Contenido

Mapa

Prólogo

Capítulo 1  Marisco y fuego

Capítulo 2  El Ejército

Capítulo 3  Vinardi

Capítulo 4  La Cueva

Capítulo 5  Fango

Capítulo 6  Alternativas

Capítulo 7  Las Pinzas

Capítulo 8  Puentes

Capítulo 9  Negocios

Capítulo 10  Demostración

Capítulo 11  Tostados

Capítulo 12  Hermanos de Lunavieja

Capítulo 13  Enemigos

Capítulo 14  Planes

Capítulo 15  Maremoto

Capítulo 16  Bajamar

Epílogo

Nota del autor

Mapa

Prólogo

Faro de la Bahía de Lianti, Mareas Rotas, Año 569.

El vicario Matteo estaba apostado en lo alto del faro, oteando el sinfín de islotes y farallones que componían el paisaje de la bahía de Lianti. Sus manos se aferraban con fuerza a la barandilla y, a su lado, los dedos del Sumo Teócrata tamborileaban sobre el hierro. ¿Estaría nervioso él también? Claro, al fin y al cabo, llevaban toda una vida de devotos esperando ese momento. ¿Lo lograrían? Tantos años de sacrificio… Tantas horas de estudio… Tenía que funcionar.

– Las aguas están tranquilas –trató de controlar los nervios para que su voz sonara firme.

– Paciencia, hermano. La Madre nos está viendo –y miró hacia el firmamento, donde la luna se había adelantado a la noche para salir de su escondite en mitad de aquella tarde–. No tardará en enviarnos su fuerza.

Matteo miró hacia abajo, hacia el suelo. Odiaba las alturas. Tenía vértigo. Pero sabía que aquel era el lugar más seguro, y tenía el privilegio de estar ahí junto al Sumo Teócrata. Los demás adeptos estarían terminando de recoger los objetos de valor y cargarlos en las mulas para llevárselos al templo.

Siguió la fina y terrosa línea que era el sendero que ascendía hasta la aldea de Lianti. Sus ojos se detuvieron en cada uno de los objetos sagrados que habían ido colocando a su vera. Había cientos de ellos. Los adeptos habían hecho bien su trabajo. Bastaba con seguir las piedras blancas para llegar a la aldea, o lo que quedaba de ella: ruinas y escombros de donde todavía ascendían varias columnas de humo gris y se mezclaban con las nubes arreboladas por el atardecer.

Orientadores. Él no entendía mucho de eso. No era su especialidad. Quizá por eso no terminara de fiarse y albergara cientos de dudas en su interior. Pero debía confiar en sus hermanos.

Habían pasado varias horas sin que ninguna señal los alertara de una repentina subida de la marea.

– Si no funciona… –se arrepintió de haber empezado cuando su superior se giró hacia él. Sus ojos oscuros parecían capaces de atravesar cualquier pensamiento. Le pareció ver un fugaz destello de enfado en ellos, pero enseguida sus facciones se relajaron, mostrando la cara de un hombre afable. Las arrugas de su frente le conferían un aire de sabiduría. Las bolsas bajo sus ojos y sus pómulos caídos le otorgaban el respeto de la edad. El pelo brillaba por su ausencia, haciendo relucir una calva impoluta, y su barba blanca no lograba esconder sus labios apretados, de tono más cercano al morado que al rojo.

– Funcionará –rezongó el Sumo Teócrata–. Confía en la Madre, Matteo, ella nos guarda –declaró con serenidad.

– Pero…

– Ahí viene –observó el líder de los adeptos.

En la lejanía se vio cómo se arrugaba el mar formando un conjunto de líneas paralelas que avanzaban perfectamente sincronizadas. No eran más que finas rayas, a lo lejos, pero al cabo de unos minutos se convirtieron en centenares de olas que golpeaban contra la base de los islotes, más finas que la parte superior por la continua erosión.

Todo fue increíblemente veloz. Fue como si el mar diera un salto. Las olas golpeaban cada vez más alto. Cada golpe era más violento. El mar ganaba en fuerza a medida que crecía e invadía esas tierras fangosas. Los islotes más bajos fueron ahogados en aquella manta añil.

La larga lengua que culminaba en el faro, a unos cincuenta metros sobre el nivel del mar, estaba siendo escalada a una velocidad que Matteo ya había visto en anteriores ocasiones. El poder de la marea lo fascinaba. Rezó a la Madre para que el agua llegara hasta la base del faro e inundara el sendero, tal y como se habían propuesto. Tal y como habían planeado.

El mar escaló incansable, conquistando los puntos marcados cada vez más altos en la roca. Hasta que llegó al último, al punto álgido de la marea, el que nunca había sobrepasado.

Y entonces los objetos sagrados que habían colocado en el sendero, pero también en las fallas de la roca, comenzaron a brillar de un modo tenue y extraño, casi fantasmal. El agua se dividió en una docena de líneas que escaló más aún, hasta llegar a la cima del risco y juntarse en el sendero. Al principio fue un proceso lento, pero a medida que las hileras que brotaban del mar alcanzaban nuevos objetos lunares, cuya blancura rielaba en el agua, mayor caudal aspiraban.

– Es increíble –musitó Matteo, totalmente atrapado por el fenómeno.

Las hileras que habían escalado por el acantilado se habían transformado en una cascada invertida. El sendero hacia la aldea de Lianti se anegó de un caudal que avanzaba imparable y que caía por el otro lado del acantilado. El nivel del mar siguió subiendo, como si esa cascada no aspirase el agua del océano, sino que la generase.

Pronto la base del faro se cubrió, y ahí, desde lo alto de su balcón, los dos Adeptos de la Luna admiraron la belleza del espectáculo. Las olas arramblaron con las chozas más pequeñas, se llevaron los fardos. Las oleadas ulteriores terminaron por derrumbar las paredes, los tejados que aún quedaban en pie cayeron y fueron arrastrados por la corriente. Lianti quedó inundada. Pero en cuanto el mar se retirara, probablemente no quedaría nada allí. Tal era la fuerza del mar. El poder de la marea. En sus manos.

– Que se hundan en paz –pronunció el Sumo Teócrata.

– Por la Madre… Es… Es…

– Grandioso –terminó el superior.

Matteo estaba buscando otra palabra, más apropiada a juicio suyo, como “temible” o “escalofriante”. Pero no añadió nada más.

En su lugar, miró hacia abajo. El agua había escalado exactamente hasta el punto indicado por el Sumo Teócrata: la quinta franja roja. Lo más destacable era que ellos se encontraban en un punto más bajo que la aldea de Lianti, prueba irrefutable de que lo habían logrado. Por fin habían aprendido a controlar la marea.

Capítulo 1

Marisco y fuego

Riscos del sendero de Lianti, Mareas Rotas, Año 569.

Lapo salió del agua con las ropas pegadas al cuerpo, empapado. Se encaramó a las rocas y por fin se dejó caer sobre la tierra firme, bocarriba, exhausto. De su pinchapeces pendían tres sargos.

Bianca sonrió. No recordaba la última vez que había visto a Lapo meterse en el mar y volver con las manos vacías. Era un prodigio. O quizás tuviera algo de pez en él. Escrutó su cara mientras el chico respiraba profundamente para recuperar el aliento, con los ojos cerrados. Su tez parecía más rosada de lo normal por la luz del atardecer. Tenía el pelo rubio pegado al cráneo y el flequillo a la frente. Tenía la boca abierta para aspirar la mayor cantidad de aire y sus labios estaban morados de haber pasado tanto tiempo bajo el agua.

– ¿Solo tres? Estás perdiendo facultades, Lapo –se burló ella.

El chico no respondió. Lo hizo alguien a sus espaldas, y Bianca se giró para mirarlo.

– ¿Tres sargos? ¿¡Pero cómo lo hace!? Si apenas han pasado diez minutos…

– Déjame adivinar Gio, se te han escurrido, ¿verdad?

– ¡Lo tenía! Era negro y enorme y rápido como un rayo. Pero me lancé como una exhalación y lo atrapé por una de esas fuertes patas. Intentó cortarme la mano con sus pinzas afiladas como cuchillas. Lo agarre por detrás. Ya no podía hacer nada. Lo tenía. Era mío. Y… ¡joder! ¡Estas rocas están llenas de musgo! Me resbalé. ¡Y se escapó el muy astuto! ¡Mira! –Giovanni alzó la rodilla derecha y señaló hacia su herida abierta–. ¡Malditas rocas! ¡Malditos cangrejos!

Bianca se carcajeó. Lapo se había incorporado y también se reía.

– Deberías dedicarte a las quisquillas, Gio. Es una pesca menos extrema –explicó Lapo con socarronería.

– ¿De qué os reís? –era Carlo, apareció por el otro lado con un pulpo en cada mano, y sus ocho tentáculos colgando flácidos en el aire.

– Lo de siempre –Bianca se encogió de hombros.

– ¿Nada? –preguntó Carlo, dirigiéndose a Giovanni.

– Nada… –confirmó él agachándose para coger una piedra–. Venir hasta tan lejos para eso, para nada… –estiró el brazo y la tiró al mar con todas sus fuerzas.

– Bueno… Por suerte Bianca ha pillado… –Carlo se asomó para ver lo que había en el interior del cubo de la joven–. ¿Tres bogavantes? ¡Vaya! ¡Hoy nos vamos a dar un festín!

– ¿Cómo lo haces, Bianca? – preguntó Giovanni, mirándola como si fuera una heroína. 

Ella se limitó a encogerse de hombros. No tenía ninguna respuesta. ¿Cómo lo hacía? Tan solo sabía donde buscar y no se arredraba ante las fuertes tenazas de esos bichos. Lapo se puso en pie de un salto, con el soplo totalmente recobrado, oteó las aguas mansas y el sol cobrizo que se acercaba a ellas.

– Habría que irse ya. Tenemos una larga caminata hasta Lianti y ya empieza a oscurecer –declaró.

– Y la mar lleva en calma mucho tiempo… –añadió Bianca.

Se habían alejado mucho de la aldea, cada vez lo hacían más a menudo. Las calas en las que solían pescar estaban atestadas de niños y niñas aprendiendo el oficio. Ellos ya habían pasado esa etapa y solo podían mirar al pasado con nostalgia. A sus dieciséis años, ya tocaba alejarse, como lo hacían todos los adultos, y descubrir nuevas calas por la escarpada costa de la isla.

De modo que los cuatro amigos partieron hacia el norte, rumbo a su aldea con las ropas y las redes chorreando, mientras el sol bajaba y la marea subía a un ritmo al que ya estaban acostumbrados. Atravesaron los riscos y las marismas, bordearon dos acantilados, pasaron de la tierra seca al fango y del fango a la tierra seca. A Gio se le rompió una hebilla de sus sandalias. Desde luego, aquel no era su día de suerte. Aunque en lo relativo a la pesca, muy pocos lo eran.

Alcanzaron la cima de la última cornisa y lo que vieron, o mejor dicho lo que no vieron, los dejó a todos horrorizados. Ahí debería de haber estado Lianti, con los faroles ardiendo en mitad de la noche. Desde ese punto siempre habían podido ver sus casas, pero ese día no estaban. No había luz alguna. No había nada.

– ¿Qué… qué ha…? –logró pronunciar Bianca, casi sin respiración.

– ¿Dónde…? –balbució Giovanni.

– ¡Mis padres!

Lapo dejó caer su red y echó a correr cuesta abajo en dirección al lugar donde antes se erguía la aldea. Los demás lo siguieron, y Bianca solo pudo oír los gritos de sus amigos llamando a sus padres o abuelos en la oscuridad.

Llegaron al erial y no supieron muy bien qué hacer. Lapo daba vueltas por los restos de madera recubiertos de barro. La marea se había llevado vajillas, muebles y hasta tejados, dejando a cambio algas verdes y conchas blancas como prueba de su paso. Despiadada marea.

– No hay nadie –musitó Lapo a su lado–. Nadie… –repitió.

– Puede… puede que lo vieran venir. Puede que huyeran… –sugirió Carlo con muy poca convicción. Solo había un lugar al que huir de la marea, y era hacia arriba. De donde ellos venían. Desgraciadamente no se habían cruzado con nadie.

Caminaron por entre los restos de la heredad durante un buen rato, como desposeídos, entre lágrimas y sollozos, sin saber qué más podían hacer. Bianca estaba destrozada. ¿Qué habría sido de su padre y de su abuela? ¿Estarían muertos? ¿Se habrían ahogado? ¿Cómo había podido subir la marea tan alto? ¿Tan bruscamente? ¿Un maremoto, acaso? ¿Por qué ellos no habían visto nada? La marea había subido, sí, la subida los había acompañado por el camino de regreso. Por muy loca que estuviera la marea en esas tierras, jamás había visto algo así.

El ruido del mar en retirada llegó a sus oídos. Había estado ahí todo el tiempo, pero las horrorosas sensaciones de la visión de su aldea borrada de la faz de la tierra habían acaparado la atención de todos sus sentidos.

Bajaron a las calas en medio de la oscuridad de la noche, en un silencio sepulcral. ¿Qué podían decir? ¿Para qué abrir la boca en un momento como ese? El mar estaba ya muy lejos y había devuelto algunos objetos a la arena, algunas vigas y traviesas, algunos cuerpos inertes atrapados entre rocas.

Se dividieron para buscar a sus allegados. Lapo encontró a su abuelo. Carlo a su madre. Giovanni a su hermano pequeño. Bianca no encontró a ninguno de los suyos, pero aquello no la reconfortó. No. Porque en el fondo sabía que no los encontraría nunca.

– ¿Qué vamos a hacer ahora? –pensó en un susurro ahogado. Nadie la oyó. Siguió caminando entre los restos vomitados por las olas, cabizbaja, ojos anegados de tristeza, mejillas empapadas y nariz correosa. Sentía que alguien le estrujaba el corazón, que le oprimían el pecho y no la dejaban respirar. O quizá fuera por el nudo en la garganta. Miraba a los cuerpos que se encontraba ahí tirados en posiciones antinaturales sin aire en los pulmones. Era horroroso. Horroroso porque los conocía a todos. Todos se conocían. Todos se querían, al fin y al cabo, pues la vida allí exigía de una comunidad que fuera solidaria.

– ¡Por los siete mares! –exclamó Giovanni. A Bianca le pareció que había sorpresa y enfado en su voz–. ¡Venid! ¡Maldición! ¡Venid! –definitivamente, el tono no era de tristeza, sino de cabreo.

Todos acudieron y formaron un semicírculo alrededor de la pequeña gruta donde se había metido Gio. El joven señalaba un cuerpo macilento. A la luz de la luna, el rostro del hombre de una palidez plateada y estaba arrugado al igual que sus dedos huesudos. Sus ropas, empapadas y pegadas a su escuálido torso cuyas costillas resaltaban claramente, consistían en una sencilla túnica blanca atravesada en diagonal de hombro a cadera por una toga negra.

Entonces, a Bianca se le aceleró el corazón. De rabia, de odio… y de miedo.

– Un adepto –informó Gio entre dientes, apretando los puños. Bianca jamás lo había visto tan serio.

– Adeptos de la Luna… –confirmó Lapo con la voz quebrada.

Capítulo 2

El Ejército

Afueras de Fenoa, Mareas Rotas, Año 569.

La fonda era un sitio tan bueno como cualquier otro para jugar a las cartas, salvo por el olor.

– Siete hachas –el comandante Bucco dejó la carta boca arriba, sobre la pila desordenada. Tenía la boca seca. Ese era otro de los problemas de ser demasiados. Habían crecido tanto desde la invasión de los tostados que ya ni las fondas daban abasto. Llevaba al menos media hora esperando su cerveza.

– Nueve Sedas –declaró el teniente Ferri, haciendo lo mismo, con una sonrisilla torciéndole los labios agrietados.

– As de diamantes –el capitán Berloni se sorbió la nariz mientras dejaba la carta. Tenía las probabilidades de su parte, desde luego, pero su cara picada de viruela no dejaba traslucir ninguna emoción. Era imposible adivinar lo que había en esa cabeza oblonga y cubierta de greñas negras, greñas que se lavaban como mucho una vez al mes.

Todos miraron al comandante, expectantes. Quedaban dos cartas en respectivas manos, pero ya habían salido todos los ases.

– As de diamantes –repitió Bucco, mostrando su carta: el bufón, un comodín.

Hubo un suspiro por parte de Berloni, como decepcionado. El teniente Ferri tiró sus cartas sobre la mesa sucia con un bufido y agarró la jarra vacía que tenía frente a él.

– ¡Eh, cerveza! ¡Eh! ¡Van a salirle hongos a esta jarra! ¿¡Donde está la cerveza!?

Mientras tanto, el capitán Berloni y el comandante Bucco se repartían las monedas, el primero con brillo en los ojos, el segundo sin prisa, como con pereza o hastío.

– Llevo seis años jugando a este juego –dijo, tomando el mazo para barajear a su vez–. Me alisté para combatir a los tostados. Hace seis años que no veo a uno.

