Contenido

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Prólogo

Capítulo 1  El desierto

Capítulo 2  La vaca

Capítulo 3  Limpieza de Estado

Capítulo 4  Los escarabajos

Capítulo 5  Nueces y vómitos

Capítulo 6  La prisionera

Capítulo 7  El otro enemigo

Capítulo 8  La caravana

Capítulo 9  Convivencia

Capítulo 10  El Consejo Real

Capítulo 11  La infiltración

Capítulo 12  La casa de los susurros

Capítulo 13  Cargas y responsabilidades

Epílogo

Nota del autor

Mapa

Prólogo

Val’Monde, Año 563.

Paul solo pensaba en una cosa: en ella. Más que nunca. Aquel sería el día más feliz de su vida. Ambos lo recordarían siempre, así que no había margen de error. Todo tenía que salir a la perfección. Él ya había hecho su parte.

El hombre del espejo lo miraba con ojos de color aceituna y una expresión confiada y jovial en ese inmaculado rostro oblongo de tez oscura. Su largo cabello negro estaba recogido, sin un solo pelo fuera de sitio. Se mesó la barba, evaluando si de veras se la habían recortado perfectamente o si quedaba algún pelillo fuera de lugar. Le habían hecho un diminuto corte debajo de la mandíbula. Maldijo en silencio a su barbero. Siempre había algo que le impedía alcanzar la perfección. Exhaló un suspiro, de esos que expulsan los nervios.

Llevaba unos zapatos blancos con pequeños adornos de lapislázuli e hilo de oro. Su camisa blanca se le ceñía al cuerpo perfectamente, con mangas acuchilladas en seda amarilla y rematadas en los puños con encajes de Val’Havre. El pantalón era sencillo, blanco y liso, pero sabía que valía más que algunas casas de la Orilla Fangosa. El cinturón, de hecho, tenía incrustadas más joyas que el mismísimo tesoro maldito de Bonnet.

Oyó que la puerta se abría y vio en el espejo como su amigo Charles entraba en sus aposentos.

– ¡Pero qué elegante está mi futuro emperador de la arena! ¡Paul Val’Dore!

– Los tiempos del imperio quedaron muy atrás, Charles. Pero gracias. Hoy es probablemente el día más importante de mi vida, ¿sabes?

– No me digas… ¿Una boda y una coronación? Pocos habrán tenido el honor de vivir días tan repletos de felicidad, creo yo.

– Lo sé –dejó de mirarse en el espejo y se dio la vuelta para mirar a su leal amigo–. Y no lo habría logrado sin ti. Significa mucho que estés a mi lado todavía hoy. Después de tantas guerras, tantas batallas, tantas…

– Ya sabes que puedes contar conmigo. Me salvaste la vida en la batalla del Vado Rojo, jamás podré saldar esa deuda.

– La has saldado sobradamente, mi fiel amigo.

Charles sonrió. Su mera presencia tenía un efecto tranquilizador en Paul. El saber que estaba ahí su amigo de infancia, su compañero de batallas, el único que realmente podía comprenderle, pues él también era descendiente de una de las familias más poderosas de Mohad. Los Val’Dargant.

– Mira –instó Charles, asomándose por la ventana–. Hacía mucho que no veía a tanta gente ahí. Nobles apiñándose como plebeyos. ¿Te lo puedes creer? –no esperó a que Paul respondiera–. Deben de estar impacientes. ¿Piensas hacerles esperar mucho más?

Paul se observó una vez más en el espejo. Sí, estaba perfecto, pero también nervioso. Paul Val’Dore, heredero de la familia más rica del Sur… ¿nervioso? No podía mostrarlo ahí fuera. No podía dar signos de nerviosismo. ¿Qué pensaría ella de su falta de control? Sabía exactamente lo que pensaría. Cerró los ojos e inspiró hondo. Y por fin se giró.

– Estoy listo. Vamos.

Ambos dejaron atrás los lujosos aposentos y oyeron el portazo que dio uno de los torpes centinelas.

La Fortaleza Flotante era un pedazo de castillo de piedra rosa, lutita y arenisca en medio del alargado lago Danesi. Sus cinco torreones hexagonales se alzaban como imponentes juncos titanescos nacidos de las profundidades. El conjunto de puentes, arquerías y túneles formaban un espléndido y ordenado laberinto. Sus altos muros brotaban de las aguas mansas y estaban tachonados de troneras que oteaban las cercanías con una leve nota de advertencia.

Lo más espectacular era sin duda la fina capa de agua que resbalaba por los muros sin cesar, volviéndolos resbaladizos e ignífugos, gracias al gigantesco acueducto que conectaba la Meseta Quebrada a la ciudad e irrigaba continuamente el castillo y el lago. Ese día, el adarve era un hervidero de guardias que iban y venían observándolo todo entre las curiosas almenas triangulares de dudosa utilidad.

Bajaron por la rampa hasta donde los aguardaba el séquito del futuro rey y su guardia cercana. Paul se detuvo un segundo para intercambiar abrazos con Antoine y Boris. También estaban los hombres de Charles. Luego saludó a su gente y continuó con su andar orgulloso hasta la entrada del patio, donde todo debería estar listo ya.

Descubrió que así era, y atravesó con satisfacción la larga alfombra carmesí hasta la elevación que se había decorado con oro, telas y gemas de lo más valiosas para la ocasión. Reconoció muchas caras, en especial las de su chambelán, Lord Galabon, que saludó sonriente. El Mariscal Santoro también estaba allí, siempre con ese porte regio y solemne. El Juez Supremo Dupont hablaba con el padre de su prometida, el duque Gerard Mont’Arbre, que dirigía hábilmente la ciudad costera de Val’Havre en nombre de la corona.

Un pequeño altar, donde descansaba un vasto libro abierto, esperaba a los prometidos. El Pontífice, con la típica toga azul celeste propia de la religión limerea, se inclinó para saludar a Paul. Lo único que lo diferenciaba de un simple y llano sacerdote era el solideo, un alto gorro de seda azul con un pento grabado al frente.

Paul se colocó a un lado del altar, donde se esperaba que lo hiciera, y Charles, que lo seguía como su sombra, quedó más al margen, apartándose del centro de atención y colocándose tras el entablillado y las cortinas, donde habían decidido que le correspondía.

– ¿Estáis listo, Excelencia? ¿Necesita repasar las palabras? –preguntó el Pontífice.

– Está todo bien. No les hagamos esperar más.

El clérigo asintió e hizo un gesto a un mayordomo, que a su vez hizo un gesto a otras personas que había desperdigadas por el patio. La música empezó a colmar el ambiente con una melodía alegre. La gente sonreía. Paul sonreía. Charles sonreía. Todo eran caras negras de felicidad. Se trataba de un día de celebración, un día histórico, de esos para enmarcar en los libros. Sus protagonistas pasarían a la posteridad. Y estar ahí para vivirlo era todo un honor y privilegio.

Los vientos y las percusiones se detuvieron para dejar que las cuerdas de un violín deleitaran a todos los presentes con unos rasgueos increíbles, produciendo un sonido dulce y meloso. En las bodas mohadís, la tradición quería que la prometida apareciera con el sonido del violín.

Dicho instrumento sonaba y la música se desplazaba por el aire libre como un ave, repartiendo maravillosas sensaciones en centenares de oídos. Ahí estaban todos los nobles de Mohad. Los representantes de los cuatro ducados, los más adinerados y poderosos, así como los de los más pequeños condados. Y los barones, por supuesto, surgidos de todos los rincones del territorio. Nadie se lo quería perder. Desde el duque de Fleuse hasta el barón de Petitlacq. Desde el marqués de Touloun hasta el conde de Etretas.

La expectación llegó a su máximo nivel cuando el violín sostuvo la última nota del solo. La sostuvo más de lo que mandaba la partitura, pues ninguna prometida aparecía para cruzar el patio por la larga alfombra carmesí. Nadie apareció.

Y la música se disolvió en el aire. Paul miró a su alrededor. Todos lo hacían, entre murmullos preocupados. Nadie entendía nada. ¿Dónde estaba Rose? ¿Por qué no se presentaba su prometida? ¿Habría preparado alguna sorpresa? No. Todo tenía que salir perfecto ese día, no había cabida para sorpresas. Y Rose no habría hecho algo así. Una punzada de inquietud recorrió su cuerpo de los pies a la cabeza. Algo iba mal.

– Algo va mal –le dijo al sacerdote.

Este asintió con un mohín que reflejaba su inquietud. Paul dirigió la mirada hacia atrás en busca de ayuda. Hacia Charles. Quizá su amigo supiera algo, pues a él no le estaba prohibido ver a la prometida el día de los esponsales.

– Tú la has visto hoy, ¿verdad, Charles?

Charles avanzó hacia el altar donde se encontraba su amigo. No parecía preocupado. De hecho, parecía que estaba… contento.

– Ya lo creo que sí. Estaba preciosa. No sabes cuanta pena me dio… manchar de rojo el tul de su precioso vestido blanco.

La sonrisa de su amigo se hizo más amplia, y en un abrir y cerrar de ojos, lo apresó por detrás, aprisionándole el cuello entre sus brazos a modo de tenaza.

– ¿Qu-qué? –balbuceó– ¿Qué significa…?

– Significa que no vas a ser rey, Paul.

Todo ocurrió muy deprisa. Unos guardias apuñalaron a otros. La sangre manchó el suelo del patio, que se empezó a cubrir del mismo color que la alfombra. La muchedumbre empezó a dispersarse, a correr en todas direcciones, a chocar, a caer, a gritar.

Pese a todo, a Paul no le importaba perder la corona. A Paul le preocupaba otra cosa, y en su cabeza solo cabía una pregunta. “¿Dónde está Rose?”. Notó un fuerte golpe en la cabeza y se derrumbó, devastado.

Traicionado.

Capítulo 1

El desierto

Desierto de Mohad, Año 563.

A Paul le temblaba la vista. O quizá lo que temblara fuera el cielo. Como si una columna de humo invisible agitara el paisaje. Un paisaje monótono, inmutable e interminable: el desierto de Mohad.

La arena y las rocas se extendían por doquier, como un océano de dunas salpicado de vez en cuando por formaciones de arenisca anaranjadas que resaltaban ante el intenso color azul de fondo. Paul no recordaba ni la forma ni el color de las nubes. Llevaba días sin verlas. Para más inri, el cansancio y la sed jugaban con su vista, haciéndole vislumbrar formas extrañas en la lejanía. ¿Salvadores? ¿Enemigos? ¿Monstruos? Daba igual, porque siempre desaparecían antes de que ellos pudieran llegar.

– ¡Agua! –exclamó Antoine, maravillado.

Los otros dos miraron en la dirección que señalaba, luego se miraron el uno al otro. Ninguno se alegró como Antoine. Parecían no estar de acuerdo. Parecían no ver el agua. Aquello ofuscó al más anciano.

– ¿No la veis? ¡Está ahí! –su voz sonaba apagada y gutural, y tenía que pararse para respirar entre frase y frase–. ¡Ahí delante! A media legua, más o menos… ¡Es azul!

– Ahí no hay nada, Antoine –explicó Boris con la decepción pintada en su rostro cadavérico.

Paul tampoco veía rastro alguno de agua. Se les había acabado hacía ya dos días y se la imaginaban discurriendo por entre las dunas, pero nunca los tres a la vez, por suerte.

En esa ocasión fue distinto. Todos estaban exhaustos, muertos de hambre y tragando la poca saliva rasposa que producían como si fuera agua. Habían llegado al punto de beber su propia orina. Antoine estaba raquítico y tenía los nervios a flor de piel. Al ver que lo tomaban por loco, el hombre corrió hacia aquel arroyo imaginario. Paul y Boris lo siguieron a paso mucho más lento, eso sí, para ahorrar la escasa energía que conservaban.

Llegaron al pie de la duna a la que Antoine se había encaramado para otear el horizonte. Tenía el rostro demacrado por la decepción y unas bolsas azuladas bajo los ojos que parecían estar a punto de estallar, como si estuvieran cargadas de lágrimas.

– Tranquilo, Antoine, encontraremos agua –trató de consolarlo Paul desde abajo.

El hombre se giró hacia ellos desde lo alto.

– No. No. No encontraremos… Nada…

Y se derrumbó. Quedó tendido sobre la arena, azotado por los pequeños granos que saltaban con las ráfagas de viento caliente. Subieron para espabilarlo de nuevo, pero no hubo suerte. No hubo forma de reanimarlo. Había muerto de inanición. Como no tenían fuerzas para enterrarlo, dejaron que la arena y el tiempo se encargaran de ello y reanudaron la marcha por el interminable mar de dunas.

Paul sentía un gran respeto por Antoine, pues siempre le había servido con lealtad y aconsejado con acierto. Sin embargo, su pérdida solo le provocó una ligera tristeza. Una piedra más para añadir a la montaña de desgracias que le habían ocurrido en las últimas semanas. Había perdido a sus padres, víctimas de un envenenamiento en su residencia de Costazul y dos semanas después su prometida había desaparecido en el día de sus esponsales, desaparición que, para más inri, había sido orquestada por su mejor amigo, Charles, que lo había traicionado y desterrado de su propia fortaleza para finalmente abandonarlo en el desierto más vasto y seco del continente.

A nivel estatal, aquello también había supuesto una pequeña revolución. Con la muerte de la pareja real, el equilibrio de poder se tambaleaba. Por eso la boda de Paul Val’Dore con Rose Mont’Arbre era tan importante, pues unía a las familias más ricas del Sur y del Norte del país otorgándoles así el trono, al que se accedía por estatus financiero, y no militar u hereditario como en otros territorios. Paul no paraba de darle vueltas al asunto. ¿Cómo había podido salir todo tan mal?

El trono lo ocupaban ahora las dos familias más ricas del Este y del Oeste, y para colmo quien se sentaba en el mullido sillón era su antaño mejor amigo, Charles Val’Dargant. Ese traidor que lo había repudiado y condenado a una muerte lenta en el desierto.

Había pasado de tenerlo todo a no tener absolutamente nada. De la ostentosa vida palaciega a la cruda realidad del desierto, donde hasta el más insignificante de los plebeyos tiene las mismas opciones de sobrevivir que el más rico de los reyes. En ese momento se dio cuenta de lo poco que valían todas sus posesiones. Un pensamiento iba cobrando fuerza con cada paso que daba: vendería todas sus casas, todos sus negocios, todas sus joyas por un solo vaso de agua. Sí, en ese momento, un vaso de agua valía más que una mina de oro.

El sol estaba terminando ya su descenso, indicando que llevaban mucho tiempo caminando. Cuando amaneciera de nuevo, podrían lamer las rocas y beber de la poca humedad que dejara el rocío. Quizá eso les permitiera vivir un día más, quizá no.

– ¿Qué es eso? –preguntó de pronto Boris, con la voz ronca.

– Parece… ¿Una vaca? –se oyó diciendo extrañado.

Un ápice de esperanza brotó desde lo más hondo de sus tripas. Un cosquilleo le recorrió el cuerpo. ¿Era el hambre? Sí, el hambre a punto de ser saciada.

– ¡Sí! ¡Es una vaca!

Por un segundo, Paul se preguntó qué demonios hacía una vaca tan sola, tumbada en lo alto de una duna perdida en mitad del desierto. Al no encontrar una respuesta coherente, se limitó a apartar la pregunta de su mente. ¿Para qué cuestionar la buena suerte?

Esa insensatez fue el inicio del que sería el más largo de sus tormentos y, sin duda alguna, el peor.

Capítulo 2

La vaca

Desierto de Mohad, Año 563.

El cielo nocturno estaba plagado de motas de luz. Estrellas. A Paul le gustaba pensar que en alguna de ellas estaban sus padres y su hermana mortinata. Su madre no quiso volver a tener hijos desde aquella experiencia, creyendo que estaba maldita, de modo que fue hijo único.

– Malditas vacas flacas –se quejó el último compañero que le quedaba.

Boris todavía tenía un pedazo de carne cruda en la mano y masticaba con fuerzas renovadas. Su boca y sus manos estaban ensangrentadas. Paul se miró las suyas y constató lo mismo. Le atizó una brutal sensación de repugnancia.

Se frotó las manos y luego las pasó por la arena intentando lavarlas. Se tumbó y siguió mirando las estrellas, con la cabeza apoyada sobre las sucias manos. Llevaba días sin lavarse el pelo. No tenía nada con qué recogérselo y el viento siempre estaba dispuesto a incordiarle  ¿Qué importaba mancharlo con algo de sangre y más arena? Era un buen sitio para dormir, como cualquier otro en ese vasto desierto que parecía no habitar nada ni nadie, aparte de escuálidos seres desterrados y solitarias vacas errantes. Cerró los ojos y se durmió, sediento, pero por fin con la tripa llena.

Rose le sonreía en la cama. Lo sentía. No hacía falta que abriera los ojos. Se conocía sus rasgos de memoria. Unos labios carnosos arqueándose y dejando entrever dientes de una blancura siempre tan inmaculada que contrastaban con su tez oscura. Casi podía sentir sus delicados dedos acariciándole en la nuca y por detrás de la oreja. Veía con gran nitidez el iris color turquesa de esos ojos que lo miraban con ternura mientras se hacía el dormido. Se sabía esa escena de memoria, y soñaba con ella todas las noches desde que había perdido a Rose. Desde que a él lo encarcelaron y posteriormente arrojaron al desierto.

Pero esa vez fue distinto. Rose empezó a darle suaves tortas en la mejilla para que se despertara. A Paul le gustaba fingir que dormía para que ella lo despertara con sus besos. Esos que tanto ansiaba. Pero los besos no llegaron y las tortas se hicieron más fuertes. Hasta el punto de hacer daño. ¿Qué demonios…?

Paul abrió los ojos. Todavía era de noche, pero la tenue luz de la aurora despuntando le permitió distinguir un feo rostro oscuro, con una fea cicatriz horizontal en la frente y esa fea sonrisa del típico idiota que se las da de superior. No estaba acostumbrado a que alguien fuera superior a él, pero en ese momento, cuando vio el sable curvo que colgaba de su cinturón, tuvo que admitir que hasta el gran Paul Val’Dore podía hallarse en situaciones de neta inferioridad. El hombre le tendió una mano para ayudarle a incorporarse.

Se sentía cansado y tenía los músculos entumecidos. No habría dormido demasiado. Buscó a Boris a su alrededor y lo encontró erguido hablando con otros dos hombres vestidos igual que el primero: una túnica holgada ceñida con un cinturón o una especie de talabarte del que colgaba el alfanje típico de los rebeldes. Escarabajos. Aquello podía ser una suerte o una desgracia. Todo dependería de lo que dijeran a continuación.

– ¿Os habéis comido a vuestro amigo?

Desde luego, eso no era lo que esperaba oír. La pregunta le pilló de improviso. Tanto que ni siquiera la entendió.

– ¿Qué? –logró balbucear antes de ponerse a toser.

Cada vez que hablaba, la voz le rascaba en la garganta. El tipo que tenía enfrente le ofreció una cantimplora. Paul odiaba a los escarabajos, pero un hombre en el desierto debe aceptar el agua que se le ofrece. Y en ese preciso momento, si se lo hubiera pedido incluso le habría cambiado su palacio en el lago Danesi por esa cantimplora.

– Bebe todo lo que quieras, tenemos más en los camellos.

Paul bebió hasta la saciedad. Se atragantó, pero no le dio la menor importancia. Sintió que revivía. De pronto, sus ojos veían mejor. Su nariz olía mejor. Sus manos agarraban mejor. Sus oídos escuchaban mejor. El agua le supo a gloria. El sabor de la vida.

– Gracias –se oyó decir.

El escarabajo asintió, y luego repitió la pregunta, adoptando un gesto más serio.

– ¿Os habéis comido a vuestro amigo?

