba de regreso al vestíbulo, se encontró con que Watson estaba discutiendo a voz en grito con unos soldados, e incluso llegó a atizarle a uno de ellos con su bastón. Así las cosas, Barker se hizo el sueco y aguardó en una columna a que los muchachotes terminaran de reducir —a duras penas, me contó— al bueno del doctor. Con todo, consiguió que Watson lo viera, y Barker le hizo señas de que tuviera paciencia, que ya vendrían tiempos mejores… o algo así.

Por desgracia, uno de los soldaditos vio al detective, y mientras los otros salían con su prisionero, el chico se acercó a Barker, quien dio media vuelta y se internó por un pasillo. El soldado no se dio por rendido ni mucho menos, sino que lo siguió, hasta que Barker lo emboscó en una esquina y se lió a tortazos con él.

—Le dije a ese muchacho que no podía detenerme, que yo tenía amigos importantes, e incluso realicé el saludo que corresponde a mi grado masónico, pero el soldado no entró en razón. Me partió las gafas con la culata de su fusil, y yo le partí la cara, claro —explicó Barker—. Lo dejé maniatado con su propio cinturón en una de las letrinas. Espero que tarden mucho en dar con él, demonios.

Al parecer, salió por una de las ventanas de la planta baja del edificio, pero con tan mala fortuna que cayó en un charco. Además, había desenfundado su revólver, e iba por ahí, de jardín en jardín, convencido de que los soldados iban a saltar sobre él en cualquier momento. No sabía dónde se encontraba exactamente cuando alguien se le echó encima y lo dejó inconsciente. Cuando despertó, ya se encontraba en el escondrijo de Pride.

—El jefe nos ordenó esta mañana que anduviéramos por la zona de la universidad, pero sin dejarnos ver demasiado —dijo Maple—. No hicimos nada más que gansear por allí, hasta que el señor Pride encontró a Dion y le ordenó que recogiéramos un «fardo» en la caseta del jardinero de uno de los colegios y lo trajéramos aquí. El fardo era el señor Barker, que no ha dejado de interrogarnos desde que volvió en sí. Pero ya le hemos dicho que nosotros no sabemos nada más.

—Si el jefe quiere contarnos sus planes, lo hace en el momento oportuno, esto es, cuando le viene en gana —dijo Yorick.

—Y este es un buen momento —dijo una voz aguda a nuestras espaldas. Obviamente, era Seth Pride.

—¡Usted! —exclamó Barker—. ¿Por qué me ha golpeado, maldito bruto?

—Porque iba usted saltando setos con un arma en la mano, como un pato mareado. Estaba asustado y le habría disparado a cualquiera. No me dejó otra opción.

—¿Y cuál es el plan, jefe? —preguntó Maple.

—Uno muy sencillo: Vamos a liberar a Sherlock Holmes y al doctor Watson, y después destruiremos una base militar británica.

—¡Bravo, bravo! —gritó Yorick, que se puso en pie, tiró la mesa de las cartas al suelo de una patada y comenzó a aplaudir. El Profe incluso se acercó a su compañero para abrazarlo, y (¡lo juro!) ambos se pusieron a bailotear mientras tarareaban una polka. Seth Pride les sonrió y mostró sus afilados dientes.

Aquellos tipos estaban como una cabra, y la mirada de Barker me confirmó que ambos compartíamos la misma opinión y nos preguntábamos la misma cosa: ¿La situación estaba mejorando realmente?

XIII

CAMP BRITON

Resultó que Pride había establecido su base de operaciones en el sótano tan solo porque le gustaba la oscuridad y la compañía de las malditas arañas (su excentricidad llegaba al extremo de tener, en lugar de un jergón, una especie de hamaca o tumbona que se había fabricado con sus redes). Pero en el patio interior de la casa guardaba algo que a mí me hizo abrir unos ojos como platos.

—Señores, este es el helicoche —dijo.

Ahora comprendía por qué Seth Pride consideraba que el ruidoso Benz era un medio de transporte discreto.

En el patio crecían un par de almendros centenarios, y las malas hierbas cubrían todo el suelo y habían logrado agrietar los muros. Por todas partes había montoncitos de escombros, tiestos rotos, charcos donde vi saltar algunas ranas inusualmente grandes —o eso me pareció a mí—, e incluso entre la maleza verde se podía vislumbrar una herrumbrosa bicicleta de las viejas, con su enorme rueda delantera.

Y en el centro, frente a la puerta que daba al sótano, había un cilindro de metal y cristal que medía no menos de doce pies de altura y unos seis de diámetro. Estaba formado por una estructura pintada de color negro y unas mamparas transparentes, como grandes ventanales, que cubrían la mayor parte del ingenio. Se sostenía sobre tres pies neumáticos articulados que medían otros cinco pies, y en uno de los laterales se abría una puerta, en parte estructura y en parte transparente, de donde descendía hasta el suelo una escalerilla plegable. Hasta aquí, se trataba tan solo de un aparato de formas caprichosas y poco brillantes, en todos los sentidos de la acepción. Lo que hizo que Barker y yo retrocediéramos unos pasos fue la visión de una gran hélice con tres aspas en la parte superior del cilindro, pues le confería a esa cosa el aspecto de un molino de viento diseñado por un loco.

—¿No es genial? —dijo Maple—. El jefe es un genio, ¿verdad que sí?

—El más grande —dijo Yorick.

—¿Y qué se supone que es esa cosa? —preguntó Barker mientras se encendía un cigarro.

Seth Pride le entregó un papel doblado a Dion Yorick y le dijo:

—Aquí tenéis la ruta para llegar a Camp Briton. Está a unas cuatro millas al sur de Camford, al pasar Foggerby y antes de llegar a Acorn Village. Utilizad el automóvil que he traído, está aparcado en el callejón a la espalda de la casa.

Yorick no parecía contento.

—¿Y no podemos ir con usted?

Pride le lanzó a su ayudante una mirada fría que incluso a mí me infundió miedo.

—Quiero que creéis una distracción a la entrada de la base. Utilizad los explosivos que hemos traído, o lo que os venga en gana. Pero procurad que el personal de la base se concentre en la entrada. ¿De acuerdo, Yorick?

El joven delincuente dio media vuelta, y Maple le pasó un brazo por los hombros y se dirigieron de vuelta al sótano. Escuché que el Profe le decía:

—¿Es que no ves que el jefe no puede enviar a esos desconocidos a una misión tan importante, Dion? Fíjate, ¡incluso podremos supervisarnos a nosotros mismos!

—Sí, ¡y yo conduciré el automóvil!

Y desaparecieron por la puerta.

Pride se dirigió a la escalerilla del cilindro y se volvió hacia nosotros.

—Síganme. ¡Vamos, a bordo!

—¿Qué se supone que vamos a hacer en ese trasto? —dijo Barker, que no podía tomar en serio la situación.

—Lo repetiré una vez más: Liberar al señor Holmes y a su amigo el doctor. Y destruir la base militar.

—Pero…

Seth Pride sacó una de sus pistolas —creo que era la que lanzaba telarañas— y le dijo a Barker:

—O sube, o se queda aquí. Y apague ese cigarro.

Vi mi futuro como si en lugar de ser un ex presidiario reconvertido en sabueso, me hubiera transformado en la gitana de una barraca de feria: Mis huesos convertidos en fosfatina en mitad de un campo cerca de Camford, mi cabeza ensartada en una hélice, mis tripas sobre la hierba verde, una pierna en un charco…

Barker subió por la escalerilla antes que yo, y ambos quedamos maravillados ante la cantidad de botones e indicadores que nos rodeaban en aquel diminuto gabinete circular, en el que los tres cabíamos a duras penas. Sin decir palabra, Pride me entregó un arma —una pistola no muy distinta en cuanto a diseño a las que él llevaba, aunque algo más pequeña— y me indicó que funcionaba igual que cualquier otra: apretando el gatillo. A continuación recogió la escalera, cerró la puerta, y pulsó un par de esos mandos de la cabina. Escuchamos el zumbido de un motor, y a mis espaldas, al otro lado de la mampara, vi cómo una nube de humo negro surgía de debajo de nosotros. Y las aspas comenzaron a girar.

—Señor Pride —comenzó a decir Barker, esta vez en un tono medianamente respetuoso… aunque creo que en realidad, estaba siendo condescendiente—, no tenemos tiempo para andar jugando con aparatitos e inventos de…

Y el bueno del detective sintió el tirón de la fuerza de la gravedad como yo, y a punto estuvimos de caer uno sobre el otro.

Al otro lado del cristal, el patio, la vieja casa, toda la zona oeste de Camford se fue haciendo más y más pequeña.

De repente, supimos lo que sienten los pájaros cuando nos miran desde allá arriba, sobrevolando nuestras cabezas y esperando el momento oportuno para defecar encima de nosotros. La sensación era terrorífica, pero si aquellas mamparas hubieran tenido una ventanilla, me habría encantado soltar un escupitajo al vacío. Así somos los gamberros londinenses, gracias a Dios.

Barker se asomó por el cristal, miró hacia abajo y vomitó lo poco que no había digerido ya. El señor Pride —porque a esas alturas (y nunca mejor dicho) ya era para mí «el señor Pride»— se limitó a echar un vistazo a los restos del desayuno de Barker y dijo:

—Cuando estemos en tierra, limpie eso.

Pero el señor Pride no miraba al detective de Surrey, sino al frente, a las negras nubes que nos ocultaban de las curiosas miradas de todo el mundo.

No hay que ser Sherlock Holmes para llegar a la conclusión de que la lucecita, la sombra, lo que fuera que había visto la madrugada anterior saliendo del jardín de los Presbury entre las llamas de la casa y en dirección al cielo, era el helicoche de Seth Pride. Ese armatoste inconcebible podía volar, ¡vaya si no! Actualmente he visto aviones de verdad, aeroplanos, monoplanos, biplanos y todo tipo de cacharros que se levantan del suelo sin necesidad de recurrir a un enorme globo de gas. Sé que durante la Gran Guerra fueron muchos los chicos que murieron mientras se mataban entre sí con esas atroces máquinas. ¿A quién se le ocurrió la idea de poner una ametralladora que disparaba en sincronía con el movimiento de la hélice del maldito avión? A algún bastardo, eso es lo que yo pienso, y se lo pueden decir a quien les dé la gana.

Y sin embargo, al señor Pride ya se le había ocurrido eso años antes de que los hunos le tocaran las narices a Inglaterra, antes de que alguien disparase contra no sé qué príncipe de un absurdo país en el centro de Europa, antes de las trincheras y el maldito gas mostaza. ¡Demonios, el señor Pride había inventado antes que nadie una de esas cosas que llaman «autogiros»! Pero ¿había pensado él en vender la patente al mejor postor (digamos, por ejemplo, a nosotros, o a Francia, o a los rusos, o a los yanquis, o a algún rey africano loco)? ¡No! ¿Había pensado que sus pistolas de gas y telarañas —duras como el hierro, créanme— tenían un gran potencial en el mercado militar? ¡No! Y todos podemos preguntarnos, ¿por qué?

La respuesta es, como diría él mismo, muy sencilla: Porque el señor Pride tenía sus propios planes…

El «helicoche» de Seth Pride se posó en el claro de una solitaria arboleda, en mitad del campo. Al norte quedaba una aldehuela que, según las indicaciones del caballero de las orejas puntiagudas, debía de ser Foggerby, el lugar donde se había enfrentado al tal Von Hoffman. Podíamos ver los tejados de un puñado de viejas casitas, y que me ahorquen si no quise intuir en la distancia una columna de humo cuando pensaba en cómo este individuo había quemado al alemán y a sus monstruitos… Ante nosotros, demasiado cerca, se alzaba la alambrada de Camp Briton, y detrás estaba la base militar propiamente dicha. Desde nuestra posición distinguíamos seis o siete barracones de madera y un edificio de varios pisos —el cuartel—, y poco más. La alambrada rodeaba una amplia parcela de terreno, y me pareció ver que junto al campamento había una especie de campo vacío, cubierto de arena y con algo que podían ser charcos —o acaso planchas de metal—, que quizá se utilizara para realizar maniobras.

Al fondo, más al sur, estaba el pueblecito de Acorn Village, que al contrario que Foggerby, tenía aspecto de lugar burgués, repleto de tejados modernos de dos aguas y los más diversos colores, además de alguna mansión respetable. Era como el hogar de uno de esos detectives aristocráticos que aparecen ahora en las novelas modernas.

—Esperaremos a que Yorick y Maple lleguen… aunque no demasiado tiempo —dijo el señor Pride—. Cuando pisemos suelo firme, disparen a todo lo que se mueva.

—Disculpe mi atrevimiento, señor —dije yo, intentado imitar el servilismo de los dos payasos—… y le agradecería que no volviera a gasearme de momento. Pero resulta que el señor Barker y yo necesitamos cierta información para actuar del modo en que usted… sugiere. Por ejemplo… ¿Sabe adonde vamos exactamente?

—Al último piso del edificio del cuartel, donde se encuentran los calabozos —dijo—. Allí tienen a Holmes y a Watson.

—Perdone una vez más mi impertinencia, ¿pero está usted seguro de eso?

Pride se volvió hacia mí con los brazos en jarras.

—Vi dónde se escondió usted como una rata cobarde cuando se escabulló de los soldados. Vi a su amigo Barker corriendo como loco y pidiendo a gritos que le pegaran un tiro, y lo dejé fuera de juego, y avisé a mis hombres para que lo recogieran. Y después, perseguí a los coches donde se llevaron a los prisioneros, y llegué hasta aquí. Me deslicé dentro del cuartel, y habría liberado yo mismo a su jefe si no hubiera sido porque tenía que encargarme de ustedes… pues quizá tuvieran alguna información interesante. Esta presunción ha sido mi único error. ¿Queda claro?

No, no quedaba claro. No entendía cómo había hecho todo eso que decía sin que lo pillaran. Pero tampoco me atrevía a preguntárselo. Estaba seguro de que era cierto.

—¿Entonces cuál es el plan de asalto? —dijo Barker.

—Cuando pisemos suelo firme, disparen a todo lo que se mueva.

Estaba claro que no íbamos a sonsacarle nada más.

Pasamos el rato esperando a que el automóvil de Yorick y Maple apareciera por la carretera que llevaba a Acorn Village. Seth Pride estaba a bordo de su nave, observando la base a través de un catalejo plateado. Barker se había sentado sobre la raíz de un árbol, a la sombra, y se abanicaba con su pañuelo para ver si se le pasaba el mareo. No había vuelto a vomitar, pero tampoco había dicho palabra. La experiencia de volar lo había dejado hecho unos zorros. Yo intenté darle conversación y le hablé un poco de mis impresiones acerca de los zombis, los corazones dentados, el monstruoso gorila de metal del profesor Voight, la increíble —y no obstante, invisible— presencia de Lewis Crandle, las ganas que tenía de volver a Londres para dormir a pierna suelta en la cama de Myrtelle… pero el detective solo soltaba gases por la boca. Cuando lo dejé tranquilo, me pareció que había empezado a susurrar una extraña retahíla, en voz apenas audible y para sí mismo. Quizá estuviera rogando al Gran Arquitecto Universal que toda aquella locura no fuese más que una pesadilla, fruto de una mala digestión…

Pero por el camino no llegó el Benz que habíamos robado, sino un coche de caballos que venía desde Camford. En principio, podría haberse tratado de cualquier viajero de paso, pero el coche tomó el desvío que llevaba directamente a Camp Briton. Se detuvo a la puerta de la alambrada, donde había una garita y un par de soldados que estaban montando guardia. Uno de los centinelas se acercó al cochero que, sin bajar del pescante, le entregó algún tipo de documento —una identificación, claro— y les dejó paso franco hacia el cuartel.

Y en ese punto, perdí de vista el vehículo.

—¿Ve usted algo? —le pregunté al señor Pride.

—Espere… —dijo Pride—. Se han detenido otra vez, junto a un barracón. No, no es nada, quizá algún caballo se ha… Sí, continúan… Ya bajan… Una mujer joven… Es guapa… Hay un grupo de soldados a la entrada del cuartel y no le quitan los ojos de encima… Y ahora sale un viejo del coche… Uno de los profesores…

—Morphy y su hija —apunté—. ¿Qué hará ella aquí?

—Otro hombre más… Moreno… Es ese individuo que dice usted, Crandle.

—¿Cómo lo sabe, si no lo ha visto nunca?

—Lleva un solo guante en la mano derecha.

—Entonces es Crandle. Y ya no es invisible. Sherlock Holmes le preguntó cuánto duraba el efecto, pero no respondió.

—No creo que su jefe esperase una respuesta —dijo Pride—. Es posible que Crandle no quiera que la chica conozca sus habilidades… Han entrado en el edificio.

—Quizá vengan del funeral de los Presbury…

—No sea usted ridículo; no ha habido tiempo para prepararlo.

Poco después escuchamos el petardeo del motor de un automóvil.

—¿Serán ellos? —pregunté.

—Si no es así, iré yo mismo a buscarlos y los despellejaré vivos —dijo Pride sin soltar su catalejo—. Sí, son ellos.