– No tardaremos en verlos, comandante. Los pelotones informan todos los días. El Ejército de Mohad avanza. Despacio, pero avanza –Berloni pugnaba por sacarse un trozo de longaniza de entre les dientes con la lengua, de modo que hacía muecas extrañas, arrugando la frente, inclinando la cabeza y frunciendo el ceño–. Estoy impaciente.

– Algunos afortunados lucharan como antaño. Una docena de emboscadas, unas cuantas trampas, algún accidente con la marea… Esos tostados no tardarán en volver a sus ciudades de arena con los pies mojados y algún flechazo en el trasero.

– Dicen que son cien mil hombres –apuntó el teniente Ferri, que había vuelto a dejar la jarra satisfecho con la seña que le había hecho una moza rubia encorsetada.

– Bah, Bucco tiene razón, no serán gran cosa. El grueso serán niños y granjeros. Esos se cagarán nada más hundirse en el fango. ¿Caballería? –inquirió el capitán.

– No. Solo caballos de carga. Y alguno en condiciones para los oficiales de rango. Los tostados también tienen cerebro –declaró el comandante Bucco.

– ¿Lo tienen? –Berloni abrió mucho los ojos, poniendo cara de sorprendido.

Los soldados que había al lado y en las mesas en derredor se carcajearon también, pues cuando alguien hablaba de los tostados todos arrimaban una oreja, sobre todo cuando lo hacían oficiales, con información privilegiada.

– De todas formas –terció el teniente Ferri–, a mi unidad le tocará defender algún pedazo de piedra blanca en el culo de las marismas.

– ¿De verdad van a enviarnos a proteger esos templos, teniente? –preguntó uno de los soldados de la mesa de al lado. Visiblemente, aquello no agradaba a ninguno de esos reclutas, que más que una respuesta evidente esperaba explicaciones. Más que un sí, esperaban un por qué.

– Me temó que es lo más probable, soldado –resopló el teniente.

Bucco observó la reacción de todos los soldados de aquella mesa. Las caras eran libros abiertos: decepción, resignación, indignación… Tampoco él estaba precisamente satisfecho con esa situación. Nunca le habían caído en gracia esos fanáticos de la luna. Cuando era niño, era fácil ignorarlos. Apenas rondaban por los pueblos. Pero hacía ya una década que habían empezado a enviar a esos sacerdotes a las aldeas a predicar sobre la luna y el Libro de las Mareas. Entonaban canciones extrañas y sus rituales eran siniestros. Jugaban con fuerzas que el comandante Bucco prefería no despertar. Ni verlas dormir, de hecho.

Las tropas de Vinardi se habían convertido en un ejército en toda regla, con su cadena de mando, sus regimientos, compañías y pelotones. El comandante Bucco llevaba ahí más de seis años. Cuando se alistó, listo para luchar contra cualquier injerencia de los tostados, lo hizo por amor a la patria. Ahora que había visto lo que había visto, su amor patriótico bailaba un vals con la indiferencia, y a veces se pisaban los pies. Si la patria significaba proteger a esos adeptos, compartirla con ellos ya no le hacía tanta gracia.

Vinardi había pactado con Lupo. Ese que se hacía llamar humildemente el Sumo Teócrata. Eran aliados poderosos, sobre todo en esas tierras de aguas salobres donde los jefes guerrilleros pululaban detrás de cada risco, al fondo de cada cueva, en los islotes más baldíos y escarpados. Mareas Rotas era un lugar caótico, donde las alianzas entre facciones a duras penas aguantaban una luna. En ese sentido, admiraba lo que había logrado Vinardi: hacerse con el control de un vasto territorio y permitir que sus habitantes vivieran en relativa paz, sin tener que soportar las incursiones y saqueos de otros grupos. Pero eso de aliarse con los adeptos… Eso no podía tragarlo. No después de ver cómo habían incendiado una aldea por una supuesta afrenta acaecida doscientos años atrás. Quizá los habitantes de entonces se lo merecieran, ¿pero qué culpa tenían los que fueron asados en sus propias chozas sin el menor reparo? ¿Cómo podían defender a esos lunáticos sectarios?

Una mujer uniformada de verde oscuro, con la insignia del sapo armado propia de las tropas de Vinardi y tres rayas blancas bordadas sobre el hombro apareció por la puerta y se encaminó a marcha forzada hacia la mesa de Bucco.

– Comandante.

– Sargento Rinacci –correspondió–. ¿Qué sucede?

– Ha venido un adepto, señor. Dice… –carraspeó–. Quiere hablar con Vinardi. Le hemos explicado que Vinardi no está aquí, pero él insiste en hablar con el oficial de mayor rango.

– ¿Y el coronel Morrone?

– En la enfermería, señor.

– ¿Y los demás comandantes?

– Usted es el que estaba más a mano, señor.

– Genial –masculló. Miró a su alrededor, todos los soldados le miraban. También sus comensales. Para colmo, justo en ese momento llegaban las cervezas–. Mierda. Está bien. Lléveme hasta él, sargento.

La mujer lo guio hasta el exterior de la fonda y caminó por entre las tiendas y pabellones de la base. El sol todavía intentaba colar algún que otro rayo por entre las nubes, pero todo indicaba a que pronto estas se harían con el control y se mearían de risa. O así lo veía él. Siempre que llovía, le daba la sensación de que las nubes de reían de él.

– ¿De quién se trata, sargento? ¿Un sacerdote?

– Dice ser el vicario Matteo. Afirma que es la mano derecha del Sumo Teócrata.

– Aquí no lo llamamos así –rezongó, seco.

– Perdone. Afirma ser la mano derecha de Lupo –corrigió ella.

Llegaron al recibidor en la entrada de la base. La entrada estaba invadida por una multitud de hombres y mujeres vestidos con largas túnicas blancas y togas negras cruzadas. Un atuendo sencillo. Varios soldados instaron a la multitud a hacer un pasillo, quizá de manera un poco brusca, pero eficaz. Caminaron en silencio por el espacio liberado y entraron en el pabellón. Ahí esperaba el hombre.

Era un vejete de mirada suspicaz. Sus ojos avellana resaltaban ante la ausencia de cejas y llevaba una especie de boina que seguramente ocultara una calvicie, incipiente o confirmada. Su estatura no imponía en absoluto y la blanca túnica que llevaba no era lo suficientemente holgada como para ocultar la barriguilla del buen comer. Aun así, algo en su porte transmitía seguridad. La seguridad que otorgaban los años de experiencia en un puesto con responsabilidades.

– ¿Vicario Matteo?

– ¿Quién es usted? –espetó, de mal humor.

– Comandante Bucco, señ… –ese hombre no era ningún superior, conque se mordió la lengua y no terminó–. Estamos muy ocupados trazando los planes para contrarrestar la inminente invasión. El general Vinardi ha ido a varios lugares a comprobar el terreno personalmente. Nuestro coronel tampoco está disponible.

– Es preciso que vea a Vinardi cuanto antes. ¿Dónde está? ¿A cuántas leguas? ¿Cuándo volverá?

– Está en Mareas Rotas, a unas cuantas leguas. Volverá en unos días.

– Para ser comandante, no habla usted muy claro.

– Mis órdenes siempre son claras –se limitó a decir.

– Bien. Las mías también lo serán. Nos daréis cobijo a todos nosotros hasta que vuelva Vinardi. Tres almuerzos al día y jergones decentes para nuestros cuerpos cansados, eso como mínimo. No quiero problemas, comandante, y usted tampoco. Procure que estemos cómodos, o de lo contrario el general tendrá noticias de usted.

Bucco apretó los dientes hasta que le dolieron. No soportaba a los adeptos. No los soportaba. De alguna forma, contuvo las ganas de mandarlo al infierno y logró transformar su mohín en una sonrisa falsa.

– Por supuesto, vicario Matteo. Me ocuparé personalmente.

Capítulo 3

Vinardi

Fenoa, Mareas Rotas, Año 569.

El vicario Matteo estaba asqueado. Odiaba la lluvia. Odiaba el frío. Odiaba esa ciudad. Pero sobre todo, odiaba el ejército. Entendía la necesidad que había tenido el Sumo Teócrata de aliarse con las tropas de Vinardi, pero sencillamente esperaba no tener que necesitarlos por mucho tiempo.

Afortunadamente, para él y para ese hosco comandante que le había recibido hacía una semana, la posada no estaba del todo mal. El posadero era un descerebrado presumido que aseguraba regentar el establecimiento más lujoso de Fenoa y afirmaba haber recibido a gente de noble alcurnia en su comedor. ¿De noble alcurnia? ¿En Mareas Rotas? ¿Era consciente de lo peligroso que era ir diciendo cosas así?

Los únicos nobles que podían vagar por esas tierras eran descendientes de alguna familia mohadí caída en desgracia cuando la secesión arrancó todas esas marismas al Imperio de la Arena. Y ninguno de ellos tenía ya un estilo de vida remotamente parecido al de la corte. En Mareas Rotas no había nobles. Solo había pescadores o algueros, granjeros y molineros, criadores de cosas viscosas como truchas o esturiones, algún cantero, dos o tres estafadores, guerreros de tal o cual facción y ellos, los adeptos de la Luna.

Caminaba de un lado al otro de la habitación, arrastrando los pies en pasitos cortos, con los dedos de las manos enlazados a la espalda y la mirada fija en los motivos de esa hipnótica alfombra. El reloj de agua indicaba que ya habían pasado las ocho. ¿Qué demonios estaba haciendo ese Vinardi?

Alguien abrió la puerta de pronto. Ni siquiera había oído sus pasos por el pasillo. ¿Había andado con extremo sigilo o era que se estaba volviendo sordo?

– Buenas noches vicario. Matteo, ¿me han informado bien?

– Vicario Matteo, en efecto. Usted debe ser…

– General Vinardi, para protegerle. A usted y los suyos, por supuesto. Pero dejémonos de formalismos, ¿le parece? –el vicario no dijo nada, pero tenía una ceja arqueada, detalle que Vinardi ignoró por completo–. Puedes llamarme Paolo. O Vin. Yo te llamaré Mat. En fin, tenemos que hablar de nuestro acuerdo. ¿Qué tal os fue esa prueba?

El vicario Matteo se había quedado algo sorprendido. Sacudió la cabeza para quitarse la perplejidad, pero un pinchazo en el cuello le obligó a detenerse. Tenía demasiados dolores. La edad no perdona.

– La prueba fue… –buscó la palabra adecuada– todo un éxito, general. Lo vi con mis propios ojos. Sin duda, creo que superará con creces sus expectativas.

– Buenas noticias, Mat, ¡por fin alguien me trae buenas noticias! Ya creía que no quedaba nada bueno que contar en este mundo. ¿Ves? ¡Siempre hay luz al final del túnel!

– Siempre hay luz, general. Cuando no es el sol, es la Madre.

– Por supuesto. Aunque no todos nos caímos de la luna, Mat. No comparto tu veneración por ese astro, aunque sí me gusta admirarlo de vez en cuando, brillando impertérrito en la negra inmensidad con ese halo de misterio en su corteza. Ojalá la luna os escuche y…

– Nos escucha –interrumpió el vicario apresuradamente para dejarlo claro.

– Ya. Claro –el general se frotó la espesa barba negra que cubría la mayor parte de su cuello hasta sus mejillas–. Bueno, Mat, dime… ¿Dónde tiene pensado Lupo…?

– El Sumo Teócrata –corrigió el vicario, cortante.

– Es la segunda vez que me interrumpes, Mat. A la tercera va la espada –y llevó la mano a la empuñadura del sable que le colgaba enfundado de la cintura.

– No se atrevería a…

– No me pongas a prueba, Mat, a no ser que pienses que la Madre vaya a detenerme. Pero venga, hombre, no nos pongamos así de melodramáticos. ¿Cuáles son las localizaciones?

– El Sumo Teócrata y el consejo de los sabios hemos estudiado largo y tendido los planos que nos facilitasteis. Creemos que la bahía de las cataratas sería el lugar más apropiado.

– ¿De veras? He estado ahí un par de veces. Un lugar precioso. Casi mágico, diría. ¿Has estado alguna vez, Mat?

– No, yo…

– Deberías ir a verlo. Créeme, merece la pena. Es una meseta que acaba abruptamente sobre la marisma enfangada. Los afluyentes confluyen ahí cayendo desde diversos puntos y formando un centenar de cascadas de todos los tamaños. El ruido es apoteósico cuando estás cerca. Pero, además, por el lado opuesto de la meseta se puede bajar, pues parece que unos escalones gigantes fueron tallados por las mismísimas Destructoras. Como si hubieran golpeado el karst con sus puños hasta abombarlo, dejando huecos para cientos de lagos cristalinos. Allí sí que crece la hierba de un verde vivo y fresco. Es uno de los pocos lugares distintos que tenemos en Mareas Rotas. Tienes que verlo, Mat. Porque cuando se convierta en un cementerio, no podrás disfrutar de esa maravilla de la naturaleza.

– Claro, general –dijo, sin intención alguna de ir de visita, a menos que el Sumo Teócrata se lo pidiera, por supuesto.

– En fin, la bahía de las cataratas. De acuerdo. ¿Cuándo?

– El día del equinoccio. Dentro de luna y media, más o menos.

– ¿Más o menos? Aborrezco las aproximaciones, Mat, pero está bien. No podías saberlo. De acuerdo, el equinoccio. En ese caso, estaré ahí dos días antes, con gran parte de mis fieles reclutas y, si hay suerte, el enemigo a la zaga.

El vicario Matteo aprobó con la cabeza, satisfecho con la respuesta a pesar de todo. Solo faltaba que aceptase la partición y podría volver con la cabeza bien alta ante el Sumo Teócrata. Los demás vicarios le aplaudirían en el concilio de los sabios y se convertiría en el favorito para heredar la jefatura de la organización.

– Zanjado entonces.

– Nada de eso, querido Mat. He trazado unas líneas en este mapa de aquí, ¿ves? –el general Vinardi extendió el gran trozo de papel sobre la mesa, barriendo y tirando al suelo algún que otro libro y varias monedas–. Este lado montañoso tiene minas de todo tipo, pero vosotros no las necesitáis, puesto que solo usáis la piedra blanca que hay en los alrededores del Libro. Por lo tanto, me lo quedo. Que no te engañe la vista, querido Mat, vuestro lado de la línea puede parecer más pequeño, pero este mapa no se corresponde al cien por cien con la realidad. Creo que el cartógrafo era un poco paleto. Los hay en todas las profesiones. En fin, lo que decía… ¿qué te parece? He tenido el detalle de incluir esta zona de las aguas termales, puesto que la media de edad entre los Adeptos es… más elevada que entre mis filas.

– Todo un detalle, general. Pero resulta que yo también traigo un mapa –Matteo se sacó un rollo de pergamino que llevaba en el interior de la túnica blanca y le quitó el lazo para desenrollarlo. Lo colocó justo encima del mapa de Vinardi, sobre la mesa.

– ¡Vaya!

– No se deje engañar por este mapa, general, nuestro cartógrafo también es un… paleto… y resulta que su parte parece más pequeña, pero no se corresponde con la realidad.

– Parece que tenemos un pequeño desacuerdo, querido Mat. Está bien. Sentémonos a hablar de esto.

Y entonces el vicario Matteo comprendió que esa noche no iba a dormir demasiado.

Capítulo 4

La Cueva

Acantilados del Flysch, Mareas Rotas, Año 569.

Habían llegado hasta allí escalando para estar seguros y a resguardo. Después de lo que había pasado con su aldea natal, uno no podía fiarse de la marea. Ya no. Llevaban una semana instalados en aquella caverna, en las alturas de uno de los acantilados del Flysch. La subida era sencilla, pues había múltiples asideros y la erosión había poblado de cantos la piedra caliza. El tramo final, sin embargo, era el de mayor dificultad, pues hasta allí nunca habían llegado las aguas. O al menos no desde mucho, mucho tiempo.

Bianca había sido la primera en volver, y esperaba mientras se frotaba las manos llenas de callos. Observó el rincón donde guardaban la madera y comprobó que quedaban pocos troncos. Pronto tendrían que provisionar más. Resopló. O quizá fuera mejor largarse de allí y dejarlo estar. Aunque los chicos nunca estarían de acuerdo. Querían venganza.

Escuchó un levísimo derrumbamiento y se asomó al precipicio. Era Lapo. Le cogió de la mano para ayudarle a subir el último tramo, cosa que el chico agradeció en silencio. Jadeaba. Y estaba sudando.

– Son ellos –dijo por fin, con un mohín siniestro–. Lo han vuelto a hacer.

– ¿Los adeptos? ¿Dónde?

– En la bahía de Meriani. La aldea desapareció y encontraron algas y conchas en lo alto de la cornisa. Jamás había llegado hasta ahí la marea.

– ¿Quién te lo ha dicho?

– Unos algueros procedentes de allí. Están en la misma situación que nosotros.

– No podemos enfrentarnos a los adeptos, Lapo, ¿lo sabes verdad?

– ¿Y qué hacemos entonces? ¿Escondernos? ¿Buscar otra aldea hasta que lleguen y la destruyan también?

