Contents

Mapa

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Epílogo

Crónicas de Edalom

Nota del autor

Mapa

Prólogo

Volaba.

Sentía los latidos de sus dos corazones bombeando la sangre al ritmo de un caballo al galope tendido. Le gustaba esa música, porque él se sentía igual de excitado. Se había lanzado desde las más altas cumbres del Peine de los Cielos como quien se tira dispuesto a conquistar el mundo. Sus manos se aferraban con fuerza a las rugosas y negras púas mientras contemplaba el maravilloso paisaje que tenía a sus pies. El país que tenía a sus pies. El Khaz’Tiber.

Ese era el único sitio en el que se sentía realmente libre y, por fortuna, era un sitio enorme: el cielo. A lomos de su más fiel compañero. Hacía un buen rato que había dejado atrás las míticas cumbres y al hacerlo había sentido cómo una extraña tristeza le pellizcaba. Había pasado allí toda su vida, desde que corrió las doce leguas campo a través para alertar a sus compaisanos. Dejaba atrás su nido, y también el de su compañero, en los pueblos más elevados del mundo conocido.

Se giró, para echar un último vistazo a la difusa y accidentada línea que parecía querer rasgar el firmamento. Era consciente de que pasarían muchas lunas hasta que volviera a subir por sus escarpadas vertientes peladas por los cuatro vientos. “Hasta pronto, amigos”.

Abajo, los montículos del terreno ya no eran más que pequeñas estribaciones en comparación con lo que él conocía. Luego se convirtieron en llanos y pequeños bosques, y más tarde campos de cultivo que se mostraban como un mosaico de parches de distintos tonos que iban del verde al amarillo. Por fin una gruesa línea de un marrón muy claro rompió con las praderas verdes y tras ella, el mar. Rada Blanca.

Se esperaba ver una alfombra blanca, tal y como se lo habían descrito alguna vez los ancianos de Ha Gian. Sin embargo, era azul. El color celeste claro y cristalino envolvía la larga playa de arena y se iba oscureciendo hasta mutar en un tono añil que inspiraba cierto respeto. No ya solo por el color, sino por la inmensidad que no llegaba a abarcar con la vista. Los ancianos siempre le dijeron que el océano era temible y escondía los secretos mejor guardados. Le pareció que se trataba de una gigantesca manta cubriendo todo un mundo sin explorar.

Bordearon toda la costa hacia el sur, disfrutando de las ondulaciones amarillas de las dunas, observando las rocas que cortaban bahías a modo de dique y avistando pequeñas aldeas pesqueras y puntos en el mar que debían ser pequeños barcos o chalupas. Se imaginaba las caras que pondrían los aldeanos al verlos pasar por encima de sus cabezas.

La suya, de hecho, empezó a dolerle, sin duda por la altura. Por mucho que se lo advirtieran sus entrenadores, siempre perdía la noción del tiempo cuando volaba. Espoleó a su montura de tal manera que iniciara el descenso, que obedeció sin rechistar. La tierra se acercó a ellos a una velocidad fulgurante. Pasaron a ras de los elegantes tejados de pizarra de un pueblecito aislado. Las garras del dragón rasgaron la arena cavando grandes surcos en la playa y por fin se posaron frente al estuario del Turemis, el río más largo del mundo, según decían.

– ¡Un dragón!

– ¡Alaaaaaa!

– ¡Es la primera vez que veo uno de tan cerca!

Esperó a que la gente se le acercara. Los más curiosos eran los más atrevidos, o los más inconscientes: los niños. Padres y madres llamaron a sus hijos, preocupados por las picias que pudieran hacer. Jugar con un dragón era peligroso. Eso lo sabía cualquiera. O creían saberlo, porque en realidad eran muy pocos los que sabían las verdades sobre los dragones. Y él era uno de ellos.

Desmontó de un salto, procurando parecer ágil cual guepardo. Sus rodillas entumecidas sufrieron lo suyo al aterrizar y sus pies habrían llorado ante el impacto de haber podido. La arena le pareció más dura que el plomo, pero aguantó el tipo. Estiró las piernas como si nada, hizo crujir el cuello y exhaló un suspiro prolongado.

– ¡Es un jinete de dragón! –exclamó una mujer entre la algarabía que se había formado.

– ¿Cómo te llamas, jinete? –preguntó un anciano, como si estuviera acostumbrado a lidiar con esa clase de sorpresas y que se mantenía al frente de la comunidad de aldeanos.

– An Long, señor.

El dragón se dejaba acariciar, aunque no parecía hacerle excesiva gracia. Algunos niños intentaban subirse por sus robustas patas, otros montaban en su escamosa cola ante la horrorizada mirada de sus madres, y algún que otro imprudente buscaba su mirada. Pero el colosal animal los ignoró lo mejor que pudo.

– Pareces muy joven para ser jinete –declaró uno de los que lo observaban desde la primera fila.

– Los dragones no eligen a su jinete por la edad –se limitó a replicar, encogiéndose de hombros.

– ¡Maldita sea Torven, ¿pero qué modales son esos?! ¿Sabes dónde están las cumbres del Tiber, molusco ignorante? ¡Debe haber viajado cien leguas por lo menos y tú lo recibes con sospechas! –se ofuscó el anciano, fulminándolo con la mirada. Luego se giró hacia el jinete–. Soy Harald, el decano de esta aldea. Por cierto, conocida por su hospitalidad. Perdónale, no todos tenemos el don de gentes por aquí. Y no acostumbramos a recibir visitas tan honorables –hizo una pausa para observar al jinete y echar un ojo al dragón que yacía tranquilo sobre la arena, detrás–. Estarás hambriento, vamos, Sigurd te servirá un buen estofado. Y al dragón… Bueno, yo tengo una vieja cabra… seguro que le saca más jugo que yo.

– ¡Y esta noche habrá una feria en honor al jinete An Long! –gritó alguien.

La multitud secundó la idea con entusiasmo y mucho ruido. Poco a poco, los adultos fueron disipándose, unos volviendo hacia sus casas, otros acercándose al dragón en busca de sus niños. El anciano invitó a An Long a caminar junto a él, y el joven jinete aceptó de buena gana. Necesitaba un descanso, y, al fin y al cabo, no tenía ninguna prisa, pues su misión iba a ser larga.

– En realidad he comido paloma a la barbacoa… Ya sabe, un jinete de dragón no necesita saber de cocina… Sediento, eso sí. Y, que yo sepa, este maldito dolor de cabeza solo se cura con cerveza.

An Long no lo dudaba: la posada a la que le llevaron debía de ser la mejor de la aldea, y aún así, distaba mucho de ser una posada en condiciones.

No había elegido el mejor pueblo para hacer un pequeño descanso, pero no le importaba. Las ciudades grandes y ricas tampoco eran convenientes. El dragón atraería a todo tipo de curiosos malintencionados. Sus púas se vendían a precio de diamantes, sus colmillos eran más caros que el marfil de mamut o de basilisco y sus escamas decoraban los tronos donde varios reyes enemigos posaban sus posaderas… No, nada de ciudades. Pensó que una pequeña aldea sería buena idea, aunque también esperaba algo más de prosperidad en el mismísimo estuario del río más largo del mundo, por donde se cobraba el paso a barcazas comerciales procedentes del Este, del Sur y del Oeste.

– ¿No cobráis el pontazgo?

– Oh no, ya no. Un edicto real prohibió a las aldeas de cierto tamaño cobrar el pontazgo. Ahora solo lo hacen las dos ciudades más importantes del estuario, compitiendo entre ellas por ser la ciudad más rica, con las torres más altas y las estatuas más grotescamente brillantes. Dareniel ya no es lo que era, jovencito. Oh, ya lo creo que no.

– Una suerte para mí.

– Cierto, cierto. Hace solo unos años, a ti y a tu dragón os habría caído una lluvia de flechas que os habría empapado… de sangre. Aunque… pensándolo bien, quizá la suerte estuviera de nuestro lado, porque no me habría hecho gracia ver mi aldea arder en un infierno de llamas anaranjadas. Ya sabes, como lo que pasó en Shandri Wa.

– Brindemos pues, ¡por los tiempos presentes! –sugirió un borracho que acababa de hacer una magistral entrada dando zancadas en zigzag y a trompicones.

El tipo se apoyó sobre la mesa con las dos manos para no caerse. Llevaba una botella vacía colgando de la muñeca con una cuerda en el gollete. La cogió haciendo ademán de querer chocarla con las jarras de los comensales.

Era una mesa rectangular de seis personas. El decano Harald y An Long estaban en medio, frente a frente. A sus lados, los hombres y mujeres importantes de la aldea, o que habían concedido algún favor al decano y quisieron saldarse la deuda ante tan especial ocasión.

El jinete chocó su jarra con la botella de buena gana.

– ¡Por los tiempos presentes! ¡Y por que se alarguen todo cuanto sea posible! –exclamó An Long con una sonrisilla en los labios.

A Harald no le hizo gracia que alguien de esa calaña se acercara a la mesa de las autoridades, y menos en ese momento que estaba dedicado a todo un jinete de dragón. Ese tipo de visitas no se daban todos los días. Ni siquiera todos los años.

– Está bien, ahora largo, borracho –le espetó uno de los hombres del decano.

– ¿Largarme? ¡Pero si acabo de llegar! –se quejó el personaje.

Dos hombres altos como secuoyas se apresuraron en cogerlo cada uno por un sobaco para arrastrarlo a la puerta de la taberna. El borracho dejó caer la botella y, como por arte de magia, los dos guardaespaldas mordieron el polvo en un abrir y cerrar de ojos. El recién llegado se frotó las manos ante la incrédula mirada de todos, incluso la del jinete.

– Solo soy un viajero en busca de una copa. Borracho hoy, sí. Pero un borracho rico, ¿veis? –e hizo tintinear su bolsa de dineros–. Y mañana ya no estaré borracho, así que tan solo seré rico. ¿No era esta la aldea famosa por su hospitalidad? ¡Zanahorias en vinagre, maldigo al idiota que me lo dijo!

Los dos hombres se habían levantado del suelo y miraron al decano antes de volver a abalanzarse sobre el recién llegado. A regañadientes, Harald negó con la cabeza y acto seguido hizo un gesto a la barra tras la que se encontraba el tabernero rellenando un botijo.

– Sigurd, sírvele una copa al borracho este para que nos deje en paz.

– He visto que tenéis un dragón ahí fuera –se apresuró a decir el borracho, como si fuera lo más normal del mundo–. Yo estoy buscando dragones… ¿Dónde lo habéis pescado?

– Por favor, señor…

– Alden. Alden Debald.

– Está bien, señor Debald. Estamos en presencia de un distinguido jinete de dragón. Por si no lo sabe, apenas hay veinte como él en todo el continente. Así que, por favor, muestre un poco más de…

– ¡Entonces brindemos por el jinete! –cortó justo antes de eructar.

En ese momento, además, llegó su copa. Alden la tomó y sin siquiera mirar el brebaje chocó su vaso con el de los comensales. Algunos lo hicieron por educación y con desgana, otros con hartazgo, pero An Long sonreía como si aquello le divirtiera mucho.

El borracho se bebió la copa de un trago, antes de que Sigurd se hubiera marchado, para así poder pedir otra cuanto antes. Metió una moneda de oro y entregó la copa. El tabernero lo miró incrédulo.

– Señor… Este vino no es tan bueno… Su oro…

– Oh, sírvame vino hasta lo que considere que esa moneda pueda pagar. Y si todavía estoy de pie con los ojos abiertos, sírvame más vino, y sírvase monedas de oro en consecuencia.

Sigurd inspeccionaba la moneda de oro con cara embobada, y luego se giró hacia el decano, que tenía la misma expresión de extrañez tatuada en la cara. An Long, en cambio, se rio.

– Esa moneda de oro es demasiado grande para ser un real de Dareniel –declaró el jinete de dragón.

– Oh, ya lo creo. Y precisamente por eso espero que pague más vino. Esta bolsa está llena de solares de Alderion.

– ¿Qué haces tan lejos de casa? –se interesó An Long.

– Oh, mi casa está mucho más lejos, amigo. Pero eso es lo de menos. No he venido aquí a contar mi vida, sino a ahogar mis penas. Lo que me recuerda… ¡¿Y mi vino?! –el tabernero salió a toda prisa de detrás de la barra con la copa y una jarra llena de vino–. ¡Perfecto! Beberé directamente de la jarra, si no le importa.

Se llevó la jarra a la boca y empezó a tragar y tragar. Al terminar se limpió los morros morados con la manga de la camisa.

– Pues espero que tus penas no sepan nadar –soltó An Long a modo de chanza, cosa que provocó varias carcajadas, incluso en Alden.

– Creo que ya aprendieron, o quizá floten. Pero no importa, he venido a divertirme. Me gustan las historias. ¿A quién no le divierten las historias? –hizo una pausa pero nadie respondió–. Lo sabía. A todos nos gustan las historias. ¿Por qué no nos cuentas cómo conociste a tu dragón, compañero?

– A mi también me gustaría oír esa historia –admitió Harald.

Otras cabezas asintieron. Y otras voces secundaron. Por primera vez en su vida, el jinete se dio cuenta de una cosa. Había dejado de ser el chico apaleado de la escuela. Había dejado de ser un flacucho al que todos ignoraban. Había dejado de ser el chico marginado. Ahora, era un jinete de dragón y no solo era respetado por sus pares, sino por todos.

– Es una historia larga –dijo, fingiendo reticencia.

– Tenemos tiempo de sobra –alegó el decano.

– Y bebida de sobra –puntualizó Alden.

An Long rio el comentario. Le pegó un largo trago a la jarra de cerveza, se limpió la espuma del bigote con la manga de su camisa y se aclaró la voz con un carraspeo.

– Bien, entonces, os lo contaré.

Capítulo 1

Las doce leguas de An Long

Todo empezó el día en que nos invadieron los darenís.

Yo era un chico tímido y flacucho de una aldea llamada Ha Gian, a las puertas de la cordillera Fan Si Fana, la más alta del mundo. Mi padre murió cuando yo no era más que un bebé y no guardo ningún recuerdo de él. Mi madre tuvo que criarme sin ayuda de nadie, además de trabajar duro en la cantera para alimentarnos. A los ocho años empecé a trabajar en la mina de estaño y la vida empezó a tratarnos mejor. Hasta el accidente. Aquello lo cambió todo.

El elevador cayó de golpe varias decenas de metros, y en el impacto murieron todos los que iban allí menos yo. Me encontraron sobre el montón de hombres y niños muertos, con la cara ensangrentada e inconsciente. Pero me sacaron de allí y viví. O malviví.

Desde aquel accidente mi vida cambió por completo. Ya no tenía amigos, pues los tres que tenía murieron en la mina. Después, nadie quería jugar con el chico de la cara agujereada. Una esquirla afilada me había atravesado la mejilla en el impacto, dejando mis encías y dientes a la vista de todo el que me viera de perfil. Tuve mucha suerte, pues a esa edad todavía no se me habían caído los dientes de leche, de modo que muchas lunas más tarde pude volver a morder por ese lado. Mi madre me dijo que cicatrizaría con el tiempo, pero lo cierto es que, por alguna razón, mi piel se negaba a cerrar el boquete.

