Contenido

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Prólogo

Capítulo 1  La reina

Capítulo 2  El viaje

Capítulo 3  Los lobos

Capítulo 4  La posada

Capítulo 5  Los ojos

Capítulo 6  La búsqueda

Capítulo 7  Los colmillos

Capítulo 8  El zumbido

Capítulo 9  Fuego

Epílogo

Nota del autor

Mapa

Prólogo

Corría.

Su corazón bombeaba sangre a gran velocidad. Una sangre hirviente de adrenalina. El bosque rezumaba una niebla espesa que difuminaba los pinos a ambos lados del angosto y embarrado sendero. Derren sentía el frío y la humedad en sus infantiles pies llenos de callos. Sus rodillas rozaban los helechos, apartándolos a su paso y esperando a ser apartados nuevamente por el compañero que iba a la zaga.

Con el paso de los días, habían ido cayendo. Uno por uno, la muerte los atrapaba. A Grohen, el más gordo, se lo llevó una seta venenosa. A nadie le sorprendió, pues tenía un segundo estómago en el lugar donde debía estar su cerebro.

Dirla quedó rezagada y murió a manos de los lobos silvestres. Lobos hambrientos, a juzgar por cómo se encontraron el cadáver. Corrían malos tiempos para el estómago de cualquier criatura. Tiempos de vacas flacas.

A Balut lo mató una caída de veinte metros: el lecho que se había improvisado sobre las ramas de un árbol se rompió mientras dormía. Nunca despertó.

Los demás fallecieron con la llegada del frío. Cuando uno caía enfermo, el grupo lo abandonada a su suerte, más por la carga que suponía que por miedo a contagiarse. Nadie podía sobrevivir, solo y enfermo, en el bosque de los Colmillos Verdes. Así, de los diez adolescentes que tenían que ser iniciados, solo quedaban dos: Ysgon y él.

Ysgon era más rápido. Sentía su aliento a la espalda, y casi podía oír el latido de su corazón. Pero Derren no podía dejar que lo adelantara. Si eso llegaba a ocurrir, estaría perdido. Por suerte, la vereda era muy estrecha y la maleza formaba una tupida muralla prácticamente infranqueable a ambos lados. Tarde o temprano los pillaría. Era la única posibilidad que tenía de sobrevivir: sacrificar a su amigo.

Una acuciante fatiga en las piernas empezó a pasarle factura. Eso y el fuego que oprimía sus pulmones. Con cada zancada notaba que se le hacía más difícil esquivar las raíces que emergían de la tierra, notaba que su vista se empañaba, que el aire le faltaba. Y notó el brazo de Ysgon, intentando imponerse para adelantarle. No. No podía dejarle.

Aminoró el ritmo sin dejar de bloquear el camino. Necesitaba recuperar fuerzas para lo que se le venía encima. En breve estaría solo. Solo frente a la bestia.

– ¿Qué haces Derren? ¡Corre!

– No puedo... Más...

– ¡Pues aparta!

Ysgon intentó empujarlo a la desesperada, pero se zafó. Derren se dio la vuelta para mirarlo un segundo, aun corriendo. Tenía que elegir. O Ysgon o él. Ysgon era más rápido, pero tenía menos fuerza. No podría matar al cerbero. Huiría. Volvería al pueblo con las manos vacías y los suyos se encargarían de matarlo. En realidad, no tenía elección. Sólo había una salida.

Derren se apartó levemente para dejarle pasar, hundiéndose parcial y brevemente en la maleza. Cuando su amigo pasó a su lado, algo empujó su pierna. El instinto. El inesperado obstáculo hizo que Ysgon cayera cuan largo era, de bruces al charco de barro y hojarasca. El chico alzó la cabeza rápidamente, sin entender. Miró a la maleza, de donde provenía la pierna, y sus ojos se encontraron.

Jamás olvidaría su cara embarrada pidiendo auxilio. Jamás olvidaría su mirada llena de pavor. Jamás olvidaría su traición. Pero era la única salida.

El cerbero lo alcanzó en un parpadeo y sus colmillos se clavaron en sus piernas. Ysgon pegó un alarido de dolor que le heló la sangre. La bestia le arrancaba la piel a mordiscos. Las fauces de una de las dos cabezas le arrebataron un brazo de cuajo. Lo que siguió fue el sonido más aterrador que Derren había oído hasta entonces: el crujido de los huesos de su amigo haciéndose papilla. Se quedó paralizado, escondido tras la maraña de vegetación, viendo cómo su amigo era devorado por su culpa. Pero era la única salida.

Las dos cabezas del cerbero parecían haberse saciado un poco, pues los mordiscos eran menos violentos y brutales. Era el momento. Tenía que aprovecharlo. De no hacerlo, él también moriría. Estaba seguro de que el cerbero podía olerlo. En cuanto acabara con Ysgon, vendría a por él. Tenía que actuar. Sus trémulas piernas apenas aguantaban el peso de su cuerpo, sentía que le iba a explotar la vejiga y veía cómo temblaban sus manos y la estaca que sostenían. Pero era la única salida.

Armado de la estaca y un valor que hasta entonces le era desconocido, se abalanzó sobre la bestia, clavándole el trozo de madera en el cuello. Lo atravesó de lado a lado. Tenía que cercenarle el cuello, pues cortarle una cabeza no acabaría con la otra. El cerbero ladró de dolor. Dos ladridos sincronizados. Y dos cabezas que se volvieron hacia él.

Pero Derren ya sabía que eso ocurriría. La adrenalina actuaba ahora en su favor, volviéndolo más ágil, más fuerte, más rápido. Sacó la estaca y volvió a clavarla, esta vez de arriba abajo. Notó como se hundía en la carne del enorme sabueso. Sus fauces babeaban la sangre roja de su amigo.

Una de las cabezas le golpeó en las costillas, tirándolo al suelo. El frío barro se pegó a su nuca. Un frío escalofriante. El frío aliento de la muerte. Se le erizó la piel. Las dos cabezas negras del cerbero se alzaban ante él y se acercaban lentamente. El chico reculaba, desde el suelo, ayudándose con los codos. Todavía tenía la estaca. Todavía tenía una oportunidad. Y al fin llegó el momento de la verdad. El momento que ambos esperaban.

El cerbero se abalanzó sobre él dispuesto a devorarlo con sus afilados colmillos. No tuvo tiempo para titubeos. Ni para pensar. Su brazo se movió por sí solo. Por instinto. El instinto de supervivencia. Su único guardaespaldas.

La estaca atravesó el cuello del animal, esta vez de abajo arriba. Las babas ensangrentadas le empaparon el rostro. El fétido aliento de la bestia le provocó unas náuseas incontenibles. Vomitó.

El peso del animal superaba a sus fuerzas. Soltó la estaca y rodó hacia un lado con suma dificultad. El animal respiraba aún, pero a duras penas, con dos apagados estertores. Derren arrancó la estaca de nuevo y terminó el trabajo.

De pronto, notó una cálida y húmeda sensación. Una sensación de gran alivio. Un alivio que venía de la entrepierna.

*

Derren abrió los ojos. Estaba empapado en sudor. La luz matutina iluminaba tímidamente la pequeña estancia. Apartó la manta y descubrió el habitual charco de orina.

– Mierda.

Capítulo 1

La reina

Derren había acudido a Bosqueazul por el anuncio del rey de Maasz. Sus dominios se limitaban a la parte más septentrional del bosque y sus afueras. Según tenía entendido, el reino constaba de siete poblados y una capital de unos tres mil habitantes.

Tres mil escudos de plata, rezaba el anuncio. Sin duda una recompensa de lo más golosa. Quizá demasiado, por lo que el cazador albergaba cierto escepticismo sobre la capacidad de pago de un reino tan enclenque como Maasz. Por eso había decidido ver la plata con sus propios ojos antes de aceptar el trabajo.

Observaba el paisaje a través de uno de los grandes ventanales, a la espera de que le invitaran a pasar al salón. A los pies de la ladera se extendía un extenso manto verdoso. ¿Cuántas bestias habría cazado en ese bosque? Trató de dar con el número exacto pero perdió la cuenta. Más de cincuenta, eso seguro.

En la lejanía se distinguía la línea azul del mar central de los Mil Reinos. Allí también cazaban bestias. O más bien las pescaban. Pero eso se lo dejaba a otros. Lo suyo era la tierra firme.

– ¿Derren Zancadilla? -preguntó un hombre con una tablilla.

"Zancadilla". Así había logrado salir vivo de la iniciación del cazador, a los doce años. Con una zancadilla sentenció a morir al único compañero que le quedaba. Gracias a ello cazó a un cerbero de dos cabezas y pudo regresar al pueblo convertido en cazador. Los rituales de iniciación siempre se saldaban así. Nadie se lo reprochó nunca, pero a todos les pareció un apodo gracioso y conveniente.

– El mismo.

– La reina Pirla le espera -el hombre hizo un movimiento con el brazo indicándole que podía entrar.

"La reina". Aquello le pilló por sorpresa, aunque en el fondo no era de extrañar. En la zona de Bosqueazul pululaban los nuevos reyes, pues su esperanza de vida caía drásticamente desde el momento en que subían al trono. ¿Qué habría sido del rey Poig? ¿Seguiría en pie el anuncio? Entró con rebosante curiosidad.

El salón era amplio y la luz vespertina se colaba por múltiples ventanas. Todas de cristal, buena señal. Las alfombras también eran signo de riqueza, sobre todo porque eran de bestias respetables. Varias pieles de lobos silvestres cubrían los trozos de pared más cercanos a la entrada. Eso era lo de menos. Cualquier idiota podía matar a un lobo.

A medida que las paredes se acercaban al trono, más grandes eran las pieles. Osos. Cerberos de dos cabezas. De tres. Ikranes. Y, en el suelo, la larga alfombra que pisaba era sin duda de un basilisco. Uno de los grandes. Con cada pisada se le ponían los pelos de punta: odiaba a las serpientes.

Distinguió varias estatuillas de mármol verde así como armas de marfil cuya única finalidad era la decoración. No había elefantes ni mamuts en los Mil Reinos, lo más probable era que el codiciado material fuera importado, pues Derren no quería ni pensar en la otra opción. El mero hecho de sopesarlo le provocó un escalofrío.

En cualquier caso, el salón era lo suficientemente ostentoso como para que la recompensa anunciada resultara verosímil. Eso lo tranquilizaba.

– Supongo que habrás venido por el anuncio de mi padre -era la voz de la reina.

Su voz resonó en el salón cerrado. Era aguda pero firme. Lo suficiente para que esos bárbaros la respetaran. Estaba sentada en un trono sencillo con dos espadas cruzándose en el respaldo y ninguna incrustación. A su lado había dos hombres fornidos de mirada hosca y armados con hachas.

– Así es, Majestad. Quería asegurarme... –las cosas habían cambiado con el repentino reemplazo de mandatario– de que el anuncio sigue en pie.

– Te lo confirmo, Cazador. Tres mil escudos de plata -la reina hizo una seña a una de las mujeres que custodiaban el arcón que había en una esquina. La aludida abrió el cofre y levantó la pesada tapa de madera con tiras de cuero, no sin esfuerzo, dejando a la vista cientos de monedas de plata.

– Es una recompensa más bien generosa... y aparatosa.

A Derren le gustaba vivir. Y pasearse por los Mil Reinos con un arcón lleno de monedas de plata era como pintarse una diana en la frente. La reina se encogió de hombros.

– No tienes más que cruzar el mar central para cambiarlo por oro. O gástatelo aquí. En Maasz tenemos muy buenas chicas y hacemos el mejor ron de los Mil Reinos. O, si lo prefieres, puedo rebajar la recompensa a la mitad.

Era mucha plata, y hasta donde él sabía, ningún soberano regalaba la plata. La recompensa siempre iba acorde con la dificultad de la misión. Nadie pagaba tres mil escudos de plata por un cerbero, ni aunque fuera de tres cabezas.