– No querrán destruir todas las aldeas, no tendría sentido.

Ambos se sumieron en un silencio que usaron para pensar. Pensar en las razones que tendrían los adeptos para hacer algo así. ¿Cuáles serían sus intenciones? ¿Por qué borrar del mapa las aldeas de sus propias tierras?

– Voy a hacer un fuego – Bianca asintió y Lapo se levantó para llevar a cabo la iniciativa.

– Limpiaré el pescado. Casi no nos queda agua dulce. Espero que Gio traiga el cubo lleno.

– ¿Gio? ¿Le encargasteis el agua a Gio? –Lapo se llevó una mano a la frente–. ¡Por todas las olas, me daré por satisfecho si no lo ha perdido!

Lapo tardó lo suyo en encender el fuego con eslabón y pedernal. La madera no era la mejor para el caso. El chico se tumbó a un lado de las llamas, y Bianca lo miró mientras este trataba de descansar con los ojos cerrados. Lapo Mucci. El más antiguo de sus amigos y vecino. El que le enseñó todos los trucos habidos y por haber sobre la apnea. Apenas era más alto que ella. Sus brazos y piernas, fibrosos y sin vello, descansaban ahora relajados sobre el suelo rocoso. Su cabellera rubia y lisa tenía un tono anaranjado por el resplandor de las llamas. Bianca se preguntó cómo podía llevar el flequillo tan largo, que ahora cubría las cejas, pero bastaba con que una ráfaga lo meciera para que le estorbara a la vista. Ella odiaba que el pelo se le repartiera por toda la cara, por eso siempre lo llevaba recogido en una coleta.

– ¡La cuerda! ¿Hay alguien ahí arriba? –era la voz de Giovanni.

Si pedía la cuerda, entonces solo podía significar una cosa. Bianca sonrió. Estaba lejos de ser el mejor pescador, y más aún de ser un buen cangrejero, pero si una cosa sabía ella era que Gio se esforzaba. Los dioses no le habían dotado del talento, pero sí de la perseverancia. Por otra parte, luego pensó que llenar un cubo de agua dulce y traerlo de vuelta tampoco era una misión tan complicada.

Bianca arrojó la cuerda por la parte más lisa de la pared y saludó a su amigo. Este correspondió desde abajo y agarró el pequeño garfio que enganchó al asa del cubo. Hizo un gesto para decir que todo estaba listo y ella empezó a tirar. Los músculos de sus brazos se tensaron en cuanto el cubo quedó suspendido en el aire. Gio comenzó a escalar a su lado, para evitar que el cubo chocara con algunos salientes y salvar alguna que otra zona complicada en la que podría verterse su contenido.

– He estado pensando –dijo Lapo a su espalda.

– ¡Oh, juraría que habías estado durmiendo! Será mejor que me ayudes con esto –le urgió Bianca, con un deje de reproche.

El chico se levantó y se acercó a la salida de la cueva sin mucha prisa. Empezó a tirar de la cuerda al mismo ritmo que lo hacía su compañera. Bianca se relajó, así era mucho más fácil. Al fin y al cabo eran quince litros, menos lo vertido por la pared.

Cuando Giovanni posó la mano sobre la boca de la gran oquedad que usaban como hogar, Lapo y Bianca lo ayudaron a subir. El chico se dejó caer sobre el suelo, boca arriba, con las piernas y los brazos abiertos y extendidos como si fuera una estrella de mar. Una estrella de mar muy cansada.

– Vamos Gio, ¡que no es para tanto! –se burló Bianca.

– A ti no te ha tocado llevar el cubo lleno desde la orilla del Obrone. ¡Esas aguas están llenas de plomo! –se quejó el moribundo.

Gio les contó los detalles de sus peripecias y cuán desafortunado había sido allá en el río Obrone. Ese cruel y caudaloso río que había estado a punto de arrebatarle una sandalia en su poza. Esas despiadadas rocas, musgosas y resbaladizas, que se habían reído a su costa mientras se aferraba a ellas como si la vida le fuera en ello. Esas raíces desvergonzadas que brotaban del suelo sin avisar y que le habían tirado el contenido del cubo una vez lo había llenado y había emprendido el viaje de retorno, obligándole a volver a empezar.

– No sé cómo lo haces Gio, pero logras que hasta un simple paseo hasta el río parezca una hazaña digna de recordar en el Salón de la Gloria –declaró Lapo mientras mordisqueaba una pata de nécora asada–. En fin, he estado pensado. En cuanto vuelva Carlo os contaré lo que he averiguado y lo que creo que deberíamos hacer.

– ¿Y por qué no nos lo cuentas ahora? –inquirió Bianca.

– Si lo hago, Carlo no lo oirá. Y no me gusta repetirme.

– A mi no me gusta esperar –rezongó ella, firme.

El chico dejó de mordisquear por unos segundos y la miró a los ojos. Ambos mantuvieron la mirada. El chasquido de una pata de cangrejo al romperse hizo que los ojos se desviaran a Gio.

– A mi tampoco me gusta repetirme –confirmó–. Ni esperar –y se puso a sacarle la carne a esa pata.

– Está bien –aceptó Lapo–, dos contra uno. Allá va. Creo que los adeptos han hecho algún descubrimiento hace poco. Y creo que van a usarlo para llevar a cabo su misión.

– ¿De veras? ¿Qué descubrimiento? –quiso saber Bianca.

– No lo sé.

– ¿Qué misión, entonces? –insistió Giovanni.

– No lo sé…

– ¡Pues sí que has estado pensando!

– El caso es que tenemos que irnos de aquí –declaró el muchacho haciendo caso omiso de la burla–. Tenemos que encontrar a los demás supervivientes de las aldeas destruidas. Tenemos que unirnos todos, y así tendremos una oportunidad contra ellos.

Bianca se quedó en silencio, esperando a la reacción de Gio. Desde luego, ella no tenía ninguna gana de iniciar esa cruzada contra los Adeptos de la Luna. No tenía fuerzas para vengarse. Tan solo quería vivir en paz. Estaba harta de la violencia. Además, todavía no podían estar seguros de que hubiera sido cosa de los adeptos. Quizá la marea se hubiera vuelto loca por sí sola.

– Los adeptos ya se cuentan por cientos, Lapo. Quizá miles…

Parecía que Gio tampoco estaba muy por la labor.

– ¿Y? ¿Qué propones, entonces? ¿Quedarnos de brazos cruzados? ¿No hacer nada? ¡Te recuerdo que mataron a tu familia, Gio! ¡Ya viste el cuerpo de tu hermano!

– Basta, Lapo. No hace falta recordarlo. Yo tampoco voy a luchar. Llevamos años viendo cómo se queman aldeas, cómo se resuelven disputas entre tal o cual general. Estoy harta de vivir con miedo.

– ¡Yo también! ¡Por eso hay que luchar! Para acabar con esta pesadilla de una vez. Desde que nací, no he conocido otra cosa que las luchas entre facciones rivales. ¡Tenemos que acabar con esto!

– Que lo hagan otros –se limitó a decir Bianca.

– ¿Otros? ¿Y cuál es tu plan entonces? ¿Vivir en una cueva el resto de tu vida?

– Puede… O puede que me vaya de aquí. Ya nada me ata –dijo esto con una voz rasgada de tristeza.

– ¿Irte? ¿Adonde? –era la voz de Carlo, que había hablado desde la entrada de la cueva.

Todos se giraron hacia el recién llegado. Probablemente llevara ahí un buen rato sin que nadie se hubiera dado cuenta debido a la pequeña riña que estaban manteniendo.

– ¡Carlo! ¡Dime que has averiguado algo, por favor! –suplicó Lapo, implorante.

– Así es –Carlo tenía una sonrisa de oreja a oreja que contrastaba totalmente con las caras de sus amigos, que parecían salidas de un entierro–. Hay una base militar a unas cuatro leguas hacia el sur. Me topé con una partida de soldados. Eran hombres de Vinardi. Resulta que, según parece, el general ha estado hablando con los adeptos con frecuencia desde hace ya unas lunas.

– ¿Crees que puede ser cosa de Vinardi? ¿Crees que él ordenó que destruyeran nuestra aldea? –preguntó Giovanni.

– No lo creo. Los soldados no parecían estar muy contentos con la nueva coyuntura. De hecho, uno de ellos dijo que él no se había alistado para proteger templos de piedra blanca.

– ¿Las tropas de Vinardi? ¿Protegiendo a los adeptos? –se extrañó Lapo–. ¿Por qué?

– La pregunta no es por qué, sino de quién… –añadió Carlo.

– Bueno… Supongo que esa es una razón más a favor de mi plan –saltó Bianca enseguida–. Si antes no teníamos grandes posibilidades contra los adeptos, ahora que sabemos esto, no tenemos ni la más mínima oportunidad. ¿Lapo?

El chico estaba tan confuso que tuvo que parpadear muchas veces para volver en sí.

– No hace falta enfrentarse a todos los adeptos… Solo a los que se cebaron con nuestra aldea. Es una cuestión de justicia.

Capítulo 5

Fango

Sendero de la costa baja, Mareas Rotas, Año 569.

Los que caminaban en vanguardia apisonaban el terreno sin reparos, abriendo el camino y una amplia cicatriz en el vasto lodazal. Así, dejaban a las otras falanges una escabechina de fango que no había quien evitara. La retaguardia, que cerraba la columna del grueso de las tropas de Vinardi, era la que se llevaba la peor parte. Ni que decir tiene que ahí era donde le había tocado marchar al comandante Bucco y a sus hombres. La suerte no estaba de su lado. Nunca lo había estado. Pero siempre guardaba la esperanza de que eso cambiaría algún día. Pronto, a poder ser.

Se encontraba justo en el borde, a punto de adentrarse en la zona fangosa. A punto de que el agua lodosa se le metiera en el interior de sus botas y comenzara a bailar de punta a talón. Aprovechó ese momento tan especial para repasar mentalmente las razones que le habían empujado a escoger el camino del ejército. ¿Acaso su padre no le había avisado? ¿Acaso su abuelo no había tenido una vida plena en su herboristería? Podía haber aprendido de él. Hoy en día eran muy pocos los que sabían de ese oficio allí, en Mareas Rotas. Su madre también le avisó. Y hasta su padre le había advertido de que la guerra era lo más aburrido del mundo y que se resumía a caminar mucho, comer poco y morir de frío.

Unos gritos embroncados lo sacaron de su ensoñación. Provenían de la zona donde la tierra seca se juntaba con la húmeda tras un pequeño peldaño natural.

– ¡La fruta!

– ¡Sostén la carreta!

– ¡Tira, tira!

El comandante Bucco observó con parsimonia como la carreta cargada de fruta y verdura se inclinaba lenta pero inexorablemente al hundirse una de las ruedas en el fango. El búfalo de agua se había quedado quieto, como si esperara a que la carga cayera para reanudar su pesado avance. Por supuesto, era un animal inteligente, como todos los de su especie. Si podía quitarse un peso de encima sin recibir el castigo, no dudaría en pujar por esa opción. O al menos no haría nada en contra.

El comandante se acercó al lugar del incidente sin armar bronca ni jaleo. Dos soldados rasos observaban ceñudos cómo otro de ellos tiraba del borde de la carreta para intentar sacarla del fango. La carreta estaba prácticamente de costado, y la rueda en el aire, casi paralela al suelo. Huelga decir que las provisiones de fruta y verdura que transportaba habían vuelto a la tierra.

– ¡Soldados! ¿Qué estáis mirando? –preguntó a los dos que observaban la escena.

Los dos se giraron de golpe.

– ¡Comandante Bucco! –el que habló se puso en posición de firmes inmediatamente, y el otro le copió como si tuviera un resorte en el trasero–. ¡Miramos al soldado Lambori, señor! ¡No ha visto el peldaño de tierra y se ha adentrado en el fango sin las tablas y…

– Y te ha parecido buena idea quedarte ahí de brazos cruzados, mirando cómo el soldado Lambori intenta salvar nuestras provisiones con esos brazos del grosor de un tallo, ¿verdad?

– Yo… –se lo pensó un instante–. Iré a ayudarle, señor –dijo, servicial.

– Déjalo. Yo me encargo –resopló.

El comandante Bucco se hundió en la zona blanda y pasó al lado del soldado que seguía tirando de la carreta, o haciendo como que tiraba, y le echó una mirada severa.

– Enseguida te las verás conmigo, soldado Lambori –le avisó–. ¡Ve a por las tablas!

El joven tragó saliva y salió pitando en busca de las tablas. Bucco alcanzó las riendas del búfalo y le instó a que se desperezara. Este lanzó un gruñido y negó con la cabeza, como si replicara el gesto humano. A Bucco siempre le habían fascinado esas fuertes bestias sorprendentemente ligeras que se usaban en los arrozales y las huertas lodosas. Según le dijo una vez su fenecido abuelo, los búfalos de agua se habían adaptado a las marismas en Mareas Rotas y, con el paso de los siglos, adquirieron pezuñas palmeadas con las que se hundían menos en la blanda tierra y que les permitía nadar con mayor celeridad, diferenciándose así de sus parientes.

La criatura obedeció al fin, con desgana, pero se giró en dirección contrario para volver al sendero de tierra seca, por donde no habían pasado las olas. La carreta se quejó con varios chasquidos que amenazaron con partir la madera, pero el animal prosiguió en su empeño y, aunque despacio, logró sacarla del barro.

Los carros que venían por detrás se habían detenido mientras que el resto de la infantería proseguía sin detenerse a mirar. Lambori llegó con dos largas tablas de madera, algo arqueadas hacia arriba.

Dio una sarta de órdenes a esos tres inútiles para que espabilaran. Dos de ellos levantaron una rueda, sin necesidad de usar palanca pues la mercancía había desaparecido, y el tercero deslizó la tabla y la fijó en su posición bajo la rueda. Repitieron el proceso en el otro lado del carro. Bucco dio unas palmaditas al búfalo y este se puso en marcha de nuevo, hacia el fango. La carreta resbaló con suavidad y entró en la zona blanda sin hundirse. Las tablas siguieron deslizándose y el animal arrastró el remolque con aparente liviandad.

El comandante Bucco se giró para observar que los otros carros ya estaban siendo adaptados al terreno que iban a atravesar. Miró a los tres soldados a los que había hecho trabajar. Parecían asustados.

– Así que, os olvidasteis de las tablas, ¿no es así? –les lanzó.

– Bueno… Estábamos hablando… No vimos el peldaño, señor –dijo el primero con el que había hablado al acercarse al lugar del incidente.

– ¡Cabo Marola! –llamó.

– ¡Comandante! –dijo él apareciendo unos metros por detrás y acudiendo a su lado rápidamente.

– Quiero que te ocupes de estos tres soldados, cabo. Hay aquí todo un cargamento de pepinos, tomates y alguna que otra fruta. No les quites ojo hasta que hayan recogido por lo menos un millar.

– Sí, señor.

– Soldado Lambori.

– ¡Sí, señor! –exclamó, poniéndose firme de nuevo.

– No hace falta que muestre tanto entusiasmo.

– Sí, señor.

– Deme sus botas –exigió, luego se giró hacia los otros dos holgazanes–. Vosotros también –todos obedecieron sin rechistar, aunque sus expresiones se volvieron lastimeras–. Yo os las guardaré. Hoy y mañana caminaréis descalzos. Creedme, no se os volverá a olvidar ponerle las tablas a un remolque nunca más.

Tras encargase de ese asunto, comprobó que el resto de la columna seguía el paso y no dejaba huecos. Los carros se habían retrasado un poco, de modo que la comida se haría esperar en vanguardia. Al cabo, Bucco volvió a mezclarse con la columna y su monótono avance por el fango. Al notar cómo se inundaban sus botas de agua y barro, pensó que en el fondo les había hecho un gran favor a esos tres reclutas.

Por fin llegó a la campa donde descansaba una parte de la columna y dejaba atrás el fango. Exhaló un suspiro a medio camino entre el hastío y el alivio. Llevaban años marchando por el barro. ¿Y para qué? Su país seguía igual de dividido que cuando se alistó, si no más. No habían traído la paz, ni habían permitido a las aldeas prosperar. Tan solo marchaban, de un lado al otro, destrozando el terreno, aunque a menudo no hubiera gran cosa que destrozar.

– Comandante Bucco –llamó alguien. Era un sargento de barba desaliñada al que ya había visto otras veces pero cuyo nombre no recordaba. En las tropas de Vinardi la gente no cuidaba demasiado su aspecto. ¿Para qué? Correspondió al saludo y esperó la noticia–. El coronel Morrone desea hablar con usted.

Capítulo 6

Alternativas

Templo de Lunaquebrada, Mareas Rotas, Año 569.

– El Sumo Teócrata desea hablar con usted –le informó el sacerdote.

El vicario Matteo había vuelto por fin a su hogar y había bajado al scriptorium a supervisar a esos vagos amanuenses. ¿Cómo podían tardar media luna en copiar un ejemplar? En ocasiones, esos sinvergüenzas incluso se atrevían a presentarle un manuscrito con tachones. ¿Acaso había mayor insolencia?