El caso es que la mayoría me ignoraba, pero hubo quienes empezaron a burlarse despiadadamente de mi nueva condición de abominación andante. Me tiraban piedras para que, según decían, el otro lado de mi cara quedara igual de marcado. Me llamaban el niño agujero.

Mis brazos se habían fortalecido algo durante mis cuatro años en la mina, pero mis enemigos eran demasiados. Y enfrentarme a ellos solo habría hecho que la aldea me odiara aún más. Mi madre se empeñó en que dejara la mina, cosa que rechacé, pues el trabajo era lo único que me mantenía ocupado y sabía que necesitábamos el dinero. No obstante, al ver que los demás trabajadores no se sentían cómodos conmigo, pues les recordaba diariamente la terrible tragedia en la que murieron sus compañeros, el gerente me echó.

Así pues, primero me quedé sin amigos, luego sin trabajo y, un año más tarde me quedé sin dinero, cuando mi madre enfermó. El médico vino desde una aldea cercana. Mi madre era una persona apreciada en el pueblo, a pesar de tener un hijo horroroso y marginado. Vino mucha gente a verla y a dejar piedras de ánimo durante las dos semanas que duró su tortura. La enfermedad del costado, la llamaban. El médico no pudo sanarla y, al final, la infección se la llevó, con fiebre, sudor y dolores.

Fue horrible. Lloré y lloré durante días. Dejé de comer y volví a ser el chico flacucho de antaño, con el rostro cadavérico y un agujero en la mejilla. Ya no tenía ni amigos, ni trabajo, ni dinero, ni madre, ni autoestima. Pero sí una casa en la que encerrarme. Pero eso también me lo quitaron.

Fue durante una noche fresca y húmeda, clara y estrellada. Llegaron por todos los lados y empezaron a quemar casas por doquier. El silencio dejó paso a multitud de ruidos escalofriantes. El crepitar de las llamas gigantescas, los gritos de horror, el choque metálico de los aceros, el crujir de la madera devorada por el fuego o de los huesos partidos por las espadas, los ladridos de los perros, los chirridos de las ratas… Lo recuerdo como si fuera ayer. Salí por la ventana trasera, con miedo de encontrarme con algún soldado darení en mi puerta. Vi cuerpos abrasados, ensangrentados, atravesados por las armas o aplastados bajo las vigas derruidas. Vi mi aldea convertida en un infierno abrasador. Y se me helaron las venas. Dareniel nos estaba invadiendo.

En ese momento entendí que no había perdido nada allí. Que mi casa no era más que una cáscara vacua en la que dormía cada noche soñando en que mi madre regresaba del cielo, o que mi padre aparecía de repente para sacarme de aquella pesadilla. Nada de eso iba a ocurrir. Así que corrí.

Corrí montaña arriba. Corrí por las empinadas laderas de la Fan Si Fana, me encaramé a las chimeneas más angostas y resbaladizas, caí por roquedos lisos y escalé otros rugosos, atravesé los valles nevados, vadeé riachuelos helados, hui de los aullidos de los lobos… Y por fin llegué a la atalaya.

Los vigías me dieron un fuego y sopa, lecho y mantas, sonrisa y agradecimiento. Las atalayas se fueron encendiendo una a una a lo lejos, hasta que la cordillera entera se iluminó, avisando a todos los pueblos de que nos invadían. A todas las ciudades escondidas, a todos los ejércitos, y a todos los jinetes.

Ahí fue cuando los vi por primera vez, surcando los cielos anaranjados por el rayar del alba. Horas después, tras repeler el ataque darení, un jinete se detuvo en el puesto de vigilancia donde yo estaba. Entonces, por primera vez, tuve delante de mí a un dragón.

La cabeza era del tamaño de un hombre, escamosa y de un pardo que relucía a la luz del sol. Sus ojos estaban formados por una pupila negra que brillaba en un iris de puro fuego, sus fosas nasales despedían un aire hediondo que despeinaba hasta la cabellera más empolvada y su lengua bífida y azulada siseaba con curiosidad de vez en cuando. Me fijé en sus garras, afiladas como ninguna espada. Había oído que existían espadas hechas de garra de dragón capaces de cortar las rocas por la mitad, y, ver las de aquella bestia, no me extrañó en absoluto. Sus dos patas traseras eran más grandes que las delanteras, más fuertes y musculosas. Sus alas salían de ambos costados como dos velas pardas desplegadas, capaces de recoger el viento a su antojo. Desde el cráneo hasta la cola, el lomo estaba lleno de grandes púas que recorrían toda la espina dorsal. Púas negras como la noche. Negras como la muerte.

– ¿Sabes a cuantas leguas está Ha Gian de aquí? –me preguntó el jinete tras bajar de su majestuosa montura y hablar con los vigías de la atalaya, y yo negué pues no tenía ni la más mínima idea a pesar de haber recorrido la distancia–. Doce leguas. Sin tu aviso, An Long, habría muerto muchísima más gente. Los darenís nos habrían destruido las cosechas de las tierras de las faldas y nosotros, en las cumbres, nos habríamos quedado sin grano, sin cebada, y sin muchas otras cosas. Has salvado al Tiber, An Long, y en lo que a mí respecta, eres todo un héroe.

Entonces no pude seguir conteniendo las lágrimas. Estallaron en una cascada salada que resbalaba por una mejilla hasta el suelo, y por otra hasta mi agujero. Me derrumbé.

El jinete, compartió la comida con los vigías y conmigo. Todavía recuerdo las sonrisas de esos hombres y el respeto que tenían al jinete. Después, el jinete me llamó.

– Vamos, An Long, te llevo de vuelta a casa –me dijo.

– Yo… Mi casa…

– Lo sé, he visto tu aldea. No queda nada. No vamos a Ha Gian, te llevo a Do Shoi.

Y entonces, el dragón bajó un ala que posó delante de mí, invitándome a subir. Y por fin, después de tanto tiempo, sonreí de nuevo. Sin importarme el agujero de mi mejilla. Sin importarme ya nada. Nada más que volar a lomos de un dragón. Mi sueño.

Capítulo 2

Do Shoi y el palacio dorado

Allí no era el niño–agujero. Era el corredor de las doce leguas. El salvador de vidas. El vigía de la frontera. Todos habían oído hablar de mi pequeña aventura, que a ojos de la gran ciudad se convirtió en toda una hazaña. Doce leguas. Por las montañas. De noche. Descalzo. Para salvar al mayor número de aldeas y de vidas.

Al segundo día, Dien Phu, el jinete que me había llevado hasta allí, me explicó que cenaríamos con el Khaz Dolu. No hay mayor honor para un joven aldeano que el de pisar el palacio dorado. Y yo no solo lo pisé, sino que caminé por sus pasillos durante varios días, observando boquiabierto cada recoveco, cada mota de polvo dorado, cada estatuilla de marfil.

El edificio rezumaba una opulencia que para mí, humilde chico de pueblo, era inimaginable. La realidad superaba a cualquiera de mis sueños más extravagantes. El suelo era de mármol en las cinco plantas, alfombrado con elegantes colores y enrevesadas formas geométricas. Las puertas de una madera sublime talladas por los mejores ebanistas, los techos se sustentaban en un sinfín de arcos tibericos que separaban cientos de espacios en los que los mejores pintores habían dejado su huella con gusto exquisito.

Pero las pinturas que más reclamaron mi atención fueron las del gran comedor. A un lado, la larga pared estaba repleta de retratos. La pared de la gloria milenaria, la pared donde quedan retratados los más ilustres jinetes de dragón, para el infinito desfile de los siglos y la memoria colectiva de todo un país.

La descubrí aquella noche, durante la cena con el Khaz Dolu. La mesa del comedor era enorme. Parecía como si hubieran talado el árbol más grande del mundo para hacer un disco de madera lisa y barnizada. Para colmo, estaba llena de comida. Tan llena que habría podido alimentar a una aldea como Ha Gian durante una semana al menos. Y solo éramos seis.

Dien Phu habló sin tapujos. Primero relató el contraataque que dirigieron los jinetes contra las hordas enemigas de Dareniel, y cómo lograron expulsarlas con hierro y fuego. Luego, explicó cómo un chico de trece años se había quedado sin hogar por patriota. Yo no sentí la necesidad de puntualizar que, en realidad, fue más bien por un súbito e inédito ataque de pánico.

– Sin duda, sin duda. Me ha llegado la misma historia por muchas bocas ya. Es toda una hazaña. Doce leguas, desde Ha Gian hasta el puesto de vigilancia de Mo Tang. Claro que, de haber llevado un mapa, quizá habría podido ahorrarse diez leguas y avisar al puesto más cercano, el de Mua Hin…

Todos se rieron. En efecto, corrí montaña arriba tratando de alejarme al máximo de los invasores. No tenía ni la más mínima idea de donde estaban los puestos de vigilancia, pues aquel era el cometido de los dos guardianes de la aldea, que murieron durante la agresión darení.

– ¡Pero entonces la hazaña no habría sido tan grandiosa! –exclamó Dun Gar, llevándose la copa de vino dulce a la boca.

Dun Gar era el maestro del fuego. Él era quien decidía quien estaba capacitado para probar suerte con un dragón. Decidía qué dragones se usarían para montar, y cuales se usarían en las minas y las forjas. Era un hombre alto y fornido, con el pelo blanqueado por los años y una perilla grisácea que se mesaba a todas horas.

– El chico está en la edad de los milagros. ¿Recuerdas las carreras que nos hacíamos a esa edad, Dun?

El que acababa de hablar era Sim Rep, el maestro de la estrategia militar, que aconsejaba en todo lo concerniente a la defensa de la cordillera.

Compartía mesa con las personas más importantes del Tiber, de modo que no era de extrañar que mis manos temblaran con cada ganchada que me llevaba a la boca, y que mi voz se escurriera como una mísera gota de agua antes de evaporarse y dejarme mudo. Apenas había logrado balbucear uno o dos “gracias” ante los inmerecidos halagos que me hacían los comensales.

– ¡Ja! Como si fuera ayer. ¿Y te acuerdas de cuando te arrebaté la medalla de escamas en la subida al Onopurna? ¡Aquella sí que fue una carrera! –siguió rememorando Dun Gar.

– Oh, sí. Recuerdo la cara que se le quedó a Bin Tu, el pobre creía que lo tenía ganado. Aunque tuviste suerte de que me torciera el tobillo en ese maldito agujero que había bajo la capa de nieve.

– ¡Y cuanta nieve! Ya no caen nevadas como las de aquellos inviernos…

– Vamos… ¿Sim Rep, corriendo la ascensión al Oropurna? –intervino Dien Phu, incrédulo– ¡Pero si apenas puede andar sin su bastón!

– No siempre hemos sido estos vejestorios arrugados, chico –replicó el aludido, de buen humor. Luego bebió el licor de arroz como si de agua se tratase–. Eran buenos tiempos, aquellos. Los darenís apenas osaban acercarse. ¿Cuántos dragones teníamos? ¿Cincuenta? ¿Sesenta?

– Deberíais dejar de vivir en el recuerdo y mirar hacia el futuro. De esa actitud nos vienen los problemas actuales –comentó Shio Min, el maestro del secreto.

Huelga decir que jamás supe gran cosa sobre la naturaleza de sus trabajos. Se decía que de vez en cuando arrancaba a algún bebé recién nacido de brazos de su madre para llevárselo a sus cuevas. Shio Min era el más anciano de todos: de espalda encorvada y rostro cadavérico. Sus ojos pardos, que resaltaban más por la ausencia de cejas, miraban a todos lados con sospecha.

– Cierto, cierto. Hablemos pues de lo que realmente nos concierne. Dien Phu, eres el primero que nos trae a alguien –continuó el Khaz Dolu–. ¿Estás seguro de tu elección?

– Desde luego, Excelencia.

– Deberíamos explicarle al chico a que viene todo esto –dijo una voz femenina.

Mao Rin. Su grano de voz era agradable pero se adivinaba la autoridad en él. Llevaba décadas encargándose de desarrollar el país con sus minas y el comercio. Y no lo había hecho nada mal.

– Permitidme –empezó Dun Gar, maestro del fuego. Terminó de masticar el pastel de queso y cereza negra y bebió el vino que le quedaba en el vaso–. An Long, supongo que te estarás preguntando qué haces aquí. En la capital del Tiber. En el palacio dorado, cenando con el mismísimo Khaz Dolu. Es fácil. Tenemos problemas para encontrar a jóvenes dignos de montar a dragón. El año pasado, ninguno de los cuatro elegidos logró ser aceptado por uno de ellos. Y no es de extrañar. Los dragones no eligen a sus jinetes por sus habilidades, ellos ven todo lo que escondemos en nuestro corazón. Ven nuestros sueños y ambiciones, nuestras penas y pesares, nuestra avaricia, nuestro odio, nuestro egoísmo. Por suerte para todos nosotros, los dragones son criaturas bondadosas. Luchan en nombre del bien. Por eso, un dragón jamás elegirá a un jinete del que sospeche que pueda usar el poder del fuego para hacer el mal.

– Te estás yendo por las ramas Dun –avisó Sim Rep.

– Sí, sí. Ya. El caso es que, al ver que cada vez se nos hace más difícil encontrar a jóvenes de corazón puro, hemos pedido por primera vez a los jinetes que escojan a los alumnos. Pensamos que, al haber sido escogidos por un dragón, están en una buena posición para juzgar a los aprendices. Dien Phu confía en que tienes un corazón puro, y que, si superas las pruebas, podrás ser elegido por un dragón.

Yo estaba petrificado. ¡Un dragón! Me estaban ofreciendo la oportunidad de convertirme en una leyenda viva. Un jinete de dragón. Defender mi país junto con el animal más poderoso jamás domesticado. Surcar los cielos y custodiar las tierras en nombre del bien.

– Será duro –advirtió Dien Phu de pronto–. Son muchos los que abandonan, exhaustos, hartos, rotos. El entrenamiento es feroz, pero necesario. Tanto en lo físico como en lo mental. Los jinetes de dragón hemos de enfrentarnos con cosas mucho peores que los darenís y sus incursiones de pacotilla. Por eso es crucial que estemos bien preparados. Somos la élite de nuestro ejército, pero no solo eso. Representamos el sueño de miles de niños y niñas. Somos la esperanza de nuestra gente. La seguridad de nuestras madres. La tranquilidad de nuestros ancianos. Los guardianes de la paz.

– Así es, Dien Phu. Y cada vez tenemos menos guardianes –comentó el maestro del fuego.

– Y cada vez hay menos paz –apostilló Shio Min en un tono de lo más lóbrego.

Las intervenciones del maestro de los secretos siempre eran inquietantes, y su voz sepulcral no ayudaba a remediarlo en absoluto.