Barker se incorporó y se reunió conmigo al pie de la escala del aparato volador. Parecía que el aire libre de la campiña le había sentado bien.

—¿Se encuentra usted mejor, Barker?

—No creo que vuelva a estar en condiciones de comer durante el resto de mi vida. Si este tipo —se refería al señor Pride, claro— vuelve a pedirnos que subamos a su trasto, le pegaré un tiro. —Y me mostró su revólver—. Ahora no estoy ni loco ni asustado.

El vehículo de Yorick y Maple venía a bastante velocidad, y cuando vi que al acercarse a la entrada de la base no frenaba, supe que esos dos tenían un concepto realmente suicida de lo que era crear una distracción.

Los soldados dieron el alto, y cuando vieron que el automóvil no se detenía, dispararon. Ninguno de esos muchachos tuvo la idea de apuntar a las ruedas, de modo que el Benz hizo saltar en pedazos la barrera levadiza y siguió adelante.

A continuación, vi cómo la capota del coche se bajaba, y apareció la media melena plateada del Profe. Arrojó algo contra un barracón y se produjo una explosión y una llamarada. El automóvil siguió dando vueltas por allí, bajo una repentina lluvia de balas, y a aquello siguió otro lanzamiento de explosivos, más explosiones, más fuego por todas partes.

Entonces, escuché a mi lado, de nuevo, el zumbido de un motor. Era el helicoche de Seth Pride, que se había puesto en marcha.

—Arriba —ordenó desde la cabina.

—No —dijo Barker, y sacó su arma.

—No tengo tiempo para cobardías —dijo Pride—. ¿Viene usted, Mercer?

—Eeeh… Sí, claro —dije yo. Subí por la escalerilla y cerré la puerta tras de mí.

El cacharro despegó, y vi a Barker agitando el puño y apuntándonos con la pistola. Estaba gritando algo así como «¡Locos, están todos como una cabra!».

¿Quién era yo para quitarle la razón a mi antiguo patrón?

Abajo había tal lío montado que nadie se fijó en la cosa voladora que se posó sobre el tejado del cuartel de la base. Los payasos de Pride habían hecho bien su trabajo, aunque por el aspecto que tenían las cosas —barracones ardiendo, soldados corriendo de acá para allá, disparos por doquier, gritos y maldiciones—, no me parecía muy probable que sobrevivieran al asalto. Eran unos valientes, esos dos chiflados.

Seth Pride abrió la puerta del helicoche, dejó que la escalerilla descendiera y desenfundó la pistola de redes.

—¿Contra quién debo disparar? —le pregunté, pues recordé sus sucintas instrucciones, y justo en ese momento sonaron dos disparos a mis pies.

—Contra el tipo de la torreta —dijo Pride.

Lo que sucede cuando uno es un delincuente especializado en robos con escalo, butrones y otras naderías, es que acaba por ignorar muchas de las cosas que a las personas «normales» les parecen evidentes. Del mismo modo en que por entonces no sabía ni papa acerca del mundo universitario, lo mismo sucedía con mis conocimientos sobre los militares y sus circunstancias, salvo que eran unos descerebrados que iban por ahí armados, y que los altos mandos eran unos tipos estirados que solo pensaban en marcharse a tal o cual país para cargarse a unos cuantos indígenas. Por ejemplo, yo había admirado desde el bosquecillo la torreta que había a un lado del edificio, destacándose sobre el tejado, y me había parecido un bonito adorno. Es decir, que no se me había ocurrido que allí arriba habría un vigía preparado para disparar sobre el primer imbécil que se posara con una nave voladora… como si esos cretinos lo hubieran previsto.

En realidad, aquello me permitió establecer una comparación definitiva y bastante útil: Camp Briton se parecía mucho, mucho, mucho a la prisión de Newgate. Allí también había torreta, pero en el caso de la base militar, el tipo de las alturas no miraba a los presos del patio, sino al horizonte y a todos aquellos que pudieran acercarse. De hecho, me pareció extraño que no hubiera visto descender de entre las nubes nuestro cilindro volante, y así se lo dije al señor Pride.

—Siempre creen que es un pájaro grande o algún tipo de alucinación —me explicó—. Nadie mira hacia el cielo cuando hay tanto que vigilar en tierra.

Todo aquello —mis razonamientos, el comentario del misterioso Pride— me pareció muy bien. Pero no tenía intención de disparar contra nadie, de modo que apunté hacia la base de la torreta y apreté el gatillo. No es que tuviera ganas de que me acribillaran, pero al menos quería guardar las apariencias…

Fue como una coz de caballo. La sacudida me tiró de espaldas y solo pude oír el estallido. Cuando alcé la cabeza mientras intentaba incorporarme, pude ver que la torreta había saltado en pedazos… ¡Y era de piedra y cemento, por el amor de Dios!

—¿Qué infiernos es esta cosa que me ha dado, Pride? —le grité, olvidando por completo mis modales. Seth Pride estaba enganchando un grueso cable metálico a la base del helicoche, y con una sonrisa en el rostro me respondió:

—Tome, recárguela —dijo, y me arrojó un proyectil ovalado que medía la mitad del cañón del arma—. ¿Verdad que nunca antes había visto algo así?

«Y no lo volveré a ver si está en mi mano impedirlo», pensé, pero no dije nada. La pistola se abría por el lugar donde debería haber estado el percutor —no me supuso ningún esfuerzo averiguarlo—, y aunque no tenía la más mínima intención de volver a disparar, introduje la bala y dejé el arma cargada.

Pride se aproximó al borde del tejado y dejó caer el cable al vacío.

—Vigile que no suba nadie por cualquier otra entrada —me dijo, y a punto estuve de soltar un grito cuando lo vi arrojarse tras su maldito cable.

Por un momento, pensé en asomarme para ver el cadáver reventado cuatro pisos más abajo, pero después me dije: «Bah, a la porra», y me puse a buscar alguna abertura en el tejado para salir yo mismo de aquella trampa mortal en la que ese demente me había metido.

Pero no me dio tiempo. No puedo jurarlo, pero creo que no habían transcurrido ni treinta segundos cuando Pride reapareció justo por donde había caído, y corrió hacia el helicoche.

Yo me encontraba a una distancia prudencial y vi cómo el motor del cacharro se encendía de nuevo, soltaba su gas por la parte inferior y salía despedido hacia el cielo con un fuerte estruendo… El cable se tensó y arrastró tras de sí una reja de hierro, que cayó en el tejado, demasiado cerca de mí, con un fuerte estrépito. Y la nave, igual que había despegado, volvió a posarse justo donde había estado.

Ahora, Pride salió de un salto —obvió incluso desplegar la escala— con una maroma al hombro. Ató un extremo a una de las patas del cilindro y me dijo:

—Este es su billete de entrada, Mercer. Sígame.

Y una vez más, volvió a arrojarse al vacío.

Si ese chalado pretendía que yo también me suicidara, iba listo.

Guardé el arma en un bolsillo de mi chaqueta; después tomé la cuerda, me la enganché bajo las axilas, tal y como ya había hecho en otras ocasiones, en tiempos mejores —tiempos si no más felices, al menos sí más sencillos—, y me dispuse a descolgarme por la pared…

Y ahora sí, vi a Seth Pride reptando por la pared, boca abajo, y con la única ayuda de sus manos y sus botas… como una lagartija o una maldita araña. Iba en dirección a la ventana que, hasta hacía unos segundos, había tenido una reja de hierro.

No quise pensar en el prodigio que estaba viendo, de modo que me deslicé por la pared, apoyándome en los resquicios de los grandes bloques de piedra, y seguí a Pride al interior del edificio por la ventana.

Para dar más emoción a la situación, podría decir que estuve a punto de resbalar debido a mi torpeza, o quizás a mi avanzada edad, o cualquier otra cosa… Pero lo cierto es que estaría mintiendo. Me desenvolví como si hubiera vuelto a ser un muchacho de veinte años, fuerte y ágil, y cuando estuve en la estancia y puse los pies en el suelo, pensé: «Otis, eres un gran tipo». Y entonces sentí que hasta el último músculo de mi cuerpo temblaba, y que los huesos me dolían como si Johnny el Honrado me hubiera dado un buen repaso.

Estábamos en un calabozo (¡otra vez!), si en mi vida he visto uno. Seth Pride miraba a su alrededor, como si lo que buscaba se hubiese desvanecido en el aire. Y es que era eso exactamente lo que había sucedido.

—Holmes y Watson tendrían que estar aquí —dije yo, y no estaba preguntando.

—Estaban —dijo Pride—. Yo mismo los vi. Deben haberlos cambiado de celda por algún motivo.

La puerta se abrió.

Por enésima vez en menos de veinticuatro horas, no podía creer lo que estaba viendo. Y lo mejor de todo es que, a juzgar por su expresión, el arrogante y de todo punto infalible Seth Pride (o eso creía él) también se había quedado con la boca abierta.

—Ya sabía yo que usted también tenía gusto por las apariciones teatrales, señor Pride… Pero reconozco que en esta ocasión me ha superado —dijo Sherlock Holmes.

XIV

EL TELÉFONO

—Watson, ¿No le había dicho yo que el señor Mercer es hombre de muchos recursos?

Mientras en el exterior del cuartel general de la base militar Camp Briton se había desatado el infierno —las explosiones y los tiroteos continuaban, ¡parecía que los chicos del señor Pride no se cansaban nunca!—, Sherlock Holmes estaba tomando té indio en la taza del coronel Daniel MacGregor, fumándose uno de los cigarros turcos del coronel, y sentado en la silla del despacho del coronel.

Ese tipo tan desagradable al que llamaban MacDare estaba atado a un sillón, vigilado muy de cerca por el doctor John Watson, que se encontraba sentado en una silla y empuñaba un revólver Webley con el que apuntaba a la cabeza del prisionero.

El despacho estaba situado un piso por debajo de los calabozos, y allí nos llevó el señor Holmes cuando nos encontró a Seth Pride y a mí boquiabiertos en el interior de la celda que el detective y su amigo Watson habían ocupado durante unas horas. Según nos contó mi jefe, había intentado conseguir que el coronel MacDare entrara en razón, y le explicó una y otra vez que ya se había producido una «fuga» en los experimentos de Morphy, y que por esa causa habían muerto inocentes. El doctor aportó su testimonio para demostrar que el señor Holmes decía la verdad, y le habló de los corazones dentados que encontramos en los cuerpos de Presbury y el joven Bennett… Pero el cabezota de MacDare no quiso dar su brazo a torcer, aun cuando nosotros no habríamos tenido otro modo de conocer la naturaleza del trabajo del profesor Morphy, y los dejó encerrados a la espera de recibir instrucciones de qué hacer con aquel par de civiles entrometidos. En mi opinión, estoy seguro de que no los mandó al paredón directamente porque el señor Holmes es muy persuasivo y había conseguido sembrar alguna duda en la cuadriculada mente del militar.

Pride no había dicho ni una palabra desde que Sherlock Holmes —quien, al igual que Watson, también llevaba un revólver— nos había conducido por las escaleras hasta el despacho.

—Como bien sabe el amigo Mercer, el escamoteo es todo un arte, señor Pride —explicó—. No me resultó difícil robarle la llave al soldado que nos encerró, pues el bueno de Watson opuso algo de resistencia, y aunque recibió un par de golpes en la cabeza (¡posee usted un cráneo envidiable, amigo mío!), la jugada salió bien. Fue sencillo salir de la celda cuando nos quedamos sin vigilancia, y llegar hasta este despacho, que ostenta el nombre de nuestro anfitrión en la puerta… El coronel MacGregor debería hacer algo respecto a la seguridad en su centro de operaciones: Resulta bastante lamentable que un par de viejos como nosotros hayamos podido reducirlo a usted, recuperar nuestras armas y andar por aquí a voluntad, ¿no cree?

—Son ustedes imbéciles; alguien está atacando una base británica y me tienen inmovilizado, sin poder hacer nada —dijo MacDare, y echó un vistazo al hombre alto de las orejas puntiagudas y el oscuro traje ajustado—. ¿Y quién diablos es este personaje tan estrafalario?

—El responsable del asalto a su base, si no me equivoco —dijo Sherlock Holmes—. Señor Pride, le presento al coronel MacGregor, también conocido como «MacDare», pues es un temerario a la altura del general Gordon o Sir Harry Flashman… Coronel, este es el señor Seth Pride, uno de mis… asociados. Al menos de modo provisional, ¿no es así, señor Pride?

—Por ahora —respondió.

—Van a pagar todos por esto —dijo MacDare—. Los juzgará un tribunal militar y los fusilarán. Eso si no los mato yo antes. ¿Acaso esperan salir de aquí con vida?

Seth Pride le dirigió una mirada de desprecio y se acercó al coronel dispuesto a echarle las manos a la garganta.

—No lo haga, señor —dijo el doctor Watson, que dirigió el cañón de la Webley hacia Pride—. Lo necesitamos de una sola pieza.

—Ustedes no comprenden la labor que estamos realizando aquí —continuó MacDare—. Hay peligros acechando a Gran Bretaña, amenazas con las que ustedes no podrían soñar siquiera…

—Tiene usted razón, coronel —dijo Sherlock Holmes—. Y uno de esos peligros se encuentra aquí mismo, varios pisos por debajo de nosotros, si no me equivoco.

—El suero de Morphy es un arma muy valiosa —dijo MacDare—. Debe estar únicamente en manos de Inglaterra…

—¿Para utilizarla contra quién? ¿Contra Alemania? ¿Contra Francia?

MacDare miró al suelo y dijo:

—Tenemos enemigos que vienen de lugares mucho más lejanos, señor Holmes. Jamás utilizaríamos algo así contra nuestros vecinos…

—Es muy interesante eso que dice, coronel. Pero no vamos a permitir que ocurra un accidente.

—Eso es imposible… Y en cualquier caso, ¿qué piensa hacer al respecto, señor detective famoso?

—Por el momento, querido coronel, voy a realizar una llamada de teléfono. ¿Qué hora es, las dos de la tarde…? Así que no habrá llegado al club y seguirá en Whitehall… Bien, bien… A mi hermano no le va a gustar que interrumpa su almuerzo con esta nadería.

Sherlock Holmes descolgó el auricular. Era la primera vez que le veía hacerlo.

—… Por supuesto que sí, Mycroft… Sí, Escuadrón de las Sombras, ¿qué te parece? ¡Es ridículo…! ¿Brant? No, no lo conozco… Los militares no tienen imaginación, hermano… Sí, en Camp Briton… ¿Entrometido yo…? Si sigues gritando así, cuelga el teléfono y asómate por la ventana de tu despacho; te escucharé exactamente igual… Vamos, Mycroft, puedo hacerme cargo yo mismo de… No, tampoco conozco a sir Hilbert, pero seguro que es un buen elemento… ¿Nunca has visto a MacDare en persona…? ¿No…? Sí, otro servidor del Rey, como tú… Lo siento, pero no voy a esperar… ¡Deja de gritarme, por favor…! Bien, de acuerdo… Esperaremos.

Y colgó. Apagó el cigarro turco en el cenicero y se quedó mirando a MacDare.

—¿Y bien? —preguntó el coronel.

—Tengo entendido que es usted un buen soldado —dijo Sherlock Holmes—. De los que obedecen órdenes.

—Claro que sí. He servido en…

—Lo sé, lo sé —lo interrumpió el señor Holmes—. En ocasiones, la capacidad para obedecer es un defecto. Y otras, las menos de las veces, una virtud. En este caso…

El teléfono sonó. Sherlock Holmes tomó el aparato mientras sonaba, arrastró el cable hasta el sillón donde estaba MacDare y le puso el auricular en la oreja.

—Es para usted —dijo el detective.

MacDare no parecía del todo convencido.

—¿Es el mayor Brant? —preguntó a mi jefe.

—Compruébelo.

El coronel estuvo escuchando a ese tal mayor Brant durante un par de minutos y se limitó a contestar con monosílabos. La verdad es que ni lo que dijo, ni sus gestos, permitían especular demasiado acerca de la conversación, que terminó con un sucinto: «Sí, señor».

Dicho esto, le indicó al señor Holmes con una mirada que podía devolver el teléfono a su sitio.

—Bien, coronel, ¿se siente usted ahora más inclinado a reconsiderar mi línea de pensamiento? —dijo Sherlock Holmes.

—Dígame, ¿quién es su hermano? —preguntó MacDare.

—El señor Mycroft Holmes, por supuesto. No es un nombre muy habitual, ya lo sé, pero nuestros padres eran un tanto…

—No me ha comprendido —le interrumpió—. Digo que quién es su hermano.

El señor Holmes sonrió y se apuró el té (seguramente frío) de un escandaloso sorbo.

—Un funcionario del Gobierno, coronel MacGregor. Cobra cuatrocientas cincuenta libras al año… quizá algo más, pues hace tiempo que no fisgo en sus nóminas.

—¿Trabaja para nosotros, para la Inteligencia Militar? ¿Para el Ministerio de Exteriores? ¿Para Interior?