Ya había tratado de sacar el tema en el concilio de los sabios, pero nunca había prendido la mecha. Al fin y al cabo, no podían permitirse expulsar a ningún amanuense. Si querían distribuir un ejemplar a cada una de las familias de Mareas Rotas, tendrían que producir por lo menos unos veinte mil. De momento no llegaban ni al cinco por ciento, y eso que habían parado la copia de otros pergaminos y biografías la mar de interesantes.

Pensó en los retrasos que le habían comunicado que tendrían las nuevas entregas de pergaminos y maldijo una vez más a los segadores de juncos. Eran tantas las cosas que podían salir mal… Decidió que si seguía tomándoselo tan a pecho no lograría pegar ojo por las noches. El sacerdote que aguardaba a su lado carraspeó.

– Yo también estoy deseando hablar con él, hermano. Ahora mismo voy –gruñó con seriedad, y luego añadió por lo bajo, solo para sí–. Ya era hora, llevo dos días esperando este maldito mensaje.

Se dirigió a la puerta y sus pasos sobre el frío suelo de piedra blanca retumbaron en un silencio reinante. Al salir, la brisa mañanera le acarició las orejas. Se detuvo unos segundos para admirar las nubes grises que volaban a distintas velocidades y luego se dispuso a atravesar los jardines por el estrecho camino de piedra flanqueado por las grandes columnas del mismo material, tan blanco como la cal. Le costaba creer que sus antepasados hubieran construido ese templo. ¿Cómo diantres tallaron esos motivos ahí arriba, con tanta precisión?

Subió los tres peldaños ignorando las habituales quejas de sus rodillas y se plantó delante de la entrada de la pagoda residencial que tenía forma de campana. Los adeptos de la Luna siempre habían sido muy prácticos y, por eso, los aposentos del Sumo Teócrata estaban en el primer piso. También porque, al estar las habitaciones en el centro del edificio, cuanto más bajas estaban más espaciosas eran. Los nuevos adeptos, que solían ser los más jóvenes, dormían en el último nivel. Cuestión de sentido común, pensó Matteo, y desde luego sus piernas agradecieron que así fuera. Llevaban cincuenta y seis años agradeciéndolo.

Tenía entendido que los limereos lo hacían al revés: a mayor rango, más elevados se encontraban sus aposentos. “Para estar más cerca de su Limeres”. Negó con la cabeza, desaprobando esa lógica tan estúpida y haciendo una mueca de dolor con tan solo imaginar el sufrimiento de las piernas de esos ancianos.

La puerta, de madera pero pintada de blanco al igual que todo lo que había allí, estaba abierta, como siempre. Pese a ello entrar sin avisar habría sido una temeridad. Dio tres ligeros toques con sus nudillos.

– Oh, Matteo. Pasa por favor. Quería tratar varias cuestiones contigo. Cuestiones importantes.

Matteo entró en la sala. La luz se filtraba por los finos cristales de la puerta corredera que daba al pequeño balcón. Los muros blancos ampliaban la sensación de luminosidad, y en ellos colgaban pergaminos con varias de las runas más simbólicas del Libro de las Mareas. Las tablillas de madera clara formaban cuadrados perfectos en la techumbre y en el suelo. Había una mesa baja, en torno adonde el Sumo Teócrata permanecía con las rodillas sobre un cojín rojo. Otra puerta corredera daba a la alcoba, pero Matteo jamás había entrado.

– Ayer tuve una velada fascinante con una comerciante venida de las lejanas islas de Alderion. Una mujer sumamente interesante. Llevan una vida apasionante, con muchas historias que contar… –Frunció el ceño de repente–. Aunque su intención no era otra que la de vender, claro. Fíjate en esto, Matteo.

El Sumo Teócrata le tendió un pequeño objeto de lo más curioso. Una hebra metálica unía dos perfectos círculos mediante un pequeño arco. Cuando lo tuvo en su propia mano, advirtió que los círculos contenían cristal. Un cristal muy fino y tan limpio que ni se había dado cuenta hasta tocarlo.

– ¿Para qué sirve?

– Para ver.

La autoridad máxima de la secta lo invitó a ponérselas sobre la nariz. El vicario se puso entonces el objeto a la altura de sus ojos. Fascinante. En efecto, vio la cara del Sumo Teócrata ampliada, y con una nitidez mayor que la de sus propios ojos. No estaba preparado para aquello. Su cara se transformó en una mueca desagradable al constatar las feas verrugas de su mentor. Por suerte, él no pareció darse cuenta.

– Quiero que te encargues de probarlos con los amanuenses mañana. Le dije a doña Estesia que trajera toda la caja. Parece ser que las diferentes combinaciones de lentes producen resultados distintos. Los que convienen a unos ojos, pueden empeorar la vista de otros. Creo que será útil para todos, puede incluso que podamos readmitir a alguno de los que ya no lograban leer las runas. En cualquier caso, alargará el empleo de los demás.

Matteo asintió, aprobando la idea de su superior. Decidió que se quedaría uno para sí mismo, aunque él no estuviera copiando el Libro día y noche, una y otra vez. Para algo era vicario, al fin y al cabo.

– Así lo haré.

El vicario dejó el objeto sobre la mesa baja con delicadeza, como temiendo que los cristales fueran a romperse al tocar la madera.

– En Alderion lo llaman anteojos. Los presentaré en el concilio de los sabios, la próxima luna. Creo que a nuestros hermanos de Lunanueva y Lunavieja les interesará –esbozó una risa complacida.

– Desde luego, ellos también tienen a cargo a varios amanuenses.

El Sumo Teócrata mutó de expresión. A Matteo se le heló la sangre en las venas. Conocía muy bien ese mohín.

– En cuanto a ese gusano de Vinardi… No me gusta en absoluto cómo nos trata. La cogobernanza no será nada cómoda.

– Cuando la partición sea real…

– Nunca lo será. Cualquiera puede trazar líneas en un mapa, ¿pero quién va a levantar los muros en las marismas? –Matteo no respondió–. En fin, ya no nos queda tiempo para seguir negociando. Aceptaremos esta repartición, aunque sea insultante, pero en paralelo, buscaremos alternativas.

– ¿Alternativas?

– Sí. Quiero que vayas a dialogar con esos de la Sociedad.

– ¿La Sociedad del Sapo? ¿Para qué?

– Para proponerles un trato, Matteo… ¡Espabila! El mismo trato, pero logrando una repartición más decente. Por mucho que dominemos el poder de la marea, siempre necesitaremos soldados para defender nuestros templos, al menos hasta que todo se calme. ¿O tienes idea de manejar una espada, Matteo?

– La Madre prohibió las armas para los adeptos, jamás…

– Exacto. Pero nuestra misión es peligrosa, y estamos rodeados de herejes e inconscientes. Necesitamos a gente que empuñe las armas por nosotros, mientras civilizamos estas tierras.

– Entiendo. ¿Partiré pasado mañana, entonces?

– Sería lo ideal, pero si necesitas algún día más de descanso lo entenderé. Ya no tenemos veinte años, querido amigo. Llevarás el mismo tratado que propusimos a Vinardi. La Sociedad no tiene tanto poder de negociación, y espero que ese Sapo tenga más sesera que sus hombres.

– No lo daría por sentado…

– Ni yo. Por eso quiero que vayas a Las Albuferas también.

– ¿Los Espadas de Sal? –a Matteo le temblaron todos los miembros de su cuerpo.

– Los mismos.

– Son unos bárbaros. Me cortarán la lengua antes de poder decir una sola palabra.

– Llevan años encerrados en sus tierras. La luna pasada solo perpetraron dos atentados. Están en horas bajas. Necesitan nuestra ayuda. Te escucharán, porque nuestra oferta es lo mejor que podrían llegar a soñar.

El vicario no tuvo más remedio que aceptar. No podía negarse a la voluntad del Sumo Teócrata, que hablaba en nombre de la Madre. Su vida estaba al servicio de ella, y si lograban llevar a cabo su misión, entonces la Madre volvería a bajar y caminar entre ellos. No había nada que deseara más en el mundo.

– De acuerdo. Partiré pasado mañana, cuanto antes regrese, mejor.

– Como quieras. Pero vuelve antes del equinoccio, hermano. Quiero tener una alternativa asegurada antes de la gran noche.

Su sonrisa rezumaba algo siniestro. Matteo conocía a Lupo desde que tenía veinte años, y tenía que reconocer que había cambiado en los últimos tiempos. Se había vuelto más solitario, más severo, más… No. Menos compasivo.

Capítulo 7

Las Pinzas

Bosque de Las Pinzas, Mareas Rotas, Año 569.

La mañana era fría y oscura. Al principio pensaron que se habían despertado excesivamente temprano y esperaron en el claro un poco más. Al ver que el sol no asomaba por la copa de los árboles y que el cielo seguía igual de negro, lo atribuyeron a algún extraño fenómeno celestial. Bianca ya había visto cosas semejantes, como cuando la luna se puso delante del sol en una ocasión, y durante unos segundos el mundo oscureció. Aquello era parecido, caminaban en la oscuridad, bajo la tupida techumbre formada por el ramaje del bosque de las Pinzas.

– ¿De verdad pensáis que podéis colaros en Lunavieja con la raída túnica que le habéis robado a un muerto? –preguntó una vez más Giovanni, que llevaba días sin convencerse con el plan.

– No. Tendremos que afeitarnos la cabeza si queremos hacernos pasar por adeptos –especificó Lapo.

– ¿Tendremos? –Bianca enarcó una ceja–. Yo no pienso cortarme el pelo ni un solo dedo, Lapo.

– No, tú no irás.

– ¿Por qué? –se indignó ella, demasiado acostumbrada a llevar la contraria, pero en ese caso estaba totalmente de acuerdo con él. Ella no iría. ¿Para qué preguntaba?

– No he visto a ningún adepto que fuera mujer –Lapo respondió sin alzar la vista del suelo, demasiado concentrado en mirar por donde pisaba–. Mejor no arriesgar.

– Sigo sin entenderlo. ¡Ni siquiera sabemos a ciencia cierta si fueron ellos! –exclamó Gio.

– Ya oíste al remero. Él los vio desde el bote –rezongó Carlo, de mal humor.

– Eso me parece sospechoso –insistió Giovanni–. ¿Cómo supo que eran de Lunavieja y no de otro templo? ¿Cómo sobrevivió si estaba en el bote? Debió de ser un gran maremoto, si se llevó a la aldea entera.

Lapo se frenó en seco y se dio la vuelta para mirar a su amigo.

– Está bien, Gio, ¿qué quieres hacer? –espetó de mal humor. Esperó unos segundos pero no hubo respuesta–. No os obligo a venir conmigo, pero yo voy a Lunavieja, porque es la única pista que tenemos y porque me niego a quedarme de brazos cruzados después de lo que nos hicieron. De lo que hicieron a los nuestros. Son asesinos. Me da igual que no fueran los de Lunavieja. Comparten la responsabilidad. Todos los adeptos. Son unos fanáticos, y se han radicalizado en los últimos tiempos. Hay que hacer algo. ¿No? ¿De verdad quieres que un crimen así quede impune?

– Yo… –se detuvo porque de pronto la luz empezó a horadar el techo arbolado del bosque.

El sol por fin apareció en lo alto, como si alguien hubiera descorrido una cortina que hubiera estado tapando el cielo entero. Frente a ellos apareció un descampado con un pequeño lago en el centro. Estaban todos cansados y sucios. Un descanso en un sitio como aquel sería toda una bendición.

– Vamos a ese lago. Tenemos que refrescarnos las ideas y quitarnos toda la mierda de encima –decidió Carlo, agitando sus pantalones húmedos–. Luego hablaremos sobre todo esto. No podemos tomárnoslo a la ligera, hay que pensarlo bien.

De modo que, mientras sus amigos se bañaban y chapoteaban en el lago, Bianca se alejó hacia los árboles para orinar. A solas entre los matorrales, con los pantalones bajados y en cuclillas, su oído detectó movimientos no muy lejos. Se le aceleró el corazón y buscó con la mirada el lugar de donde procedía el ruido. Al no encontrarlo, aceleró la operación y terminó cuanto antes. Se subió el pantalón al tiempo que se levantaba y miró nuevamente en derredor. El ruido se hacía más próximo y sonaba como a la carrera de un perro pisando el sendero de hojarasca.

– ¡Despacio Kai! ¡Por los espíritus!

Era la voz de un hombre. Y la oyó muy cercana. Salió de allí pitando para volver junto a sus compañeros. A saber lo que era ese tal Kai. Tenía nombre de animal extraño. O eso le decía su agitada imaginación en esos momentos. Llegó a la linde del bosque y corrió las pocas zancadas que la separaban del lago a gran velocidad. Sentía que la seguían. Oía las zancadas del animal detrás de ella, cada vez más cercanas. Para más inri, los tres bañistas se volvieron hacia ella, y cuando su mirada se desvió hacia algo más lejano, los tres rostros se volvieron tan pálidos como la sal.

Saltó al agua sin titubear ni un segundo. El agua fría se coló por dentro de sus ropas. Notó un escalofrío que desapareció tan rápido como había llegado, y luego se dejó atrapar por esa sensación de bienestar bajo el agua dulce. Sabía que tenía que sacar la cabeza y ver lo que la perseguía. Sabía que podía estar en peligro. Tardó poco en hacerlo. Sacudió la cabeza para quitarse el agua de los ojos y los abrió.

Aquella cosa estaba ahí delante, en el borde del lago, barajando sus opciones. Dudando entre saltar y mojarse esas patas negras y peludas o quedarse ahí plantada con las alas transparentes plegadas y cara de pocas luces, moviendo las tenazas que le salían por debajo de los morros como un escarabajo. Era horrible. El repelús le provocó un nuevo escalofrío.

– ¡Kai! –un tipo barbudo y desaliñado, ataviado con un extraño jubón de cuero, apareció ante ellos corriendo desde la linde del bosque. Llegó a colocarse al lado de la cosa y le dio una pequeña torta en el cráneo. La cosa se apartó ligeramente, como molesta, pero no respondió al ataque de ese hombre. El tipo se agachó y apoyó las manos sobre las rodillas tratando de recuperar el aliento–. Espero que no os haya causado problemas. Cada día corre más. Y en cuanto huele a comida pasa esto… ¡No puedo quitarle el ojo de encima!

– ¿Qué…? ¿Qué demonios es eso? –preguntó Giovanni con una voz a medio camino entre el desconcierto, la fascinación y el miedo.

– Se llama Kai –dijo el tipo, como si aquella cosa pudiera tener nombre–. Es una libélula.

– ¿Una libélula? ¿Pero de donde ha salido este tío? –se indignó Giovanni–. ¿Cómo va a ser eso una maldita libélula? ¡Las libélulas caben en mi mano!

– Cierto, esa cosa mide más que un caballo –apuntó Carlo–. Aquí, las libélulas son unos bichitos…

– Bueno… –el tipo se encogió de hombros–. La verdad es que no sé qué clase de animal es. Pero allí donde vivía, los hombres así la llamaban. Sus alas son transparentes y sus ojos redondos y saltones. ¿Veis? –acarició el peludo pómulo de la cosa y señaló hacia los ojos–. No os preocupéis, no os hará daño. Además, ayer le corté las… pezuñas.

Bianca seguía bastante preocupada cuando Lapo decidió salir del agua. Vio cómo este caminaba hacia el hombre que había salido del bosque y decidió acercarse nadando para escuchar la conversación.

– Sí, llevo unos días por estos lares. Hemos tenido mala suerte últimamente, pero parece que las cosas nos empiezan a sonreír un poco más. Estas tierras son bastante acogedoras. Aunque no hay mucho que cazar…

– ¡Un momento! Eres un cazador de los Mil Reinos, ¿verdad? Por eso llevas esa hebilla y ese cinturón tan raro –indicó Bianca desde la charca.

El hombre se rio.

– Así es, chiquilla. Fui cazador de Colmillos Verdes, uno de esos muchos reinos. Pero ahora solo soy un viajero en busca de una vida más tranquila.

– ¿Un cazador de los Mil Reinos? ¿Y qué cazabas? –preguntó Lapo frunciendo el entrecejo y cuidando de que la cosa llamada Kai, que parecía tener una curiosidad desbordante, no le clavara una de sus tenazas en el ojo.

– Lobos, cerberos, ikranes, basiliscos… Lo típico.

– Aquí no tenemos de eso.

– Ya me lo parecía. Vuestros bosques son muy seguros. Tenéis suerte –se quedó un momento observando a los cuatro jóvenes–. ¡Por los espíritus, parece que no habéis comido en días! Tengo unos cuantos conejos en el morral, ¿qué os parece si nos los comemos y me contáis qué hacéis vosotros por aquí?

A Bianca le rugió el estómago. Llevaban varios días comiendo pez gato. Odiaba el pez gato, pero en esas aguas lodosas era lo que más abundaba. Recordó aquello que le dijo su padre una vez: “ese pez es el que engulle toda la mierda que ninguno de nosotros se comería, y al comérnoslo, nos la tragamos igualmente”. Por eso, se conformaba con tres o cuatro bocados al día, lo justo para sobrellevar el hambre.