– Si dices que no –Dien Phu quiso tranquilizarlo–, tendrás un sitio en Do Shoi. Puesto que tu aldea fue arrasada, no vamos a dejarte tirado, elijas lo que elijas. Vivirás en mi casa y podrás aprender el oficio que más se te antoje, para lo que se te asignará un tutor competente. Pero si dices que sí, entonces te llevaremos a las cumbres más altas del Tiber, donde tiene lugar el adiestramiento. Donde se esconden los dragones.

– An Long –era la primera vez que el Khaz Dolu se dirigía directamente a mí–, la elección es solo tuya. De las dos formas ayudarás al país, ya sea como jinete o como ganadero. Pero solo de una forma ayudarás al mundo.

Ayudar al mundo. El mundo que me había quitado a mi padre antes de poder recordarlo. El mundo que me había arrebatado a mis amigos en un accidente que me había costado un boquete en la cara. El mundo que se había mofado de mí por mi monstruosa apariencia. El mundo que había hecho enfermar a mi madre, hasta acabar con ella. El mundo que me había dejado sin casa, sin aldea. El mundo que me lo había arrebatado casi todo. Pero aún me quedaba una cosa: un sueño. Y el mundo me estaba brindando la oportunidad de cumplirlo.

¿Qué más podía hacer, sino tomarla?

Capítulo 3

El Peine de los cielos

Pensaba que me llevarían a las cumbres del Tiber al día siguiente, volando a lomos de Frago, el dragón pardo de Dien Phu. No fue así.

Tras aceptar la oferta, me quedé unos días en casa de Dien Phu, que se había convertido en mi tutor. Me dijo que estábamos esperando a que los trece aprendices de jinete fueran seleccionados. Yo había sido el primero y, al parecer, el Khaz Dolu había dado el visto bueno. También me comentó de pasada que habían hecho llamar a un cirujano de muy lejos, pero por aquel entonces yo no tenía ni idea de qué era un cirujano, así que no le di importancia. Estaba impaciente por conocer a esos que serían mis “hermanos aprendices”, tal y como los llamaba mi tutor.

Dien Phu me explicó que los aprendices de jinete habían sido siempre hijos de hombres poderosos, que tenían influencia para presentar a sus hijos e hijas a las pruebas de ingreso. Él mismo era el tercer hijo de un afamado capitán de la guardia del Khaz Dolu.

Do Shoi era una ciudad de lo más bulliciosa y ajetreada que contrastaba con la calma que se respiraba en el valle. El corazón de la ciudad bombeaba ríos de gente por sus principales arterias, rectas y asfaltadas, flanqueadas por muros de fachadas estrechas y coloridas cuyos tejados se juntaban en lo alto, inclinados para escupir el agua que acababa llegando al río por los canalones.

Paseaba por la ciudad todos los días, al principio con mi tutor y, una vez supe ubicarme por ella, en solitario. La gente se movía a toda prisa, como si el tiempo se les escapara de las manos. Vi edificios que no había visto nunca, oficios que jamás habría imaginado. ¿Quién se pregunta cómo se hace una botella? ¿Quién se pregunta cómo se fabrican los sellos? Aprendí muchas cosas en Do Shoi, muchas cosas en poco tiempo.

Al séptimo día, me hizo llamar el mismísimo Khaz Dolu. Acudí al palacio, acompañado de Dien Phu. Nos recibió un mayordomo engalanado con un impoluto traje gris oscuro y de lo más servil que nos guio hasta una sala en el piso más alto. Era pequeña y la luz se filtraba por las numerosas ventanas, iluminando con total claridad la camilla del centro así como los muebles llenos de cajones y utensilios sobre ellos. Un hombre calvo nos estaba esperando, de avanzada edad, de ojos sabios y sonrisa amable: el cirujano.

Recuerdo estar tumbado en la camilla, con la mirada fijando esas enrevesadas figuras geométricas del techo. El galeno estudió mi agujero un rato, examinó mis encías, dispuso sus utensilios en una mesita que acercó y luego cargó una pipa y me la ofreció.

– ¿Qué es? –pregunté.

– Sueño –precisó, con una enigmática sonrisilla–. Aspira sin miedo, y cuando te despiertes te sentirás mucho mejor. Ya lo verás.

Fue exactamente tal y como dijo. Me curaron. Desperté allí, en el palacio dorado. El cirujano me había cosido la mejilla con piel que, según me dijo, sacó de mis, cito, lampiñas posaderas. Nunca supe si lo decía enserio, porque ya tenía algunas cicatrices en esa parte, y jamás noté que me tirase más de lo normal.

Pero sí recuerdo que reí. Ambos nos reímos. Hacía mucho tiempo que no reía, y allí ya lo había hecho varias veces. Luego me enseñó un espejo y lloré. Era una cosa extraña. Las lágrimas resbalaban por mis mejillas, por ambas. Resbalaban hasta caer al suelo. Ya no entraban en mi boca. Ya no tenía ese regusto salado. Sin querer soltaba sollozos y carcajadas. Reía y lloraba al mismo tiempo.

Hacía tanto que no me veía como una persona normal. De hecho, hacía mucho que había renunciado a mirarme en un espejo. Porque solo me veía como un monstruo. El niño–agujero. No necesitaba un espejo para que me lo recordaran.

Se me atragantaron las lágrimas, las carcajadas. Aquel hombre me arregló la cara. Jamás pensé que alguien lo haría. Me sentí en deuda con él y no pude reprimir las ganas de abrazarle.

– ¡Parece que ha sido buena idea! ¡Cuanta alegría! –exclamó el Khaz Dolu, entrando por la puerta junto con mi tutor.

– A ver, An Long, ¿qué tal ha quedado? –preguntó Dien Phu.

– Perfecto, ha quedado perfecto –dije, agradecido–. Parezco una persona normal.

– Oh, no te equivoques, chico. Eres una persona muy especial. Y pronto lo serás aún más –hizo una pausa mientras me guiñaba un ojo–. Han llegado la mayoría de los aprendices, tan solo queda el de Kai Shek, que llegará por la tarde. Si doy el visto bueno en la cena, podréis partir hacia las cumbres mañana sin más tardar.

El día siguiente fue uno de los mejores de mi vida. El primero de mi vida con la cara arreglada, pero no fue ese el motivo. El sol brillaba con fuerza en lo alto del firmamento, mientras las nubes eran expulsadas por las rápidas corrientes de aire frío que discurrían allí arriba. Despegamos desde la puerta sur de la ciudad y una marea humana acudió a vernos partir. Mujeres, hombres, niños, niñas, ancianos, ancianas. Muchos dejaron sus oficios momentáneamente para ver el espectáculo. Los más afortunados, o quizá los más ricos, lo admiraron desde lo alto de las torres o sus balcones particulares. Los soldados de ronda en la parte sur del adarve también obtuvieron la mejor de las perspectivas. Todos saludaban a grito pelado.

Volábamos en formación triangular, con Frago, el dragón pardo de mi tutor, a la cabeza del escuadrón. Dien Phu me había regalado un uniforme completo de jinete que me quedaba mejor que ningún otro atuendo que hubiera tenido jamás.

Era de dos piezas, un pantalón negro y liso de lo más cómodo y con múltiples bolsillos y refuerzos flexibles en las rodillas, y un jubón negro con motivos grises. Me quedaba algo holgado, pero no se notaba al llevar la chaqueta de vuelo, negra con hilo rojo y botones color madera. Mis botas de cuero de cabra, las más flexibles que había tenido nunca, colgaban a cada lado de la cruz del majestuoso animal, allí donde acababa su cuello.

Planeábamos altos, atravesando la bruma de las nubes blancas y adelantándonos a ellas con el embate del viento. De vez en cuando, Dien Phu espoleaba a Frago para transmitirle alguna orden que ejecutaba al instante: ascender, descender, virar o incluso hacer alguna vistosa acrobacia para, supongo, poner a prueba mi agarre. O mi estómago, pues según me enteré al llegar, hubo alguno que dejó caer el desayuno.

El final fue lo mejor, cuando por fin avistamos las cumbres de las que tanto me había hablado Dien Phu. Hileras dentadas escalaban el vacío como queriendo alcanzar el cielo y rasgarlo. Altas y esbeltas, escarpadas y empinadas. Docenas de pendientes vertiginosas esmaltadas de un blanco resplandeciente, tachonadas por motas grises de la roca y marrones de los troncos. Los árboles crecían en lugares inverosímiles, inclinándose para encarar abruptos precipicios mientras sus raíces se agarraban desesperadas a las entrañas de la montaña.

– ¡El Peine de los cielos! –exclamó uno de los nuevos aprendices.

Dien Phu se giró hacia mí y me guiñó un ojo. Espoleó a su montura y, acto seguido, Frago lanzó una bocanada de fuego ardiente que pareció abrir un agujero en la nube más cercana.

– ¡Vamos allá! –exclamó el jinete de dragón que tenía al lado.

– ¡Yijaaaaaa! –chilló otro a los cuatro vientos.

Un dragón azul marino con rayas blanquecinas fue el primero en lanzarse en picado hacia las torres de roca escarpada. Era Drefus, la flecha azul. Dien Phu ya me los había presentado a todos, y yo me los había aprendido a la primera, además de hacerle cientos de preguntas sobre cada uno de ellos. Siguieron otros dos, uno de color verde oscuro y con la panza parda, Drilo el excavador, y el otro gris oscuro con motas amarillas, Darragor el devorarayos. A ellos les siguieron más. Todos los jinetes se abalanzaron hacia el Peine. Y por fin reaccionamos nosotros, a la zaga de los demás.

De nada sirve peinarse cuando se va al Peine. Es una broma que, si bien probablemente nunca tuviera mucha gracia, sí se convirtió en un dicho entre jinetes de dragón. Mis cabellos revoloteaban como cien mariposas, mis dientes se apretaban para luchar contra el viento que zumbaba en mis oídos, que arrancaba lágrimas a mis ojos, que me obligaba a aferrarme con todas mis fuerzas al cuello de Frago, con brazos y piernas.

Eran como pinchos gigantes, espinas dantescas, enhiestas estacas de roca saliendo de las entrañas de la tierra que se juntaban por la base en un laberinto de cortos túneles naturales y puentes de piedra caliza. Pasábamos entre ellas volando a velocidades que por aquel entonces creía imposibles. Esquivábamos las paredes a escasos palmos, zarandeábamos a nuestro paso las ramas de la curiosa vegetación que allí crecía, rascábamos la gravilla de las oquedades. Era como si cada dragón jugara a limpiar las telarañas del más mínimo resquicio, metiéndose por agujeros más estrechos, compitiendo por adelantarse en las curvas más pronunciadas.

Me vi morir estrellado más de cien veces. Me imaginé hecho una papilla de huesos marcando la roca durante años o sirviendo de turba para las plantas. Pero no. Todo salió bien. Y por fin estaba en mi nueva casa. La que sería mi hogar durante los cinco años que siguieran.

Capítulo 4

El pozo de los aprendices

Había dejado de llover y el viento limpiaba las nubes del cielo, dejando informes claros por los que se colaban los rojizos rayos de sol para manchar con retazos de luz cálida las vertientes del Peine. Un difuso y tenue arcoíris se dibujó a lo lejos.

– Mi padre me decía que el arcoíris era el puente hacia el otro mundo –comentó Banh Mi.

Estábamos los cinco sentados sobre un saliente rocoso, con los pies colgando sobre el vacío. Todos los días, cuando acababan las clases nos sentábamos ahí a esperar a la puesta de sol. Banh Mi era uno de los aprendices de jinete de dragón, uno de los primeros con los que tuve relación. Era un chico rubio y flaco, de ojos azules saltones y sonrisa perpetua, siempre haciendo chistes malos.

– ¿Qué otro mundo? –pregunté yo.

– El otro mundo. Donde está todo lo que no vemos –intervino Tui Lam, la chica de ojos avellana y pelo castaño.

– ¿Qué es lo que no vemos? –seguí insistiendo.

– An Long, ¿es qué no te enseñaron nada? –dijo ella.

A veces, Tui Lam me sacaba de quicio. Era una sabelotodo y, por tanto, siempre tenía respuesta para todo, incluso cuando no sabía la respuesta. A menudo, cuando yo preguntaba “por qué”, me rezongaba un “porque es así” o “se sabe”. Aun así, como era parte del grupo desde el principio, había acabado cogiéndole cariño. Preferí cambiar de tema, pues era cierto que mi madre no me había enseñado gran cosa sobre el otro mundo, sobre dragones o sobre cualquier otro tema que dieran en las escuelas de la gran ciudad.

– ¿Creéis que es verdad eso de las lágrimas de dragón?

– Pues claro. El maestro Dun Gar no nos mentiría –aseveró Tui Lam.

– No, pero sí nos gastaría una broma –intervino Din Bin–. Ya lo hizo con lo de que los dragones crearon el sol, y todos nos lo creímos. Siempre se ríe de lo ingenuos que somos.

El maestro Dun Gar era el hombre más sabio que yo jamás había conocido. Sabía de dragones como nadie, eso por descontado, pero pronto me di cuenta de que en realidad sabía de todo. Había viajado por todo el mundo y vivido largos años a lomos de su dragón dorado, Kraker el Viejo.

Nos contaba historias sobre monstruos de nueve cabezas ocultos en cuevas marinas, sobre bosques malditos donde las raíces entierran a los hombres, sobre islas heladas donde descansan dragones convertidos en espesos cubos de hielo. Nos hablaba del otro lado de Rada Blanca, un lejano país donde iban las gentes más ricas del continente a aprender toda clase de ciencias. Nos hablaba de islas remotas en los confines del mundo, justo en la raya donde acaban los mapas, donde gente capaz de manipular los elementos se escondía de sus perseguidores. Nos hablaba de los volcanes al sur, donde se fabricaban las armas más poderosas forjadas por los mismísimos demonios.

Sus clases eran mi fuente de saber, y yo bebía de ella casi todos los días. Cuando no era él quien me enseñaba, lo hacía Dien Phu, mi tutor. E incluso aprendía de mis amigos, con los que compartía dormitorio en la Cueva de la Estrella, llamada así por la forma de su apertura.

– ¡Deberíamos comprobarlo! –exclamó Bahn Mi levantándose de un salto. Sus ojos azules brillaron de súbito entusiasmo.

– Primero, no quiero hacer llorar a un dragón. Segundo, no creo que podamos hacer llorar a un dragón. Tercero, no son nuestros dragones. Cuarto, nadie está herido de gravedad. ¿Acaso vamos a sacarle las lágrimas a un dragón para curar una llaga? –argumentó Tui Lam.

– Eres una aguafiestas, Tui Lam, ¿lo sabías? –se quejó Banh Mi, volviéndose a sentar con los brazos cruzados y el ceño fruncido.

Por si fuera poco el chasco que se llevó nuestro compañero el rubio, justo en ese momento sonó la corneta. Antes de la puesta de sol, eso significaba que sería un entrenamiento más largo. Más duro. Y en efecto lo fue. Uno de los peores que recuerdo, de hecho. El pobre Din Bin no pudo terminar ni la mitad. Tui Lam lo acompañó a la cueva de la enfermería, y con esa excusa se libró de abandonar ella también.