Paul miró a su alrededor otra vez. Boris parecía tan confuso como él, pero estaba mucho más alborotado. Hacía aspavientos en todas direcciones, como intentando justificarse de algo. Luego recordó a la vaca. Le resultó algo tan inverosímil que tuvo que retener las ganas de echarse a reír. ¿Qué iba a hacer una vaca allí? Y entonces, al buscarla a su lado, encontró un cuerpo destrozado, pero con la cabeza intacta: Antoine.

Sus piernas empezaron a temblar. Sus renovadas fuerzas desaparecieron de golpe y fueron reemplazadas por un creciente malestar. Una oleada de nauseas muy intensas se abrió camino por su esófago y, momentos después ya estaba vomitando trozos de carne. ¿Dónde demonios estaba la vaca? ¿Qué clase de carne era esa?

– Eso no bastará –se limitó a decir el escarabajo de la cicatriz en la frente, mientras negaba con la cabeza y un rictus de desagrado–. Habéis despertado al surka.

Surkas. Todo el mundo conocía las historias. Historias de miedo que se contaban a los niños pequeños junto a la lumbre. Historias que habían ido contándose de generación en generación, deformándose y adquiriendo nuevos matices y versiones. Todas tenían una cosa en común: comer carne humana despertaba a su demonio, que abandonaba el cuerpo del muerto para atormentar al vivo.

Aunque Paul no creía en esas historias, no pudo reprimir un escalofrío, pero desechó la superstición. No obstante, estaba totalmente trastocado por lo que había hecho sin darse cuenta. Por haberse comido a su amigo y servidor creyendo que era una vaca. ¿Cómo había pasado? ¿Cómo había podido ocurrir?

– El desierto no trata bien a los sedientos –dijo otro de los escarabajos, que se acercaba con una sonrisa aviesa dejando ver unos dientes manchados de rojos. Estaba mascando algo–. ¿Qué hacemos con ellos?

– Nos los llevamos, la jefa decidirá –repuso el de la cicatriz en la frente.

– Son peligrosos –se opuso el otro.

– La jefa decidirá si lo son.

A Paul le entraron ganas de reír. ¿Peligrosos? Apenas lograba dar dos pasos de frente sin tambalearse. Escupió un último gargajo de bilis y se limpió la boca con el dorso de la mano, donde no había tanta sangre. Suspiró. No importaba. De momento seguirían vivos.

Capítulo 3

Limpieza de Estado

Val’Monde, Año 563.

El cielo grisáceo irradiaba una luz tenue que se filtraba por los grandes ventanales de la torre oeste y horadaba de manchas claras la extensa alfombra blanca. La sala del consejo era amplia y luminosa, pero esa tarde, algo frío y afilado flotaba en el ambiente. Los silencios eran más pesados y prolongados, y se clavaban en ellos como filos mortales.

Charles oteaba la ciudad desde su privilegiada posición: las alturas de su recién adquirida fortaleza en medio del lago Danesi. La ciudad de Val’Monde se extendía desde la orilla hasta donde alcanzaba la vista. Las primeras hileras de casas eran las más vistosas y mejor ordenadas y, a medida que uno se alejaba del agua, los barrios se hacían más grotescos y abigarrados, con un mosaico de tejados de todas las formas y colores.

Varios edificios despuntaban por lo alto, como la Torre del Aura o la Gran Catedral. Otros se diferenciaban por lo ancho, como el alargado cubículo rodeado de árboles al que jamás había entrado, el Archivo de los Tiempos, o más a lo lejos y apartada de todo, la Casa de los Susurros. Más allá de los gruesos muros de la ciudad, los arrabales aparecían más uniformes y del color monótono de la arcilla. Y si uno giraba la cabeza hacia el este se podía divisar la Orilla Fangosa. Pero Charles nunca se dignaba a mirar hacia allí.

¿Cómo ganarse el favor de gente tan dispar? ¿Cómo complacer al herrero que vive de las batallas y al granjero que lo pierde todo en ellas? ¿Cómo acabar con el hambre en los arrabales y mantener los extravagantes banquetes de la nobleza? ¿Cómo…?

– Excelencia… –se atrevió a decir uno de los presentes.

Aquel vejestorio había interrumpido sus profundas cavilaciones. ¡Cuánto odiaba eso! Semejante atrevimiento no quedaría impune. Pero se esforzó por dibujar una sonrisa antes de girarse hacia la mesa donde aguardaban sentados los consejeros.

– Perdonad, estaba… pensando. Es agotador. ¿No os parece? Al fin y al cabo, es vuestro trabajo. Pensar –hizo una breve pausa que usó para mesarse los cuatro pelos de su perilla–. Pensar en nombre del rey. ¿No es así?

– Desde luego, Alteza, siempre ha sido así. Estamos al servicio de Mohad desde la desgraciada secesión de Mareas Rotas y la muerte del último emperador.

– Desde la vuelta a la monarquía –puntualizó otro.

– ¡Exacto! ¿Y qué es lo que habéis hecho por Mohad desde entonces? –preguntó Charles.

– Nosotros…

– Si me permitís –cortó el nuevo monarca–, y doy por hecho que lo hacéis, responderé yo mismo a esa pregunta, puesto que en eso consiste la retórica –fulminó a todos los presentes con la mirada–. En mi real opinión, poco. Muy poco. Por no decir nada. Nada bueno, desde luego. Vos mismo hablabais de la desgraciada secesión de Mareas Rotas, Lord Galabon. Pues bien, ¿qué habéis hecho al respecto en estos últimos cuarenta años? ¡Ni un mísero intento por recuperar lo que siempre fue nuestro! ¡Sois el puto chambelán! ¡Miraos! ¿¡Es que no os queda orgullo!? ¡¿Cuánto tiempo pensabais permitir que esos condenados pescadores y cagrejeros se rieran de nosotros?!

El silencio volvió a la sala por un instante, tensó y cortante, e hizo que los cuatro hombres que se sentaban alrededor de la mesa sobre los mullidos sillares de ébano se pusieran a temblar. Tenían razones para temer, si no por sus vidas, al menos por sus puestos.

– Nuestros consejos no siempre son aceptados por el…

– ¡Callad! –gritó Charles, irritado–. Precisamente por eso estoy aquí. Porque el rey que venía a asentar su glorioso culo en el trono habría llevado a Mohad a la ruina. Y lo sé mejor que nadie. ¿Qué es lo que queda de nuestro noble imperio? ¡Perdimos los Mil Reinos y no hicimos nada! ¡Perdimos Mareas Rotas y nos quedamos de brazos cruzados! ¡Dareniel nos disputa la Bahía de los Susurros y ni siquiera alzamos la voz! ¡Y mierda, solo es cuestión de tiempo que el maldito emperador suná decida invadir nuestras tierras al otro lado del desierto! ¡Porque eso es todo lo que nos queda, un maldito desierto, tan enorme como inútil!

– Alteza, Mareas Rotas es una tierra extraña e inestable donde nuestras tropas no son bienvenidas. Por no hablar del amasijo de islas aisladas donde los locales se refugian con facilidad, y desde donde les es extremadamente sencillo hundir nuestros barcos. Recuperar Mareas Rotas nos costaría todo el ejercito real, y después no tendríamos con qué defender tan vasto territorio. Como bien habéis dicho, las amenazas de Dareniel en el norte y Suna al oeste no nos han permitido gozar de suficiente…

– ¡De suficiente coraje! ¿Es que os cortaron los huevos al nacer, Mariscal Santoro? –Charles creyó oír una risita al otro lado de la mesa y se giró bruscamente–. ¿Cree que es un buen momento para reírse, Juez Dupont? ¿Acaso cree que el fracaso militar oculta el suyo? ¿Cree que no ha causado suficiente destrozo en esta ciudad con sus palabras en favor de la ética y los valores? ¿Acaso sus valores han acabado con los contrabandistas? ¿Y qué me dice del tráfico de lagrimazul? ¿Acaso habéis limpiado las rutas comerciales de esos malditos escarabajos? ¡Vuestra justicia no funciona! ¡Nuestras mazmorras están vacías! ¿Cómo es posible, con tanto criminal rondando por las calles?

– Alteza, en nombre de Limeres os pido por favor que entréis en razón y os calméis para…

– ¿Que me calme? –el rey, aunque con los ojos abiertos como platos en un rostro incrédulo, pareció escuchar el consejo y respiró hondo–. Muy bien, Pontífice. Dígame, ¿qué haría nuestro Dios con este atajo de inútiles?

– La religión limerea predica el perdón de manera incansable, Alteza. Todos los aquí presentes somos conscientes de lo delicado de la situación. Los… cambios… a la cabeza del Estado son… delicados. Es comprensible que desconfiéis de quienes sirvieron a vuestros antecesores pero…

– Ya me habéis dicho todo lo que tenía que oír –el monarca se alejó de la negra mesa y se dirigió hacia la puerta doble, dando la espalda a los cuatro consejeros–. Para predicar el perdón, debe haber algo que perdonar.

Nada más decir eso, abrió la puerta y entraron varios guardias con armaduras relucientes y espadas desenvainadas.

– Al Pontífice no, Richard.

El Juez Dupont se levantó apresuradamente y buscó una salida, comprendiendo lo que aquello significaba. Lord Galabon, el chambelán, siguió su ejemplo pero en la otra dirección. Los guardias, rodearon la mesa sin prisa alguna, ignorando las súplicas del Pontífice que pedía piedad de pie pero sin moverse.

Richard, el corpulento guardia que había entrado el primero, atravesó el pecho del Juez con su sable. Dupont barbotó un sonido ininteligible, exhaló un aliento sin vida y cayó desmadejado, manchando de rojo la impoluta alfombra de plumas de avestruz. Dos guardias llegaron hasta la esquina en donde se hallaba Lord Galabon. Cuando vio que no había otra escapatoria, se dio la vuelta y dio una fuerte patada al ventanal, seguramente con intención de saltar al lago desde lo alto de la torre. No obstante, el cristal resistió perfectamente, y el chambelán pareció resentirse en el pie. Se giró con expresión gallarda, dispuesto a dar la cara finalmente, pero su expresión orgullosa desapareció nada más ver los filos que tenía delante.

– Por favor, Alteza…

Se oyó el sonido apagado del metal entrando en la carne, y a continuación los últimos estertores del hombre que se apaga.

El Mariscal Santoro se había quedado en su sitio sin moverse, dispuesto a afrontar el terrible destino que le esperaba con honor.

Charles lo miró a los ojos mientras Richard se le acercaba por el costado.

– Parece que me he equivocado con vos, Mariscal. Al fin y al cabo, tenéis más huevos que los otros dos.

– Cometéis un grave error, Majestad. Lo último que necesita Mohad es un rey loco.

Charles negó lentamente con la cabeza.

– Oh, desde luego que me equivocaba. Os atrevéis a llamar loco a un rey… loco. ¿Sabéis lo arriesgado que es eso? –otro silencio rasgó el ambiente–. Bueno, estáis a punto de saberlo. Me habéis convencido, no os mataré hoy. Pero lo haré.

Hizo un gesto con la mano y ordenó a los guardias que retiraran los dos cuerpos sin vida y se llevaran al Mariscal. El Pontífice estaba horrorizado, pero Charles se limitó a ignorar sus balbuceantes palabras.

– ¿Lo veis? Ahora ya hay algo que perdonar. En nombre de Limeres, Pontifice, predicad el perdón. Aplicaos el cuento a vos mismo.

– Esto… Esto no funciona así…

– Por supuesto que sí –obvió Charles–. No os preocupéis, Pontífice, enseguida llegarán mis nuevos consejeros para ponernos manos a la obra. Hay muchas cosas de que hablar. La agricultura y la pesca, las dichosas sequías, las arcas del tesoro, los impuestos, el Ejército Real y las levas, la seguridad del pueblo, la salud de nuestros ciudadanos, la administración de la justicia, las obras públicas… También trataremos el asunto religioso, si os place –pero el Pontífice no parecía estar por la labor. Tenía los ojos enrojecidos y resaltaban en las bolsas oscuras y arrugadas que había bajo ellos–. Me entristece veros así, pero espero que sepáis perdonarme por esto que me he visto obligado a hacer. No es nada personal, se trata del interés nacional.

– El perdón no salvará a vuestra alma si no hay arrepentimiento en ella –declaró, seca y llanamente la máxima autoridad en materia religiosa.

– No tenía más remedio. ¿Cómo voy a arrepentirme? En la política no hay perdón que valga, Pontífice, pues en ella abundan las puñaladas por la espalda –le dedicó una perfecta sonrisa de lo más forzada y empalagosa–. ¡Venga, alegrad esa cara! Tenemos que recomponer este reino. ¡Y convertirlo de nuevo en el imperio que fue!

Capítulo 4

Los escarabajos

Desierto de Mohad, Año 563.

A plena luz del día los escarabajos parecían más alegres y paradójicamente, más oscuros. Su tez era más negra que la del típico mohadí de ciudad. Sus rasgos más duros y salvajes. Y a pesar de ello, sus sonrisas parecían más sinceras que las de la gente de Val’Monde, la capital. Era algo curioso, después de todo, eran la misma gente, ladrones y bandidos que habían sido desterrados o que simplemente habían decidido probar suerte en el mar de arena, pues allí no había guardias.

Tampoco parecía que el calor les afectara en absoluto, bromeaban entre ellos mientras los camellos avanzaban sin prisa ni ganas. De vez en cuando, alguno se levantaba en su montura para estirarse o rascarse las posaderas. No habían parado ni un segundo desde que salieran con las primeras luces.

– No parecéis ladrones –dijo uno de los escarabajos, el más alto y robusto, que llevaba un turbante verde oscuro sobre la cabeza.

– Ni asesinos –añadió otro, de turbante morado.

Paul se dio cuenta de que era el centro de todas las miradas. Apenas le habían dirigido la palabra durante el viaje y le extrañó que por fin se dirigieran a él. Sintió que tenía que decir algo. Algo creíble.

– Usureros.

– Me suena… ¿Cambiáis dinero por más dinero, o algo así?

– Así es, Pierre. Noble oficio, ¿no crees? –se rio por lo bajo el tipo del turbante verde oscuro–. Y eso significa que no fue el rey quien los destinó al desierto, sino los putos sacerdotes –y escupió desde su camello–. No sé qué es peor.

Paul no supo qué responder a eso, y Boris que no había abierto la boca desde su captura, no agregó nada más. El silencio volvió a apoderarse del grupo durante un buen rato sin que a nadie le incomodara.

– Voy a mear –informó de pronto el escarabajo que iba más adelantado y que menos había hablado. Se bajó de su camello de un ágil salto y se dirigió a las tres rocas que parecían haber surgido de la nada.

– ¿Sobre las rocas? –se sorprendió el tal Pierre, de turbante morado.

– Sí. ¿Qué pasa? ¿Son tuyas?

– No, pero tuyas tampoco. Me parece algo… Irrespetuoso.

– ¿Irrespetuoso? –repitió el de la vejiga llena–. ¿Y cómo se trata respetuosamente a unas rocas?

– Pues puedes apoyar la cabeza sobre ellas o tumbarte a su resguardo. A todos nos gusta la compañía, y más en la vida solitaria de una roca. Pero no creo que les guste que se les meen encima. ¿O es que a ti te gusta eso?

– ¿A ti qué demonios te pasa, Pierre? –espetó el más alto, turbante verde y cicatriz en la frente, que debía de ser el jefe de la pequeña expedición y parecía igual de hastiado que el meón–. ¿Los espíritus? ¿Es eso? ¿Otra vez con tus viejas supersticiones?

– No son supersticiones –se defendió–. Si los enfada, yo no quiero tener nada que ver con esto –y nada más decirlo hincó las espuelas para que su camello acelerara el ritmo.

El silencio volvió a apoderarse de la compañía. Paul oteaba atónito aquel horizonte naranja, con la esperanza de ver asomar algún trozo de lago, algún edificio de ciudad. Pero nada. Las dunas se movían con ellos. Y lo peor era que todas le parecían iguales. Se preguntó cómo se orientarían ellos en esas arenas tan vastas y profundas.

Tardaron todo lo que tarda el sol en recorrer el cielo, pero por fin llegaron a un pequeño oasis. Habían tenido suerte. Una suerte increíble. Vagando por el desierto, Paul, Boris y Antoine se habían acercado a la base de los escarabajos. Allí, una charca daba de beber a camellos ensillados y en torno a ella crecían varias palmeras. Había también cubículos de madera y tiendas hechas de palos y telas de un color ocre que se disimulaba con el paisaje. Lo que más le llamó la atención fueron las trampillas que había sobre la arena. No tardó mucho en descubrir lo que escondían.

– Nos han encerrado –comentó Boris.

– Ajá.

El lugar estaba totalmente a oscuras. El suelo era de arenisca y las paredes estaban reforzadas con tablas. La mazmorra era tan baja que ninguno de los dos podía caminar por ella sin golpearse la mollera contra las vigas del techo. Un techo que no debía de estar muy alejado de la superficie, porque se oían las voces de los hombres que charlaban en el campamento sobre sus cabezas.

– ¿Creéis que van a matarnos, Alteza?

– ¿Y para qué se habrían molestado en traernos hasta aquí? Si quisieran matarnos, lo habrían hecho allí en la duna donde nos encontraron –Paul exhaló un suspiro–. Y deja de llamarme Alteza, no sería bueno que nos delataras. De saber quien soy, esta gente me torturaría hasta que no me quedara uña en dedo… –Paul caviló sobre lo que ocurriría– ni diente en boca… –se estremeció– ni carne en hueso.

– Entonces –Boris tragó saliva–, ¿cómo os… cómo te llamo?

– Sand. Sand… Derose –se le ocurrió.

Pasaron varias horas en las que apenas intercambiaron una o dos frases. Silencio y oscuridad eran los reyes del lugar. Paul tenía mucho en que pensar. Su vida había dado un vuelco. En vez de convertirse en el nuevo rey de Mohad sucediendo así a su difunto padre, había acabado siendo prisionero de los rebeldes. Unos rebeldes que, ironías de la vida, eran hombres que su padre, y antes que él su abuelo, habían enviado a morir en el desierto. ¿Quién habría pensado que los bandidos pudieran unirse para sobrevivir? ¿Que fueran a organizarse? ¿Quién hubiera pensado que el desierto, esa cárcel a cielo abierto, se convertiría en el refugio de un grupo rebelde dispuesto a acabar con la monarquía?

Trató de dormir un poco, pues habían llegado de noche al campamento. El sueño tardó en acudir. Estaba demasiado ocupado pensando en todo lo que había pasado, en todo lo que podría pasar a partir de ahí. Y cuando dejaba de pensar, la rabia que le carcomía por dentro se intensificaba.

Odiaba a los escarabajos. Los odiaba profundamente. Por ser lo que eran. Por hacer lo que hacían. Los aborrecía por reivindicar el asesinato de sus padres. Muertes que, además de arrancarle miles de lágrimas, habían dado lugar a la precipitada organización de sus esponsales con el fin de mantener la corona en su familia. Un fracaso estrepitoso, del que su antaño mejor amigo era responsable. Charles, su peor enemigo. ¿Adónde debía enfocar su odio? Si odiaba a Charles, estaba haciendo un favor a los escarabajos. Y si odiaba a los rebeldes, estaba de alguna manera apoyando a Charles. Con estas interrogaciones en mente, al final logró alcanzar el sueño.

Se despertó con el trasero completamente planchado, dolores en la espalda y el cuello agarrotado. Se había pasado la mayoría del tiempo escuchando los ronquidos de su compañero de zulo. Ni siquiera tenía fuerzas para enfadarse. Simplemente, estaba derrotado. Echaba de menos a Rose.

– Jamás habría imaginado que Charles pudiera hacer algo así… –caviló en voz alta, sin darse cuenta.

– ¿Crees que… –Boris tragó saliva– la ha… matado?