Se sentaron sobre la hierba a orillas del lago, en una zona libre de arena y fango, al borde de una cornisa algo elevada y poblada de hierbajos. Tocaban a más de un conejo por cabeza, de modo que montaron tres espetones para ir dándoles vueltas sobre el fuego.

– Un cazador de los Mil Reinos no debería compartir su caza. Pero ya no soy cazador, y tampoco estamos en los Mil Reinos –dijo mientras mordisqueaba un hueso de conejo.

– Y nosotros no se lo diremos a nadie –prometió Giovanni con una sonrisa de oreja a oreja, mientras tiraba con sus dientes del muslo asado.

– ¿Y por qué sigues llevando ese jubón y esa hebilla? –preguntó Bianca, un poco intrigada.

– Bueno… No me gustaban las ropas que llevaba la gente con la que me cruzaba. Además, no tengo mucho dinero. Estuve buscando trabajo, pero en Mohad casi no hay bosques, y en los bosques apenas quedan ardillas. Por eso me vine aquí, pero el otro día estaba persiguiendo a una cigüeña y casi me ahogo. Por suerte Kai estaba conmigo y pude salir de ahí volando. Pero he de decir, y por favor no os ofendáis, que vuestro mar está enfermo.

– Sabemos que nuestro mar es algo imprevisible –confirmó Carlo–, pero es el único mar que conocemos.

– Os aconsejaría los mares de los Mil Reinos, pero no sus bosques. Ni sus caminos –se quedó mirando el petate de lona de donde sobresalía un poco de tela–. ¿Lleváis ahí una túnica blanca de las que llevan esos chiflados?

– Es una túnica de adepto, sí. ¿Has visto alguno por aquí? –quiso saber Lapo.

– ¿Que si los he visto? ¡Desde luego que sí! Hace media luna, nada más llegar a la costa donde me instalé. Pregunté a varios de ellos por un bosque donde pudiera cazar jabalíes. La mayoría me ignoraron, pero hubo alguno que me invitó amablemente a que me largara de allí. Yo me quedé, por supuesto. No me gusta que me den órdenes, a menos que me paguen por cumplirlas, claro. En fin, se pasaron toda la tarde colocando unas piedras blancas por el camino, y luego se pusieron a cantar. Me aburrí y me fui. Confieso que, cuando salí de los Mil Reinos, jamás imaginé ni la mitad de lo extraña que es la gente en este mundo. ¡Y el cielo! ¿Dónde se ha metido el sol toda esta mañana? Hasta Kai estaba asustado.

Kai se acercó peligrosamente a Bianca y ella notó su fétido aliento en el cogote. Le habían dicho que era inofensivo, pero no terminaba de creérselo del todo. Los monstruos son monstruos, y por mucho que sonrían, no dejan de serlo. Trató de ignorar la presencia a sus espaldas y moverse lo mínimo posible hasta que se fuera.

– ¿Donde? ¿Dónde los has visto cantando y poniendo piedras? –insistió Lapo.

– No lo sé. No recuerdo el nombre de la aldea. Pero estaba cerca de ese sitio tan bonito e inverosímil lleno de vegetación, cataratas y lagos cristalinos.

Lapo miró a Carlo y ambos asintieron. No hizo falta preguntar, Bianca sabía muy bien lo que se les estaba pasando por la mente. Querían perseguirlos. En el peor de los casos, ella los acompañaría y luego se quedaría en alguno de los pueblos de la Bahía de las Cataratas, famosos en todo Mareas Rotas pues decían que su belleza no tenía parangón.

– ¿A cuántos días de viaje está? –quiso informarse Carlo.

– Eso depende. ¿A pie? ¡Quizá una luna! Pero a lomos de Kai… ¡Menos de un día, os lo aseguro! ¡Es veloz como una flecha!

Al oír el sonido de su nombre, la cosa llamada Kai volvió a responder con un suave y extraño chirrido. Bianca no quiso darse la vuelta, pero sabía que estaba ahí, moviendo sus tenazas como si fueran dedos tamborileando. Clac, clac, clac. Le ponía de los nervios y además… Cloc. Ese último fue un poco más sordo. Bianca notó un ligero tirón en el pelo. El corazón le dio un vuelco. Se llevó la mano hacia su coleta y su sospecha se convirtió en la peor de las certezas.

– ¡Por las tetas de la Madre! ¡Tu cosa me ha cortado la coleta! –exclamó, levantándose furibunda, señalando al cazador. Este levantó ambas manos alegando inocencia, pero Bianca vislumbró un atisbo de sonrisa en su rostro–. ¿Y encima te hace gracia?

– No… Ninguna gracia –se forzó a decir el cazador.

Mientras tanto, Giovanni estaba ya por los suelos carcajeándose. Y Carlo y Lapo también reían. Por lo menos, el buen humor había vuelto al grupo ese día. Lo más probable era que fuera por los conejos.

– Quiere que lo persigas –constató Lapo, señalando hacia Kai con un gesto de la barbilla–. Como un perro juguetón.

Bianca salió disparada hacia ese bicho que sostenía dos palmos de su preciosa coleta entre sus pinzas grisáceas. Al verla acercarse, Kai abrió los ojos más todavía, si eso era posible, y empezó a galopar en círculos tratando de que su perseguidora no lo alcanzara.

– ¡Vuelve aquí! –gritaba ella, y los demás reían de buena gana–. ¡Maldito bicho!

Capítulo 8

Puentes

Bahía de las Cataratas, Mareas Rotas, Año 569.

– ¡Maldito Morrone! –se quejó el comandante Bucco–. Yo no me alisté para tumbar nuestros propios puentes, joder.

El teniente Garinaldi, que estaba a su lado no dijo nada, como era natural. Cualquiera que le oyera despotricar sobre el coronel Morrone podría ir a chivarse. Pese a que Vinardi había logrado que sus tropas alcanzaran el estatus y la reputación de un ejército en Mareas Rotas, en realidad no eran más que una recua de pescadores desheredados a los que se les había enseñado a marchar soportando el peso de una armadura y a arrear mandobles sin ton ni son con la espada. Todo eso a cambio de un poco de dinero.

Esa era la razón que había movilizado a la mayoría, aunque Bucco no se incluía en ella. Por todos era sabido que un chivatazo en el oído correcto podía resultar en una bolsa más llena y brillante que cien enemigos mohadís ensartados.

Pero el comandante Bucco había notado que Garinaldi no hablaba mucho desde el amanecer, si a eso se le podía llamar amanecer… El sol había desaparecido durante varias horas, y lo más extraño de todo era que no había nubes. Recordó lo que dijo su hermana otro día que sucedió algo parecido, dos años atrás: “El sol ha caído”. ¿Pero adonde podía caer el sol? ¿Al mar? Bucco no creía que eso fuera posible, por eso no le daba demasiada importancia. Pero Garinaldi era muy supersticioso, y ya había manifestado varias veces durante la mañana que no deberían destruir puentes ese día. Que el negro amanecer era una señal de mal agüero.

Para colmo, los golpes del ariete retumbaban en su cabeza y se mezclaban con los de la monumental resaca que le seguía a todas partes. Solo había un remedio conocido para ese tipo de males, de modo que desenroscó el tapón de la petaca y se la llevó a la boca. El arriadi le produjo ese picor seco en la lengua tan característico. Se enjuagó con el líquido y luego dejó que se colara por su garganta, limpiándola de toda impureza con su roce abrasador.

Entonces se oyó el estruendo. Ese tipo de ruidos que suelen oírse en los asedios. Piedras derrumbándose. Gritos de asombro. Gritos de advertencia. Gritos de espanto. Por fin se dignó a mirar al río: sus hombres acababan de tirar el segundo pilar, y esta vez sí, el puente se venía abajo.

– ¡Saca el ariete, Lambori! –gritaba el cabo Marola–. ¡Por las tetas de la Madre, saca el ariete!

– ¡Deja el ariete, Lambori! –contradecía a gritos el soldado que lo había estado ayudando y ahora corría a ponerse a salvo–. ¡Corre!

La corriente también bramaba y era evidente que Lambori no sabía a quien escuchar. Vio cómo su infame compañero huía para salvarse el pellejo, y él se quedaba solo para arrastrar por las tablas un artefacto que se atrancaba entre las rocas del río.

Otro estruendo, semejante al de un trueno, resonó en todos los oídos. Pero el cielo estaba azul y el sol brillaba con alegría en lo alto. La tormenta venía del puente, que se desmoronaba en una lenta lluvia de piedras.

Una de ellas, enorme, cayó sobre el ariete, aplastando la estructura de madera igual de bien que una bota aplasta una cucaracha. Lambori soltó los cabos y se dio a la carrera para salir de allí, pero la suerte no estuvo de su lado. Aunque el comandante Bucco empezó a dudar de que aquello fuera una mera cuestión de suerte… Aquel chico era un patán, un desastre con patas que lo seguía a todas partes por orden de Morrone. ¡Ese maldito bastardo!

El comandante ni se inmutó cuando el soldado Lambori resbaló sobre una de las rocas más verdes y musgosas. A continuación, una de las piedras más grandes del puente rodó hasta alcanzarlo y detenerse, atrancada entre las rocas, el río y las piernas del soldado.

– ¡Ahhhhhhhhhhh! –gritaba Lambori, horrorizado, chapoteando con las manos sobre el agua fría–. ¡Ayudaaaaaaaaaaa!

Bucco deseó que volvieran los golpes del ariete. Los gritos de socorro le ponían de los nervios, y solo conocía un remedio contra los nervios. Fue a desenroscar el tapón y… ¡oh, ya estaba suelto! Solo tenía que llevarse la petaca a la boca, cosa que hizo con una sonrisilla de fugaz felicidad. Luego, se dio la vuelta y se alejó.

Ya llevaba dos años ejerciendo como comandante, acostumbrado a mandar sobre su compañía de doscientos soldados. ¿Cómo había acabado al frente de esa desastrosa unidad de veinte hombres? ¡Morrone, maldito Morrone! Algún día le…

– Comandante –llamó uno de sus hombres entrando en la tienda, era el cabo Marola–. Hemos abatido el puente, señor.

– Gracias, cabo, ya he podido constatarlo. Espero que esa malvada estructura no se cobre la vida de ninguno de nuestros muchachos.

– No señor. Ninguna vida, señor. Tan solo un ariete… No hubo tiempo para sacarlo de forma segura. ¡Y la vida de un soldado es más valiosa que cualquier arma, señor! Aunque sea… –se calló repentinamente y bajó la mirada, como si se arrepintiera de haber empezado aquella frase.

– Aunque sea la de un patán como Lambori, claro. ¿Qué tal su pierna?

– Muy bien, señor, tan solo está rota.

Bucco arqueó una ceja. ¿Cómo tenía que haber estado la pierna para que a ese imbécil que acababa de ascender le pareciera que estaba mal?

– ¿Puede andar?

– Claro, señor. Con la otra pierna.

El comandante suspiró, negando con la cabeza. No estaba seguro de lo que iba a decir y eso era malo. En las tropas de Vinardi convenía estar seguro de lo que uno decía. Más aun si uno era comandante y tomaba decisiones como la que estaba a punto de anunciar.

– Que preparen la silla doble, montará conmigo –se oyó decir, y ya se estaba arrepintiendo–. ¡Maldito Lambori! –masculló.

La bahía de las cataratas era sin duda un lugar idílico. Allí donde la meseta culminaba en una abrupta caída, las paredes estaban llenas de salientes escarpados y de todos los tamaños. Algunos formaban puentes entre sí desde donde un temerario podía presentarse ante el embate del viento y observar las olas bajo sus pies. Por bonito que fuera, Bucco no confiaba lo suficiente en su equilibrio como para intentarlo.

Había varios puntos en los que las aguas dulces del Roya caían con acuoso estrépito sobre el mar. A medida que avanzaban y se adentraban en la bahía, más cascadas se encontraban: tanto amplias y caudalosas cortinas como delgadas hebras que zigzagueaban por la pared, uniéndose y separándose unas con otras varias veces.

Llegó un momento en el que la pequeña comitiva de bravos y valientes soldados no tuvo más remedio que adentrarse en un estrechísimo y superficial afluyente, no para atravesarlo, sino para seguir su curso. En sus márgenes no había tierra ni hierba, sino precipicio.

– ¡Espero que a su semental no le dé por hacer de las suyas, comandante! Confieso que desde pequeño tengo una ligera fobia a las alturas…

Si alguien tenía vértigo allí, ese era el comandante Bucco. Su rostro se había tornado pálido como la espuma y sus labios estaban lívidos de tanto apretarlos. Ni siquiera se planteó abrir la boca para responder al patán de soldado que se había roto una pierna por parado. No, eso le habría supuesto demasiado esfuerzo, y sobre todo habría podido desconcentrarse. Estaba demasiado atareado pensando en no mirar a ningún lado. Pensando en cosas felices o, más bien, intentándolo, porque apenas lograba recordar una o dos. ¿De verdad sus mayores momentos de felicidad consistían en partidas de cartas y novatos desplumados?

También estaba Chiara, por supuesto. Recordó todos los buenos momentos que había vivido junto a ella. Muchos de ellos en la cama, ni que decir tiene. La voz de su padre resonó en su mente con esa frase que solía decirle: todo lo bueno tiene un final, hijo. Lo suyo con Chiara tuvo un final que, por lo que pudo averiguar, se llamaba Lorenzo. Joven, apuesto y rico gerente de una casa de empeños. ¡Maldito Lorenzo!

– ¡Ahí está! –berreó una voz en vanguardia–. ¡El último puente!

– ¡Es de madera! –exclamó otro, rebosante de júbilo.

La unidad entera lo celebró con los brazos en alto, y unos cuantos se pusieron a cantar la tonadilla de Mis tierras húmedas.

Bucco salió de sus ensoñaciones para volver a la peliaguda realidad. Ahí donde un paso en falso podría significar una caída de doscientas zancadas para encontrarse con las afiladas rocas enroscadas al mar como tornillos. Los soldados no parecían preocupados en absoluto por la posibilidad de un derrumbamiento. ¿Pero por qué se preocupaba él? Al fin y al cabo, el riachuelo debía de llevar ahí miles de años, ¿no?

– ¿Me pregunto –empezó Lambori, desde la grupa de su caballo, y el comandante entornó los ojos–, comandante, cual es el cometido de esta misión? –carraspeó al no hallar respuesta a su pregunta–. Es decir… Destruir los puentes, sí, para que el Ejército de Mohad no tenga escapatoria cuando acabéis con ellos…

– Cuando acabemos –corrigió el comandante.

– Bueno… No sé si yo podré…

– Oh, ya lo creo que podrás. Jamás se me pasó por la cabeza privarte de participar en esta gesta, Lambori.

Lambori tragó saliva y se quedó callado durante un rato. Cuando la unidad volvió a pisar tierra seca y el puente de madera se encontraba ante ellos, volvió a abrir la boca.

– ¿Qué pasa si dejamos ese en pie? ¿De verdad cree que un ejército podría huir por ahí, comandante? Es una pasarela… Ni siquiera podrían cruzarla de dos en dos. Y menos con armadura.

Era evidente que Lambori tenía razón. Y, aunque a él tampoco se le había escapado, se había acostumbrado a no cuestionar las órdenes. La vida en el ejército era mucho más fácil así.

– Mira, Lambori, no sé más que tú sobre el cometido de esta misión. Lo cierto es que se trata de una orden del coronel Morrone, como bien sabes. Y el cometido de una orden, es verse cumplida. Conque cierra el pico y dedícate a obedecer, soldado.

– Sí señor –dijo, irguiendo la mitad de su cuerpo sobre la grupa del caballo.

Cuando el comandante Bucco desmontó y se alejó, se dio cuenta de que quizá el lisiado de Lambori habría requerido de cierta ayuda para hacerlo también, pero confío en que los demás soldados lo apearían del semental.

Se encaramó a una cornisa para ver el puente desde un punto más alejado y, sobre todo, para observar el resto de los caminos posibles. Atisbó la agrietada tierra de la meseta que se extendía hacia el sur, por donde deberían llegar los hombres de Mohad. La pasarela llevaba hacia el noreste, el camino más directo de vuelta a Fenoa. Suspiró. Tenía ganas de volver.

Cualquier ojo que viera aquel puente, por muy inexperto que fuera, comprendería que podría tirarse en un abrir y cerrar de ojos. No obstante, como habían destruido varios de los puentes por los que habían venido, tendrían que cruzar al otro extremo antes de hacerlo. Siempre quedaría la otra opción de dar un rodeo yendo hacia el sur, pero no tenía ninguna gana de cruzarse con la horda de tostados armados. No con esa desdichada unidad de mequetrefes.

– Comandante –Bucco se giró en seco, era el teniente Garinaldi–. He visto que se ha alejado para evaluar el terreno. Gran idea, señor. Si me permite… he pensado en sugerirle que quizá deberíamos cruzar al otro lado del puente antes de derribarlo. Será el camino más rápido de vuelta, y así no nos arriesgaremos a pasar cerca de las tropas enemigas. ¿Qué le parece a usted, comandante?