Cada dos días corríamos por las cumbres escarpadas del Peine hiciera el tiempo que hiciera. Aquel día la luz del sol teñía de rojo el manto níveo en el que dejábamos nuestras pisadas, que se hundían hasta la altura de la rodilla. Corríamos como podíamos, caíamos de bruces contra la nieve, nos levantábamos exhaustos y seguíamos arriba y abajo, siguiendo al jinete que nos hubiera tocado ese día. Kai Shek era el peor. Siempre nos hacía correr más lejos y trepar más alto. Aquella vez nos alejamos tanto que creí que jamás lograríamos volver.

Yo, el corredor de las doce leguas descalzo, con la reputación que me precedía, estaba agotado, al límite de mis fuerzas. Pero la recompensa estuvo a la altura de lo sufrido.

– Bienvenidos a la cumbre más alta del Tiber, el pico del Eventel –declaró Kai Shek visiblemente satisfecho–. Dentro de unos cinco años, cuando estéis debidamente preparados, vendréis a este lugar a buscar a vuestro dragón. Desde aquí os tiraréis al vacío, con la esperanza de que alguno de ellos oiga vuestro grito, y escuche lo que hay en vuestro corazón.

Kai Shek señaló hacia abajo, pero al otro lado, la vertiente norte. Un círculo de cimas encerraba un hondo pozo de precipicio cuyo fin era imposible vislumbrar. Mi vista empezó a nublarse, yo que nunca había tenido vértigo. Por aquel entonces ya tenía experiencia con los incidentes que solía conllevar la altitud. Estábamos acostumbrados. Pero aquello era demasiado. La mera idea de lanzarme al vacío esperando que un dragón decidiera salvarme me producía escalofríos. Tiritaba. Mis piernas temblaban. Mi corazón latía a un ritmo frenético.

– El pozo… de los aprendices –balbuceó Bong Nam, que había llegado el primero y se encontraba descansando inclinado, con las manos sobre sus rodillas y respirando sonoramente.

Bong Nam era un chico fuerte, de pelo negro y barba incipiente. Sus ojos verdes como el bosque estaban siempre dispuestos a aceptar cualquier desafío. No solíamos estar juntos, pero siempre había sido amable conmigo. Entrenaba incluso en sus ratos libres. Yo lo admiraba por buscar siempre la perfección, aunque había una cosa que me molestaba: Dal Mah, la chica que me gustaba, se había fijado en él y no en mí.

En ese momento Dal Mah no se fijaba en Bong Nam, ni en mí. Se había tirado desmadejada sobre un diminuto trecho plano y descansaba con la vista fija en el circo de cumbres que circundaban ese hondo pozo nuboso. Las nubes se movían en circulo ahí abajo, como si estuvieran atrapadas para siempre.

– Moriremos… –dijo alguien a mis espaldas.

– Esperemos que no. Sois la nueva generación. El Khaz Dolu ha depositado en vosotros todas sus esperanzas. Cada vez son menos los aprendices que logran llamar la atención de un dragón, y eso es porque la prueba ya no seleccionaba correctamente. La prueba ya no tenía secretos, todos los que entraban conocían las trampas y respondían lo que sabían que tenían que responder, y no la verdadera respuesta que les dictaba el corazón. Por eso la prueba dejó de funcionar. Por eso, por primera vez, cambiamos la forma de seleccionar a los trece aprendices. Esperemos que, cuando os tiréis por este barranco, todos y cada uno de vosotros seáis correspondidos.

– ¿Cuantos aprendices fueron correspondidos este año? –me oí preguntar.

– Ya sabes que no podemos decíroslo, An Long. Pero si usáis los ojos y el sentido común, deberíais conocer la respuesta.

Kai Shek silbó a los cuatro vientos y esperó. Un rugido lejano punteó el ululante siseo del aire atravesando los picos, barriendo la nieve, congelándome los miembros. Una densa llamarada iluminó la noche y tras ella apareció el dragón: Darragor.

Sus escamas eran de color gris, sus cuernos eran negros al igual que la punta de su cola en forma de hacha. Las motas amarillas relucían por todo su cuerpo, fuerte y vigoroso. Kai Shek saltó al vacío y el dragón lo siguió volando a ras de la muralla de roca caliza hasta desaparecer tras el mar de algodón.

Cuando atravesaron las nubes de nuevo, esta vez en sentido opuesto, Darragor se detuvo en el aire batiendo sus anchas alas grises, frente al pico del Eventel. Delante de nuestros rostros congestionados por el esfuerzo y atónitos por el espectáculo. Kai Shek estaba de pie, en perfecto equilibrio, sin siquiera agarrarse con las manos a una de las espinas dorsales de su montura.

– Bueno, ya habéis visto. No es para tanto. Saltáis y alguien os trae de nuevo a la cima. ¡Así no os llevaréis una sorpresa cuando os llegue el día! Os espero en la Cueva de la Estrella, ¡los tres primeros en llegar tendrán doble ración de arroz caldoso!

La boca se me hizo agua. Mis ojos vieron cómo Kai Shek se alejaba volando. Las piernas me pidieron auxilio. Mi cerebro quedó paralizado. Había que volver. Horror.

Capítulo 5

Interludio

La taberna se había abarrotado de gente, como siempre, pero el barullo habitual a esas horas brillaba por su ausencia. Todos se habían amontonado en torno a la mesa de las autoridades en silencio, donde An Long contaba, sin necesidad de alzar la voz, cómo había logrado hacerse con su dragón. La mayoría habían llegado en mitad de la historia, así que no conocían la procedencia del jinete y su difícil infancia.

– ¿Tirarse al vacío sin más? ¿Qué clase de cabeza hueca haría… glup… algo así? –se mofó Alden–. La altitud os vuelve tarados en esas montañas.

– Hay que tener fe, muchacho –dijo Harald en defensa de su invitado de honor.

– ¿Fe? ¿Y después qué? La fe nunca me ha comprado vino. Otra jar… glup. ¡Otra jarra! –pidió Alden.

– Tienes razón. Hay que estar tarado. O muy borracho… –An Long le guiñó un ojo a Harald–. O simplemente no tener nada que perder. Ese era mi caso. Los únicos amigos que tenía iban a saltar también. Compartiríamos un destino. Todos saltaríamos. Así lo decidimos. Me pareció hermoso, como un pacto que nos unía a todos aún más. Nadie se echó para atrás. No en mi grupo, al menos. Porque al fin y al cabo, de los trece que éramos en el primer año, diez decidimos continuar en el segundo, y solo siete en el tercero.

– He oído que, antes de vuestra generación, pasaron diez años sin que ningún aprendiz lograra ser correspondido por un dragón –comentó una voz entre la multitud.

An Long sonrió.

– Es cierto. En las cumbres la llamamos la década perdida. No fue por falta de dragones, sino porque los aprendices no estaban a la altura. La prueba de selección constaba de preguntas que apelan respuestas del corazón, y los aspirantes siempre han de responder sinceramente. El problema fue que por mucho que las preguntas cambiaran, los aspirantes ya sabían qué tipo de respuesta se esperaba. Las familias más ilustres pagaban por preparar a sus hijos para la prueba y muchos lograban pasarla con respuestas que en realidad no eran las suyas. Pero cuando llegaba el momento de la verdad, la última prueba, en la cima del Eventel, era imposible engañar a los dragones. El pozo se llenó de cadáveres durante esos diez años.

– Debe de haber otra forma de conseguir… hip… un ratón –se convenció Alden.

– Claro, tú pon queso en una trampa y ya verás que rápido atrapas uno –dijo Sigurd que acababa de abrirse paso con otra jarra de vino.

Alden lo miró con cara de no entender, luego hizo una mueca y le restó importancia cuando sus manos agarraron la jarra que le ofrecía y empezó a tragar.

– Supongo que las hay. Pero en el Tiber esa es la única vía. Domar a un dragón es imposible. Son animales libres, y solo se someten ante el amo que ellos juzgan adecuado. Por eso hace falta un corazón puro, un corazón en el que no cabe el mal. Son bestias conscientes de su poder, y saben que de caer en malas manos podrían hacer terribles estragos.

– En mi corazón no cabe ningún mal. Glup. Ya solo hay sitio para vino y alegría.

– ¿Y una mujer quizá? –preguntó Harald con tono burlón. Ya no parecía que la presencia del borracho lo incomodara.

Alden lo miró con cara de pocos amigos.

– Sin embargo –prosiguió An Long–, nadie sabe exactamente cómo lo hizo el primero de los jinetes Darwen Ojorojo. Pero varias leyendas circulan sobre ese tema.

– Pues quiero oírlas –exigió Alden, levantando su jarra para luego dar un golpe seco contra la mesa y derramar unas cuantas gotas.

– La mayoría no tienen ningún fundamento histórico y las nodrizas se las cuentan a sus pequeños cambiando los detalles a su antojo. Pero el maestro Dun Gar me contó una vez la que, en su opinión, es la versión que más se acerca a la verdad.

– ¡Pues cuéntame esa! –se impacientó el más borracho de los presentes.

– Hace miles de años, cuando los primeros hombres luchaban en sus guerras fratricidas, un pequeño grupo de pacifistas rechazó el camino de las armas y viajó cientos de leguas para esconderse en las cumbres de los montes del sosiego, el Khaz’Tiber. En Khaaz, mi lengua, Khaz significa “Paz, sosiego, tranquilidad”. Tiber, como ya habréis adivinado, significa “montañas o montes”.

– ¿Y Dolu? –se interesó Alden.

Todos en Dareniel sabían quién era el Khaz Dolu, el mandamás del país vecino, el enclave enemigo. Sin embargo, nadie sabía lo que realmente significaba el título.

– Sabio. El Khaz Dolu es el sabio pacificador –unos asintieron con la cabeza, otros no parecieron entenderlo, otros fruncieron el ceño, pues el Khaz Dolu había solido ordenar la masacre de los invasores darenís–. De cualquier manera, como iba diciendo, los hombres llegaron al Tiber a esconderse de las guerras y vivir en paz. Allí en la más alta cueva del monte Eventel, los exploradores se encontraron con Pondara, una mujer de belleza divina. Les permitió guarecerse allí, en su cueva, e incluso les mostró una caja envuelta en llamas que guardaba tres huevos de dragón. Les dijo que le leería el futuro a la persona que fuera capaz de abrirla. Uno de ellos lo intentó y ardió hasta consumirse y no dejar más que sus cenizas. Los otros dos exploradores volvieron a la aldea y contaron lo que habían visto. Pocos les creyeron, pero de vez en cuando, Pondara recibía la visita de algún intrépido escalador. Nadie logró abrir la caja, hasta que llegó Darwen. El joven tenía el don de hablar con el fuego. Susurró algo a las llamas y estas se extinguieron. Darwen abrió la caja. Entonces Pondara le dijo que se convertiría en el general más famoso del continente y que lucharía por el bien. También le advirtió que plantaría la semilla de un hijo inestable, y que haría bien en tener cuidado. Darwen Ojorojo voló a lomos de sus tres dragones y fundó el gremio de los jinetes de dragón allá en el Peine de los cielos.

– Darwen Ojorojo. En Magnalia dicen que jamás existió –rezongó Alden al tiempo que bostezaba–. Además… Creo que las probabilidades de que me encuentre con una mujer que se ofrezca a leerme el futuro por abrir una caja con tres huevos de dragón son… ¡Glup! Cercanas a una entre… ¡Glup! Un número muy muy muy alto.

Todos se le quedaron mirando con aire atónito. Y no era para menos. Incluso An Long parecía desorientado.

– ¿Magnalia? –dijo alguien al fin.

– Arg. Pasé por ahí. Hip. Qué más da –Alden casi vomitó esas palabras.

– ¿No será un magno? –susurró una voz junto a An Long, en la mesa de las autoridades.

– Los magnos tienen prohibido el alcohol –aseguró Sigurd, trayendo (oh, sorpresa) más alcohol–. ¿Verdad?

– Verdad. ¿Y acaso me veis cara de querer chuparle los reales huevos a ese imbécil de Dagan? Glup. ¿Ese descerebrado que tiene El Creciente por rey? –nadie parecía verle cara de eso, pues ninguna otra voz se alzó–. Sigamos con la historia, por favor. Puede que decida… hip… tirarme al pozo ese algún día, atado a una cuerda muy muy muy larga. Que no estoy tarado. Glup.

Capítulo 6

Asuntos del corazón

Durante el tercer año aprendimos un montón de cosas que nada tenían que ver con dragones. Nos enseñaron a hablar el Común e incluso a escribirlo. Practicábamos noche y día y nos obligaban a hablar en la lengua extranjera entre nosotros y en nuestros ratos libres. Nos enseñaron orografía, astronomía, matemáticas, teoría del viento, herbología, alquimia básica, economía, Historia, geografía y muchas otras cosas que jamás habría pensado aprender algún día. Mi mente se nutría de esos nuevos conocimientos con avidez, aunque siempre quedaba un pequeño resquemor: cuanto más aprendía, más ignorante me sentía.

En lo tocante a lo físico, mis brazos habían ganado en volumen. Remábamos todos los días en los ríos más altos del continente a unas horas de lo más tempraneras, antes de rayar el alba. Los duros entrenamientos sin duda funcionaban de maravilla. Me había fortalecido considerablemente, ya no era ningún flacucho. Y además había pegado un estirón. Yo no fui el único.

El cambio más radical lo operó Din Bin, que pasó de ser un niño regordete y quejica, que no terminaba ningún entrenamiento, a ser todo un guerrero con abdominales tan duros como las montañas. Era el mejor en esgrima, y eso que los dos bastones que usábamos pesaban el doble que los floretes convencionales. Lo de quejica, en cambio, no lograron corregirlo los entrenamientos, más bien fue al contrario.

Al igual que el primero y el segundo, el tercer año fue muy duro. Los momentos difíciles abundaban, pero habíamos pasado por demasiado como para rendirnos en mitad del camino. Pensábamos que ya nada podría hacernos abandonar, pero el caso de Tol Doi, que tuvo que volver a su aldea tras romperse medio cuerpo en una avalancha, nos dejó helados y destrozados. Siempre nos apoyábamos entre todos. Primero los siete, y tras la marcha de Tol Doi, los seis que quedamos. Nos habíamos convertido en uña y carne.

Claro que también había roces, especialmente desde que los asuntos del corazón se entrometieron en nuestra relación de grupo. Recuerdo aquella vez en el lago.

De vez en cuando, después de semanas de duro trabajo, teníamos días enteros para dedicarnos a lo que nos viniera en gana. A veces lo usábamos para limpiar o añadir alguna comodidad a nuestra sección de la Cueva de la Estrella. Otras, íbamos al glaciar de Yan Tzu. Pero mi lugar favorito era siempre el lago Tin Si Dan.