Se sentía débil y cansado. Frágil y desdichado. Al borde de sucumbir a la espiral de la locura, de caer en el pozo de la depresión. ¿Para qué resistirse? Ya todo daba igual. Y lo que menos le preocupaba eran las dichosas preguntas de Boris. Así que no respondió. Él tampoco insistió.

Después de un largo rato en la penumbra, con las espaldas apoyadas contra las tablas y los pies descalzos sobre el suelo de arenisca donde hurgaban viscosos gusanos y pequeños insectos que hacían sonidos extraños, Boris se decidió a hablar nuevamente.

– Creo… Creo que, al fin y al cabo, esta gente podría ayudarnos.

– ¿Cómo dices? –Paul lo miró atónito, sin ver nada más que oscuridad, pero imaginando que tenía sus claros ojos marrones en frente–. ¿Ayudarnos? ¿Los escarabajos? ¡Su razón de ser es luchar contra mi familia! ¡Cortarme la cabeza es su mayor ambición!

– Era –corrigió Boris–, su mayor ambición. Puede que… Bueno… Paul Val’Dore ya no es el rey. Ellos no saben que está prisionero en un oasis del desierto. Seguirán luchando contra la monarquía. Seguirán saqueando los envíos de las ciudades y urdiendo atentados contra la corona. Su enemigo es el reino, no tu familia. ¿Me explico?

A Paul se le encendió una diminuta vela de esperanza. Puede que Boris tuviera razón y que los escarabajos siguieran luchando contra el reino de Mohad, escondiéndose en el desierto y sembrando el desconcierto en las ciudades de vez en cuando. Pero por muy molestos que resultaran para el gobierno, al fin y al cabo, tan solo eran un puñado de bandidos dedicados a sobrevivir en el desierto con los víveres que interceptaban de las carretas que atravesaban las rutas comerciales. Rutas que, de hecho, cada vez menos atrevidos tomaban. En cuanto se convirtieran en un problema de magnitud, Charles no dudaría en aplastarlos con el ejército real.

– No son más que un atajo de ladrones con aires de grandeza –escupió.

– Hace tan solo unas semanas asesinaron a la pareja más poderosa de todo Mohad. ¿Por qué no volverían a hacerlo?

El recuerdo del atentado le provocó un escalofrío, seguido de una gran tristeza que le dejó un mohín, reflejo de su abatimiento. Pero la insinuación de Boris no le sonó tan mal. Sus palabras despertaron un extraño fuego en su interior. Un ardiente sentimiento. ¿Venganza? ¿Era eso? Charles pagaría por lo que había hecho. Le había traicionado. Su mejor amigo. Había raptado a su esposa el día de la boda y se había hecho con el poder en su lugar. ¿Acaso existía mayor traición? No obstante, aliarse con los rebeldes que habían acabado con sus padres…

– No lo sé… Puede que…

Justo en ese momento se abrió la puerta, dando entrada a una avalancha de luz blanca que obligó a ambos a oponer un brazo y cerrar los ojos. Era de día. Al abrirlos de nuevo pudieron ver cómo una silueta entraba a gachas en el angosto y terroso zulo.

– Espero que hayáis disfrutado de nuestra hospitalidad –era una voz de mujer, firme y autoritaria, pero en ese momento el tono era afable, aunque evidentemente sarcástico.

– Desde luego –masculló Paul con ironía.

De tez oscura como el cacao, contrastaba con los intensos haces de luz que entraban a sus espaldas, cosa que la rodeaba de cierta aura de grandeza, como ocurría en los retratos de los héroes. Al acercarse, vio que tenía unas facciones delicadas y salvajes a la vez. Sus ojos azules los repasaron a los dos de arriba abajo con una mezcla de curiosidad y sospecha. Entró una ráfaga de aire cálido que zarandeó dócilmente algunas de las rastas más largas que tenía como melena, más negras aún que su piel. La mujer arrugó su respingona nariz y frunció el ceño, revelando lo que Paul ya había notado por sí solo: apestaban.

– Apestáis –confirmó ella–. Venid, os bañaréis con los camellos.

Capítulo 5

Nueces y vómitos

Desierto de Mohad, Año 563.

Llevaban una semana en la base de los Escarabajos. Siete noches durmiendo en el zulo habían agarrotado tanto la espalda de Paul que apenas podía andar totalmente erguido. Rudi les había estado enseñando el campamento y presentando a los rebeldes, además de explicarles las normas básicas de convivencia. Les mostró incluso donde estaban guardadas las armas, advirtiéndoles eso sí de que estaban bien vigiladas. De todas formas, Paul sabía que no serviría de nada intentar escapar. No durarían ni tres días en medio de la arena.

A Paul le pareció muy pragmática. Había dedicado un rato de cada día a estar con los prisioneros para instruirles en diversas áreas. Acerca de las raíces comestibles y las venenosas, las formas de cazar lagartijas, los insectos con mejor sabor. Les advirtió sobre los efectos del sol y les explicó cómo ponerse el turbante. Mientras ella explicaba, Paul se preguntaba si habría participado en el asesinato de sus padres.

Al día siguiente se despertó con náuseas. Bebió el té de la mañana, pero a la hora del almuerzo rechazó el plato que le ofreció un escarabajo malcarado. Por la tarde varios rebeldes se habían dedicado a podar las palmeras del oasis. Rudi les explicó que siete años atrás un hongo se había extendido por la zona acabando con media docena de ellas.

– No tenemos muchas, por eso cualquier pérdida es enorme. Además, su fruto nos es primordial –sacó la lengua, roja como la sangre, para enseñar una masa redonda y verdosa–. Nos da energía a lo largo de todo el día.

– ¿Qué es? –preguntó Boris, intrigado.

– Nuez de areca –entonces se dio la vuelta y se dirigió hacia una de las palmeras que estaban siendo podadas–. Julie, echa dos nueces.

Paul no conocía a la mujer que se había encaramado a la palmera y que los miraba con una ceja arqueada. Tenía los pies anclados sobre el tronco, a unas quince zancadas del suelo, y el trasero apoyado en una gruesa cuerda anudada en forma de aro. Eso le había permitido subir hasta ahí, pero Paul no estaba dispuesto a probar el artilugio.

Rudi atrapó ambas nueces al vuelo y les invitó a seguirla. Entró en uno de los quimbou, esas tiendas echas de palos y lonas del color de la arena, y Rudi empezó a rebuscar en una pequeña arqueta. Se volvió hacia ellos con una sonrisa.

– Aquí tenéis, envolved la nuez en estas hojas, luego os lo metéis a la boca y lo mascáis. Esta bueno, pero sobre todo, os mantiene más despiertos, os da más fuerza, más desparpajo. ¿Sí?

Boris asintió. Paul no las tenía todas consigo. La idea de acabar con los dientes tan sucios como los que había visto le daba asco. Aun y todo, quería probar. Tenía claro que no se iba a poner a mascar esa nuez todos los días, pero si de verdad producía esos efectos, podría resultar útil en algún momento.

Así, se llevó la nuez envuelta en hojas a la boca y empezó a mascar. Rudi los dirigió de nuevo hacia el exterior y dijo que tardaría un poco en hacer efecto. Lo que no tardó en llegar fueron las náuseas de Paul. Esta vez más intensas. Arcadas. Tenía la sensación de que algo en su estómago quería salir. Trató de seguir mascando e ignorar esas arcadas, pero vio que Boris estaba igual.

– ¿Estás bien?

– No. Creo que… voy a vomitar –dijo su antiguo sirviente.

– Escúpela.

– Crees que… ¿nos ha envenenado?

– No. ¿Para qué? No, no lo creo. Pero está claro que no nos sienta bien –Paul la escupió. Una masa verdosa acabó pegándose a la arena y tiñendo los granos de rojo–. Oh oh…

El hecho de escupir desató algo en su interior. Como si haciéndolo hubiese ayudado a ese algo que quería salir. Su estómago se contrajo haciendo que se doblara súbitamente para vomitar. Expulsó un líquido blancuzco. Y bilis. Al verlo, Boris no tardó en unirse. Y ambos dejaron dos charquitos en la arena. Oyeron que Rudi volvía blasfemando.

– ¡Y yo hablaba y hablaba pero ya ninguno de los dos me seguía!

– Lo siento, Rudi –se excusó Paul, doblado y con las manos sobre las rodillas–, creo que esta nuez no nos sienta bien.

Ella dirigió su vista a los charcos de vómito y luego a las caras de ambos prisioneros. Lo hizo tres veces, y cada vez con mayor parsimonia y un creciente rictus pensativo.

– Nadie vomita por la nuez –se limitó a decir–. Se acabó por hoy. Id a descansar. O haced lo que queráis. Luego iré a buscaros. Hoy cenaréis con todos nosotros.

Cuando el sol se escondió del todo tras las dunas, las estrellas invadieron el firmamento. El cuarto de luna era como una sonrisa perfectamente blanca y divina. La arena bailaba al son del viento y viajaba a la luz de los cuatro fuegos que se habían encendido alrededor de la charca. Sobre cada uno de ellos había un caldero donde hervía la sopa de cactus.

Los vozarrones cascados de los más ancianos se mezclaban con las vocecitas agudas de los críos que no aguantaban sentados y se escapaban para corretear por ahí o subirse a las palmeras. Los más veteranos servían la sopa a los demás en las escudillas de arcilla.

Rudi había invitado a Paul y Boris por primera vez. Los había sentado a su lado, en torno a la hoguera más alta. Frente a ella estaban Romain y el meón. Paul había descubierto que se llamaba Didier.

– ¿Por qué nos miran todos así? –se atrevió a preguntar Paul, al cabo.

– Romain se ha encargado de explicar que comisteis carne humana cruda –explicó Rudi–. Y Pierre ha exagerado un poco con las consecuencias.

– No las ha exagerado –negó Didier.

– Dijo que a los poseídos les salían cuernos del cráneo y una cola de punta flechada del trasero –ahondó la jefa.

– Quizá haya exagerado un poco –admitió entonces Didier, el meón.

– ¿De verdad se creen esas historias? –insistió Paul incrédulo, mientras sorbía el final del contenido de la escudilla–. Mi abuelo me contaba esos cuentos para asustarme y se reía.

– No son historias –negó de nuevo Didier. Definitivamente a ese hombre le gustaba llevar la contraria.

– Sí, lo son –afirmó Rudi–. ¿Pero de dónde crees que salen las historias, Sand?

Paul no terminaba de acostumbrarse a su falso nombre, el nombre que les había dado.

– De la imaginación de los bardos. De las deformaciones que añade la gente que las escucha y las repite. De ahí los cuernos y la cola flechada. Y en unos años alguien añadirá un tercer ojo. Las historias antiguas que han llegado hasta nosotros nada tienen que ver con las que fueron al nacer.

Todos callaron durante unos segundos que sirvieron para reflexionar sobre esas palabras.

– El caso, Sand, es que aquí ya no estás en la ciudad. Nosotros hemos visto cosas. Las hemos sufrido. Habéis comido carne humana cruda, y eso no es bueno. En ningún caso puede ser bueno.

– En ningún caso –confirmó Didier.

– ¿Habéis visto algún caso, de eso que cuentan las historias? ¿Alguno de los vuestros ha sido poseído por un demonio con una insaciable sed de venganza, cuernos y cola flechada? Porque eso cuentan las historias, ¿no? –dijo Paul, con el tono cargado de mofa–. Surkas, así los llamaba mi abuelo.

– La maldición no afecta a todos de la misma forma. Algunos se vuelven locos por si solos. Ese fue el caso que conocimos –explicó Rudi, y de pronto Romain y Didier dejaron sus escudillas y agacharon la cabeza–. Era una niña. La hija de Raph y de Julie. Ella tenía trece años, y Raph decidió llevársela a una misión de saqueo para iniciarla en el oficio. Los soldados repelieron el ataque y solo unos pocos escaparon. Se perdieron y estuvieron vagando por las dunas más de lo previsto. Uno de ellos murió de inanición y después no sabemos muy bien lo que pasó pues Raph nunca quiso hablar del tema. Pero lo que sí nos dijo fue que su hija había comido carne humana cruda. Era algo demasiado gordo como para ocultarlo.

– ¿Y Raph? ¿Está aquí? Me gustaría preguntarle…

– No, Boris –interrumpió Rudi con su rostro lleno de pesar–. Raph se suicidó, justo después de que lo hiciera su hija. Jamás olvidaremos a esa chica. Era alegre y jovial, siempre tenía una sonrisa en los labios. Y desde que probó la carne humana todo se vino abajo. Se volvió antipática y decía cosas sin sentido. Al cabo de uno o dos años empezó a gritar por las noches. Tenía espasmos sobre el camello y hablaba sola. Duró cuatro años, más o menos –bebió un poco de té humeante antes de añadir–: la maldición mata lentamente.

Paul oyó como Boris tragaba saliva. Era una historia inquietante, pero seguía siendo una historia con recovecos sin esclarecer. No sabían exactamente lo que había pasado en el desierto. Y esa experiencia traumática bien habría podido volver loco a cualquier adolescente. Incluso a un adulto.

– Conozco muchos casos de locura. La gente oye voces por muchas razones. En Val’Monde todos los días alguien se quita la vida en la Orilla Fangosa.

– Puede que ahogados por las deudas que tienen por culpa de gente como tú –espetó Didier con desdén.

– Ya no es usurero, Didier. Ahora es un rebelde, como tú. El desierto es tierra de segundas oportunidades. A ellos se les dará la misma que se te dio a ti –declaró Rudi en tono de reprimenda. El aludido se encogió de hombros y retomó su escudilla como si nada–. De todos modos, si empezáis a oír voces, decídmelo inmediatamente. 

Yo oigo la voz de mis padres todos los días, pensó Paul, todos los días desde que los asesinasteis. ¿Quién lo hizo? ¿Fuisteis vosotros? ¿Dónde están los demás escarabajos?

– Por supuesto –asintió Paul, y Boris lo hizo con la cabeza–. Entonces, nada de demonios sedientos de sangre, solo vocecillas susurrando. En fin… ¿Dónde está el resto de los rebeldes? –lanzó cambiando de tema.

– ¿El resto? –se extrañó Rudi.

– Sí. Aquí no veo más que a medio centenar.

Romain y Didier se miraron y, al cabo de un instante, ambos se echaron a reír. A uno de ellos se le escapó algún que otro trozo de cactus de la boca. A Rudi se le dibujó una sonrisa en los labios. Boris fruncía el ceño. Paul dejó su escudilla vacía sobre la arena y se cruzó de brazos, no entendía nada.

– ¿Qué es lo que os hace tanta risa?

– ¿Cuántos crees que somos, los escarabajos? ¿Mil? ¿Diez mil? ¡El ejército de saqueadores del desierto! ¡La plaga de los escorpiones! –exclamó Romain en tono claramente burlón–. Así nos ven en Val’Monde, ¿verdad?

– ¿Insinúas que esto es todo? ¿Que cincuenta bandidos escuálidos tienen a todos los gremios de comerciantes en vilo desde hace años?

– Nos vendrían bien más hombres, la verdad. Por eso aceptamos a todo el que sume –Rudi le dedicó una sonrisa cómplice, pero Paul no estaba de humor–. Aunque existe otro grupo de rebeldes al norte del desierto. No sabemos exactamente cuantos son, pero la ruta en la que actúan es mucho menos concurrida.

A Paul le bullía la cabeza de pronto. Oyó a sus padres. Los vio nítidos en su imaginación. Muertos. Asesinados. Envenenados. Entonces, ¿estaba realmente frente a los asesinos de sus padres?

– Un momento. Entonces… ¿Cómo pudisteis burlar a toda la guardia real? ¿Cómo alguien de este grupo de bandoleros sin organización alguna, sin preparación ni entrenamiento, pudo entrar en la residencia de Costazul de los Val’Dore y envenenar a la pareja real?

Más miradas cómplices entre Romain y Didier. Más carcajadas. A Paul le hervía la sangre, pero se contuvo.

– Deja que te cuente un secreto, Sand. Nuestro trabajo fue mucho más sencillo: ayudar a atravesar el desierto a unos envenenadores y reivindicar el asesinato.

Boris abrió la boca como para decir algo, pero el sonido que salió fue ininteligible. Paul también se había quedado mudo, con los ojos muy abiertos e incapaces de pestañear. Eso dejaba una pregunta en el aire.

– Pero entonces… ¿quién?

– Alain Val’Detignes –esclareció Romain–, el duque de Val’Lacq –y se acabó la sopa de un sorbo.

Capítulo 6

La prisionera

Val’Monde, Año 563.

Charles odiaba la humedad que había allí, en las mazmorras. El pasillo siempre se le hacía interminable. Era largo y oscuro. Apenas había antorchas en los encajes de las paredes de argamasa. De hecho, casi todos estaban vacíos. Porque en los tiempos que corrían las mazmorras estaban vacías. Desde que Damien Val’Dore, abuelo de Paul, decidiera que el destino más adecuado para los bandidos sería el desierto, las mazmorras habían caído en desuso. Pero Charles había encontrado a personas ideales para esa prisión subterránea.

Caminaba con el porte regio de un líder, con seguridad y confianza. Su pelo oscuro estaba recogido en una coleta que caía como un chorro de ébano sobre su real capa verde oscura bordada con hilo dorado. En sus hombreras refulgía, a la tenue luz de una antorcha, el rostro de una hiena negra enseñando sus colmillos. Lo seguía su guardia personal, reducida a tres hombres armados hasta los dientes, altos como jirafas y fuertes como mamuts. O casi. Oía el eco metálico de sus pasos que viajaba por la caverna hasta el final, hasta donde estaba ella.

La última celda era la más amplia, pues estaba al fondo y en el centro, en vez de a los lados. Había tenido el gran detalle de cederle habitáculo del nivel de su condición. Una celda amplia y espaciosa, donde la soledad y la sensación de vacío se acentuaban. Una celda alejada y fría, idónea para una mujer acostumbrada a vivir en el norte del reino.

Dos manos mugrientas se aferraban a los barrotes húmedos y herrumbrosos.

– ¿Charles? ¿Eres tú? –preguntó una voz femenina en tono desolado.

– Lo soy, querida. ¿Qué tal te encuentras?

– ¡Mal! ¿Cómo te atreves a hacerme esa pregunta?

– Ea, ea. Ya han pasado unos meses y aún sigues viva. Te doy comida, este suelo es bastante cómodo y hace una semana Marie mandó a una de sus sirvientas a limpiarte la celda. ¿Cómo puedes estar mal?

– ¡Me lo has robado todo! ¡Hasta la dignidad! –explotó Rose–. ¡Mírame!

Charles la observó desde el otro lado de los barrotes de un negro invadido por la roña. Vestía unos harapos del color de la madera y tenía la cara demacrada de no dormir. El turquesa de sus ojos brillaba apagado desde sus cuencas rodeadas de oscuras ojeras y su pelo, más negro incluso que su piel, era una maraña desaliñada. Además de todo eso, estaba delgada. Muy delgada.

– Te miro. Te veo bien. Un poco delgada, quizás –y tras una pequeña pausa, preguntó con ironía–. ¿Es que no te gustan nuestros platos?

– Charles… ¿Por qué? ¿Por qué lo has hecho? ¿Acaso no significaba nada nuestra amistad?

– ¿Amistad? ¡Ja! No me hagas reír. Nunca fuimos amigos, querida. Los amigos no hacen lo que hacíamos.

