Contenido

Mapa

Capítulo 1:  Jefe o jefa

Capítulo 2  Izquierda, derecha o centro

Capítulo 3  Hablar o saquear

Capítulo 4  Matar o jugar

Capítulo 5  Dos o tres

Capítulo 6  El conde

Capítulo 7  La deuda

Capítulo 8  Los Picos del Sol

Capítulo 9  El torneo

Capítulo 10  El beso de la muerte

Capítulo 11  Las nubes

Nota del autor

Mapa

Capítulo 1:

Jefe o jefa

La sirena dorada cortaba las olas sin la menor dificultad. Bella, poderosa, intimidante.

Sin pedir permiso, Furia se había subido a la cofa del palo mayor y observaba el horizonte gracias al catalejo del capitán. El cristal estaba sucio y eso la enfureció. ¿Es que los marineros no cuidaban sus herramientas? Un largavista con manchas era como una espada roma. Por suerte, los piratas no solían navegar por esas aguas.

– ¿¡Y bien!? –gritó Notas desde abajo, impaciente–. ¿¡Aparece el kraken!?

Furia exhaló un suspiro lleno de hastío. Ese idiota iba a conseguir meterla en un lío. Bajó por la jarcia más cercana con agilidad gatuna y posó los pies con liviandad sobre las tablas de teca que no osaron emitir crujido alguno.

– ¿Por qué siempre tienes que dar la nota?

El muy idiota estaba con los brazos en jarra y tamborileando con el pie en la madera, como si esperara una respuesta amable a ese intento de broma ingeniosa. A su lado estaba el otro, el grandullón, oteando las nubes con gesto embobado, los ojos achinados y la nariz roja como un pimiento. Ese gordo siempre estaba en la luna. ¿Cómo había podido acabar huyendo de sus tierras con esos dos hombres inservibles?

– Soy músico, las notas corren por mis venas –replicó Notas con una amplia sonrisa–. En fin, ya he decidido adonde iremos nada más desembarcar. Vamos a un lugar tranquilo y os cuento.

– Tú no decides nada aquí, músico –gruñó, adelantándolo para dirigirse hacia la popa del filibote que los llevaba a otras tierras.

Los pajes y marineros correteaban por la cubierta como patos de mar, gritando, tirando, anudando, limpiando y de vez en cuando, echándoles miradas recelosas. Se habían metido en el barco como polizones y habían chantajeado al capitán y al primero de a bordo para que los llevaran a la península de los Picos del Sol. Carecían de amigos en el barco, y por eso cargaban con sus armas en todo momento.

Notas llevaba un laúd a la espalda, varios cuchillos a la vista y otros ocultos tras el cuero y la lana de color anaranjado. Petaco, el orondo hombretón que tenía más cara de bufón que de guerrero, llevaba no obstante una pesada hacha de doble filo. Furia tenía su sable de filo blanco, el mismo que había usado para matar al jefe de los Karoshi. Y ahí estaba ahora, pagándolo con el exilio junto a dos idiotas que también huían de las Llanuras por motivos que ignoraba.

– ¡Tachán! –Notas acababa de desenrollar el mapa robado y señalaba un punto negro frente a la costa verdosa de una larga y arqueada península–. Mirad esta aldea, ¡nos está esperando! Llena de vida y prosperidad, entre dos montes donde discurre este pequeño arroyo. Podremos bañarnos después de ahogar a los que se opongan a nosotros. Nos haremos con la casa más grande, en la colina más alta. ¡Viviremos como sedentarios! Se acabó lo de vagar por las Llanuras, se acabaron los combates, ¡éste será el último! ¿Qué decís, hermanos de otras tribus?

– ¿Quién por las sagradas pinturas te ha puesto al mando? –preguntó Furia en tono agresivo.

Petaco eructó en medio del silencio que se había formado y rebajo la tensión. Abrió la boca y pareció que iba a hablar, pero lo único que hizo después fue llevarse la botella a los labios y tragar y tragar.

– Maldita sea, somo tres, necesitamos un jefe. ¿Cómo vamos a decidir las cosas sino?

– El jefe tiene que ser el más fuerte de la tribu –repuso ella, con calma–. ¿Te crees el más fuerte, músico?

El hombre dio un paso hacia ella con gesto decidido. Sus cabezas estaban tan cerca que podía notar el olor a sudor, grasa y salitre que despedían sus sucias trenzas negras. Pero no se movió, ni se amedrentó. Furia no reculaba ante nadie. Ante nada.

– Cuidado, Furia. Quizá hayas matado al jefe de tu tribu por la espalda, pero yo no soy Kaloshi, y no estoy de espaldas. Los Mahasa conocemos más formas de matar que el resto de las tribus juntas. Podría partirte el cuello en un segundo con la cuerda de mi laúd.

Frente contra frente, Furia se llevó la mano a la empuñadura de su sable, muy despacio para que su rival tuviera la oportunidad de prepararse antes de darle muerte.

– Pues coge tu cuerda, músico –invitó con gesto amenazante.

Se oyó un estallido seco y agudo. Petaco había roto la botella, como siempre hacía cuando las vaciaba hasta la última gota. Luego, solía ponerse a lamer los trozos de vidrio más grandes, para no desperdiciar. Pero esta vez no fue así. Primero sonrió al tragar el vino dulce de verano y luego habló con una voz suave y melosa que contrastaba con su rostro congestionado.

– ¿Adónde quieres ir tú, Furia?

La mujer ladeó la cabeza para mirar al orondo grandullón que los observaba como si fueran un par de niños peleando por un mendrugo. Con esa simple pregunta había evitado una muerte segura. La de Notas, por supuesto. Inspiró el aire salado con hastío y expiró fuertemente por sus orificios nasales como un toro encabronado.

Soltó la empuñadura de su espada y arrancó el mapa de las manos de Notas que la miraba con una sonrisa descarada que la enfureció más todavía. “Imbécil”, pensó. Lo desplegó de nuevo extendiendo ambos brazos y luego lo posó sobre la cubierta.

El brazo occidental del continente estaba bajo el yugo del imperio Suna, eso ya lo sabía. También se había informado sobre las ciudades más grandes del lugar: Manesha, Brahmana y Visna, la capital.

Ir a una ciudad era mala idea. Los jefes de las tribus a veces mandaban a sus heraldos a negociar con gobernantes suna o ricos mercaderes. Su cabeza tenía precio en las Llanuras, pero el imperio Suna no estaba lo bastante lejos como para relajarse. El Mar Cerrado era lo único que separaba a ambas tierras. Furia no sabía si realmente las separaba o las unía. En todo caso, era un obstáculo muy fácilmente salvable. No, nada de ciudades.

Supuso que estaban navegando en paralelo a las islas de la niebla, habiendo ya superado la larga costa arenosa que le pareció interminable hasta que vio su final con el catalejo que había robado al capitán. Algo más al norte se encontraba la península.

La península de los Picos del Sol era la opción más segura, pues se trataba del trozo de tierra más alejado. Además, la abrupta orografía impedía que se construyeran grandes ciudades y los caminos serían más incómodos tanto para los mercaderes como para los sicarios. Allí sería más fácil ocultarse.

El ancla que figuraba en el mapa señalaba un puerto junto a un punto diminuto que indicaba una aldea. No era buena idea instalarse en un pueblo portuario. Todos los barcos desembarcarían allí y traerían noticias de las Llanuras, si no traían algo peor.

No. Había que ir hacia las montañas. Eso hicieron sus ojos, que se encontraron con una zona donde confluían tres pueblos bastante cercanos. Tampoco sería sabio. Una pequeña aldea era fácil de saquear o incluso de controlar, pero si cerca había otras dos, tendrían problemas. Siguió inspeccionando la zona hacia el norte hasta que se encontró con un punto negro entre dos montañas atravesadas por una fina línea azul. Esa era perfecta.

– Aquí –señaló en el mapa.

Petaco se fijó en el punto que señalaba el dedo índice de Furia. Eructó muy cerca de ella y un tufo etílico invadió el aire. Su aire. Furia se apartó, irritada.

– Bien, los dos queréis ir a la misma aldea –observó el jayán.

Capítulo 2

Izquierda, derecha o centro

Llegaron al cruce donde los caminos se dividían en tres, con un cartel de madera que indicaba varias direcciones. Furia no sabía leer, y estaba convencida de que sus dos acompañantes tampoco. Los observó atentamente.

Petaco llevaba el pellejo de vino en la mano izquierda, una mano grande como un plato. Tenía el rostro congestionado, la nariz abombada y de un perpetuo color rojo, los ojos pequeños y achinados, como si la luz del sol le hiriera en la retina. Una fina raya de cabello negro le surcaba el cráneo por el centro, desde lo alto de la frente hasta la nuca, dejando todo el resto totalmente pelado.

De no ser por el peinado y el hacha, Petaco parecería un tipo simpático y agradable, casi aniñado. A Furia, en cambio, solo le parecía un borracho que miraba un cartel de madera como quien mira a un fantasma.

El músico fruncía el ceño, remarcando la blanca cicatriz que le atravesaba una poblada ceja. Tenía una cabellera negra poblada por un amasijo de trenzas sin orden ni lógica. Un nudo por cada muerto, les había explicado, pero a Furia le parecía algo exagerado. Había demasiados nudos en ese pelo sucio y graso. Se rascaba la ridícula perilla mientras miraba el cartel con… ¿interés?

– Tres Granjas –declaró Notas–. Garesha, Mandir y Seserah –los dos se le quedaron mirando con cara de no entender–. Es lo que pone, ¿no os enseñan a leer en vuestras tribus? Me lo esperaba de los Zulur que se pasan el día chupando savia y mirando a las nubes, pero de los Kaloshi… ¿En serio? ¡Qué decepción! Supongo que eso me convierte en el líder de este grupo.

Aquello pilló desprevenida a Furia, que no sabía si alegrarse o enfurecerse. El músico le sacaba de quicio. Se pasaba las horas cantando o silbando, y eso cuando no estaban sentados y sacaba el laúd. Notas era un idiota, pero un idiota que supiera leer le sería bastante útil. Paseó la lengua por sus labios y luego escogió sabiamente la vía de la paciencia y el autocontrol.

– Hay quien sabe leer en nuestra tribu. Guerreras tullidas, hombres enfermos, ancianos débiles… Todos aquellos que ya no pueden blandir una espada o que dejan de ser útiles para la caza. Esos son los que aprenden a leer y a escribir. El jefe dispone de ellos cuando desea, para que le lean lo que quiera o para escribirle el mensaje que mande.

– ¿Y cómo sabe el jefe que le están leyendo lo que pone en el papel? ¿Y cómo sabe el jefe que le han escrito el mensaje tal y como él lo ha dictado?

– ¡Ja! ¡Te ha pillado! –exclamó Petaco, justo antes de llevarse el odre a la boca.

– Porque un jefe infunde temor. Porque el que osa engañarle acaba siendo paté para los leones. Y porque si quiere, el jefe puede llamar a otras cien personas para comparar cualquier lectura o cualquier escrito. Cualquier idiota puede aprender a leer, y por muy lento que seas, el libro siempre está ahí, esperándote. Luchar es distinto, porque si no aprendes rápido, lo que te espera es la espada de tu adversario.

– Bella y astuta, que pena que seas una asesina fugitiva. Seguro que podías haberte tirado a media nobleza por estas…

El puño viajó a la velocidad del sonido para estamparse contra la desvergonzada boca de Notas y el impacto lo tiró al suelo, haciéndolo callar al instante. Petaco estalló en carcajadas y tuvo que escupir el vino picado que estaba bebiendo a placer.

– ¿Qué pasa? ¿Es que no te gustan los condes? Ese es el plan. Llegamos a algún condado rico, te acuestas con el señor y lo matas mientras duerme. Fácil y sencillo. –declaró Notas irguiéndose de nuevo.

– Ese será tu plan. Pero nadie te ha puesto al mando –le escupió en tono agrio.

Furia constató con desagrado que el puñetazo no parecía haberle dolido demasiado. Tan solo se pasó la lengua por los dientes para comprobar que estaban todos ahí y las manos al estuche del laúd que colgaba a su espalda.

– El conde es el que… hip… tiene mucho oro, ¿verdad? –hipó el grandullón con curiosidad.

– Así es Peta, así es –asintió Notas.

– ¡Entonces lo más seguro es que le presente a Turut! –al pronunciar su nombre, el hombretón levantó el hacha de doble filo como para mostrársela al cielo.

– Bueno, eso ya lo veremos. El oro no nos servirá de mucho si nos cortan las cabezas. Está bien, tomemos una decisión, ¿adónde desea ir la supuesta jefa iletrada?

Furia lo miró con odio, un odio cotidiano pero que le resultaba hasta agradable y llevadero. El mismo odio con el que miraba a los árboles o a los perros y que ocupaba todo su corazón. Ese odio con el que convivía desde hacía ya tres veranos.

– Mandir –decidió.

– Bien, por aquí –señaló Notas con una sonrisa ladina, guiándolos hacia el camino de la derecha.

Furia conocía bien esas sonrisas. Eran las sonrisas que los idiotas ponían cuando se salían con la suya. Las que ponían los timadores cuando timaban. El músico se llevó las manos a la nuca y se puso a silbar. Y entonces comprendió que no iban a Mandir. En ese momento decidió una cosa: aprendería a leer.

Capítulo 3

Hablar o saquear

Aunque probablemente Seserah hubiera empezado siendo una granja, ya no era solo tal cosa. Ahora era una aldea en toda regla, tal y como decía el mapa de Notas. Había una docena de casas de adobe, madera o argamasa desperdigadas por la ladera, varios graneros, un pequeño establo y un molino de viento con cuatro astas desvencijadas e inmóviles.

– No vamos a sacar mucho oro de esta aldea –constató Petaco con un deje de decepción en la voz.

– Las apariencias engañan, Peta, las apariencias engañan. Si no me crees, prueba a mirar a la hermosa mujer que tienes al lado y dime si… –la furtiva mirada que Furia le dirigió y el dolor que aún sentía en el labio hinchado lo hizo callar–. En fin, ya me entiendes.

– ¿Tenemos algún plan? –preguntó el grandullón– Turut tiene hambre.