– Tamaña recompensa no está al alcance de cualquier cazador, Excelencia... ¿Cuál es la pieza que busca para su rica colección de alfombras?

La reina se levantó con una sonrisa en los labios. Era alta y esbelta. Su cabello dorado brillaba casi tanto como la corona, sencilla pero elegante. El vestido que la envolvía estaba repleto de lentejuelas que centelleaban al recibir los rayos del sol. Escamas de ikran, dedujo Derren. Los ojos de la reina, verdes como el bosque, se clavaron en los de él.

– Como ya sabrás, se acerca el Torneo de las Pieles. Todavía recuerdo la última vez, cuando mi padre participó para presentar un maldito unicornio. Fuimos el hazmerreír de los Mil Reinos –la reina apretó los puños–. Ahora, tengo la oportunidad de corregirlo. Mi antecesor, el rey Poig, murió hace dos lunas atragantado por un hueso de pollo, el muy idiota –hizo una mueca de asco, o de desdén, o algún tipo de repulsa–. En fin, he oído rumores sobre un monstruo que se ha instalado en las inmediaciones de Drengs, en Colmillos Verdes. Creo que sería una buena candidata para el torneo.

Derren tragó saliva. Odiaba ese sitio. Allí tuvo lugar su iniciación. Allí vio como sus nueve compañeros perdieron la vida uno tras otro. "Tres mil escudos de plata", se repitió para sí. Carraspeó.

– ¿Un monstruo?

– La libélula. Así es como lo llaman por la sombra que proyecta. La última sombra que aciertan a ver sus víctimas. Las versiones varían, pero mis hombres han sacado en claro que la cosa mide unos cuatro metros de largo. Alas grises y sólidas que se mueven a tal velocidad que produce un zumbido atronador. Cuatro patas fuertes y rápidas, envueltas en un grueso pelaje oscuro. Y cuatro ojos como hondos pozos negros.

– ¿Algo afilado? ¿Dientes? ¿Garras?

– Oh, por supuesto. ¿O es que alguna vez has visto algún monstruo desdentado? –la reina rio levemente–. Dientes, garras... eso y más. Tritura a sus víctimas con las pinzas que tiene encima de la boca. Algunas versiones incluyen dos grandes colmillos, como los de las morsas, pero yo creo que son sandeces.

– Está bien. El torneo es dentro de tres lunas. Colmillos Verdes está lejos, por lo menos a...

– No te preocupes, Cazador. Hemos organizado una partida mañana por la noche. De momento, ya son tres los que se han unido. Hay espacio para dos más. Tres, si me apuras. El barco os llevará al mar central por el río, y luego hasta Niord. Allí esperará atracado en el embarcadero hasta que uno de vosotros vuelva con la pieza.

Derren hizo cálculos. Conocía bien la región, pues allí había pasado su apacible infancia hasta convertirse en cazador y tener que sacarse las castañas del fuego por sí solo. Niord era el punto más sureño de la región, y tendría que caminar dos o tres días hacia el norte para llegar hasta Drengs. Eso sin contar con cuatro metros de monstruo a remolcar, evidentemente. "Tres mil escudos de plata", se repitió para sí.

– De acuerdo. Tened preparado el arcón, un carro y un buen burro para cuando vuelva.

La reina sonrió, complacida con la respuesta.

Capítulo 2

El viaje

Al final eran cinco los que vestían el jubón de cuero del cazador. Cinco cazadores reunidos en la proa del bajel, bajo la luz de las estrellas que titilaban nítidas en el firmamento y difusas en las mansas aguas negras del mar central.

El más alto era también el más delgado, con la cara oblonga y afilada, la nariz ganchuda, la boca recta como la línea del horizonte y ni una sola cicatriz en la cara. Un novato. A su izquierda, con las piernas entrecruzadas y el trasero apoyado sobre sus tobillos, un hombre calvo, de ojos claros y mirada severa.

Siguiendo por el mismo lado: un tostado. El hijo de algún esclavo mohadí, fruto de la interminable guerra entre el imperio de la arena y los pequeños reyes de los Mil Reinos. Se adivinaba por su tez oscura como el cacao. Una sabia decisión la de postularse a cazador. Al menos así podría granjearse el respeto de sus congéneres por sus méritos. El único color que importaba entre los cazadores era el de la sangre, y hasta donde Derren sabía, era rojo. La de todos.

Derren cerraba el círculo, repantingado sobre los tablones de teca. Detrás, de pie y apoyada sobre la madera barnizada de la borda, estaba ella. La única mujer a bordo. El mismo jubón de cazador, ceñido por el mismo cinturón pero con una hebilla distinta. La hebilla era crucial para los de su estirpe, signo de identidad y reputación. La de la mujer mostraba una cobra de ojos vacuos y lengua bífida: el reino de Serpentia, el más grande y poderoso de los Mil Reinos.

Esa hebilla la situaba como la mejor cazadora de los cinco. Todos los reinos tenían el mismo número de cazadores. Cinco. Las reglas eran muy estrictas. En los territorios más pequeños, era un estatus accesible, pues a menor población, mayor posibilidad de acceder al puesto y mantenerlo. En Serpentia, todos los años había numerosos aspirantes que se jugaban la vida por llegar al honorífico título de cazador.

Derren la observaba disimuladamente gracias al espejeante filo del hacha que el cazador más alto tenía sobre su regazo. Jamás había visto un hacha así. Pensó en lo desconcertante que debía de ser el verse reflejado en el arma de su rival en plena batalla.

– ¿Te gusta? –preguntó el enjuto gigantón, alzando el arma–. Es un tipo acero muy particular. Viene de Dareniel según he podido averiguar. Se la quité a un cadáver en Bosqueazul, hace tan solo dos semanas.

– ¿Dareniel? –el calvo lanzó un agresivo escupitajo–. Nada bueno puede venir de esos putos blandos que cazan a caballo.

El tostado asintió, dando a entender que opinaba lo mismo sobre los norteños. El espigado grandullón estalló en sonoras carcajadas.

– Puede que no sepan cazar, amigo, pero exportan armas por doquier. Llegan a los rincones más alejados del mundo, incluso a las mismísimas islas del borde. El acero es indudablemente bueno.

– ¿Cómo sabes tú eso? –inquirió el tostado.

– He viajado. No solo hay monstruos en los Mil Reinos.

– Sí, puede que hayas viajado, porque desde luego no parece que hayas cazado demasiado –declaró el calvo, con un deje acusador en la voz–. No engañas a nadie con tu cara bonita.

– Al contrario amigo, los mejores cazadores son capaces de mantener una cara sin cortes, para agrado de las mujeres.

Derren no podía estar del todo de acuerdo con eso. No si se fiaba de las descripciones de hombres legendarios como Kark el Sonriente, por los tajos que tenía a ambos lados de la boca; Foki el Sordo, que se había quedado con un par de orificios por orejas; o Borot el Rayado, por las tres cicatrices que surcaban su cara en diagonal, desde la sien hasta la barbilla, pasando por el ojo izquierdo que conservó milagrosamente.

Oyó una leve risita a sus espaldas que no captaron los demás. La mujer no parecía creérselo tampoco, cosa que lo confortaba en su opinión. Aunque no siempre acertaba, se le daba bien juzgar a la gente a primera vista, y estaba seguro de que ese tipo no había cazado ningún monstruo en su vida. Quizá algún que otro lobo silvestre, como mucho. Pero un lobo es un lobo, y un monstruo es un monstruo. Sin duda, el grandullón sería un sabroso aperitivo para la libélula.

Derren se despertó allí mismo, espatarrado. Se frotó los ojos para quitarse las legañas y miró a su alrededor. El calvo roncaba como un jabalí, el tostado dormía plácidamente expulsando de vez en cuando discretas flatulencias cual marmota y el altanero grandullón había desaparecido. El alba empezaba a arrebolar las olas con sus haces anaranjados. Lo que más le llamó la atención fue ver la costa a ambos lados. Ya estaban en la parte estrecha del mar. Ya faltaba poco.

Tras despejarse con la agradable brisa matinal, fue a buscar un cabo que se ató al cinto para colgarse desde la popa y desenfundó su catana. El filo gris verdoso refulgió con la luz matutina y el símbolo grabado sobre la guarda emitió un leve destello. Oyó un chapoteo justo al lado y vio cómo se iban borrando las ondas circulares en el mar. El siguiente sería suyo.

Con los pies anclados perpendiculares sobre la quilla, el cabo tensado al máximo y el brazo derecho preparado sobre el agua, Derren mantenía los ojos muy atentos y las orejas muy abiertas. Oyó más chapoteos, pero todos muy lejanos. Paciencia. Aunque no mucha.

Los verdeles saltaban con frecuencia, probablemente asustados con el paso del barco. Al primero lo vio nada más sacar la cabeza del agua. La hoja lo atravesó por el lomo y el verdel quedó atrapado, dando sus últimos aletazos en el aire antes de morir asfixiado. Pero aún no había terminado. Con el pez ensartado, siguió al acecho, moviendo la catana con una velocidad pasmosa y coleccionando desafortunados verdeles.

Deshizo el nudo y posó las cinco piezas sobre un paño que se tiñó de rojo mientras se desangraban. Limpió la catana con el borde del mismo paño y agua dulce del su odre.

– ¿Es helieno? –preguntó una voz femenina a sus espaldas.

Era ella. ¿Cómo demonios había podido acercarse tanto sin que se diera cuenta? Derren se giró, enfundando el arma en la vaina que colgaba a su espalda. Asintió.

– Helieno, sí.

– ¿De dónde lo has sacado?

– La heredé de mi padre.

– Esos verdeles no son dignos de una hoja así... Llevo buscando helieno varios años, parece que ya no queda ni un gramo en los Mil Reinos –la mujer bajó fugazmente la mirada hacia su hebilla–. Colmillos Verdes... Entonces juegas en casa. ¿Has oído hablar alguna vez de esa libélula?

Su voz tenía un tono almibarado. Llevaba una aljaba a la espalda y la cuerda del arco le cruzaba el pecho. Sus ojos eran verdes como las praderas de Endas y su pelo una cortina de paja enmarañada que caía con gracia sobre sus hombros. No era alta ni musculosa, pero algo en su rostro reflejaba un aire de amenaza.

Derren negó con la cabeza mientras veía como aparecían los demás, que ya se habían despertado. El grandullón juntó los labios y dejó escapar un silbido de fingida admiración.

– ¡Vaya! ¡Verdeles! ¡Y buenas piezas además! ¡Estoy deseando compartir ese festín cuando desembarquemos esta noche en torno a la hoguera! ¿O son para el Torneo de las Pieles?

– ¿Compartir la caza? ¿Estás loco? ¿Qué cojones os enseñan en tu maldito reino? –inquirió el calvo casi con furia.

– ¿Qué caza? ¿Ves que haya cazado algo? ¡Es pescado! Cinco miserables pececillos, no sacará ni medio penique por eso.

– En Colmillos Verdes se paga bien el pescado fresco –Derren sabía que podría sacar entre ocho peniques y un escudo. Se encogió de hombros y luego señaló el cabo todavía anudado en el amarre–. Yo comparto el mar, no la pesca. Si quieres, todavía hay verdeles saltando.

El calvo y el tostado sonreían encantados con la respuesta del cazador. Derren se imaginó al espigado fanfarrón intentando pescar verdeles con su pesada hacha de acero espejado de Dareniel. Sería una escena divertida, sin duda. La risa contenida le arqueó los labios cuando el aludido le dedicó una mueca grosera.

– Panda de desgraciados, yo os diré lo que vais a compartir. ¡Los colmillos de la libélula!

Y se fue, apisonando la madera de la cubierta que crujía bajo sus botas.