– Eso fue hace años –Rose tosió mientras apretaba sus puños contra los barrotes–. Solo nos pasaba cuando había bebida de por medio. Mucha bebida… El vino nos hace cometer esos errores. Además, fue antes de conocer a…

– ¡Error! ¡Eso soy para ti! ¡Un maldito error! –Charles había cambiado su altanera sonrisa por una mueca de odio–. ¿El vino? Oh, vamos, por favor. No. Eras muy consciente de lo que hacías. Perfectamente consciente. Todavía recuerdo lo que me dijiste aquella mañana al despertar. “Tú y yo podríamos reinar en todo Mohad” –hizo una pausa, pero Rose se le quedó mirando sin responder–. ¡Ese ha sido tu único objetivo, desde siempre! ¡Reinar! Te importaba un grano de arena tener que casarte conmigo o con cualquier hijo heredero de noble alcurnia con suficiente dinero como para optar al trono. ¿Sabes qué, Rose? ¡Eres una zorra manipuladora! Da gracias a que no te haya cortado el cuello todavía.

– Reinar… –pronunció esa palabra como quien descubre una nueva. Como si hubiera olvidado su significado y tratara de recordarlo–. Mi familia reinó durante décadas. Mi familia convirtió un trozo de arena yerma en un imperio próspero donde florecieron las ciudades más hermosas y avanzadas del mundo. Reinar es mi deber. He de salvar a Mohad de la decrepitud y esta larga y lenta bajada a los infiernos –declaró, como si estuviera recitándolo para sí.

– ¿Todavía con pretensiones? ¡Mírate! No te queda nada. Tu prometido ha muerto en el desierto. Tu padre me pidió explicaciones. No se las di. Preguntó por ti. No respondí. Mandó a sus tropas a la ciudad, ¿y sabes qué? ¡Siguen ahí! A los pies de la muralla, miles de cadáveres con el escudo del árbol y la montaña! Sin sus hombres, tu padre no es nada. Mohad… Los Val’Dore… Los Mont’Arbre… Vuestras casas estarán ligadas para siempre a la decrepitud. No se os recordará por otra cosa, me encargaré personalmente de ello. Y tu padre… Tu padre está perdido. No tardarán en cortarle el cuello y quitarle el gobierno de Val’Havre. ¡Ni siquiera hará falta que envíe al ejército!

Rose había empezado a llorar. Las lágrimas resbalaban por sus mejillas huecas desde que había oído la noticia de la muerte de Paul. Su prometido. Charles sonrió con crueldad. El sueño de Rose se había tornado en pesadilla. Una pesadilla de la que no lograría despertar. Se encargaría personalmente de ello.

– No… Por favor, Charles, Paul era tu amigo. Dime que no lo has hecho. Por favor…

– ¡Claro que lo era! ¡Fui yo quien os presenté! Y tú, ¿qué hiciste? ¿Enamorarte perdidamente? ¡Já! ¡Te enamoraste de su posición! Hijo heredero de los monarcas. Con él, ya tenías lo que siempre habías querido, el trono asegurado. Los Val’Dore, la familia más poderosa del sur y los Mont’Arbre, la familia más rica del norte –Charles esbozó una sonrisa maliciosa y se acercó a los barrotes un poco más, hasta que tuvo el rostro de Rose muy cerca–. Dejaste de responder a mis cartas. Dejé de existir para ti. Me olvidaste por otro mejor. Otro más rico. Otro con más opciones de hacerse con el reino. ¿Qué ironía, verdad? Ahora tú no eres nadie, y yo lo soy todo.

Rose lloraba, todavía con los ojos cerrados, y apretaba las barras de metal con sus dedos sucios y frágiles.

– No lo has matado –repetía entre sollozos–, dime que no lo has matado.

– ¿Por qué no lo habría hecho? Era una amenaza para el trono. Buscaría vengarse. Quitárselo de en medio era lo correcto. Y eso hice.

– Charles… Si aún sientes algo por mí…

– ¿¡Si aún siento algo por ti!? –rugió Charles interrumpiéndola–. ¿Cómo te atreves a pedirme algo? ¡Después de todo lo que hiciste! ¡Exigencias! ¡A mí! ¡Al puto rey! ¡Joder! –dio un puñetazo a un barrote, pero este siguió impertérrito y lo que retumbó fueron sus nudillos–. ¡Mierda! ¿Cómo osas? ¡Eres una zorra, Rose, una zorra taimada y manipuladora! ¡Púdrete!

Charles se dio media vuelta y empezó a caminar apresuradamente en la otra dirección. Los tres guardias hicieron lo mismo para seguirle.

Escuchó las patadas de Rose en los barrotes y los posteriores gritos que el eco de la cavernosa mazmorra repetía con voz desesperada. De nuevo, se le dibujó esa sonrisa aviesa. Tenía que hacer ese tipo de visitas más a menudo.

– ¡Que te jodan Charles! ¡Te odio! ¿Me oyes? ¡Pagarás por lo que has hecho! ¡Lo juro!

El rey tan solo alzó un brazo en ángulo recto, sin volverse ni decir nada, y de su puño enguantado levantó el dedo del medio.

Capítulo 7

El otro enemigo

Desierto de Mohad, Año 564.

El desierto parecía igual de vasto que el firmamento. Mirar hacia delante era observar cómo dos colores, azul celeste y amarillo crema, chocaban en una línea inmóvil que los contenía en su lucha: el horizonte. Empezaba a acostumbrarse a ese lienzo constante que era el paisaje de sus últimos días.

Habían pasado ya diez meses desde sus desastrosos esponsales. Nueve desde que empezaran a vagar por el desierto. Y cinco desde que la jefa de los escarabajos, Rudi, los obligara a acompañarla en todas sus excursiones.

Durante esos meses Paul y Boris compartieron el agua y la carne con los escarabajos, trotaron por horas duna arriba y duna abajo, sufrieron el abrasador castigo del sol y durmieron bajo la fría mirada de las mismas estrellas. Incluso compartieron el botín a partes iguales, cosa que le supo muy extraña a Paul. ¿Acaso Rudi no tocaba una mayor parte? ¿Qué clase de jefe obtiene lo mismo que un prisionero?

A medida que pasaron los días, a Paul se le hizo más fácil dirigirse a esos rebeldes. Demasiado fácil, de hecho, sobre todo desde que descubrió que el regicidio se había orquestado desde Val’Lacq. Era como si todo el odio que les tenía hubiera desaparecido y se estuviera encauzando hacia Charles, su verdadero enemigo. El enemigo común. Porque estaba seguro de que Charles lo había urdido todo. Se había casado con la hija del duque Alain Val’Detignes, Marie, y juntos habían planeado el ascenso al trono.

La expedición en la que se habían embarcado era distinta a las otras en las que habían participado en el pasado. Cuatro cabras, once camellos de montar, cuatro de carga y víveres de sobra para aguantar dos semanas si hiciera falta. Aquella no era una simple misión de saqueo de caravanas.

– Llevamos más de una semana errando por estas dunas –se quejó Boris–. Dijiste que las rutas estaban a cuatro días de camello.

– Sí, la más cercana. Pero esta vez no vamos a interceptar caravanas –explicó Rudi, con una sonrisa traviesa–. Vamos a Val’Lacq.

– ¿Val’Lacq? –repitió Paul, que trataba de colocarse correctamente el turbante marrón que, incluso después de un año, se le deshacía cada dos por tres.

La ciudad más rica y próspera del Oeste de Mohad, a orillas del lago occidental más grande y a equidistancia de las dos únicas cordilleras que le quedaban al reino tras la pérdida de los Mil Reinos y la secesión de Mareas Rotas. Las puertas de Mohad, visto desde el Oeste.

– ¿Y qué haremos allí, jefa? –preguntó Pierre, el tipo de turbante morado que, según había podido comprobar Paul, era un poco raro.

Paul ya había asimilado cómo funcionaban los escarabajos. La cadena de mando era muy simple: Rudi era a quien todos llamaban jefa, y Romain, con su turbante verde oscuro, era el segundo al mando. Todos los demás eran reclutas, y su peso en la organización terrorista iba conforme a su veteranía o sus logros. Didier, el que se meaba en las rocas ignorando las advertencias de Pierre, era considerado un veterano ya que le adjudicaban trabajos de importancia, mientras que Pierre… Bueno, por lo menos sabía montar sin caerse del camello.

– Tú, nada. Te quedarás con los camellos tras la Roca del Dingo, esperando a que volvamos.

– ¡Sí, jefa! –Pierre no parecía en absoluto disgustado por el precario papel que le habían adjudicado.

Otros dos días de travesía por la arena fueron necesarios para alcanzar dicha ubicación. La Roca del Dingo era en realidad un conjunto de piedras de arenisca agujereadas y de formas extrañas. Tenían agarres por todas partes, lo cual facilitaba el subirse a ellas. Sus grandes oquedades podían servir como habitáculo para pasar la noche. No obstante, nada garantizaba que un escorpión no fuera a subir a visitar al durmiente, o peor, una serpiente de cascabel advirtiendo con el peculiar sonido de su cola de que el veneno de la muerte se pasea muy cerca.

Paul ya había visitado Val’Lacq de pequeño, cuando sus padres fueron invitados a la boda del hombre más rico del Oeste, el gran duque Alain Val’Detignes. Recordó lo que le solía decir su padre: “El destino de Mohad depende de las bodas, hijo, de los lazos que tejen unas pocas familias”. También le había dicho que las bodas eran la ocasión ideal para evaluar a sus oponentes, sobre todo a aquellos que la celebraban. Y Alain Val’Detignes era un rival para tener en cuenta. De los más ricos y astutos que uno podía encontrar en el reino. Al final, su padre había acabado por tener toda la razón.

– ¿Vais a matar al duque Alain? –preguntó Paul tratando de contener su entusiasmo.

– ¿Matar al hombre que nos hizo el favor de acabar con los Val’Dore? ¡Esa es buena! –se rio Romain.

– No tan buena… –comentó Rudi que miraba al frente concentrada–. No tan buena.

Tras dejar a Pierre, Boris y a otros dos rebeldes en la Roca del Dingo a cargo de todos los camellos y los víveres, Paul y los otros seis escarabajos partieron hacia la ciudad amurallada que aparecía en lontananza, allí donde la arena se tornaba en una alfombra verde.

– Romain, Sand, conmigo –dijo la jefa mientras mascaba la nuez de areca, esa cosa que se metían a la boca todas las mañanas, envuelta en hoja de betel, y que conservaban hasta el anochecer. Por eso todos tenían los dientes rojos–. Los demás, entrad dentro de un rato. Dos y dos. Y colocaros en mesas opuestas, lo suficientemente alejados de nosotros para que nadie sospeche, pero lo bastante cerca como para actuar si fuera necesario.

Todos asintieron y Romain se desmarcó al instante, pero Paul no se dio por aludido. La jefa miró hacia atrás y al ver que solo la seguía uno de sus hombres volvió a gritar.

– ¡Sand! ¡Malparido robanueces! ¿Es que se te han metido gusanos en las orejas?

Estaba ensimismado oteando los alrededores, con un rictus de horror que ni se preocupó de ocultar. Recordó aquella vez que visitó los arrabales de Val’Monde, de pequeño: la Orilla Fangosa. Entonces, creyó que jamás volvería a pasar por una experiencia similar. Pero ahí estaba, embobado, frente a frente con la inmundicia. Las calles hediondas llenas de charcos de orina, de restos de carne putrefacta, de heces. Las paredes en ruinas estaban manchadas de símbolos rojos, como pintados con sangre. Casi todas las construcciones destartaladas carecían de techo y estaban habitadas por gente escuálida y enferma, por niños famélicos cuya piel apenas protegía sus marcados esqueletos y que lo miraban con ojos apagados, mortecinos, resignados.

– ¡Sand! –rugió Romain–. ¡Como no vengas ahora mismo te entierro esa cabeza de berenjena en un saco de mierda de camello!

A veces olvidaba por completo que les había dado un nombre falso. O quizá fuera que todavía no lograba acostumbrarse a recibir las órdenes. Pero las cosas poco a poco. Agachó la cabeza para parecer arrepentido y se dirigió hacia un edificio que tenían más adelante, cuya blanca fachada ya no era más que un recuerdo que había dejado lugar a la humedad y la mugre.

El interior era algo más grato, aunque jamás se habría imaginado que algún día entraría en un lugar que despidiera semejante pestazo. La fonda se componía de seis hileras de largas mesas de madera con un corte en el medio, separándolas así en doce. Las banquetas, igualmente divididas, parecían de lo más incómodas. Y los comensales eran… bueno, la mayoría no usaba cubiertos, cosa que de por sí ya habría escandalizado a todos sus amigos de la corte. Y la minoría que sí los usaba los hacía chirriar en sus platos como aquel profesor de historia que aplastaba la tiza contra la pizarra para reclamar la atención. Qué horrible sonido, qué ingratos recuerdos. Pero cuanto daría por volver a aquella cómoda y feliz niñez.

Romain se encargó de la comida y trajo una hogaza de pan de centeno y una olla de sopa de ajo de la que cada uno se sirvió en escudillas.

– En breves llegarán dos personas con las que tenemos que negociar –Rudi se giró hacia Paul–. Sand, tú fuiste usurero, por eso estás aquí. Negociar. ¿Entiendes?

Paul asintió, tratando de que no se le notara lo nervioso que se había puesto de pronto. ¡Toda negociación requiere preparación! ¿Por qué le avisaban en el último momento? No se permitió hacer preguntas, pues tenía que parecer seguro de sí mismo si quería hacerles creer que había sido usurero toda la vida. A continuación Romain acercó la honda cazuela de estofado y siguieron comiendo hasta que llegaron los susodichos personajes.

– Que aproveche, señores. Y señora. Nos han dicho que aquí servían unos deliciosos escarabajos fritos, ¿los habéis probado? –eran dos tipos flacos, uno bajo y otro alto. Ambos tenían la tez morena, pero sin llegar a ser tostados como ellos, y sus ojos parecían estar más cerrados que abiertos. Gentes de Suna, camuflados en túnicas de Mohad.

– Los escarabajos se han vuelto muy escurridizos. De hecho, por eso se están encareciendo –replicó Rudi con una sonrisa que dejó relucir unos dientes teñidos de rojo–. Las posadas ya no se los pueden permitir, y menos un local de mala muerte como este. Parece que ahora están cazando más escorpiones. Os invito a probarlos, su veneno es exquisito… Dicen que mejora la vista.

– Sentaos, por favor, no seáis tímidos –instó Romain haciendo el correspondiente ademán con una mano–. Seguro que tenéis hambre.

– Desde luego que sí –admitió el más alto al tiempo que se sentaba sobre la banqueta, al lado de Romain y enfrente de Paul. El otro se tuvo que conformar con el taburete que presidía la mesa–. El viaje desde Visna ha sido largo y tedioso. Por suerte, el Emperador nos ha facilitado alojamiento en Brahmana, que está mucho más cerca de nuestra común frontera y este… bonito lugar. Supongo que así queda claro que la intención del Augusto Emperador es la de ahondar en nuestra cooperación y simplificar… futuros encuentros tan fructíferos como el anterior.

– Bien –replicó Rudi secamente–. Estamos deseosos por reforzar nuestros lazos con el Emperador… Y por agrandar nuestro arsenal.

– No me cabe la más mínima duda. Pero antes… convendría saber si nuestros intereses siguen estando alineados. ¿Os parece?

– Ajá. El Emperador quiere debilitar a Mohad, y nosotros queremos acabar con los monarcas.

– Los monarcas. Charles Val’Dargant y Marie Val’Detignes, la hija del mismísimo duque Alain, que gobierna esta ciudad.

– Exacto. Ellos también caerán.

– No es exactamente lo que desea Su Augusta Majestad el gran Emperador Samprati Tercero –opuso el bajito mientras vertía estofado en su plato, hablando por primera vez–. De hecho, creo que hasta le dolería en lo más hondo del corazón si a la dulce Marie le pasara algo. Es tan mona… Tan tierna…

Rudi y Romain cruzaron una fugaz mirada de circunstancias. Paul se escurría en su silla sin saber muy bien cuando empezarían las negociaciones en las que su opinión resultara de alguna utilidad. Desde luego, si se trataba de opinar, él estaba de acuerdo con ahorcar a los nuevos monarcas, por traidores.

– Entonces… ¿no nos vais a apoyar en nuestro noble cometido? –se inquietó Romain.

– Nos encantaría apoyaros, desde luego. Ya conocéis el brillo de nuestro oro y lo afilado de nuestro acero. Además, el Augusto Emperador desea que ampliéis vuestras filas.

– ¿Hombres? –preguntó Romain, sorprendido.

– Y mujeres –confirmó el alto emisario con la boca llena–. Los mismos que abandona Mohad en vuestras arenas. El Emperador piensa que, si os envía a sus… mhh… ciudadanos más revoltosos, por así llamarlos, quizá vosotros podáis sacarles mejor provecho. Incluso les daríais la oportunidad de redimirse luchando en nombre del Augusto Emperador, en tierras hostiles, contra nuestro común enemigo, por supuesto.

– Queréis deshaceros de vuestros despojos y mandárnoslos. Ladrones, bandidos y enfermos mentales… O sea, escoria –Rudi se paró a pensarlo un instante al tiempo que jugueteaba con una de sus negras rastas–. Eso solo nos traerá problemas.

– Los problemas los tendréis si no aceptáis la oferta. Sabed que estamos al tanto de que un nuevo grupo insurgente está creciendo en vuestro desierto. No ha pasado inadvertida tu anterior sugerencia… Los Escorpiones. Quizá probemos… ¿verdad Ranjit? –el bajito lo corroboró asintiendo con la cabeza mientras se metía un buen cucharón a la boca–. Y claro, si vosotros no aceptáis a nuestros… hum… guerreros suná, puede que ellos lo hagan. Y cuando os superen en número, con las armas y el oro de Suna, es posible que… Bueno, no creo que os convenga tener otro enemigo.

– Entiendo –replicó Rudi, pensativa y quizá algo molesta–. Si nos enviáis a vuestra morralla humana, más vale que todos vengan con carretas llenas de oro y acero. De lo contrario, lo único que haremos será regar nuestras palmeras con su sangre. O puede que nos los comamos.

Entonces Rudi se echó a reír, mostrando sus dientes rojos por la nuez de areca. Romain se unió a las carcajadas y Paul se sintió incómodo ante tal escena. Desde que había probado la carne humana, esas chanzas no le hacían ni pizca de gracia. Tuvo que reprimir una arcada.

– No hará falta –respondió el más alto de los dos con el ceño fruncido–. Vendrán con mercancía. Oro, acero y hombres. ¿Qué más necesita un ejército?

– Muchas más cosas –masculló Romain–, sobre todo en un desierto como el nuestro.

– Por supuesto –convino el emisario–, y estoy seguro de que sabréis haceros con ellas. A Su Augusta Majestad el Emperador le gusta el nombre de “Ejército de la Arena”, así constará en los informes. Sin embargo, le preocupa que este ejército que vais… –el suná carraspeó–, que vamos a formar pueda… descarrilar.

– ¿Descarrilar?

– ¿Es que no tenéis minas? Actuar en contra de sus intereses. Ya sabéis, son cosas que pasan, incluso de forma accidental. Por eso mandará a un hombre de confianza. Un observador imperial.

Rudi pegó un bufido y Romain se atragantó, de tal forma que el morapio le entró por el canal incorrecto y acabó expulsando gotitas de vino por la nariz y con un brillo lagrimoso en los ojos.

– ¿Más injerencia? –susurró Rudi, y al cabo volvió a normalizar su tono de voz–. Hay algo que no logro entender. ¿Si no queréis que acabemos con los monarcas, para qué formar un ejército?

– Son los deseos del Augusto Emperador Samprati Tercero –el mensajero se encogió de hombros–. Limitaos a saquear todas las caravanas que podáis. Acercaos a las ciudades de vez en cuando para dar algún que otro susto a los nobles barones y algún conde de pacotilla, pero ninguna figura de mucha importancia. Robad las cosechas, aunque eso ya lo hacéis por supervivencia. Cuando seáis más, los robos serán mayores y las consecuencias para Mohad serán mayores, creando el efecto deseado. Cuantos más seáis, más difícil se le hará a Mohad deshacerse de vosotros. En fin, es vuestro oficio, vosotros lo hacéis mejor que yo. Pero nada de tocar a la familia Val’Detignes, ni a los monarcas… Al menos por ahora. ¿Entendido?