—Eso es algo, mi estimado coronel, de lo que no debería hablar en público —dijo el señor Holmes, y miró a los que estábamos a su alrededor—. No obstante, dado que todas estas personas son de mi entera confianza, o bien tienen buenos motivos para no cometer ninguna indiscreción que me perjudique —ahora posó sus ojos grises sobre la figura de Seth Pride, que no se había molestado en tomar asiento, y se limitaba a contemplar por la ventana la batalla que sus hombres estaban presentando abajo—, le diré que en ciertos círculos de las más altas esferas se le conoce desde hace algún tiempo como «El Archivista». ¿Le resulta familiar, coronel?

MacDare seguía con la mirada las circunvoluciones del señor Holmes, que caminaba alrededor de la sala con las manos cogidas a la espalda.

—En absoluto —dijo el coronel—. Jamás he oído ese nombre.

—Ah, qué decepción —dijo Sherlock Holmes—. Y yo que pensaba que estaría usted bien relacionado después de tantos años de servicio leal y desinteresado a la Corona, y ni siquiera conoce el apodo del caballero que en el pasado lo envió a usted a resolver aquel problemilla con el príncipe de Calbia, o ese trabajito asiático con esos individuos tan simpáticos de la Liga del Si-Fan… ¿No lo acompañaba a usted el joven Nayland-Smith? ¿Y no viajaban ustedes por cuenta de un club para caballeros situado en Pall Mall? ¿El Diógenes?

El coronel intentaba ocultar su sorpresa, pero no lo consiguió.

—No sé si lo comprendo… ¿Su hermano me envió a realizar esas misiones?

—Indirectamente, por supuesto. Mycroft tiene una mente privilegiada, pero es perezoso por naturaleza, y delega las decisiones sin importancia en los hombres de los ministerios y en los militares… Me temo que con los años, se está volviendo descuidado —dijo el señor Holmes—. Y usted es sólo otro peón más, coronel.

—Pero el mayor Brant… El Escuadrón…

—Su «Escuadrón de las Sombras» es, como ya le dije, un nombre pintoresco inventado por un individuo sin demasiado talento creativo, he de decir. Sí, el mayor Brant creó ese grupo hace unos años, supongo que por algún motivo secreto e inconfesable… quizá esas amenazas extranjeras de las que hablaba usted antes.

—Así es —dijo MacDare—. Pero Brant me ha contado que acaban de cesarlo de su puesto y que espere nuevas órdenes. ¿Cómo es posible?

—No dude de lo que voy a decirle, coronel: Camp Briton no existiría si mi hermano no hubiera dado su visto bueno al proyecto y a la financiación… lo que no ha obstado para que algunos detalles de lo que están haciendo aquí, algunos informes cifrados y enviados a Whitehall, no hayan llegado a los despachos correctos. Alguien, amigo mío, ha metido la pata.

—Eso no puede ser… ¿Insinúa que el hombre que ha destituido al mayor Brant no sabe qué estamos haciendo aquí?

—No, coronel MacGregor: Le digo que mi hermano no tenía noticia alguna del proyecto de Morphy… a no ser que usted me diga que lo que está desarrollando el profesor a partir del suero de Lowenstein es una vacuna eficaz contra la gripe asiática para nuestras tropas. Porque no es así.

Ahora sí, MacDare parecía abatido.

—No puedo creer que nuestro gobierno no sepa lo que tenemos en el Aula 14…

—¿El Aula 14? —preguntó Sherlock Holmes.

Eso yo lo había oído antes en alguna parte, y me permití el lujo de intervenir.

—El profesor Voight la mencionó —dije—. Es el lugar donde Morphy realiza sus experimentos.

—Está aquí, en el subsuelo —dijo el coronel—. Todos los laboratorios de investigación son subterráneos. Este complejo es enorme… El Aula 14 ocupa solo una parte de nuestras instalaciones. Actualmente, la mayor parte está ocupada precisamente por el proyecto de Voight.

—¿A qué se dedica ese caballero? —dijo el señor Holmes.

—Es una especie de ingeniero —me apresuré a responder—. Lo conocí esta mañana, cuando me escabullí del coronel.

—¡Así que le ocultaron ellos! —dijo MacDare—. Lo sospeché en cuanto vi al profesor con ese estúpido botarate de Manson…

—Por favor, caballeros —dijo Sherlock Holmes—, necesito que sean ustedes algo más civilizados y ordenados… Mercer, cuéntenos.

Es cierto que, tal y como dice Watson en sus relatos, el Maestro requería siempre que sus clientes le relataran los acontecimientos en orden cronológico. Pero él sabía mejor que nadie lo difícil que es lograr que una secuencia de hechos, una narración —que no necesariamente una ficción— compuesta por diversos testimonios, puntos de vista e incluso opiniones, se pueda ordenar de un modo frío y satisfactorio. A fin de cuentas, el trabajo de un detective es resolver problemas prácticos, pero sobre todo, consiste en reunir las piezas dispersas, a veces perdidas, del puzzle que conforman las vidas humanas. Ahora que he leído al doctor Watson, me doy cuenta de que solía sintetizar y reordenar los hechos a su antojo, para dar una sensación de orden y concierto que jamás existió en ninguno de los casos de Sherlock Holmes. La realidad, por definición, tiende a ser más bien forzada y confusa, y poco susceptible de ser novelada.

Por eso intenté dar coherencia —como lo he hecho en la presente narración— a todos los pasos que había dado, desde que dejé al señor Holmes en manos de los soldados, mi encuentro con Voight y el cazador Manson, las aventuras con M'link y Mightech, la visita a la guarida de Pride, y así hasta que me descolgué del tejado del cuartel general de Camp Briton.

—Muy revelador —fue el único comentario de Sherlock Holmes a mi narración. Se limitó a mirar la espalda de Pride, que seguía embebido en la ventana, con una mano apoyada en el marco y mirando abajo—. Y decía usted, coronel, que después ha visto al profesor Voight y a… ¿cómo ha dicho que se llamaba?

—Dirk Manson —respondió MacDare—. Ese tipo es un don nadie, ¿sabe? Se presentó aquí con el profesor, y dijo que había oído un rumor acerca de espías en la universidad, y que quería colaborar conmigo… Como puede imaginar, lo mandé a freír espárragos, cosa que no le hizo mucha gracia. Y el profesor Voight… bueno, quería hablar con Morphy… y ahora ya sé por qué —dijo, y me miró, pues había sido yo quien le había ido a Voight con la historia del suero—. Se marcharon a las instalaciones de su propio proyecto, pero ahora que el profesor Morphy está aquí, quizá hayan intentado entrar en el Aula 14… Aunque no lo creo, porque Morphy es muy celoso de la seguridad de su laboratorio, y con razón.

—Ya veo —dijo Sherlock Holmes—. Y dice que Morphy está ahora en la base.

—Sí, llegaron momentos antes de que empezaran a atacarnos… ¿No podría Orejas de Duende decirle a sus hombres que ya es suficiente?

Pero Seth Pride no respondió. Ni tan siquiera volvió la cabeza.

—¿«Llegaron», dice usted? —preguntó el señor Holmes—. Luego el profesor no ha venido solo…

—También estaba Crandle —apunté yo—. Y una chica, que si no me equivoco…

—Es Alice, la hija de Morphy —dijo el coronel—. Solo trabaja con ella y con Crandle. El profesor no suele relacionarse con el resto de científicos. En alguna ocasión le pregunté por su compañero en la cátedra, el difunto Presbury, pues era un hombre muy reconocido en los círculos médicos, pero Morphy me aseguró que era un chapucero.

—¿La muchacha trabaja con él? —dijo Sherlock Holmes, que soltó una especie de risotada—. Eso explica muchas cosas, coronel. Creo que ha llegado el momento de que cortemos esas ligaduras, ¿no le parece? Hay trabajo que hacer… ¡Vamos, Watson, deje de apuntar a este hombre! El amigo MacDare se portará bien, ¿verdad que sí?

A regañadientes, el doctor, que se había mantenido en silencio todo el tiempo, guardó la Webley en un bolsillo y sacó una navaja con la que liberó al coronel.

—¿Y qué es lo que quiere que hagamos ahora? —preguntó MacDare—. Yo debo permanecer aquí y esperar a que me envíen nuevas órdenes… y quizás arreglar el desastre de ahí afuera.

—Bueno, a mí también me han pedido que tenga paciencia, que enviarían un destacamento… pero me temo que no podemos perder tiempo. Estamos en peligro.

—¿Ah, sí? —dijo el coronel—. ¿Y qué ha cambiado desde que Morphy comenzó con su proyecto hace un año, para que ahora tenga usted tanta prisa?

—El problema no es el profesor —dijo Sherlock Holmes—. Se trata de Alice Morphy. Es una maníaca asesina, y carece de toda conciencia. Y si se ha percatado de que las cosas van a cambiar en Camp Briton, nos destruirá a todos.

—En eso se equivoca, Holmes —dijo Seth Pride sin girar la cabeza.

—¿De verdad? —le dijo el detective—. Debería creerme, señor Pride. Esa mujer indujo a su amante, el profesor Presbury, a que tomara el suero revitalizador, cuando ella sabía perfectamente que estaba desencadenando una catástrofe. ¿Cree que va a dudar en soltar a los sujetos con los que su padre está experimentando cuando sepa que estamos aquí?

—Aunque no tiene usted pruebas, confío en su palabra y creo lo que dice acerca de Alice Morphy —dijo Pride—. Pero me ha entendido mal. Me refería a que esa chica ya ha empezado a destruirnos. Miren.

Corrimos en tropel a la ventana. Ya sabíamos que allá abajo había fuegos y disparos y explosiones, y esos dos valientes payasos de Yorick y Maple estaban sembrando el caos en un automóvil. Pero ahora, el Benz estaba empotrado contra uno de los barracones, había soldados caídos, y al menos medio centenar de personas vestidas con andrajos correteaban de acá para allá, devorando la carne cruda de los vivos y los muertos.

XV

EL AULA 14

—¿Cuánto hace que los ha visto? —dijo fríamente Sherlock Holmes.

—Dos, tres minutos —respondió el hombre de las orejas puntiagudas—. Y mire la que han formado en tan poco tiempo. He contado cincuenta y dos… no, ese de ahí es nuevo… cincuenta y tres de ellos. Pero mírelo por el lado bueno: No tendremos que preocuparnos por los soldados, pues se los están comiendo.

—Definitivamente, Pride, es usted un villano y un loco.

Seth Pride se volvió hacia el señor Holmes y sonrió.

—Solo quería ver cómo actúan esas cosas… Zombis los llama usted, ¿no es así? Para tomarles la medida. En efecto, se comportan como los chimpancés de Von Hoffman.

Abajo, el espectáculo era la materialización de las terroríficas posibilidades que ya habíamos intuido —aunque «intuir» quizá no sea la palabra adecuada— en la casa de los Presbury. Desde nuestra ventana del cuartel, en el tercer piso, dominábamos la zona norte de Camp Briton: Allí estaba la entrada, la mitad de los barracones, los aparcamientos para los coches y las motocicletas, y los establos de los caballos. Los soldados le estaban haciendo frente a los monstruos a tiro limpio; algunos se habían atrincherado en los barracones, y unos pocos, en campo abierto, se enfrentaban cara a cara con ellos a golpe de sable. Yorick y Maple habían desaparecido de nuestra vista, aunque como ya he dicho, el Benz de la universidad se había estrellado contra un barracón y estaba soltando humo. Algunos zombis se habían detenido para desgarrar y comerse a los caídos en una orgía de sangre y vísceras, mientras lanzaban aullidos de satisfacción.

Los humanos estaban perdiendo la batalla. Y nosotros estábamos ahí arriba, sitiados.

—MacDare, ¿quién es toda esa gente? —dijo Sherlock Holmes.

—Son… son muertos. Muertos de Camford, de Foggerby, de las aldeas de alrededor… Los sacábamos del Hospital Universitario de la ciudad para traérselos a Morphy… Se suponía que los familiares habían donado esos cuerpos a la Facultad de Medicina para realizar labores de investigación… La mayoría habían sido pacientes del profesor… Pero esto no puede estar sucediendo… Tenemos que detener esta locura y comprobar qué ha pasado en el Aula 14… ¿Cree usted realmente que Alice Morphy…?

—Es muy posible —respondió el detective—. Señor Pride, vista su experiencia con la versión simiesca de estas criaturas, y conociendo los recursos de que dispone, ¿sería usted tan amable de colaborar con nosotros, en lugar de permitir que se desate el Apocalipsis en este rincón del mundo? Estoy seguro de que dispone usted de algún tipo de dispositivo que nos pueda ser de utilidad… Quizá lo que utilizara para acabar con los monos zombis…

Seth Pride no respondió, sino que dio un salto hacia la ventana abierta y desapareció.

—Santo Cielo —exclamó Watson—. Ese hombre se va a partir la crisma…

—No tema, doctor —dije yo—. Debería habernos visto llegar a Camp Briton… El señor Pride es como una maldita araña… y lo digo literalmente.

—¿Y qué espera que pueda proporcionarnos ese «asociado» suyo, Holmes? —preguntó el doctor.

—Una defensa efectiva para que podamos abrirnos paso hasta el Aula 14 —respondió—. Instalaciones subterráneas dijo usted, coronel…

—Así es —contestó MacDare—. El campamento se construyó sobre este terreno hace seis años. El subsuelo está plagado de cuevas, cavernas y túneles, construidas por… bueno, por una de esas amenazas que antes mencionaba… Nada de terroristas irlandeses, o espías prusianos…

Watson miró al coronel con expresión de incredulidad.

—No tienen por qué creerlo —prosiguió el militar—, pero todas esas construcciones subterráneas son artificiales… Fueron realizadas por unas razas que viven bajo la corteza terrestre, y que pusieron a Gran Bretaña en un grave aprieto. No eran los primeros peligros procedentes de los abismos infernales que hay bajo nuestros pies, pero fue entonces cuando el mayor Brant decidió fundar el Escuadrón de las Sombras, y se aprovecharon las instalaciones de Camp Briton, dedicadas a la vigilancia de esos seres subterráneos, para montar laboratorios experimentales.

—¿Monstruos del centro de la Tierra? —dijo un escéptico Watson. Yo, al menos, ya no tenía redaños para dudar de la palabra de nadie, por muy disparatadas que fueran sus afirmaciones.

El coronel MacDare sonrió y se encogió de hombros.

—Ya les dije que no me creerían.

Y sin embargo, percibí que Sherlock Holmes y el doctor Watson intercambiaban miradas, como si en realidad supieran algo de las insensateces que estaba diciendo MacDare.

El teléfono volvió a sonar, y antes de que el coronel pudiera alcanzarlo, el señor Holmes ya lo había cogido.

—Camp Briton, al habla Sherlock Holmes… Sí… Sí, sir Hilbert… No, sir Hilbert… Un momento… Coronel, Sir Hilbert West, su nuevo superior en la cadena de mando, quiere hablar con usted.

MacDare le arrancó —no puedo decirlo de otro modo— el auricular de las manos y respondió:

—Coronel Daniel MacGregor, señor… Sí… Comprendo, señor… Disculpe, señor, ¿es cierto que el mayor había «traspapelado» ciertos informes…? Por supuesto, señor, no es de mi incumbencia… Lo lamento, pero no puedo ausentarme de la base en este momento; tenemos una emergencia y vamos a necesitar refuerzos… Sí, también ha habido un ataque externo que ya está controlado. En realidad el problema es interno… ¿Rebelión? ¡De ningún modo, señor; mis hombres son fieles a la Corona, señor…! Es difícil de explicar, ¿le han puesto al día de las actividades que desarrollamos en Camp Briton…? Lo entiendo, señor… Si me lo permite, señor, le sugiero que hable con… —apartó el auricular, lo tapó con la mano y preguntó al señor Holmes—: ¿Cómo ha dicho usted que se llama su hermano?

—Mycroft.

—Mycroft Holmes, del Club Diógenes, señor… Ah, celebro que usted también sea miembro, cómo no… No, yo no lo conozco personalmente… Comuníquele al señor Mycroft Holmes que las peores expectativas de su hermano se han hecho realidad; él lo comprenderá y podrá explicarle… Sí, es muy urgente, señor… Necesitaríamos bombas incendiarias, y quizá haya que esterilizar la base por completo… Sí, es una medida radical, señor, pero usted no está aquí para juzgarlo, y yo sí… Con todos los respetos, desearía que no confundiera mi sinceridad con la insubordinación… De inmediato, señor… Cualquier regimiento que venga desde Londres será bienvenido a Camp Briton… ¿Cuántas horas…? ¿Caballería? Sería preferible artillería con cañones y morteros… Sí, señor… Podremos arreglárnoslas… Muchas gracias, señor, me presentaré ante usted en cuanto este asunto esté resuelto.

Y colgó.

—No había oído hablar nunca de sir Hilbert West —dijo MacDare—, pero es otro de los «amigos de Diógenes». Tardarán entre diez y doce horas en enviar refuerzos, sólo Dios sabe por qué. Sir Hilbert dice que no puede hacer más por el momento y que debe confirmar la información. Y por supuesto, no sabía de qué diablos le estaba hablando. Le he dicho que se ponga en contacto con el hermano de usted.