Capítulo 3

Los lobos

Las estrellas brillaban por su ausencia en aquella oscura y mansa noche. El fuego ardía sin pudor, escupiendo chispas en leves restallidos de astillas quemadas. Derren eructó y comprobó que su aliento olía a pescado, tal y como sospechaba. Al final, el grandullón había tenido razón, en cierto modo. No había sacado ni medio penique por la pesca. Había preferido saciarse, y de todos es sabido que nadie se sacia con medio penique, de modo que se sintió afortunado.

Se quedó un tiempo esperando, escuchando el crepitar de la hoguera y el zarandeo de las hojas que la llegada del otoño empezaba a arrugar. Cavilaba en las trampas que tendría que preparar para atrapar a un monstruo que jamás había visto. Pensó en por donde andarían ya los otros cazadores. Habían desembarcado el día anterior, pero Derren había postergado el viaje hacia Drengs. El calvo, el tostado y el espárrago habían partido juntos. Derren no imaginaba viaje más insoportable.

Él viajaba solo. Desde sus inicios como cazador, la soledad era su mejor compañía. La soledad no pedía aburridas conversaciones o agobiantes silencios. Ella no pedía explicaciones cuando se cambiaban los planes. No comía, no enfermaba, no se rezagaba, no roncaba, no moría ni había que enterrarla. La soledad no le traicionaba nunca. No había mejor compañera, pues, que la soledad. Dígase algo de Derren Zancadilla: era un tipo solitario.

Cuando la hoguera se extinguió por completo convirtiéndose en un amasijo de ceniza gris, el cazador metió sus cosas al abrigo de su viejo macuto y se puso a caminar en el relente de la noche. Hacia la boca del bosque. Hacia el siniestro ulular de un búho, dueño y señor del robledal. Hacia los escalofriantes aullidos de los lobos silvestres, amos de la noche. Hacia el norte.

Cazar de noche siempre le había resultado más fácil. De día, las presas son difíciles de encontrar, se esconden y permanecen holgazanas en sus diversos refugios. Pero cuando la luna comienza a surcar el cielo, el bosque despierta: los grillos chirrían, los lobos aúllan, los árboles susurran. Sí, a Derren los bosques siempre le habían parecido más vivos de noche. Cuando las presas venían a él sin que tuviera que molestarse en buscarlas. Bastaba con escuchar y ser paciente. Bastaba con oler a carne. Bastaba con exponerse y esperar.

El bosque rezumaba un aire húmedo. El suelo estaba formado por una mezcla de barro y hojarasca donde sus botas se hundían levemente en cada pisada. Huellas. Hojas rotas. Rastros. Derren sabía que los demás cazadores habían pasado por allí. Y ni siquiera hizo falta que se agachara para identificar las huellas de un solitario jabalí. Seguramente moriría en breve, pues era en otoño cuando estos animales peleaban por establecer sus dominios. A Derren le habría gustado darle una muerte más honorable, pero ya había comido y no había tiempo para cazar jabalíes.

A medida que avanzaba por el tupido corazón del robledal, los troncos se hacían más gruesos, las ramas aparecían más altas y las raíces que brotaban de la tierra se arqueaban por un sendero apenas visible. El viento agitaba el follaje y mecía ligeramente las ramas. Los grillos hacían coro a un infatigable búho solista dueño del vasto territorio. Derren no descuidaba el oído, y llevaba un buen rato sin escuchar los aullidos de los lobos. Para cualquiera habría sido una señal preocupante.

Derren podía hacer frente a un lobo silvestre con los ojos cerrados. A dos. Incluso a tres si abría un ojo. Pero no tenía ninguna gana de enfrentarse a una manada. Sin embargo, los sentía. Sabía que cada paso que daba lo acercaba a ellos. Que lo esperaban. Que lo acechaban desde la oscuridad. Arrugó la nariz. Aún no olía a lobos, de hecho, olía a humano.

Un pequeño claro se abrió ante él. El leve crujido de las ramitas bajo sus botas se mezcló de pronto con el zumbido de las moscas. El olor era más fuerte. Humano. No había duda. Sus pasos se detuvieron frente al cadáver. Era el grandullón. No pudo adivinarlo por la cara, pues ya no se parecía a una en absoluto, pero sí por su estatura y los harapos rasgados que en su día fueron el noble jubón de cazador. Vencido por una manada de lobos. ¿Qué habría sido de los otros dos?

Gruñidos. Ya no había vuelta atrás. Se acercaban. Despacio. Los sentía. Ahora sí. Los olía. Olía a piel. A pelo. A barro. A bosque. Derren se llevó la mano a la espalda y agarró el mango de su catana. Quieto. Mudo. Alerta.

Siguieron los segundos de tensión. Segundos en los que las semillas de la adrenalina empezaron a brotar desde lo más hondo de sus entrañas. Ese inevitable cosquilleo que tanto le gustaba. Eso que lo mantenía vivo desde que comenzó sus andanzas como cazador. Oía cómo se resquebrajaban las hojas secas con las pisadas de los depredadores. Contó ocho. Y Derren sabía contar incluso hasta tres mil. "Tres mil escudos de plata".

De pronto, una sombra se abalanzó sobre él. El sonido metálico venteó en su oreja al desenfundar el arma. Rápido como el rayo, Derren se echó a la izquierda mientras lanzaba una estocada en diagonal. El helieno se hundió en el cuerpo del lobo como si fuera un flan de huevo. Sin soltar el sable, el cazador pegó un salto a la vez que giraba sobre sí mismo. Dos pares de ojos furiosos se lanzaban sobre él de frente. Oyó a otro lobo acercarse por el costado. Tres contra uno. De peores embrollos había salido. Dibujando un giro de ciento ochenta grados, la catana rebanó la cabeza de los dos animales y Derren rodaba por el barro y los charcos de sangre de sus dos víctimas.

Al darse cuenta de que había mordido el aire, el lobo que había atacado por el costado derrapó y sus patas corrieron de nuevo hacia el cazador. Exactamente como él esperaba. Ni siquiera le prestó atención, fue un golpe casi inconsciente. La catana ensartó al animal por el vientre mientras localizaba a los cuatro que quedaban. La presa aulló agudamente. Derren retiró la hoja y agarró a la criatura por el pescuezo.

Era marrón oscuro, de hocico negro y fauces afiladas y amarillentas. No era especialmente grande. Y en ese momento no le pareció en absoluto fiero o amenazador. Sus ojos color madera parecían suplicar, y el sonido que emitía se asemejaba al lloriqueo de un cachorro.

– ¡Diles que se larguen! –rugió en mitad de la noche.

El animal aulló en una especie de llanto lobuno. La sangre brotaba a borbotones de su herido vientre. Moriría.

Oyó cómo las otras cuatro criaturas se metían de vuelta en la maraña vegetal, alejándose con premura y discreción. Satisfecho, el cazador sonrió. Soltó al lobo herido. Este cayó a sus pies y quedó de costado, descansando sobre su propia sangre.

En otros tiempos, Derren lo habría salvado. Habría cosido la herida con hueso y tripa y le habría aplicado algún mejunje improvisado con lo que tuviera a mano en el bosque. Pero ya no. También habría podido cortarle el cuello y acortar su sufrimiento. Pero ya no.

Dígase algo de Derren Zancadilla: no tenía clemencia para con sus presas. Ya no. Por eso lo dejó ahí, muriendo junto al cadáver del cazador que había matado.

Capítulo 4

La posada

Derren agarró el pomo, lo bajó y empujó. El jaleo del interior lo echó para atrás y el olor le transformó el rictus alegre en una mueca agria. Caballo. Serrín. Sudor. A eso olía. Arrugó la nariz y frunció el ceño, pero avanzó con paso decidido.

Se fijó en un hueco libre en una de las mesas hechas con tablas en una esquina. Un buen sitio, discreto y cuya vista abarcaba prácticamente todo el local. Pasó junto a otras mesas ocupadas por caras rojas y barbas salpicadas, en medio del alboroto de las conversaciones punteadas por risas desvergonzadas, el ruido metálico de las cucharas y el sordo sonido de las jarras al chocar y rociar de espuma la comida. Al pasar por la barra, señaló la enorme olla llena de callos y pidió educadamente un poco de vino caliente.

La banqueta se hundió cuando posó el trasero sobre ella. Él también debía de oler bastante mal, por cómo se separó el tipo que se sentaba a su lado. O quizá fuera por su aspecto. Su pelo era un enmarañado matorral color rama, decorado con volutas de barro seco que hacían de fruto. Una cicatriz atravesaba su frente en diagonal, deteniéndose en la ceja derecha. Su rostro pálido estaba manchado de sangre seca que ni se había molestado en lavar. Bien sabía que su nariz torcida no era agradable a la vista, y a menudo tenía que esforzarse para que sus ojos marrones no miraran con hostilidad. Estaba cansado y hambriento. Y en esas condiciones nunca es fácil sonreír.

Cuando llegó la cazuela, agarró el cucharón y empezó a comer como si le fuera la vida en ello, ignorando totalmente la jarra de vino humeante. Tragaba los callos casi sin masticarlos y la salsa le acariciaba cálidamente la garganta proporcionándole un placer de lo más primario. Por fin, cuando se sintió colmado, decidió arquear sus labios en un simulacro de sonrisa.

– Perdonad mis modales, buen hombre, he tenido un largo y fatigoso viaje, como habréis podido constatar vos mismo.

¿Qué hacía hablando así en una taberna de mala muerte? Los dos hombres que tenía más cerca se volvieron hacia él. Lo miraron como si fuera un bufón en medio de una batalla naval. A su lado, un caballero de cara cerduna y oronda barriga. Enfrente, un anciano flaco y encorvado, de rostro enjuto y con cuatro pelos blancos en la barbilla.

– No te preocupes, cazador –musitó el gordo de al lado.

– No hay nada como el vino caliente después de un largo y fatigoso viaje –dijo el viejo que tenía en frente, alzando su jarra.

Derren asintió e hizo lo mismo. No podía estar más de acuerdo. Ambas jarras chocaron y una tercera, sostenida por el gordinflón, hizo ademán de acercarse. Derren chocó su jarra de nuevo con vigor. Quizá demasiado, pues el seboso pareció sorprenderse. Todos bebieron. A continuación, el anciano abrió la boca nuevamente.

– Llegas un poco tarde... Esta semana ya han aparecido una docena de tipos como tú. Ayer mismo estuvieron aquí dos de tus colegas. Un tostado y un calvo. Adorable pareja. No sabía que los tostados también pudieran ser cazadores.

– Cualquiera que pase la prueba puede ser cazador. ¿Una docena, dices?

– Ajá –asintió–. Los últimos en llegar partieron esta mañana hacia los Colmillos. Probablemente ya estén muertos. Desde que apareció ese condenado monstruo, ya nadie se atreve a adentrarse. Los leñadores están sin trabajo y las chimeneas se mueren de asco. Mientras tanto... el vino nos calienta. La taberna es un valor seguro.

– Suerte que el verdadero frío no haya llegado todavía. ¿Alguien de aquí ha visto a ese monstruo?

– No, solo sus obras de arte.

– Entonces, alguien ha debido de ir a buscarlas para traerlas y que las vierais.

– Sí, al principio –intervino el gordo.

– Los hombres de Gobb se adentraron varias veces a explorar para ver por qué muchos aldeanos ya no volvían –prosiguió el más hablador, con la voz rasgada–. Encontraron algún que otro cadáver y lo trajeron para que Biken, nuestro docto sanador, les echara un ojo. Al final todos descubrimos con horror los putrefactos restos de nuestros vecinos. Todos tenían algún aguijón clavado, la piel agrietada y manchas violáceas por todo el cuerpo. La mitad de sus hombres siguen ahí, en algún lugar de los Colmillos, pudriéndose seguramente. En el barro o en el estómago del monstruo.

Derren sopesó aquellas palabras. Sorbió un poco más de su jarra, pues le habían dicho que la uva era buena para aguzar la mente.

– Lo llaman libélula. Alguien ha tenido que verlo –insistió.