– Hay doce casas, cuatro para cada. Buscad bajo los tablones del suelo o en el falso techo, romped los edredones, mirad en las macetas, en las casetas de los perros…

– ¡Calma, Furia, calma! –Notas se adelantó unos pasos gesticulando y se puso en medio del camino, obstruyendo todo avance posible–. No vamos a encontrar gran cosa aquí, tal y como ha dicho Peta. Lo mejor será que hablemos con estas gentes y averigüemos donde hay oro realmente.

A Furia no le gustaba admitir los errores, y menos aún darle la razón a un idiota. Por eso se limitó a asentir con la cabeza y restarle importancia al asunto de mala gana con un ademán.

Parecía una aldea fantasma. Hicieron frente a un silencio desolador que de vez en cuando rompía el balido de una oveja chismosa. Las reses pastaban en los vastos campos de hierba de un verdor que Furia nunca había visto en las Llanuras, cuyas tierras eran secas.

– Aquí debe de llover mucho –dijo Peta, mirando a las nubes que flotaban en el cielo como pompas de jabón.

– ¿Es que nadie trabaja en esta aldea? –se impacientó Notas al ver que no había nadie en la calle–. Vamos a llamar a esa casa.

La aldaba golpeó tres veces y el sonido metálico de la mano de hierro retumbó. A Furia no le gustaba llamar a la puerta. Prefería entrar por su cuenta y sorprender al amigo o enemigo en su propia casa.

No hubo voz ni movimiento. Notas repitió el gesto con la aldaba. Tampoco hubo respuesta. Esperaron un poco más. Nadie abrió.

– Apartad –gruñó Petaco.

Reculó de un paso y esgrimió su enorme hacha con las dos manos. Con el primer golpe, Turut abrió una pequeña brecha en la madera y varias astillas salieron despedidas. El segundo agrandó el agujero donde antes estaba la cerradura. El tercero hizo temblar el edificio hasta los cimientos y la puerta quedó desencajada y entreabierta. La empujó con un pie y avanzó hacia el interior.

– ¿El plan sigue siendo hablar, o podemos saquear esta casa? –preguntó Furia con una sonrisa maliciosa.

– Saquea lo que quieras una vez que hayan respondido a las preguntas –replicó Notas, entrando detrás del grandullón.

Los postigos de las ventanas estaban cerrados y la luz entraba por pequeñas rendijas. Eso y la claridad que entraba por la puerta rota era suficiente para ver en el interior. El mobiliario era escaso y paupérrimo. Cajones de madera, sillas astilladas rodeando una vieja mesa combada y una diminuta chimenea. En una pared lateral un arco sin puerta daba a una habitación con dos jergones de paja y un armario que olía a humedad. De hecho, había marcas de humedad por toda la casa.

– Aquí no hay nadie con quien hablar –declaró el gordo.

– Ni nada que saquear –apostilló Notas mirando a Furia con el gesto torcido.

– ¿Es que no lo oléis? –preguntó la mujer con la nariz arrugada.

Los otros dos cruzaron una mirada de desconcierto. Petaco usó sus grandes manos para abanicar el aire y atraerlo hacia sus fosas nasales. Luego negó. Notas olfateó el ambiente como una rata.

– Huele… ¿a orina?

– Sí. A orina –confirmó Furia–. Y a sudor. Y a miedo.

Paseó despacio por la alcoba, inspirando el aire cargado de humedad y alternando la mirada entre el techo lleno de fisuras y los tablones de madera que crujían bajo sus pies. Una sonrisa bailó en su rostro por un segundo cuando halló el lugar exacto. Se alejó como si nada, disimulando su satisfacción. Con unos gestos de lo más ilustrativos, indicó a Petaco que se acercara y golpeara con el hacha en la zona donde había estado ella. Peta obedeció. Y Turut golpeó con hambre de madera.

El tablón se partió a la primera, y a la segunda cayó en el agujero. Un hondo y oscuro agujero. Petaco siguió abriéndolo con su hacha ante la atenta mirada de Notas que se frotaba las manos.

El susodicho fue el primero en lanzarse a la negrura. Furia vio como se agachaba para avanzar y desaparecer bajo los tablones. Luego oyó las voces.

– ¡Piedad, por favor, piedad! Hay niños pequeños. No tenemos armas. Solo somos campesinos.

– Y yo solo un músico –oyó que decía Notas–. Tranquilos. Subid, no temáis. Nadie os hará daño.

Furia no estaba tan segura de eso. Nunca le habían caído bien los suná. Las tribus de las Llanuras vivieron bajo el yugo del imperio durante siglos, esclavizados y usados para las tareas más tediosas y peligrosas. Los trataban como animales. No a ella, personalmente, pues la sublevación ocurrió poco antes de que naciera, pero el odio que se profesaban pasaba de generación en generación entre los Kaloshi. Tan solo el jefe del clan mantenía cierta neutralidad, pues de sus lazos con Suna dependía su dominación sobre las Cien Tribus.

Eso era algo que Furia no llegaría a entender jamás. ¿Cómo su clan, que tanto había sufrido la pesadilla suná, podía mantener lazos con esa gente? Peor aún, entablar conversación con el emperador Samprati Primero… A Furia le brillaban los ojos de rabia solo de pensarlo.

Sacudió la cabeza. En cualquier caso, eso hacía que el haber asesinado al jefe de su clan por la espalda la diera cierta satisfacción. Aunque nunca sería suficiente. “Se lo merecía, y además reía con el enemigo”, pensó.

La cabecita que apareció por el agujero le devolvió a la realidad. Era un niño de ojos asustados con la cara blanca como la tiza. A él le siguieron una niña aún más pequeña que soltó un gritito ahogado al ver a Petaco con su hacha y una pareja temblorosa. Ambos debían tener alrededor de treinta veranos.

– Decidnos, humildes campesinos, tengo entendido que en estas tierras pagáis tributo a un señor, ¿cierto?

– Pa… Pagamos el diezmo a la Iglesia y… y la renta al se… señor –tartamudeó el hombre de la casa.

– Claro, la Iglesia limerea –Notas escupió al suelo un gargajo–. Decidme, ¿quién es ese señor? ¿Dónde está?

– Vi… Vive en las montañas, en la fortaleza de Tejmerel.

– Fortaleza… No me gusta como suena eso –admitió Notas.

– ¿Y qué esperabas? ¿Qué viviera en una cabaña? –se mofó Furia con desdén.

– Por aquí todos tienes casas y castillos –añadió Petaco, entre divertido y extrañado.

Un comentario totalmente irrelevante, pero el grandullón no era conocido por ser un hombre inteligente. Era un Zulur. Los Zulur eran gente sencilla, supersticiosa y que profesaba un gran amor a la bebida desde la más temprana edad.

– No tenemos nada, apenas unos lotos de bronce, los ahorros de todo el año y que tendremos que entregar al conde.

– ¿Conde, dices?

– Sí, nuestro señor es conde. El conde de Tejmerel, Nerandra Sahari –el hombre parecía haberse relajado un poco y hablaba con mayor seguridad.

– ¡Por las nubes! ¿Por qué tienen nombres tan complicados? –preguntó Petaco.

– Son gente extraña, Peta, aquí compiten por tener el nombre más largo. Una vez me contaron que el nombre del emperador era tan largo que no se podía decir de una sola respiración –informó Notas dándoselas de sabiondo.

– ¿De verdad? –croó el jayán con cara de sapo, incrédulo y desconcertado.

– Ajá –asintió el músico. Luego volvió a centrarse en sus anfitriones–. Indicadnos donde está esa fortaleza en el mapa –y lo extendió sobre uno de los jergones.

El padre se acercó titubeante y lentamente, se inclinó sobre el papel y examinó las líneas, los puntos y los colores. Estaba muy tenso. Admitió que no sabía leer, y Notas lo ayudó indicándole donde estaba su aldea y aclarándole los nombres de algunos pueblos en los puntos que él señalaba.

Tardó un buen rato en descifrarlo, pero al final el hombre confirmó el lugar: Handamart, se llamaba. Según él, era el nombre de la aldea antes de que el conde mandara construir su fortín. A Notas no le sorprendió, ya sospechaba que el mapa era viejo.

– Fantástico, buen amigo. Muchas gracias por tu ayuda. En fin, perdonadnos por lo del agujero… –dudó un instante– y lo de la puerta. Es que nadie respondía y no fuimos capaces de encontrar un alma viva en este pueblo.

Todos parecían más tranquilos. El hombre relajó la tensión de sus hombros, dejándolos caer. Su boca dibujó un amago de sonrisa. Una de esas sonrisas fingidas que bien pueden salvar vidas. Cuatro vidas.

– Los niños os vieron llegar con las armas desde los promontorios y dieron la voz de alarma –explicó–. Se acerca el Torneo y los señores de todo el imperio acuden a él con sus huestes y sus esclavos. A veces los soldados se dan el lujo de robar y saquear, sobre todo si su señor no siente simpatía hacia nuestro conde. Éste es uno de los tres caminos que llevan al pico del amanecer por lo que estamos bastante expuestos y…

– ¿Bronce o fuego? –interrumpió Furia, con un rictus de profundo aburrimiento que acentuó el bostezo que siguió a la pregunta y ni se molestó en ocultar.

Nadie lo entendió, ni siquiera los suyos. Los dos niños y la pareja se le quedaron mirando sin saber qué decir. Creían que ya se habían librado de las preguntas, y esa última parecía una pregunta de lo más complicada. Furia sonrió, le encantaba iluminar a la gente con sus explicaciones.

– O bien nos dais el dinero, bronce, o bien os quemamos la casa, fuego.

Capítulo 4

Matar o jugar

Tan solo unos días los separaban de la residencia del conde, así que nadie se opuso al cambio de planes. A Furia no le entusiasmaba la idea de buscarse una casa grande en una aldea bonita y vivir del temor que inspirara a los habitantes. A ella no le gustaban las casas, ni las puertas, ni las ventanas. Le gustaban la hierba, los árboles, el bosque, la tierra, el cielo.

– ¿Crees que solo tenían bronce en esa aldea? –preguntó Petaco.

– Nuestra amiga Furia se encargó de que nadie se atreviera a engañarnos cuando el joven ese nos dijo que no tenía ni una sola moneda. Al menos murió bien rodeado.

– Lo enterrarán, los gusanos serán más felices y la tierra será más rica –argumentó Furia en su defensa.

– Como nosotros –se jactó Notas–. Cuarenta y dos lotos de bronce. ¡Já! ¿Qué se podrá comprar con tantas monedas?

– ¿Un condado? ¿Una fortaleza? –se ilusionó Petaco.

“Idiotas”, pensó Furia.

– No creo que el bronce nos dé para tanto. Es cierto que una fortaleza no nos vendría mal, aunque dudo que unos muros nos protejan de las Cien Tribus, si se enteran de que Furia se refugia entre ellos –la mujer le dirigió una mirada recriminatoria–. ¡Pero seguro que hay de sobra para llenar de vino y cerveza esa panza que tienes durante las próximas tres lunas!

Petaco soltó una carcajada y levantó la botella que agarraba hacia los cielos, como para celebrarlo. Luego, evidentemente, se la llevó a la boca. Había que aprovechar toda ocasión para beber, y esas eran básicamente todas en las que uno no hablaba.

Lo primero que hicieron al llegar fue mantenerse ocultos tras las rocas en las alturas, estudiando durante varias horas la tranquila aldea de Handamart, ahora llamada Tejmerel, que descansaba al borde de un pequeño arroyo. La fortaleza se erguía en lo alto de un farallón y sus muros parecían haberse mimetizado con la pared rocosa hasta tal punto que era prácticamente imposible diferenciar lo natural de lo artificial. Dos torres cuadradas vigilaban la larga escalinata labrada en la misma roca y que subía desde el pueblo.

Tenía la sensación de ser la única que se lo tomaba en serio y eso la ponía de muy mal humor. Además, no le gustaba en absoluto la nueva ropa que llevaba: una camisa azulada de lino, un pantalón de cuero y un chaleco de hombre que le venía grande.

Petaco estaba tirado en la hierba, sin botella y con cara de asco, haciendo algo que se podía asemejar a un rezo. O eso le parecía a Furia. “Implora a tus dioses a ver si te cae una botella del cielo y te quita esa cara de desesperado”, se dijo para sí. Se consoló pensando que a él las cosas le iban peor, ya que su camisa le quedaba pequeña y ni siquiera podía cerrarse los botones.

El otro tenía el laúd en el regazo y estudiaba con el ceño fruncido unas hojas sueltas con líneas negras sobre las que de vez en cuando añadía símbolos extraños gracias a un tallo y su diminuto tintero de viaje.

Furia sintió que la rabia empezaba a hervirle en el estómago. Eran una panda de vagos y estaban esperando a que ella hiciera todo el trabajo por ellos. Se contuvo lo justo para no matarlos ahí mismo.

– ¡Eh, Notas! ¿No querías ser el jefe?

– Lo soy –afirmó con voz serena, sin desviar los ojos de sus hojas–. ¿Por qué?

– ¡Para que muevas tu asqueroso trasero!

– No podemos subir a ese sitio. Ya ves que solo podríamos acceder por esa escalera y nos acribillarían a flechazos antes de ver siquiera la entrada.

– Subiremos de noche –sugirió Furia, asertiva.

– Pues eso, ¿qué más podemos hacer aparte de esperar? –replicó triunfal el músico–. Ahora, permitidme que os deleite con esta alegre melodía.

Y se puso a rasgar las cuerdas de su laúd con movimientos suaves pero rápidos y una precisión que siempre dejaba a Petaco hipnotizado.

Furia en cambio refunfuñaba algo apartada de los otros dos. La música siempre la había incomodado. En su clan, los que tocaban en público eran de la peor calaña. Mostraban sus emociones y sus sentimientos a través de ella, sin pudor alguno. En algunas tribus, eso era peor que insultar al jefe. Estaba segura de que el hecho de que fuera músico tenía mucho que ver con que Notas se hubiera visto obligado a exiliarse.

Decidió que no quería escuchar la música de un Mahasa y se largó de allí sin decir nada. Bajó por la pronunciada ladera con la prudencia de ocultarse entre los troncos y las sombras para que no la viera nadie.

Llegada a la aldea, avanzó junto a la verja hasta la casucha más cercana. Le molestaba la bolsa de dinero y para colmo las monedas hacían ruido. Por un momento pensó en esconder la bolsa en algún sitio y recuperarla después, pero desechó la idea finalmente. Atravesó la campiña a todo correr y bordeó un redil hasta llegar a la primera casucha de adobe. No oyó a nadie así que se coló por la ventana y examinó el lugar.