Justo en ese momento se oyó un crujido muy fuerte, como si hubiera partido un árbol en dos. La cabeza de Bucco giró a una velocidad pasmosa. Sus ojos miraron incrédulos al lugar donde se apiñaban sus soldados. Sus pobres y estúpidos soldados. Era culpa suya. Cuando había que repartir las culpas, el oficial al mando siempre se llevaba la mejor parte.

Los gruesos cabos que sujetaban la temblorosa pasarela bailaban en el aire, colgando del vacío, mientras que los tablones de madera rebotaron contra la roca de la cornisa de enfrente. Varios trozos cayeron al mar, recorriendo unas doscientas zancadas en pocos segundos.

El teniente no dijo nada, aunque Bucco creyó escuchar algún asombrado balbuceo. El comandante también estaba asombrado. ¿Cuándo había dado la orden de derribar la pasarela? Buscó a los responsables desde allí, y no fue difícil hacerlo, puesto que el idiota de Lambori saludaba desde el extremo con una maza.

– ¡Incluso con una pierna rota puedo seguir siendo de utilidad, comandante! –gritó con una radiante sonrisa de oreja a oreja.

– ¡Maldito Lambori!

Ahora no tenían más remedio que volver por el sur, y eso implicaba posibles roces con el enemigo.

Capítulo 9

Negocios

Las Albuferas, Mareas Rotas, Año 569.

No tenía más remedio puesto que había sido el Sumo Teócrata en persona quien le había hecho el encargo. Además, las negociaciones con los de la Sociedad no habían sido exitosas. Tal y como su superior se lo había temido, ese Sapo no era en absoluto más inteligente que el resto de sus hombres, tan solo un poco más bruto. Pero, pensándolo bien, ¿qué jefe en su sano juicio se haría llamar así?

De todas formas, habría tenido que ir allí en cualquier caso, así que se resignó. Su vida estaba en manos de esos harapientos bárbaros de la Sal, que lo escoltaban por la larga lengua de arena que separaba la laguna del mar. Iban montados en búfalos de agua, unos animales de andar lento y tranquilo, con la cabeza siempre gacha, como si fueran incapaces de mirar al cielo. Un cielo que ya había clareado, pero que durante las primeras horas de la mañana había permanecido totalmente negro y sin una sola estrella. Recordó que aquello ya había pasado alguna otra vez, la última dos años atrás. Nadie supo a qué se debía y supuso que hoy tampoco encontraría la respuesta.

– Hueles sapo –espetó uno de los jinetes de búfalo y, acto seguido, escupió un gargajo a la arena–. Puajjj. Sapo de mierda.

Matteo no dijo nada. No sabía si realmente hacía referencia a su reunión con la Sociedad o a la peste del viaje que no había logrado quitarse de encima aún. En Mareas Rotas, todos eran enemigos de todos. La Sociedad del Sapo estaba enemistada con los Adeptos de la Luna, pero no se profesaban un odio tan profundo, por suerte. En cambio, esos bárbaros eran capaces de odiar cualquier cosa. Se contaba que su líder, que se autodenominaba el Alto Saldado, escribía cartas amenazantes a las montañas que no eran de su agrado e incluso castigaba al mar con un número variable de latigazos según la molestia que le hubiera causado.

Y el vicario estaba a punto de intentar negociar con ese tipo. Exhaló un suspiro de resignación. Que sea lo que la Madre quiera. Cuando se ha de hacer algo, más vale hacerlo cuanto antes y sin rechistar. Por eso Matteo no respondió a los insultos ni las chanzas que hacían a su costa esos pordioseros vestidos del cuero grisáceo característico de los búfalos de agua.

La urbe, el asentamiento, o lo que fuera aquella masa informe de tejavanas, lonas y telas descoloridas, se extendía más allá de la vista entre mar y lagunas. Matteo no daba crédito: ¿de dónde habían sacado a tanta gente? Además, ¿es que ahí no subía la marea? Todos los edificios destartalados estaban ahí, a apenas unos cien pasos de las olas. Fue entonces cuando se percató de la gran astucia del Sumo Teócrata. Por eso le había enviado a las Albuferas. Se guardó ese pensamiento en un rincón, pues probablemente le serviría más tarde.

Lo llevaron a través del andurrial, entre chozas de paredes torcidas y sospechosa solidez, en medio de un ajetreo generalizado en el que las madres murmuraban y los críos se agolpaban para llegar a la primera fila de la angosta vía arenosa. Unos señalaban, otros reían, algunos callaban.

– ¡Por als sardinas! De ols lunáticus es!

– ¿Hombre es? ¿Por qué ha envolvido-se en vestido espuma?

Matteo escuchó la voz de un niño que parecía preocupado, se giró y vio que estaba tirando de la manga a una mujer.

– ¡Madre! ¡Malo capturado-se! ¿Pirañas lo comer?

Escuchar ese tipo de cosas no le ayudaba a mantener su máscara de serenidad. Recordó haber leído sobre las pirañas de agua salobre de las albuferas: unos bichos dentados especialmente repugnantes, al menos por el dibujo que figuraba en el aquel libro.

Llegaron ante una choza bastante más grande y, esta vez sí, tenía las paredes perfectamente perpendiculares. Se descorrió la tela y salieron varios hombres armados, seguidos del tipo más alto que Matteo jamás había visto. Ese tenía que ser el Alto Saldado. Varios búfalos mugieron entonces, como si saludaran a su pastor.

– ¡Venido ha el mensajero de los lunáticus! –vociferó delante de toda esa gente que se había apelmazado en torno a la choza del jefe–. Díjo-lo ya el augur. ¡¿Dónde ha metido-se el viejo?! ¡Derrio! ¡Al augur, agárralo para mi mansión!

Aquello a lo que el Alto Saldado se refería con “su mansión” era esa humilde cabaña rectangular, de una sola pieza con tablones de madera haciendo de pared y de suelo. Las alfombras silenciaron parcialmente los quejidos de las tablas al ser pisadas por la retahíla de chanclas que se adentró.

Había todo tipo de peces colgando del techo. Azulados, plateados, rojizos, negros… Y de todos los tamaños. Algunos eran tan grandes que Matteo llegó a preguntarse cómo diablos no se les caía el techo encima. Procuró alejar ese pensamiento, no fuera a traerle mala suerte ahora que estaba él ahí dentro.

– Hombrecillo de Luna –se refirió el Alto Saldado al tiempo que se instalaba en la única silla que había en la cabaña–, nos augur dijo ons que tú, aparecer harías. Mensaje darías. ¿Traes lo?

– Así es. Traigo una propuesta, mi… –Matteo dudó tanto que resultó hasta incómodo terminar la frase–señor.

Uno de los soldados que se mantenían al lado del vicario lo cogió del cuello, haciéndole echar la cabeza hacia atrás y dificultándole en sumo grado el poder respirar.

– ¡No señor, lunáticus, rey es!

– ¡Rey de Sal! –exclamó el soldado que tenía al otro costado, al tiempo que le daba una colleja al vicario.

– ¡Sig! ¡Dikk! ¡Hacéis qué truchas! ¡Dejadlo! ¡Mensajero anunciado es, el augur dijo-lo! ¡Maltratarlo no haremos!

– ¿Y si anuncia ons al llegada de Gran Ola? ¡Al mierda el augur! ¡Al mierda el mensaje! –exclamó el que estaba estrangulando a Matteo.

– ¿Al mierda el augur? –los ojos del Alto Saldado a punto estuvieron de salirse de sus órbitas–. Oh, no. No creo lo, Dikk. ¡Cómo no sueltes-lo mismo ahora, desovo-te y como-me tus canicas para desayunar, zopenco bacalao descerebrado!

Se hizo un tenso silencio durante unos segundos. El primero en relajarse fue Matteo, cuyo corazón latía demasiado rápido para su edad, pues notó que la mano del tal Dikk aflojaba la presión. El Alto Saldado también relajó los hombros, y después, todos respiraron tranquilos.

– Bien, largo ahora de aquí, Dikk. Protección no necesito para conversar con un hombrecillo de Luna con ropas de mujer.

– Claro, Alteza –Dikk se alejó del vicario Matteo y se marchó con el rabo entre las piernas y las canicas todavía en su sitio. Nadie más dijo una sola palabra.

– Propuesta-te, lunáticus. Pero… Si tu propuesta no gusta-me, pirañas tengo. Hambrientas, por cierto.

Matteo tragó saliva. Siempre había pensado que, si acababa devorado por cosas viscosas, sería en el cementerio del templo Lunaquebrada, en su tumba particular y por gusanos agradecidos y piadosos.

– El Sumo Teócrata… –comenzó, pero de pronto los soldados allí presentes se mostraron nerviosos, alguno se rio, alguno se mordió las uñas.

– No gustan-me als palabras extrañas, hombrecillo.

– Mi jefe –recomenzó el vicario– me manda ante vos, Alteza, a negociar un contrato de mutua ayuda. Nosotros, los Adeptos de la Luna, os pagaríamos. Os daríamos oro, plata y perlas. A cambio, vosotros protegeríais nuestros templos y nos escoltaríais a algunos pueblos de vez en cuando.

– Proteger piedras vuestras… –reflexionó el Alto Saldado en voz alta–. ¿Por qué? ¿Quién asusta-os?

– Mareas Rotas está siendo invadido, Alteza. Por los tostados de Mohad, como bien sabréis.

– Sé-lo. ¿Pero qué importa-nos? ¡Gusanos! Si aquí atreven-se a venir, aplastaremos-los como a quisquillas.

– Veinte mil quisquillas pueden ser muchas quisquillas para aplastar con esas chanclas. En cualquier caso, nosotros, los Adeptos, también queremos aplastarlos. Y no solo a ellos. Pero… ¿qué pasará después? ¿Qué pasará después de aplastarlos?

El Alto Saldado no respondió, tan solo se encogió de hombros con una sombra de duda en el rostro. Un rostro algo embobado, que esperaba una respuesta que se hacía esperar. Los demás soldados estaban en las mismas. Matteo, sin embargo, no daba la respuesta.

– No gustan-me als adivinanzas, hombrecillo. ¡Contesta! ¿Qué pasará?

– Pasará que el país habrá sido liberado. Liberado por nosotros. Los Adeptos de la Luna, y aquellos que nos ayuden. Gobernaremos. Nosotros expulsamos al enemigo. Gobernaremos legítimamente.

– ¿Y cómo, por las sardinas, vosotros vais, lunáticos, a aplastar als veinte mil quisquillas de Mohad, si protección para vuestras piedras necesitáis?

El vicario Matteo por fin se sintió seguro. Lo suficiente como para esbozar una sonrisa aviesa.

– Lo mejor sería una demostración… Contamos con un antiguo poder que…

Justo en ese momento entró alguien en la tienda. Era el tal Derrio, y llevaba en los hombros al tal augur. Era el hombre más bajo y arrugado que Matteo había visto jamás. A pesar de su longeva edad, conservaba una asombrosa melena blanca, sucia y descuidada, que le tapaba la nuca, las orejas y los ojos como un velo. La barba cubría el resto, convirtiendo su rostro en una curiosa especie de pepino blanco con una ranura horizontal morada en el centro. La ranura se abrió y, sorpresa, salió una voz aguda y apagada.

– ¡La Gran Ola! ¡La Gran Ola! ¡Tienen-la!

Capítulo 10

Demostración

Bosque de Las Pinzas, Mareas Rotas, Año 569.

Bianca fue la primera en despertar. El sol todavía no se había asomado por encima de las copas de los árboles, pero ya no tenía sueño. La hoguera todavía humeaba débilmente y la hierba estaba mojada. Lapo soltaba pequeños silbidos en su constante respiración, mientras que Gio roncaba como un tronco y Carlo se movía entre espasmos de vez en cuando, como si soñara que luchaba contra un kraken.

No muy lejos de allí, la desvergonzada mascota de Derren dormía en silencio. El cazador no estaba con ella, de modo que Bianca decidió devolverle el golpe del día anterior y le arrancó varios pelos largos de la crin. El monstruo ni se inmutó. Bianca fue hasta la linde del bosque en busca de un buen avellano del que pudiera extraer una rama lo suficientemente gruesa y flexible. Y así, con su caña hecha de rama y pelo de libélula, se puso a pescar a orillas de aquel lago mientras amanecía.

Fue un desayuno copioso, pues a la pesca de la joven se añadió la caza de Derren, que regresó de la espesura con una sonrisa, tres conejos y dos ardillas. Disfrutaban con la compañía del cazador, y este con la del grupo de pescadores.

A Bianca le pareció que el cazador llevaba mucho tiempo sin hablar con alguien y por eso aprovechaba a hacerlo con ellos. Era un no parar. Ya les había contado cómo había cazado a todos y cada uno de los conejos aquella mañana. Les había explicado cómo montar una trampa decente para que pudieran comer ardillas en los próximos días. Lapo y Carlo parecían realmente interesados, pero a ella, la verdad, la atraía más el arco que llevaba a la espalda.

– ¿Me enseñarías a hacer un arco de esos?

– ¡Claro! Me ayudarás a cazar la cena mientras estos dormilones pescan alguna trucha o salmón.

Bianca asintió de buena gana. Ella sabía pescar todo lo pescable, pero apenas había cazado algo en su vida. Si no iba a instalarse en una aldea pronto, y no parecía que eso fuera a pasar, aprender a cazar sería vital. Y un buen arco bien podría salvarle la vida… uno nunca sabe los peligros que se puede encontrar en el camino.

– Aquí no hay truchas –aclaró Lapo–, y mucho menos salmones.

– Bueno, pues estos pececillos que ha sacado Bianca mientras roncabais.

Kai se acercó al fuego con sigilo, pero Bianca observó, sin darse la vuelta, como su sombra se aproximaba.

– ¿Tienes hambre, chiquitín? –Derren le lanzó una oreja de conejo y el bicho la atrapó al vuelo y se la tragó.

– ¿Chiquitín? ¡Pero si es más grande que un caballo! –se rio Giovanni, limpiándose las manos en la hierba mojada por el rocío.

– Es la costumbre. Cuando salió del huevo apenas era más grande que esta mano –y mostró una mano derecha llena de cicatrices.

La libélula se puso a husmear alrededor del círculo que habían formado todos en torno al fuego donde yacían los huesos de las presas y las espinas del pescado. Se detuvo a olisquear la caña de Bianca, hecha de avellano y de su propio vello. Giró su peluda cabeza y esos ojos redondos y saltones se posaron en la joven. Ella no se arredró.

– Sí. Es tuyo. Ojo por ojo… –Bianca cerró el pico de pronto, observando cómo ese bicho se sacaba de Dios sabe donde una coleta. ¡Su coleta! Furiosa, se puso en pie y salió disparada hacia el monstruo– ¡Bicho estúpido!

La persecución duró poco, porque cuando Bianca pensó que iba a lograr atraparlo, Kai alzó el vuelo y quedó suspendido en el aire, haciendo vibrar sus alas transparentes y mostrando la coleta que zarandeaba con sus pinzas.

– ¡Por el amor de la Luna! ¡Estoy harta de ese bicho! –escupió la joven, volviendo a sentarse en su sitio.

– ¿No es genial? Un buen desayuno, una buena charla, unas buenas risas… ¡Hacía tiempo que la había perdido!

– ¿Qué habías perdido?

– La alegría, chico. La despreocupación. La libertad.

– ¿No sois libres, los cazadores de los Mil Reinos? –se interesó Carlo.

– Oh, no. Por las babas del cerbero, claro que no. Si queremos mantener la hebilla, tenemos que cazar lo suficiente. Y los contratos no crecen en los árboles. Hay que ir a buscarlos, a los lugares más recónditos donde se esconden los monstruos. Allá donde los reyes son más pequeños, puesto que nadie quiere un reino en el culo del mundo, ya sabéis. Y cuanto más pequeños son los reyes y las reinas, más estúpidos son. Más presuntuosos, prepotentes e insensatos. Fue uno de esos inconscientes quien le cortó las orejas a Foki el Sordo. Aunque casi que le hizo un favor. En fin. No, no somos libres. Tenemos que buscar monstruos, sin descanso. Cazar hasta espicharla.

– Pero tú no estás muerto, y pareces libre.

– Ajá. A punto estuve hace seis años. La madre de Kai –se desabrochó el cinturón que ceñía el jubón y lo levantó para dejar al descubierto su costado derecho. Una enorme y deforme raya rosada indicaba que algo había intentado partirlo en dos algún día. Y que después algún galeno con tembleque había intentado coserlo con poca maña–.  Por suerte, éramos tres contra ella. Pero yo ya había perdido. Perdí en honor del cazador, pero gané una nueva vida.

– Pero… –Gio abrió los ojos como platos– ¡entonces esta cosa es muy peligrosa!