Aquel día habíamos salido de madrugada para llegar al lago cuando el sol estuviera en su cúspide y nos secara al salir congelados del agua. El Tin Si Dan me gustaba por ser tan claro, tan cristalino y por su peculiar forma de luna creciente cóncava. Estaba rodeado de verdes pinos y abetos desde cuyas ramas los jilgueros componían melodías sin vergüenza. Al fondo, donde la roca desnuda cortaba la tupida extensión de árboles, una alta cascada se dividía en tres finas cortinas que caían con un ligero y continuo rumor. Era un remanso de paz. Y un lugar ideal para estar con la chica a la que amas.

Por desgracia éramos seis y, como de costumbre, yo no me atrevía a dar el paso. Dal Mah era una chica sonriente, grácil, extrovertida. Tenía los ojos del mismo color que las aguas del lago, cejas finas y bien delineadas, unos dientes blancos y en su sitio que asomaban cuando la hacía reír. ¡Cómo disfrutaba sonsacándole esas sonrisas! Aquel día había escondido sus orejas, pues se había soltado el pelo, negro como el azabache, que solía llevar recogido en una coleta. Lo llevara como lo llevara, siempre estaba preciosa. Aquel día yo la veía envuelta en un aura que brillaba más que el sol. Y, por cosas del destino, a mí me había tocado sentarme a su lado.

– Estoy por dejarlo –me dijo, de pronto, mirando nuestros reflejos diáfanos y creando ondulaciones en el agua con sus pies descalzos.

Aquellas palabras me golpearon como un alud. Mil jarros de agua fría helaron mis venas. ¿Dejarlo? ¿Después de todo lo que nos habíamos esforzado por llegar hasta ahí?

– ¿Cómo? ¡No puedes! ¡Ya hemos hecho más de la mitad del camino! ¿Cómo vas a dejarlo ahora? –exclamé yo entre sorprendido y molesto.

Si ella había hablado en un susurro que había pasado desapercibido para los demás, mi ataque de pánico había hecho que alzara la voz y que todos se giraran hacia nosotros.

– ¿Dejarlo? ¿Quién va a dejarlo? –preguntó Bong Nam.

Dal Mah me miró con los ojos apagados y leí la decepción en su rostro. Entendí que era algo que quería hablar en privado, quizá solo conmigo, y yo lo había estropeado. No era la primera vez que hacía algo así. Maldije mi torpeza cientos de veces. Nunca fui ducho en el arte de la comunicación, y menos cuando el interlocutor era del otro sexo.

– Solo estoy meditándolo –matizó ella–. Creo que… No soy como vosotros.

– ¿Qué quieres decir? –intervino Tui Lam apresurándose para colocarse al lado de su amiga–. ¡Eres tan buena como nosotros! ¡Incluso mejor! En clases teóricas no, claro, pero en las físicas siempre acabas antes que yo.

– No me refiero a eso –Dal Mah sonrió–. Es que… No creo que sea digna de un dragón. No creo que…

– ¡Claro que eres digna! ¿Cómo no vas a ser digna? –me enrabieté yo.

No soportaba que se menospreciara. Para mí, Dal Mah era una chica perfecta, que no tenía ningún defecto.

– An Long, déjala hablar –me ordenó Bong Nam, serio, y yo cerré el pico por unos instantes.

– Es que, no creo que mi corazón sea… igual de puro que el vuestro.

– ¿Cómo que no? ¿Pero por qué? –yo me estaba volviendo loco, no entendía nada.

– Bueno, tú has tenido una infancia terrible, An Long. Y a pesar de eso nunca has hablado con odio de los darenís que arrasaron tu aldea. Nunca quisiste vengarte. Ni siquiera de los niños que se reían de ti o de los que te insultaban recordándote el accidente. Bong Nam ha tenido una vida igualmente difícil, siendo el pequeño de la familia, repudiado por sus padres por no querer dedicarse al negocio familiar como sus hermanos, fabricando polvo explosivo. Lo echaron de casa, vivió en la calle durante años pudiendo haber vivido en la más holgada de las comodidades. ¿Y todo por qué? Por principios. Ética. Y eso no lo aprendió de sus padres, no, lo llevaba en el corazón. Por eso lo eligieron. Tui Lam, tú eres la más lista de todos nosotros. Tienes el don de la inteligencia. Por eso supiste que no merecía la pena luchar, por eso mediabas en todas las disputas de tu pueblo, desde que eras una cría. Desde que te nombraron mediadora, tu aldea no conoció ningún otro ajuste de cuentas. Acabaste con la violencia, Tui Lam, trajiste la paz a tu aldea. Y tú, Din Bin, siempre te estás quejando, pero yo te admiro. Al final, siempre haces las cosas, porque, a pesar de todo, sabes que es lo correcto. En cambio, cuando crees que se te ordena algo injusto, no rechistas, no alzas la voz, simplemente lo combates.

– ¡Tú también eres así, Dal Mah! –me dejé llevar por la ansiedad y el miedo–. Tú tampoco deseas la guerra con los darenís. Tú tampoco fabricarías polvo explosivo. Tú también has mediado en nuestras disputas, ¿recuerdas cuando Bong Nam y yo nos peleábamos por el último trozo de pastel de alce?

Aquello arrancó varias risas a mi alrededor, aunque no era mi intención hacer una broma, sino argumentar en contra de su propósito. Estaba diciendo que no era digna de un dragón, que no tenía un corazón puro y, a fin de cuentas, que si seguía adelante, moriría en el pozo de los aprendices. Pero esa última parte, yo no la veía. Simplemente, esa posibilidad no tenía cabida en mi mente.

– An Long, te equivocas. Es verdad que no deseo la guerra, muy pocos lo hacen. Tampoco fabricaría armas de ese calado y con esa intención. De vez en cuando, todos mediamos en alguna disputa, hasta entre los más sanguinarios de los bandidos hay mediadores. Lo que quiero decir es que, en vuestro corazón no caben ese tipo de sentimientos vengativos.

– ¡Ni en el tuyo! –dije, exaltado, levantándome para alejarme de allí.

– Te equivocas, An Long –repitió–. A veces sueño con vengarme. No lo controlo. Intento reprimirlo. Esconder ese sentimiento en lo más hondo de mi ser. Pero no funcionará con el dragón. El dragón lo verá. Ya nos lo dijeron en primer año: el poder del dragón nunca se pondrá al servicio de la venganza.

– Dal Mah, ¿de verdad quieres dejarlo ahora? ¿Después de todo lo que hemos sacrificado? –preguntó Tui Lam.

– No… No lo sé…

Desde hacía un rato se veía que aguantaba las lágrimas en las comisuras de sus ojos, pues brillaban más que nunca. Su grano de voz era débil y hablaba con un nudo en la garganta. Yo conocía esa sensación abrasadora del llanto que se abre paso desde las tripas y que se intenta retener. Había sido una sensación cotidiana durante mi infancia, pero ya casi la había olvidado.

No quería verla así. Lo último que quería era ver a Dal Mah sufriendo de esa manera. Lo único que deseaba era abrazarla y consolarla. Pero no lo hice. Tui Lam lo hizo. Din Bin lo hizo. Bahn Mi también se acercó a darle palmaditas en el hombro. Incluso Bong Nam le susurró algo al oído. Pero yo no hice nada. Me quedé ahí, egoísta de mí, sin saber qué hacer. Hasta que las palabras salieron de mis entrañas y sonaron resecas.

– Esta es tu casa. Somos tu familia. ¿De verdad vas a abandonarnos?

Me sorprendí a mí mismo. Sentía algo que no había sentido desde hacía años. Había tristeza, cosa que conocía sobradamente. Había impotencia, eso que ya había sentido cuando no pude hacer nada por salvar a mi madre enferma. Había miedo, miedo de perder a un ser querido, una vez más. Pero había más cosas. Cosas que no entendía. Algo que ardía en mi interior, queriendo salir pero sin saber cómo hacerlo.

Todos se me quedaron mirando boquiabiertos, como si no creyeran que yo hubiera dicho aquello. Sentí que el reproche de los míos se clavaba en mi piel como mil agujas. Bong Nam vino hacia mí. Yo seguía conmocionado por el torbellino de emociones que me revolvía las tripas. Apenas sentí el puñetazo. Quizá porque me lo mereciera, quizá porque las emociones que estaba sintiendo dolieran más.

No me enfadé con Bong Nam por pegarme, en cambio, todos se enfadaron conmigo. ¿Por qué has sido tan idiota?, me decían ellos. También me lo preguntaba yo. En los momentos difíciles, cuando más importante era el apoyo de los amigos, yo no había estado allí con ella. Con Dal Mah. Quizá porque, en el fondo, no quisiera ser su amigo.

Me había alejado. Le había reprochado el mero hecho de plantearse rendirse. Porque rendirse significaba dejar a un lado la vida que llevábamos. Nuestra nueva vida. Mi nuevo mundo. Ese mundo en el que por fin me sentía a gusto. El mundo que, sin Dal Mah, amenazaba con hacerse trizas.

Capítulo 7

Furia Negra

El asunto de Dal Mah dio de qué hablar. Por extraño que resultara, ella fue la única que no se enfadó conmigo. Tuvo largas charlas con Kai Shek, su tutor, y según me contó Bong Nam, lo más probable era que siguiera hasta el quinto año y llegado el momento de encontrarse con su dragón, ella no saltara desde lo alto del Eventel.

Mi reacción también suscitó un vivo interés en Dien Phu, que no dudó en contárselo a Dun Gar. Ambos me retuvieron largas horas para hablar del tema. De aquello que sentí. Me dijeron que estaba enamorado, y que debía tener cuidado con eso, que el amor podía llevarnos a cometer actos sin pensar. Actos impropios de uno mismo. El amor, decían, es el mayor peligro para un jinete de dragón.

Dun Gar consideró oportuno contarme una historia muy antigua, y así lo hizo, con su hablar lento y sosegado.

– Ya os he contado la historia de Darwen Ojorojo, la versión que, en mi opinión, es la más verídica. Como sabéis, Pondara le advirtió de que tendría un hijo inestable, y acertó. A pesar de la advertencia, Darwen formó a su hijo como formó a todos los alumnos del gremio de los jinetes de dragón. Por aquel entonces no había prueba de admisión, Darwen los eligió personalmente. Fueron seis los afortunados, pues los dragones se habían reproducido. Quizá tuviera dudas con su hijo, quizá no. Es algo que no relatan los pergaminos. En cualquier caso, Aaron, el hijo de Ojorojo, formaba parte de los seis aprendices, y cuando por fin se lanzó al vacío desde la cumbre del Eventel, una sombra negra lo recogió en el último momento. Dicen que su caída fue la más larga, que esperaron tanto únicamente porque Darwen lo ordenó, cuando ya nadie más tenía esperanzas. Pero apareció de nuevo, atravesando el mar de nubes del pozo de los aprendices, a lomos del dragón más negro que jamás haya existido. Era uno de los dragones primigenios, es decir, que había salido de uno de los tres huevos de Pondara. Tiranior, la sombra negra, pues no tenía ni una sola mota de otro color, y cuando abría la boca, su fuego era como carbón al rojo vivo.

El empedernido maestro Dun Gar se lanzó en una detallada descripción del dragón negro. Hablaba de él de una manera que me recuerda ahora a la forma en que describen los sacerdotes limereos a su dios. Por aquel entonces yo no había conocido nunca a uno de estos, conque tan solo pensé que admiraba de veras a aquel dragón. Ahora sé que no, ahora sé que en realidad, los tres dragones primigenios son objeto de veneración por los maestros del fuego.

– ¿Murió? –pregunté, desesperado por dejar la descripción de cada una de sus escamas y volver a la historia, pero sin saber muy bien cómo hacerlo.

– ¿Tiranior? Oh, no. Ya sabes que los dragones son longevos. Viven miles de años. A no ser que los maten, por supuesto. Pero son pocas las criaturas capaces de hacer tal cosa. No. No murió. Como hacen todos los dragones, cuando su jinete falleció, Tiranior volvió al pozo a esperar al próximo.

– ¿Quién fue? –pregunté.

– No me consta que haya vuelto a volar por estos cielos desde entonces –declaró–. Pero creo que me he ido por las ramas… En fin, como iba contando, el hijo de Darwen Ojorojo se convirtió en jinete, y montaba nada menos que a Tiranior, uno de los tres dragones primigenios. Pasaron los años y el gremio de los jinetes creció. Llegaron a ser una treintena, capaces de repeler cualquier invasión, por numerosos que fueran los ejércitos. El fuego aplacaba toda sed de conquista y el Tiber se consolidó como un territorio de paz. Montaña adentro, claro.

– ¿Qué tiene que ver esto con…?

– Paciencia, muchacho, paciencia. Una vez acabado con el fantasma de la amenaza exterior, el gremio de los jinetes parecía haberse quedado sin propósito. ¿Para que servían los dragones, si no había invasiones que repeler? Entonces, Darwen adaptó el entrenamiento de ciertos jinetes, para sacar provecho del fuego de dragón en las entrañas de las montañas. También se creó la monumental forja de Dar Shi Ben, pero era más de lo mismo: sin necesidad de armas, la forja funcionaba a medio gas y solo producía herramientas. Eso no fue todo, el Khaz Dolu decidió usar a los dragones para su nuevo proyecto: explorar el mundo. De hecho, hizo construir el ala oeste del palacio dorado para ese propósito, donde media docena de cartógrafos trabajaban a destajo con la información que traían los jinetes convertidos en exploradores.

– Pero estábamos hablando de…

– Sí, sí. El hijo de Ojorojo. Se llamaba Aaron. Surcó los cuatro cielos en busca de nuevas tierras. Algunos dicen que fue él quien encontró las islas del borde, en los confines del mundo, pero son sandeces, pues allí ya había gente. Incluso gente del continente. De hecho, fue allí donde se enamoró. Poco se sabe sobre ella, algunas versiones dicen que tenía los ojos de varios colores. En cualquier caso, Aaron se la llevó de aquellas islas y la trajo al Tiber. A continuación dejó el gremio de los jinetes, dejó de explorar en nombre del Khaz Dolu y no se supo más de él ni de su amada hasta años después.

– ¿Se escondieron?

– Más o menos. Lo que sé es que se instalaron en el corazón de la Jungla Perdida, al borde del Mar Cerrado, en la mítica ciudad de Shandri Wa.

– ¿Shandri Wa?

– Se trata de una ciudad de leyenda, oculta en lo más profundo de la selva, prácticamente imposible de encontrar –aclaró Dien Phu–. Sus habitantes vivían cientos de años y siempre estaban colmados de felicidad.

– Lo que pasó allí exactamente se desconoce. Pero parece ser que hubo una revuelta, y que mataron a la mujer de Aaron. Algunos dicen que fue ella el motivo de la revuelta. La acusaban de ser un demonio. En cualquier caso, mataron al amor de Aaron, y este se volvió en contra de la ciudad. Shandri Wa entera pagó por esa revuelta. O asesinato. Aaron subió a lomos de Tiranior y desató el infierno en la tierra. Un libro relata lo ocurrido, Shandri Wa, La Roja Devastación. Para haberlo leído, temo que la historia releve más de la imaginación que de los hechos, pero al fin y al cabo, las ruinas están ahí. Aaron se cebó con la ciudad, abrasándola hasta sus cimientos, tomándose todo el tiempo necesario para no dejar a nadie vivo.