– Todavía no. Aquí solo hablamos un lenguaje, el del oro. Nos estáis pidiendo que renunciemos a aquello para lo que nacimos los escarabajos. Eso tiene un precio. Uno muy alto –explicó la jefa de la organización, y acto seguido se giró hacia Paul, indicándole así que había llegado su momento.

– Diez solares de oro por persona que nos enviéis –reaccionó Paul, otorgándose un aire regio alzando la cabeza con excesiva altivez. Otra arcada se coló por su garganta y tuvo que llevarse la mano a la boca, estropeando el efecto.

– ¿Diez? Por Limeres, el Emperador desea que os sintáis a gusto con esta prometedora relación –rio el emisario–. ¡Que sean doce!

Paul sintió el peso de la furiosa mirada de Rudi y ni siquiera se atrevió a mirarla. Se suponía que era usurero, y había pedido tan poco que hasta los inversores se habían mofado. La cifra no pudo más que sorprenderle. O bien Suna no pensaba mandar demasiados hombres para engrosar las filas de los escarabajos, o bien tenían mucho más oro que el que había en las arcas del reino de Mohad.

Capítulo 8

La caravana

Desierto de Mohad, Año 565.

Había cambiado la forma de ver las cosas. Aunque los escarabajos hubieran participado en la muerte de sus padres, su odio hacia ellos se había ida rebajando a medida que pasaron los meses. Se encontraba entre filas. Formaba parte de la organización. Tenía la oportunidad de usarlos para su propia causa. Era lo único que tenía para intentar vengarse. Y estaba decidido a ir más lejos. A cambiar las cosas. Por eso Paul Val’Dore, único hijo de los fallecidos reyes de la arena, había pasado a ser Sand, el líder de un pintoresco grupo de delincuentes procedentes tanto de Mohad como de Suna, que se profesaban un odio de lo más curioso, pues muchos ni sabían de dónde procedía.

En el transcurso de dos años, Sand ya se había convertido en una figura en el seno de los escarabajos, pues era quien más saqueos había logrado con el menor número de bajas. En otros grupos, como el de Romain, las trifulcas internas entre tostados mohadís y los rasgados que habían estado llegando de Suna, habían causado muchos incidentes. Algunos incluso llegando a ser letales para unos pocos desafortunados. Rudi consideraba cada una de esas bajas como un fracaso, pues su objetivo era integrar a todos los rufianes, llegaran de donde llegaran, para formar una fuerza armada seria y ordenada. Cosa que, de momento, solo había logrado Sand.

– Me estás pidiendo algo que ni siquiera he aceptado para Romain –declaró Rudi que estaba sentada en su silla de tijera, dando unos diminutos sorbos a la humeante infusión–. Pero… nuestras filas han engordado más de lo esperado. Somos muchos. Y, sinceramente, ya lo había pensado. Podría ser una buena opción, al fin y al cabo.

– Tenemos que organizarnos. Dividiéndonos en sectores y operando por separado, nos será más fácil interceptar a un mayor número de caravanas.

– Cierto. Pero no puedo confiar en todos mis hombres. En Romain, sí, desde luego. Pero a veces se deja llevar por la ira y comete errores garrafales. Tú has demostrado gran valía, saqueando como el que más en los últimos meses y sin una sola baja. Es admirable. Pero solo llevas aquí año y medio. No es suficiente. Recuerda que aquí todos somos bandidos y criminales –sorbió de su taza humeante de nuevo–. Además, tú eres uno de guante blanco. ¿Cómo se lo tomarán los demás, los que acumulan más de diez años de servicio leal?

– Dales una mayor parte del botín. O dales el mando de una pequeña patrulla. Para reorganizarnos necesitaremos oficiales leales y válidos.

Rudi se lo estaba pensando seriamente. Miraba fijamente a Sand, que estaba sentado de piernas cruzadas sobre una alfombra. Dejó la taza sobre la bandeja, al lado de la preciosa tetera de plata, fruto del último saqueo.

– ¿Acaso no he demostrado que valgo para esto? ¡Tengo más redaños que cualquiera de tus hombres! Soy mejor con el sable, tengo mejores ideas y ya me he adaptado a estas arenas. Tengo planes Rudi, es justo lo que os falta. Somos una recua de bandidos desorganizados que se limita a esconderse y robar de vez en cuando una caravana solitaria. ¡Podemos hacer mucho más!

– Te recuerdo que hace año y medio acabamos con la familia real de Mohad, Sand. No nos subestimes.

Lo dijo en tono de advertencia, y sus ojos lo escrutaban como si analizaran su reacción. A Sand aquello no le pasó desapercibido. ¿Sospechaba? No, era imposible. Notó una punzada de dolor al recordar a sus padres fallecidos, pero la disimuló perfectamente. O eso le pareció a él.

– Está bien, sí, también podemos pegar más fuerte, pero solo con la ayuda de Suna o del duque Alain Val’Detignes, por lo que parece. Pero ahora ya no somos cincuenta, somos muchos más. Y con mayor ambición podríamos controlar no solo el desierto entero, sino también ganar influencia en las ciudades. Deja que me encargue, Rudi… Conseguiré recursos y mucho más oro. Agrandaremos esta base y cambiaremos los quimbous y pabellones por casas mucho más sólidas. Además…

– Está bien, Sand, está bien. Déjame hablarlo con Romain y empezar a organizarlo. Te daré un sector en el que operar, pero te llevarás a los recién llegados de Suna.

– Quiero a Boris conmigo.

– Claro, Boris estará de acuerdo.

– Hay más, Rudi… Queremos lo mismo. Sé que quieres acabar con la monarquía de Mohad. Y sé que no puedes tocar a los Val’Detignes, por orden del emperador de Suna. Pero si yo actuara por mí mismo… Si no actuara en tu nombre… Tú no serías responsable. ¿Entiendes?

– ¿Quieres ir a por la pareja real? ¿A pesar de la advertencia de los emisarios de Suna? –preguntó, como si no se lo creyera, mientras cogía la tetera para servirse otra taza.

– Tengo una deuda pendiente con Charles Val’Dargant. Quiero matarlo.

Rudi dejó que la sorpresa se dibujara en su rostro y vertió un poco de líquido ardiente sobre la bandeja en vez de en la taza. Lo miró con ojos preocupados.

– ¿Una deuda pendiente con el rey de Mohad? ¿Tú? ¿Un… usurero?

– Mandó asesinar a mis padres y mi prometida –inventó, aunque solo parcialmente–. Quiero vengarme.

– Así que el oficio de usurero es así de peligroso… Para uno mismo y para los suyos… –caviló ella, haciendo como que entendía el asunto dándose golpecitos en los labios con el dedo índice–. Yo también odio a ese cabrón. Pero no conseguirás matarlo, Sand. Además, si lo haces, tendremos problemas. Y es posible que deba… castigarte. Ya sabes, si ese es el deseo del Emperador Samprati Tercero, algo tendré que hacer. Lo más seguro es que pidan tu cabeza.

– Si lo mato, dará igual lo que me pase después.

– A mí no me da igual. Nos eres de ayuda. Eres un líder útil y valioso –la jefa cerró los ojos y se frotó las sienes con una sola mano, con el pulgar y el dedo corazón–. No, Sand, ten paciencia. Llegará el día para vengarse, pero cada cosa a su tiempo.

Su compañía la conformaban cincuenta hombres y mujeres armados. Había luchado con cada uno de ellos individualmente, con espadas romas. Quería comprobar sus aptitudes pero sobre todo quería sentar las bases de una relación en la que todos supieran que él era el mejor de entre ellos. Cosa que no era de extrañar, dado que llevaba toda la vida entrenando con una espada, y la mayoría de sus pordioseros no habían empuñado una en su vida.

Con la autonomía que le concedió Rudi y el respeto de todos sus inexpertos guerreros, Sand se encargó de explorar el sector y establecer el cuartel en un lugar idóneo. Un pequeño oasis rodeado de formaciones de arenisca que lo protegían parcialmente de las tormentas de arena. Además, se encontraba a tan solo tres días a camello del extremo sur del lago de Gobe. El camino que lo bordeaba era el que usaba la mayoría de los comerciantes para ir de Val’Monde a Val’Havre y viceversa.

Así que ahí estaban, escondidos tras los árboles que rodeaban el pedregoso camino del lago. Agazapados entre la maraña de arbustos, armas en mano y a la espera de la señal.

– Son tres carromatos –informó Boris–. Según Rash el mercader podría estar en el de atrás con dos soldados. Quizá tres. Los dos primeros carros llevan la mercancía, pero hay una escolta de una docena de hombres con armadura. Seis de ellos a caballo.

– Bien, eso significa que la carga es valiosa –Sand se pasó la lengua por los labios resecos–. Se trata de alguien importante. Un pez gordo.

El jefe de la pequeña unidad volvió hacia el bosque a hurtadillas, dejando a Boris con otros cinco escarabajos. Habían desarrollado tres estrategias diferentes para el saqueo, y aquella en especial siempre había dado buenos resultados. Pero ese día Sand tenía una extraña sensación, una sensación que se asemejaba al miedo, pero distinta. Era el miedo de perder el control. ¿Pero el control de qué? Llevaban saqueando varias semanas en ese lugar, y tenían planes de emergencia por si algo se torcía. No había ninguna razón para preocuparse.

Cuando llegó a la arboleda, desfiló por entre sus hombres escondidos, explicándoles la situación con más detalle y recalcando que bajo ningún concepto debían atacar al último de los carromatos. Los arqueros se subieron a las copas de los árboles a esperar a que llegara la caravana, con las flechas listas y las cuerdas tensadas.

Tras las rocas de siempre, al otro lado de la carretera, alguien levantó una mano. Entonces una salva de media docena de saetas cortó el aire con esa música tan característica que anuncia el peligro. Al instante se oyó cómo alguna se clavaba en la carne de un caballo o de un hombre, mientras que otras lo hacían en la tierra y o en el agua. Un corcel cayó de bruces, arrastrando al jinete consigo. Otro caballero resbaló por el costado de su montura, tiñendo de sangre la silla de montar y finalmente el suelo. Uno de los soldados de a pie llegó a esbozar un quejido ahogado antes de darse de morros contra el suelo y no volver a levantar cabeza.

Seis flechas, tres aciertos. Era el mejor resultado hasta la fecha. Sand ordenó que lanzaran otra andanada, al tiempo que levantaba su sable y se lanzaba a la carrera con varios de sus hombres a la zaga. Otros dos soldados cayeron muertos ante las saetas de los saqueadores.

La escolta de la caravana salió a su encuentro en la linde del bosque. Y otra oleada de dardos cruzó el corto espacio. Los enemigos se encontraban más cerca. Tres hombres cayeron esta vez, heridos pero no de muerte. Las armas chocaron al fin, y la superioridad numérica de los bandidos fue un factor decisivo. Por cada soldado había tres o cuatro bandoleros dando estocadas.

Sus armaduras eran pesadas y jugaban en su contra ante tal deshonorable lucha. Sand había impartido montones de clases a sus secuaces, aleccionándolos sobre dónde y cómo golpear en las zonas más vulnerables. Los hombres del rey apenas pudieron defenderse. Acabaron todos en el suelo, más pronto que tarde, y los bandidos apenas se llevaron algún rasguño antes de empezar a quitarles las armas, armaduras, botas, guantes… Los desplumaron hasta dejarlos prácticamente desnudos.

– ¡Mirad! –dijo un escarabajo con acento suná que sujetaba una protección metálica con el blasón de los Val’Dargant, una hiena negra enseñando sus fauces en un fondo rojo sangre–. ¡Ahora soy un soldado del ejército real mohadí!

Mientras tanto, Sand observó cómo el grupo de Boris salía de su escondite y rodeaba el pequeño campo de batalla, llegando a los carromatos sin que nadie se percatase. Boris y sus cinco se colocaron frente al último vagón. Los soldados estarían preparados para arremeter contra cualquiera que entrara, y tenía ordenes de minimizar al máximo las víctimas.

Sand caminaba hacia él, mientras los rebeldes desvalijaban los cuerpos inertes de los soldados como aves de rapiña. Sus zancadas no eran tan seguras como de costumbre. Se tambaleaba, cosa que le extrañó. ¿Por qué se sentía así de mareado de pronto? Ya estaba acostumbrado a esas nauseas, siempre tan inoportunas, pero aquel día había algo más. Se concentró en el último carromato y en Boris, que se disponía a hablar.

– Salid, mercader. Somos más. Podríamos entrar ahí dentro y acabar con vuestros dos o tres guardaespaldas. Pero eso significaría pagarle a la muerte con más vidas… –Boris esperó, pero la respuesta no llegó–. Doy por hecho que un mercader sabe de dinero y conoce el valor del ahorro. He aquí el trato, pues: salid y ahorremos vidas, la vuestra incluida.

Tras un tenso momento de espera, una mujer bella y elegante abrió la puerta y descorrió la cortinilla. Iba ataviada con un magnífico vestido rojo de seda, con bordados de hilo de plata, y un chal gris que centelleaba ante la luz vespertina y cubría sus hombros. Las pulseras de sus muñecas tintineaban con gracia y los anillos de piedras preciosas dejaban claro que no se trataba de una comerciante cualquiera.

– Me gusta ahorrar, siempre y cuando haya algo en lo que invertir después.

Dos soldados con aire gallardo se colocaron al lado de la mujer, con las manos sobre sus empuñaduras y atentos ante cualquier atisbo de amenaza. Listos para cualquier desafío. Miraban al frente como si no conocieran el miedo. Para entonces Sand ya había llegado.

– Me entristece comunicaros que… –pronunció, pero una arcada le sorprendió en mitad de la frase y tuvo que esforzarse para retenerla–. Me temo que os habéis quedado sin escolta, señora… –y esperó a que ella completara la frase.

– Sylvie. A mí también me entristece, señor…

– Llamadme Sand. Lidero este grupo de niños traviesos –hizo un ademán con el brazo para presentar a la recua de rateros que seguía cacheando a los muertos–. Por eso tengo la potestad de daros una noticia que os complacerá oír. Pues de ahora en adelante, podríais dejar de necesitar escolta.

– Soy todo oídos, venerable padre de niños traviesos –declaró con sarcasmo y sin un ápice de tristeza o de miedo en la voz.

Boris se acercó a su jefe y le susurró al oído:

– Es muy posible que se trate de Sylvie Besanzón, Sand, patrona de los Sederos.

El jefe asintió, escrutando a la mujer con ojo atento.

– Mis chicos y yo vivimos en el despiadado desierto de Mohad, donde la vida es ruda, como podéis imaginaros. La convivencia tampoco es fácil, pues todos somos rufianes al fin y al cabo. De los buenos y honrados, sin embargo. Todos hemos llegado hasta aquí tras recorrer caminos arduos. Así lo decidió la lotería de la vida. Por eso, nos vemos obligados a acercarnos a estas rutas para pedir oro, ropa, madera, especias, víveres…

– No tengo madera –intervino ella, con voz seca y cortante–, ni veo de qué podrían serviros mis joyas en el desierto.

– ¿De qué están hechas vuestras carrozas? –se mofó uno de los escarabajos que acababa de acercarse–. ¿Es eso un nuevo tipo de ladrillo?

Sand le dirigió una mirada severa.

– ¿Acaso las joyas son más útiles en la ciudad que en el desierto? –escupió otro.

– ¡Silencio! –rugió Sand–. Disculpad a mis chicos, Sylvie. Sin embargo… no puedo quitarles la razón, pues no les falta. Veo que tenéis mucha madera. Y el uso que damos a las joyas es parecido al que le dais vos. Nos las pondremos, esperando el día en que alguien nos las quiera intercambiar por algo interesante –el jefe de los ladrones hizo una pausa, y la comerciante asintió.

– Todavía no he escuchado vuestra oferta.

– Ahorrad en escolta la próxima vez que paséis por estos caminos. Ahorraremos en vidas. No os molestaremos si pagáis. Somos conformistas. Eso que ahorráis en escolta, dádnoslo a nosotros en oro y plata. Cambiad algunas de vuestras sedas baratas, esas que no se ponen los nobles, por madera que transportéis cuando toméis el camino del lago de Gobe. ¿No os parece un precio justo por la seguridad?

– Una seguridad un poco cara para estar garantizada por niños traviesos. ¿Quién me dice que otro grupo de los vuestros no aparecerá para quitármelo todo? ¿Por qué fiarme de unos bandidos dirigidos por un ladrón con aires de grandeza?

– Porque este ladrón os puede ayudar a haceros más rica.

– Iluminadme, pues, Sand el Travieso.

– Soy jefe de sector de los escarabajos, una honrada organización que se ha propuesto construir un desierto más habitable para sus humildes habitantes. De ahora en adelante, tan solo autorizaremos el paso a los comerciantes más… especiales. Cinco como mucho. ¿Os dais cuenta? Tenéis el honor de ser la primera privilegiada –tuvo que deternse otra vez para retener otra arcada–. Todos los vendedores que quieran exportar a Val’Havre tendrán que pasar por vos, o uno de los otros tres o cuatro que autoricemos. ¡Cobradles comisiones! Cobradles lo que queráis y dadnos a nosotros una parte! Haced lo mismo en sentido contrario. Haced la travesía con más carromatos. ¡No temáis! Controlaremos la zona y no tendréis nada más de que preocuparos. Un precio justo por nuestra labor de vigilancia y protección, ¿no creéis?

– Creo que habéis acabado con muchos de mis hombres como para hablar de protección. –Sylvie se pasó una mano por el pelo y miró a sus dos hombres con gesto divertido. Ellos no la miraron, pues vigilaban todas las armas y analizaban todos los movimientos de los saqueadores–. Pero… es una visión interesante. Si he de aceptar, quiero añadir una condición.

Sand arqueó una ceja.

– Si añadís una condición, puede que yo añada otra. Pero adelante.

– Autorizad el paso a quien yo diga. E impedídselo a mis rivales.

– Oh… ¿Queréis imponerme la lista de privilegiados? Creo que… podría ceder en eso… si a cambio me dais información.

– ¿Información? ¿Qué queréis? ¿Saber si la seda esta cara? ¿Si los terrenos se valorizan? ¿Que os presente a alguno de mis amigos banqueros?

– Oh, no. Me refiero a otra clase de información. Sois Sylvie Besanzón, patrona de los Sederos –ella no pareció impresionada por su hallazgo–. No solo tenéis oro y seda, también tenéis contactos y amigos en la corte. Quiero que me informéis de los planes de Charles Val’Dargant. Quiero saber donde ha estado este mes y donde estará el que viene. Si pone un pie fuera de la Fortaleza Flotante, quiero saberlo. Si pretende enviar al ejército al desierto, a Mareas Rotas o adonde sea. Como si lo manda a Val’Havre. De hecho, quiero saber que fue de Rose. Rose Mont’Arbre. Si está reclutando hombres para enviar contra nosotros. Si planea emprender una campaña en los Mil Reinos. Quiero todo lo que podáis averiguar sobre Charles y sus planes, sus movimientos, sus intenciones. Todo.

Una oleada de murmullos recorrió el campo. Los bandidos que ya habían terminado de robar a los muertos y se habían congregado en torno a su jefe tenían caras de total incomprensión. No parecían entender qué relación podían tener sus pequeñas tareas de latrocinio con la información que pedía Sand. Pero aquello no importó a Sylvie, que torció la boca en una enigmática sonrisa.

– Cuando vea que cumplís con vuestra parte del trato, os daré gustosa toda la información que pueda recopilar al respecto, Sand. La información será mi escolta.

Sand sonrió también. Su negocio acababa de echar raíces a orillas de aquel lago, y esperaba que prosperara con poco esfuerzo.

– Bien. ¿A qué ilustres mercaderes… proponéis… autorizar?