– Podría serlo. Desde luego. Pero a Kai lo he criado yo. Le he visto crecer. He visto cómo le crecía el pelo, cómo sus pinzas se hacían fuertes, cómo su lengua atrapaba hormigas y caracoles, hasta que esas cosillas dejaron de ser suficiente alimento y se dedicó a cazar aves. No come carne humana, y no tiene un territorio que defender, ni crías ni huevos.

– No le he visto cazar ningún pájaro –intervino Lapo.

– Lo sé. No debería haberle dado conejo. Es un vago. Si ve que la caza ya está en el espetón, solo sabe pedir. Ya veréis al anochecer, se buscará su propia cena, ya os lo digo yo.

– No esperaremos a la cena, Derren, tenemos que partir en breves –explicó Lapo–. Nos espera un largo viaje. Una luna, ¿no? Hasta la bahía de las cataratas. Hay que investigar lo que pasó en esa aldea.

– Oh, tranquilo. ¿Qué prisa hay? Estamos bien en este sitio. Y mira tu cara. Ayer estaba blanca como esa nube y ahora ya ha recuperado algo de color. Necesitáis descanso. Bien lo sabré yo, que me he pasado la vida entera en los caminos. Además, este lugar es idóneo. Descansad. Pescad. Hablad. Tomaos este día de descanso. Mañana os llevaremos a ese sitio, Kai y yo. Si no os importa ir un poco apretados, claro.

Como si lo hubiera entendido, Kai miró a su amo como si este se hubiera vuelto loco, y luego hizo un sonido parecido al de un bufido y volvió a sus asuntos, olisqueando la arena de la margen del lago.

– ¿Podrá volar cargando con nosotros cinco? –se interesó Lapo, y Bianca sabía que esa era la propuesta que había estado buscando desde la noche anterior en que el cazador les dijera a cuantos días de distancia estaba esa aldea destruida por los Adeptos.

– Quizá tengamos que hacer alguna parada extra, pero lo conseguirá. ¿Verdad Kai?

La libélula sacó la cabeza de la arena y en un rapidísimo aleteo se desplazó hasta donde ellos estaban. Flexionó sus patas y agachó la cabeza. Derren lo entendió al instante, saltó y se colocó a horcajadas sobre su montura.

– ¡Quiere demostrároslo! ¡Vamos, subid!

Lapo fue el primero en intentarlo. Apoyó las manos sobre el lomo del animal y se impulsó hacia arriba. Carlo y Bianca lo ayudaron empujándole del trasero y las piernas. Se acomodó en el sitio con una jubilosa sonrisa.

Iban a volar. Por primera vez en su vida, iban a volar. Bianca estaba nerviosa, pero apartó el miedo de su mente y subió igual que lo acababa de hacer su compañero. Carlo no requirió de ayuda alguna, pero cuando este se colocó tras ella, se preguntó donde iba a caber el pobre de Giovanni, que estaba ahí en la hierba con la expresión más fiel a lo que habría dibujado un pintor si le hubieran encargado retratar el pánico.

Entonces, la libélula estiró las patas y empezó a batir sus alas. Esta vez el zumbido fue mucho más fuerte. Y en un abrir y cerrar de ojos, la tierra se alejó, Gio desapareció, y Bianca tuvo que agarrarse a Lapo para no caer hacia atrás. Estaban volando.

– ¡Más rápido Kai, más rápido! –berreaba Derren.

Lapo también gritaba de pura adrenalina. Ella tenía lágrimas en los ojos, provocadas por el viento y el frío mañanero, pero sentía ese mismo júbilo. Y tenía que expresarlo de alguna manera. Solo encontró una forma: gritar al viento.

En medio de ese grito colectivo, Kai descendió a gran velocidad hacia las aguas del lago. Parecía que tenía intención de sumergirse hasta el fondo, pero en el último momento enderezó el vuelo y surcó las mansas aguas provocando leves estribaciones en ellas. Al asomarse, Bianca observó el reflejo de Kai y soltó una carcajada cuando vio que transportaba a Giovanni en sus zarpas, prácticamente rozando la superficie del lago.

Capítulo 11

Tostados

Sendero del Fuerte, Mareas Rotas, Año 569.

– No podremos pasar sin que nos vean –constató el perspicaz soldado Lambori, apoyándose en su recién adquirido bastón.

El comandante Bucco apretó los dientes. No, no podrían. Saltaba a la vista. Repasó mentalmente las invectivas que recibiría del coronel Morrone. Y si estaban en esa tesitura era gracias a los servicios de ese estúpido patán patizambo que aún no había aprendido a acatar las órdenes.

Estaban en un atolladero. Escondida tras los arbustos, la pequeña unidad esperaba inquieta las órdenes de su comandante, y el comandante dudaba. Arriesgarse a ser vistos cruzando el camino o arriesgarse a esperar y ser vistos cuando uno de los miles de tostados viniera a relajar su vejiga a los arbustos, o algo peor.

– Teniente Garinaldi –llamó en voz baja pero firme–. Necesitamos atuendos de pescador. Ve a la aldea que dejamos a unas dos leguas y consigue esas ropas. Para todos nosotros. Me da igual como las consigas, pero tráenoslas. Llévate a un puñado de holgazanes.

Tras seleccionar a una decena de reclutas, Garinaldi y la mitad de la unidad desaparecieron tras la maleza. Ahora solo cabía esperar, y rezar para que Lambori no le hubiera contagiado al teniente la incompetencia. Lo miró de reojo. El soldado estaba tumbado boca arriba, al sol, abriendo y cerrando la boca como si comprobara el estado de su mandíbula. Aquello lo asemejaba a un sapo, inflando y desinflando sus mofletes sucios de tierra. Su pierna descansaba sobre la hierba, estirada e inmovilizada por dos tablillas atadas de mala manera. No parecía estar sufriendo. Era flacucho y débil. Se preguntó lo que le habría llevado a alistarse en las tropas de Vinardi.

Tras él, los soldados Abruzzo y Mertoni espiaban al enemigo a través de la maraña vegetal. El comandante se acercó con sigilo. Estaban riéndose.

– Mira qué pintas… ¿Adónde marchan con esas botas? ¡Pero si parecen escarpines! Y la mitad no lleva ni cota de mallas. ¿Cómo puede llamarse eso un ejército?

– Y para colmo están sucios.

– No están sucios, son tostados. Tienen la piel así. Es como si se hubieran bañado en el fango para camuflarse.

– ¿Crees que se bañan? ¿Tendrán jabón en el desierto?

– Seguro que huelen mejor que vosotros dos –gruñó Bucco. Abruzzo y Mertoni se irguieron de inmediato–. En vez de mofaros de esos hombres haríais bien en buscar una vía alternativa. Id a ver dónde termina esta maldita columna de tostados y si podemos rodearla sin arriesgarnos a ser vistos.

Los dos soldados desmañados dejaron de reír y asintieron en las reglas del arte. Cogieron algunas ramas extra para colocárselas por el uniforme, con el objetivo de maximizar el camuflaje que pudieran ofrecer. Luego se alejaron a hurtadillas y en silencio.

– Comandante Bucco… –era la voz de Lambori, Bucco entornó los ojos–. ¿Podría pedirle que me ayudara a levantarme y… acercarme a esos setos de ahí?

Bucco miró en la dirección que señalaba Lambori. Esos setos habían sido implícitamente asimilados a las letrinas. Cojonudo, ahora me va a tocar acompañar a los lisiados al cagadero. No, él tenía que pensar en la forma de salir de allí y volver cuanto antes con los suyos. Las tropas de Vinardi ya estarían acercándose a la Bahía de las Cataratas, pues tan solo faltaba una semana para el equinoccio.  

– Aprende a cagar a la pata coja, Lambori. No pienso ayudarte con eso.

Bucco se pasó el resto de las horas reflexionando. Yendo de un lado para otro, observando al enemigo. Observando el terreno con el ceño permanentemente fruncido, como si así se concentrara mejor. El camino que atravesaba el descampado donde descansaban los tostados subía al risco opuesto y bordeaba una pequeña cascada cuyo fin no alcanzaba a ver. Estimó que el mar estaría a unas cien zancadas. No había forma de bajar sin cuerdas. Y no tenían balsas ni intención de construirlas. Las olas podían ser muy traicioneras allí, y la marea arrastrarlos hasta Dios sabe dónde. No, el mar sería un enemigo más despiadado que la división de tostados. Tal y como dijo una vez el navegante Niccolo Niccali, “el mar no hace rehenes, sólo náufragos”.

Descartada la opción marítima barajó las restantes. Cavar un túnel y atravesar el descampado bajo tierra habría sido factible de andar sobrados de tiempo. Aunque para eso habría sido mucho más fácil mantenerse escondidos y esperar a que se largaran los tostados. Pero no sabía cuanto tiempo se quedarían allí. Y él tenía que volver para informar.

Pero a veces había que saber desobedecer, sobre todo si las órdenes podían hacer que el plan se tambaleará. En menos de una semana llegaría el grueso de las tropas de Vinardi y, con un poco de suerte, los tostados ya habrían avanzado hasta quedar arrinconados, sin puentes por los que continuar. Y cuando se dieran media vuelta… ¡Zás! Se encontrarían con Vinardi y sus aliados. Pero… ¿qué pasaría si los cogían a ellos? El comandante Bucco dando al traste con el plan maestro, incapaz de cumplir una misión tan sencilla como echar abajo un puñado de puentes. ¡El comandante Bucco que cantó como una niña cuando los tostados le arrancaron las uñas! ¡Bucco el despellejado, Bucco el chivato! Ni hablar. No volvería. Se esconderían y esperarían. Los puentes ya estaban destruidos. Habían cumplido.

Así las cosas, informó a sus hombres sobre el cambio de planes. Todos recibieron las nuevas órdenes con alivio. De hecho, la pequeña unidad pareció animarse. Ánimos que no durarían mucho, por desgracia.

El teniente Garinaldi llegó por fin, con un gabán de pescador y unas botas de agua. También llevaba unas esposas herrumbrosas. Lo acompañaba un contingente de unos treinta hombres de piel oscura, cubierta en su mayoría por lorigas verdosas de dudosa calidad. Estaban armados con espadas y escudos redondos donde relucía el blasón de los Val’Dargant, una hiena negra sobre fondo rojo sangre.

Bucco buscó la mirada del teniente, pero no la encontró. Tenía la cabeza gacha y, supuso, se avergonzaba de haber fracasado. De perdidos al río. El comandante desenvainó la espada sin decir ni una sola palabra y su gesto fue coreado por el susurro metálico de las de sus hombres.

De pronto aquello se convirtió en una caótica trifulca. Los hombres de Bucco se lanzaron de forma totalmente desorganizada contra el enemigo. Con esos gritos que se dan para ahuyentar al miedo, como para dar ejemplo, Bucco arremetió contra uno de los tostados, que opuso su escudo. Acto seguido, cuatro soldados mohadís lo rodearon. Alguien le dio un patadón por detrás, haciendo que se le doblaran las rodillas y cayera. Mientras caía, sintió el impacto de algo sólido, una bota, o tal vez una rodilla, dándole en el cráneo. El mundo giró bruscamente hasta ponerse patas arriba por unos segundos. Luego todo se volvió negro.

Alzó los párpados hinchados que se resistían a despegarse y una luz intensa quemó su retina. Cuando abrió los ojos de nuevo, la luz a la que ya se estaba acostumbrando le devolvió la conciencia. Poco a poco fue desperezándose. Empezó a sentir sus manos, aherrojadas. Sus pies, aherrojados. Sus rodillas estaban posadas entre unos tablones astillados. El dolor en las sienes era insoportable. Para colmo, el suelo se movía. El traqueteo hacía que su frente golpeteara en los herrumbrosos barrotes del carro. Sentía como si su cabeza fuera una mina de oro que cientos de picas trataran de explotar.

Giró la testa dolorosamente y su cuello le castigó por ello con un par de latigazos. Allí se encontró al último hombre que deseaba ver: Lambori. Y con una sonrisa, para colmo. Resopló.

– Al menos nos llevan en carro, comandante –dijo él.

Hizo oídos sordos al comentario y repasó con la mirada las caras de los prisioneros. Todos estaban heridos, con manchas de rojo carmesí en sus ropas rasgadas y malolientes. Los que no estaban, supuso, habrían muerto plantando batalla. En cuanto a los demás, seguramente se hubieran rendido al ver que su comandante caía de bruces ante el enemigo. Garinaldi tenía un aspecto lamentable, con los párpados hinchados como globos. Los demás rostros estaban sucios de sangre y barro reseco.

– ¿Os han interrogado? –tiró la pregunta al aire, pero su mirada estaba fija en el rostro sucio y magullado del teniente.

– No señor –respondió Garinaldi.

– No tardarán en hacerlo –gruñó Bucco, inquieto–. Escuchad, sobre los puentes, diremos que hubo aquí batallas entre facciones rivales. Entre la Sociedad del Sapo y los Adeptos, por ejemplo.

– Los Adeptos no pueden blandir las armas, comandante –informó Lambori.

– ¡Por los huevos del kraken, ya lo sé, Lambori! Pero contratan a otros para que lo hagan. ¡En este mismo instante, algunos de nuestros hombres están defendiendo sus templos! –Bucco respiró hondo para calmarse, pero justo en ese momento el carro se detuvo–. Mierda.

Dos tostados con cara de pocos amigos se acercaron a los barrotes con unas penosas lorigas verdosas que parecían de hojalata. Pero Bucco no estaba como para reírse. Abrieron la jaula. Nadie se movió. O puede que Lambori lo hiciera, pero para alejarse de los mohadís.

Entraron los dos. Miraron a ambos lados, buscando una cara que los desafiara. No la encontraron. Uno de ellos dio una patada en la cara a Abruzzo. A Bucco le dolió de tan solo verlo. Era uno de los soldados más estúpidos que había tenido bajo su mando, pero aun así aquello le pareció excesivo. El jayán de piel negra y barba desaliñada se acercó al fondo de la jaula donde estaba él. Pensó en el dolor que le añadiría una patada como esa al que ya sufría en el cráneo. Pero la patada no llegó. Tan solo le desanudaron las cuerdas que lo ataban a los barrotes y lo escoltaron sin ningún miramiento para con sus dolores.

Con los brazos atados al torso y las manos aherrojadas, Bucco fue arrastrado dando tumbos por la tierra húmeda de la Bahía de las Cataratas. En su corto e incómodo trayecto pudo comprobar que todos los tostados le miraban. Asco, odio, desdén. Sin duda. Pero estaban todos fascinados. ¿Qué les habrán contado sobre nosotros?

Le hicieron entrar en otro de los carros. Este era amplio y estaba totalmente cubierto. Había una mesa y alguien sentado tras ella, pero no le dio tiempo a examinarlo. Una patada lo tiró al suelo y cayó sobre el entablado, dando de nuevo y sin remedio un cabezazo al suelo. Pero esta vez no se desmayó.

Alguien, uno de los tostados que lo escoltaban supuso, le hizo levantar la mirada mediante un sutil y delicado tirón. Como no tenía mucho pelo del que tirar, le agarró la testa con las dos manos. Entonces sí pudo ver al hombre que aguardaba tras la mesa. No cabía duda, era tal y como lo describían. Era el general Villeneuve.

Un tostado de pelo corto, tan negro como su piel, de frente arrugada, nariz ganchuda y labios gruesos y severos. Sus ojos negros camuflaban sus pupilas y miraban con desparpajo, atentos bajo una sombra de despreocupación. Tenía una cicatriz en la sien, y se había afeitado tres rayas a ambos costados del cráneo, sobre cada una de las orejas.

– Debéis de ser el comandante Bucco, ¿verdad? Al mando de una unidad de… ¿cuántos eran, Fabien?

– No más de veinte, general –informó el grandullón.

– Veinte hombres… Estabais al mando de veinte hombres, comandante. Veinte hombres no muy duchos con la espada, según me han comentado. Ni en disciplina militar. ¿Qué habéis hecho para merecer esto? Seguro que vos también os lo preguntáis… ¿O es que aquí los comandantes suben y bajan como la marea? –Bucco apretó los dientes pero no respondió–. No importa. Decidme, Bucco… ¿qué pretenden? Quiero decir… Vuestro plan es un suicidio. Sabemos que nos seguís desde hace varios días. Sabemos que habéis tirado los puentes. No hay salida, allá en la hondonada, sobre la Cala Azul. Allí es donde termina el camino, ¿verdad? ¿Pero qué pasará después, Bucco? ¿Cómo pretende Vinardi enfrentarse a mi división con tan solo cuatro mil hombres?

¿Cuatro mil? Según el último recuento éramos tres mil ciento cuarenta y dos. Si a eso le restamos las unidades que custodian los tres templos de los adeptos…

– No contesta –rezongó con voz de bajo el tostado que le sostenía la cabeza–. ¿Procedo, general?

– No, no. Déjalo ahí, Fabien. Estos son como animales, no hay que asustarlos. No tan deprisa, al menos –se levantó por fin, revelando toda su altura–. Podéis iros.

Capítulo 12

Hermanos de Lunavieja

Templo de Lunavieja, Mareas Rotas, Año 569.