– Se volvió loco –intervino Dien Phu, con pesar en la voz–. Dicen que luego trató de quitarse la vida por medio del fuego. Intentó quemarse, pero no lo logró.

– Eso dicen. Pero la versión más aceptada es la que reza que se hundió en el Mar Cerrado con un gran lastre atado al tobillo. El dragón volvió al pozo, y tras el funesto episodio se lo conoció también como Tiranior, la Furia Negra. Fue hace siglos, así que es normal que las versiones difieran un poco, pero al fin y al cabo las ruinas de la ciudad están ahí. Shandri Wa es un trozo de tierra yerma, un erial repleto de escombros de piedra negra devorada por el musgo. Dicen que los gusanos allí son más grandes porque gozaron de un festín de cadáveres como nunca lo hubo en otro sitio –comentó el maestro del fuego con la voz quebrada.

– Todavía se puede ver el enorme calvero baldío al sobrevolar la Jungla Perdida, de camino al Mar Cerrado –añadió Dien Phu–. No es raro que un jinete lo vea y vuelva preguntando por él. Yo mismo lo hice. El Calvero de la Locura, lo llaman ahora por allí. Y es que fue precisamente el amor lo que volvió loco al hijo de Darwen Ojorojo.

– Aaron el Jinete Loco –asintió Dun Gar.

– De acuerdo. Pero ¿a qué viene esta historia? ¿Por qué me la contáis? –me extrañé, pues no comprendía lo que quería decirme el maestro.

– Es una advertencia, An Long. Dien Phu ha visto en ti un corazón puro, y es probable que un dragón también lo vea. Pero el amor es peligroso. Maravilloso, también. Pero peligroso, pues cuando se tuerce, puede ennegrecer el corazón de cualquiera. Todo jinete ha de ser consciente de ello.

– A veces, por duro que sea, el jinete tiene que renunciar al amor, An Long –explicó finalmente Dien Phu.

– Entiendo… –hice como si lo sopesara por un largo rato–. Renunciaré a lo que haga falta –mentí finalmente, con total naturalidad.

Capítulo 8

La cuarta prueba

Durante todo el cuarto año traté de centrarme en los estudios y los entrenamientos. Tanto fue así que incluso en mis días libres me dedicaba a entrenar en vez de ir al lago con los demás. Hacía tiempo que ellos habían perdonado mi pequeño desliz con Dal Mah. Yo aún lo recordaba.

Al final había salido ganando. Todo había seguido igual que antes. Seguía teniendo mis momentos con Dal Mah, momentos en los que yo era feliz. Sabía que estaba enamorado de ella, pero pensé que, mientras no se lo dijera, estaría a salvo de ese peligro del que me advirtieron el maestro Dun Gar y Dien Phu.

La cuarta prueba fue, sin duda, la más dura de todas. Todavía la recuerdo, aunque a cachos. Igual que esa pesadilla recurrente de la que se te olvidan algunos detalles, pero que no deja de horripilarte. Era una prueba individual. Me llevaron a ese lugar… Ese oscuro glaciar… Esa dichosa resina… Esa gente que trataba de olvidar… Volviendo a acosarme… Señalándome… Los vi a todos allí, rielando en las cien paredes de aquella gélida cueva. Vi a mi madre. A mi padre incluso. Y estoy haciendo un gran esfuerzo al contaros todo esto, sabedlo. No hay nada que me apetezca menos recordar.

Era un lugar frío e inhóspito. Aunque allí todos lo eran, aquel glaciar era especialmente temible. Hermoso, pero temible. Sus estalagmitas se apiñaban en la entrada de la ancha cueva como invitando a los intrépidos a entrar en su boca para triturarlos allí mismo. Una vez dentro, las estalactitas nacían del techo y goteaban tratando de estirarse para tocar el suelo.

Pues bien, ahí tuvo lugar la cuarta prueba, en aquel glaciar subterráneo. Y, para colmo, tuvimos que enfrentarnos a dicho ejercicio con una dificultad añadida: la resina de goah. Ese somnífero que, cuando despiertas, y ahora puedo dar fe de ello, provoca alucinaciones.

Desperté pues, en aquel horrible lugar, con una tiritona de competición. Decidí correr un poco para entrar en calor. Con tanto hielo por doquier, había que andarse con mucho cuidado para no llevarse un recuerdo en forma de bulto en la frente. O peor, un agujero en el cráneo. Y hablando de agujeros… Eso fue lo primero que vi en las paredes. Mi reflejo. Mi cara. Mi agujero.

Me horroricé al verme a mí mismo de nuevo con esa herida en la mejilla. Una mejilla en la que ya crecía el vello, de modo no podía ser solo un recuerdo, pues aquel cirujano me lo arregló cuando yo tenía trece años, edad en la que apenas tenía pelusilla en el bigote. Me llevé una mano a la cara, palpé mi moflete y vi cómo mi dedo tocaba las encías. Y lo sentí. ¡Juro que lo sentí!

Detrás de mí apareció el cirujano, riéndose a carcajadas.

– ¿Acaso crees que algo así se puede arreglar? ¡Eres un monstruo!

Y a la de él se sumaron otras voces conocidas. Voces que me habían machacado día sí y día también. Y por las noches. Las había oído todas las noches desde que el accidente en la mina convirtiera mi vida en la aldea de Ha Gian en esa condena.

– ¡Monstruo! ¡Monstruo! ¡Monstruo! –gritaban los niños.

Me alejé de allí a todo correr, notando que unas lágrimas amargas intentaban abrirse paso hasta mis ojos, creando además un nudo abrasador en mi garganta. Corría para huir de aquello, y cuanto más huía, más me perdía cueva adentro, y más paredes aparecían. Las imágenes en el hielo me parecían tan reales como el frío que hacía que mis dientes castañetearan sin parar.

Me detuve. Mi abotargada mente se dispuso a pensar, por fin. Estaba drogado. Y era consciente de ello, pero las alucinaciones me afectaban de un modo que no sabía atenuar y mucho menos rechazar. Por suerte, recordé que se trataba de una prueba. La cuarta prueba. Debía de haber un objetivo. Al maestro Dun Gar le gustaba jugar a los acertijos y los enigmas. Debía de haber algún mensaje, alguna pista…

Al palparme noté un bulto en uno de los bolsillos superiores de mi pantalón de jinete. Saqué aquel objeto: era una piedra. En ella habían escrito con tiza y en la lengua Común un mensaje: “mata al monstruo”.

Pensé que me estaba volviendo loco. Miré a todos lados, en busca del monstruo, y entonces me percaté de que habían desaparecido los gritos y abucheos de los niños de la aldea de Ha Gian, esos que se ocuparon de marginarme durante tantos años.

Solo me veía a mí mismo. Estaba rodeado de mis clones. Todos me miraban. Cientos de An Long. Conocía muy bien esa mirada. La mirada de asco que durante tanto tiempo le había dirigido al espejo, antes de romperlo definitivamente. “Mata al monstruo”.

Mi puño fue a parar a una brillante y helada pared. No noté ningún dolor. Y la pared tampoco, presumiblemente. Ni el yo que había reflejado en ella, que seguía mirándome altanero. ¿Cómo matar al monstruo? ¿Acaso era yo?

Cerré los ojos para sosegarme y empezar de nuevo. Y cuando los abrí, más relajado, mis yos habían desaparecido. En lugar de ellos estaban mis amigos. Los actuales pero… algo cambiados. Y todos me mostraban el tatuaje con el nombre de su dragón escrito en Khaaz. Anonadado, me miré el antebrazo: nada. Yo no tenía dragón.

– Tu corazón no es puro, An Long –me dijo Bong Nam con una sonrisa de suficiencia en los labios–. Lo supe desde el primer momento. Todos lo supimos.

Las cabezas asintieron, incluida la de Dal Mah. Aquello me dolió más que los nudillos, que ahora sí empezaban a resentirse e incluso a tornarse de un color fucsia muy vivo.

– Dal Mah… Yo… Lo siento… –dije, atribuyendo aquella desgracia a la mala reacción que tuve una vez en el lago, cuando la acusé de querer abandonarnos.

– ¿Qué más da que lo sientas? Más lo siento yo, An Long, pero ahí tienes lo que te mereces: nada.

Me hervía la cabeza. Sentía que algo dentro de mí estaba a punto de estallar. Quería gritar. Quería hacer cosas que antes jamás se me habrían ocurrido. Quería escupir a Dal Mah. Quería abofetear a Bong Nam. Quería insultar a los niños que me marginaban. Quería volver atrás y repetir mi vida entera, cambiando todas esas veces en las que agaché la cabeza por actos más osados, más directos, más… agresivos.

Y entonces, Bong Nam y Dal Mah se besaron. Un beso en la boca. Justo en frente. En la pared. Delante de mí. Cómo si yo no estuviera delante. Luego, empezaron a quitarse la ropa y… parecía tan real… “Mata al monstruo”. ¿Era Bong Nam? Desde luego, eso me convenía. Estaba enfadado con él.

Las dudas afluyeron a mi mente, pero traté de apartarlas antes de que me confundieran del todo. Bong Nam era buena persona. Lo conocía desde hacía ya más de cuatro años y siempre obraba en base a la ética más escrupulosa.

Entonces… ¿era Dal Mah, el monstruo? La miré. Y ella a mí. Había dejado su asunto con Bong Nam para más tarde y parecía que quería coquetear conmigo. Se acercó hacia mí, y yo hacia ella, o hacia la pared. Fuera como fuera, la sentí cerca, muy cerca. Podía oler su cabello, sentir su aliento tan cerca de mi mejilla…

– Monstruo –me susurró al oído.

Estaba ahí. En efecto. El monstruo estuvo a punto de salir. De mí. De mis entrañas. Noté esas ansias desgarradoras. Esa ira repentina que volcó mi corazón y bombeó hacia todos los recovecos de mi cuerpo, llenando de energía mis músculos y disponiéndolos para cualquier tarea que les ordenara yo. Yo, o el monstruo.

Noté que se tensaba todo mi cuerpo. Mis puños se apretaron por sí solos. Mis dientes dejaron de castañetear y ni siquiera me di cuenta de que me estaba destrozando el labio inferior.

Justo cuando me disponía a romper todo ese hielo a puñetazos, patadas y cabezazos, cosa que sin duda me habría llevado directo a la tumba, apareció.

Era mi madre, pero no estaba sola. El hombre que la cogía de la mano se parecía mucho a… mí. Me sonreía. Ella también. Parecían felices.

– Que guapo estás hijo… –sí, era mi madre.

– Madre… –me entraron ganas de llorar de nuevo pero, en su lugar, sonreí.

– Has recuperado la sonrisa –continuó–. Cuanto me alegro. Nunca dejes de sonreír, hijo. Dile eso que le decías de pequeño, Shio Ben.

Entonces, mi padre avanzó por el hielo, y alargó un brazo, como intentando ponerlo sobre mi hombro.

– La paz comienza con una sonrisa, An Long. Y la primera paz que has de firmar, es contigo mismo.

– Queremos verte en paz, cielo.

– Madre… Pa… Padre…

Las paredes se llenaron de gritos y un estruendo metálico que retumbó en toda la cueva, o esa fue mi impresión. Mis padres se giraron, estaban rodeados de darenís. Los cercaban y avanzaban hacia ellos con las lanzas en ristre. Pero fue una flecha la que se clavó en el pecho de Shio Ben. Una oscura mancha empezó a formarse en su túnica negra, en torno al asta. Cayó de rodillas, con los ojos vacíos. Luego le tocó a mi madre. Ni siquiera le dieron tiempo para llorar a su marido, ni para gritar o decir algo. La acribillaron con sus lanzas.

Reconocí al monstruo otra vez. Quería salir. Juró que se vengaría de sus padres. Juró que mataría a todo darení vivo. Y entonces comprendí. Fue gracias a ellos. A mis padres. Tenía que matar al monstruo, no a los darenís. Y para hacerlo solo bastaba con un simple gesto.

Sonreír. Sonreír de verdad. Con el corazón.

Y al hacerlo, todos esos soldados se esfumaron. Las paredes se tiñeron de luz, como si cientos de pequeños soles brillaran allí dentro. Vi a los pájaros pasando de una pared a otra, gorriones verdes, ruiseñores morados… Los árboles de troncos azulados zarandeaban sus ramas intentando bailar la melodía del viento. Y el viento… me empujaba. Y el viento solo podía venir de un sitio: del exterior.

Así que avancé contra el viento, manteniendo la sonrisa, feliz por haber acabado con el monstruo y aquellas visiones que me incitaban al odio. Ahora solo veía cosas absurdas. De hecho, mi reflejo ya no tenía un agujero en la mejilla sino, en su lugar, una gigantesca mariposa cuyas alas juntas formaban la imagen de un tigre mirándome.

Al volver, todos se rieron de mis nudillos amoratados. Yo no era el único que había sufrido alguna pequeña fractura. Tui Lam tenía cortes en los brazos y las piernas, Bahn Mi se había llevado varios chichones. Como ya dije, había que andarse con mucho ojo por esa cueva para no llevarse recuerdos de las estalactitas. Y Bong Nam, por ejemplo, se las arregló para salir de allí con múltiples quemaduras. La única que no nos contó su prueba fue Dal Mah que prefirió no hablar de ello. Como estaba completamente ilesa, no me preocupé demasiado. Debí hacerlo.

Capítulo 9

Juegos de equilibrio

El quinto año fue muy distinto a los anteriores. Nuestros tutores nos enseñaron teoría de vuelo. Y también practicábamos, aunque fuera con un dragón ajeno. Para mí, aquello se tradujo por interminables viajes a lomos de Frago junto con Dien Phu, que me decía cómo y cuándo clavar las espuelas según lo que quisiera hacer o cómo orientar mi peso para dirigir a la bestia. También me enseñó a elaborar una genial pomada para las almorranas, pues acumular cientos de horas de vuelo sobre esas duras escamas pagaban factura, por muchos cojines que llevásemos.

Por tanto, el principio del quinto año fue bastante solitario. Los seis nos pasábamos los días de viaje por las cumbres con nuestros respectivos tutores. Cuando llegó la estación seca y ya podíamos considerarnos pilotos experimentados, vinieron los juegos de equilibrio.

– ¡No hagas eso! –gritó Tui Lam, horrorizada.

Pero Bahn Mi había optado por no entrenar un carajo ese día y divertirse. Con el calor que hacía, lo cierto es que todos lo agradecimos. La cuerda ondeó, como si una ola invisible la recorriera, y se llevó a la más lista de la clase. Tui Lam cayó desequilibrada al río que discurría en calma unas zancadas por debajo.

Todos nos reímos. Bahn Mi se tiró de cabeza al agua para que su amiga le hiciera una aguadilla y cobrar su deuda. Bong Nam lo siguió, y luego todos nos dimos un baño.