—Tengamos paciencia —dijo Sherlock Holmes—. Vayamos primero al corazón del problema y después podremos resolverlo. Por lo que he entendido, cuentan ustedes aquí con armas experimentales que no existen en ningún otro lugar del mundo… ¿Hay algo que a su juicio pueda resultarnos útil contra los muertos vivientes? Porque según nos ha contado Mercer…

Pero mi jefe no terminó la frase, pues Seth Pride se descolgó entonces por el marco de la ventana y se plantó en medio de la sala. Además de su traje y sus artilugios, sostenía en la mano algo que me pareció una especie de mochila pesada y voluminosa, no muy distinta a la que él mismo llevaba a cuestas, pues estaba compuesta por dos bombonas unidas por correas, con un arnés para engancharla a la espalda, además de un tubo de caucho que salía de las bombonas y acababa en un especie de cañón de fusil, con gatillo y todo.

—¿Es un lanzallamas? —dijo MacDare—. He oído decir que el ejército alemán los tiene.

—Eso parece —dijo Sherlock Holmes—, pero nosotros aún no los fabricamos, ¿verdad? Es una pena que sus científicos no hayan investigado aún esta sencilla tecnología, pues sus hombres, coronel, habrían resuelto esta crisis en poco tiempo. Aunque bien pensado, debería haber empezado usted por prohibir las investigaciones biológicas de Morphy… pero ahora ya es un poco tarde para eso, claro.

Pride le tendió el cacharro al señor Holmes, que lo miró con cierta aprensión —o quizás era curiosidad, ¿quién sabe?—, y a su vez se lo entregó a MacDare.

—Esto no explotará de repente, ¿verdad? —preguntó a Pride mientras se ajustaba el arnés al pecho.

—Lo he diseñado y construido yo mismo —dijo—. Los lanzallamas de los alemanes tienen fugas y suelen acabar quemando vivos a sus portadores. Este no lo hará.

—Coronel —dijo el detective—, usted dirá adonde debemos dirigirnos.

—Sí —respondió MacDare—. ¿Cómo funciona este cacharro?

—Presione el botón que está junto al mango y prenda la mecha que sale del cañón —dijo el señor Pride—. Pero no dispare aquí dentro si no quiere abrasarnos a todos.

—Bien —dijo el coronel, y esbozó la primera sonrisa de auténtica felicidad que vi en su rostro. Estaba claro que se trataba de un hombre de acción, al que la vida de los despachos y los informes se le hacía bastante cuesta arriba. Nos encontrábamos en una situación aterradora, pero ese desgraciado estaba tan contento que solo se le ocurrió decir—: ¿Alguno de ustedes puede darme fuego?

Los zombis no habían penetrado en el edificio, pues una veintena de soldados —los había de varios grados, pero yo soy incapaz de distinguir un cabo de un capitán por sus galones o el uniforme— había cerrado las gruesas puertas y estaban apostados en las ventanas, disparando a todo lo que se movía. Un tipo rubio, que debía de estar al mandó allí abajo, se nos quedó mirando a los cinco cuando nos vio aparecer por las escaleras, con MacDare al frente.

El coronel lo hizo cuadrarse y le preguntó en tono poco amigable por qué nadie había subido a avisarlo de que la base estaba sufriendo un ataque —todavía le picaba que Holmes y Watson lo hubieran retenido en su propio despacho durante un buen rato y nadie hubiera aparecido por allí; algún pardillo tenía que pagar el pato—. El teniente —Watson me lo indicó, ya digo que no tengo ni idea acerca de graduaciones militares— se puso rojo y le dijo que él se había quedado al mando de forma provisional, que su superior había salido afuera para enfrentarse a los irlandeses que los habían asaltado —evidentemente, creía que Yorick y Maple pertenecían al Clan-na-Gael, a la Liga Agraria, o a algún otro grupo feniano—, y que había cerrado las puertas del cuartel cuando habían aparecido los invulnerables e invencibles caníbales.

—Esas cosa de ahí fuera, ¿son morphies, señor? —le preguntó al coronel mientras nos miraba por encima del hombro. Seguro que se moría de curiosidad por saber quién era el tipo repeinado del traje negro y los cachivaches, o ya puestos, qué era el trasto que el coronel llevaba encima. Pero no se atrevió a preguntar. Ya tenía bastantes preocupaciones, el pobre chico.

—Sí, teniente. Mantengan las posiciones y no permitan que entre ni una sola de esas cosas. Si eso sucede, utilicen el combustible que encuentre por aquí para fabricar antorchas. Rocíen a los morphies con líquido inflamable y préndanles fuego.

—Los disparos no les hacen retroceder… Alguno de los morphies ha perdido las piernas a causa de las heridas, pero siguen arrastrándose hasta aquí…

—Ya le he dicho que si consiguen entrar, quémenlos. Ah, y envíe a uno de los hombres a mi despacho para que atienda el teléfono. Espero instrucciones de Londres. —Y añadió—: Tranquilo, muchacho. Pronto vendrán refuerzos.

El teniente saludó, dio un taconazo, pegó media vuelta y se marchó con los soldados que estaban en las ventanas.

Supongo que estaba contento de haberse convertido en el segundo al mando de la base en cosa de unos minutos.

—¿Morphies? —dijo Watson.

—Así los llaman los pocos chicos que los han visto. Ya sabe, por el profesor.

—¿Y usted cómo los llama, coronel? —dijo Sherlock Holmes.

—Cadáveres. No son más que unos repugnantes cadáveres andantes. Ahora que hemos llegado a esta situación, tengo que confesarles a ustedes que ese proyecto nunca me gustó, y que los morphies (¿cómo los ha llamado usted… zombis?) me resultan odiosos. Pero debe admitir que son un arma formidable… No habíamos tenido oportunidad de ponerla en práctica.

—Salvo en el caso de Von Hoffman —apuntó Seth Pride.

—Eso es distinto, era una práctica controlada… Usted fue el que incineró a ese alemán chalado, ¿no es así?

Pride asintió.

—Oh, vaya. Creíamos que se había tratado de un incendio o un suicidio. Lo hizo usted con este cacharro —y levantó el cañón del lanzallamas—. ¿Me equivoco?

Pride volvió a asentir.

Seguimos a MacDare por la planta baja hasta un discreto cuarto, junto a las letrinas. Abrió la puerta con una llave, accionó una perilla que iluminó unas escaleras de cemento y descendimos hacia un sótano que era tan amplio como toda una planta del cuartel, o eso me pareció a mí. Allí abajo solo había montones y montones de grandes cajones de madera sin carteles ni señal alguna. Parecía un almacén y supuse que aquello sería ropa militar… aunque quizá era mucho suponer.

—¿Se trata de una entrada secreta al Aula 14? —dijo Sherlock Holmes.

—Ni es secreta, ni conduce solo al Aula 14, sino a todas las instalaciones subterráneas —respondió el coronel.

—Así que la otra entrada está ahí afuera, en campo abierto… que es por donde han escapado los zombis.

—Y por eso no vamos a utilizarla.

—Una decisión inteligente.

—Gracias, señor Holmes.

Creo que MacDare no captó la ironía en el tono del gran detective.

Nos condujo por el pasillo formado por las cajas, y se detuvo en seco frente a uno de los baúles que, curiosamente, tenía un pestillo y una cerradura. El coronel sacó otra llave, abrió y nos encontramos de nuevo con unas escaleras descendientes, iluminadas por una larga hilera de bombillas que se perdían allá abajo.

—¿Y dice usted que no es una entrada secreta? —dijo el doctor Watson.

—En realidad es de servicio —explicó MacDare—. Prácticamente, solo la utilizó yo. Vengan conmigo.

Bajamos por los escalones, y aquel techo abovedado y la humedad me dieron la sensación de estar descendiendo a una bodega, más que al centro de la Tierra, como había insinuado MacDare.

Dos pisos más abajo salimos a un amplio vestíbulo donde se bifurcaban al menos cuatro pasajes y sin indicación alguna que aclarara adonde llevaban. Lo curioso es que aquel lugar estaba tan atestado como el almacén que habíamos dejado atrás, pero aquí no había cajones, sino vitrinas de cristal, como las del British Museum, que contenían toda suerte de objetos insólitos y unas piezas que, en mi opinión, eran trofeos. MacDare no nos dejó tiempo para curiosear demasiado, pues nos indicó que debíamos dirigirnos por el pasillo de la izquierda, pero Seth Pride se detuvo a contemplar lo que parecía un fusil de juguete, ni más menos, que estaba protegido, como decía, tras una gruesa lámina de cristal, y bajo el cual había una placa de metal en la que se podía leer, sencillamente, «MULTIUSOS, M. MARBLE". Junto al arma —si es que en verdad era eso— había una cabeza peluda y blanca, perteneciente sin duda a un simio que, por su tamaño, debía haber sido mayor que el gorila que había intentado atacarme en la sala de los animales de Voight. La leyenda inscrita al pie de la pieza decía "GARGON, CORTESÍA DEL SEÑOR RUHRKY, 1898". El doctor Watson y Sherlock Holmes se habían quedado mirando una hilera de urnas de seis pies de altura que contenían una serie de aberraciones y monstruos bastante inclasificables, todos ellos también disecados, o al menos barnizados y alcanforados para su conservación. Había una planta con una gran flor en lo alto del tallo, y de esa flor colgaba una especie de estambre largo terminado en lo que a mí se me antojó un aguijón; una hormiga de proporciones imposibles, enhiesta y sostenida sobre las dos patas de abajo, con sendas pinzas —semejantes a las de los cangrejos— en los "brazos" superiores, y que me produjo verdaderos escalofríos; un enano verde y de cabeza desmesuradamente gorda (un cartelito junto al cristal rezaba "ME-KONG, VENUS»); y también una absurda masa blancuzca, con tres ojos como troneras en mitad de lo que parecía un rostro amorfo, que se sostenía sobre tres gruesos tentáculos acabados en unos deditos con ventosas en las puntas.

—Ese es uno de los que construyeron estos túneles —dijo MacDare, y señaló al bicho de los tentáculos—. Un asqueroso palpoide, que salió de una profunda sima para conquistar Inglaterra junto con unos amigos y un puñado de esas hormiguitas que ven ahí… Si no llega a ser por el viejo Walt Venture, no sé qué habría sido de la Blanca Albión…

—¿Habla usted en serio? —preguntó Watson.

—Vaya si no —respondió MacDare—. Y estos chicos no son los únicos. Están los Vril-Ya, de los que no tenemos ni tan siquiera una fotografía. Y hace poco llegó a mis manos el informe redactado en 1892 por un noruego llamado Sigerson, donde hablaba de unos horrores con forma de crustáceos que encontró en unas profundas cuevas del Himalaya, unos bichos venidos nada menos que del planeta Yuggoth… Aunque usted jamás creería esas tonterías, ¿verdad, doctor?

—Ni en un millón de años —dijo Watson, que miró a Holmes de reojo. Mi jefe se encogió de hombros. Estoy seguro de que ahí había algo que a mí se me había escapado, pero se quedará para siempre entre esos dos viejos amigos.

—Doctor, puede pensar lo que más le plazca —dijo el coronel, y se internó por el pasillo, que también estaba iluminado por bombillas incrustadas en las paredes de hormigón.

Mientras caminábamos unas cincuenta yardas de pasadizo, recordé a los pobres Yorick y Maple, y le pregunté al señor Pride qué pensaba que había sido de ellos.

—O viven o están muertos —me dijo. Era una respuesta fría a una pregunta en verdad estúpida. Aunque la verdad es que mi intención era comprobar si él era capaz de mostrar algún tipo de preocupación o de reacción humana. Pero nada, Pride era un bloque de hielo.

Llegamos a una gran puerta de metal, de aspecto macizo, en la que, ahora sí, había unas letras amarillas que decían: Aula 14.

—Esta puerta sí que es especialmente segura —nos explicó MacDare—. Morphy la habrá cerrado por dentro, pero eso no es problema… Como pueden imaginar ustedes, tengo la llave.

—Obviamente —añadió Sherlock Holmes.

El coronel le dio su manojo de llaves y le indicó al señor Holmes la adecuada. La idea era que mi jefe abriera y MacDare estuviera preparado, en primera línea, por si saltaba sobre nosotros una oleada de muertos vivientes. Watson se quedó conmigo en retaguardia, y Seth Pride… bueno, Pride había desaparecido como por arte de magia. Se lo indiqué a Watson y le dije:

—¿Cree usted que ha huido?

—Es posible —dijo el doctor—. Quizá toda esa actitud arrogante solo sea la máscara de un cobarde. No confío en ese individuo…

—Caballeros, dejen ustedes de cotorrear y estén atentos —dijo Sherlock Holmes, que introdujo la llave en una cerradura soldada a la puerta, y abrió hacia fuera.

MacDare alzó el lanzallamas, con la punta prendida, y entró delante de nosotros.

Estábamos en un habitáculo que a mí no me pareció muy distinto al laboratorio de Morphy en el edificio universitario, pero eso sí, sin ventanas… También había camillas, mesas con instrumental médico, y una buena colección de frascos que contenían cosas pringosas y desagradables… Pero las de aquí abajo no eran fetos, ni cabezas enfermas, ni vísceras, sino toda una colección de esos horrores dentados que el doctor Watson había denominado, creo que con buen juicio, «cánceres». Los había minúsculos como garbanzos, otros del tamaño de un puño, y me asustó mucho ver algunos que eran tan grandes como un torso humano… El doctor también los miró, fascinado ante la cantidad, pues debía haber no menos de un centenar de esos espantosos recipientes.

Entonces nos percatamos del bulto que había bajo una sábana, en una de las camillas al fondo de la estancia, junto a un escritorio repleto de papeles y cartapacios. Nos dirigimos hacia allí, cautelosos. Y fue Watson el que estiró de la sábana bajo la atenta mirada del coronel, que apuntaba con el lanzallamas a la camilla.

—Es Tim Jekyll —dijo MacDare. En efecto, era el chico del tren, el mismo al que el camarero de Chequers había visto con Crandle la noche anterior… Y ahora estaba ahí, completamente desnudo, inconsciente y sujeto por unas fuertes correas de cuero que lo inmovilizaban—. Morphy hizo que rastreáramos a personas con ese apellido. Supe de su existencia hace unos días, cuando llegó a Inglaterra desde Sudamérica.

—La piedra de la que me habló Mercer no está —dijo el doctor Watson.

—¿Qué piedra? —preguntó el coronel.

—Una joya venida del espacio —apuntó Sherlock Holmes, que ahora estaba en el escritorio, revolviendo los montones de papel—. ¿No conoce usted sus propiedades, coronel? Confiere algo parecido a la invulnerabilidad a aquél que la posee.

—¿Pero qué tonterías está diciendo, Holmes? —dijo MacDare.

El detective alzó la vista un momento, pero volvió a trasegar entre los documentos.

—Si no querían a este muchacho para investigar su piedra mágica —dije yo—, ¿entonces por qué lo han traído aquí?

—Era un nuevo proyecto de Morphy —explicó el coronel—. No fue muy explícito al respecto. Solo me contó que buscaba a alguien con características muy concretas y que Jekyll bien podría servirle… ¿Está bien el chico?

—No tiene heridas, salvo un par de pinchazos en el brazo —dijo Watson—. Está sedado, pero quizá le hayan inyectado algo más… Ese Morphy es un demente. ¿Por qué infectar a este joven?

—No lo ha infectado, Watson —dijo Sherlock Holmes—. El profesor tenía una idea distinta, aunque también bastante siniestra… Está reproduciendo los experimentos de otro médico, ya fallecido. Y aquí están las notas de ese difunto caballero: «Cuaderno de Trabajo del doctor Henry Jekyll. Londres, 1885».

—¿Qué narices quería hacer Morphy entonces? —preguntó el coronel—. Conozco el caso de Jekyll y Hyde. ¿Pensaba crear otro monstruo? Como si no hubiera fabricado ya suficientes…

—Quería un agente secreto mejor que usted, MacDare —dijo el señor Holmes—. Uno sin problemas de conciencia, si comprende lo que quiero decir…

El coronel se quedó pensativo unos segundos y dijo:

—Bueno, no está tan mal pensado…

—No creo que este joven esté aquí por su propia voluntad para que le inyecten drogas experimentales, coronel —dijo Watson—. Y eso que usted insinúa…

—No sea estúpido, doctor —dijo MacDare—. Todos los días se hacen cosas peores por Inglaterra. ¿Usted no fue militar en otro tiempo?

—Pero en la guerra… es distinto.

—Bah, no crea que permitimos que se maltrate a los sujetos experimentales, sobre todo si son ingleses. Hace un año tuvimos aquí a un par de muchachos, los hermanos Wilde, unos huérfanos que encontraron en estado salvaje en una isla de las Hébridas… Mostraban aptitudes físicas sencillamente maravillosas. Se les examinó, pero nadie sacó nada en claro, y los devolvimos al mundo con dinero, un hogar y un futuro. El Gobierno los vigila, por supuesto, pero serán los mayores deportistas que el mundo ha visto, créanme…

—El problema ahora —dijo Sherlock Holmes, que había salido de detrás del escritorio— no está en sus discusiones sobre ética, sino en el problema inmediato de que debemos encontrar a Morphy y a su hija. Es evidente que uno de ellos tiene la piedra zolteca. ¿Por dónde ahora, coronel?