Una casa oscura, austera y fría. Ni mesas ni sillas. Un gran colchón en una esquina, un armario de puertas desvalidas, una cómoda de madera podrida con cajones y una balda en la pared llena de bagatelas. Sobre la cómoda había un pequeño espejo polvoriento en el que vio su propio rostro rosado y su tatuaje de espiral bajo el ojo izquierdo. Ojo verde como el bosque, y una pupila negra como la noche. Tenía el pelo sucio y enmarañado, lleno de nudos, aros y perlas que colgaban de finas rastas o largas trenzas, así que se puso a arreglárselo allí mismo, en una casa ajena, en una aldea desconocida, en unas tierras lejanas.

Luego, Furia reconoció el objeto que descansaba al lado del cristal, el más brillante de la casa. Era un Pento, el símbolo de la religión que el imperio suná impuso a su tribu durante décadas. La religión limerea. Se decía que los Samprati abrazaron el Pento mucho antes de convertirse en emperadores, lo cierto era que a Furia le traía sin cuidado. Odiaba a los Samprati y odiaba a los limereos.

Cogió el odioso símbolo dorado y lo inspeccionó un instante. Representaba una mano dorada como pidiendo calma, y cada dedo tenía una fina raya de diferente color. Una raya amarilla en el pulgar, azul en el índice, blanca en el corazón, roja en el anular y verde en el meñique. Recordaba perfectamente las historias que le contaba su padre y cómo se reía de éstas. La mano de Limeres pidiendo calma a sus cinco hijas, a las cinco destructoras. A Furia nunca le habían hecho gracia esas historias.

Llevada por una amarga tristeza al recordar a su padre, tiró el Pento contra la pared y miró como el objeto se estrellaba sin romperse. El golpe retumbó en la casa entera. Oyó movimiento en el exterior. “Mierda”. Se ocultó agazapada en la esquina más oscura, tras el armario. Poco después, alguien abrió la puerta. Se puso alerta. Una persona entró en el interior.

Era un hombre. El tipo iba casi desnudo, tan solo un taparrabos cubría sus partes y llevaba un collar de cuero del que colgaba un cencerro que se sujetaba con la mano para que no hiciera ruido.

Furia conocía muy bien esas campanillas. Su padre tenía una que guardaba como recuerdo de la pesadilla que tantos años duró. Un esclavo. ¿Cómo podían tener un esclavo en esa casa tan austera? ¿O sería la casa del esclavo? ¿Y cómo iba un esclavo a tener una casa? Su mente disparó varias ráfagas de preguntas que no pudo responder.

Se llevó la mano al costado para palpar el sable envainado y comprobar que estaba ahí. Eso siempre tenía un efecto tranquilizador en ella. ¿Aunque qué había de temer de un esclavo? Podría desmembrarlo con una sola mano. Y si no, tenía otra. Y múltiples cuchillos ocultos.

El esclavo debía tener unos quince veranos. Era alto y esmirriado como un espárrago, con la tez igual de amarillenta. Cuando se acercó al colchón, y por consiguiente al armario, Furia notó el hedor a estiércol que despedía.

La intrusa lanzó un trocito de madera suelto por lo bajo, y el sonido que provocó en la otra esquina hizo que el esclavo se diera la vuelta. Fue entonces cuando se abalanzó sobre él y lo inmovilizó contra el suelo. Con un cuchillo le cortó la correa del cuello para que el cencerro no alertara a más gente.

– Si gritas, te mato. Si no susurras, te mato –advirtió en escalofriante voz baja–. ¿Quién es tu amo, esclavo? ¿Dónde está?

– El conde… Mi amo. Estar arriba. Fortaleza –replicó en un trémulo susurro.

– ¿Quién vive en esta casa?

– El sacerdote… Sacerdote Ganeshe –siseó.

– ¿Por qué estás en su casa?

– Yo trabajar para Ganeshe –explicó, visiblemente confuso y asustado–. Regalo de conde para sacerdote.

Furia se relajó un poco. El chico ni siquiera intentaba resistirse, sus brazos estaban flácidos como limacos y era evidente que apenas podría oponer resistencia incluso si quisiera.

– ¿Alguna vez viene el conde a esta casa?

– Conde no venir aquí. Sacerdote subir.

No sería muy anciano si podía subir tantos escalones sin desmayarse, caviló Furia. Luego sopesó si debía matarlo o no. Si lo hacía, levantaría sospechas. Si no lo hacía, el tipo podría hablar. De hecho era muy probable que hablase. Decidió usar esa carta a su favor.

– Está bien. Necesito ayuda. Me persiguen dos heterocromos. A tus jefes les interesa cogerlos también. Dile eso al sacerdote. Él te lo agradecerá. Igual te da más comida. Heterocromos. ¿Entiendes? Repite la palabra.

– Heretocormos.

– No, imbécil. ¡Heterocromos!

– Heterotromos…

Furia lo sacudió violentamente agarrándolo por el cuello, dificultándole considerablemente la tarea de hablar.

– ¡Heterocromos! ¡Heterocromos! –logró chillar con la garganta encogida y la nuez haciéndole presión.

– Bien. Ve a buscarle y díselo. ¡Rápido!

Furia lo soltó y el esclavo se agarró el cuello con las dos manos. Ya no tenía el collar con la campanita, pero aún parecía tener algo que lo oprimía. “Quizá me haya pasado un poco”. Sintió un atisbo de remordimiento. Siempre había sentido más simpatía por los esclavos que por sus amos. Aunque todos los esclavos eran idiotas a ojos de Furia, por no intentar escapar. O, en caso de no conseguirlo, por no quitarse la vida. Ella nunca viviría arrodillada.

Observó como el tipo salía corriendo por la puerta y se asomó para comprobar que se dirigía hacia el farallón y la larga escalinata labrada en la roca. Luego, examinó la aldea desde prudentes escondites y con cuidado de que nadie se percatara de su presencia. Rellenó su odre de agua en un abrevadero donde holgazaneaban dos tristes jamelgos y luego robó una longaniza que colgaba del techo de un tugurio.

Cuando se dio por satisfecha emprendió el camino de regreso hacia las rocas del promontorio donde le esperaban un músico impertinente y un gigantón con un hígado a prueba de maremotos.

– Esta noche habrá jaleo en la aldea –declaró sonriente cuando sus dos compañeros la vieron llegar.

Capítulo 5

Dos o tres

Había funcionado.

Antorchas y teas pululaban por el valle como si se tratara de un hormiguero. Docenas de puntos de luz iluminaban la noche tanto en la tierra como en el cielo. Abajo, se habían encendido hogueras y decenas de grupos vigilaban los alrededores de la aldea. La fortaleza, en cambio, yacía apagada y fantasmagórica en lo alto del farallón.

– He de reconocer que no está mal, Furia. No está nada mal –repetía Notas, observando el espectáculo desde su elevado refugio, con el largavista del capitán que los había llevado a esas tierras–. Heterocromos… ¿De verdad creen que se dejaron alguno vivo?

Ni Furia ni Petaco respondieron. Estaban muy ocupados observando la escena que se desarrollaba abajo y en la ladera de enfrente. Las antorchas de brea se acercaban poco a poco al lugar donde estaban instalados. Pronto llegaría la hora de actuar.

– Esos soldados son muy pequeños –advirtió Petaco.

Era cierto. No encontrarían una armadura en la que cupiera el grandullón. Era el mayor problema del plan: tendrían que prescindir de él. Conque serían dos, y no tres.

A Furia no le importaba ir sola a la fortaleza, ni siquiera ir con el idiota de las rimas, pero dejar a Petaco solo le producía pavor. A saber qué se le ocurría al hombretón tras haberse pimplado todo el alcohol de la taberna. Era capaz de echarlo todo a perder. Muy capaz. Furia no se fiaba, pero no veía otra opción.

– Tendrás que quedarte al margen, Peta –explicó Notas, dirigiendo una mirada a Furia–. A no ser que finjas ser uno de los heterocromos a los que persiguen.

– La verdad es que no me apetece mucho subir tantos escalones –dijo con indiferencia.

Repasaron los varios puntos importantes del plan y estudiaron una última vez el terreno, calculando los tiempos que les llevaría cada etapa hasta llegar a la cima de la escalinata.

– Bien –concluyó Furia–, entonces en marcha.

Dejaron a Peta detrás de las rocas y quedaron en volver al mismo sitio al anochecer del día siguiente. Ellos vendrían con el oro, y Furia estaba segura de que él acudiría con un nuevo cargamento de licores asquerosos.

Con cada paso que daban colina abajo, sus botas pisaban más hierba y más flores, dejando el terreno escarpado atrás. Primero se deslizaron por la vertiente más alejada, y luego caminaron agazapados y dando un rodeo hasta la zona de las píceas. Desde allí fue mucho más fácil pasar inadvertidos entre los troncos.

– ¡Por los espíritus! –exclamó Furia en voz baja–, ¿se puede saber para qué traes el laúd?

– Quizá te sorprenda saberlo, pero los músicos somos bienvenidos en muchos sitios. No todos los pueblos son tan cerrados como mi tribu. La música ha de ser compartida, la música…

– ¡Vamos a robar! ¡A robarle a un conde, no a cantarle villancicos! –le espetó ella.

Ya era la enésima vez que se preguntaba como el destino la había juntado con esos dos energúmenos. El otro refunfuñó algo pero Furia lo ignoró por completo. Cuando por fin se calló, ella pudo escuchar atentamente el susurro de las hojas secas y las ramitas del suelo.

Al principio era un rumor lejano fácil de confundir con cualquier sonido indescifrable. Pero Furia tenía el oído entrenado. Los chasquidos de los palos al romperse, de las piedras al desplazarse bajo la suela de las botas, el vuelo de las hojas impulsadas por el movimiento de los pasos. Todo eso alertó al oído experto de la Kaloshi.

El músico la miró, esperando una señal. Ella levantó cuatro dedos de una mano. Cuatro. Luego señaló a Notas y levantó dos dedos, se señaló a sí misma y volvió a levantar dos. Dos y dos.

Los pasos se acercaban lentamente y ya se oía el roce metálico de las armaduras, pero las voces del grupeto parecían apagarse a medida que se adentraban en la zona boscosa. Voces asustadas. Soldados de pacotilla.

Cuando pasaron a su lado, ella no se movió. Lo mejor era hacerlo de forma sigilosa. Por detrás. Visiblemente, Notas había pensado lo mismo. Por lo menos no la había cagado desde el principio Eso ya era más de lo que esperaba de él.

Escuchó el silbido de un cuchillo volando. Y luego otro. Dos silbidos y dos jadeos ahogados. Las armaduras chocaron con la tierra y la antorcha que sujetaba uno de ellos cayó al suelo. La pareja que iba en vanguardia se giró al oírlo y los dos hombres quedaron boquiabiertos cuando no vieron a sus compañeros, sino a Furia blandiendo su afilado sable, blanco como un colmillo.

El golpe rebanó limpiamente las dos cabezas, que cayeron al suelo sin excesivo ruido. Furia sacudió el arma y limpió la hoja en su pantalón. Nadie dijo nada, el tiempo apremiaba. Arrastraron los cadáveres a un lugar algo más escondido, alejado de la vereda. Cada uno eligió una armadura y se la adueñó.

– ¿Qué haces? –inquirió Furia al ver que su compañero tardaba una eternidad en ponerse el yelmo.

– Dos muertos, dos nudos –respondió con indiferencia, mientras elegía la trenza ideal para el segundo nudo.

Furia arqueó una ceja y negó con la cabeza. Tenía mala cara, no estaba acostumbrada a llevar metal pesado y menos un yelmo de acero. Solo de pensar en subir los cientos de escalones con las aparatosas protecciones le daban ganas de cambiar el plan. Pero no podía hacer eso, no en presencia de un Mahasa. Y menos de ese en concreto.

De mala gana, paso lento y una antorcha cada uno, emprendieron el trayecto hacia la escalinata. Notas había tenido que esconder su laúd en el bosque, al comprender con desesperación que no tenía donde llevarlo con la armadura.

– Tienes muy buen oído, ¡si te dedicaras a la música tendrías un gran porvenir! –le dijo Notas mientras caminaban, intentando dar algo de conversación.

Pero Furia era amiga del silencio, y más cuando vestía una armadura robada y se hacía pasar por alguien que no era, en una aldea que no era la suya, en tierras de un conde a cuya fortaleza iban a entrar para robarle todo el oro que pudieran.

Atravesaron el poblado por las calles menos concurridas y nadie les llamó la atención, tan solo les preguntaban si había habido suerte y ellos negaban con la cabeza. Ninguno de los dos tenía un acento muy marcado, o eso pensaba ella, pero cuanto menos hablaran menos riesgo correrían. Por desgracia su mudez no podía durar eternamente.

A los pies de la escalinata aguardaban dos guardias con gesto regio y alabarda en mano. Hicieron el saludo militar propio de los soldados del imperio suná y Furia y Notas respondieron torpemente con el mismo gesto.

– ¿Dónde está el tercero? –preguntó uno de ellos.

– ¿El tercero? –se sorprendió Notas, seguramente creyendo que hablaba de Petaco.

– Ha ido a mear –rezongó Furia poniendo la voz más grave y áspera que había practicado.

Los centinelas se miraron extrañados y uno le dijo algo al otro en un bisbiseo.

– ¡Ah, sí! –se resarció el músico–. ¡Y ha sido una suerte que no se cagara de lo asustado que estaba, el muy cabrón! –exclamó entre carcajadas.

Los dos alabarderos rieron de buena gana y asintieron. Como si nada, Notas dio un paso adelante y ella lo siguió. Ninguno hizo ademán de impedirles el paso.

– Que Limeres os aúpe en la subida, camaradas –oyó que decía uno de ellos.

“¿Todos los hombres son tan estúpidos?”, se preguntó Furia mientras empezaban a subir los peldaños tallados en roca.

Cuando llegaron a la mitad de la ascensión, Notas resollaba y Furia deseó que de verdad algún dios los aupara en lo que quedaba de subida. Pero los dioses nunca la habían ayudado, más bien se habían dedicado a ponerle trabas desde que apenas era una cría.