Las incómodas náuseas volvieron con fuerzas renovadas, y todos se le quedaron mirando cuando se tapó la boca. Afortunadamente pudo retener el vómito. Habría sido inadecuado hacerlo ahí delante de sus hombres y de una mujer tan elegante. Y más por el hecho de que, para Sand, en ese momento había asentado las bases de su venganza.

No obstante, al rato se retrasó voluntariamente y cuando vio que estaba solo y nadie miraba atrás, vomitó. Vomitó esperando librarse de las náuseas, como siempre. Pero estas ya no desaparecían nunca. Y entonces oyó una voz: “Paul…”. Miró a su alrededor. No había nadie.

Capítulo 9

Convivencia

Desierto de Mohad, Año 565.

Los carromatos estaban dispuestos de tal forma que formaban un círculo en torno a la pequeña charca, entre los arbustos y palmeras. Ya contaban con una hermosa docena. Habían retirado las ruedas y los habían convertido en pequeñas chozas de madera que adjudicaban a los heridos o enfermos en prioridad. Hacía tiempo que Sand se había acostumbrado a dormir al raso, con las gruesas mantas robadas de pluma de oca.

Incluso tenían letrinas, que habían construido algo alejadas por motivos evidentes. De ahí volvía Sand. Caminaba sin prisa y relajado, observando el cielo estrellado con asombro. Aquello era lo único a lo que no terminaba de acostumbrarse y cada noche le maravillaba contemplar el cielo encendido. Desde su antiguo palacio era imposible ver el firmamento así de luminoso.

Había logrado lo indecible en aquellos meses. Se había hecho con el favor de Rudi, con su propia compañía y el respeto de sus hombres y mujeres, que acataban sus órdenes sin objetar queja alguna. Había construido una base de operaciones estable en el mismísimo desierto de Mohad, lo bastante lejos para que los soldados del reino no los encontraran, y lo bastante cerca como para enviar pequeños grupos de saqueadores a interceptar caravanas en las dos riberas del lago de Gobe.

Por si fuera poco, su pequeño trato con la patrona de los Sederos había sido un exitazo y le aseguraba un flujo constante de oro, acero, madera y otros bienes interesantes. Y lo más importante: información.

Se sentó a cenar con los suyos, como siempre, a orillas de la pequeña charca en torno al fuego que calentaba las ollas que habían puesto sobre las tres trébedes. Estaba tan de buen humor que ni siquiera le importó que la cena fuera a base de cactus otra vez. Los coyotes y avestruces empezaban a escasear por los alrededores y era difícil encontrar comida variada para todos, pues cada vez eran más. Ante el éxito de Sand y el flujo de oro y gemas que le llevaban a Rudi una vez al mes, la jefa había ido enviando más y más hombres provenientes de Suna. Hacía tiempo que los tostados de la compañía pasaron a ser minoría.

– ¿Dónde está la docena de Boris? ¿No tenían que volver esta noche? –le preguntó Pierre, que había sido relegado a la compañía de Sand unas semanas atrás, al cagarla por enésima vez.

– Estarán al caer –respondió Sand con la boca llena. Los modales de la corte habían quedado muy atrás, enterrados en un palacio lejos de allí.

– ¡Espero que traigan limones! Ya no nos quedan… –informó Aditi–. ¡Me encantan los limones!

Era una niña de diez años, de tez, ojos y cabello oscuros que contrastaban con la alegre y luminosa sonrisa que siempre llevaba puesta. El Augusto Emperador de Suna la había enviado con un muñón en lugar de mano derecha por robar una manzana en un famoso mercado de Visna. A Sand le gustaba hablar con ella, y como se había quedado huérfana, había asumido el papel de padre que estaba libre.

– ¿Ah, sí? ¿Y qué vas a preparar con esos limones que van a traer?

– ¡Pastel de avestruz!

– Aunque traigan limones, no tenemos avestruces, chiquilla.

Aditi hizo desaparecer su sonrisa por un segundo y frunció el ceño, pero acto seguido volvió a levantar sus brazos y a agitarlos en el aire mientras daba saltitos de ilusión.

– ¡Pues iré a buscar un avestruz!

– ¿Ah, sí? ¿Irás tú sola, Aditi?

– No… ¡Contigo, Sand, contigo! ¡Me dijiste que me enseñarías a cazar!

Mientras lo decía había salido del rondo dando brincos y haciendo aspavientos y piruetas sobre la arena. Sand sonrió. Aquella niña era pura energía. Alegría e inocencia. Era pura. Qué ironía que formara parte de una organización terrorista… Se le hizo una bola en el estómago. Él jamás se había preguntado siquiera por los integrantes de los grupos rebeldes. Para Paul Val’Dore, príncipe heredero de Mohad, los rebeldes siempre habían sido hombres amargados y malvados. Rufianes sin corazón ni cerebro dedicados a destrozar sin preguntar, a saquear porque sí, a joderle la vida a la gente de Mohad, en definitiva.

Ahora, Sand veía los matices. Y había tantos… ¿Cómo podía haberlos ignorado durante tanto tiempo? ¿Cómo podía haber estado tan ciego? Hablando con Rudi sobre la razón de ser de los escarabajos, descubrió que, en realidad, ella no tenía nada en contra de sus padres como personas, sino que combatía el sistema. Era su forma de rebelarse contra las injusticias que repartía la monarquía mohadí en sus ciudades. Descubrió también que había quienes huían de la pobreza para unirse a los escarabajos, pues allí nadie les robaba el grano ni les obligaba a pagar un impuesto que los dejaba en los huesos y tiritando en invierno.

– ¡Mirad, ahí están! –dijo alguien levantándose y señalando con la mano que no sujetaba la escudilla.

Varios camellos cargados se acercaban lentamente por las dunas. Se podía ver una hilera negra que marchaba en la noche sobre la fina arena. Sand esperó pacientemente a que se acercaran, mientras se terminaba el guiso a base de cactus y especias, con la firme esperanza de que Boris trajera limones y así poder dar una alegría a la pequeña Aditi.

– ¡Sí, son ellos!

Un corro se formó en torno a la hilera que se iba acortando y transformando en un informe pelotón, en cuyo centro iban apilando sacos con el material obtenido. Sand observó como esas gentes de países antagónicos conversaban, bromeaban y reían juntos. Mohad y Suna, dos enemigos históricos que habían protagonizado las guerras más sangrientas en la era del Choque, llamada así por el enfrentamiento entre el imperio emergente de Suna y el decadente de Mohad. Era como si el peso del pasado se hubiera repartido en los cientos de millones de granos de arena que había allí, para dar lugar a un nuevo comienzo. Una nueva oportunidad. La simiente de una nueva era de entendimiento entre los pueblos.

Pensó que, desde ahí abajo, estaba haciendo más por el bien común que lo que jamás habría hecho desde lo alto de su palacio. ¿Pero estaba haciendo el bien exigiendo oro y mercancías por permitir el paso a unos pocos mercaderes privilegiados?

– ¡Sand! –Boris se acercaba con paso apresurado–. ¡Sand! ¡Era Sylvie! Me ha dado una carta para ti –y se la tendió.

– ¿Habéis traído limones? –preguntó.

– ¿Qué? Eh… No lo sé, la verdad. Nehru se encargaba del inventario…

– De acuerdo, iré a verlo. No os hemos olvidado, ahí tenéis una olla entera esperándoos –y señaló con el cucharón el lugar donde se estaban guisando los trozos de cactus.

– Genial, estoy tan hambriento que me comería hasta un guiso de cactus. Porque es eso, ¿verdad?

Sand se rio con ganas, por supuesto. Como siempre. Boris se acercó a la olla cogiendo una escudilla limpia de la pila y llamó a los suyos para que se acercaran también. Justo en ese momento Pierre estaba removiendo el guiso y se dedicó a servir a todo el mundo.

– Es curioso lo que pinchan estas plantas cuando no las guisamos –comentó Pierre en voz alta, pero solo obtuvo silencio por respuesta.

Sand también ignoró el comentario y esperó a que los recién llegados terminaran de comer. Esperó porque sabía que a esa gente le gustaba sentirse cercana a él. A su líder. Y, de hecho, a él también le estaba empezando a gustar. Cuanto más se embebía del rudo lenguaje aldeano, de las chanzas del populacho, de sus rudimentarias costumbres… más le gustaba. Le parecía mucho más natural que las reglas y convencionalismos de la alta sociedad.

– Pues sí, pues sí. Eso me pasó con el idiota que vino a repartir comida –contaba Francis entre risas–. Le dije: “¡Dos hogazas compañero, y si tienes huevos ponme una docena!” Y el muy cabrón me puso doce hogazas!

Pese a que en Suna no estuvieran acostumbrados a comprar el pan y los huevos al mismo vendedor, todos rieron la broma. Aquella fue la última que oiría Sand durante la velada, así que entre risas y carcajadas se despidió.

– ¡Manda huevos! –exclamó Sand tras las carcajadas, repitiendo esa expresión nueva para él–. En fin, he de irme amigos. Que tengáis una buena noche, ¡que os la habéis merecido!

Una vez que se quedó a solas en uno de los carromatos convertido en choza, al calor de una llama que alumbraba el pequeño y reacondicionado pupitre, Sand se dispuso a leer la carta de Sylvie. Rompió el lacre que tenía grabada una comadreja y desplegó el pergamino.

Querido Sand,

He podido recopilar cierta información que podría ser de tu interés. En primer lugar, he descubierto algo por medio de una tejedora muy amiga mía, cuyo marido es guardia real en la Fortaleza Flotante. Se rumorea que Rose Mont’Arbre sigue viva, y que permanece oculta en las mazmorras del castillo. Su padre, cuyo intento de rescate se saldó con la aniquilación de sus tropas frente a los muros de Val’Monde, fue expulsado del gobierno de su ciudad hace unos meses. Logró resistir más de lo que se esperaba. Parece que todavía cuenta con aliados. No todos los poderosos están contentos con el ascenso de los Val’Dargant y los Val’Detignes.

En cuanto al asunto militar, el rey ha enviado reclutadores a los cuatro rincones del país. Por tanto, es de suponer que pronto los campos se quedarán sin quien los labre y una joven milicia se unirá a las filas del ejército mohadí y partirá a servir el interés nacional a Mareas Rotas. Está decidido a restaurar la gloria del antiguo Imperio y recuperar ese territorio.

Por otro lado, he de decir que nuestro negocio florece como las petunias en primavera. Varias docenas de mercaderes acuden a mí para transportar sus bienes, a quienes cobro una golosa comisión, como sabes. Los Especieros han perdido muchísima influencia, gracias a vuestros saqueos en la ribera oriental, cosa que agradezco. Sin embargo, me estoy quedando sin especias y, suponiendo que no necesitéis montañas de pimienta para vuestros guisos, podríamos negociar trueques provechosos para ambos, pues seguro que escasea la buena carne por tus arenas.

Volveré de Val’Havre dentro de dos semanas, espero poder mantener una de esas agradables charlas a orillas del lago con mi socio, pues tenemos que sofisticar el sistema si no queremos que el rey mande más guarniciones a proteger esa ruta.

Atentamente se despide, tu socia más provechosa,

Sylvie.

Sand estrujó el papel en su mano y la cerró con tanta fuerza que empezó a temblarle. Llevó la mirada al techo. Una mirada húmeda. Las lágrimas cayeron por sus mejillas hasta llegar al arco que formaba su boca. Estaba sonriendo. Todavía no había perdido. Su ira se convirtió en esperanza. Por un momento, se olvidó de su venganza. Se olvidó de Charles.

Rose… Después de dos años pensando que la había perdido… podría estar viva. Tenía que ir a comprobarlo. Tenía que ir a por ella, y tenía que darse prisa.

Capítulo 10

El Consejo Real

Val’Monde, Año 565.

Los pasos del mariscal Richard Val’Dargant resonaban levemente acompañados por el sonido que producía el roce metálico de su lustrosa armadura dorada. Acababa de llegar a la Fortaleza Flotante y Charles ya lo había hecho llamar. Ni siquiera había podido cambiarse.

Pero eso era lo de menos, porque Charles tenía prisa. Prisa por obtener la información de primera mano. Al oírlo supo que era él y salió de sus aposentos al encuentro de su tío. La armadura era nueva y en ambas hombreras relucía repujada la hiena, símbolo de su casa. Se fundieron en un corto abrazo y unas palmaditas antes de caminar por los lujosos pasillos del palacio al tiempo que bromeaban a costa de sus esposas. Al cabo, la conversación pasó a tratar asuntos más importantes.

– Podríamos crear unos veinte regimientos más, pero llevará algo de tiempo formarlos debidamente.

– ¿Formarlos? –aquello chirrió en la mente del rey–. No son soldados. Ni lo serán. Dadles unas lanzas y que hagan bulto. En Mareas Rotas no hay ejércitos… Cuando vean acercarse a tantos hombres dispuestos a atravesarles el pecho, verás cómo se arrodillan en masa.

– Alteza… El Ejército Real no puede permitirse el riesgo de que sus regimientos se descompongan… y cada cual huya provocando la desbandada en el momento de la batalla. La experiencia me dice que los granjeros son los primeros en mearse encima en cuanto ven al enemigo y los niños se quedan paralizados en cuanto huelen la sangre. No conocen la disciplina militar y eso nos hará mucho…

– Está bien, está bien. Formadlos rápidamente –permitió, algo molesto, dando a entender que daba el tema por zanjado con un ademan de la mano.

– En cuanto a las armas… Quizá necesitemos comprar acero… En estos momentos no vamos sobrados.

– ¿Acero? ¡No te jode! ¡Pues claro! Cuando perdimos los Mil Reinos nuestras minas pasaron a manos enemigas. Tenemos que recuperarlas.

– Pero mis chicos están organizando la invasión de Mareas Rotas, Alteza…

– Sí, sí. Primero Mareas Rotas, y cuando esos pescadores y cangrejeros se caguen en sus redes iremos a recuperar nuestras minas. Y así nos haremos con todo el acero que requiera el Ejército. Mientras tanto, habla con Philippe para que aumente el presupuesto. Entramos en guerra, que ajuste lo que haya que ajustar en consecuencia. –Se quedó pensando un momento, con el índice sobre el labio superior–. Pero nada de impuestos, que si los exprimimos un poco más se volverán rabiosos.

Sabía que el Mariscal y el consejero de la Moneda no se llevaban bien, pues se consideraban respectivamente despilfarrador y tacaño. Pero era imposible contentar a todo el mundo y, de todas formas, nunca había sido su intención.

Había tenido que reasignar los puestos de Mariscal, de Juez Supremo y de Chambelán. Además de añadir una silla para el mago de la ceca, el mismísimo patrón del banco de Tignes al que había nombrado consejero de la Moneda. Era, de hecho, el tío de su esposa Marie, Philippe Val’Detignes.

– Claro, Majestad –masculló Richard.

A Charles no se le escapó ese tono gruñón. Salieron al empedrado del exterior, flanqueado por un sinfín de tiestos con plantas de todos lo colores así como dos hileras de petunias blancas y violetas. El rey escudriñó el sol al horizonte, poniéndose ya tras los muros de la capital de su reino y dejando las nubes arreboladas con su luz ambarina.

En el cruce, tomaron el camino que giraba hacia la izquierda. Las petunias que bordeaban el empedrado eran blancas y amarillas esta vez, indicando la ruta hacia la torre oeste.

– Oh, mi peor enemigo –gruñó Richard–. Las putas escaleras.

– Todo un ejército de duros e inmisericordes escalones, tío. ¿Podrás con él? ¡Vamos, el Pontífice siempre ha podido, y es un arrugado vejestorio!

– Tened cuidado Alteza, no vaya a ser que os oiga su Dios todopoderoso.

– Nuestro Dios –puntualizó Charles, carcajeándose.

Subieron los escalones de la torre oeste a un ritmo demasiado lento para gusto del rey, pero era consciente de que la armadura dorada que llevaba su tío era un peso que a él no le habría gustado llevar. Ni el de su barriga, que por muy oculta que estuviera tras al acero, bien sabía que ahí estaba. Ni, por último, el peso de los años, pues Richard acababa de cumplir los sesenta y seis y la calva de su coronilla estaba rodeada por guedejas que con el tiempo se habían ido tornando más blancas y ralas. Él tenía la mitad de su edad.

Cuando el rey y el mariscal entraron en la sala, los presentes se levantaron de sus asientos con muecas de dolor y haciendo crujir sus huesos en el saludo protocolario. A Charles le gustaba ver sufrir al Pontífice.

– Alteza.

– Majestad.

– Mi rey.

– Buenas tardes, consejeros. Traigo aquí a un hombre fatigado y deseoso de beber una copa –miró a su chambelán y aquello fue suficiente para que Lord d’Estaing se dirigiera al armario a por las copas y el vino–. Bien, ¿de qué asunto tratabais?

– Últimamente hemos estado recibiendo quejas formales de algunos gremios de mercaderes. Al principio no hicimos caso, pues eran las típicas querellas de transportistas o comerciantes que habían tenido algún contratiempo con los rateros del camino. Pero ahora son los Especieros los que lideran las protestas –explicó Philippe Val’Detignes, el consejero de la Moneda.

– Ah, ¿sí? ¿Y qué quieren que hagamos? –preguntó al aire mientras se sentaba en el sillón que presidía la mesa–. ¿Que mandemos al ejército a vigilar los caminos? ¿Qué pasa? ¿Es que no ganan suficiente con su asquerosa pimienta y su dulce canela como para llevar escolta? ¡Pobrecillos, qué pena me dan mis queridos especieros!

– Eso mismo pensábamos al principio, y por eso no le dimos importancia al asunto –intervino Lord d’Estaing mientras servía el vino a todos los presentes con sumo cuidado de no manchar su casaca dorada. Era un hombre bajo por lo encorvado que le habían dejado los años, de ojos color nuez, orejas tan abiertas que parecían capaces de oír los susurros de las paredes y nariz aguileña dispuesta a oler los rumores y rastrear a la morralla que los difundiera–. Pero, indagando un poco, hemos descubierto que el asunto es bastante más delicado. Parece que los escarabajos están creciendo en número y se están organizando mejor. Se han sofisticado. Actúan más a menudo y los saqueos se concentran en el extremo sur del lago de Gobe. En ambas riberas. Hasta que…

– Sofisticados o no, siguen siendo una recua de ladrones harapientos –cortó Charles, con enfado–. Este asunto no debería estar al orden del día. ¡Tenemos una maldita conquista que preparar!

– Alteza, si me permitís ahondar un poco más en detalles, entenderéis la naturaleza del problema. No se trata de un problema de saqueos… Curiosamente, ya no los hay.

– ¿Entonces?

– Sospechamos que… ha habido un tipo de acuerdo entre ciertos transportistas y esa facción rebelde. Las caravanas que transitan esa ruta semanalmente han pasado de ser unas cien a poco más de diez. Los pequeños mercaderes pagan una comisión a esos transportistas para que lleven su mercancía a buen puerto y puedan venderla allí. Los Sederos se han enriquecido enormemente en las últimas semanas, y los Especieros no encuentran a nadie para transportar sus polvos, acarreándoles así la ruina. Otros grandes gremios como los de los Plateros o los Lenceros permanecen mudos hasta ahora. Suponemos que pagan el soborno y se ajustan al nuevo sistema.

– Pues que se ajusten. Ya nos encargaremos de esos rebeldes cuando hayamos recuperado el imperio.

– ¿Vamos a permitir que los gremios de comerciantes financien a los rebeldes? –preguntó el mariscal Richard Val’Dargant en tono de indignación.

– Majestad… No deberíamos subestimar a los rebeldes –dijo el más anciano de todos con voz pesarosa, envuelto en su toga azul celeste. Sus ojos cansados y rodeados por una amplia sombra oscura miraban a la nada–. Al fin y al cabo, fueron ellos quienes acabaron con la dinastía de los Val’Dore.