—Por esa puerta —dijo, y señaló al otro lado de la estancia.

—¿Y qué hay detrás? —preguntó el señor Holmes.

—Otro laboratorio, el que comunica con el «sanatorio». Tienen que estar ahí.

—¿Sanatorio…?

—Era algo así, un enorme pabellón con un montón de camas. Pero el profesor hizo que lo reconvirtiéramos en calabozos para los morphies.

—Comprendo —dijo Sherlock Holmes—. ¿Algo más?

—Sí —dijo MacDare, un tanto despreocupado—. También está ahí la otra entrada al Aula 14.

XVI

LA ORGÍA

La escena volvió a repetirse: Una llave, el señor Holmes abriendo una puerta, MacDare entrando el primero con el lanzallamas apuntando al frente… Pero lo que había al otro lado esta vez era distinto… y no se trataba del horror que esperábamos. Al menos, no exactamente.

Antes de entrar, Sherlock Holmes había pedido al doctor Watson que se ofreciera voluntario para permanecer en la retaguardia, cerrar la puerta del laboratorio tras nosotros, y cuidar del joven Timothy Jekyll, pues a fin de cuentas él era el único médico presente. Watson protestó enérgicamente —si no lo hubiera hecho, no habría sido el doctor John H. Watson, cirujano militar retirado—, pero el señor Holmes se lo llevó a un aparte y le susurró unas palabras al oído. Y lo que le dijo fue algo tan persuasivo, que Watson dibujó una ancha sonrisa en su rostro y le respondió algo así como: «Lo que usted diga, mi querido amigo».

Pride no había vuelto a dar señales de vida, y así, solo quedábamos tres para enfrentarnos al nido de los monstruos. Mi jefe le había preguntado a MacDare cuántos de esos morphies, o zombis, o como ustedes prefieran, podía tener el profesor allá abajo, a lo que el coronel respondió con un sucinto: «No tengo ni idea». Porque resulta que en principio, Morphy incineraba los cadáveres a los que había extraído sus hambrientos corazoncitos de muertos vivientes, y aunque el profesor rellenaba un registro oficial, MacDare no lo consultaba diariamente… Como si hubiera tenido obligaciones más importantes, vamos. Recordé que el señor Pride había contado cincuenta y tantos en el patio, frente al cuartel general, pero según el dichoso coronel, eso no significaba nada de nada.

Así que ahí estaba Watson, sosteniendo la puerta para cerrarla, y el señor Holmes, MacDare y servidor entramos para contemplar una orgía —pues de eso se trataba— como jamás habríamos imaginado.

Creo que antes de ver nada, de lograr dar forma en mi mente a la imagen, percibí los olores: Allí estaba el hedor de la podredumbre más corrupta, como un carro lleno de vómitos de un diablo gigantesco que hubiera cenado pescados podridos e intestinos de perros y gatos muertos… Era esa peste que ya conocíamos de la casa de Presbury, pero multiplicada por cien, o doscientos, o más. También había algo del penetrante aroma de los desinfectantes, el alcohol y las medicinas. Recordé el olor dulzón del estiércol y la orina dentro de la jaula de M'link, y créanme cuando digo que deseé volver ahí adentro, con ese mono fumador de puros.

El mismísimo Sherlock Holmes se echó una mano a la boca para contener una arcada, tan tremenda fue la vaharada que nos azotó. No creo que a MacDare no le afectaran esos infernales efluvios, que hacían que las emanaciones de la red de alcantarillado de Londres parecieran proceder de una convención de floristas, pero es que él había entrado antes que nosotros… y todos estábamos viendo la misma escena.

Recordé lo que los dos rijosos conserjes de la universidad, el viejo del St. Matilda College y el otro muchacho, habían dicho acerca de Alice Morphy y sus irresistibles encantos, y me había convencido de que esa muchachita debía poseer todo el atractivo de la inocente juventud, metido en un cuerpo moldeado por los dioses… Seguro que si hubiera tenido tiempo de dormir de verdad —y no considero que dormir sea estar inconsciente un ratito porque un loco de orejas puntiagudas te ha gaseado—, le habría puesto a Alice Morphy un rostro, unas piernas, unas formas en mi imaginación… y me habría quedado corto. Pero jamás habría adivinado que la primera vez que iba a posar mis ojos sobre ella, la iba a hallar en cueros vivos, subida a una camilla de la que chorreaba esa oscura sangre purulenta de los zombis, cabalgando como una posesa sobre el cuerpo de su padre…

Lo único que se oía en aquella amplia sala, gemela de la que habíamos dejado atrás, eran los jadeos de la muchacha, algún gemido del anciano que estaba debajo de ella y el eco lejano de gritos, disparos y explosiones, procedente de otra puerta más, también abierta, al otro lado del laboratorio.

Alice Morphy tenía el cabello rubio, pero de un tono oscuro que brillaba bajo la luz eléctrica de las bombillas, y movía la cadera… bien, diré que «con precisión quirúrgica», en el sentido de que se trataba de movimientos concebidos para extraer el mayor placer de un hombre, tal y como he visto que lo hacen algunas de las chicas de la calle, las profesionales, cuando practican esas artes por placer y no por dinero, y por lo tanto se emplean a fondo. Vamos, que la muchacha estaba disfrutando y a juzgar por los sonidos que emitía, estaba muy cerca del éxtasis.

Y lo mismo podría decir del profesor Morphy.

Por sí misma, esa parte de la escena ya era lo bastante… no diré repugnante, pero sí grotesca, si lo desean… Y es que lo que había alrededor de la pareja de copuladores era como para sacar de quicio a cualquiera.

Había no menos de quince zombis repartidos por la sala. Y todos ellos, sin excepción, estaban inmóviles, en completo silencio y, como ya sabíamos, sin siquiera respirar… porque los muertos no respiran, ¿verdad? Estaban por el suelo, distribuidos de modo que ocupaban casi toda la superficie, aunque dejaban huecos entre unos y otros. Un par estaban tirados sobre sendas camillas y en posturas muy extrañas, como si hubieran caído desde una gran altura. En principio cualquiera habría dicho que estaban real y verdaderamente muertos, pero sabiendo lo que sabíamos, la cosa cambiaba mucho.

—¡Santo Cielo! ¿Qué clase de indecencia es esta?

Ese era el bueno de Watson, que había aprovechado para echar una miradita por la rendija de la puerta.

—¡Cierre de una buena vez, por Júpiter!

Y ese era Sherlock Holmes, invocando a un dios pagano que se habría escandalizado al contemplar ese cuadro.

La puerta se cerró de un golpetazo, pero Alice Morphy ya se había vuelto hacia nosotros para mirarnos fijamente. Había estado tan cerca del momento álgido que no se había percatado de nuestra presencia hasta que Watson abrió el pico para decir una soberana tontería.

Al ver el rostro de la muchacha, me di cuenta de que lo único que había heredado de su padre eran esos dientes perlados y perfectos que el viejo aún conservaba, pues tenía unos enormes ojos azules que parecían relucir con luz propia… Y no era lo único que brillaba en Alice Morphy, pues entre sus generosísimos pechos —yo también era, y sigo siendo, un poco rijoso; para qué negarlo— colgaba una joya del tamaño de un huevo, sujeta por una cadenita al precioso cuello de la joven. Los destellos no nos deslumbraron, pero al menos a mí, me dieron ganas de dar media vuelta y volver con el doctor Watson. Sherlock Holmes había esbozado una media sonrisa que podía ser enigmática o simplemente un signo de que habíamos llegado a un punto en el que poco podíamos hacer. Y MacDare ya no sabía hacia dónde apuntar el lanzallamas.

Todos adivinábamos de dónde había salido esa bella piedra de múltiples facetas.

—Papá, esos hombres me están mirando.

—¿Y qué importa, pequeña? Hazme llegar y terminemos de una vez, por favor…

La voz de Alice Morphy era dulce y un poco estridente, como la de una niñita tonta. No sé a los otros, pero a mí me quedó claro que estaba hablando en falsete, como cuando Myrtelle se ponía mimosa conmigo.

—Señorita Morphy —dijo Sherlock Holmes—, baje con cuidado de la camilla y venga con nosotros. Profesor…

—¡Váyanse al infierno! —gritó el viejo, que seguía tumbado, su hija sentada sobre él a horcajadas—. ¡Váyanse y déjennos en paz!

—Profesor, ¿se da cuenta de lo que ha hecho? —dijo MacDare—. ¿De lo que está haciéndole a su hija?

—¿Yo? —dijo Morphy—. ¡Yo no he hecho nada! ¡A mí; es a mí al que le han hecho algo…! Pregúntenle a esta pequeña zorrita —y se echó a reír con su voz cascada.

—A papá le gusta mucho todo lo que le hago —dijo la chica—. O casi todo…

—Están locos —susurró MacDare.

Alice Morphy se alzó sobre la camilla, y cuando el profesor intentó retenerla sobre él, ella le dio un manotazo, como si estuviera jugando. Nos miró a los tres, uno por uno, y juro que si aquel cuerpo era francamente glorioso, la mirada no resultaba nada tranquilizadora.

—¿Ha infectado a su padre, señorita Morphy? —dijo el señor Holmes.

La muchacha dejó escapar una risita picarona.

—Un poquito —dijo—. Ahora también será uno de nuestros chicos, ¿verdad que sí, papá?

—Claro que sí, nenita… Claro que sí… Vuelve aquí conmigo, pequeña…

Pero Alice Morphy lo ignoró. Bajó al suelo, una larga pierna tras otra, en uno de los huecos que dejaban los inertes muertos vivientes.

—Venga conmigo, señorita Morphy —insistió Sherlock Holmes—. Usted no está infectada, ¿verdad?

—Yo no necesito el suero para pasarlo bien —dijo—. Yo soy joven y guapa.

—Ya lo veo —dijo el detective.

—¿Es usted el señor Sherlock Holmes?

—Sí.

—¿Le gusto?

—En otras circunstancias, señorita, quizá. En las presentes, preferiría verla vestida y debajo de un sombrero. Venga aquí con nosotros…

—¿Lo escuchas, papá? A este no le gusto. No es como tu amigo, el viejo Presbury…

—Pobre, pobre Presbury… —dijo el profesor Morphy con voz lastimera—. No deberías haberle hecho eso, pequeña… Bastaba con que me dijeras que no lo querías…

Alice soltó otra de esas risitas tontas.

—Pero papá… Tú me habrías buscado a algún otro, ¿no te das cuenta? Y yo solo te quiero a ti…

—Mi pequeña… mi pequeña zorra…

—¡Cállese de una vez, Morphy, maldito sea! —dijo MacDare—. Esto es una obscenidad… Holmes, ¿por qué no la atacan a ella? ¿Están realmente muertos?

—Es por la piedra de Jekyll —respondió mi jefe—. No la reconocen como… como a un animal vivo. ¿Vendrá con nosotros, señorita Morphy?

Otra vez esa endemoniada risita que en otras circunstancias me habría hecho babear… y además la condenada Alice se puso a morderse las uñas, como si estuviera nerviosa.

—Creo que no, señor Holmes —dijo—. Mejor será que sean ustedes los que vengan… A sus amigos sí que les gustaría, ¿verdad?

Y entonces, como si alguien hubiera tocado un resorte, su expresión se tornó más divertida y mucho más malévola, y la emprendió a patadas con el zombi que tenía más cerca. Cualquiera habría dicho que había cogido una rabieta.

Se trataba de un hombre joven, probablemente un campesino, a juzgar por los pantalones remendados. Se incorporó lentamente junto a Alice Morphy. La piel del rostro y de las manos de la criatura se había pegado a los huesos, y ya no era ni amarillenta ni grisácea, sino que tenía un tono marrón, como el cuero curtido. Su boca estaba cerrada, y los ojos estaban hundidos en las cuencas, apenas un par de puntos negros que nos miraron.

—Coronel, ¿está preparado? —dijo el señor Holmes, pero MacDare no respondió.

—Este es uno de nuestros chicos —dijo la señorita Morphy—. No es el más antiguo, pero lleva con nosotros bastante tiempo. Tampoco tiene nombre, ni siquiera un número… ¿Venías de Foggerby, chico…? —Y le dio otra patada con el pie descalzo—. Pero seguro que quiere decirles algo… ¡Vamos, vamos!

El zombi, que en la parte superior llevaba puesta una raída chaqueta verde, sin nada debajo, empezó a temblar como si tuviera el baile de San Vito. Sus brazos estaban pegados al cuerpo, aunque las manos mariposeaban, y me pareció ver cómo se le saltaban las uñas, como si estuvieran secas…

La piel de su torso comenzó a estirarse y a agitarse, a agrietarse hasta que, con un desagradable sonido como el de un pedazo de tela que se hubiera rajado de parte a parte, su vientre se abrió hasta el esternón. Recordé las autopsias que había realizado el doctor Watson, y la diferencia estribaba en que aquí no había incisiones, sino un enorme desgarro… Y la abertura no tenía forma de Y, sino de una O enorme y repleta de colmillos distribuidos en círculos concéntricos.

Los oscuros pellejos muertos se desprendieron. Todo su torso era ahora uno de esos cánceres dentados. Allí no había lugar para otro órgano que no fuera esa pesadilla desproporcionada, que había devorado los intestinos, el corazón, el hígado, los riñones de ese pobre desgraciado… Los brazos del zombi apenas se movían, pero sus piernas avanzaron hacia nosotros.

En el suelo, junto a él, uno de sus compañeros se puso en pie. Y uno más al otro lado de la camilla donde el profesor Morphy estaba tumbado. Y otro más allá… Y otro…

Alice nos miraba y se frotaba las manos mientras el coro de lastimeros gemidos daba comienzo. Era como escuchar la letanía perversa de los adoradores de algún aborrecible dios que aguardara a despertar en los abismos.

—¡Coronel! —grité.

Y MacDare apretó el gatillo.

Una llamarada alcanzó al zombi campesino, y se prendió como una tea. A continuación, el coronel describió un arco de fuego ante nosotros, y repitió el movimiento conforme las criaturas se abalanzaban.

Yo había dado varios pasos atrás, e incluso había desenfundado el arma que me había entregado Seth Pride al llegar a Camp Briton… Pero Sherlock Holmes ni siquiera se inmutó. Creo que no miraba a los zombis que intentaban acercarse para devorarnos y que retrocedían envueltos en llamas, sino a Alice Morphy y al todavía inmóvil profesor.

Y es que la chica parecía encantada con el espectáculo.

Parecerá mentira, pero el olor de la carne putrefacta quemada resultaba más agradable que la peste que inundaba la sala… pero el laboratorio se estaba llenando de humo, y yo hube de sacar un pañuelo y ponérmelo en la cara.

Los muertos vivientes empezaron a caer al suelo, pero MacDare no dejaba de apretar el gatillo y de arrojar «el fuego que todo lo consume», como había dicho Sherlock Holmes horas antes, o hacía ya una eternidad, en las caballerizas de la casa de Presbury.

Pero en esa ocasión, el Maestro se había equivocado.

Alice Morphy se acercó a su padre, se agachó para decirle algo al oído e incluso le hizo una caricia impúdica. A continuación se dio la vuelta, acarició la piedra zolteca —exactamente igual que había hecho con el profesor— y caminó directa hacia las llamas… y hacia nosotros.

El coronel miró al señor Holmes, que asintió levemente. MacDare volvió a apretar el gatillo, y la chica se vio rodeada por las llamas.

Y seguía sonriendo.

Alice no tuvo el más mínimo problema para agarrar el cañón del arma y, de un estirón, se lo arrancó de las manos al coronel. Sherlock Holmes corrió a quitar la mochila de la espalda de MacDare, y la arrojó hacia donde yo estaba. Si le caía una maldita chispa, aquello podía explotar.

—No quiero hacerte daño —dijo un optimista coronel MacDare.

—Ya nada puede hacerme daño —respondió la chica, que alzó el brazo y le asestó un golpe con el cañón metálico del lanzallamas.

MacDare cayó de espaldas, y cuando me agaché para ayudarlo a levantarse, vi la brecha en la sien: el coronel estaba inconsciente.

Sherlock Holmes se dispuso a hacer frente a la muchacha. Ahora, el cuerpo desnudo desprendía humo y vapor, y su rostro y sus pechos estaban tiznados. Pero ni sus cabellos ni su vello púbico se habían chamuscado, ni tenía señal de quemadura alguna.

—¿Por qué ha hecho usted esto, señorita Morphy? —preguntó el señor Holmes—. ¿Por qué ha soltado una maldición sobre el mundo? ¿Acaso porque no quería que la separaran de su padre? Cuando él le contó que yo estaba aquí, ¿pensó usted que un famoso detective de Londres había venido a Camford para meterla en la cárcel? ¿En el manicomio de Bedlam, quizá?

Alice Morphy dejó de sonreír.

—Sí —dijo. Aquello no le hacía gracia.