Por fin llegaron arriba y ahí aguardaban otros dos guardias que ya habían localizado con el catalejo desde las alturas. Estaban apostados a ambos lados del portón de la fortaleza, que se situaba a apenas unos pasos de la escalinata y el precipicio. Ninguno de los dos llevaba el yelmo. Los nervios la sacudieron de repente. Si se veía obligada a quitarse el yelmo, ambos verían que era una mujer. Una mujer de rasgos distintos. Una mujer Kaloshi de las Llanuras. 

– ¿Ha habido suerte? –preguntó uno de ellos al verlos acercarse.

– Puede –declaró Notas que venía detrás–, será el conde quien lo decida.

– Está en sus aposentos con Ganeshe –informó el otro guardia.

Entonces las cosas se volvieron de lo más extrañas. Fue como si el tiempo se hubiera detenido. Nadie agregó nada más, nadie hizo ningún movimiento. Furia sabía que los soldados esperaban algo de ellos. Un saludo, un gesto. Algo. Pero no sabía qué exactamente.

– ¿Habéis subido con el yelmo sin tropezar? –soltó el último que había hablado, con un deje a medio camino entre la burla y la admiración.

– ¿Dónde está el tercer hombre? ¿Ahora enviamos pareja a patrullar? –se extrañó el otro.

Mal asunto. Había que hacer algo. Furia esperó unos segundos por si se le ocurría algo al músico. Ella tenía poco margen para improvisar: temía que se le notara el grano de voz femenino.

Por fortuna, la respuesta de Notas llegó enseguida. Fue rápida, rotunda y certera. Dos cuchillos volaron y dos gargantas explotaron, bañando de sangre las botas recién adquiridas de Furia. Le quedaban algo grandes y desde luego no pensaba quedárselas, pero tendría que limpiarlas si quería causar buena impresión al presentarse ante el conde y el sacerdote.

Arrastraron los dos cuerpos hasta ocultarlos al final de la escalinata, justo unos peldaños antes del terraplén donde estaba edificado el fortín. Se cuidaron de que quedaran inmóviles y no se les ocurriera, en un último y desesperado espasmo de vida, bajar los escalones rodando o caer de cabeza al precipicio y alarmar a la aldea ahí abajo.

– Alguien se dará cuenta pronto –caviló Notas en voz alta.

– Sí. No hay tiempo que perder. Vamos.

Capítulo 6

El conde

Los pasillos eran largos, estrechos y húmedos. Varias lámparas de aceite ardían en las hornacinas, iluminando con tenue luz la piedra lúgubre. Mejor así, pensaba Furia. En aquella oscuridad era imposible que alguien los reconociera incluso sin el yelmo. Furia no se lo quitó en ningún momento pese a que allí dentro nadie lo llevaba puesto.

De pronto llegaron a una antesala donde un oficial de mayor rango peroraba y un puñado de soldados rasos escuchaban con atención.

– Tenemos información urgente para el conde –anunció Notas cuando todos los ojos se posaron sobre ellos.

– El conde está en sus aposentos con el sacerdote, ¿qué cojones hacéis en el depósito?

Por un momento a Furia el entraron ganas de mearse de risa. Tuvo que hacer un gran esfuerzo por retenerse, pero se recompuso. Eran siete. Matarlos no sería un gran problema, pero esperó a ver si el músico tenía algún as en la manga.

– Oh, Ranjit nos ha dicho que… Da igual. ¡El muy cabrón! –inventó.

El Mahasa se dio la vuelta bruscamente y echó a correr por donde había venido. Furia fue tras él. Se oyó la voz del oficial.

– ¡Volved aquí! ¿Qué información es esa?

– ¡No hay tiempo! –gritó Notas alejándose a todo correr.

El tipo soltó una retahíla de blasfemias pero no los siguió. Rehicieron el camino hasta encontrar unas escaleras que no habían visto antes y por las que subieron. El primer piso estaba algo mejor iluminado y había menor humedad. No parecía haber nadie en el pasillo.

– ¿Ranjit? –le preguntó con un deje burlón.

– Es un nombre muy común entre los suná –el músico se encogió de hombros–. Hasta los perros se llaman Ranjit.

Siguieron vagando por aquel laberinto hasta finalmente toparse con un espacio amplio y redondo donde se juntaban dos corredores. La puerta estaba vigilada por un par de soldados con las espadas envainadas.

– Tenemos información urgente para el conde –repitió el músico–, han encontrado a un heterocromo.

– Entonces, ¿era cierto? ¿No fueron exterminados por completo? –se removió uno de los guardias, incómodo.

No hubo tiempo para responder. La puerta se abrió desde dentro y un tipo calvo y bajo de avanzada edad apareció ante ellos. No tenia el porte de un conde, e iba ataviado con una toga celeste. Furia lo adivino: Ganeshe. El sacerdote los miró con unos ojos claros cargados de sospecha y desconfianza.

– ¿Ha usado su poder? –preguntó.

– Sí. Es un hijo de Escuala.

El conde apareció tras el devoto anciano. Un hombre alto, de unos cincuenta años, duro y frugal. Con finas hebras blancas en su cabello castaño y unos ojos oscuros como el azabache que parecían capaces de desentrañar cualquier misterio. Por un segundo, Furia sintió que la desnudaba con la mirada. Luego recuperó la compostura, pero el tiempo se congeló al hacerse un tenso silencio.

– Hablemos dentro –invitó el conde.

Hizo un gesto con la mano invitando a los dos presuntos soldados a entrar en sus aposentos. Notas se movió con premura hacia el interior, como si no quisiera dejar pasar esa oportunidad por nada del mundo y temiera que el conde pudiera echarse atrás. Furia no lo veía nada claro. Había algo extraño en su rostro. Quizá solo fuera una brizna de desconfianza, o quizá fuera algo más. Avanzó tras el músico y ambos se adentraron en la habitación.

Los aposentos eran de lo más espaciosos y varias lámparas ardían y proyectaban sombras que bailoteaban en las paredes. Paredes de las que colgaban tapices de Brahmana, muebles de madera y enrevesadas taraceas al estilo de Corrón. Entre los muebles, una modesta biblioteca con una docena de libros gruesos con tapas de piel. Sobre una de las ventanas estaba expuesta una enorme cabeza de uro disecada, cuyos ojos los miraban con aire amenazador.

También reconoció objetos valiosos provenientes de algunas tribus de las Llanuras, pero ninguno relativo a los Kaloshi. Un Pento mucho más grande que el que había visto en casa del sacerdote descansaba sobre una especie de altar junto a una estatuilla que sin duda debía de representar a Limeres.

La puerta se cerró, sacando a Furia de su ensimismamiento y haciendo que se girase instintivamente. Nadie. Nada. No los habían seguido. Estaban solos.

Capítulo 7

La deuda

Con una súbita sensación de alarma, corrió hacia la ventana. Saltar era posible, pero sobrevivir a la caída era una fantasía. Su corazón latía acelerado. Empezó a buscar otras soluciones para salir de allí. Trató de sosegarse y pensar, pero sin éxito. Para colmo, el idiota de compañero que le había tocado no parecía entender el apuro en el que se encontraban.

– Mira, ven –dijo Notas como asombrado–. Estaban aquí puestas sobre la mesilla, cerradas. ¿Se te ocurre alguna razón para que las dejaran tan a la vista?

Furia cogió una bolsa que le tendía el músico y tuvo que agarrarla con fuerza para que no se le cayera. Pesaba mucho más de lo que se esperaba. Miró dentro y… oro. Pesados lotos de oro. Se le nubló la mente, no entendía nada de lo que estaba pasando.

No mucho después la puerta se abrió de nuevo y unos veinte guardias entraron en doble fila y se dispusieron de tal manera que formaban una muralla circular en torno al sacerdote y el conde, que entraron los últimos. O los penúltimos… A Furia le pareció escuchar el roce de unas ruedas sobre el enlosado, pero el muro de petos metálicos le impedía confirmarlo.

– Ya podéis quitaros los disfraces –se oyó la voz del conde–, y dejar todas las armas en el suelo.

Por un instante evaluó las posibilidades que tenían de sobrevivir si se enfrentaban a todos ellos. Una cosa eran siete guardias en la oscuridad del depósito, desprevenidos y sin sospechar nada de ellos. Pero la situación había empeorado desde entonces.

Esta vez eran más de veinte, y no contaban con el factor sorpresa. Supuso que Notas también vacilaba en dejar sus cuchillos, como era natural. ¿Pero qué otra opción tenían? Se preguntó qué los habría delatado. De pronto le vino a la mente la imagen del grandullón borracho revelando todo el plan a voz en grito por las calles del pueblo y cantando una oda a las nubes como hacía a menudo antes de quedarse dormido y derramar las últimas gotas de la última botella.

El sonido metálico de una docena de cuchillos la sacó de ese desagradable pensamiento para traerla de vuelta a una todavía más desagradable realidad. Se desató el talabarte y dejó caer varios cuchillos a su vez. Luego le llegó el turno al yelmo, que también tuvieron que dejar en el suelo. Solo entonces apareció la cabeza del conde por entre las lanzas de sus soldados.

– ¿De veras pensabais que tres simples llaneros podíais entrar en mis dominios sin que yo me enterara? ¡Yo! ¡El conde de Tejmerel! –exclamó con voz poderosa, y se echó a reír con ganas–. Llevo un ojo puesto en vosotros desde que pasasteis las Tres Granjas. ¡Y nunca mejor dicho!

Fue entonces cuando asomó alguien en una silla rodante. Una silla preciosa, de madera negra y tapizada para el confort de su propietaria. Era una mujer joven, rubia, de rostros finos y silueta aún más fina. Sus huesudas piernas colgaban flácidas y sus pies no llegaban a tocar el suelo. Lo más destacable eran sus ojos, blancos y brillantes. Furia nunca había visto unos ojos así. Pero había oído historias.

– Parecéis confusos, amigos, dejad que os explique –siguió el conde–, Rishia es un anteambulo. A veces al nacer, la naturaleza nos da unas cosas y nos quita otras. Los anteambulos pueden ver en las cosas. Pueden ver con las cosas. Rishia puede abrir un tercer ojo en los animales e insectos. Puede ver desde las piedras de los caminos, desde las raíces de las plantas, desde las hojas verdes de los árboles o las más secas de la hojarasca.

El conde dejó de hablar, pero mantuvo su siniestra y malévola sonrisa.

– Rishia os vio robar en Seserah. Cuarenta y dos lotos de bronce que estaban destinados al conde y a la Iglesia –rumió el sacerdote, cubierto en su manto celeste–. El castigo por un robo son tres piezas de oro. Ningún ladrón tiene ese dinero, y por eso lo pagan con servicios. La segunda vez son seis, y una mano. Pero vosotros habéis matado a un joven inocente y a seis hombres del conde. ¿Sabéis cuál es el castigo que corresponde a eso? ¿Cuántas piezas de oro valen siete vidas?

Furia miró de reojo a Notas, que tenía el rostro pensativo. No parecía excesivamente preocupado. ¿Tendría algo entre manos? Se sacudió la cabeza. ¿Qué esperaba el sacerdote? ¿De verdad quería una respuesta? No se atrevió a decir nada. No entendía muy bien a esa gente. Hacía preguntas extrañas.

Estaba tensa como un palo, lista para actuar. Para esquivar. Para recoger su sable de nuevo y matar al mayor número de soldados que pudiera antes de…

– El joven de la aldea no debía tener más de dieciséis veranos. Al año no produciría más de cinco lotos de bronce, por lo que se puede deducir del pequeño botín que obtuvimos en esa aldea. En su corta vida, el muchacho os habría dado unos ochenta lotos de bronce, y eso suponiendo que trabajase la tierra aun siendo un bebé. Que es mucho suponer. Ochenta bronces, o lo que es lo mismo, ocho lotos de plata. ¿Y cuanto os cuesta un soldado? Las armaduras dejan mucho que desear, sus alabardas tampoco son muy buenas y las espadas… mejor ni hablemos de las espadas. Aquí no hay mucho donde gastar, así que seguramente el jornal será una miseria. Calculo unos dos oros por cabeza, uno por verano y uno por invierno. Si no reclutáis a niños, la vida de un soldado empieza a los dieciséis y no dura demasiado, por lo general. Hasta los treinta y cinco veranos, digamos. Así pues, diecinueve veranos y diecinueve inviernos de trabajo a dos oros por cabeza… Doscientos veintiocho lotos de oro. Con el joven, doscientos veintiocho oros con ocho lotos de plata –concluyó con un dejé desafiante–. Mi laúd vale más que eso, mi señor.

El sacerdote se le quedó mirando anonadado. Furia dedujo que en realidad no esperaba respuesta. O al menos, no una como esa. Cosa que había sospechado ella, pero por lo visto Notas no lo había captado. Sabría leer y calcular, pero el músico era tan nulo como ella en cuanto a entender la retórica. Esa cosa no existía en las Llanuras. La reacción del conde fue mucho más sonora. Sus carcajadas resonaron en el techo abovedado de sus aposentos.

– ¡Muy bien, muy bien! ¡Un llanero osado! –luego bajó la voz y adoptó un tono serio y circunspecto–. Hay cien lotos de oro en cada una de esas bolsas. Dos bolsas. Doscientos oros. Ese es el precio a pagar por vuestras fechorías. Y yo, bondadoso conde de Tejmerel, os los facilito para salvar vuestras vidas y la de ese gigante borrachuzo que venía con vosotros. Pero la elección es vuestra: comprad vuestras vidas y estad en deuda conmigo, o enfrentaros a mis hombres en esta habitación y morid con doscientos lotos de oro. Ah, y por supuesto, vuestro compañero correrá la misma suerte que vosotros, aunque él no tendrá elección. Su vida está en vuestras manos, forasteros.

– Si te damos tu oro, estaremos en deuda contigo –escupió Furia con desdén–. ¿Qué significa eso?

– Significa que haréis lo que yo ordene hasta que considere la deuda pagada, con los intereses, por supuesto.

– ¿Intereses? –Furia enarcó una ceja.

– Veintiocho oros y ocho platas –dijo, mirando a Notas con una sonrisa divertida.

Furia hizo una mueca de asco. Asquerosos intereses. Asqueroso dinero. Se habían metido en ese tinglado por el oro, cuando tenían ya suficiente bronce para vivir una buena temporada en los caminos. A Furia no le gustaba el dinero, pero sabía que podrían conseguir fácilmente esa cantidad en un año, dado lo fácil que había resultado robar los bronces de una aldea entera.