El sol brillaba en lo alto y secaba las ropas empapadas que se nos pegaban a la piel. Aprovechamos para comernos las mazorcas de arroz, bromear y hablar de cosas sin sentido. Hasta que Din Bin sacó el tema.

– Estoy harto de esta maldita cuerda y los equilibrios sobre el rio. ¿De qué nos va a servir esto cuando seamos jinetes?

– Ya has visto cómo vuelan ellos. Ni siquiera necesitan agarrarse a las espinas del dorso –respondió Dal Mah.

– Ya, ¿pero de qué sirve? Prefiero agarrarme a las espinas de mi dragón y dejarme de cruzar ríos por cuerdas flojas. ¡Ya me he caído en todos los putos ríos del Tiber!

– ¡Quizá oliéramos demasiado mal! –bromeó Bahn Mi.

– No lo entendéis. No se trata solamente de mejorar el equilibrio para volar sin agarrarnos al dragón –empezó Tui Lam alzando el dedo índice, como siempre que se las daba de sabionda–. ¡Es mucho más que eso! Se trata de encontrar nuestro equilibrio. Estar en sintonía con la vibración de la cuerda, con el tira y afloja del viento, con el balanceo del agua en nuestro cuerpo y la sangre que riega nuestros órganos. Estar en equilibrio con nuestros pensamientos. Que no nos desconcentre el gorjeo de pájaros cantores, ni el zumbido de una mosca, ni el chasquido de una rama. Es…

– Ya, vale Tui Lam, ya lo hemos entendido –cortó Bong Nam, se limpió la boca con la manga de la camisa y se frotó las manos–. Bueno, pues venga, manos a la obra. Cuanto antes estemos preparados, antes pasaremos la prueba y nos olvidaremos de esto.

Todos nos pusimos en pie para volver a la cuerda. Fueron otros tantos intentos fallidos, otros tantos chapuzones en el río, otras tantas risas y bufidos de hastío. Nos divertíamos, sí, pero también era desesperante no lograrlo nunca. Era frecuente que uno o dos consiguiéramos pasar al otro lado sin caer, pero la prueba consistía en que los seis cruzáramos sin problemas.

Todos lográbamos cruzar individualmente, es decir, si no había nadie más en la cuerda. El problema surgía cuando los seis caminábamos por ella, sin sincronización alguna, haciendo que el cabo temblara en una frenética danza de curvas verticales y horizontales.

Así pasamos varias lunas, cada día en un lugar distinto, para que no nos acostumbráramos a la atmosfera, al viento o a la corriente. A medida que pasaba el tiempo y nos hacíamos más expertos, los puntos a cruzar estaban más altos, haciendo que la caída inspirara más respeto… o doliera, incluso.

Cada noche de asado, la mejor de la semana, nos juntábamos en torno al fuego, esperando a que se cocinase lo que fuera que teníamos en el espetón. Cada uno se sentaba en su sitio, respetando las costumbres, los aprendices en la parte baja, los jinetes en la parte alta, guardando silencio hasta que llegara el maestro del fuego.

Dun Gar siempre hacía la misma pregunta para empezar:

– ¿Estáis preparados?

Y nosotros, siempre le dábamos la misma respuesta: “no”.

Así pasaron las lunas. Ya habíamos cruzado varios ríos una docena de veces con éxito. Todos. Habíamos mejorado considerablemente, a costa de heridas y moratones, pero lo cierto es que no nos importaba. Tui Lam tenía razón, el equilibrio que estábamos adquiriendo no solo nos servía para volar sin agarrarnos a las espinas del dragón de nuestro tutor, sino que era útil hasta en los aspectos más nimios e insignificantes de nuestra vida cotidiana.

Faltaba poco para cambiar de respuesta, muy poco. Pero Bong Nam no pensaba como yo. De hecho, esa fue la razón por la que discutimos por segunda vez. Él convenció a todos de que estábamos preparados para la prueba. Yo, en cambio, afirmaba que aún nos faltaba seguridad. Que los días de vientos inciertos nos resultaba más difícil, que aún había a quien le costaba. Pero no me escucharon. Ni siquiera Dal Mah, que era por quien yo más temía.

– ¿No lo ves? ¡Todavía no estás lista! ¿Y si te caes?

– Tranquilo, An Long, todo irá bien –Dal Mah intentaba tranquilizarme, pero no había manera–. No quiero ser yo quien os lastre a todos.

– ¡Pero podrías morir!

Nada funcionó. Me pasé los dos días que faltaban para la noche de asado con un nudo en el estómago, sin saber qué hacer ni qué decir. No lo averigüé, así que no hice absolutamente nada. Me desanimé y esperé. Hasta que el maestro nos hizo la pregunta y dijimos que sí. Me pareció que algunos de los jinetes se sorprendían, y eso me anegó con una oleada de inquietudes que vino a zarandear mi mar de dudas.

Aquella fue la última noche de asado, porque a la mañana siguiente partimos todos hacia el pico del Eventel. La ascensión fue muchísimo más sencilla. Recordé con extraña nostalgia lo sufrida que había sido la primera, casi cinco años atrás.

Recordé a Din Bin, el chico de mofletes regordetes que había abandonado a medio camino. Ahora era todo un guerrero, musculoso como todos nosotros y alto como ninguno. También me fijé en Tui Lam, esa empollona pecosa de pelo castaño que no soportaba al principio, y que se había convertido en una gran amiga, además de una empedernida corredora. Dal Mah siempre me había gustado por sus ojos azules que me atrapaban y me transportaban a las profundidades del lago más bonito del mundo. Esa vez llevaba el pelo suelto y caía con gracia sobre sus hombros como una cascada de oro negro. Bahn Mi había pasado de ser un espigado y flaco espárrago a tener unas espaldas cual robusto armario. Si bien había cambiado radicalmente en apariencia, seguía siendo el mismo cabeza de chorlito que se reía de sus propias bromas, tan malas que obligaban a sonreír por caridad. Bong Nam era el que menos había cambiado, seguramente porque desde el principio presentaba aptitudes para el oficio. Era alto y fuerte desde el primer año y siempre se había mostrado dispuesto a entrenar más que nadie.

Una vez alcanzada la cumbre, hubo tiempo para descansar mientras los tutores se encargaban de los preparativos. Un momento extraño, pues estábamos los seis allí, sentados frente a los altos vientos, en completo silencio, admirando la belleza del lugar.

Era como lo recordaba: apoteósico. Las vertientes se daban la mano formando puentes imposibles entre ellas. Grutas negras se abrían como heridas milenarias de la tierra. Pasadizos de rocas quebradas, marrones, grises y blancas deformaban las paredes. Un lado relucía al sol y el otro aguardaba a la espera de recibir sus rayos. Las nubes se arremolinaban en el pozo a nuestros pies, y arriba: el cielo nunca me había parecido tan azul.

Nuestros tutores colocaron la cuerda que atravesaba, no ya un estrecho riachuelo, sino todo el circo del pozo de los aprendices. Desde la cumbre del Eventel hasta la del Kadus, perfectamente alineados el uno frente al otro.

– Suerte –me deseó Dien Phu antes de alejarse a lomos de Frago.

Bong Nam fue el primero en poner el pie sobre la cuerda. Se giró y nos hizo un guiño, cosa que, por insignificante que pareciera, me tranquilizó una barbaridad. Caminaba seguro de sí mismo, sin mirar hacia abajo. Pero aquello era lo más fácil, caminar solo sobre la cuerda, pues era el único dueño de las vibraciones. Las cosas no parecieron complicarse cuando Tui Lam subió, ni cuando Bahn Mi caminó tras ella. Din Bin añadió su peso, y la cuerda se curvó algo más de lo que esperábamos, pues no estábamos acostumbrados a una travesía tan larga. Una cosa era cruzar un río o dos, otra muy distinta era cruzar un circo montañoso. Según decían, el más elevado del continente.

Justo cuando fue a dar el paso, la cogí de la mano.

– Dal Mah… Yo… ¿Estás segura de esto?

– Estoy segura.

– La cuerda es más larga, el viento es más violento, más inestable. Estamos a tiempo de…

– An Long, ya no hay vuelta atrás –y subió a la cuerda, dio unos pasos hacia el vacío y giró la cabeza hacia mí, como para tranquilizarme, aunque sus palabras tuvieron el efecto contrario–. Gracias por todo, An Long.

En ese momento, un escalofriante temor me estrujó las entrañas. ¿Por qué me lo decía en ese momento? Solo podía significar una cosa, que me lo decía por si acaso. Por si acaso pasaba algo. Por si acaso no podía decírmelo en la cumbre de enfrente. Noté de nuevo ese miedo. Esas ganas de llorar que rascaban mi garganta, que escocían en mis ojos.

Subí. No me da miedo admitir que estaba aterrorizado. Yo era el último, por lo tanto no tenía que preocuparme de lo que pasara tras de mí. Lo vería todo. Si alguien caía, la imagen quedaría grabada en mi retina para siempre. Otro atisbo de terror cruzó mi mente: en los segundos siguientes, podía, una vez más, ver desaparecer todo cuanto tenía. Todos mis amigos podían hundirse en el pozo de los aprendices para siempre.

Miré hacia abajo. Nubes. Blancas. Cientos o una. ¿Cuántas nubes hay en las nubes? ¿Dónde empieza una y acaba la otra? Era como un mar teñido de blanco. ¿Cuántos mares hay en el mar? Me sumí en cavilaciones sin sentido hasta que, sin darme cuenta, me vi en mitad del vacío. Tui Lam decía que la clave era no pensar, pero divagar también servía.

Ahí estaba yo, de pie pero colgando en el techo del mundo, el circo de las cumbres más altas del Peine de los cielos. Pensé que ya había pasado lo peor, que todo estaba saliendo bien. El viento parecía retener la respiración para ayudarnos. La cuerda parecía agarrarse a nuestros pies descalzos como tratando de protegernos. Todo iba bien. Y todo habría terminado así, de no haber sido por aquel sonido atronador.

Un rugido ensordecedor hizo que temblara mi cuerpo entero, la cuerda e incluso las montañas. Todo tembló. Y después, la vi caer. Justo delante de mí. Resbaló. Cayó de espaldas al vacío, mirando al cielo, tratando de agarrar el aire con sus manos rosadas. Y me miró. Dal Mah cruzó esa última mirada conmigo, y entonces fue como si algo en mi mente cobrara sentido.

Por una vez sabía lo que tenía que hacer. Más bien, sabía lo que no podía seguir haciendo. Nada. No podía hacer nada. Tenía que actuar, o me arrepentiría por el resto de mis días. Así que, sin dudarlo ni un segundo más, salté.

Me zambullí en el vacío de cabeza, como un cometa surcando el universo. Observé cómo todo a mi alrededor aceleraba, como las nubes encerradas en el circo se acercaban a mí con ganas de tragarme, como Dal Mah descendía con la mirada fija en la mía. Con esos ojos azules que me fascinaban. Tenía que alcanzarlos.

Desaparecieron en la gris humedad y, por unos segundos, me fue imposible ver nada. Olía a desesperación, oía el zumbido del viento, notaba las frías gotas de agua en los ojos mezclándose con mis lágrimas.

Atravesé las nubes y por fin pude ver lo que me esperaba a mí y a Dal Mah. Rocas. Farallones brotando del suelo y, seguramente, recubiertos de manchas. Extrañas manchas de extraños colores y motivos. Seguí cayendo hasta verlo algo más claro. Manchas no. ¿Dragones?

Me acercaba a Dal Mah poco a poco, pero calculé que jamás lograría alcanzarla antes del impacto. Y además, ¿de qué habría servido? ¿Estrellarnos juntos de la mano? ¡Qué romántico e inútil a la vez!

De pronto vi algo pasar junto a mí. Una sombra oscura con… ¿manchas amarillas? Quise averiguarlo, pero acto seguido mis ojos se cerraron involuntariamente. Mi respiración se cortó. Noté un impacto brusco. Pero apenas me dolió: mi mente ya se había apagado.

Capítulo 10

El dragón

– ¿Cómo es posible? –decía Kai Shek con un tono de voz que revelaba preocupación.

– ¿Por qué no iba a ser posible? –replicó Dun Gar.

– ¡Nadie lo ha montado desde la roja devastación! No podemos permitirlo. Es un riesgo que no tenemos por qué correr –argumentaba el jinete.

Entonces escuché unos pasos tras de mí, y un resplandor titiló en la oscuridad.

– ¿Escuchando conversaciones ajenas, An Long?

Dien Phu se acercó a mí con una antorcha que iluminó las húmedas paredes de la cueva y la puerta de madera podrida que tenía enfrente. Me dio una palmada en el hombro con la mano que tenía libre y me instó a llamar a la puerta. Cosa que hice segundos después.

– Vamos –me animó, sonriendo.

Entré. La habitación estaba iluminada por varias lámparas de aceite que ardían en amplios recovecos, así como una lámpara de araña que colgaba de la rocosa techumbre. Había un pequeño despacho lleno de papeles y pergaminos, un tintero y varias plumas. Las paredes de la habitación, que eran las mismas que las de la cueva, se escondían tras las estanterías llenas de libros de todo tipo de pieles y tamaños. Yo sabía leer y escribir en Khaaz y en Común, y allí había cientos de lomos cuyas inscripciones no supe ni remotamente descifrar.

– Pasad, pasad. Por supuesto –invitó Dun Gar–. Sentaos, por favor.

Nos acomodamos en las dos sillas que había libres en torno a una pequeña mesilla. Había varias tazas de vino humeante, unas ramas de canela y un bote de miel. El maestro me acercó una de ellas con amabilidad. Era la primera vez que el maestro me ofrecía vino, así que supuse que algo había cambiado, y acepté, por supuesto.

– Es la tradición –me aclaró Dien Phu–, cuando un aprendiz se convierte en jinete.

– Así es –continuó Dun Gar–. Y esta charla es tan tradicional como necesaria. ¿Qué tal te sientes?

– Bien… –titubeé–. Algo mareado…

– Es normal, es normal. Todavía recuerdo el golpe que me llevé yo, y eso que no llegué a atravesar las nubes –comentó el maestro–. Bebe anda, la miel te sentará bien, y el vino te alegrará esa cara. ¡Ya eres jinete, An Long, enhorabuena!

Me sonrojé. Sabía que el impacto había sido con el lomo de un dragón y no con el suelo. Sabía que ya era jinete. Pero aún no había visto a mi dragón porque me habían mantenido en cama en una de las habitaciones de la cueva del maestro Dun Gar.

– Gracias, maestro –me giré hacia el otro jinete–. Y gracias, Kai Shek.

Dien Phu me había confirmado que Dal Mah se encontraba perfectamente. Me contó que Kai Shek, su tutor, se había lanzado a por ella a lomos de Darragor en cuanto la vio caer. Solo que ellos estaban escondidos más abajo, tras las nubes, por si alguno de nosotros caía.

– No hay nada que agradecer, ¿de verdad creías que os íbamos a dejar morir aplastados? –parecía ofuscado por algo.

Aquello no cuadraba con lo que yo tenía entendido. ¿Por qué salvarle la vida entonces para dejar que saltara al vacío unos días después, si ningún dragón había respondido a su llamada?