– Los soldados que regresaron cuentan que vieron una sombra gigantesca sobrevolarlos. Una sombra en forma de libélula. Algunos dicen que tenía pinzas de escarabajo, otros hablan de colmillos como los de los mamuts, algunos incluso mencionaron astas de toro en la cabeza –el anciano se encogió de hombros–. Ya sabes cómo somos, nos gusta hablar de lo que vemos, pero más de lo que nunca hemos visto.

– ¿No ha vuelto ningún cazador aún?

El gordo bajó la mirada que dirigió a su propia jarra, cohibido. El anciano encorvado negó con la cabeza.

– Desde que llegó el primero, un gigantón de la Meseta hace como una semana, ninguno ha vuelto a esta aldea.

Entonces se formó un corto silencio en la zona, envuelto en el jaleo general de la taberna. Pero Derren descubrió en esa mudez el miedo que tan mal escondían los rostros de los dos aldeanos. Le gustaba esa parte de su trabajo: liberar a la gente del miedo. ¿Qué docto sanador era capaz de eso? No había médico en todo Edalom capaz de hacer algo así. Pero él podía ayudarlos. Podía alejar el miedo de esa aldea. Y lo haría.

– Dígame, cazador, ¿cuánto vale su vida? –preguntó el gordo en un lance de curiosidad.

– Tres mil escudos de plata.

Ninguno de los dos se sorprendió al oír la cifra. Cosa extraña, pensó Derren. Estaba seguro de que ninguno de ellos sabía contar hasta tres mil. Dedujo que seguramente habrían hablado del tema con sus compañeros de viaje el día anterior.

– Algunos se adentraron por menos. Que yo sepa, en el infierno no hay nada que comprar.

– ¿Qué te hace pensar que están muertos? Los cazadores no somos como los hombres de Gobb. Si hay doce como yo en ese bosque... créeme, esa libélula tiene las horas contadas.

El vino caliente le había sentado bien, aunque no mejor que los callos. Notaba sus fuerzas renovadas, pero no lo suficiente como para retrasar mucho más el momento de irse al catre. Acudió al posadero transmitiéndole cuan rica le había parecido la cena y le pidió una habitación, esperando una pequeña rebaja.

Al atravesar la sala de nuevo, junto con el posadero y su manojo de llaves, llegaron a sus oídos las palabras de una conversación ajena.

– Tiene los ojos de varios colores. ¡Dicen que cuando arden las llamas se vuelven negras y de su cuerpo salen cuervos! La quema es mañana por la mañana. ¡Ven, será divertido!

– No sé... Quizá sea peligroso... No creo que se deje prender fuego así, por las buenas. ¿Y si nos maldice a todos?

Se sintió tentado de pararse y preguntar, pero decidió que ya lo vería a la mañana siguiente. Quemas... Había visto demasiadas. Y lo único que se ennegrecía era la piel, no las llamas.

Capítulo 5

Los ojos

Desde su ventana podía ver como los aldeanos iban formando una pequeña multitud en forma de rosquilla alrededor del madero firmemente clavado en el suelo. Los más bajos se colaban por entre el tumulto codeando para colocarse en primera fila. Algunos fracasaban y se ponían de puntillas o daban saltitos entre el gentío. Unos pocos se abrían paso con montones de paja y de madera para llevar junto al poste.

Derren vestía su jubón de cazador recién lavado. También había pedido agua y jabón para bañarse en la posada. ¿Cuánto hacía que no se bañaba? Había descansado como no lo hacía en años. O eso le parecía a él. Se sentía como nuevo. Pensó que así se sentiría todos los días cuando se hiciera con los tres mil escudos de plata. "Tres mil escudos de plata", resonó un eco en su mente. Aunque eso no le libraría de sus pesadillas, esperaba que le hiciera el sueño más llevadero durante una buena temporada.

La curiosidad le picaba desde la noche anterior y decidió acercarse a la piña que formaban todos esos campesinos. Escogió una rama baja sobre la que sentarse para observarlo todo desde la distancia. Desde allí no se le escaparía ningún detalle. Toda una vida de incursiones nocturnas en peligrosos bosques le habían entrenado sobradamente los sentidos. En especial, el del oído, el olfato y la vista.

Tres hombres sujetaban a una figura pálida envuelta en harapos negros que hacían difícil ver donde acababa su oscura cabellera. Se tambaleaba como si acabaran de darle una paliza. Amordazada, con la cabeza gacha y las muñecas aherrojadas, avanzó hasta el sólido madero, instigada por los tres hombres. Mientras se encargaban de atarla al poste, su mirada se paseó por la jauría de idiotas que reclamaban fuego y sangre.

Fue entonces cuando Derren advirtió que tan solo era una niña.

Sus ojos claros miraban con pavor, su cabeza giraba de un lado al otro. Parecía no saber dónde estaba. Parecía no saber qué hacía allí. No debía de tener más de catorce o quince años. Entonces un tipo de aspecto rudo tomó la palabra, y Derren decidió acercarse.

– ¡El demonio tiene frío! ¿Qué tal si encendemos una hoguera? –vociferó el hombre. La masa estalló en risotadas y algunos levantaron los brazos bramando síes–. Mandémoslo de vuelta a su casa. ¡De vuelta al infierno!

– ¡Al infierno! –rugió fervientemente la gente del grupo.

Derren bajó de su rama y se abrió camino en medio del bullicio, a codazos sin mirar siquiera a los injuriados e ignorando las quejas que le iban dirigidas. Al llegar a la primera fila comprobó lo que se temía: un sacerdote limereo.

"Lo que faltaba", pensó, mirando a aquel hombre envuelto en su toga celeste. Tenía las manos juntas detrás de su jorobada espalda, con los dedos entrelazados, y sus ojos negros y fríos observaban con minucioso interés a la enardecida multitud. Cuando estimó que había llegado el momento, alzó un brazo para reclamar silencio y discursear.

– Humildes feligreses de los Mil Reinos, habéis recorrido un largo camino por las tinieblas, cegados por la primitiva niebla de creencias arcaicas... y erróneas. Nadie os culpa por ello, pues el Mal es astuto y sabe camuflarse. El Mal engaña. Manipula. Habéis vivido largos años ignorándolo todo sobre las oscuras intenciones del Mal. Pero hoy abrís los ojos. Hoy conocéis a los demonios. Los veis. Los combatís. Los vencéis –al decir esto, un hombre salido de la multitud le cedió una tea ardiente. Con ella en la mano, el sacerdote se acercó al montón de paja que había en la base del poste–. Al igual que el glorioso rey Gobb, escogéis sabiamente la senda luminosa. ¡No me cabe duda, vuestras almas serán salvadas! ¡Aún estáis a tiempo! ¡Todavía son puras! Dejad que el fuego expulse el Mal de vuestra aldea. Y no dejéis que vuelva nunca más.

Y entonces el sacerdote prendió fuego a la paja. La gente se perdió en una mezcla de gritos de júbilo e indignación. No todos parecían estar de acuerdo con el sacerdote. Y Derren, desde luego, no estaba dispuesto a quedarse mudo ante tamaña injusticia. Aunque lo que más le molestaba no era la injusticia que estaba cometiendo el sacerdote, sino la estupidez de quienes la permitían.

– ¡¿Vais a dejar que un forastero os diga lo que tenéis que hacer?! ¿Qué ha sido de vuestras creencias? –el cazador se había plantado en medio de la zona despejada, a la vista de todos–. ¿Vais a dar la espalda a los espíritus? ¿Creéis que vuestros muertos os perdonarán? ¿Acaso quemar a una niña os dará una buena cosecha? ¿Acaso quemar a una niña espantará a los lobos silvestres? ¿De verdad creéis que así os libraréis de la libélula? –vociferó, intuyendo que en el fondo se trataba de eso último.

Un prolongado bisbiseo recorrió el lugar. La muchedumbre parecía confusa y azorada. En los Mil Reinos, los cazadores gozaban de un estatus privilegiado. Sus hazañas se contaban durante las fiestas y los rituales. Más aún si cazaban en nombre del reino. La voz de Derren, cuya hebilla representaba dos colmillos cruzados en sus puntas, tenía un peso considerable en los pueblos de la región. Su región. Su territorio. Su reino. Más incluso que el del rey Gobb, que apenas llevaba unos años en el trono. Derren llevaba siendo cazador veinte años, y había cazado ya en nombre de doce reyes, once de los cuales yacían bajo tierra, pasto de los gusanos.

Algunos bajaron los brazos, otros la cabeza. Hubo quien asintió, incluso. Derren lo vio claro, no eran feligreses limereos. Ni mucho menos. No habían abrazado la religión dominante. No habían abandonado sus creencias. Tan solo acudían a un evento novedoso y excitante. La quema de un demonio. Las llamas todavía estaban lejos de los pies descalzos de la chiquilla andrajosa. El sacerdote le dirigió una mirada asesina, pero Derren prosiguió antes de que pudiera oponer palabra alguna.

– No dejéis que os manipule el miedo. No dejéis que un miserable forastero os imponga sus ritos sin sentido. ¿Demonio? ¿Dónde está el demonio? ¡Yo solo veo a una niña maltratada!

– ¡Pero sus ojos! –gritó alguien.

– Sí, ¡sus ojos! ¡Los tiene de dos colores! ¡Es un demonio! –aseveró otro.

– ¡Salid de esta maldita aldea y veréis ojos de todos los colores! –rugió con fiereza el cazador–. ¡Mi trabajo es cazar demonios, maldita sea! Los miro a los ojos y les hundo mi espada en el cráneo. Ojos negros, blancos, amarillos. Un ojo, tres ojos. ¿Acaso importa?

Acto seguido, Derren se dirigió al poste que ya empezaba a arder. Oyó que el sacerdote iniciaba su perorata de nuevo, pero su atención se dirigió hacia el hombre que le cortaba el paso. Se llevó una mano a la espalda y el ruido metálico de la catana cortó el aire. El hombre se fijó en la hebilla de su cinturón. Derren sonrió. "Ya lo vas pillando".

– Aparta –ordenó, con la catana apuntándole al pecho.

El tipo reculó unos pasos, luego miró a alguien que estaba entre el gentío, y volvió la vista hacia el cazador. Repitió el gesto varias veces, como esperando alguna orden. Finalmente, tras titubear varios segundos, se retiró. Derren avanzó rápidamente y se colocó tras la niña. Las llamas ya se alzaban amenazadoras y hambrientas. Subió un pie a la estrecha plataforma donde se erguía la prisionera. Desanudó las cuerdas que la sujetaban al poste por los tobillos, la cadera y las muñecas y, acto seguido, saltó con ella al exterior de la hoguera.

La niña lo miró. Tenía la cara empapada. Sudor en la frente, lágrimas en las mejillas. Los ojos grises. De un solo color. De algún modo, eso lo tranquilizó: así sería más fácil. Le quitó la mordaza, pero apenas oyó lo que la chica le dijo en un susurro debido al alboroto.

El cazador se volvió hacia la multitud, que reclamaba fuego y sangre. ¿Qué estaba diciendo el sacerdote?

– ... vuestro rey. ¿Vais a dejar que los demonios pululen por sus tierras? ¿Qué pensará Su Majestad de semejante temeridad? ¿Qué hará vuestro querido rey Gobb cuando le diga que salvasteis a un demonio?

– ¿Qué clase de rey mata a niñas por el color de sus ojos? ¡Si Gobb está asustado por esta niña, entonces Gobb no es mi rey! –clamó el cazador. Pero enseguida matizó–. Este no es un asunto que importe a nuestro rey, esto es cosa de un forastero entrometido y manipulador.

Se oyeron varias voces de aprobación a las que sucedió una ola de opiniones y de murmullos que inundó la piña que formaban los aldeanos. Entretanto, Derren se fijó en la chica de nuevo. Sus ojos eran de un gris nuboso, pero miraban al sacerdote limereo con un odio nítido y sincero. El religioso la desafiaba abiertamente con un rictus iracundo que contrastaba con la calma que quería transmitir su ropa celeste.