– Te devolveremos ese dinero, conde, pero no bajo tus órdenes –decidió ella, devolviendo la bolsa de oro a su sitio sobre la mesilla.

– ¿Y cómo pensáis hacerlo? ¿Robando en mi condado? ¿Saqueareis mis aldeas para darme lo que ya es mío?

Furia apretó los dientes. Se había quedado sin respuesta. Ella no sabía cómo se ganaba dinero. No tanto. Trabajando, sí. Pero ni en siete vidas podrían reunir tanto dinero solo trabajando.

– ¡Ya sé! ¡Podrías ser mi puta! Te pagaría un bronce por noche, y en unos veinte mil días tu deuda estaría…

Furia se agachó para recoger un cuchillo y lanzárselo a la garganta, pero la armadura la había vuelto mucho más lenta. Un soldado lanzó un látigo que la apresó al instante, estrujándole ambos brazos contra las caderas. No había visto al del látigo.

Acto seguido varios soldados se acercaron, unos con las lanzas en ristre y otros con los aceros desenvainados. Retiraron todos los cuchillos y armas que había por el suelo y los aherrojaron a los dos.

Luego fue el conde el que se acercó, ya sin peligro. Se acercó a ella, que estaba sujeta por dos soldados, encerrada en una armadura pesada y con unos grilletes que mantenían sus manos atadas a la espalda.

– Piénsalo. El campo de batalla no es lugar para una mujer. Mi cama, en cambio… ¿Sabes cuantas mujeres sueñan con compartirla? Esta oportunidad…

Por suerte, no la habían amordazado aún. Furia aprovechó esa circunstancia para escupirle a la cara, pues estaba demasiado lejos para morderle.

– ¡Zorra asquerosa!

El bofetón resonó en la habitación como un estallido. Primero fue la mejilla derecha, y luego, con el dorso de la mano, el hombre golpeó en la izquierda. Puede que la piel de topo de sus guantes amortiguara el golpe, o puede que lo hiciera más doloroso. Pero a Furia le daba igual, Furia estaba acostumbrada al dolor.

– ¡Matádlos! –exclamó furibundo.

– ¡Mi señor! –intercedió el sacerdote–. Existe otra opción, si me permite.

El conde lo miró, todavía con la ira pintada en la cara. Se limpió el gargajo que le escurría por la nariz con su enguantada mano derecha y habló con un gélido deje de amenaza.

– Más vale que sea una buena opción, Ganeshe, no me gusta que me contradigan. Y menos delante de mis enemigos.

– Llevadlos al Torneo, mi señor. Llevadlos a luchar, y así no perderéis a Rajesh.

– Rajesh tiene opciones de vencer –replicó, aunque con poca convicción.

El sacerdote no añadió nada más, pero mantuvo su mirada. Aquellos segundos duraron una eternidad para Furia. Segundos en los que su mente urdía mil planes para salir de allí con vida. Mil planes, y ninguno acababa bien. El conde meditó largo rato, pero finalmente cedió.

– Sí, es una buena idea, Ganeshe. Morirán o me harán rico, mucho más rico –se giró hacia sus cautivos–. ¡Lucharéis en el Torneo de los Picos del Sol!

Capítulo 8

Los Picos del Sol

Durante media luna viajaron por verdes colinas, vadearon pequeños arroyos y atravesaron llanuras en flor. Después aparecieron las altas cumbres, impasibles e imponentes como guardianas del firmamento. Parecían ir vestidas con falda verde, corsé marrón castaña y un gorro color nieve que refulgía y se doraba con los rayos del sol.

– Los Picos del Sol –dijo Petaco parpadeando muchas veces.

A Furia le sacaba de quicio esa necesidad que tenía el grandullón de decir siempre lo que era obvio para todos, pero esa vez ni se dio cuenta. La muralla dentada era magnífica: las incontables crestas se erguían jactanciosas, esperando a ser encumbradas por los más intrépidos. Los buitres rondaban en lo alto volando en círculos, esperando cualquier fracaso del que pudieran alimentarse. Más allá de la primera y segunda hileras, se vislumbraban los montes más altos y lejanos, los que dibujaban la escarpada y difusa línea del horizonte.

Cuando había examinado la península en el viejo mapa robado de Notas, le pareció que sería fácil pasar de una costa a la otra. En ese instante lo reconsideró: casi que era mejor dar un largo rodeo.

Se dejó maravillar por la inmensidad del entorno y olvidó todos sus problemas, que eran muchos. Olvidó los grilletes prueba irrefutable de su condición de prisionera. Olvidó los harapos que llevaba y que la convertían en un amasijo de piel sucia y tatuajes a la vista, además de una diana ideal para los mosquitos. Olvidó que era una fugitiva en su propio clan. Una traidora. Una asesina. Olvidó que no le quedaba familia. Olvidó que no tenía a nadie. A nadie salvo a dos compañeros de viaje. Compañeros de condición, esclavos y llaneros.

Cuando llegaron a los pies de las abruptas paredes, la pequeña columna de hombres a caballo desmontó. De ahí en adelante, algunos seguirían a pie. Furia recibió la noticia con enorme satisfacción. Aquel se convirtió en el mejor día desde su desembarco en la península.

Estaba ansiosa por olvidar el sufrimiento de montar día y noche, casi sin descanso. Sus nalgas estaban repletas de llagas que sangraban y sus muslos en carne viva rozaban continua e inevitablemente con la silla de montar, obligándola a agonizar en silencio día sí y día también.

Algunos caballos fueron sacrificados y cortados en varias piezas que repartieron en sacos antes de emprender la ascensión. La mitad de la comitiva dio media vuelta, rumbo a la aldea y con numerosos caballos sin jinete. La otra mitad encaró los riscos y se encaramó a las pedregosas y empinadas chimeneas, a pie y cargando todo tipo de material a la espalda.

Fueron otros tantos días de dolor en las piernas, de vientos fríos y escasa comida. Apenas tocó la carne de caballo, que se reservaba para los soldados y el conde. Fueron días de dura subida sin poder usar las manos. Días de sufrir en silencio mientras uno de sus compañeros silbaba tediosas melodías y otro suplicaba vino a las nubes como un maldito chiflado. ¿Cómo era posible que ella estuviera tan cansada y ellos tan frescos? Había una explicación de lo más sencilla, pero Furia la rechazaba con obstinación.

Iban abriendo camino. Si bajaban el ritmo, si se paraban a descansar, si se giraban para mirar hacia atrás… les esperaban latigazos. Gruñidos, insultos y latigazos. Furia soñaba con el látigo y el hombre de coleta gris que lo manejaba con tanta soltura. El hombre al que había jurado matar metiéndole su propio látigo hasta la campanilla.

Cuando alcanzaban una cumbre, nuevos picos todavía más altos surgían a través del mar de nubes arreboladas. Fue entonces cuando Petaco empezó a decir sandeces. “No tenemos derecho a estar por encima de las nubes”, “las nubes nos lo harán pagar”, “¡mirad, están enfadadas, están furiosas!”. Aquello era de lo más irritante y Furia se juró que no volvería a juntarse con un Zulur nunca más.

Furia llegó a la boca del volcán con las piernas temblorosas y los músculos en ascuas. Al fin podría descansar. Llevaba más de dos semanas prácticamente sin pegar ojo, durmiendo a la intemperie con harapos que dejaban más piel al descubierto que protegida. Se sentía pequeña y débil, pero se esforzaba por ocultarlo en todo momento. Ni Notas ni Petaco parecían estar pasándolo tan mal como ella.

– Estás enferma –le había aclarado el bardo.

Pero Furia había visto a enfermos en su tribu. Los había visto sufrir de verdad. Sufrir hasta la muerte. Los había visto caer al suelo de inanición, con las piernas flácidas como flanes, incapaces de volver a levantarse. Furia siempre se levantaba. Los había visto gritar de dolor, pero de Furia solo salían murmullos. Los había visto cerrar los ojos y no volver a abrirlos nunca, pero Furia apenas dormía. Nunca los cerraba por mucho tiempo. No: Furia se negaba a estar enferma. Ella era dueña de su cuerpo y no dejaría que la enfermedad se lo arrebatara. Así lo decidió.

La magia del lugar la ayudó mucho a la hora de hacer caso omiso de sus dolores, fatiga y debilidad. Se encontraban en el cráter de un enorme volcán inactivo, el más alto de la cordillera, según decían los soldados del conde. En lo alto de la depresión circular se habían excavado graderíos donde se sentaban las huestes de los primeros nobles. También había cuevas excavadas en la pared volcánica que parecían llevar allí varios miles de años y que usaban unos pocos privilegiados como aposentos.

Cuando el sol se acostó y se corrió la cortina de sombra, el volcán pareció despertar. Miles de fuegos titilaban encendidos en la pared y suelo del cráter y por cada uno de ellos hebras de humo grisáceo ascendían hacia el firmamento. Las llamas danzaban por encima de las nubes y arriba las estrellas las observaban celosas y sin obstáculos.

– No hay nubes en estas tierras tan altas –declaró Petaco–, ¿cómo vamos a saber qué hacer?

Furia no entendía nada de lo que decía el gigantón, que llevaba varios días sin tocar una botella u odre de vino. Cuanto más sobrio estaba, más tonterías salían de su boca. O quizá fuera el mal de altura, algo de lo que Furia había oído hablar alguna vez.

– Ya sabemos lo que tenemos que hacer Peta –empezó a explicar Notas–. En dos días dará comienzo el Torneo de los Picos del Sol. Venceremos. Y luego nos liberarán y nos darán mucho dinero. Le daremos doscientos veintiocho lotos de oro y ocho de plata al conde de Tejmerel y nos largaremos de estas tierras a un lugar donde haya más dinero y menos soldados.

– Donde más dinero hay, más soldados se pueden pagar –objetó Furia.

Notas resopló y dejó caer los hombros, desanimado. El exilio estaba siendo más difícil de lo esperado para esos dos. Uno sin encontrar riqueza y el otro sin probar una gota de alcohol desde hacía días. Se estaba quedando seco, de tanto beber agua. Así no le iban a ser de gran ayuda a Furia.

El conde llegó al día siguiente, pues su comitiva se había rezagado en la subida y a él nadie le daba latigazos para obligarle a continuar. Sus guardias montaron una enorme tienda amarilla en una de las grandes oquedades excavadas. Y desde que se hubo metido no volvió a salir más. Ni siquiera para mear.

Los tres fueron llamados al pabellón y tuvieron que postrarse ante su señor de Tejmerel, todavía con los pesados y herrumbrosos grilletes. Por lo menos el suelo estaba mullido con varias capas de alfombras de formas geométricas y colores chillones. No eran como sus aposentos en el fortín, pero Furia constató que el hombre se había llevado el Pento y varios libros que descansaban sobre una silla de aspecto frágil.

– Dejadme que os hable de esta tradición, mis queridísimos campeones –dijo con sorna, mientras paseaba tranquilamente de un lado al otro de la tienda–. El Torneo de los Picos del Sol fue instaurado por el emperador Samprati Primero en el año 506, que bondadoso él, quiso dar esta oportunidad a los esclavos del Imperio tras su primera y única revuelta.

“Mentira”, pensó Furia. Debió de haber más revueltas, pues ella conocía al menos una más. La de las Llanuras que lideraron los Kaloshi en su guerrilla, a la que se unieron otros clanes y ulteriormente acabó con la liberación de sus tierras.

– En vez de masacrarlos como habría hecho cualquier déspota, el Primer Emperador les dio la posibilidad de ganarse su libertad –prosiguió el conde, con las manos enlazadas a la espalda–. Cada amo podía presentar hasta a cinco esclavos para representarlo en el Torneo. En juego, una muy jugosa cuantía de dinero para el amo y la libertad para el vencedor o los vencedores –hizo una pausa, como esperando a que alguno de sus tres presos hiciera una pregunta, pero al ver que esta no llegaba, prosiguió–. Sí, porque puede haber más de un vencedor, mientras sean esclavos del mismo amo. Esto significa que no hará falta que os matéis ahí fuera. Al contrario, haríais bien en defenderos unos a otros. ¿Lo entendéis?

El mayordomo se acercó con una bandeja y varias tazas humeantes. Posó una en la mesita que había junto al pequeño sillón desmontable del conde y se las entregó una a una a los tres llaneros. Notas la aceptó de buena gana, Peta prácticamente se la quitó de las manos y Furia tardó una eternidad en decidirse a cogerla, cosa que finalmente hizo con gesto hosco.

– Es una bebida típica de la península, tiene propiedades sanativas y relajantes. Os sentará bien… Ahora estamos del mismo lado, ¿sabéis? Si vencéis, todos salimos ganando. A mí me darán mucho dinero, y a vosotros habré de concederos un deseo –el conde carraspeó, parecía arrepentido de pronto–. No cualquier deseo, obviamente. Podréis pedir cualquier cosa, pero yo podré rechazarla y tendréis que pedir otra que yo esté dispuesto a aceptar. Pero os prometo que aceptaré devolveros la libertad. Claro que si alguno de vosotros prefiere una botella de vino o un poni, también estaré dispuesto a concedéroslo, en lugar de la libertad, huelga decirlo.

Peta alzó la vista en cuando oyó la palabra “botella”, pero Notas se removió nervioso.

– En cuanto a las reglas… –seguía diciendo el conde–. Bueno, es bastante fácil: no las hay. Tan solo tenéis que matar a los esclavos de los otros amos. O sea, a todos los que no sean uno de vosotros tres. El Torneo dará comienzo con el sonido de la corneta, y entonces todos correréis al centro del cráter, que es donde estarán las armas. Espadas, mazas, hachas, martillos, cuchillos… También palas y azadones. Nunca son nada del otro mundo, al fin y al cabo, son armas viejas que traemos porque ya no las necesitamos. ¡Oh! Y también hay arcos, aunque muy pocos. En el pasado hubo ciertos… incidentes entre el público. Al parecer hay esclavos que no saben apuntar. Por eso ahora solo ponen dos o tres arcos en el centro, y reparten las flechas por el suelo del cráter. No suele haber más de media docena de flechas en total, así que lo más sensato es dejarse de arcos y flechas y luchar como hombres.