– Creo que erráis, Pontífice. ¿O acaso no recordáis quien destruyó a Paul Val’Dore y apresó a Rose Mont’Arbre? –no esperó ninguna respuesta–. Cuidad esa salud, Santidad, pues si la demencia senil os alcanza tendremos que cambiar de… líder espiritual.

De pronto, un silencio incómodo atrapó a todos los presentes en la sala. El sol enviaba sus últimos haces de luz rojiza sobre los muros de la ciudad y teñía rayas del color de la sangre en las aguas ya oscurecidas del lago Danesi. Sus rayos horadaban de motas anaranjadas la blanca alfombra del interior de la torre.

– En cuanto a los Sederos… Quizá deberíamos pensar en un escarmiento –propuso al cabo Philippe–. Un impuesto especial, o puede que un pequeño susto a su patrona, la siempre tan cordial Sylvie Besanzón.

– ¿Un susto? –preguntó el chambelán.

– Una corta estancia en las cámaras bajas de la Casa de los Susurros nos sacarían de dudas…

– Ocuparos pues, Philippe. Lo dejo en vuestras hábiles manos. Pero no quiero ajetreo en las calles de mi tranquila ciudad –el rey se levantó para asomarse a ver la puesta de sol desde los ventanales de la torre oeste–. Mi hermoso imperio –susurró para sí–. Bien –pronunció, sin dejar claro a qué estaba dando su aprobación exactamente–. Hablemos de la guerra.

Justo en ese instante se oyeron fuertes golpes en la puerta. Los reunidos se miraron extrañados. ¿Quién osaría hacer tal cosa en pleno consejo real? Alguien poco sensato, desde luego. El rey se giró furioso y ordenó al mariscal Richard que fuera a ver por qué los guardias habían permitido tal atrevimiento.

– Mariscal –era, precisamente, uno de los guardias–. Nos informan de que varios hombres han infiltrado la Fortaleza Flotante.

Capítulo 11

La infiltración

Val’Monde, Año 565.

El pasadizo era húmedo, oscuro y angosto. Un lugar asfixiante en el que, sin duda, no querrían pasarse horas atrapados. Y menos con el riesgo de ser descubiertos. Por eso Sand esperaba que sus heraldos trajeran noticias muy pronto. Noticias positivas.

– ¿Cómo sabías que había un pasadizo secreto? –preguntó Pierre de repente.

Sand había estado esperando esa pregunta y ya tenía preparada la respuesta. Se suponía que había sido usurero, y no había razón para que conociera los secretos mejor guardados de la Fortaleza Flotante.

– Una vez, presté dinero a un tipo importante de la Guardia Real, y el tío lo perdió todo jugando a los dados. Le dije que, si no podía pagarme con dinero, estaba dispuesto a aceptar cierta información de utilidad.

– ¿Y de qué le sirve esta información a un usurero? –prosiguió con inocente curiosidad.

– Pierre, esta información se vende a precio de oro. ¿Acaso no ves lo que estamos haciendo? –su rostro embobado habló por él–. ¡Infiltrarnos en la Fortaleza Flotante sin esfuerzo y sin ser vistos!

– Yo no diría que no me estoy esforzando. Tengo las piernas agarrotadas y la dichosa nuca me…

– Shhhh –siseó Ranjit, uno de los suná del grupo–. Oigo pasos.

Todos los músculos de Sand se tensaron. Nervios. Alguien abrió la trampilla de la habitación y todos contuvieron la respiración. Era Boris. Exhalaron un suspiro colectivo.

– La primera media docena ha ido hacia la torre sur, y la segunda hacia los almacenes.

– Muy bien –celebró Sand–. Eso entretendrá a los guardias. Esperemos que sea suficiente. Seguidme.

Se irguió a medias para recorrer el trecho del túnel que lo separaba de la trampilla y subir a la estancia. Los demás hicieron igual, y descubrieron con la boca abierta la lujosa habitación.

– ¿Quién…? ¿Quién vive aquí? –preguntó Pierre, estupefacto, mientras acercaba la mano para tocar el dosel de tul que caía sobre la cama de proporciones absurdas. Sin duda era la primera vez que veía tanta ostentación.

– ¿Podemos robar? –se interesó Ranjit mientras escudriñaba cada objeto dorado, cada tela, cada resquicio ocupado por estatuillas de marfil, cada gema incrustada en los muebles.

Sand negó con la cabeza pero se rio. La situación tenía mucha gracia: un rufián de Suna pidiendo permiso al mismísimo Paul Val’Dore, que debía haber subido al trono de Mohad si la Historia hubiera seguido su cauce natural, si podía robar en su palacio.

Salieron de la opulenta habitación de invitados y recorrieron en silencio el largo pasillo que los llevaba a las escaleras. Sand se percató de que, con la moqueta granate, era muy fácil caminar sin hacer ruido. En ese momento se alegraba, pero podía haber sido muy distinto en otras circunstancias. Pierre miraba a ambos lados embobado y Ranjit parecía desconfiar de las miradas que le echaban los rostros pintados en los retratos que colgaban de los muros.

Al fin aparecieron las escaleras y Sand les hizo una señal para que se prepararan. Todos se llevaron las manos a las empuñaduras. Pero el piso estaba vacío, posiblemente los guardias habrían ido a prestar apoyo a la zona sur, adonde Sand había enviado un puñado de hombres como maniobra de distracción. O quizá estuvieran jugando a los dados. O durmiendo.

Bajaron despacio. Un piso. Dos pisos. Tres pisos. Y entonces se oyeron las voces de dos guardias. Voces que ya no podían sorprender a Sand.

– Seis y… Dos… ¡Mierda!

– ¡Ja! ¡Tú pagas!

Se oyó un levísimo silbido. Un diminuto dardo empapado en lágrimas de cascabel surcó el pasillo hasta clavarse en el cuello de uno de ellos.

– Buen tiro, Boris –felicitó Sand en un susurro–. Y salió corriendo como un rayo.

– Gracias –hasta él parecía sorprendido, por eso tardó en reaccionar cuando los demás pasaron corriendo a su lado.

Sand vio cómo caía el soldado, inerte, sobre la limpia moqueta, y se fijó en el rostro atónito del otro, que lo miraba con los ojos a punto de salírsele de las cuencas. No tuvo tiempo suficiente para reaccionar. Su espada se quedó a medio enfundar. Sand le aprisionaba el cuello con un brazo y un cuchillo que había afilado con esmero para la ocasión.

– No me mates… Por favor –pidió el guardia.

– Eso depende de ti –le susurró al oído–. Suelta la espada –le desabrochó el cinturón y lo dejó caer con su sable enfundado–. No hagas ningún ruido. ¿Hay gente en las mazmorras?

– ¿Las mazmorras? Sí… Hoy era el turno de… Hugo… Creo –balbuceó entre susurros.

– Pues vamos, camina.

El guardia era de lo más obediente, y estaba tan asustado que los saqueadores se reían con solo mirarle. Bajaron otros dos pisos sin incidentes, recorrieron un pasillo ya sin moqueta granate. El suelo era de piedra, bastante irregular. El ambiente era más húmedo y todo estaba más oscuro, pues apenas ardían lámparas en las paredes. Eso era bueno. Al final del austero camino había una puerta doble de madera roja y arqueada, además de un guardia sentado en una silla de tijera.

Era Hugo. Roncaba plácidamente, espatarrado en su silla en una posición que parecía increíblemente incómoda, con las llaves colgadas de un cinturón desabrochado para alivio de una panza oronda y peluda. Qué mal habían acostumbrado sus padres a esos guardias. Sand sintió cómo le hervía la sangre en las venas, pero en ese momento le convenía a las mil maravillas.

– Vosotros tres esperadme aquí –dijo–. Ponedle un cuchillo en la garganta al dormido.

Terminó de soltarle el cinturón al guardia, y éste pareció alegrarse en su sueño profundo, emitiendo unos ronquidos más intensos de repente. Extrajo el amasijo de llaves y abrió la puerta que, y esto ya fue el colmo, estaba sin echar el pestillo.

Sand se adentró en la oscuridad y fue pasando por las gruesas arcadas que sostenían la Fortaleza Flotante. Apenas ardían antorchas en los encajes. Oía sus propios pasos, cada vez más rápidos. Podría estar a punto de reencontrarse con Rose. Lo había soñado tantas veces… Su corazón latía frenético a medida que avanzaba mirando a diestra y siniestra. Las celdas estaban vacías. La cabeza le daba mil vueltas a lo que podría decir si de verdad se encontraba con ella. Atisbó el final de la cueva, y una extraña intuición le hizo suponer que de estar en alguna celda, Charles la habría asignado a la última.

Llegó hasta el fondo de las mazmorras. Se acercó a los barrotes. Había una figura arrebujada en un rincón de la cámara, cubriéndose hasta el rostro con una raída manta gris. Solo podía ver el pelo, y era negro.

– ¿Rose? –pronunció, con el corazón en un puño. Entonces la figura se destapó lentamente, y unos ojos azul turquesa se clavaron en los suyos, devolviéndole la vida–. ¡Rose! Estás… Estás…

– ¡Paul! –de pronto su rostro se iluminó también–. ¡Estás vivo! –tiró la manta y se abalanzó sobre los barrotes. Ambos se cogieron las manos–. Creía que no volvería a verte nunca… Creía que… Creía…

– Ya está Rose, ya está. Soy yo. Estoy aquí. Lo importante es que estás viva. Y que estamos juntos. Y que te quiero.

– Yo también te quiero, Paul. Todos estos años… –le dijo mirándole a los ojos, y Paul le cerró la boca con sus labios. Los barrotes no impedirían que besara a su prometida. Cuando sus labios se despegaron, los ojos turquesa de Rose fijaron el suelo, apenados–. Fue Charles. Sus hombres me apresaron justo antes de…

– Lo sé, querida. Pero ahora no hay tiempo para hablar de eso. Tenemos que irnos, hay que salir de aquí cuanto antes –informó, nervioso, mientras probaba las distintas llaves en la cerradura.

– ¿Paul? –dijo una voz tras él.

A Sand se le erizó todo el vello del cuerpo. Había alguien más ahí abajo. ¿Le habían seguido? Estaba tan cerca… ¿Lo habrían descubierto? No quería darse la vuelta. Quería seguir en ese sueño en el que encontraba a su amada y la sacaba de allí para volver a estar junto a ella todos los días y todas las noches. Además, la llave acababa de girar más de lo que habían girado las anteriores. Y Rose empujó los fríos barrotes, que chirriaron de una manera extrañamente agradable. Tras el chirrido pudo fundirse en un abrazo con su prometida. Un abrazo que le permitió ignorar esa otra voz, atribuyéndola a su imaginación.

Estaba escuálida como un cadáver, pálida como la luna. Olía peor que los escarabajos en sus últimos días de travesía. Y aun y todo, aquel fue el mejor abrazo que le habían dado nunca.

– ¿Paul? –otra vez esa voz venía a interrumpirle, una voz conocida.

– Es Santoro –le sopló Rose en un murmullo–. También lo apresaron. Saquémoslo a él también.

Ambos salieron de allí y recorrieron el pasillo mirando a ambos lados para ver donde estaba la celda del exmariscal Santoro.

– No… No puede ser. ¿Me estoy volviendo loco? –decía la voz.

Ahí estaba. Acuclillado con las manos en la cabeza, removiéndose el poco pelo que le quedaba y estrujándose el cerebro. Con la misma bata de preso rayada que llevaba Rose, pero su manta yacía arrugada en el rincón opuesto de la celda.

– Mariscal –dijo Sand–, me alegra verle sano y salvo –y sonrió mientras probaba las llaves.

– ¡Majestad! –giró la cabeza bruscamente y se irguió, pero luego se detuvo un momento para frotarse los ojos–. ¡Por los caídos, estáis vivo! ¡Qué alegría tan grande! –lo escrutó de arriba abajo–. Pero… ¿de dónde habéis sacado esas ropas?

– No os lo creeríais… Pero ahora no hay tiempo para explicaros. ¡Vámonos!

La puerta se abrió. Sand guio a los dos prisioneros a través del largo y único camino de vuelta. Salieron de allí y se encontraron con los escarabajos, que mantenían vigilada la entrada. Hugo seguía roncando, y el otro guardia mantenía la misma cara de espanto.

– ¿Los matamos? –sugirió Ranjit con total indiferencia.

– ¡Por las barbas de Ruto! –exclamó Santoro–. Majestad, ¿qué hace un suná…

– No hay tiempo para explicaciones –cortó Sand–. Larguémonos de aquí.

Arreó un fuerte puñetazo en la cara al guardia que tenía controlado Ranjit. El tipo se giró, añadiendo a su mueca aterrorizada la de la sorpresa. Entonces fue Ranjit el que le arreó un cabezazo que lo tumbó, provocando un pequeño escándalo al chocar la armadura metálica con el suelo de piedra. Eso hizo que Hugo se despertara, aturdido.

– ¿Qué demonios…?

Entonces fue el turno de Rose, que le asestó una rápida patada en la cabeza. Su cráneo se disparó contra la puerta de madera roja y volvió a quedarse seco.

– Ha dejado de roncar… –observó Pierre, siempre tan suspicaz.

Deshicieron el recorrido sin encontrar obstáculo. Las maniobras de distracción habían funcionado a la perfección, aunque Sand sabía que había enviado a sus fieles compañeros a una muerte casi segura.

Llegaron a la habitación de invitados en tropel, haciendo más ruido del aconsejable. Seguía sin haber nadie, cosa que tranquilizó a todo el mundo. Ya estaban muy cerca de lograrlo. Pierre abrió la trampilla. Empezaron a bajar. Primero fue el más anciano, el Mariscal Santoro, que parecía más perdido que una morsa en el bosque. A continuación fue Ranjit. Impulsado por una súbita sensación de peligro, Paul incitó a Rose a que se metiera ya.

La sensación se confirmó cuando se oyeron unos pasos suaves y quedos sobre la moqueta. Todos quedaron inmóviles, aguantando la respiración. Entonces, el pomo de la puerta bajó. Los goznes emitieron un suave quejido y… Marie apareció. Sola. Marie Val’Detignes, la reina.

– ¡Traidora! –escupió Rose saliendo de la trampilla, movida por una furia repentina–. ¡Asquerosa traidora! ¿Cómo pudisteis? ¿Cuánto tiempo ibas a dejar que me pudriera en las mazmorras, harpía ingrata?

No hubo tiempo para cruzar insultos, pues Marie dio un portazo y empezó a gritar por el pasillo

– ¡Aquí! ¡Aquí! ¡Los intrusos! ¡Se escapan! ¡Rápido! ¡Los prisioneros! ¡Charles!

– ¡No hay tiempo que perder, vamos! –instó Sand al ver que ya solo quedaba la opción de correr.

Todos se metieron por la trampilla y avanzaron apresuradamente por el pasadizo. Con suerte, Charles no lo conocería aún. Sin ella, cruzó los dedos para haberse alejado lo suficiente una vez los guardias iniciaran la persecución. De cualquier manera, Marie había visto la trampilla.

Sand cerraba el grupo e iba pensando en la docena de hombres que había sacrificado por salvar a Rose. Bandidos y ladrones, intentaba convencerse. Pero eran hombres y mujeres con los que había compartido comidas alrededor de la misma hoguera, con los que había dormido sobre la misma arena, bajo la mirada de las mismas estrellas. Gente con la que había reído todas las noches. De Mohad. De Suna. ¿Qué importaba? Al fin y al cabo, ahora ellos eran su gente. Sintió un picor en los ojos y trató desesperadamente de pensar en otra cosa. Y esa otra cosa acudió en forma de arcadas. Otra vez esas malditas náuseas. “Paul…”, oyó. Miró hacia atrás. No había nadie.

Tenía a Pierre delante, que iba canturreando una melodía como si no le preocupara la situación.

– Sand –dijo de pronto, girando la cabeza hacia atrás–, ese anciano que has sacado de las mazmorras… Está loco, ¿verdad? –hizo una pausa–. Te ha llamado “Majestad”.

Capítulo 12

La casa de los susurros

Val’Monde, Año 565.

Charles nunca había entrado en ese edificio. Lo había visto todos los días desde lo alto de la Fortaleza Flotante, impertérrito sobre la loma alejada. Era un bloque de piedra negro y aislado de todo rastro urbano, rodeado por una valla arbolada a la que muy pocos se acercaban.

Caminaba por el corredor escuchando las explicaciones de Nicolas, el gerente de la Casa de los Susurros. Las frías y grises paredes estaban mucho mejor iluminadas que las mazmorras de su propia fortaleza. Tras él caminaba el Consejo Real al completo, parloteando unos con otros despreocupadamente. Cosa que le sacaba de las casillas, sobre todo porque parecían no dar importancia al hecho de haber perdido a sus dos prisioneros más valiosos.

Nicolas se detuvo frente a una puerta e invitó al rey a pasar, seguido por el chambelán Lord d’Estaing, el mariscal Richard Val’Dargant, el Pontífice y el juez supremo. La sala estaba alumbrada por varias teas agarradas a las paredes. Gracias a ellas Charles pudo distinguir la silueta de su hombre de las finanzas, Philippe Val’Detignes, cuyo brazo abarcaba al final mucho más que meros asuntos financieros.

Nicolas cerró con un portazo que despertó a la persona que permanecía expuesta ante ellos, colgando de sendos brazos aherrojados y cuyas cadenas pasaban por dos poleas con las que presumiblemente lo habían elevado. Sus pies colgaban en el aire, ensangrentados, sin uñas. Charles observó, por el color de su piel, que no era mohadí.

– Aquí lo tenéis, Majestad. Adelante, preguntad, no seáis tímido –instó Nicolas.

– Gracias –gruñó de mala gana. Ese viejo estrábico y desdentado tenía un rostro que le provocaba escalofríos–. Disculpe que te despertemos, buen hombre, pero dinos, ¿qué te trae por aquí?

La pausa produjo un silencio incómodo que añadió lobreguez al ambiente. El hombre, cuya única prenda era un taparrabos naranja, tenía la piel rosada y atravesada por surcos rojos, además de moratones en el vientre y las costillas. Su cara parecía un retrato que hubiera hecho de su padre un crío que apenas aprendía a dibujar. Se intuía que apenas quedaba algo de su rostro en el estado original. Un enorme bulto amoratado escondía uno de sus ojos, y el otro estaba rasgado.

– ¡Oh! ¡Por los caídos, le falta una oreja! –se giró hacia la patraña de hombre que era Nicolas–. ¿Puede oírme?

– Ya lo creo que sí. Espere, voy a animarle un poco… No es muy parlanchín –y se dirigió hacia la mesilla donde descansaban multitud de herramientas pequeñas y no tan pequeñas: agujas, clavos, cuchillos, tijeras, martillos, sierras… Eligió un escalpelo y se acercó al rebelde.

– Po… Po Favo… No –balbuceó con voz débil y mortecina.

– Lo veis –bromeó Nicolas–. Me quedaré aquí cerca por si hace falta dibujarle una oreja en el cráneo para que os oiga mejor.

Nicolas fue el único en carcajearse con su ocurrencia. El Pontífice miraba al hombre cómo si fuera un fantasma, mientras que los demás aguardaban con el rostro serio, tratando de mantener la compostura.

– Dime, buen hombre, ¿cómo te llamas?

– Uday… –pronunció con la voz queda.

– ¿Y qué te traía a ti y a tus amigos a mi humilde fortaleza, Uday?

– Nos… obligahon.

– ¿Ah, sí? ¿Quién?

– S… Sand.

– No conozco a ese hombre. ¿Es suná?

– Si me permitís, Majestad, quizá un servidor pueda iluminaros más que este despojo suná –intervino Nicolas con asco en la voz–. Gracias a otros interrogatorios, hemos podido recabar bastante información sobre estos terroristas. Se conoce que han montado una compañía exclusivamente dedicada a saquear la parte Este del desierto de Mohad. Ese tal Sand es su líder.