– Si dejáis que el demonio camine a sus anchas por vuestra aldea, no os quepa duda de que os vendrá a visitar por la noche. Oh, sí. No os quepa duda. Os arrepentiréis –advirtió el sacerdote con un tono serio y amenazante.

Miedo. De nuevo, la multitud se removió nerviosa. Unos pocos ya se habían ido, aquellos que acudieron solo por ver el incendio. Pero el resto seguía inquieto con el desenlace de ese entuerto. Derren supo que no tenía otra opción si quería salvar a la niña. No podía dejarla en la aldea. Los campesinos no lo tolerarían. Eran demasiado supersticiosos.

– ¡Miradla! ¡Sus ojos son grises y solo grises! –la gente lo comprobó desde la distancia, no sin cierta fascinación e incredulidad–. Pero no tenéis de qué preocuparos, la niña no se quedará en la aldea. Me encargaré de llevarla a un lugar lejano... Muy lejano.

El vulgo pareció darse por satisfecho, con gestos de relajación en los rostros. Fue entonces cuando el sacerdote perdió los estribos, viendo que la batalla estaba perdida. Desató toda su furia contra el cazador.

– ¡¿Quién te has creído que eres, gusano impío?! ¿Quién crees que eres para entrometerte en asuntos divinos? ¿Qué vale tu palabra contra la de Dios? Yo hablo en nombre de Limeres –inspiró profundamente y abombó el pecho tanto como le permitió su jorobada espalda–. Matadlo –croó al fin.

Tres hombres encapuchados y ataviados con túnicas azuladas salieron de entre los pueblerinos. Tres espadas refulgieron y emitieron destellos anaranjados ante la luz del sol.

"Bien, así tendrán su espectáculo. Al fin y al cabo, para eso han venido", se dijo para sí. Esta vez esgrimió la catana sin sacarla de su vaina. El primer ataque vino de frente. "Imbécil". Haciendo honor a su apodo, el cazador se apartó ligeramente y dejó una pierna lo bastante atrasada para que su contrincante trastabillara y cayera de bruces al suelo. Aprovechó para darle un codazo en la nuca mientras caía a su costado. Los otros dos no se hicieron de rogar, pero tampoco tuvo que usar la catana. Ni siquiera la vaina.

Vinieron por un flanco cada uno. Derren saltó en el último momento, haciendo que los dos secuaces limereos chocaran sus cabezas, con las espadas en alto. Con una vistosa voltereta aún en el aire, sus pies giraron a gran velocidad y uno de ellos golpeó un cráneo. El afectado quedó tendido en el suelo, mientras que el otro aún tenía una mano en la sien, la capucha bajada y la boca abierta en un rictus de asombro. Derren le apuntó con la vaina, pero fue al sacerdote a quien dirigió su mirada.

– Soy Derren, de Colmillos Verdes. Cazador de monstruos, no de hombres –luego se acercó a él y se agachó ligeramente para susurrar al oído del anciano–. O quizá sea un demonio...

Y dicho aquello, lo dejó plantado en mitad de la rosquilla humana, profiriendo insultos contra su persona. La chica se le aferró con fuerza al brazo y se esforzó por seguir su ritmo cojeando levemente de una pierna. Cuando la jauría de curiosos quedó atrás, Derren exhaló un suspiro de alivio.

Capítulo 6

La búsqueda

El bosque se estrechaba conforme se iban adentrando en sus entrañas. Caminaban por terrosos senderos cubiertos de hojas secas. Soplaba un otoñal aire fresco y húmedo y el sol apenas lograba infiltrar sus rayos por entre el ramaje. Los harapos de la niña no eran una gran defensa contra el frío, por eso a Derren no le sorprendió que se sorbiera la nariz a todas horas.

Sus tímidos intentos por hablar con ella se saldaban con hoscos gestos, gruñidos o silencios. Tampoco le importaba demasiado, pues Derren era un tipo solitario. El silencio era un sonido agradable. Además, eso le ayudaba a concentrarse en los ruidos silvestres. El cazador estaba nervioso. Aquel lugar le recordaba a una época pasada y guardada a cal y canto en un polvoriento rincón de su mente.

Ahí tuvo lugar la primera prueba. La prueba que le dio derecho a convertirse en cazador. La prueba que le arrancó su niñez e inocencia. En ese bosque enterró sus debilidades y brotó su instinto de supervivencia.

Tenía la sensación de que nada había cambiado. Los mismos colores. Los mismos olores. La música era tal y como la recordaba. Y esa cosa que flotaba en el ambiente. Esa cosa que él sentía y que se tensaba y destensaba de un día para otro. El peligro.

Derren estaba convencido de que conocía el bosque mejor que cualquiera de los doce cazadores que se habían adentrado antes que él. Sin embargo, él arrastraba una desventaja. Ya fuera niña o demonio, a ojos de Derren era un lastre. ¿Qué haría con ella si aparecía la libélula? Las dudas lo carcomían: no estaba seguro de poder protegerla y cazar a la libélula. Y no se perdonaría a sí mismo si dejaba pasar la oportunidad de ganar esos tres mil escudos de plata. "Tres mil escudos de plata", dijo la voz de su conciencia.

La chica caminaba descalza con los pies llenos de feas ampollas que le habían causado las llamas. No abrió la boca para nada durante el escabroso paseo, ni para hablar ni para quejarse. Y eso que Derren avanzaba con decisión por los estrechos caminos que iba abriendo con la catana, adentrándose en una maleza cada vez más tupida. Hasta que le llegó ese olor. Un olor que conocía muy bien. Otra vez.

Avanzaba dejándose guiar por el aroma de la muerte. Abrió mucho los ojos, aguzó el oído y arrugó la nariz. Estaba cerca. La chica lo seguía sin rechistar y sin la más mínima sospecha. Por eso, cuando lo vio no pudo evitar ahogar un grito de horror.

El cadáver reposaba medio hundido en unos matorrales. Estaba entero. No había marca de mordiscos, aunque estas no tardarían en llegar cuando los lobos o los cerberos se sintieran atraídos por la odorífera carne humana. La piel de aquel hombre se había agrietado y varios tachones morados habían aparecido en su cara y en sus manos, que eran las partes visibles.

Y aguijones. Varios dardos clavados en la ropa. Sus ojos abiertos miraban a la nada con un aire de sorpresa. Derren se los cerró, al fin y al cabo, era un cazador. Uno de los suyos. Y un cazador no debe ver cómo lo devoran las bestias que habría de cazar.

La hebilla tenía tallado el símbolo de Garganta Afilada: dos cuchillos cruzados sobre un empinado desfiladero. Al comprobar su buen estado, le quitó el jubón de cuero sin remilgos y se lo entregó a la chica. Se tapaba la boca con ambas manos y expresión horrorizada, pero tras unos segundos de titubeo, aceptó la prenda.

Derren examinó el lugar en busca de huellas. No había duda de que había sido obra de la libélula. El cadáver de la víctima estaba plagado de señales que iban en ese sentido. Aguijones, piel agrietada, marcas violáceas... Todo lo que le habían dicho en aquella posada. Sin embargo, fue incapaz de encontrar una huella del monstruo. Así, ambos siguieron adelante hasta que el sol desapareció de la bóveda arbolada, una sin poder quitarse el miedo de encima y el otro buscando el peligro.

Se detuvieron en un pequeño claro repleto de helechos que brotaban de la tierra firmes como púas, donde unos troncos rotos y caídos les sirvieron de asiento para descansar.

– ¿Tienes nombre?

No hubo respuesta. El cazador no sabía muy bien cómo interpretar su silencio. ¿Estaba cabreada con él? La había salvado, sí, pero luego la había arrastrado con él al bosque, un lugar en el que varios aldeanos habían muerto víctimas de un temible monstruo que nadie había visto aún. Incluso sin libélula rondando por ahí, el bosque de los Colmillos Verdes era un lugar de lo más peliagudo. Pero al fin y al cabo... ¿quién no prefería morir devorado a morir abrasado?

– Está bien, te llamaré Demi, diminutivo de... Da igual –se arrepintió de la desafortunada broma en el último momento, pero el nombre ya estaba decidido. Luego examinó sus rasgos más de cerca y con más atención. Había algo de delicado y a la vez salvaje en ellos–. Eres extranjera.

No hubo respuesta, pero Derren estaba acostumbrado al silencio. Y, además, se percató de que no lo había formulado como una pregunta. Maldijo por lo bajo y probó nuevamente.

– ¿Tienes padres?

Ella se limitó a negar con la cabeza. Una respuesta silenciosa. Pero una respuesta, al fin y al cabo. Sintiendo que iba por buen camino, prosiguió con su gesta.

– ¿De qué te escondías?

– De la ignorancia y la estupidez –rezongó con sequedad, entre dientes y con un marcado acento norteño.

– Oh, ¿y qué hacías rodeada de ambas esta mañana? No serás buena cazadora si no sabes esconderte.

No hubo respuesta. Evidentemente, hacerse cazadora no entraba en los planes de la joven Demi. Pero Derren no se rendía tan fácilmente.

– ¿Sabes usar un arco?

La chica lo miró como si estuviera hablando con un pingüino. Frunció el ceño. Derren le sostuvo la mirada, esperando una respuesta clara.

– Más o menos.

– Bien. Muy bien. Espérame aquí –le dio la espalda, dispuesto a irse, pero en el último momento se giró de nuevo–. Por cierto, para que quede claro... Eres libre Demi. Pero en este bosque... En fin... Si te paseas sola por aquí, seguramente servirás de cena a los lobos. O a algo peor...

Poco después reapareció por entre la maleza con dos largos palos de avellano y se sentó dejando algo de espacio entre la chica y él. Acto seguido sacó un machete y empezó a quitar brotes y ramitas. Luego, quitó madera en un extremo de ambos palos para así unirlos en el centro del arco. Ahora era un palo recto el doble de largo. Lo puso enfrente de Demi, a quien amablemente ordenó que se levantara un momento. Cosa que hizo sin rechistar. Añadió unas muescas en ambos extremos y cortó. Satisfecho con la medida, abrió dos canales en los nuevos extremos y anudó la cuerda de tripa que llevaba en el macuto. Cortó lo que sobraba. Luego probó a tensar. Y finalmente sonrió.

– Te enseñaré a hacer flechas –le dijo al tiempo que le entregaba el arma–. Tendrás que hacer muchas... Nunca se tienen suficientes flechas.

Capítulo 7

Los colmillos

Llevaban dos días vagando por entre gordos troncos manchados de líquenes verdosos y extrañas plantas de colores gastados, algunas de las cuales se habían llevado al estómago. Por suerte, la tierra estaba seca, horadada de sombras y manchas de luz que oscilaban conforme el frío viento mecía las ramas más finas. Los pájaros gorjeaban y trinaban y los insectos flotaban en el ambiente con un incesante zumbido, totalmente ajenos a la matanza que estaba acaeciendo en el lugar en los últimos días. Los árboles susurraban y las flores sonreían con apagada lozanía al ver pasar al aguerrido cazador con el adorable demonio. Derren jamás había visto aquel bosque tan en calma. Ni rastro de lobos. Ni rastro de cerberos.

Sin embargo, al cazador, el bosque no le engañaba. En los Colmillos Verdes, la calma tenía un carácter efímero. Por eso no le sorprendió que se encontraran con otros cuatro cadáveres y, si bien eso había acrecentado el temor de Demi, también había aumentado su comodidad. Las botas de un cadáver, una mujer cazadora con la hebilla de Rompemares, le ajustaban el pie bastante bien y solo tuvieron que cortar la puntera. Sus dedos respiraban gráciles y agradecidos y, por si fuera poco, sus ampollas estaban curando bastante bien.