—Vaya —respondió Sherlock Holmes con naturalidad, como si estuviéramos en una reunión social y tomando el té, y no en mitad de una batalla—. Pues está usted en lo cierto.

Y entonces la agarró por el brazo, movió una pierna para intentar zancadillearla, golpeó a la chica con la otra mano… y en un momento, mi jefe estaba en el suelo con Alice Morphy subida sobre él. Como los zombis estaban ardiendo aquí y allá, saqué fuerzas de donde no las había y me arrojé sobre la chica como un valiente. Pero no conseguí que se moviera ni un ápice.

Levantó la barra de hierro para golpear al señor Holmes, e intenté forcejear con ella, pero al final el que recibió un buen trompazo fui yo. Caí de bruces sobre los restos de un zombi todavía en llamas, me quemé el bigote y la cara, y tuve que darme de bofetadas para apagar el fuego.

—Usted no me llevará a ninguna parte, señor —dijo Alice Morphy a su cautivo. Estoy convencido de que en otras circunstancias, a Sherlock Holmes le habría encantado hallarse en esa situación… aunque nunca se sabe.

La muchacha volvió a alzar el brazo para machacar el cráneo del señor Holmes, y ahora yo no estaba en condiciones de hacer piruetas para ayudar al jefe. El gran detective de Baker Street estaba perdido.

Y la araña —eso me pareció al ver la cosa negra, repleta de patas, que se deslizó por una hebra— cayó del techo.

Creo que una de las botas de Seth Pride pisó el brazo izquierdo del señor Holmes, pues este soltó un grito de dolor bastante considerable.

El tipo de las orejas puntiagudas logró lo que yo no había conseguido, esto es, tirar a un lado a la desnudísima Alice Morphy y echarse sobre ella como querría haber hecho cualquier jovenzuelo de la Universidad de Camford… o probablemente, como su padre hacía de vez en cuando.

—¡La piedra, Pride! —gritó Sherlock Holmes.

Pero Pride estaba demasiado ocupado recibiendo golpes. Estaba claro que la joya de Jekyll no solo confería invulnerabilidad, sino también una fuerza física impresionante… y Dios sabe qué más cosas.

El cañón del lanzallamas, todavía caliente, se clavó en el hombro izquierdo del señor Pride por la parte más afilada, esto es, por donde se había partido. Pero Pride ni siquiera cerró los ojos.

—Holmes no te va a llevar a ninguna parte, niña, porque yo mismo te voy a matar —dijo, y su voz sonó aún más aguda y estridente de lo habitual.

Y ese fue el momento en que mis ojos dejaron de lagrimear, y pude ver la zarpa de metal que se posaba sobre el cuello de la señorita Morphy, agarraba una cadenita dorada y pegaba un tirón.

—¡No le hagan daño a mi pequeña! —dijo el profesor entre lloriqueos. Se había sentado en la camilla, rodeado por los cuerpos de los zombis, aún ardiendo, y se estaba subiendo los pantalones.

Seth Pride se había puesto en pie y le había dado dos bofetones a la chica, ahora indefensa. La mano visible de Crandle sostenía la joya zolteca de Timothy Jekyll y contemplaba la tiznada desnudez de la señorita Morphy.

—El señor Pride ha sido muy oportuno —me dijo Sherlock Holmes mientras lo ayudaba a incorporarse—. Aunque para mi gusto, debería de haber llegado un poco antes. Ha tardado demasiado en encontrar a Crandle.

—¿Usted sabía que Pride no había huido? —pregunté.

—Lo vi pegado al techo desde un principio y pensé que era buena idea utilizar ese subterfugio. Nuestro amigo Pride es un demonio de hombre, sí, pero no es idiota. Por cierto, Mercer, quizás sería conveniente que buscara usted una sábana para cubrir a la dama.

—Sí, claro —dije yo.

—También deberíamos sellar esa entrada —dijo Sherlock Holmes. Se refería a la otra puerta que comunicaba con el Aula 14, por donde los zombis que habíamos visto en la superficie habían escapado.

—Me he adelantado a usted —dijo el señor Pride—. Allí es donde he encontrado a Crandle, atado con grilletes y encadenado a la pared. He visto su zarpa colgando inerte.

—¿No hay más muertos vivientes allí? —dijo el señor Holmes.

—El «sanatorio» es una enorme sala abovedada con las paredes llenas de cadenas —explicó Pride—. Y ahí está la puerta que comunica con el exterior a través de una larga rampa que sale a la espalda del edificio, justo encima de nosotros. He cerrado la trampilla y la he asegurado. Los monstruos están todos afuera. Muchos de ellos siguen intentando entrar en el cuartel, pero otros ya andan campo a través, de camino a Foggerby y Acorn Village.

—¡Dios mío! —dije yo mientras le echaba una manta por encima a la señorita Morphy. No di con su ropa, así que pensé que debía de haber ardido.

—No es nada que no hayamos previsto —dijo Sherlock Holmes para mi sorpresa—. Watson está en ello.

—¿Watson? —pregunté.

—Tranquilícese, Mercer —me dijo, y cruzó los restos llameantes hasta la camilla del profesor—. ¿Está usted en condiciones de responder a unas preguntas?

La mirada de Morphy estaba perdida en algún punto entre su hija y las llamas.

—Necesitamos saber si existe algún remedio para combatir los efectos del suero del langur —dijo el señor Holmes—. ¿Me comprende, profesor Morphy?

El profesor asintió. Estaba temblando.

—Mi pequeña Alice…

Su pequeña Alice estaba en mis manos. No forcejeaba, ni hablaba, ni miraba hacia ningún otro sitio que no fuera la brillante piedra que aún sostenía la mano de Crandle.

—Profesor —insistió el detective—, ¿hay una vacuna? ¿Una cura? Usted mismo está infectado…

El profesor Morphy levantó la barbilla y enfrentó su rostro sudoroso al de Sherlock Holmes.

—Claro que hay un remedio para los infectados —dijo—. Por favor, Lewis…

La zarpa flotante pasó a mi lado y cruzó por encima de las llamas para situarse junto al profesor. Se cambió la joya zolteca de mano, y ahora flotaba a la altura del lugar donde debía de estar la cintura de Crandle. La garra de metal se posó sobre el hombro de Morphy.

—Qué le ha hecho usted a su hija, bastardo —dijo la grave voz del hombre invisible.

El profesor negó con la cabeza.

—Yo… yo nunca le he hecho nada malo —dijo Morphy—. La madre de Alice murió cuando ella era una niña, y solo nos teníamos el uno al otro. Yo la quiero, Lewis. La quiero más que usted. Por eso intenté que se casara con un buen hombre como Presbury, ¿comprende? Para alejarla de mí, para evitar que los dos siguiéramos… Pero ella…

—Señor Crandle, por favor… —comenzó a decir Sherlock Holmes, pero recibió un fuerte empellón y a punto estuvo de caer al suelo.

—No se acerque, señor Holmes, si le tiene aprecio a su vida —dijo Crandle. Su mano metálica agarró por el cuello al profesor y apretó la garganta—. Morphy, ¿es usted consciente de que ha convertido a su hija en un monstruo? ¿Desde cuándo, viejo malvado? ¿Desde cuándo abusa de esa pobre muchacha?

El profesor miraba al frente, a través del invisible Crandle, hacia su hija. Pensé que el viejo se iba a echar a llorar, pero en lugar de eso soltó una escalofriante carcajada, se ajustó los quevedos sobre el puente de la nariz y dijo:

—Solo he hecho lo que usted y todos los demás anhelan hacer con ella… Y yo tengo más derecho que ustedes, ¡claro que sí! Al menos, soy su padre.

Todos vimos el chispazo azul en la cabeza de Morphy, sus ojos fuera de las órbitas, su cuerpo comenzando a humear, una llama que salió de su espalda y prendió la bata blanca, y luego los pantalones, y el ruido y el resplandor de diminutos relámpagos… Sus enormes orejas de murciélago ardieron.

Y como si surgiera de la nada, poco a poco, en cuestión de segundos, delante del profesor fue surgiendo una neblina, algo como el reflejo de una imagen entrevista por el rabillo del ojo, que fue recomponiéndose y haciéndose tangible.

Y Lewis Crandle se hizo visible.

La mano de metal soltó el cuerpo del profesor, que se desplomó hacia un lado sobre la camilla.

—La única solución que Morphy había encontrado era ésta —dijo Crandle. Era un hombre moreno y de rostro duro y curtido, sin bigote ni barba alguna. No era lo que uno entiende por el prototipo de un científico.

—¡Papá! —gritó la joven, que se me escapó de entre los dedos (la tenía sujeta por los hombros) y corrió hacia el humeante y chuscarrado cadáver de Morphy. Crandle se interpuso en su camino, pero ella lo empujó a un lado e intentó abrazar el cuerpo de su padre… y se quemó, claro.

Sherlock Holmes cogió ahora a la chica —ya ven ustedes que iba de mano en mano como una moneda falsa— y la apartó de la camilla.

Ahora que podíamos contemplar a Lewis Crandle —yo solo lo había visto antes a cierta distancia, desde el bosquecillo cercano a Camp Briton—, comprobé que la descripción que había dado mi jefe encajaba a la perfección: Tenía el pelo negro, medía unos cinco pies y medio y, en efecto, el peso de la mano metálica le hacía oscilar ligeramente hacia su derecha.

—¿Qué le ha hecho usted al profesor? —le pregunté.

—Lo he matado, señor.

—Ya nos hemos dado cuenta. Digo que cómo lo ha hecho.

—Con electricidad, Mercer —dijo Sherlock Holmes, que caminó hacia la puerta por donde habíamos entrado, con Alice Morphy cogida fuertemente por el codo—. Eso es lo que hace invisible al señor Crandle. Y por lo que hemos presenciado, este caballero se ha convertido en una batería humana, capaz de acumular y soltar la carga que absorbe a través de su mano protésica… porque eso no era electricidad estática, ¿me equivoco, joven?

—No, señor Holmes.

—Y tengo entendido —prosiguió el detective— que su condición es el resultado de un accidente… Nada que ver con las investigaciones del tristemente célebre Griffin, ¿verdad?

—¿Cómo lo sabe?

—Hasta donde conozco el caso Griffin, me consta que sus ropas no se hacían invisibles… y usted está ahora totalmente vestido.

Eso era cierto. Crandle llevaba puesto un traje barato de color azul marino, y encima una bata blanca.

—Pero su mano metálica no desaparece con usted —me atreví a decir.

Crandle se encogió de hombros.

—Quizá tenga que ver con la densidad del metal, o…

—¿Y ese accidente, señor? —dijo Sherlock Holmes.

—Qué pena que no te electrocutaras de verdad, maldito tullido y castrado animal de… —Esa era la señorita Morphy, que continuó dirigiéndole a Crandle una serie de lindezas propias del vocabulario de un pirata malayo.

Crandle empezó a decir que había trabajado para no sé qué profesor —a esas alturas, cansado como me encontraba y sin haber pegado ojo en Dios sabe cuántas horas, no me sentía con fuerzas para retener el nombre de otro de esos científicos locos—, y que un aparato experimental —si sabía cuál era la finalidad del trasto o la naturaleza de los experimentos, Crandle no lo mencionó— lo había electrocutado. Su jefe había pensado que el cuerpo se había convertido en cenizas, y que de su ayudante sólo había quedado la mano protésica. No era así, claro.

—Confieso que hice un par de trastadas, pues me sentía borracho de poder —nos contó—. Un robo en un banco y poco más. Pero la gente del mayor Brant me cazó pronto, y me ofrecieron la oportunidad de trabajar en los proyectos de Camp Briton.

—Eso no es del todo cierto —dijo MacDare, que acababa de volver en sí—. El mayor le pidió a usted que se uniera al Escuadrón de las Sombras y terminó en esta base a sugerencia mía… Quería que Morphy lo examinara a usted, y terminó trabajando con él… Pero ahora tendrá que realizar otras misiones, amigo.

—Eso será si usted sigue siendo el responsable de Camp Briton después de reunirse con sir Hilbert West —le dijo Sherlock Holmes.

—Ya veremos… —dijo el coronel—. Por cierto, Crandle, esa piedra que lleva usted bien agarrada…

MacDare había extendido su mano, pero antes de que pudiera agarrarla, o de que alguien pudiera hacer algo, Seth Pride, que como de costumbre se había mantenido al margen y en silencio, se la arrebató a Crandle y se la colgó del cuello.

—Espero que realmente tenga usted algún plan, Holmes —dijo Pride—. Yo voy a buscar a mis hombres. Estaré afuera.

—Señor Pride —dijo el señor Holmes—, ¿por qué no se queda con Jekyll y con la señorita Morphy aquí abajo? Está usted herido y sangra bastante.

Era cierto. El cañón del lanzallamas seguía clavado en su hombro, pero Pride no daba muestras de sentirse dolorido. La sangre le chorreaba por el brazo e iba dejando tras de sí un reguero rojo.

Sin decir una palabra más, Pride abrió la puerta que conducía al supuesto «sanatorio» y que también llevaba al pasaje por donde habían escapado los zombis, y desapareció.

—¿Ese individuo es siempre así? —preguntó Crandle.

—No creo que Seth Pride se ponga nunca un sombrero para salir a la calle —respondí.

Sherlock Holmes empujó a la joven Morphy hasta la puerta por donde habíamos llegado, la abrió y regresamos al primer laboratorio. Jekyll seguía tumbado, ahora boca abajo, pues las correas que lo sujetaban colgaban a ambos lados de la camilla.

Y el doctor Watson no estaba allí.

—¿Entonces es verdad que tiene un plan, señor Holmes? —dijo MacDare.

—Sí. He puesto toda mi confianza en mi buen amigo, el doctor.

—¿En serio? —se rió el coronel—. ¿Y qué piensa hacer ese viejo?

Mi jefe se encogió de hombros y me indicó que le ayudara a tumbar a Alice Morphy en otra camilla para atarla.

—No lo subestime, MacDare —dijo Sherlock Holmes—. Watson ha sobrevivido a la batalla de Maiwand, a varias esposas, y a mi molesta compañía durante más de veinte años. ¿Puede usted decir lo mismo, mi osado coronel?

XVII

EL PODEROSO

De lo que había sucedido en la otra sala se desprendían muchas cosas: Que los zombis podían estar de camino a las aldeas cercanas para propagar la maldición del suero de Lowenstein, lo cual era terrible; que la invisibilidad de Crandle lo había salvado de ser devorado, pues los monstruos no lo habían visto ni reconocido; que Alice Morphy iba a terminar sus días en un manicomio, porque había dejado bien claro que estaba como una cabra; que Seth Pride sí que se preocupaba por los suyos aunque pareciese un chalado temerario y ególatra; y también, que Sherlock Holmes se había guardado un as en la manga.

Y no se trataba de nada que yo hubiera podido deducir en el Aula 14, ni en ningún otro lugar del universo.

Como Pride había optado (ja, como si hubiera tenido que pedirnos permiso) por salir afuera en busca de Yorick y a Maple, y también para desmembrar unos cuantos zombis, Sherlock Holmes le sugirió al coronel MacDare que se quedara en nuestra improvisada enfermería con Jekyll y como carcelero de la señorita Morphy, que había empezado a aullar desde el momento en que la habíamos atado a una camilla, y ya empezaba a parecer una auténtica morphie. Pero MacDare encontró por ahí un puñado de vendas y se hizo un pequeño apaño en la cabeza. Parecía mareado y tenía que esforzarse para hablar, y aún así, mandó a mi jefe a hacer gárgaras: Él no se iba a perder el gran final. Por su parte, Crandle dijo que no pensaba quedarse en compañía de esa arpía, pues más que cuidarla, estaba considerando seriamente estrangularla o algo peor.

—Mercer —me dijo Sherlock Holmes—, ¿usted cree que es buena idea dejar sola a esta peligrosa damita?

—No, señor Holmes —mentí. O quizá no. Confieso que no sé si lo dije en serio.

—Entonces, le confío a nuestra prisionera y al señor Jekyll. Sé que le gustaría acompañarnos, pero no nos queda otra opción.

Me jugaría hasta el último penique de mi ahorros (esos que Myrtelle dejó escondidos en algún lugar tras su muerte) a que el señor Holmes no estaba siendo del todo sincero conmigo.

—Volveremos a por usted —dijo—. Y si escucha algo que le hace pensar que el mundo se le viene encima, no se asuste, ¿de acuerdo, amigo mío?

—Como usted diga, señor —respondí, aunque no entendí a qué venía ese comentario.

Salieron al pasillo por el que habíamos llegado, y lo último que oí fue la voz de MacDare que decía: «Sí, puedo llevarle hasta allí, pero ¿para qué demonios quiere usted hablar con…?».

Y en ese punto, los perdí.

—¿Usted se llama Mercer? —dijo a mis espaldas la señorita Morphy.

—Sí, jovencita. —Cerré la puerta.

—¿Se han ido ya?

—Así es.

—No podrán acabar con mis chicos —dijo. Pensé que la muchacha tenía un modo bastante curioso de referirse a esos monstruos sedientos de sangre.

—Usted no conoce al señor Holmes.