Como hombres… Furia iba a enseñarle a luchar como un hombre… Su voz le provocaba náuseas, o quizá fuera su porte presuntuoso e impertinente. En ese momento reflexionó sobre a quién debería matar primero, si al conde o al hombre de la coleta y el látigo.

Entretanto, seguían arrodillados mientras su supuesto amo peroraba. Lo único que Furia deseaba era largarse de allí. Olía a flores e incienso. Demasiado bien para su gusto. Sus manos temblorosas y tatuadas sujetaban la taza humeante, y estaban atadas, conque apenas usarlas. Empezaba a notar gran dolor en las rodillas, pese a las alfombras. Se bebió el brebaje y el líquido le calentó agradablemente el estómago e incluso le relajó la garganta. Luego, hizo lo que, a su forma de ver, cualquier persona en su sano juicio habría hecho en su lugar: levantarse.

– Oh, creo que ha habido un malentendido –saltó el conde–. Os concederé la libertad cuando os hagáis con la victoria. Hasta entonces, seguiréis teniendo que arrodillaros ante mí.

El hombre hizo un gesto a alguien que aguardaba tras ellos. Furia se giró rápidamente para comprobarlo, con el ceño fruncido. Dos guardias la golpearon por detrás y ella cayó hacia adelante. La taza voló y se hizo trizas al golpear con el suelo y ella se encontró nuevamente de rodillas ante su amo. Apretó los dientes con las fuerzas que le quedaban. ¿Cómo iba a vencer en el Torneo si no podía ni con dos malditos guardias?

– En fin, espero que me hayáis entendido. Este es un compromiso en el que todos podemos salir ganando, así que dad lo mejor que tengáis. ¡Luchad como si os fuera la vida en ello!

El conde se carcajeó con su propio chiste y solo después se bebió el brebaje. Se pasó la lengua por los labios y asintió satisfecho. Luego se levantó con una insoportable sonrisa en la boca y dio por terminada la visita, dando la espalda a sus invitados.

Los guardias sacaron de ahí a los tres llaneros con escasos modales. Pero Furia suspiró de alivio. Fuera estaba mejor. Lejos del conde, lejos de los guardias. Aunque en realidad los guardias nunca estaban lejos.

Capítulo 9

El torneo

Aquella mañana Furia todavía no se había levantado de su cama, una esterilla en un espacio más o menos liso del cráter. Se encontraba ya bastante mejor y había recuperado gran parte de sus fuerzas y color. Su piel había dejado atrás el blanco cadavérico y sus tatuajes negros contrastaban menos en su tez rosada. Parecía que el brebaje del conde de veras había funcionado. Reflexionó unos instantes en busca de la manera adecuada de agradecérselo. ¿Una flecha en el corazón? ¿Un cuchillo en la garganta? ¿Un hachazo en el cráneo?

– El cielo está enfermo –dijo Petaco con honda preocupación.

Furia abrió los ojos de nuevo. Por una vez la observación del grandullón era pertinente. Ella misma se había preguntado qué diablos hacía el astro que tardaba tanto en salir. Y es que no había sol aquel día. El cielo era un manto negro sin luz. Tan solo las hogueras del cráter permitían ver en la oscuridad. Era como si la noche se hubiera apoderado del tiempo, con una sutil diferencia: no había estrellas. Era como si el sol se hubiera quedado dormido bajo el lejano mar y las estrellas hubieran ido en su busca.

– Es igual que el verano pasado. ¿Os acordáis? Los Mahasa creímos que el sol había muerto, pero un rato después volvió a brillar en lo alto.

Todos estaban preocupados, incluso el conde y sus congéneres. La noche anterior se habían juntado los poderosos en lo alto de la cresta que rodeaba el cráter del volcán. Debían de ser cerca de un centenar. Se los distinguía por sus ropajes, lujosos y coloridos, salvo uno que iba completamente de blanco. Un hombre pequeño y gordo, que llevaba un trozo de oro sobre la cabeza y un cetro con el que parecía estar dando órdenes en todo momento. Los demás eran soldados. Ellos se habían encargado de retirar todos los pabellones del cráter, donde habían dormido algunos soldados con suerte. Todos tuvieron que subir a las gradas labradas en la boca del volcán, y al fin solo quedaron los esclavos y las hogueras en el suelo del cráter.

Furia estudió la situación. Arriba, en lo alto de la cresta del volcán, varios centenares de arqueros vigilaban el cráter con las flechas listas para volar. También había soldados apostados en lo alto y en las tribunas excavadas a media altura. En ellas estaban los amos y el Emperador, con el trasero sobre cómodos cojines, ansiosos por que comenzara el encarnizado espectáculo.

Abajo, un gran número de esclavos. Todos con los grilletes puestos. Todos en el borde del círculo que dibujaba el volcán. Todos esperando la señal. Todos nerviosos. Asustados, incluso. Sí, Furia olía el miedo. El lugar apestaba a miedo.

Un silencio sepulcral, casi solemne, se apoderó de la cima del volcán. Oyó como Notas tragaba saliva, Peta hizo crujir sus nudillos y ella se sorbió la nariz. Había llegado el momento. Por fin sonó la corneta.

Los pies descalzos de cientos de esclavos rasparon el suelo pedregoso y se abalanzaron hacia el centro del cráter. Una marabunta avanzó entre las ascuas, que eran la única fuente de luz. Tal y como lo habían apalabrado, ella se quedó rezagada mientras los otros dos corrían a por las armas.

Estaba sola, tan sola que podía dejar a un lado el sigilo y andar sin ocultarse ni preocuparse. Furia estaba acostumbrada a ver en la oscuridad. Oía todo lo que pasaba a su alrededor y a lo lejos. Hasta que no llegasen los ruidos metálicos no tendría de qué preocuparse. Examinó el suelo con los ojos entreabiertos, forzando la vista en busca de flechas. Si lo que había dicho el conde era cierto, las flechas no estarían en el centro del cráter, sino que las habrían repartido por el terreno.

Encontró un bulto demasiado terso como para ser una roca. Y olía a humano. El niño se giró bruscamente y Furia pudo ver sus ojos húmedos y brillantes.

– No hace falta que luchemos… –dijo sollozante–. Si ninguno de nosotros lucha, nadie morirá.

Furia notó cómo algo le estrujaba el estómago. ¿Pena? ¿Piedad? ¿Compasión? ¿Empatía? Daba igual. Era demasiado tarde para cambiar de planes. Pero un niño no era ninguna amenaza, y ella no quería cargar con ese remordimiento.

– El Emperador se encargaría de matarnos. Todos morimos antes o después –notó una punzada de tristeza en su corazón–. Suerte, chico.

Pasó de largo, dando la espalda al asustado muchacho y siguió en busca de una flecha. Se empezaron a oír ruidos provenientes del centro del cráter. Choques de aceros. Puñetazos. Caídas. Gritos de rabia. Bramidos de esfuerzo. Aullidos de dolor. 

Cuando por fin encontró una flecha oculta en una oquedad Furia se sintió aliviada. Siempre se sentía más segura teniendo algo con punta que pudiera clavar, sobre todo en un campo de batalla donde cualquiera que la viera intentaría matarla.

Buscó a sus dos compañeros con la mirada, entre el polvo, las rocas y la oscuridad. No habían pensado en lo complicado que sería volver al punto de encuentro. Docenas de pequeños enfrentamientos habían estallado en el centro del cráter y sus inmediaciones. ¿Y si esos idiotas se dejaban matar? No podía permitirlo.

Se lo pensó dos segundos. Y en esos dos segundos el plan se fue al garete. Furia echó a correr hacia la batalla entre las ascuas humeantes y los sonoros choques de las armas de docenas de esclavos en busca de una libertad que encontrarían en la victoria o en la muerte.

Su primer enemigo no se hizo esperar. Era alto y fuerte y su mano ensangrentada sujetaba una larga y vieja lanza. En el primer intento por clavársela, el jayán cargó tantas ansias que casi tropezó al fallar el blanco y dar en el aire. Entre tanto, Furia ya estaba colocada a su lado, y rápida como el rayo lo barrió por lo bajo. El hombre cayó de rodillas y, nada más girarse, se encontró con una flecha clavada en la yugular. Echó un último vistazo a su asesina, antes de morir, y Furia clavó en él sus ojos verdes como el bosque y dibujó la mejor de sus sonrisas. Cuando el hombre cayó muerto, la llanera retiró la flecha y se adueñó de la lanza.

Ahora las cosas empezaban a complicarse. Varios enemigos se acercaban desde diferentes ángulos. Eran tres. Dos espadas y una maza. El ambiente también estaba cambiando. Cada vez se veía con mayor claridad. Parecía que el sol por fin había dejado de holgazanear. Mal asunto para Furia, la oscuridad jugaba a su favor, y la luz no lo hacía a favor de nadie.

Cuando la primera espada mordió el aire, ella saltó hacia atrás y se giró como una centella para oponer la lanza a la maza que se dirigía hacia su cara. La madera se partió en dos y tuvo que hacerse a un lado y rodar sobre sí misma para salvarse. Pese a su ágil maniobra, notó el roce del arma en su hombro. No había tiempo para verificarlo, pero supo enseguida que tenía una herida abierta.

Daba igual: podía seguir moviéndolo. Con fuerza y exquisita precisión, lanzó la mitad superior de la lanza hacia su enemigo más lejano. El proyectil impactó de lleno en su tórax, haciendo que el tipo soltara la espada y se desplomara. Sin pararse a verlo caer, esgrimió la flecha usada y echó a correr hacia el centro del cráter, alejándose de los otros dos.

De pronto oyó gritos de júbilo en lo alto del volcán. Todos los hombres en la cresta miraban al mismo sitio, al cielo. Al Este. Algo se avecinaba. Echó un vistazo a su alrededor sin dejar de correr. Había muchos cadáveres en el suelo, la mayoría en silencio, otros dando sus últimos estertores. Los había también que cojeaban jadeantes, agarrándose lo que fuera que les colgaba de algún tajo o apretándose el boquete que había dejado una mano o un brazo ahora ausente. Era una barbarie. Fue entonces cuando Furia comprendió quienes eran realmente los bárbaros.

Cada vez había más luz y el cielo empezaba a adquirir el habitual color matutino. Quedaba un montón de chatarra en el centro del cráter, pero aún varias rencillas la separaban del lugar. Uno de esos duelos le llamó la atención por la estatura del tipo que tenía de espaldas. Ya era difícil encontrarse con un hombre tan alto en el mundo, y el cráter del volcán era un lugar mucho más pequeño que el mundo.

Aceleró. Sus piernas respondieron con quejidos, pero respondieron. Pasó por el costado como una exhalación y saltó en plancha hacia su victima, que se encontró de bruces con la cara de Furia gritando algo ininteligible y su flecha clavándosele en el corazón. Se giró, ignorando al esclavo que acababa de matar y saludó con la cabeza.

– ¿Y mi arco?

– Lo tiene Notas –dijo el grandullón con una amplia sonrisa–. Te está buscando.

– ¿Por qué estás contento?

– ¡Han vuelto las nubes! –exclamó alegría, como si no estuviera en medio de una carnicería de la que prácticamente nadie saldría vivo. Y señaló hacia arriba–. ¡Mira!

Petaco alzó la vista. Furia se permitió hacer lo mismo por un instante. El azul cubría la mayoría del cielo, y había nubes, sí. Pero no se detuvo a contemplarlas porque sus ojos vieron algo más. Una gigantesca ave marrón batiendo sus alas por encima del cráter y agarrando una gran jaula con garras grises.

– ¡Es un ruc! –vociferó alguien.

El júbilo seguía latente en las paredes de la boca del volcán, mientras que el olor a miedo volvía a envolver el ambiente ahí abajo. Furia se giró hacia Petaco, pero este miraba embobado a la mítica criatura. Sus garras se abrieron y la jaula cayó desde una altura considerable. Al chocar con el suelo rocoso sus barrotes de madera crujieron, y todos los duelos se detuvieron. Los esclavos aguardaron expectantes.

Patas blancas. Con eso bastó para que Furia lo entendiera. Primero salió uno. Y luego más se fueron sumando a la lenta y amenazadora procesión. Una docena de tigres blancos gatearon con las fauces abiertas, despacio, explorando el lugar con sus ojos claros, sobrados de hambre y faltos de piedad.

– Te he cogido dos cuchillos –dijo Peta, que se había acercado a ella con un sigilo impropio de él.

Furia cogió ambas armas y examinó el filo. Nada especial, pero mucho mejor que una flecha sin arco.

– Busquemos al músico –decidió–, ¿por dónde ha ido?

Petaco señaló hacia una zona alejada de la jaula recién caída y partió en esa dirección con una espada que en sus gruesas manos parecía más bien una daga. Furia colocó un cuchillo entre sus dientes y agarró el otro como si fuera una navaja antes de echar a correr a la zaga de su compañero.

Poco tardaron en encontrarlo. Estaba en medio de un singular duelo de espadas, aunque lo que él usaba no era precisamente una espada… Sino un bambú. Lo manejaba con ambas manos y parecía no tomarse el combate a broma. Estaba cerca de la pared, conque los hombres y mujeres del público que miraban en lo alto seguían su lucha con una mezcla de sorpresa, indignación y admiración. En cuanto al rival, golpeaba torpemente con un pesado acero con el que apenas podía y sus movimientos eran cada vez más lentos y predecibles.

Furia hizo una mueca de asco y lanzó uno de sus cuchillos. Con un silbido mortal, la hoja voló hasta el cuello del esclavo. De pronto, dejó de moverse y cayó borboteando sangre por la boca. Notas se volvió hacia ella y, para su sorpresa, sonrió.

– Creía que te estabas escondiendo –dijo con socarronería.

Furia respondió con un bufido. El músico llevaba un arco cruzado a la espalda. En cuanto notó su mirada en él, se lo quitó y se lo entregó a la mujer. Furia lo examinó con ojo experto. Era madera de avellano y estaba astillada. Olisqueó la cuerda y concluyó que era tripa de gato y que se había mojado demasiadas veces. Siempre era mejor que nada.

– Tenemos problemas –informó Petaco–. Las nubes no nos favorecen.

– ¡Deja ya de mirar las putas nubes! –estalló Furia.

– Pero Peta tiene razón. Esos tigres…

– Esos tigres nos harán el trabajo sucio. Míralos.