De no ser porque no habían encontrado ni una sola huella de la libélula, se podría haber dicho que las cosas marchaban sobre ruedas. Pero a Derren se le estaba enmarcando en la cara una perpetua mueca de preocupación, y eso no ayudaba a sosegar a la muchacha que lo seguía de cerca, con miedo a quedarse rezagada. De vez en cuando, Demi se esforzaba por iniciar una conversación más personal. Las tornas habían cambiado, pues ahora era Demi la más habladora, y Derren no sabía si la prefería como antes.

– ¿Entonces, a tu padre lo asesinó un rey?

– Ajá –asintió cansinamente.

– ¿Y tu madre?

– Se la llevó la enfermedad del costado.

– ¿Hermanos? –pero Derren negó con la cabeza enseguida–. ¿Amigos? ¡Todo el mundo tiene amigos!

– Murieron en estos bosques.

Demi tragó saliva. Las respuestas del cazador no ayudaban a infundir un clima de buen humor a la tediosa marcha por entre los árboles, así que guardó silencio y trató de disfrutar de la naturaleza, sus colores y su música.

Antes de que el sol cayera del todo, llegaron a una zona donde los árboles acababan abruptamente, como si sus raíces se toparan con un infranqueable muro de luz.

– ¡Sí! ¡Por fin! –exclamó el cazador, borrando su hosca expresión de la cara por un instante–. ¡Ya creía que no íbamos a llegar nunca! Bienvenida a los Colmillos Verdes, Demi.

La tupida muralla marrón y verde dio lugar a un vasto calvero donde los árboles habían sido sustituidos por unos sólidos y rugosos farallones que parecían brotar del mismísimo centro de la tierra. Inmensas columnas rocosas tapizadas de yedra y otras plantas trepadoras se alzaban majestuosas ante los dos caminantes. De ellas colgaban gruesas lianas que se mecían con el viento. Demi abrió la boca para decir algo, pero se había olvidado de las palabras.

– Oh...

– Es un lugar sagrado para mi pueblo. Cuenta la leyenda que estas torres de roca envueltas en vegetación son colmillos que unas deidades se arrancaron para apresar en lo más hondo de la tierra a los espíritus malignos. Se supone que aquí, bajo nuestros pies, están las esencias malignas del bosque. Algunos creen que los cerberos fueron creados para vigilar este lugar, y sobre todo impedir que nadie liberara a estos espíritus.

– ¿Y tú? ¿Tú qué crees?

– ¿Yo? ¡Ja! Claro que no. ¿Te parecen esto colmillos? Si los cerberos protegieran este lugar, ¿dónde están ahora? Oh no, los cerberos son como los lobos: lo único que protegen es su apetito, y nosotros somos carne fresca.

– ¿Entonces nadie cree en esa leyenda?

– Son pocos los temerarios que se adentran tanto en el bosque como para alcanzar a ver este lugar. Y en las pinturas los Colmillos Verdes aparecen más afilados, atravesando ingentes masas de tierra y jadeantes sombras blancas. Además, mi pueblo es supersticioso... Le conviene creer que los espíritus malignos fueron encerrados en las entrañas del subsuelo. Los ritos son simples, tan solo tienen que arrancar los colmillos de los animales que cazan y comen, y conservarlos en la casa, por si algún día los espíritus malignos vuelven... –Derren soltó una carcajada–. Se creen que los colmillos de una comadreja les van a salvar... En fin. Viven para sembrar, no para pensar.

– Y tú para cazar.

– Sí. Y por eso tengo que pensar mejor que mis presas –el cazador se encogió de hombros–. Supongo que no hay que pensar mejor que un grano para que brote una planta.

Se adentraron en el calvero salpicado de esos gigantescos colmillos de roca y los fueron rodeando hasta llegar al centro. El viento volaba por entre los témpanos rocosos provocando un suave silbido y rascando las gargantas de los recién llegados. La tierra estaba seca y agrietada, salvo en la base de cada farallón, donde miraban aburridas unas flores azuladas en medio de una alfombra de hierba amarillenta.

– Y ahora, ¿qué hacemos?

– Trepar. Puede que desde arriba nos sea más fácil ver por donde anda esa maldita libélula.

– Oh, ya. Para ella también será más fácil encontrarnos –comentó ella, con sorna.

Tras varios días juntos, era evidente que Demi ya se sentía más cómoda con el cazador. La había salvado y luego la había armado con un arco. Le había enseñado a hacer flechas para defenderse y para cazar. La había abrigado y calzado. Por las noches, el cazador no había intentado ponerle la mano encima.

Derren suponía que eso era lo que más temía la niña, pues ni él se explicaba para qué la había salvado. ¿Por su sentido de la justicia? ¿Por su odio hacia los sacerdotes? ¿Por un momento de gloria? ¿Por imponer su voluntad? ¿Por principios? Quizá por un poco de todo.

Llegaron frente a una de las columnas más altas y gruesas que había en medio del calvero y Derren sacó una cuerda del macuto. Hizo dos lazos rápidamente y le tendió uno a ella.

– Bueno, ¿qué tal si subes delante?

Demi tragó saliva y estiró el cuello para escudriñar la cumbre del farallón. Luego miró a Derren, que le sonreía.

– Pero... ya casi es de noche...

– Precisamente por eso, estaremos más seguros ahí arriba.

El cazador se quitó las botas, se ató el lazo alrededor de la cintura y le sugirió que hiciera lo mismo. Luego se aseguró de que todo estaba en orden, ajustó el nudo de la chica y lo apretó con fuerza. Ella exhaló un suspiro entrecortado.

– Es mejor que la cuerda te deje un poco de marca, que marcar la tierra con tu cuerpo, ¿no? –bromeó Derren.

Luego, se pusieron manos a la obra. Demi subió con precaución pero con gran agilidad, para sorpresa del cazador. Él le iba diciendo donde poner cada pie y en qué muescas hacer fuerza con los dedos o a qué lianas aferrarse. No hubo complicaciones.

La luna brillaba de emoción al verlos encumbrar el rocoso torreón natural. Un molesto viento soplaba ahí arriba, uno un poco más frío que el habitual. Pero a Demi eso poco pareció importarle. Se tiró al suelo despatarrada y cerró los ojos, tan exhausta como aliviada. Derren examinó el lugar, paseando por la pequeña extensión de tierra yerma.

Había un bulto. Algo que sobresalía. Se acercó y descubrió que eran cinco pedruscos del tamaño de su cabeza. Alguien había tenido que ponerlos ahí.

Su sorpresa fue monumental. Sus ojos se abrieron como platos y su respiración se detuvo un instante. Se quedó quieto, con los pies clavados en la roca y sus músculos se tensaron involuntariamente. Huevos.

Tres huevos yacían entre ramitas, yesca y hierbajos en el interior de un círculo de piedras. Eran blancos como la nieve y demasiado grandes para ser huevos de cualquier ave que él conociera. Un pensamiento recorrió su mente de oreja a oreja, y luego un escalofrío de la cabeza a los pies.

Estaban en el nido de la libélula. Habían subido allí para guarecerse. Para estar más seguros. Y, finalmente, se encontraban en la boca del lobo. En el lugar más peligroso del bosque. Pero, sin duda, el lugar donde la libélula los encontraría.

Al volver, trató de poner buena cara y optó por no contar nada sobre su hallazgo. No quería preocupar a la chica, que necesitaba dormir una noche entera. Demi abrió un ojo al oírlo acercarse.

– ¿Por qué me salvaste? –preguntó de repente, incorporándose en su sitio.

– Me enseñaron a luchar contra los que queman –Derren se mesó la barba–, no contra los quemados. El fuego es para las presas, no para los humanos.

– ¿Qué hay de los que queman a los que queman? –insistió ella–. ¿Contra esos también te enseñaron a luchar?

– Los que queman son los poderosos. Queman ciudades, queman bosques, queman a sus enemigos... Allá por donde pasan dejan su marca con fuego. Si se queman entre ellos, mejor para todos. El mundo sería un lugar mejor si no hubiera poderosos –suspiró–. No me gusta el poder.

La chica se recostó de nuevo, con media sonrisa en los labios. Poco después, cuando la respiración de Demi se hizo constante y monocorde, decidió que era momento de actuar. Agarró el macuto y se alejó de nuevo hasta el curioso nido de la libélula. No estaba dispuesto a dejar que otras tres de su estirpe volaran por las tierras que lo vieron crecer. Si era tan mortífera como la pintaban, esas crías serían una pesadilla para el pequeño reino de Colmillos Verdes. Tres pesadillas.

Cogió uno en cada mano y se sorprendió al constatar el peso, similar al de su odre lleno de agua. Se asomó al vacío y arrojó los dos pesos llenos de vida. Sin pestañear, observó como la caída y el impacto los rompía, vaciándolos de todo el peso. El peso de la vida. La vida de unos monstruos.

Volvió al nido y metió el huevo restante en el macuto, envuelto en una tela que todavía tenía marcas de la sangre roja de los verdeles.

Capítulo 8

El zumbido

Derren descansaba tras una pequeña elevación rocosa que lo protegía del viento, tumbado pero con los ojos abiertos y atentos ante toda señal de peligro. Y, eventualmente, para deleitarse con el amanecer. Todo un espectáculo.

Trozos de nubes arreboladas se deshilachaban delicadamente en el rosado lienzo atravesado por varias docenas de sombras que volaban en formación triangular hacia el oeste. A lo lejos, el abrigo de desfalleciente verdor del follaje iba clareando a medida que se retiraba la cortina de sombra. La cortina de la noche. El bosque despertaba.

Demi dormía a su lado con total despreocupación, arrebujada y con la mejilla sobre una mano. El cazador se levantó y se sacudió el polvo de encima. Alcanzó el macuto y sacó el odre de agua para hidratarse. Se dio varias bofetadas en la cara y trató de peinarse el pelo graso y color rama, aplastando los cuernos que sabía que le habían salido. Oyó algo.

Aguzó el oído. Desprendimientos. Pequeños. Ligeros. Sordos. Alguien trepaba.

Se asomó rápidamente, con el latido de su corazón acelerado. No podía ser un animal, pero sí algún insecto de esos que eran demasiado grandes para su gusto. Odiaba hundir su hoja de helieno en cosas viscosas y le repugnaban las manchas de esa asquerosa sustancia verde.

Se llevó una sorpresa al comprobar que se trataba de una persona. Una persona que le sonrió a unos pocos codos de la cima. La cazadora de Serpentia. La que había conocido en el barco, navegando por el mar central. ¿Los habría detectado ella antes o sería mera casualidad?

– Supongo que la papilla de huevos al pie de este colmillo es cosa tuya –declaró mientras se sacudía el polvo de encima y desanudaba la cuerda que había usado para asegurarse–. Yo tampoco habría dejado que salieran de ahí mini libélulas, ¿sabes?

– Me alegra que lo apruebes.

– Yo me los habría comido. Estoy harta de raíces y flores. ¿Es que no hay lobos en este bosque? ¿Y qué ha pasado con los cerberos? La última vez que vine estaba plagado de ellos.

– No lo sé... A mí también me extraña... No hemos visto a ni uno. Y todos los cadáveres que nos hemos encontrado estaban enteros.

– Sí, yo también me he cruzado con varios cadáveres. De Géiserveld, Tumbaluna, Puntabasta... y dos de Bocadragón. Lo extraño es que nada había intentado devorarlos aún.

– Puede que el veneno de la libélula los espante.

– Supongo que eso ya no importa –la mujer se encogió de hombros–. Ese bicho aparecerá en cualquier momento en busca de sus preciosos huevos. ¿Crees que se cabreará cuando vea que no están? ¡Puede que nos confunda con sus crías! ¿Sabes imitar el ruido de una libélula?

El cazador alzó una ceja. Cuanto más hablaba, menos impresionante le parecía la cazadora de Serpentia. Su hebilla inspiraba respeto, pero sus palabras y sus risas le restaban ese efecto.

– Por cierto, mi nombre es Ysbra. Derren, ¿verdad? –la mujer se fijó en la silueta que yacía tumbada tras unas elevaciones rocosas y decidió acercarse haciendo caso omiso de lo que fuera que cacareaba el cazador–. ¿Qué demonios hace esta chiquilla aquí arriba? ¡Y con un jubón de cazador! ¡Pero si no es más que una cría!