—A él no le gustan mucho las chicas, ¿verdad?

—Eso no es cosa tuya, señorita.

—Pero a usted sí que le gustan. Y yo le gusto. Le gusto tanto como a mi papá. ¿Sí?

No respondí a esa impertinencia, que por otra parte, no dejaba de ser cierta.

—Si usted quisiera, podría aflojarme las correas, y yo me quitaría la sábana, y entonces…

—Basta ya. Por el amor de Dios, niña, ¿es que no ves que podría ser tu…? —empecé a decir, pero tuve que morderme la lengua, maldita sea.

—Vamos, señor Mercer. Acérquese…

Y yo, tonto de mí, me acerqué.

—¿No le gustaría que le…? —y me propuso una de mis actividades preferidas en compañía femenina—. ¿No? Pero seguro que a usted le encantaría hacerme algunas cositas… ¿A que sí?

—Cállate ya, pequeña…

—¿Zorra? ¿Iba usted a llamarme zorra, como hacía papá?

—No, yo…

—Puede llamarme zorra siempre que quiera, señor Mercer. Vamos, hágalo…

—Señorita Morphy, por favor, deje de…

—Zorra.

Pero esto no lo había dicho yo, ni tampoco Alice Morphy. La voz era masculina y muy bronca, con un deje extraño que me hizo sentir un escalofrío en la espalda.

—¿Jekyll? ¿Se ha despertado usted? Soy el señor Mercer, nos conocimos en el tren…

—No, señor Mercer, nadie nos han presentado —dijo la misma voz, y la camilla de Timothy Jekyll crujió—. Usted conoció al palurdo, ¿verdad que sí? A ese mariquita no le gustaría llamar zorra a ninguna mujer, por muy zorra que sea en verdad. No es como nosotros, ¿eh?

Jekyll se dio la vuelta y se incorporó. Pero el rostro no era el de ese joven guapo y amable, sino el de alguien mucho más siniestro, algo más bajito y quizá más corpulento. Y el cabello… que me maten, pero ya no era el rubio dorado del muchacho que había regresado hacía muy poco de Sudamérica, rico y sediento de aventuras, sino una larga mata de flamante color castaño. Ahora estaba ante una de esas caras que a veces me encontraba en Whitechapel, acechando en las esquinas, en busca de presas fáciles… Un rostro que no podía disimular su maldad…

Y sus ojos, sus malditos ojos, irradiaban una especie de incandescencia color turquesa que casi parecían iluminar allá donde miraran.

—Pero a Jackson Hyde le encanta llamarlas zorras a todas —dijo, y avanzó hacia la camilla de Alice, cuyo rostro se tiñó de ese extraño color azul—. Así que te gusta que te llamen zorra, ¿eh, pequeña zorrita?

—Señor —dije yo—. Deje a la chica tranquila.

—¿O qué? —dijo… bueno, estaba claro que ahora era el señor Hyde, y no Tim Jekyll.

—¿Es usted, señor Jekyll? —dijo Alice Morphy—. ¿Podría soltarme las correas?

—Ahora lo veremos, querida. Pero antes… antes me gustaría tener un poquito de intimidad. Señor Mercer —me dijo—, ¿tendría usted la bondad de esfumarse?

—Vuelva usted a la camilla, señor —le dije.

Hyde dio media vuelta tranquilamente y se dirigió a la mesa donde estaba el instrumental quirúrgico. Yo estaba poco menos que paralizado. Palpé en el bolsillo de mi chaqueta y encontré el arma infernal que me había entregado Seth Pride, esa especie de pistola que disparaba bombas.

Y apunté al señor Jackson Hyde con ella.

—¿Tiene un cigarrillo, señor Mercer? ¿Un puro, quizá?

El señor Hyde había cogido un larguísimo escalpelo, igualito al que había utilizado Watson para practicar las incisiones durante las autopsias de los zombis de la casa Presbury.

—No… O quizás sí… —Empecé a buscar en el bolsillo del pantalón con la mano que me quedaba libre—. ¿Para qué quiere ese cuchillo?

—Oh, para un par de cositas muy, muy pequeñas… Para rajarle a usted la barriga y merendarme sus tripas si no se larga de aquí ahora mismo. Y también, para jugar con la zorrita.

—¿Señor Hyde? —dijo Alice en un susurro. Creo que aquel juego no le terminaba de gustar.

—Calla, zorra. ¿Piensa utilizar ese trasto, señor Mercer? Si ha de ser así, hágalo ya y no me haga perder más tiempo.

—Suelte el cuchillo, Hyde… Señor Jekyll, ¿está usted ahí adentro, en alguna parte?

—Mi amigo Tim está descansando, señor —dijo—. Regresará en otro momento, cuando yo termine aquí…

—¿Señor Mercer? —dijo la joven Morphy—. Por favor, no deje que me haga daño…

—Lárguese —dijo Hyde.

—Yo…

—Es una zorra, ¿no? Déjela, señor Mercer. Yo le daré su merecido.

Esgrimió el escalpelo ante mi rostro y la hoja de metal emitió destellos azules. Jackson Hyde podría haberme cortado los ojos por la mitad como si fueran dos huevos cocidos; habría podido matarme… y no disparé.

No pensaba apretar el gatillo.

—¡Señor Mercer! —gritó Alice Morphy.

Guardé la pistola en el bolsillo y me dirigí a la puerta.

—Antes de que se marche, señor —dijo Hyde—, ¿podría indicarme quién es el pobre desgraciado que tiene mi piedra?

Volví la cabeza y dije:

—Se llama Seth Pride. Tiene las orejas puntiagudas. Y él no tendrá inconveniente en matarlo a usted, señor.

—Muy bien, muy bien… Seth Pride: R.I.P. Y ahora corra, señor Mercer —dijo Hyde, y la luz turquesa de sus ojos me iluminó—. ¡Vamos, vamos!

Cerré tras de mí dando un portazo. Por el pasillo me persiguieron los gritos de Alice Morphy. Pero pronto los dejé atrás.

La primera idea… bien, no voy a excusarme. La primera idea que tuve fue salir de allí a toda velocidad y olvidarme de la existencia de Jackson Hyde. Y solo después, cuando me había alejado del Aula 14, supe que debía buscar ayuda. Necesitaba a Sherlock Holmes, o a MacDare, o a quien fuese.

Había dejado sola a esa chica loca y perversa en manos de… bueno, en manos de alguien que era, como mínimo, tan loco y perverso como ella. Había contemplado el nivel de depravación que Alice Morphy alcanzaba, pero creo que abandonarla con un tarado que llevaba encima un cuchillo diseñado para abrir en canal cadáveres humanos, no era justo ni siquiera para una persona como ella.

Pero lo hice igualmente.

Esta era una de esas cosas que el señor Holmes no podría tolerar, y yo tenía que hacerme a la idea.

Aunque claro, siempre podía mentir…

Aparqué esas consideraciones cuando la locura de ese día (¿o eran ya dos días?; ni siquiera sabía qué hora era) aumentó un poquito más con la aparición de los enanos.

En mi ansia por huir del Aula 14, había atravesado el vestíbulo de los trofeos, y me había metido por el pasillo equivocado… Y de repente, me vi rodeado por una turba de pequeña criaturas de diversos colores que me ignoraron por completo.

Al principio pensé que se trataba de niños, pero aquello no tenía sentido en los pasajes subterráneos de una instalación militar secreta… ¿o sí?

No medían más de tres pies, y los recuerdo muy vagamente, pues pasaron por mi lado y siguieron su camino, correteando y emitiendo unos extraños sonidos que a mí me parecieron propios de algún juguete: chirridos, graznidos… Uno de ellos iba vestido como un arlequín, otro llevaba un uniforme militar, otro llevaba los calzones y la camiseta de tirantes de un boxeador… Conté ocho o diez de ellos.

Y detrás llegó un hombre alto, de unos cuarenta años, vestido con una bata blanca. Sostenía un aparato rectangular, muy semejante al que había visto en manos del profesor Voight, en la sala de los monos, hacía ya una o dos eternidades… Venía corriendo detrás de esos ruidosos (y en verdad muy siniestros) enanitos.

—¿Qué hace usted aquí? —me preguntó. Tenía un ligero acento que sonaba a germano.

—Soy…

—Bah, déjelo. Tengo prisa.

—Pero oiga…

—¡Chicos! —gritó—. ¡Esperadme!

Y siguió corriendo adelante.

Me quedé ahí plantado durante unos segundos, atónito y pensando si lo que había visto era real.

Pues claro que era real. Todo lo que había visto era real y horrible como la vida misma. Tan real como Newgate, como Baker Street, como la cama de Myrtelle, como el navajazo que me asestó el negro Bobby Jameson en 1865 a la puerta del Britannia, como que tuve padre y madre pero nunca conocí a esos bastardos, como la primera vez en un calabozo, como los latigazos que propinaba Johnny el Honrado, como una buena pinta de cerveza y como un mal dolor de tripas, o el pescado con patatas fritas, o la horca… Real como Sherlock Holmes y el doctor Watson. Claro que sí.

—¿Mercer?

Otra figura llegaba hasta mí desde el lugar de donde habían salido el tipo de la bata blanca y sus enanos. Era el coronel MacDare, que caminaba dando tumbos y se ayudaba apoyando una mano en la pared. La venda de su cabeza estaba empapada en sangre.

—Eeeeh… Sí, soy yo. Estaba buscándolos a ustedes, pero creo que me he extraviado.

—¿Ha dejado sola a la señorita Morphy?

—No, de ningún modo —dije—. Ese muchacho, Jekyll, ha vuelto en sí. Se encontraba estupendamente, y me ha dicho que se haría cargo de ella.

Sí, eso dije, y a MacDare le pareció bien. Técnicamente era casi cierto, ¿no?

—¿Qué eran esas cosas que han pasado por aquí? —pregunté—. ¿Y ese hombre? ¿Era otro de los profesores?

—Es Heinrich Hampelmann —me dijo—. No trabaja en la universidad, sino que está a jornada completa en Camp Briton. Aunque usted no lo crea, el mayor Brant lo encontró en una juguetería del Soho, ¿sabe? Y esos diablillos que ha visto usted son títeres.

—¿Títeres?

—Sí, Hampelmann los dirige a distancia con un transmisor de radio… cosas de científicos. Es un tipo muy ingenioso, ese Hampelmann.

Recordé que ese era el nombre que había mencionado el profesor Voight durante mi encuentro en aquel sótano de la universidad: El tal Hampelmann había colaborado en la construcción del terrorífico autómata gorila.

—Venga conmigo entonces —dijo MacDare.

—¿Adonde iban ese tipo y sus títeres con tanta prisa?

—Al exterior. Va a intentar «pastorear» a los morphies para que no vayan muy lejos… Los queremos en las proximidades de la base.

—¿Con muñecos?

—Esos muñecos, Mercer, son capaces de realizar labores militares que a mí me resultarían imposibles. A usted lo partirían por la mitad en un minuto, se lo aseguro.

Proseguimos avanzando por el pasillo hasta desembocar de nuevo en el vestíbulo de las rarezas. Me pareció que los tres ojos saltones de la cosa que MacDare había denominado «palpoide" nos seguían y que la simiesca cabeza de "Gorgan» me hizo un guiño.

—Usted trabaja para Holmes —me dijo el coronel—. ¿Qué hace para él?

—Los recados —respondí.

—Comprendo. Ese hombre es excepcional. Empezamos con mal pie, pero ahora… Cuando hable con mi nuevo superior, le diré que Holmes debería formar parte del Escuadrón de las Sombras.

—El señor Holmes se va a retirar —expliqué—. Incluso se ha comprado una casita en la costa, creo…

—Eso dicen todos los viejos soldados, y luego regresan al servicio activo —dijo MacDare—. Sobre todo los mejores. Holmes es un auténtico brujo, ¿sabe? ¡Creo que lee las mentes!

No respondí a ese ridículo comentario.

—¿Sabe usted —prosiguió— que ya conoce este lugar mejor que yo? Ha tenido en cuenta cosas que yo ni siquiera había pensado…

«No me extraña», estuve a punto de contestar, pero en su lugar le dije:

—Entonces, ¿cuál es el plan del señor Holmes?

—Mírelo usted mismo —dijo.

Llegamos a otro de esos portones acorazados, idéntico al de la entrada al Aula 14. Pero este no llevaba inscripción alguna.

MacDare sacó las consabidas llaves y abrió la cerradura.

El gigante comenzó a levantarse con un ensordecedor rugido de motores que resonó por toda la caverna subterránea. En el techo había una gigantesca placa de metal que se desplazó automáticamente, pues debía de estar encajada en rieles de hierro con rodamientos engrasados. La luz del atardecer iluminó esta especie de astillero ciclópeo al que MacDare me había traído. Los andamios cayeron ruidosamente cuando los peludos brazos se movieron; las palmas de las manos se apoyaron en el suelo y las paredes retumbaron. El estruendo de los chirridos y los crujidos de los mecanismos hidráulicos y neumáticos me obligaron a taparme los oídos cuando sus rodillas se flexionaron, y la gran cabeza miró a ambos lados del hangar, como si buscara inspeccionarnos a nosotros, pequeñas hormigas que mirábamos asombradas sin llegar a comprender la majestuosidad del coloso. Su boca estaba abierta y nos mostraba unos colmillos capaces de masticar a varios hombres juntos. Los ojos se encendieron como dos faros de luz, inmóviles, y nada escaparía a su atenta mirada. Y cuando se alzó, más de medio cuerpo salió al exterior de la base, y nosotros tuvimos que contentarnos con mirar aquellos pies desnudos cubiertos de vello. No sé qué habría hecho cualquier otro hombre, pero yo intenté recordar todas las oraciones que conocía. Y ninguna vino a mi mente, pues en mi fuero interno sabía que el titán se había alzado para salvarnos a todos.

—El juego ha empezado, Holmes.

Y esas fueron las primeras palabras que escuché decir a Mightech, el poderoso.

—¡Bravo, Watson! —dijo Sherlock Holmes, y rompió en aplausos. Y a continuación se dirigió a mí—: Vaya, Mercer, veo que el señor Jekyll ha regresado al mundo de los vivos… Pero ¿era realmente Jekyll?

—¿Qué? ¿Cómo lo… cómo sabe que Jekyll se ha despertado?

—Porque está usted aquí y no en el Aula 14 como habíamos convenido, ¿recuerda? Repito, Mercer, ¿seguía siendo Jekyll? Un chico rubio, alto, simpático, repleto de bondad…

—Sí, claro que sí —respondí.

Sherlock Holmes alzó una ceja y su sonrisa se esfumó. Me examinaba como si estuviera mirando un insecto a través de la lupa de aumento. No hice el más mínimo movimiento, aunque la verdad es que deseaba tirarme al suelo y quedarme dormido.

Pero el espectáculo que teníamos delante merecía la pena. Aquella descomunal criatura era una réplica casi exacta del autómata que me había vigilado durante un buen rato en la universidad. Pero si aquel medía seis pies y medio, este debía de levantar hasta cien pies del suelo cuando estaba erguido. Era un gorila de diez pisos de altura, perfectamente proporcionado, y estaba saliendo de aquel agujero por la gran trampilla metálica que se había abierto sobre su cabeza. No tuvo más que apoyar las manos en el exterior y auparse para quedar al aire libre.

A nuestro alrededor, las paredes de la caverna temblaron.

—Debemos salir de inmediato —dijo MacDare, que sonreía satisfecho—. No hemos podido comprobar los cálculos de nuestra gente, de modo que no hay forma de saber si los túneles aguantarán el peso de esa mole andante. Vengan por aquí —nos indicó.

Cuando el coronel nos había dicho que el proyecto del profesor Voight ocupaba la mayor parte de las instalaciones subterráneas de Camp Briton, no nos había engañado. Como he dicho, nos hallábamos en una caverna subterránea de cuyas dimensiones no puedo estar seguro… Eran tan grande como dos o tres campos de fútbol juntos, quizá más, quizá algo menos, y el techo estaba a una altura de unos treinta pies, calculé… Allí había montones de vigas de hierro, así como barras y láminas del mismo metal, fardos que contendrían vaya usted a saber qué, varias mesas de trabajo que me recordaron a las de los carpinteros, e incluso un pequeño edificio, apenas una caseta, donde supongo que Voight tendría su despacho.

Junto a dicha caseta había una puerta enorme con una rampa, y supongo que era por ahí por donde transportaban el material hasta abajo, pues el suelo estaba manchado de grasa y aceite de vehículos, así como de estiércol de caballo. Por dicha rampa nos llevó MacDare mientras escuchábamos los pisotones de Mightech por encima de nuestras cabezas.

—¿Y este era su plan, señor Holmes? —le pregunté.

—Le pedí a Watson que comprobara la salud del señor Jekyll y que, en cuanto pudiera, buscara este lugar, el laboratorio de Voight. Le expliqué lo que aquí encontraría y le encomendé la misión de explicarle la situación al profesor y de encargarse personalmente de supervisar las «labores de limpieza». Es Watson quien ha hablado por boca del titán, ¿sabe? Está a bordo con Voight y su amigo el cazador.