Las bestias se abalanzaban sobre los esclavos que vagaban solos y sin esperanzas. Los más débiles eran devorados sin apenas oponer resistencia, mientras que los demás bregaban por sus vidas con trozos de bambú o espadas romas que ni hacían cosquillas a los descomunales tigres blancos de rayas negras. Las luchas entre hombres y mujeres habían cesado, y ahora todos parecían centrarse en un enemigo común: la jauría.

Arriba, las voces aullaban con entusiasmo en favor de los tigres. A menudo Furia escuchaba las carcajadas de los más cercanos. La matanza los divertía, y eso la enfurecía.

– No son invencibles –constató Notas, señalando a un tigre que rugía de dolor en un charco de sangre y con una pata cortada. Dos esclavos se movían hacia el moribundo animal con paso prudente y las armas listas para golpear y terminar con su vida.

Los tres llaneros volvieron a la batalla con las armas en ristre, protegiéndose unos a otros y avisando del menor peligro. Mataron a una docena de esclavos con los que se toparon. No resultó tarea excesivamente difícil. Eran un trío, y a esas alturas los grupos de tres que quedaban eran muy pocos.

Furia encontró otra flecha en el suelo que fijó a sus harapos con un nudo. Llevaba el arco a la espalda pero aún no lo había usado ni una sola vez. Con la ayuda de Notas y Petaco, realmente los dos cuchillos eran más que suficientes.

O al menos contra los esclavos. Quedaban tres fieras en el pedregoso cráter y a ellos les habían tocado dos, que se concentraban exclusivamente en ellos. Furia no contó con que dos tigres blancos los rodearan tan rápido como lo hicieron.

– Las nubes están furiosas… –se quejó Peta, como reprochándoles el haber querido luchar.

Furia estudió la situación. Al lo lejos, el otro tigre pugnaba por hincar el diente en uno de sus enemigos, tres esclavos que habían hecho causa común en medio de la batalla. Tan solo quedaba un puñado de hombres en pie, probablemente los más duros de pelar. A Furia no se le escapó el hecho de que era la única mujer con vida en el cráter.

Los dos tigres se abalanzaron al mismo tiempo sobre el triángulo que formaban. Petaco opuso su espada y uno de ellos rugió al sentir el frío metal en sus carnes. Notas y Furia tuvieron que moverse y romper la formación.

El segundo tigre se giró en seco y corrió hacia el músico. Este le lanzó un cuchillo que dio en el blanco, en la parte baja de la barriga. Hebras de sangre empezaron a manar tiñendo con una pequeña mancha roja su grueso pelaje. Aquello no afectó a la carrera de la fiera. Saltó sobre Notas, que atinó para lanzar un segundo cuchillo a corta distancia. El filo rozó el cuello del tigre, pero no se clavó. Lo siguiente fue oponer el bambú entre las fauces del tigre y su cabeza llena de trenzas negras y grasientas. Cayó al suelo de espaldas, con el tigre encima encargándose de partir la frágil vara de bambú.

Había llegado el momento. Furia tensó el arco. La primera flecha atravesó el cuello del tigre con el que luchaba Petaco. El animal rugió y al principio se movió con mayor ímpetu y vigor, pero pronto sus fuerzas le fueron abandonando y el grandullón le rompió una pata. Esa batalla ya estaba ganada.

Mientras Petaco se ocupaba de él, Furia sacó su segunda flecha. El tigre había roto el bambú y babeaba sangre sobre el músico que bregaba por su vida oponiendo dos cuchillos a los afilados colmillos. De su hombro manaba sangre a borbotones. Era un tiro complicado porque no paraban de moverse y revolcarse. Pero no había tiempo.

“Las nubes nos auguraban mala suerte”, recordó. No. No era momento para volverse supersticiosa. Además, si le daba al músico, ¿qué importaba? Había matado a cientos de personas a lo largo de su vida. Aquel sería uno más, aunque fuera por accidente. Entonces, ¿por qué le temblaban tanto las manos? Si no era ella, de todas formas lo haría el tigre. “No tembléis, no tembléis”, ordenaba a sus manos.

Fue imposible parar el temblor, pero el destino de Notas ya estaba escrito. Soltó la saeta y esta viajó rompiendo el aire que encontraba a su paso. Acertó. El dardo se hundió entre las costillas de la bestia, que rugió de dolor. El tigre giró el cráneo hacia ella un instante. Craso error. Aquello fue suficiente para que Notas se liberara parcialmente y pudiera clavarle un cuchillo en el cuello. Y luego el otro que le atravesó en mentón y salió por el hocico. Lo retiró para dar otro cuchillazo en la barriga. Y otro. Y otro. Y otro.

Furia se relajó al ver como la fiera caía de lado y Notas se erguía lentamente. Tuvo que ser Petaco quien la trajera de nuevo a la vigilia con un grito que la alertó de que venían más enemigos. Todos humanos. Exhaló un suspiro de alivio. Se le daba mejor matar humanos.

Petaco fue el primero en verse acorralado. Dos tipos rondaban con cuidado a su alrededor y el grandullón miraba a uno y otro sucesivamente, tratando de adivinar por donde vendría el primer golpe. Como ya empezaba a ser costumbre, Furia se adelantó y lanzó su cuchillo contra uno de ellos. Se clavó entre sus costillas haciendo que se arqueara por el dolor. Petaco aprovechó la ocasión y pegó un tajo que le dejó el cuello colgando.

Furia no vio lo que pasó después, pero estaba segura de que su compañero podría con un solo hombre. Se acercó al músico y al tigre que había matado. Respiraba aún, con estertores apagados y entrecortados. Sacó la flecha de sus costillas y tensó el arco. Venían cuatro esclavos. Una espada, un hacha, un mangual de tres pesadas bolas erizadas y… ¡un arco!

La oyó antes de verla. El silbido de la flecha. El silbido de la muerte acercándose a ella a una velocidad endiablada. Se tiró al suelo y rodó. Oyó que la saeta se alejaba. Pero luego el sonido volvió. ¿Otra flecha? La sintió clavársele en el muslo derecho. Reprimió las ganas de gritar y las convirtió en furia. Tenía el arco en las manos y la flecha lista para volar. Soltó mientras se levantaba con gran esfuerzo. Siguió la trayectoria del dardo y… falló. ¿Cómo había podido fallar? El esclavo se había movido con rapidez. Los otros tres corrían hacia ella. Notas se apoyó en su hombro.

– Dos para cada uno –dijo él-

Ese fue el elaborado plan que salió de Notas. Ella asintió, pero tenía serias dudas de que Notas pudiera matar a dos personas en ese estado. Quizá el del arco ya no tuviera flechas. Quizá, pero se quedó a una distancia prudente, evitando una posible lucha cuerpo a cuerpo. Un tipo de ojos gastados y pómulos huesudos alzó el hacha para golpear. Furia esquivó el golpe y le sacudió un puñetazo en la tripa. El hombre se agachó y acto seguido recibió un rodillazo en la cara que hizo que crujiera su nariz y temblaran sus dientes. El cuchillo de Notas se clavó en su pecho. Estaba muerto, o lo estaría en breve.

Furia fue a coger el cuchillo en el corazón del hombre muerto, pero una espada enemiga se lo impidió. Tuvo suerte de no perder el brazo. No podía bajar la guardia. Aún tenía la flecha clavada en su pierna derecha y ésta se resistía a obedecerle debidamente.

– Mierda –masculló.

Con un elegante giro, la espada volvió a la carga y esta vez Furia no pudo evitar el corte. Apretó los dientes para no gritar. La herida le ardía. Para colmo, oyó que Notas emitía un quejido ahogado. No podía mirar, estaba demasiado ocupada esquivando a duras penas las estocadas de su rival. Esperó que no lo hubieran matado.

De pronto notó que empezaba a cansarse. Las piernas le fallarían del todo de un momento a otro. No le quedaba ningún cuchillo. Ninguna flecha. No tenía espada. Había dejado el arco al disparar su última flecha. “No, sí me queda una flecha”.

Esta vez sí. En el alarido se mezclaron dolor y furia a partes iguales. Partió la flecha que tenía clavada en el muslo, por la parte punzante que sobresalía y con ella rasgó la garganta de su oponente. A Furia le pareció que el tiempo se había detenido. Vio como el hombre se quedaba inmóvil ante ella, como si unos hilos invisibles lo sujetaran por unos segundos. Sus ojos verdes como las hojas estaban muy abiertos y sus pupilas muy dilatadas. Una raya roja dividió su cuello horizontalmente y enseguida cayó, impactando primero con las rodillas y luego con la cara en la piedra volcánica.

Entonces sí, se giró hacia Notas y lo vio en el suelo, junto a Petaco. Había otro hombre en el suelo: el tipo del mangual. Corrió hacia ellos. Volvió a oír los gritos de los soldados del Emperador y la tropa de nobles que celebraban la matanza.

– Tranquila preciosa, me pondré bien –murmuró gorgoteando un poco de sangre.

La herida era horrible. La pesada bola de pinchos le había arrancado un buen pedazo de carne entre el pecho y el hombro herido. Furia arrancó la manga del hombre muerto e hizo una improvisada venda que ajustó con fuerza a la herida.

– ¿Y el beso? Dicen que… las mujeres Kaloshi… sus besos…

De pronto le entraron unas ganas locas de aplastarle la cabeza contra la roca, de patearle la cara y escupirle hasta quedarse sin saliva. Pero no hizo nada de eso. Y esas ganas asesinas desaparecieron tan rápido como habían venido.

– Queda uno –informó Petaco.

El tipo del arco los miraba desde la distancia y tenía el arco tensado. Ellos eran tres. Tenían todas las de ganar. Aunque en ese estado solo Petaco contaba como uno entero.

– ¡Tengo todas las flechas que quedan sin romper! –exclamó desde una roca lejana.

Entonces, Petaco miró al cielo y observó el movimiento de las nubes blancas estirándose hacia el oeste y deshaciéndose en el fondo azul del cielo. Algo positivo tuvieron que decir las nubes, porque Furia lo vio sonreír. Luego se agachó con una calma infinita y cogió una roca grande como un niño. Y empezó a avanzar hacia el arquero.

Un paso. Otro paso. Era un andar lento y pesado, pero imparable. Petaco se acercaba al arquero, que reculaba despacio y con una flecha en el arco. Arriba, en el anillo del volcán se oía un bisbiseo ligero que se mezclaba con el ulular de los vientos que rondaban por ahí y repartían el sonido por todo el lugar.

La cuerda vibró. Furia la oyó perfectamente. Y luego el sibilante viaje de la saeta hacia Petaco. Apenas duró un segundo antes de oírse el chasquido. El impacto contra la roca la quebró. El grandullón siguió avanzando al mismo ritmo mientras el arquero reculaba al tiempo que armaba un segundo dardo.

De nuevo, la flecha viajó a gran velocidad, pero Petaco opuso la gran roca que llevaba para protegerse el pecho. Solo tenía que moverla unos centímetros arriba o abajo para esconder la cabeza. La tercera flecha también cayó al suelo doblada y astillada por el centro, y el arquero se quedó sin espacio para recular, pues detrás estaba la pared del volcán. Entonces el tipo echó a correr hacia un lado, y Petaco dejó caer la roca para perseguirlo.

Al otro lado estaba Furia observando la escena. Se aprestó a salir hacia ellos, pero Notas tosió. Lo miró. Estaba blanco como la espuma del mar. Tenían que acabar cuanto antes con el torneo para curarlo debidamente en la primera aldea que encontraran. Lo sopesó unos segundos, sin quitar la vista de sus ojos sin brillo.

– No te vayas –pidió el músico con voz débil.

– Tranquilo, vuelvo enseguida.

Por un momento, sopesó la posibilidad de quedarse y esperar a que Petaco acabase con el último rival. Era arriesgado. Descartado aquello, Furia cogió el mangual de tres bolas y corrió al encuentro del arquero para cogerlo en tenaza, eso sí, a una velocidad mucho menor y tratando de cojear lo menos posible, pero cojeando.

Al acercarse ella, el hombre cambió de rumbo para alejarse de la pared rocosa. Petaco le hacía señas para que se abriera más para cubrir mayor parte del terreno. Cuando el enemigo llegó al centro del cráter, tensó el arco una vez más. ¿Cuántas flechas tenía? Furia supuso que aquella debía de ser la última. Pero para su sorpresa no la dirigió hacia Petaco, ni hacia ella. Sino hacia Notas.

Furia observó como la flecha salía disparada y se le formaba una sonrisa malévola al arquero. Siguió la trayectoria con la mirada, impotente. La punta se hundió en el pecho del Mahasa, que no pudo hacer absolutamente nada por evitarla.

El corazón le dio un vuelco y se le cortó la respiración por un largo instante. Notó una sensación de ahogo. Furia conocía muy bien esa sensación. Esa que subía desde las tripas y se habría paso por la garganta, quemándolo todo por dentro. La recordaba de cuando mataron a toda su familia. Porque esas cosas no se olvidan. Ni todo el tiempo del mundo acaba con las heridas del alma.

Cuando reaccionó de nuevo girando la cabeza, Furia vio que el arquero la estaba apuntando con otra flecha. ¡Otra! Salió despedida y ella se tiró al suelo. El proyectil le pasó zumbando por encima. Ahora le tocaba a ella. Apoyó una rodilla en la roca, se irguió haciendo molinetes con el mangual y lo lanzó sin pensárselo dos veces.

El rostro de sorpresa de su rival se le quedó grabado en la retina. Había abierto la boca para exclamar algo pero no salió ningún sonido. Tan solo el del impacto de una de las bolas con púas de metal rompiéndole la cara y tirándolo al suelo. Petaco lo alcanzó segundos después y se aseguró personalmente de que quedara bien muerto, como si las nubes fueran a ponerlo en duda.

Entonces todo el mundo calló. Y hubo un momento de tensión hasta que por fin sonó la corneta. Y los aplausos irrumpieron, seguidos de los vítores de los nobles cómodamente afincados en las gradas de la pared del volcán.

Furia ignoró a la gente y se apresuró en volver con Notas. Estaba recostado con las rodillas dobladas y un brazo a cada lado del cuerpo. Sus palmas estaban abiertas y junto a una de ellas había un cuchillo. Furia lo cogió y lo ató a su muslo con un trozo de cuerda. Nunca se tienen suficientes cuchillos, y ella no tenía ninguno.