Demi se despertó sobresaltada y miró a todos lados. Se frotó los ojos con ambas manos y abrió la boca asustada al ver a la cazadora frente a ella. Reculó con las manos apoyadas en la tierra y sin dejar de mirarla hasta que su cabeza dio con la pared de roca que la había cobijado del viento. Ysbra sonrió y desenfundó más veloz que el propio sonido del acero. Adoptó un gesto amenazador, con el sable dispuesto a empezar a cortar a la chica en pedazos.

– ¡Derren! –gritó, asustada y acorralada.

La cándida expresión de Demi mutó. Pasó de la inocencia personificada a un rostro fiero y salvaje. Se incorporó de un salto, movida por los nervios, y se acercó a la espada con las facciones endurecidas y las mandíbulas apretadas. Sus ojos grises destellaron carentes de miedo y, por un segundo, Ysbra titubeó.

Derren también lo vio. Tuvo la impresión de que un trozo irisado de los ojos de Demi se volvía rojo como la sangre.

Derren dio un paso hacia ella con una sonrisa ladeada y la catana enfundada a la espalda. Demi exhaló un suspiro de alivio en cuanto lo vio, y sus facciones volvieron a la normalidad.

– Tranquila, es una compañera. Los cazadores tenemos prohibido matar humanos.

– ¡Ah! Sabía que esta chiquilla no podía ser cazadora, ni aunque fuera del territorio más pequeño de los Mil Reinos. Tiene la cara blanda de los que no han cazado ni una ardilla. Aunque cuando se enfada... ¡vaya, que no le gustan las bromas! No volveré a apuntarte con esto –prometió, enfundando su hoja y estrechándole la mano amistosamente.

Ahí arriba, en lo alto del farallón, no tenían más remedio que esperar pacientemente. Sentados pero en tensión. Esperar a los dardos de la muerte, para esquivarlos. La zona no era adecuada para tender trampas, ni siquiera si hubieran tenido a mano los materiales del bosque. Eran tres. Dos espadas y un arco. Aunque un arco que difícilmente serviría para atacar desde la distancia, pues era muy rudimentario, por no hablar de las flechas, que lo eran aún más.

Estuvieron hablando de las piezas que habían cazado el uno y la otra, de los pequeños reyes para los que habían trabajado y las recompensas. Ninguna había sido superior a los tres mil escudos de plata que ofrecían por la libélula.

– Nunca había visto tanta plata junta. Me pregunto cómo me la voy a llevar del palacio ese. ¿Y tú, ya has previsto un macuto más grande?

– Pedí que preparara un carro, y comprar un asno no será un problema.

– Pero... –intervino Demi– ¿quién de los dos se llevará la recompensa, si la cazáis a medias?

Los dos cazadores se miraron. Dadas las circunstancias, a Derren no le importaba tener refuerzos para combatir con el monstruo que había matado a los demás cazadores. De hecho, eso lo tranquilizaba. Solo un idiota rechazaría la ayuda de alguien de Serpentia. Solo un idiota combatiría solo frente a un rival desconocido, un monstruo nunca visto.

– Supongo que mil quinientos escudos de plata serían más fáciles de transportar –terció Ysbra sin darle importancia al asunto.

Derren asintió con gesto aprobador y la muchacha sonrió, pues esa era la respuesta que había querido escuchar. Pero su sonrisa duró poco.

Llegó un momento en el que Ysbra se puso tensa. Derren se extrañó, y una sana inquietud se apoderó de él. ¿Había llegado el momento? Acto seguido, la cazadora se puso de pie, flexionó las rodillas y miró a todas partes con un dedo en la boca que pedía silencio. Demi, que estaba contando una historia justo en ese momento, enmudeció. El cazador por su parte aguzó el oído. ¿Era posible que esa mujer tuviera mejor oído que él?

No. También lo oía. Un zumbido lejano. El zumbido de unas alas. Alas que se movían a gran velocidad. Parecía que cien mil abejas se dirigían hacia ellos dispuestas a aguijonearlos a costa de sus vidas.

Un punto negruzco apareció en lontananza, moviéndose por delante de las nubes blancas que tachonaban el cielo añil. Cualquier persona normal lo habría confundido con una simple ave rapaz, o un ikram tal vez, pero el zumbido no engañaba a los cazadores. Era un sonido único, un sonido nuevo. Derren había estudiado cientos de sonidos en la escuela de caza. Allí tenían cautivas a docenas de aves e insectos, anfibios y lagartos, felinos, caninos y monstruos de lo más peculiares.

Ysbra desenfundó y Derren se dio la vuelta para dirigirse hacia Demi. La vio completamente petrificada, pálida como la cal.

– ¡Dame tu arco y escóndete tras esa elevación! –ordenó.

La muchacha le lanzó su arma y las tres flechas que le quedaban, atadas con un lazo de tallo y fue a refugiarse. Derren atrapó todo al vuelo y probó a tensar la cuerda. Quizá sirviera para atravesarle un ala, quizá...

– ¿De verdad piensas hacer algo con ese juguete? –se mofó la cazadora.

Su tono de voz no denotaba ni un ápice de temor. Derren, en cambio, estaba nervioso. Y sí, ¿por qué no admitirlo? Tenía miedo. El miedo lo hacía moverse más rápido, apuntar mejor, golpear más fuerte. Al igual que la soledad, el miedo era un fiel compañero. Sin duda el compañero que más veces le había salvado la vida.

– Así no me tomará en serio –se le ocurrió decir en su defensa–. Quizá baje la guardia.

Mientras hablaban, la difusa mancha negra se hacía más grande y nítida en su retina. Se distinguían cuatro patas que colgaban dobladas en el aire y una quinta hebra que debía de ser la cola. Derren colocó una flecha en la cuerda y la tensó hasta la mitad.

Cuando estuvo más cerca, el zumbido se hizo atronador. Ambos cazadores comprobaron que aquella criatura tenía poco de libélula. De no ser por las alas translúcidas, a nadie se le habría ocurrido comparar a aquel monstruo con un insecto. Sus alas vibraban a una velocidad pasmosa, la necesaria para mantener en el aire a esa bestia grande como tres caballos.

El cazador apuntó. Tensó la cuerda hasta donde la creyó capaz de aguantar y... soltó. La saeta surcó el cielo transportando su funesta promesa. Todos miraron la trayectoria, expectantes. Pero el bicho la vio venir a la legua y tan solo tuvo que bajar el vuelo de unos palmos para esquivarla. Entonces, Derren armó el arco de nuevo y soltó la segunda. Acto seguido, colocó la última flecha y disparó.

Todos lo vieron. Y los oyeron. Dos silbidos mortales. La libélula esquivó la segunda saeta, pero no pudo evitar la última, que volaba más baja. Atravesó la membrana de sus alas y se perdió en el infinito azul del cielo. El monstruo aulló y sus cuatro alas vibraron con más ahínco. El ala perforada seguía funcionando a la perfección.

Derren maldijo para sí, tiró el arco y desenfundó. El filo verdoso del helieno refulgió ante la atenta mirada de Ysbra. Ella también se preparó para darle al monstruo una fría bienvenida.

– Espero que te hayan enseñado a jugar en equipo, Derren de Colmillos Verdes –declaró con media sonrisa.

Lo cierto era que no, pero Derren se limitó a asentir con gesto serio. Ya no había tiempo para las dudas. Era el momento de dar rienda suelta a los instintos de cazador, pues la presa ya estaba ahí.

Capítulo 9

Fuego

Varios dardos salieron disparados hacia ellos. Ysbra se agachó con agilidad felina y Derren tuvo que echarse hacia un lado para evitar la afilada oleada. La sombra de la libélula pasó sobre ellos, fugaz como un proyectil. Se posó al otro extremo del farallón, donde estaba su nido.

Negro como el carbón, su pelaje no dejaba ni un solo hueco en el que se distinguiera piel o caparazón. Sus patas eran más de lo mismo, fuertes y peludas, acabadas en garras tan afiladas como navajas de afeitar. El cráneo triangular acababa en un hocico grisáceo que olfateaba las piedras de su nido vacío. Debajo, brotando de su cuerpo como raíces, dos sólidas tenazas se movían abriendo y cerrándose lentamente.

Atrancó una de las piedras entre sus filos y ésta estalló en mil pedazos. Después, alzó la cabeza con dos ojos cetrinos que miraban a su alrededor con rabia contenida. "¿Has perdido algo?", pensó Derren. Tragó saliva. Notó su mano sudorosa en la empuñadura. "Allá vamos". Entonces la bestia pegó un chirrido que a punto estuvo de hacer que Derren manchara los pantalones.

El monstruo salió disparado al galope tendido hacia ellos. Ysbra no dudó ni un instante en salir a su encuentro, prometiéndole un doloroso choque frontal. Derren le fue a la zaga, fijando su objetivo en el flanco derecho de la bestia. La cazadora se tiró para evitar la embestida, tumbándose bocarriba y derrapando bajo el vientre de aquella cosa. Alzó su espada para atravesarle el torso, pero el filo chocó con algo tan duro como una montaña.

Derren pegó un salto con una vistosa acrobacia y clavó el helieno en la parte superior de una pata trasera. La hoja quedó clavada de forma muy superficial, abriendo un pequeño corte en la gruesa carne del monstruo. Tuvo que recurrir a todas sus fuerzas para sacarla de ahí y recuperar una posición defensiva.

Los lados se invirtieron. Ysbra y él quedaron ahora en el extremo del nido vacío. La libélula abrió los morros enseñando varias hileras de dientes amarillos y afilados sobre los que se relamía una violácea lengua bífida. Su mandíbula pareció desencajarse de pronto, cuando con un chirrido vibrante lanzó dos docenas de aguijones.

Los cazadores los esquivaron nuevamente, aunque por los pelos. Mientras ellos rodaban, cada cual hacia un lado, la libélula se abalanzó sobre ellos volando a ras de suelo. Haciendo que los hierbajos se tumbaran asustados y las piedras rodaran apresuradas para apartarse.

El zumbido tan cercano era ensordecedor y Derren tuvo que obligarse a no taparse los oídos. No podía permitirse el lujo de soltar su catana. Por el rabillo del ojo vio que la bestia se inclinaba hacia su izquierda, donde Ysbra aguardaba ya en guardia.

Esta vez la cazadora pegó un brinco con el que logró evitar la embestida del bicho, que pasó por debajo. Aprovechó la oportunidad para rasgar un ala transparente con su sable. Su vuelo pareció trastabillarse un instante, luego dibujó un giro muy cerrado a una velocidad endiablada, antes incluso de que Ysbra tocara el suelo.

Derren aspiró una gran bocanada de aire y se lanzó a la carrera para intentar mediar en el asalto, pero enseguida se percató de que no llegaría a tiempo. Fue inútil. El bicho atrapó a la cazadora con sus zarpas y la aplastó contra el suelo, haciendo saltar por los aires varias esquirlas rocosas. Ysbra trató de zafarse, pero la bestia tenía una fuerza colosal.

El helieno de Derren impactó contra la zarpa, clavándose apenas unos dedos en la rugosa piel de la libélula. Retiró la hoja rápidamente y unas gotas de sangre roja oscura escurrieron por su filo. El cráneo del bicho giró hacia el cazador que vio cómo las tenazas se abalanzaban sobre él. Esquivó el ataque con brío, obligándose a retroceder.

Ysbra gruñía con desesperación. Derren volvió a la carga. Mientras lo mantuviera ocupado, Ysbra todavía tendría una oportunidad para salir de su entuerto.

El helieno, el material más cortante que Derren jamás había probado, apenas lograba atravesar la dura capa de piel negra. ¿Qué más podía hacer? ¿Dónde estaba su punto débil? Optó por jugarse el todo por el todo.