—Pero usted no podía saber que esa cosa enorme existía… —dije yo.

—Usted mismo me habló del profesor Voight —dijo el detective—. Debo admitir que hizo justicia a lo que el profesor había dicho: El autómata que usted vio en la universidad era un prototipo, ¿verdad? Eso es lo que usted oyó decir a Voight.

—Así es, pero…

—Y que el prototipo, y solo el prototipo, se manejaba con un «emisor de ondas a distancia", ¿verdad? Y también, que el pequeño Mightech estaba recubierto con pieles de auténticos monos, pero que para "el grande» habían utilizado imitaciones plásticas, ¿no es así?

—Sí, eso dijo Voight.

—Si el autómata grande no necesitaba un control a distancia es porque debía ser una máquina tripulada. ¿Cuan grande debía ser el proyecto de Voight para ocupar la mayor parte de las instalaciones del subsuelo? Ya lo ha visto usted: Es un verdadero gigante, un arma formidable.

—Sí, lo hemos visto —dije yo—, ¿pero qué va a hacer ese cacharro contra los zombis? ¿Aplastarlos?

—Algo así debió pensar el señor Holmes —intervino MacDare—. Pero Mightech puede hacer algo incluso mejor que machacarlos para que mis hombres los recojan con palas.

—¿El qué? —pregunté.

MacDare me pasó una mano por el hombro y dijo:

—Se los va a comer.

El exterior de Camp Briton era el escenario de un apocalipsis. Sherlock Holmes, MacDare y servidor nos quedamos en la puerta de acceso (o de salida, desde mi punto de vista) a la cueva de Mightech. Y sí, el coronel tenía razón: Parecía que el suelo fuera a hundirse bajo nuestros pies.

Desde nuestra posición podíamos ver la entrada al cuartel general de la base, que estaba sitiada por los muertos vivientes. Del interior del edificio seguían saliendo inútiles disparos que procedían de las ventanas del primer piso. Pero los zombis tenían problemas más graves:

Seth Pride estaba allí, sobre un montón de cuerpos que seguían moviéndose y aullando, armado ahora con dos sables que había recogido de los caídos en combate, y estaba dedicado en cuerpo y alma a cortar cabezas, brazos y piernas de los monstruos. La piedra zolteca funcionaba a la perfección, pues los zombis no se le acercaban, pero él los empujaba sobre su pila de trofeos vivientes y los ensartaba una y otra vez, con tal furia que producía pavor. Su rostro, su estrambótico traje negro, sus manos, todo él estaba empapado en el líquido parduzco que los gritones morphies tenían por sangre.

Lewis Crandle también estaba haciendo de las suyas, pues no lo había visto con Holmes y MacDare: Al parecer, se había aprovisionado de una buena cantidad de carga eléctrica, y aunque yo no lo podía ver, de vez en cuando me percataba de que algún zombi que la estaba emprendiendo a cabezazos contra la puerta principal del cuartel se detenía en seco y empezaba a soltar humo por las orejas… y acababa envuelto en llamas. Incluso llegué a ver cómo la mano de hierro de Crandle se hundía en la boca dentada del torso de uno de esos zombis más «veteranos», y solo entonces soltaba la fatal descarga.

Luego, claro, estaban los títeres enanos de Hampelmann, armados con revólveres, espadas y fusiles, obligando a las criaturas a permanecer dentro de Camp Briton. Uno de los muñecos parecía construido con algún tipo de caucho muy elástico, y envolvía con sus extremidades a los zombis que intentaban saltar la alambrada y los arrastraba de vuelta al patio, donde una marioneta vestida como un Lucifer enano (con tridente y todo) y un negrito de ojos relucientes armado con una cuchilla de carnicero los mutilaban. Los otros juguetes andantes participaban de la carnicería con esas siniestras e inmóviles sonrisas pintadas en sus rostros de diversos colores. Del hombre que movía los hilos no tuve noticia, pero supuse que debía encontrarse en algún lugar del primer piso del cuartel, a salvo.

Y Mightech, el poderoso Mightech, realizaba su escalofriante labor de forma metódica, y con su imponente tamaño y presencia robaba el poco protagonismo que pudiera tener el resto de los contendientes. A cada paso que daba, el mundo entero parecía temblar. Con una sola de sus manos podía coger cuatro o cinco zombis, y para mi horror, se los echaba a la boca… Me pregunté qué sucedería si tal máquina de destrucción cayera en malas manos y me dije que lo mejor sería no pensar en esa posibilidad. Mightech daba vueltas alrededor del cuartel y atrapaba con sus manos a las criaturas que procuraban huir. De cuando en cuando buscaba la pila de cuerpos de Seth Pride y la limpiaba de un terrible bocado, y en otros momentos, cuando uno de los morphies lograba escapar de las garras de ese improvisado ejército de monstruos —pues monstruos eran nuestros aliados, tal y como había preconizado el señor Holmes—, Mightech salía de Camp Briton, lo aplastaba con la palma de su mano y después ingería los restos triturados.

—Se los está comiendo de verdad —dije yo con la voz algo entrecortada.

—No del todo, señor Mercer —dijo MacDare—. El torso de Mightech está hueco, y hay una gran celda ahí adentro, con capacidad para muchos, muchos prisioneros.

—¿Los han encerrado? —pregunté.

—El fondo de la prisión se ha eliminado —me explicó Sherlock Holmes, que observaba todo aquello con expresión pensativa. Era como un general supervisando la victoria definitiva sobre un oponente claramente inferior—. Los zombis caen directamente a las calderas que mueven los motores. En realidad, Mightech sí se los está comiendo, pues ahora mismo funciona gracias a la combustión de esos cuerpos. Y al verlo así, uno diría que incluso disfruta saciando su apetito, ¿verdad?

A través de los altavoces de Mightech se escuchaba la voz del doctor Watson, que soltaba algún improperio contra las criaturas, o le daba ánimo a los soldados sitiados. Seguro que todo el tiempo estaba dando órdenes al profesor Voight y a Dirk Manson, allá arriba, en la cabeza del poderoso.

Y estoy convencido de que el viejo doctor se lo estaba pasando en grande. Aquello era mucho mejor que Maiwand, vaya si no.

Recuerdo que Lewis Crandle vino al punto estratégicamente seguro donde me encontraba con el jefe de Camp Briton y con Sherlock Holmes, en el momento en que su invisibilidad comenzó a desaparecer. Y recuerdo ver cómo se abría la puerta del cuartel de la base, y cómo salieron de allí los soldados supervivientes, abatidos por la pérdida de la mayor parte de sus compañeros, pero también contentos de haber conservado la vida. Recuerdo que Hampelmann también salió del edificio y se llevó a sus sangrientos títeres de vuelta al cuartel, y recuerdo la inexpresiva mirada de Sherlock Holmes cuando vio cómo Mightech el poderoso se alejaba en dirección a Foggerby, y luego en dirección contraria, hacia Acorn Village, en busca de zombis fugitivos. Recuerdo que Bernard Barker apareció por el otro lado de la alambrada y nos llamó, y nos dijo que había estado subido a un árbol, y que ya se encontraba mejor del estómago, gracias, pero que qué demonios había sucedido allí, y qué era ese mono gigante que había estado a punto de pisarlo. Recuerdo haber visto, como en un sueño, a Seth Pride trepando por la pared hasta el tejado del cuartel, como siempre, como una maldita araña, y recuerdo que allá arriba había dos figuras humanas que me saludaron con las manos, y creo que eran Dion Yorick y el profesor Maple, pero no lo podría jurar. Recuerdo ver el helicoche despegando hacia un cielo que ya estaba empezando a oscurecerse con nubes de tormenta, y una silueta humana que emitía un levísimo halo de color azul turquesa y que se enganchaba a una de las patas del aparato y volaba con Pride y sus hombres, adonde quiera que fueran. Recuerdo que yo me senté en el suelo, que Sherlock Holmes y el coronel MacDare ya no estaban allí conmigo, pues se habían ido a supervisar la recogida de restos.

Y creo que me quedé dormido allí, en medio del caos, rodeado de asustados hombres de uniforme que celebraban no sé qué victoria, y el olor de la carne quemada debió de llenar mis fosas nasales y a mí me importó un pimiento; sí, creo que me dormí, y creo que por eso no lo recuerdo demasiado bien.

XVIII

EPÍLOGO

Pasé dos días enteros en la cama de Myrtelle, de la mañana a la noche, e incluso conseguí que mi amiga me sirviera las comidas allí. No le había contado dónde había estado ni qué había sucedido. Sherlock Holmes y el coronel MacDare me pidieron que guardara silencio por el momento, pero no tenían por qué haberse molestado, pues yo no pensaba hablar con nadie de ese asunto: Nadie me habría creído.

El tercer día después del apocalipsis en Camp Briton, un soldado entró en el burdel de Myrtelle, subió a la habitación y me entregó un sobre en mano. En el interior había una carta muy breve, donde por una parte se me agradecían los servicios prestados a la patria, y en nombre del Rey y de todo el Gobierno me felicitaban calurosamente, y por otra parte me sugerían no mencionar dichos servicios en modo alguno, lo que era una evidente amenaza.

La carta estaba firmada por Mycroft Holmes, y aunque en el remite figuraba el Club Diógenes y una dirección de Pall Mall, el lacre que cerraba el sobre llevaba el sello de Whitehall.

Rompí el papel en mil pedazos, y habría hecho todo lo posible por olvidarme de esa terrible experiencia si el señor Sherlock Holmes no me hubiera enviado una de sus sucintas notas una semana después:

«Venga a Baker Street. Honorarios pendientes. Quizá un último trabajo. S.H.»

De modo que volví a ponerme la ropa de faena y salí a la calle.

En Camford apenas había intercambiado una palabra con el señor Holmes, pues cuando regresamos a Chequers para tomar un bocado, yo estaba todavía medio dormido, y fueron Barker y Watson los que se pusieron a charlar como cotorras. Por su parte, Sherlock Holmes había permanecido en silencio, creo que, como yo, en estado de sopor. Y al regreso a Londres en tren, el viaje fue igualmente tranquilo, pues solo se escuchaban las maldiciones de Barker contra Seth Pride y su gente, y los comentarios de Watson acerca de lo satisfactoria que había sido la experiencia de dirigir al colosal gorila de hierro, aun a pesar de todos los horrores que habíamos visto.

Ahora, al llamar a la puerta del 221 de Baker Street, me preguntaba si mi patrón solo deseaba liquidar nuestras cuentas pendientes, o si por el contrario quería algo más de mí. Hacía mucho frío en la calle, y justo cuando la puerta se abrió, un carro se detuvo enfrente de la casa.

—Buenos días, Mercer.

Curiosamente, fue el mismo Sherlock Holmes quien me abrió su casa y no el botones, con quien, recordé, aún tenía algún trato entre manos.

—Billy me ha dicho que no quiere abrirle a usted, pues tiene miedo de que vuelva a engañarlo —me dijo el señor Holmes—. Y le creo.

—Son cosas de niños —dije yo.

—Acompáñeme, por favor.

El vestíbulo estaba repleto de bultos, baúles y maletas, y tuve que saltar por encima para seguir a Sherlock Holmes hasta las escaleras.

Subimos al primer piso, donde el detective tenía sus habitaciones, y cuando pasamos al salón me encontré con que todos los libros de consulta, los licores, la mesa con los productos químicos, los índices, la babucha persa, el retrato del general Gordon, todo había desaparecido. Sobre la repisa de la chimenea había un sobre clavado con una navaja, y el señor Holmes lo cogió y me lo entregó.

—Esto es lo que le adeudo por sus servicios, señor Mercer —me dijo.

Abrí, y allí adentro había un buen aguinaldo.

—Pero usted no debe de haber cobrado ni una libra por este último caso —le dije—. Actuaba a petición de Barker, que tampoco ha obtenido beneficios.

—En efecto. Pero el señor Barker ahora tiene todo Londres para él y no le va a faltar trabajo en esta época tan extraña que nos toca vivir. Y usted, amigo Mercer, no trabaja gratis. Tómelo con mi bendición.

Asentí y me guardé el dinero en el bolsillo del abrigo.

—¿Recibió usted la carta de Mycroft? —preguntó como quien no quiere la cosa.

—Sí.

—Ya ha visto que mi hermano puede ser sutil cuando lo desea…

—No tanto como usted, señor Holmes.

Sonrió.

—Ya —dijo—. Pero no creo que la prohibición de mencionar los hechos acaecidos en Camp Briton me incluyan a mí. ¿Hay algo que desee saber al respecto?

Lo pensé durante unos segundos y dije:

—En realidad, no.

—¿Ni siquiera le gustaría conocer el misterioso destino del señor Timothy Jekyll?

—Lo dejé al cuidado de…

—Ya, ya me lo dijo en su momento. Pero la señorita Alice Morphy apareció justo donde usted la había dejado… muerta, por cierto, y en un estado bastante lamentable.

Lo más parecido que he visto en mi vida es el cadáver de Marie Kelly.

—Yo no…

—Lo sé, Mercer. Usted no lo hizo, por supuesto. Y Jekyll ha desaparecido… aunque no del todo. Me han llegado noticias de un caballero que ha realizado alguna proeza especialmente insólita en París, un individuo joven y rubio que lucía una extravagante joya… Además, el señor Pride me escribió desde Escocia para decirme que en el trayecto de vuelta a su hogar llevaba un polizón a bordo. Se trataba de alguien llamado Hyde, Jackson Hyde. Y por desgracia, logró arrebatarle la piedra zolteca a Pride. ¿Es usted capaz de unir los puntos y ver el dibujo completo, señor Mercer? Claro que sí.

—Entonces…

—Prefiero dejar estar el asunto de Jekyll, y sobre todo, olvidar lo que sucediera realmente en el Aula 14 cuando usted dejó solos al joven y a Alice Morphy. Me hago una idea, y no deseo conocer los detalles. Y a fin de cuentas, fui yo quien le pidió a usted que se quedara con ellos, ¿no es así? Así que le ruego que no proteste.

—No lo haré… —Estaba claro: Me había pillado, pero por suerte, al jefe le daba igual… ¿O es que habría previsto lo que iba a suceder, y que yo, como buen cobarde, iba a permitir que ocurriera lo que ocurrió…? En cualquier caso, yo también quería cambiar de tema—. ¿Sabe usted qué sucederá con Camp Briton?

—Tuve una larga reunión con Mycroft y con sir Hilbert West —explicó—. Camp Briton ha sido esterilizado y seguirá adelante. Ya ve que se ha silenciado todo el asunto, incluso se han tomado medidas en Foggerby y Acorn Village para que sus habitantes piensen que ese asunto de un «mono gigante» es tan solo una alucinación colectiva… Por cierto, que el coronel MacGregor ya no estará al frente de la base.

—¿No?

—Vuelve al servicio activo. Sir Hilbert lo envió a un pueblecito llamado Midwich, donde tienen algún tipo de problema con unos niños… muy apropiado para una organización con un nombre tan infantil como el «Escuadrón de las sombras» ¿eh, Mercer? Y el profesor Voight y su amigo el cazador se marchan al centro de África, con la venia de Whitehall, por supuesto. Quieren llevarse a Mightech con ellos para realizar una investigación antropológica con una tribu especialmente conflictiva, los Araki, si no me equivoco.

Más aventuras para esa panda de chiflados, me dije. Que se las quedaran ellos.

Aún quedaba pendiente el tema de ese último trabajo para Sherlock Holmes. Llevaba toda la mañana recordando al misterioso «H. Lowenstein», que era el responsable último de todo este drama. Me temía que el nuevo caso fuera a desembocar en un largo viaje por Europa y más horrores, y así se lo hice saber.

—Ya no tenemos motivos para preocuparnos por Lowenstein, amigo Mercer. Sir Hilbert envió a uno de sus agentes a Praga, y por lo que Mycroft me ha dicho, es un caso resuelto. Así que después de todo, no tendré unas palabras con ese caballero bohemio.

—Pero es un asunto muy delicado y…

—Mandaron a Crandle, Mercer. No creo que Lowenstein haya sobrevivido.

—Comprendo, señor Holmes. En ese caso, ¿en qué puedo ayudarle? ¿Cuál es ese último trabajo? ¿Algún cliente importante y de última hora?

—Vamos —dijo, y descendimos las escaleras—. Watson no está disponible; después de lo de la otra semana, su mujer le ha prohibido verme durante un mes. ¿Qué le parece esa arpía?

Me encogí de hombros.

—Así que, mal que le pese, Mercer, es usted mi último recurso —dijo.

—¿Y bien?

—Eche un vistazo a su alrededor. El vestíbulo. Las maletas. Los bultos.

—No comprendo…

—Señor Mercer, ¿me ayudará usted a realizar la mudanza hasta Fulworth? Está a cinco millas de Eastbourne, en los Sussex Downs, y se lo compensaré debidamente. Tengo billetes para los dos, y el tren sale dentro de dos horas. ¿Cree que nos dará tiempo a cargar todas mis pertenencias en ese carro, amigo mío?

Entonces me dije que el mundo no solo iba a perder a su mejor detective, sino también a uno de sus mejores hombres.

FIN