– Eso no explica sus ojos rasgados –objetó el rey.

– Oh. Claro. Tanto varios de los prisioneros como de las víctimas eran gentes de Suna. Los que aún pueden hablar aseguran que los enviaron al desierto por robar o asesinar.

– Igual que lo hacemos nosotros con nuestros ladrones… –intervino el chambelán d’Estaing.

– Puede que sea momento de dejar de hacerlo –masculló Charles.

– Pero el desierto pertenece a Mohad. ¿Estáis insinuando que el Emperador Samprati Tercero está enviando a parte de su población a nuestras tierras? –inquirió el mariscal Richard dirigiéndose a Nicolas.

– ¿Quién ha insinuado algo? No, no. Se me da muy mal insinuar, mariscal. Suna está enviando a sus delincuentes a nuestro desierto, sin duda para engrosar las filas de los escarabajos e incitarles a saquear a nuestros honrados mercaderes.

– ¡Eso es intolerable! ¿Cómo se atreve ese gordo cabrón a violar nuestra tregua? –se agitó Richard con la frente arrugada de tal modo que sus pobladas cejas parecían una.

– Bueno, no me preocupan en exceso los despojos que mande el Emperador a mi desierto. Lo que más me preocupa ahora mismo es cómo demonios un grupo tan numeroso logró infiltrar mis muros sin que la guardia real se enterara –clavó sus ojos marrones en el suná moribundo–. ¿Cómo encontraron ese maldito pasadizo que ni yo mismo conocía?

– Pla… nos…

– ¿Planos? ¿Planos de la Fortaleza Flotante? ¿De dónde diablos los sacasteis?

– Sand…

– ¡Joder! ¿¡De donde los sacó ese miserable!? –se enfureció Charles.

– Sand los… dibujó.

El silencio se abatió de nuevo en la húmeda sala gris. Nicolas jugaba con el escalpelo pasándoselo de una mano a la otra como si fuera una pelota, pero con una asombrosa habilidad. Charles se había quedado con la mirada perdida, sumido en sus propios pensamientos. Sus vagas sospechas se hacían cada vez más nítidas.

– Los dibujó… –caviló unos segundos más–. ¿Cuándo llegó ese Sand?  ¿Cuándo integró vuestra organización ese desgraciado?

– No… No lo sé.

– ¡Por los caídos! ¡No me sirves de nada! ¿Cómo es? Lo habrás visto, por lo menos, ¿verdad?

– Alto. Piel negra. Pelo negro. Barba negra. Ojos… verdes.

– ¡Joder! –lanzó el rey dirigiéndose hacia la puerta, y abandonando la sala, hecho una furia.

El cortejo de poderosos lo siguió en cuanto empezó a alejarse por el corredor. Todos sabían en qué estaba pensando, pero ninguno de esos grandes hombres se aventuró a decir algo. Nunca es recomendable enfadar a un rey enfadado. Y menos a un rey como Charles Val’Dargant.

Una vez fuera, donde aguardaban los guardias, el monarca respiró hondo y fulminó a los integrantes del consejo real con la mirada.

– Conocemos a ese hombre, ¿verdad? –dijo, o preguntó. No había quedado claro si realmente esperaba una respuesta, conque nuevamente, ninguno de esos altos cargos se atrevió a decir nada–. Es el puto Paul.

Capítulo 13

Cargas y responsabilidades

Desierto de Mohad, Año 565.

Aquella noche Sand durmió como no lo hacía en meses: abrazado a su prometida. Sabía lo que le esperaba al día siguiente, y no iba a ser agradable. Tenía que aprovechar el momento y recuperar todo el tiempo perdido. Durante unas horas, solo existiría ella: Rose.

Si en las últimas semanas había solido dormir en medio del círculo de carromatos junto con su pequeña tropa de rebeldes, esa noche se había apartado lo suficiente para estar a solas con su prometida. Ella, que llevaba meses durmiendo en una celda fría y hedionda, no encontró ninguna pega. ¿Qué pega se le podía poner a eso? Durmieron pues, bajo las estrellas de un cielo cálido y despejado, sobre una gran esterilla acolchada extendida sobre la fina y suave arena. Todo un lujo para ambos, después de lo vivido.

El sol apagó las estrellas con su soplo rojo. Supo que había llegado el amanecer, porque aun teniendo los ojos cerrados, el negro era menos negro. Alarmado por su sexto sentido, levantó un párpado: alguien lo observaba. Suspiró aliviado al ver esos ojos de un intenso azul turquesa. Rose le miraba con ternura y una amplia sonrisa. Justo en ese momento le puso una mano en la mejilla y le besó en los labios.

– No hubo ni una sola noche en que no soñara con despertarme a tu lado –declaró cuando se separaron sus caras.

Sand sonrió. Había creído que jamás volvería a oír palabras de amor. Ni esa voz dócil y melosa. Ni ver esos ojos celestes. Ni besar esos labios carnosos. Quiso responder con una frase a la altura de sus sentimientos, pero le fue imposible resumirlos. Habría necesitado un libro entero para explicárselos. Por eso se quedó mudo demasiado tiempo.

– Me esperaba cualquier respuesta, ¡pero no un silencio! ¿Pasa algo, mi rey?

Rose le acarició un mechón de pelo negro y grueso, todavía con la sonrisa puesta. Paul, en cambio, le apartó la mano, súbitamente inquieto.

– Sabes de sobra cuanto te quiero. ¡Pero no me llames así! No delante de esta gente. Aquí soy Sand. Solo Sand.

– ¿Y por cuanto tiempo vas a ocultárselo? ¿O es que piensas vivir en un carromato en medio del desierto para siempre con un nombre estúpido?

Sand volvió a recurrir al silencio, incómodo.

– ¿En serio? –insistió Rose–. ¿Piensas renegar de tu identidad? ¿De tus derechos?

– No. Pienso vengarme.

– Bien. Porque yo también.

– Pero este no es momento para hablar de eso. Te prometo que, en cuanto lleguemos a la base de Palmyre lo hablaré con Rudi. No podemos hacerlo tu y yo solos. Necesitamos ayuda. Por eso me tengo que ganar su plena confianza. Y estoy cerca de conseguirlo.

Unas zancadas más lejos el grupo de bandoleros ya se había puesto a organizar el pequeño homenaje. Había más ajetreo de lo habitual, pues eran prácticamente el doble. Durante su ausencia se había instalado allí el grupo de Romain, que se ocupaba del sector norte. Pronto saldrían todos hacía el corazón del desierto, al oasis de Palmyre donde Rudi los había convocado, en la base principal de los escarabajos.

Pero antes, tenía que decir unas palabras. Tenía que justificarse. Y precisamente ahí venía Romain para recordárselo, con el cráneo envuelto en su turbante verde oliva.

– ¡Sand! ¡Levanta ese negro trasero de una vez! Tus hombres quieren que hables. Algunos están molestos.

Se soltó del dulce agarre de Rose, diciendo con la mirada todo lo que no dijo con palabras. Ella sonrió y se puso en pie para acompañarlo.

Como siempre que había que hablar delante de todos, Sand se subió al carromato más alto. Escudriñó a su gente con ojo cauto. Sabía que muchos de ellos desaprobaban la decisión que tomó.

Frente a él estaba su nuevo pueblo, sus hermanos y hermanas. La recua de Romain se había colocado en una esquina, como si el asunto no fuera del todo con ellos. Y así era. Entre Sand y sus oyentes había un espacio donde habían cavado doce zanjas en la arena. Cada una contenía ropa usada y alguna que otra baratija o amuleto.

Nunca había sentido esos nervios a la hora de dar un discurso, ni siquiera en Val’Monde. Para colmo, volvía a sentir esas incómodas nauseas de las que nunca lograba deshacerse por mucho tiempo. Tragó saliva.

– No trataré de convenceros, ni buscaré excusas. Un líder ha de asumir sus decisiones y cargar con las consecuencias de sus actos. Hace poco más de dos días, nos infiltramos en la Fortaleza Flotante de Val’Monde. El palacio del rey Charles Val’Dargant –algunos abuchearon cuando mencionó al monarca–. Lo conseguimos, cierto, pero el precio a pagar fue alto. El más alto que hemos pagado nunca. Doce hermanos y hermanas quedaron atrás –hizo una pausa–. No volvieron a tiempo. Y no pudimos esperarlos.

– ¿Por qué? –se oyó que decía alguien tímidamente.

– Descubrieron el pasadizo y trataron de darnos caza. No pudimos esperar. No si queríamos salir con vida –respiró hondo para contener la emoción y controlar su voz para que sonara firme aun y todo–. Eran hombres fuertes. Leales. Mujeres valientes. Idealistas. Todos luchaban por un ideal. Recordémoslos siempre como se merecen. Sigamos el camino para alcanzar los sueños que no podrán ver cumplidos. Acordaros de Uday y esa frase que siempre decía: “Deja que el sol golpee mi cara…”

– Y las estrellas llenen mis sueños –terminaron por él muchos de los oyentes, solemnemente y al unísono.

– Acordaros de Louise y su amor por la verdad. Recordad a Mishka como lo que fue, una madre que luchó por…

– ¡Sacrificaste a mi hermana por tu puta! –estalló uno entre los congregados. Tenía los ojos llenos de lágrimas, la mirada cargada de rencor y la nariz roja por la botella de moshkor que sostenía en la mano con la que lo señalaba–. ¡Tú la mataste! ¡La enviaste a morir! –y escupió.

Paul lo miró. Era Dervhan, uno de sus mejores guerreros. Probablemente el más hábil con la espada. Había servido como voluntario durante la Segunda Cacería en Suna, según le había contado con orgullo una noche junto a la hoguera.

Enseguida la gente se alejó de su alrededor, abriendo un pequeño círculo del cual era el centro. Romain se apresuró a entrar y agarrarlo por un brazo. Dos de sus hombres lo inmovilizaron por detrás.

– ¿Al agujero? –preguntó Romain a Sand, que seguía de pie sobre el carromato.

Sand observó al gentío. Todos lo miraban expectantes. Él era el líder. Lo seguía siendo. ¿Estaba en una encrucijada? ¿Tenía que matar a Dervhan para mantener su autoridad? Pero él había basado su autoridad en el respeto y la ética. Su propia ética. En hacer lo correcto y confiar en que sus acólitos tuvieran la misma visión. Y había funcionado, al menos hasta la fecha.

Podía retarlo y matarlo él mismo en el círculo de arena y todos los mohadís lo aprobarían. ¿Pero qué pensarían los suná? Allí no arreglaban los problemas en el círculo de arena. Aún no conocía lo suficientemente bien su cultura. Y Dervhan era suná. Eso complicaba las cosas. Corría el riesgo de dividir a sus tropas.

– No –levantó una mano para que lo soltaran, y eso hicieron–. No. Tiene razón. Sabía que era muy arriesgado. Me equivoqué –dijo en un susurro ahogado, pero un susurro que llegó a todos los oídos. Sand apretó los puños, con una aflicción que era mitad sincera y mitad teatral. Él sabía lo que había hecho, y era una carga pesada sí, pero por recuperar a Rose habría enviado a la muerte a todos ellos, y no solo a la desgraciada docena–. Juré protegeros. Juré trataros a todos por igual. También os dije que no siempre lo conseguiría. Un líder ha de tomar decisiones difíciles. A veces ninguna de las opciones es buena. A veces todas las alternativas son asquerosas –una arcada remontó por su garganta. Logró contenerla por los pelos–. Lo siento, Dervhan. Te he fallado. Os he fallado.

Dervhan lo miraba fijamente, y todos los presentes miraban a Dervhan. Tenía la mano sobre la empuñadura de su espada medio desenvainada. Una mano que temblaba. Su acero tintineaba. El viento ululó. Después, todo quedó en silencio. Un silencio tan afilado que cortó la voz de todos los presentes.

Todo acabó con un clic. El de la espada al encajarse de nuevo en su vaina. Dervhan bajó los hombros y se derrumbó. Se alejó de la escena sollozando, con los ojos empapados en lágrimas. Sus hermanos y hermanas se apartaron para abrirle paso. Nadie se atrevió a consolarlo.

Epílogo

Desierto de Mohad, Año 565.

– Sacrificaste a doce escarabajos… –dijo Rose–. No es para tanto, Paul. ¡Sabes que eran delincuentes!

Eso era exactamente lo que habría pensado dos años atrás. Para él, los hombres de su ejército no eran más que números. Si sufrían cien bajas en una escaramuza, bastaba con alistar a otros cien jóvenes para rellenar el hueco. Tratándose de escarabajos, debería de haberle importado aún menos. Delincuentes. Rebeldes. Enemigos de la corona. Su corona. Enemigos del reino. Su reino. Entendía el razonamiento de Rose, pero ya no era capaz de compartirlo. Quizá porque ya no sintiera que fueran enemigos. Quizá porque ya no sintiera que fuera su corona.

– No lo entiendes, querida. Aquí, en el desierto, solo nos tenemos los unos a los otros. Si en su día fueron delincuentes, hoy son hombres y mujeres solidarios y leales. Dieron su vida por ti, Rose. Dieron su vida para que yo tuviera una mínima posibilidad de volver a verte.

– Y se lo agradeceré por el resto de mi vida, cielo –aclaró con una tímida sonrisa, tomándole de la barbilla para besarlo.

Pero Paul reculó, incómodo. Seguía completamente enamorado de Rose, y no podía alegrarse más por su presencia en el carromato, pero había sido un día difícil, triste, negro. Un día de luto. Para colmo, no lograba quitarse esas náuseas de encima.

– Creo que… voy a salir un momento –balbució, aguantando los reflujos que estaban impacientes por salir.

– ¿Estás bien? –preguntó Rose, mirándolo preocupada.

– Sí. Es solo que… Necesito salir un momento. Enseguida vuelvo.

El aire de la noche era más frío. No había estrellas ni luna, conque la luz brillaba por su ausencia ahí arriba. Era la noche más negra que recordaba. Abajo, todavía quedaban ascuas de las hogueras en torno a las que habían cenado sopa de cactus. Llenó sus pulmones de esa frescura y trató de expulsar ese aire tan pesado que guardaba en su interior. El aire que le oprimía el pecho a cada bocanada. Las náuseas. La culpa. ¿Los había matado él?

Se había alejado más de la cuenta. Tanto que apenas logró distinguir el oasis y los carromatos cuando se giró. Decidió volver. Pero antes volvieron las náuseas. Las arcadas. Y esta vez, a solas consigo mismo, lejos de todos, se dejó vencer por ellas. Vomitó un líquido marrón oscuro. Vomitó trozos de cactus. Intentó zafarse de esas malas sensaciones. Pero de eso no pudo librarse. Cuando se pasó la mano por la boca, para limpiársela, las náuseas seguían ahí. Y la culpa era más intensa. Una culpa por algo distinto. Por algo que nada tenía que ver con los doce hermanos sacrificados. “Paul…”

Volvió a toda prisa. Corriendo por las dunas. Tenía un mal presentimiento. Una intuición. Algo iba mal. “Paul… Quiero volver…” ¿Se estaba volviendo loco? Ignoró la voz sepulcral de su cabeza. Las ascuas seguían refulgiendo en la negrura cuando pasó de largo. La puerta del carromato estaba abierta de par en par. ¿No la había cerrado?

Entró, esperando encontrarse a Rose tumbada en la cama. Quizá dormida. Se había demorado. Caminó hasta el jergón, haciendo crujir los tablones de madera y soplando las velas. Dejó la última encendida, para ver si su amada dormía o no.

La tocó dócilmente para comprobarlo. Estaba fría. ¿O era él el que estaba caliente? Le colocó una mano sobre el hombro y trató de girarla con suavidad, sin despertarla. Y entonces vio, una vez más, esos ojos azul turquesa, reflejando la única llama que ardía en el vagón.

– ¿Rose?

Pero los ojos no lo miraban. Estaban abiertos. Pero ya no miraban. Ya no veían.

Sand apartó la manta con desesperación. Una súbita oleada de frío lo atenazó. Las garras del miedo lo atraparon y lo paralizaron. Rose tenía puñaladas por todo el cuerpo. La cama estaba empapada de sangre.

– Mataste a mi hermana –dijo una voz a sus espaldas.

Fue instantáneo. El miedo dejó paso al odio, que se apoderó completamente de él. Ese odio le cedió sus armas y Sand, simplemente, sucumbió.

– Dervhan… –fue el nombre que salió de su boca. Era su voz, pero ya no era dueño de ella. Notó que su mente se apagaba. Notó que su visión se nublaba. Que todos sus músculos lo abandonaban. No podía hacer nada. Pero seguía en pie. Moviendo los dedos. Apretando los dientes. ¿Qué demonios…? Se dio la vuelta, sin siquiera saber cómo se había movido, y vio media cara del asesino de Rose alumbrada por la vela que sostenía–. Dervhan –hizo crujir su cuello girando la cabeza–. Encantado de conocerte… Llevo meses deseando salir… Me llamo Antoine, y he venido a matarte.

Romain no iba a soportar que por culpa de esa mujer ese condenado usurero empezara a holgazanear por las mañanas. Hacía un buen rato que había amanecido y Sand todavía no había salido del carromato. La mayoría de los escarabajos ya se habían puesto manos a la obra y al menos la mitad ya habían cargado sus camellos en vistas a partir hacia Palmyre. Se iba a enterar…

Avanzó con paso decidido, pensando en los mejores insultos que usaría para gritarle. Abrió la puerta bruscamente, con intención de sorprenderlo haciendo alguna travesura. El zumbido de cien moscas retumbó en sus oídos. Por muy sádico que fuera él, aquello no podía llamarse travesura.

Su primer reflejo fue abrir la boca, aunque no salió ningún sonido de ella. Incapaz de seguir mirando tal carnicería, apartó la mirada al fondo, pues era el lugar más oscuro y, por tanto, donde menos sangre se veía. Pero incluso al fondo creyó atisbar un cadáver. Sí. Sin acercarse, arrugó los ojos, todavía perplejo. Era una mujer. Esa amante de Sand, seguramente. Rose. Dio un paso al frente y el olor actuó como un muro infranqueable. Carne, sangre, vísceras, orina, sudor… Las moscas se estaban dando el festín de sus vidas y zumbaban sobre cientos de diminutos restos humanos esparcidos por los tablones y las paredes. Restos de alguien, sin duda, pero era imposible saber quién. Romain jamás había visto algo así.

Y ahí en el suelo, en medio de esa carnicería: Sand. Tumbado. Bocabajo. Babeando sobre la madera. Entero.

– Sa… ¿Sand? –sus orejas se movieron levemente. Segundos después, la cabeza tembló tímidamente. Luego fueron sus dedos. Romain se acercó, dubitativo. Muy dubitativo. Totalmente acojonado. Pero aun así, avanzó–. ¿Sand? –repitió.

El cuerpo de Sand se giró despacio, ladeó la cabeza y la alzó, abriendo un ojo.

– ¿Romain? –parecía extrañado–. ¿Qué… qué haces aquí? ¿Dónde… dónde estamos? –Romain no respondió–. ¿A qué huele?

– Te comiste a tu amigo –dijo Romain en un murmullo, más para sí que para nadie–. ¡Demonios, tu amigo!

Nota del autor

Estimado lector,

Muchas gracias por leer este relato de las Crónicas de Edalom. Espero que hayas disfrutado con Paul, Charles y los demás personajes de este mundo que construyo con pasión y del que solo has visto una pequeña porción. ¡Hay muchas más aventuras esperándote en Edalom!

Como autor autopublicado, mi mejor publicidad es la que me pueda hacer el lector. Por eso, si la historia te ha gustado, agradecería muchísimo que añadieras una reseña en la página donde la compraste o descargaste.

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¡Hasta la próxima!