La libélula estaba quieta, aprisionando a su compañera de Serpentia con una pata. Corrió a la desesperada, gritando a pleno pulmón. Esquivó dos torpes pero fieros zarpazos. La lluvia de aguijones lo obligó a desviarse de su trayectoria y dar un rodeo. Saltó desde el costado y logró colgarse de un ala. Esta empezó a agitarse tan deprisa que a Derren le pareció estar en medio de un terremoto. No tuvo más remedio que soltarse y caer de espaldas molineteando la catana para defenderse de un posible zarpazo.

El golpe fue sordo e indoloro. La adrenalina lo protegía de cabo a rabo. Se incorporó nada más tocar tierra y se giró al instante. Aquello sirvió para comprobar que las pinzas de la libélula lo iban a partir en dos. Logró oponer su arma en el último segundo, evitando así que las tenazas se juntaran. Eso lo salvó de acabar en dos mitades, pero notó cómo se le hundía una cuchilla por entre las costillas. Un frío cortante le hizo soltar un gemido. Un gemido con el que se escapaban sus fuerzas. Sus posibilidades. Sus esperanzas.

Todo parecía acabado. Y cuando todo parece acabado, pasan cosas extrañas.

El frío dio paso al calor. El gélido aliento de la muerte se alejó con una ardiente oleada de entusiasmo. ¿Qué era? ¿Era su instinto de supervivencia?

Logró girar la cabeza y entonces lo vio. Los ojos. El fuego. El demonio.

Sus certidumbres quedaron reducidas a cenizas. Las creencias que siempre había rechazado derribaron los muros de la razón. La lógica dejó paso a la mística. Y ahí, firme y de pie, llameaba la esperanza de los dos cazadores. Un demonio en un cuerpo de niña.

De sus manos nacía el incendio. Las llamas se adueñaron del aire y robaron el color celeste al firmamento. Círculos de llamas anaranjados flotaban sobre sus cabezas. Un techo inflamado impedía al monstruo alzar el vuelo y las paredes de fuego lo encarcelaban en la yerma cumbre del farallón. La libélula se había quedado paralizada.

Demi extendió las manos y una súbita llamarada brotó de ellas, disparada hacia el bicho, que bramó tras el impacto. Una ola roja se extendió por su velloso cuerpo, arropándolo en el abrasador abrazo de una manta de fuego.

Las tenazas soltaron a Derren que cayó al suelo, esta vez sintiendo el dolor multiplicado. Las garras liberaron a Ysbra que se apresuró en alejarse de ahí, sintiendo el sofocante calor que emanaba de las llamas tan cercanas. Pero no había escapatoria de la ígnea prisión. Los bramidos se intensificaron hasta convertirse en agónicos chirridos que erizaron la piel del cazador. La libélula se retorcía ya sin alas y con la mitad del cuerpo carbonizado. Poco a poco, el fuego terminó de extenderse y el ruido fue extinguiéndose. Luego, el crepitar de las llamas se fue apagando. Y después, silencio. Ya no quedaba nada de la libélula. Nada más que cenizas.

Derren cruzó una fugaz mirada con Ysbra, y luego ambos miraron a la niña. Ella los miró, con sus facciones endurecidas y una mancha roja en cada uno de sus ojos grises. A Derren le sacudió un escalofrío recordando las palabras de los aldeanos de Drengs. ¿Estarían en lo cierto? ¿Un demonio?

Se tranquilizó cuando vio que la chica recuperaba sus rasgos naturales. Los ojos de Demi se cerraron, sus rodillas se doblaron y cayó hacia delante. El cazador se lanzó hacia ella para sujetarla.

Ysbra seguía sin dar crédito a lo que acababa de ver.

– Es... Es una... Es una hija de las guardianas –balbuceó finalmente, anonadada.

– ¿Qué? –esbozó Derren, sin entender, o quizá, sin querer hacerlo.

– Heterocromía.

Epílogo

Apenas habían hablado durante el camino de vuelta. Derren había estado demasiado ocupado cuestionándose todas sus creencias, y Demi dirigiendo todas sus fuerzas a sus piernas para arrastrar los pies, hecha polvo y sin decir ni mu.

La cazadora de Serpentia había partido hacia Daxos, pues tenía un trabajo pendiente en la cueva de los zafiros, según había explicado. "Heterocromía", había dicho. ¿Era un demonio entonces? No. Una hija de las guardianas, recordó oírle decir a Ysbra. ¿Cómo lo sabía ella? Nunca había oído hablar de ello. Nunca había visto nada igual. Semejante incendio provocado por una chiquilla escuálida. ¿Cómo era posible?

Derren estuvo dándole vueltas al asunto incluso cuando llegaron de regreso a la posada. Al principio, fue un recibimiento bastante frío. Pero todo mejoró cuando Derren les aseguró que la libélula había muerto. Los campesinos alzaron los brazos al cielo, besaron la tierra, se arrodillaron para orar a los espíritus... Unos lloraban, otros cantaban e incluso hubo quien descorchó una botella de Uaga y empezó a rociar a la gente como se hacía durante las fiestas del solsticio.

Aquella noche los responsables del hito cenaron y durmieron a cuenta de la casa. Ahí se encontraron con el cazador calvo y el tostado que, visiblemente, habían renunciado a la misión tras oler el peligro. Sabia elección, tuvo que admitir Derren. Los leñadores se acercaron a agradecerles por el trabajo y felicitarles por la gesta. Pero Derren sabía que el mérito no era suyo. No podía quitarse de la cabeza lo que había ocurrido en lo alto del farallón.

El calor, el fuego, los ojos de Demi. Todavía sentía escalofríos. Miedo. Temía aquello que le había salvado la vida. Aquello que había destruido a la libélula como si de una hormiga se tratase. Un poder tan grande oculto en un cuerpo tan pequeño... Se fue a dormir con pensamientos encontrados.

A la mañana siguiente, el sol brillaba en el cielo y Derren miraba al suelo mientras pasaban por entre las casas de adobe para salir de la aldea por un sendero flanqueado de piedras a ambos lados y algún que otro hierbajo. Se sentía extraño. Tenía un nudo en la garganta y algo le apretaba el estómago. Nervios.

– ¿Qué harás ahora? –se interesó Demi.

– No lo he pensado aún. La libélula parece haber ahuyentado a todos los cerberos. No creo que me necesiten por aquí de momento. Hay bastante trabajo en el norte, pero las gorgonias no son mi especialidad, y no me gustan las serpientes. Puede que me tome un tiempo para entrenar.

– ¿Te quedarás en los Mil Reinos?

Derren nunca se había planteado salir. ¿Para qué? Ni siquiera conocía todos los rincones de sus tierras, ¿cómo iba a tratar de explorar un lugar cien veces más vasto? ¿Por dónde empezar? Hasta entonces, solo se había preocupado por cazar monstruos. Para eso lo habían formado. Pero lo cierto era que en ese momento sentía curiosidad por los secretos que escondía el mundo. Más allá del Paso, más allá de Mohad, incluso. El desconocido Oeste. Quizá fuera el momento de cambiar de aires.

– Puede que no. Quizá vaya siendo hora de dejar mi hebilla de cazador. Al fin y al cabo, de no haber sido por ti, yo estaría muerto. La libélula me derrotó –se lo pensó haciendo una pausa–. Sí... Creo que saldré de aquí.

– ¿Adónde iras?

– Adonde me lleven mis botas –dijo, y la miró de reojo–. ¿Y tú?

– Una vez un anciano me dijo que si algún día tenía miedo de mí misma, que fuera a las islas del Borde –aclaró con el nerviosismo aflorando en su voz.

De pronto, a Derren le arponeó la necesidad de saber. Saber qué era lo que le había salvado. Y tenía que preguntarlo.

– Demi... –carraspeó. No tenía ni idea de cómo formular una pregunta como esa, así que optó por lanzarla tal cual–. ¿Eres... un demonio?

Notó como si se deshiciera de un pesado lastre y el nudo que tenía en el gaznate se liberó. ¿Qué respuesta esperaba obtener? ¿Qué respuesta preferiría oír? ¿Cambiaría algo, un sí o un no?

La muchacha lo miró a la cara. A Derren no se le daba bien leer en los ojos de la gente. Pero los de ella eran de un gris limpio y borroso. A la vez nebuloso y transparente. Un gris que dejaba traslucir miedo y desconcierto, confusión e inseguridad, pero también confianza.

Eran toda una paradoja en sí mismos, pero no eran malvados. Derren había visto la maldad en muchos ojos, y ahí no la encontró. Decidió que no necesitaba una respuesta. Decidió que esos no podían ser los ojos de un demonio.

– No lo sé –Pira hizo una pausa antes de exhalar un suspiro y bajar los hombros con gesto pesaroso–. No lo sé.

El cazador le puso una mano en el hombro tratando de reconfortarla. Pensó en el camino que tendría que tomar para ir a esas islas del borde de las que jamás había oído hablar. De todas formas, las ciudades portuarias de los Mil Reinos se encontraban al sur. De modo que tendría que ir hacia Endas, donde embarcaría en algún barco mercante con minúsculos camarotes. Él era un hombre de tierra firme, pero podría acompañarla al menos hasta el puerto y ver qué oportunidades se le ofrecerían allí.

– El camino hacia Endas está lleno de peligros para una chiquilla como tú –comentó Derren–. Y hay pasos en los que piden dinero por dejarte pasar. ¿Tienes dinero, Demi?

– No.

El cazador sacó su bolsa de dineros del macuto y la agitó para que tintinearan las monedas en el interior.

– Acepta el mío. Me salvaste la vida.

– Y tú me la salvaste a mí. Estamos en paz.

– Demi... –Derren resopló.

– En realidad no me llamo Demi. –Ella le apartó suavemente la mano que sostenía la bolsa y lo miró a los ojos con esa mirada gris tan intensa–. Mi nombre es Pira.

Derren sonrió. Jamás había oído ese nombre, pero le pareció bonito y adecuado, aunque no sabía por qué. La muchacha despertaba en él una enorme curiosidad.

– De acuerdo, Pira. Si no aceptas mi dinero…

– Si el camino a Endas está lleno de peligros y voy por ahí con dinero –interrumpió–, seré pasto de bandoleros y saqueadores.

Justo en ese momento llegaron al final del sendero flanqueado por piedras y entraron en uno más estrecho y salvaje en mitad de las hierbas altas que se dividía en dos. Una vereda se adentraba en el bosque que se alzaba al norte, mientras que la otra lo rodeaba y viraba hacia el sur.

– Tienes razón, Pira. Entonces, solo me queda una forma de devolverte el favor. Iré contigo.

Pira sonrió con satisfacción, y Derren leyó en su rostro un atisbo de alivio. Estaba decidido. Iría con ella. Averiguaría todo lo que significaba eso de las guardianas. De la heterocromía. Averiguaría más sobre ese poder incendiario.

Tras caminar varias horas al calor del sol, se detuvieron para sentarse en un enorme y solitario tocón que vieron a un lado del camino. El cazador abrió el macuto y se puso a rebuscar lo que le quedaba de queso y tocino. Sintió la cabecita de Pira asomarse a su lado y entonces…

– ¡Derren! –gritó en un tono a medio camino entre la sorpresa y el horror–. ¡Dime que eso que llevas ahí no es lo que creo que es!

– De acuerdo, Pira –la sonrisa del cazador no podía ser más amplia–. Eso no es un huevo de libélula.

Nota del autor

Estimado lector,

Muchas gracias por leer este relato de las Crónicas de Edalom. Espero que hayas disfrutado con Derren Zancadilla y los demás personajes de este mundo que construyo con pasión y del que solo has visto una pequeña porción. ¡Hay muchas más aventuras esperándote en Edalom!

Como autor autopublicado, mi mejor publicidad es la que me pueda hacer el lector. Por eso, si la historia te ha gustado, agradecería muchísimo que añadieras una reseña en la página donde la compraste o descargaste.

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¡Hasta la próxima!