Los ojos de Notas estaban cerrados. Su cuerpo inmóvil. Lo tocó. Frío. La herida se le había ennegrecido. La había juzgado mal, quizá estuviera más cerca del corazón de lo que ella había pensado. En su clan no había buenos médicos y las enseñanzas que se daban a los combatientes eran muy superficiales. Quizá… Colocó la palma de su mano sobre su pecho inerte y trató de sentir algo. Pero ya no había nada.

Su corazón se había parado, y el de ella se aceleró.

Capítulo 10

El beso de la muerte

El cráter del volcán era un horrendo campo de cadáveres envueltos en polvo y sangre fresca.

El Emperador se levantó de su mullido asiento. Le llegaba por los hombros a la mayoría de sus guardaespaldas y ni sus holgadas ropas lograban esconder la oronda barriga de la vida imperial y sus exquisiteces. Alzó la mano para que se hiciera el silencio. Todos callaron. Furia escupió un gargajo mezclado con sangre, aunque nadie pareció dar importancia a la pequeña afrenta que a muchos les habría costado la vida.

– Hoy hemos sido testigos de un gran espectáculo. Una lucha encarnizada entre los más valerosos de los esclavos. Un despiadado torneo por la libertad. ¡Que nuestro sol sepa quien se ha ganado la libertad!

La cresta entera se enderezó los soldados alzaron las armas y corearon la palabra libertad en un coro atronador. Desde el graderío de los nobles también se oían silbidos, gritos y aplausos. El jaleo de la gloria. La gloria de dos esclavos que habían luchado por el derecho a volver a ser unos fugitivos exiliados.

Furia encontró la escena estrambótica y vergonzosa. Se giró hacia Petaco que examinaba el cielo con ojos embobados. Lo que estaba pasando allí en el volcán parecía no importarle en absoluto. ¿Estaría buscando alcohol en las nubes?

– ¿Se puede saber qué coño miras? – preguntó Furia de muy mal humor.

– Ojalá estuviera aquí mi maestro, Furia, ojalá… Las oigo, ¿sabes? A veces las entiendo. Pero ellas a mi no. Si mi maestro estuviera aquí, esto no habría pasado. Si mi maestro estuviera aquí…

Petaco se calló de pronto y Furia apretó los dientes. Un noble había salido del graderío y se había desplazado por un túnel de ovaciones hasta colocarse junto al Emperador y su holgada y colorida vestimenta.

– Con dos esclavos de su propiedad en pie, ¡declaro vencedor del Torneo de los Picos del Sol al conde de Tejmerel!

El Emperador cogió la mano del conde y la alzó en son de victoria. La multitud volvió a estallar en aplausos y vítores hacia aquel hombre alto, fornido y de pelo empolvado. Tenía más prestancia que el propio Emperador, a pesar de lo austero de su atuendo. Sus ojos fríos y severos inspiraban respeto, mientras que los del Emperador eran saltones y miraban con curiosidad confiriéndole un aspecto cándido.

Dos soldados imperiales, que se distinguían de los demás por sus capas doradas, transportaron un pequeño arcón que mantuvieron a la altura de la cintura para que el Emperador pudiera abrirlo sin agacharse. Se sacó una gruesa llave de un bolsillo y abrió el cofre. La sonrisa que dibujó la cara del conde brillaba tanto como el oro que tenía delante. A Furia le recordó a la sonrisa del jefe de su clan cuando le traían un cuerno de Unicornio. La sonrisa del ávaro sin escrúpulos. Un escalofrío recorrió su cuerpo.

 – ¡¿Y nuestro premio?! –escupió la mujer desde el cráter del volcán.

Los vítores se fueron extinguiendo para dejar paso al silencio. El conde cerró el cofre y sus hombres lo llevaron a un lugar seguro. Intercambió unas palabras con el Emperador, y éste asintió.

– Sí, sí. Por supuesto –el Emperador carraspeó–. Decidme, esclavos del Imperio, ¿cuál es vuestro deseo?

– Quiero volver a ser libre como las nubes –declaró Petaco en tono solemne, tal y como lo había practicado y tal y como se esperaba.

El conde tomó la palabra desde lo alto de la cresta.

– Muy bien, que todos los aquí presentes sean testigos de que yo, conde de Tejmerel y regente de las Tierras Bajas, te concedo la libertad.

Los vítores irrumpieron de nuevo y Furia no supo decir si iban dirigidos al conde o a Petaco. O simplemente al viento, que ululaba como pidiendo protagonismo en el evento. Al cabo de un rato volvió la calma al lugar, y Furia adivinó la pregunta que le hacía el conde con la mirada.

Se lo pensó. Pero no era momento de cambiar de deseos. Llevaba mucho tiempo sopesándolo y el hecho de que Notas ya no estuviera no cambiaba nada.

– ¡Yo quiero un indulto! ¡Por todas las muertes de hoy que lleven mi nombre!

Un bisbiseo recorrió la multitud como una ola en un estadio. Muchos rieron, otros se extrañaron, pero ninguno se inquietó. Ni siquiera el propio conde. Eso fue una grata sorpresa para Furia.

– Las muertes perpetradas durante el Torneo de los Picos del Sol no son punibles –explicó el conde–. Además, solo han muerto esclavos.

– En mis tierras no hay esclavos, y todas las muertes se pagan. De una forma o de otra. En una vida o en otra.

– ¿Y los soldados que matasteis en mi fortaleza?

– No los maté yo –mintió.

El conde se rascó la barbilla mientras todos los presentes esperaban expectantes. El tiempo pareció tensarse y tuvo que ser el Emperador el que rompiera esa inquietante quietud.

– ¡Si quiere un indulto, le daremos un maldito indulto! ¡Fork! –llamó–. Escribe un indulto imperial y tráeme cera caliente.

Un tipo encorvado de pelo ralo y pocos dientes sacó un papel que apoyó sobre una tablilla y mojó su pluma en un tintero. Fue más rápido de lo que Furia se esperaba, y eso la hizo dudar.

– No tenemos cera, Su Alteza –dijo al tiempo que le entregaba el documento.

– Maldita sea. Dame el tintero –desparramó un poco de tinta sobre el papel de vitela y con holgada experiencia apoyó su anillo y apretó. Las líneas azules más oscuras plasmaron una cabeza de elefante con dos colmillos: el símbolo de la dinastía Samprati–. Que se lo lleven a la mujer –ordenó.

El conde observó la escena sin decir nada, y luego mantuvo la mirada fija en Furia. Ella le correspondió. Sus ojos trataban de leer en los de ella, y los de ella estaban ciegos de venganza.

Uno de los guardias que habían bajado al cráter se acercó a Furia y le entregó el indulto imperial. Ella hizo como que lo leía, pero lo único que veía eran gusanos azules, finos e inmóviles, formando ángulos de lo más inverosímiles. Pensó en Notas: él habría podido confirmar sus dudas. ¿Y si el indulto era una patraña? ¿Y si no tenía ninguna validez?

De perdidos al barro, como decían los Kaloshi. Guardó el documento pegado a su muslo gracias a la cuerda que se había atado y pasó la mano por el mango del cuchillo que tenía allí escondido. Aquello siempre le producía una sensación reconfortante. Sintió que entraba en calma de nuevo, y escuchó las palabras del conde, que escupía con acidez desde lo alto.

– Ya tienes tu indulto. Y ya has malgastado tu deseo. Sí, se te perdonan todas las muertes del día de hoy, pero seguirás siendo mi esclava. ¡Mañana volveremos a Tejmerel con la campeona del Torneo de los Picos del Sol!

Los soldados del conde rugieron y alzaron sus lanzas, espadas o arcos. Los otros nobles aplaudieron y el Emperador rio con ganas.

– Y ahora, ¡que dispongan las mesas, que traigan la comida y hagan venir a los bufones y músicos!

Una horda de sirvientes comenzó a bajar desde la cresta del volcán con tablas y sillas y madera. Los guardias también bajaron y empezaron a retirar los centenares de cuerpos inertes esparcidos por la roca. Los nobles se levantaron de sus asientos y cada uno se fue a la zona que le correspondía, donde aguardaban sus hombres.

El conde se dio la vuelta y el Emperador partió en otra dirección. El momento de los campeones había acabado. El momento de gloria había durado poco. Y eso era justo lo que Furia deseaba, porque estaba impaciente.

Ya nadie la miraba. Ni a ella ni a Petaco. Pero seguían ahí. En medio del cráter del volcán. Intercambió una fugaz mirada con su compañero, y si él entendió sus intenciones, no mostró ni aceptación ni rechazo. Simplemente alzó la cabeza para contemplar las nubes.

Furia sacó el cuchillo y lo hizo girar entre sus dedos con suma elegancia y rapidez. Acto seguido agarró el mango con fuerza, apuntó y lo lanzó hacia su ansiada venganza.

Algunos soldados que había en el cráter dejaron escapar gritos de asombro o de sorpresa. Pero nada alertó al conde. Nadie le avisó. Porque ya era demasiado tarde. Porque ya no servía de nada. El conde no sospechó de nada. No hasta que el cuchillo silbó en sus oídos. No hasta que se clavó en su nuca. No hasta que la punta rasgó su garganta. No hasta que la sangre empezó a manar de su boca.

El indulto la eximía por sus muertes, y su amo había muerto. Furia sonrió por fin.

Libre.

Capítulo 11

Las nubes

A Furia le pareció de lo más curioso, ese tema de la perspectiva. Para ella, era inequívoco. Se había ganado el derecho a pedir un deseo. Lo había pedido. Se lo habían dado. Gracias a él, había podido matar a su amo sin temer las consecuencias. Cosa que había hecho con suma destreza. Había sido uno de sus mejores lanzamientos en años. Un golpe certero y magistral. Sin amo, ella era libre. ¿Dónde estaba el fallo, entonces?

Era todo un misterio. Y no había tiempo para resolverlo. Estaba claro que, por alguna razón, el Emperador Samprati Tercero no había llegado a la misma conclusión que ella.

– ¡Matadlos! –rugió de nuevo con su vocecilla estridente.

Los soldados del conde se habían quedado petrificados y todos se miraban unos a otros con el rostro pintado de horror. Por desgracia, la cima del volcán estaba plagada de soldados del imperio Suna, todos a las órdenes de ese idiota gordinflón que bramaba por su muerte. Ninguno de ellos parecía estar en shock.

Furia empezó a correr hacia donde pensó que tendría más posibilidades de huir: la pared oriental. Era la más baja, y donde menos guardias veía.

– ¡Corre! –espetó al grandullón.

Petaco se había quedado parado en el centro del cráter. Furia no sabía si la muerte del conde lo había petrificado a él también, o si tan solo se había resignado a la evidencia de que no tenían ninguna posibilidad de salir con vida.

Ella aminoró el ritmo para mirar hacia atrás, furiosa. Los hombres de Suna se abalanzaban sobre ellos. En apenas diez segundos los acribillarían. Y el idiota del Zulur seguía mirando a las nubes.

– ¡Peta, joder! ¡Corre! –gritó.

– Tranquila –respondió sin apenas inmutarse, con la voz serena y firme–. Ya vienen.

Eso no la tranquilizó en absoluto. Pero apenas tuvo tiempo para acelerar de nuevo. Un manto gris se abatió sobre el cráter. Una bruma tan opaca que Furia ni siquiera podía verse los pies. Era como si alguien hubiera arrancado las nubes del cielo y las hubiera aplastado a martillazos allí en la boca del volcán.

– ¿Qué pasa? –oyó que decía alguien en algún lugar demasiado cercano para su gusto.

– ¡¿Qué está pasando?!  –berreó el orondo emperador con su voz chillona.

– ¡No consigo avanzar! –se quejó un soldado con voz preocupada.

Era cierto. A Furia le costaba un esfuerzo sobrehumano dar un paso hacia adelante. Era como si el aire se hubiera vuelto extremadamente pesado. Sintió que empezaba a chorrear. ¿Sudor? ¿Agua? Respiraba humedad. No veía nada. Solo escuchaba lamentos. Hasta que algo la tocó. Dos grandes manos la agarraron y enseguida se vio colgando de la espalda de un tipo enorme. Petaco cargaba con ella en su hombro como si fuera un saco de patatas, y caminaba por la bruma como si nada.

– ¿Lo ves? –dijo, y Furia no tuvo que verle la cara para saber que sonreía–. Han venido.

Y, entre la bruma y en silencio, los dos llaneros subieron por la pared oriental del volcán hasta salir del cráter. Petaco tuvo que bajar por la ladera durante un buen rato hasta salir de la densa nubosidad que parecía haberse adherido a la cima.

Por fin Furia pudo verlo. Todas las nubes del firmamento se concentraban en un solo lugar. Petaco también admiraba el fenómeno natural, pero en él no era tan extraño, pues lo hacía incluso cuando no había nada que admirar.

– ¿Lo has hecho tú? –se atrevió a preguntar por fin.

– No. Lo han hecho ellas. Yo llevaba pidiéndoselo desde el principio del torneo. Siempre llegan tarde…

Furia estaba confusa. Agradecida y cabreada. Peta la había salvado. No sabía cómo, pero lo había hecho. Lo que la cabreaba era el hecho de que al final ese idiota iba a resultar no serlo tanto. ¿Realmente los Zulur tenían algún poder sobre las nubes? ¿Por qué él había podido caminar por entre la espesa bruma y ni ella ni los soldados de Suna habían logrado dar diez pasos al frente?

Acababa de asesinar a un célebre conde delante de cientos de soldados, docenas de nobles y el mismísimo Emperador. No era momento de hacer preguntas. Era momento de correr.

– Vámonos de aquí –pensó en voz alta.

Y sendos llaneros echaron a correr montaña abajo, hacia el valle, hacia el norte. Rumbo a la libertad.

Nota del autor

Estimado lector,

Muchas gracias por leer este relato de las Crónicas de Edalom. Espero que hayas disfrutado con Furia, Notas, Petaco y los demás personajes de este mundo que construyo con pasión y del que solo has visto una pequeña porción. ¡Hay muchas más aventuras esperándote en Edalom!

Como autor autopublicado, mi mejor publicidad es la que me pueda hacer el lector. Por eso, si la historia te ha gustado, agradecería muchísimo que añadieras una reseña en la página donde la compraste o descargaste.

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