– Pero el pozo de los aprendices…

– ¡Oh, el pozo! ¡¿Cuántos aprendices nadarán en sus aguas?! ¿Habrá agua ahí abajo, de hecho? Supongo que nunca lo sabremos –exclamó el maestro con una carcajada, restándole importancia al asunto–. O… quizá puedas ir a dar una vuelta por allí después, a lomos de tu dragón. Confío en que guardarás el secreto, una vez que compruebes lo que hay ahí abajo.

– Estoy deseando volar –dije, con la taza de vino caliente en mi mano, algo avergonzado esperando a que se enfriara la dichosa bebida.

– Antes que nada… Estábamos hablando Kai Shek y yo sobre este asunto. Creemos que es necesaria una pequeña advertencia –Dun Gar se llevó su taza a la boca e hizo una mueca desolada al ver que no quedaba ni gota–. En fin, An Long, escucha. El jinete ha de ser consciente del poder que recae en sus manos desde el primer día en que es elegido por un dragón. Cada dragón tiene su poder. Su naturaleza es el reflejo de la del jinete. El entrenamiento de estos años no solo os prepara físicamente, sino, sobre todo, de forma mental. Vuestras mentes han de estar sanas y equilibradas, de lo contrario… Bueno, ocurren horrores.

– An Long, mi posición es que no deberíamos dejar que montes en tu dragón. Como bien sabes, no terminaste la prueba del equilibrio. Te lanzaste al vacío, esperando salvar a Dal Mah. Fracasaste en ambas cosas. Tuviste suerte. Un dragón te salvó, sí, pero recuerda, no superaste la prueba del equilibrio.

“No es justo”, pensé, pero no dije nada. Yo era el único que veía que no estábamos preparados para la prueba. Pero si me hubiera enfadado aquello habría demostrado que no sabía dominar mis emociones, y habría dado la razón a Kai Shek. Tan solo quería salir de allí y encontrarme con mi dragón cuanto antes.

– Lo entiendo –mentí.

Y tras varias peroratas sobre la responsabilidad, el poder, el bien y el mal, me dejaron salir de allí, ya no como aprendiz, sino como jinete.

Fuera, la vista del Peine era sobrecogedora.

– ¿Y ahora? –pregunté, al constatar que no había ningún dragón allí, esperándome.

Por alguna razón había creído que él estaría allí aguardando la llegada de su nuevo jinete, como el perro que espera frente a la puerta de su casa a que regrese su amo. O como el carro que se aparca en la calle de al lado. Pero un dragón no se aparca, y tampoco es un perro.

– ¿Ahora? ¡A volar!

Dien Phu silbó a los cuatro vientos y el rugido de su dragón tronó en el cielo. El jinete saltó al precipicio sin mostrar un ápice de miedo, y el dragón acudió veloz como el rayo para recogerlo y asentarlo sobre sí.

Me quedé anonadado. Visto así, parecía de lo más sencillo. Pero creedme, no lo es. Pese a todo, hinché el pecho y auné todas mis fuerzas y hasta la última gota de valentía. Probé a silbar, igual que había hecho mi tutor.

Y entonces lo oí. Me sorprendió. Era un rugido atronador que ya conocía. El que había escuchado antes de saltar de la cuerda con la esperanza de salvar a Dal Mah. El rugido de mi dragón.

Lo vi aparecer a lo lejos, tras una cumbre escarpada. Era negro como la noche, y en plena luz del día resaltaba como ningún otro animal. Salté, lleno de emocion y adrenalina, aun a sabiendas de que esta vez no corría peligro, pues estaba ahí mi dragón. Negro. Mate. Impoluto. Sin mota alguna de otro color.

Sabía lo que aquello significaba. Solo había tres dragones conocidos de un solo color, y los demás eran el resultado del cruce de esos tres. Los dragones primigenios. Y eso solo podía significar una cosa.

– Tiranior –pronuncié, con sumo respeto.

Y me asenté sobre él y sentí los seculares latidos de sus dos corazones. Sentí el viento en mi rostro, acariciándolo a toda velocidad. Me sentí dueño de mi mismo. Dueño de mi destino. De las montañas. Del mundo.

Y grité, eufórico. Y él rugió, como no lo había hecho en siglos.

Volábamos.

Epílogo

Todos permanecieron en silencio y An Long se quedó algo cortado. Pegó otro trago a su jarra de cerveza, que ya estaba caliente. De tanto hablar, se había olvidado de beber. Que desastre.

Nadie estaba acostumbrado al silencio en esa taberna, y tal vez por eso nadie se atrevía a romperlo. Por fortuna, había alguien que, inconscientemente, sí estaba dispuesto.

Primero fue muy leve, pero el segundo ronquido llamó la atención de todos. Las miradas se posaron en Alden. El borracho estaba espatarrado en el suelo, con la cabeza apoyada sobre un pequeño barril que abrazaba con ambos brazos como si se tratase de una almohada.

Torven lo despertó a base de collejas. El joven beodo no parecía sentir dolor, y abrió los ojos con desgana. Todos se rieron de él. Volvió a cerrar los ojos y cambió de posición, tratando de llevarse consigo el barril, pero lo único que consiguió fue que éste le cayera encima. Peleó con ahínco para liberarse de la barrica, y tras un momento de titubeo, logró ponerse en pie a duras penas. Por su expresión, parecía que hubiera visto un fantasma. O que se hubiera visto rodeado por cientos de enemigos. 

– Qué demonios… ¿Dónde…? ¿Qué hacéis todos vosotros en mi casa?

– ¡Ésta es la taberna del viejo Sigurd! –dijo alguien.

– Alden, ¿no recuerdas nada de lo que he contado? Tú me pediste que contara cómo logré convertirme en jinete de dragón.

El tipo se quedó mirando a An Long con cara de bobo. Luego miró el vaso vacío que tenía agarrado como si formara parte de su propia mano. Frunció el ceño.

– Oh… Ya… Ya, claro. Un momento. Recuerdo… Sí… ¡Sí! ¡Creía que lo estaba soñando! ¿No es increíble? ¡Ja! Entonces es cierto. ¿Y a qué estamos esperando para ir a ver a ese dragoncito?

– Mhhhh…

– ¡Vamos! ¡Solo estoy de paso, y no quiero perder esta ocasión de montar en dragón!

Alden salió de tugurio sin pedir permiso. ¿Quién necesitaba permiso para salir de un lugar así? El forastero se movió tan repentinamente y con tanta frescura que sorprendió a todos. De hecho, lo hizo tan bien que nadie habría imaginado ni remotamente la cantidad de vino que había engullido. An Long se levantó temeroso de que pasara algo, con la intención de ir tras él. Un borracho acercándose a un dragón primigenio no podía ser buena idea.

Se despidió de Harald con afecto, agradeció la hospitalidad y expuso que debía proseguir con su viaje. Saludó a todos los allí presentes, que apunto estuvieron de vitorearlo allí mismo. Se abrió paso entre algunos de los aldeanos más ebrios y contentos y llegó hasta la puerta que ya estaba abierta.

La luz del atardecer bañó su campo de visión. ¿Tanto tiempo habían pasado ahí dentro? Solo había parado a comer, y había terminado por quedarse toda la tarde. Maldijo para sí, no podía entretenerse tanto en cada parada que hiciera para descansar el trasero o estirar las piernas. Tenía una misión, maldita sea.

Vio a Alden a lo lejos, corriendo a trompicones hacia el río. Era bastante probable que Tiranior hubiera ido al rio. Una punzada de temor recorrió todo su cuerpo. No quería ser el responsable de ningún accidente.

– ¡Espera!

An Long no podía creérselo. ¿Cómo podía correr tan rápido estando borracho como una cuba? Lo vio cruzar el establo y dirigirse hacia el puente. Sintió la presencia de Tiranior cerca.

Cuando llegó al pequeño viaducto, Alden ya se había tirado al agua, o quizá se hubiera caído, pero ahí estaba, chapoteando como un perro en una zona donde el agua apenas le llegaba hasta el pecho. Logró nadar mal que bien hasta la rivera del otro lado, donde descansaba el enorme dragón negro, con los ojos cerrados, la cabeza cabizbaja y asomando a la corriente.

– ¡Dragón! ¡!Dragón! –berreaba.

An Long se apresuró en cruzar el puente y llegar a la otra orilla, donde Tiranior dormía plácidamente. Pero Alden fue el primero en llegar. Sin amilanarse ni un ápice, el tipo fue directo adonde estaba la cabeza del animal. Al ver que éste no reaccionaba a sus palabras, decidió abrirle un ojo, levantando con una mano el enorme párpado que lo cubría. Nada. Entonces se dedicó a hurgarle en los morros. Parecía que examinaba las fauces de la bestia como si de su dentista se tratase. Dio varios golpes, como comprobando su solidez. Luego, cuando An Long ya estaba a punto de llegar, el borracho se sobresaltó. Dejó los colmillos en paz y se jugó el todo por el todo: metió sus dos puños en los orificios nasales del dragón y… funcionó.

Unos ojos negros como la noche se abrieron de golpe. El cuello se tensó y todas sus escamas vibraron. Las patas se movieron, despacio, para levantar el peso de su propio cuerpo. Con el sol escondiéndose ya a su espalda, el dragón proyectaba una sombra gigantesca sobre Alden. El tipo quedó a la espera, con el cuello echado hacia atrás, la boca abierta y un vaso vacío en la mano que no había soltado ni al caer al río e intentar nadar hasta la orilla.

An Long, a pocos metros de la escena, aguantó la respiración. El dragón bajó el hocico para oler al sujeto que tenía delante. Se acercó tanto que el aire que expiraba despeinaba la pelambrera de aquel insensato. El dragón lo olisqueó durante un buen rato. Luego abrió sus fauces. Sacó su azulada lengua bífida y… le lamió la cara.

– ¡Puaaaaj que asco! –exclamó.

An Long se acercó entonces, gratamente sorprendido. Era la primera vez que Tiranior tenía un gesto cariñoso con un humano que no fuera él. ¡Y volvió a hacerlo! De nuevo le pasó su fétida lengua por el pelo. Alden trató de zafarse, pero fue inútil. El dragón ya le había babeado encima.

– Es extraño…

– ¿Extraño? ¡Es asqueroso! ¡Menudo dragón de mierda! ¡Parece una babosa gigante!

– Es como si te reconociera… –el jinete se colocó junto a su montura para acariciar sus escamas.

– ¡Oh, claro! ¿Cómo no me he acordado antes? ¡Le invité a cenar a mi casa el otro día! –respondió Alden mientras trataba de limpiarse el pelo con la hierba en una postura de lo más risible–. ¿Cómo va a reconocerme tu dragón? ¡Es imposible!

– ¡Ya sé que es imposible! ¡Lleva varios siglos dormido! –hasta la paciencia de An Long conocía sus límites, y cuando estaba ebrio Alden tenía esa facultad de exasperar a cualquiera.

– ¿Ah sí? ¿Tanto duermen estas cosas? Tendré que ir a despertar a uno para mí. ¿Dónde dices que suelen estar? Dijiste algo de un peine, ¿verdad?

– El Peine de los cielos –confirmó el jinete al tiempo que se subía al dragón–. Allí están, en el pozo de los aprendices, rodeados de las cumbres más altas del mundo.

– Bien. Supongo que no serás tan amable de llevarme, ¿verdad?

– Sería un autentico placer, pero el deber me llama, Alden Debald, y ya me he retrasado bastante.

– Bueno, creo que caminar me sentará bien. Ando un poco… Mareado. ¿Adónde irás tú, amigo… Ba Bong?

– An Long –se rio–. Voy a explorar los dominios de Lor’Horn.

– ¡Lor’Horn! Sí, he oído hablar de ello. El trastorno del cielo y todo eso. Ten cuidado compañero, circulan rumores de que allí se está preparando una gran guerra. ¡Te deseo la mejor de las suertes, y espero que nuestros caminos se vuelvan a cruzar algún día!

Y así, empapado y borracho, Alden se dio media vuelta y cruzó el río nadando, omitiendo el puente que tenía a apenas treinta pasos y todavía con el vaso vacío aferrado a su mano como si fuera parte de ella.

An Long negó con la cabeza, sonriendo. Algunas personas no tenían solución. Espoleó a Tiranior y el enorme bicho alzó sus alas para, segundos después, estar surcando los cielos. Rumbo al sur. Rumbo al origen del Mal.

Crónicas de Edalom

Las crónicas de Edalom son un conjunto de relatos cortos de entre diez y veinte capítulos que suceden en varias partes de este mundo fantástico. Viviremos aventuros con cazadores de los Mil Reinos, conoceremos las intenciones de los adeptos de la Luna, huiremos de las Llanuras junto con miembros de las Cien Tribus, volaremos a lomos de dragones en las cumbres del Tiber, nos ocultaremos en las arenas del desierto de Mohad con los rebeldes... ¡Y mucho más!

La Libélula

Se acerca el torneo de las pieles y los pequeños reyes se movilizan para obtener una buena pieza que presentar. Derren, cazador de los Mil Reinos, acepta un trabajo por tres mil escudos de plata. Con el sable a la espalda, se embarca junto con otros cazadores en busca de la libélula, un monstruo que solo describen los rumores.

El Torneo de los Picos del Sol

Perseguida por los suyos tras haber asesinado al jefe del clan, Furia se ve obligada a abandonar las Llanuras, su tierra natal. Sin saber adonde ir ni por donde empezar, se embarca hacia la península de los Picos del Sol, junto con otros dos forágidos de tribus distintas. ¿Qué aventuras aguardarán a estos tres llaneros en las tierras del Imperio de Suna?

Los Escarabajos

Tras ser traicionado momentos antes de accedes al trono y perderlo todo, Paul Val'Dore integra el movimiento rebelde de los Escarabajos, cuyo objetivo es, precisamente, acabar con la monarquía de Mohad.

El Libro de los Mareas

Totalmente dividida en centenares de grupúsculos, Mareas Rotas sufre una agresión militar por parte del reino vecino de Mohad. Con sus inexpertas tropas compuestas por pescadores y cangrejeros jugando a ser soldados, Vinardi decide plantar batalla. Los adeptos de la Luna no cejan en su empeño de controlar la marea, un poder que bien podría acabar con todo un ejército. Tras volver a su aldea, Bianca y sus amigos descubren que su aldea ha sido totalmente destruida por un maremoto y que los adeptos tienen algo que ver. Entonces inician un viaje hacia el sur con el fin de vengarse.

Nota del autor

Estimado lector,

Muchas gracias por leer este relato de las Crónicas de Edalom. Espero que hayas disfrutado con An Long y los demás personajes de este mundo que construyo con pasión y del que solo has visto una pequeña porción. ¡Hay muchas más aventuras esperándote en Edalom!

Como autor autopublicado, mi mejor publicidad es la que me pueda hacer el lector. Por eso, si la historia te ha gustado, agradecería muchísimo que añadieras una reseña en la página donde la compraste o descargaste.

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¡Hasta la próxima!