Los hermanos del templo de Lunavieja habían acogido al Sumo Teócrata con todos los honores. En la procesión habían participado todos los jóvenes, sin excepción. Habían esparcido polvo lunar por las alfombras blancas que estiraron a lo largo de todos los senderos que conectaban las construcciones del recinto. Los cánticos resonaron por entre las piedras y el eco se elevó hasta el cielo azul, punteados por los pajarillos desde sus ramas.

Los de Lunanueva también habían respondido a la llamada y estaban en camino. Ya habían discutido el plan en varias ocasiones y prolongadamente, sobre todo durante el último concilio. Los sabios querían estar ahí personalmente y admirar el poder de la Madre. No solo se trataba de ver con sus propios ojos y evaluar el arma que tenían entre sus manos, sino también estar presentes el día del advenimiento. La primera piedra de la reunificación de Mareas Rotas. La primera piedra del gran imperio que expandirían. La primera piedra de la era de la Luna.

El Sumo Teócrata se encontraba en los jardines, un conjunto de estanques perfectamente cuidados con todo tipo de plantas y arbolillos podados para formar gatos, perros, monos e incluso delfines verdes u otras formas increíbles.

– Es lo que más temen. La llaman la Gran Ola. Y lo entiendo, pues allá en las Albuferas no hay alturas, pero las mareas no invaden el banco de arena, donde tienen construido su asentamiento.

– Lo sé, hermano –replicó el Sumo Teócrata con una sonrisa–. Por aquí también hemos tenido buenas nuevas. Durante tu ausencia los amanuenses grabaron cientos de manuscritos gracias a los anteojos que repartiste. Cuando expulsemos a los forasteros y acabemos con Vinardi, encargaremos a los Espadas de Sal la misión de llevarlos hasta las aldeas más lejanas. Pronto, querido Matteo… Pronto todos verán el poder de la Madre. Pronto toda Mareas Rotas la adorará. Acudirán cientos de nuevos devotos a nuestros templos. Nos pedirán instrucción, construirán sus propias pagodas para orar a la Luna. Nuestro rol cambiará, Matteo. Organizaremos peregrinajes al Libro, para que hasta el más humilde de los pescadores vea su brillante roca blanca, sus gigantescas y misteriosas runas que con tanto esfuerzo y en tantas generaciones desciframos. Demostraremos que estábamos en lo cierto, querido hermano. Demostraremos que no somos esa recua de fanáticos de lo que muchos nos tachan. Los locos, Matteo… los locos abren los caminos que luego los sabios recorren. Eso hizo el Teócrata Taro en su afán por construir los templos con piedra blanca y en su obstinación por traducir esas inscripciones. Por aquel entonces, había que estar loco. Pero nosotros somos los sabios, Matteo. Recuerda eso y grábalo bien en el fondo de tu sesera.

Interrumpir al Sumo Teócrata mientras hablaba sería considerado como un oprobio. De modo que Matteo escuchaba con los brazos cruzados y las manos metidas en las blancas mangas, sin intervenir y tan solo asintiendo con la cabeza de vez en cuando.

Prácticamente le dedicó toda la mañana a pasear por los suntuosos jardines junto a su superior. Mientras tanto los más jóvenes recogían las hojas muertas, arrancaban malas hierbas o regaban las flores. Los más ancianos, sentados sobre finos cojines en los bancos de piedra, miraban de soslayo y murmuraban. A Matteo aquello no le sorprendía lo más mínimo. El vicario era uno de los hermanos que más tiempo pasaba con el Sumo Teócrata. No era ningún secreto. Tampoco lo era que el líder supremo de los Adeptos había alcanzado una edad delicada y dada a la enfermedad y la muerte repentina. En cuanto eso sucediera, se abriría la Caja de las Burbujas y se revelarían los dos nombres elegidos. A continuación se organizaría una votación para designar al nuevo líder entre los dos candidatos propuestos por el antecesor.

Matteo estaba convencido de que el suyo sería uno de los dos nombres sobre el papel, aunque el Sumo Teócrata nunca se lo hubiera dicho. Los demás altos cargos también lo suponían. De ahí esos ojos en la espalda. Esas miradas que, tintadas de respeto, escondían en realidad una envidia insana y maliciosa.

El vicario sonreía a los jóvenes cuando cruzaba sus miradas. Aunque los consideraba a todos igual de ineptos a esas edades, era importante caer bien, pues sus votos, aunque pesaban mucho menos, podían desequilibrar la balanza.

Volvió a la realidad al ver que salían de los jardines y se acercaban a la gran estupa blanca. Otro de los edificios construidos en tiempos antiguos con la piedra ultramundana de los alrededores del Libro. Si un adepto visitaba el templo de Lunavieja, la gran estupa era una parada obligatoria. Entraron por debajo. Unos escalones a veinte zancadas del edificio se hundían en la tierra bajo las losas. El túnel era derecho y oscuro, y al fondo otros escalones llevaban a la superficie.

Con el soplo acelerado, Matteo inspeccionó la habitación a la que acababa de llegar. Era hexagonal y espaciosa, con columnas dispuestas en círculo y sosteniendo una techumbre repleta de frescos. Al fondo había un enorme altar sobre el que se habían colocado múltiples ofrendas a la gigantesca estatua de la Madre que se encontraba detrás. Todo estaba hecho de piedra blanca que parecía resplandecer por sí sola, emanar su propia luz. La luz se colaba por múltiples vidrieras en representación de los milagros de la Madre. El beso al mar, la lucha con el Sol, la Conjunción y, la más grande, la llamada Herida Blanca, que significó la caída de un trozo de luna que acabó convirtiéndose en el Libro de las Mareas.

Vio cómo el Sumo Teócrata se arrodillaba sobre uno de los cojines dispuestos en el suelo y se ponía a orar, sin interrumpir a los otros dos sacerdotes que hacían lo mismo. Matteo, cautivado por la magia del lugar, ni siquiera se había percatado de que no estaban solos. Aunque estaba de espaldas, reconoció al más anciano de los dos. Se apresuró en colocarse en posición y se puso a recitar con ellos las oraciones.

A ti llamamos, arrodillados,
Los desterrados hijos del Mar;
A ti suspiramos, postrados,
Sobre la piedra que te hizo llorar.

Madre Luna que estás en los cielos,
Salve tu luz nuestras sombras;
Destierre tu brillo nuestros miedos,
Al albor de noches rotas.

¡Oh clemente y piadosa,
Madre de Luz poderosa!

Cuando hubieron terminado de recitar todas las oraciones, los dos sacerdotes que ya estaban ahí cuando llegaron se levantaron y dieron la vuelta. Ambos sonrieron, el más joven de manera jovial, el otro con una mueca y unos labios resecos y temblorosos que parecían poder quebrarse en cualquier momento.

– Bienvenido a la Gran Estupa, Sumo Teócrata –el hermano que habló hizo una reverencia–. Vicario Matteo –el hombre se inclinó de nuevo, aunque de manera mucho menos exagerada–. Tenemos muchas cosas de qué hablar.

Matteo enarcó una ceja, pues no estaba al corriente. ¿O acaso se lo había dicho el Sumo Teócrata durante el largo soliloquio que había ignorado por partes?

– Hermano Lentino, Patriarca Augusto –el Sumo Teócrata no se inclinó, pero sí asintió con la cabeza, los brazos cruzados y las manos metidas en las mangas de su túnica blanca–. Así es, pero no aquí. A la Madre no le interesa cómo alcancemos nuestro objetivo, sino cuando. Y será pronto.

– Muy pronto –confirmó el hermano Lentino, sin quitarse la sonrisa de los labios.

El Hermano Lentino los guio hasta una sala trasera, escondida tras unas cortinas altísimas y pesadas que descorrió no sin esfuerzo.  Seis sillones blancos habían sido colocados rodeando la alfombra rectangular, también blanca.

– ¿Cómo va lo de Lunanueva? –inquirió la máxima autoridad de los Adeptos.

Matteo, sentado confortablemente en su mullido sillón, estudió los rostros de sus hermanos. Augusto, patriarca del templo de Lunavieja, tenía el ceño permanentemente fruncido, lo cual acentuaba la impresión de estar mirando a una pasa enorme. No solo tenía la cara arrugada hasta límites insospechados, sino que sus pómulos miraban al suelo con la misma flacidez de la barriga que se adivinaba a pesar de lo holgada de la túnica blanca. Su mirada sombría y apagada traslucía aburrimiento, hastío, fatiga. Matteo sabía que estaba ya en sus últimas, y recordó los años en que ese hombre fue su mentor. Tiempos en los que lo admiraba. Cómo cambiaban las cosas…

– El patriarca Rocco aceptó finalmente –declaró el hermano Lentino, que hablaba en lugar de Augusto–. Llevan el retraso esperado debido a su estado de salud, como presupusimos. Llegarán pasado mañana.

El hermano Lentino, al contrario, tenía una mirada activa y brillante, como si quisiera absorber toda la información con sus ojos. A pesar de ser más joven, mantenía los hombros caídos y retraídos haciendo que la túnica formara pliegues a lo largo de su cuerpo flacucho. Guardaba unos rollos de papel en su regazo y tamborileaba en ellos con sus dedos huesudos.

– ¿Aguantará las inclemencias del viaje hasta la Bahía de las Cataratas? –preguntó el Sumo Teócrata.

– Lo dudo. Pero incluso si lo hace, no hay de qué preocuparse. Los acantilados son altos y abruptos. Son riscos resbaladizos, quebradizos. Los derrumbamientos son cosa de todos los días –explicó el hermano Lentino, en un extraño tono de sugerencia.

A Matteo se le aceleró el corazón. ¿De qué demonios estaban hablando? ¿Había entendido bien? ¿Estaba el hermano Lentino sugiriendo un… asesinato? Había oído que el patriarca Rocco se había opuesto ferozmente (todo lo feroz que podía ser alguien de casi cien años) al plan maestro, pero jamás imaginó que eso le valdría tal castigo.

– Bien –asintió el líder de los Adeptos–. ¿Qué hay de la segunda división de los mohadís?

– Está en el norte, guarnecida a los pies de la Cortina de Pietre. Cuando acabemos con la división del general Villeneuve en la Bahía, dudo mucho que se atrevan a seguir adelante.

– No subestimemos al rey Charles. La cordura no es su fuerte, según tengo entendido –el Sumo Teócrata suspiró–. Quiero que carguéis todas las copias del Libro de las Mareas y se las entreguéis al emisario de los Espadas de Sal que vendrá esta tarde. Ellos se encargarán de repartirlos en los lugares más remotos. No podemos esperar dos días más. Haremos que otro emisario se acerque a recuperar las copias que traigan nuestros hermanos de Lunanueva.

– Así se hará. ¿Acudirán los Espadas de Sal a la Bahía, el día del equinoccio?

– Por supuesto. Por si las cosas se tuercen con Vinardi. Esa víbora es capaz de cualquier cosa. No está ahí por casualidad. Hemos comprado su lealtad, y cualquiera podría pagar más. Nuestro acuerdo con el Alto Saldado es más sólido, pues se basa en la fe. Creen que Matteo les fue enviado por una divinidad. Que es una especie de profeta. Y, además, han visto el poder que controlamos. Lo temen.

– Harán falta muchos orientadores si queremos controlar la subida…

– No tengas miedo, hermano Lentino. Me he ocupado de los detalles. Llevo años con esto. Todo está bien hilado. La Madre lo sabe. Deja que ella despeje tus temores.  

– Hemos oído… rumores… –intervino de pronto el patriarca Augusto, con voz sepulcral, cascada y rasposa. El Sumo Teócrata frunció el ceño. A Matteo se le aceleró el corazón otra vez. Augusto nunca hablaba en vano–. Sobre Vinardi y… los Moradores del Pantano.

Matteo tembló de miedo. Cerró los ojos y murmuró unas palabras. Palabras dirigidas a la Madre.

– Rumores, Augusto, rumores –restó importancia su líder.

Matteo se volvió hacia su superior.

– Si Vinardi nos traiciona… Si los Moradores…

– La Madre nos protege, hermano. No lo olvides. –cortó el Sumo Teócrata, seco.

Capítulo 13

Enemigos

Bahía de las Cataratas, Mareas Rotas, Año 569.

El mar roncaba con dulzura, expirando e inspirando olas que trataban de arrimarse a los acantilados del fondo de la pequeña playa. Acantilados que Bianca escaló sin dificultades al igual que Lapo. No se podía decir lo mismo de Giovanni, que llegó un rato después, jadeante y con las manos como si hubiera estado haciendo malabarismos con cuchillas sin saber cogerlas.

Desde arriba la vista era sobrecogedora. El sendero discurría entre pequeños estanques regados por un sinfín de cataratas de todos los tamaños. Las hebras de tierra se dividían creando vías transitables por esos laberintos de agua conectados. En algunos sitios parecía que los lagos se hubieran secado, dejando al descubierto grandes calveros que la vegetación había reclamado para sí.

La orografía parecía sacada del dibujo de un niño con una imaginación desbordante. Era como si algún gigante hubiera troceado la roca y hubiera abierto agujeros por doquier, túneles oscuros y frágiles pasarelas naturales. Detrás, otros precipicios más altos aún escondían seguramente más claros, más lagos, más cascadas.

– ¡Mirad! ¡Están allí! –exclamó Lapo.

Bianca miró en la dirección en que señalaba su amigo. Había otra playa, bastante alejada, mucho más ancha y que parecía estar en cuesta. Se veían pegotes blancos a lo largo de la arena, como una procesión de hormigas, avanzando tierra adentro, subiendo por las dos paredes rocosas que rodeaban el lugar.

– ¿Qué estarán haciendo? ¿Es un desfile? – se preguntó Gio.

– No lo sé. Tenemos que ir a ver.

– ¿Te has vuelto loco? –se indignó Gio.

– Es verdad, hay muchísimos Lapo. Nos verán. Y mira allí arriba.

En lo alto de otro saliente, aún más alejado, se podían ver a otras hormigas. Muchas menos, seguramente, aunque más apiñadas. Estaban quietas en lo alto, delante de unas acacias que parecían querer tumbarse a descansar, u obligadas por el viento.

– Parece que esos de arriba son los que vigilan –sugirió Lapo. Oteó de nuevo el terreno poblado de lagos y cataratas, de pasarelas y túneles–. Tendremos que ir a pie, con cuidado de no perdernos.

La bajada habría sido mucho más peliaguda de no haber sido por las cuerdas. Las dejaron instaladas para subir más fácilmente la próxima vez. Carlo se había arremangado los pantalones y estaba dando palos al agua buscando lenguados. Derren asaba la caza del día anterior en tres espetones que había montado con unos palos de aspecto frágil, aunque más que suficiente, según él, para los conejos y ardillas ensartados a los que daba vueltas sobre el fuego.

Con la tripa llena decidieron que lo más sensato sería acercarse de noche, pues la dirección ya la conocían: sur suroeste. Si bien Lapo y Carlo habían pensado en continuar andando desde allí, Derren los convenció para hacerlo volando, a ras del mar, e investigar lo que tramaban esos monjes de blanco. Y así lo hicieron.

Volaron rozando la espuma, sobre todo Gio, que una vez más había sido el último en saltar y se había quedado con la plaza de las garras. Esquivaban salientes afilados y abruptas rocas con las que se afanaban las olas. El frío les arrancó varias lagrimillas, pero las sensaciones eran de euforia y adrenalina. Finalmente, la libélula se agazapó tras uno de esos salientes que había frente a la playa que Lapo había estado señalando.

No había nadie. Ni los adeptos. En lo alto del acantilado tampoco se asomaba ni un alma. Aunque no era fácil asegurarlo con la tenue luz de las estrellas. Kai se acercó y posó sus patas sobre la arena, dejando caer a Gio que soltó una sarta de quejas y juramentos.

– ¿Qué querrán hacer en este lugar? –se preguntó Carlo en voz alta.

– Una matanza –aseguró Lapo–. Como vienen haciendo en todas las aldeas por las que pasan.

– Pero aquí no hay nadie a quien matar, a parte de cangrejos y ermitaños –argumentó Bianca.

Todos miraron a su alrededor, extrañados. Era cierto. Allí no había nada. Solo arena. Y piedras. Y paredes rocosas en escalera, escupiendo agua hacia el mar y sobre pequeñas y cristalinas charcas. Se acercaron a los acantilados siguiendo el caótico sinfín de senderos marcados por las huellas en la arena. Huellas de sandalias. Todas idénticas, aunque de distintos tamaños.

– ¿De dónde habrán salido estás piedras? –preguntó al aire Derren–. Parece que tienen su propio brillo.

El escueto camino que ascendía por la roca estaba plagado de piedras blancas y redondas de las que emanaba una luz tenue como la de la luna.

– Deben de haberlas sacado de los alrededores del Libro –declaró Lapo, sin más. Luego se percató de que Derren se había acercado a él y lo miraba con cara de besugo–. El Libro – repitió.

– ¿El libro? –Derren se rascó el cogote una mano, mientras paseaba la mirada interrogante por los rostros de cada uno de sus jóvenes compañeros–. ¿Qué alrededores tiene un libro?

– El Libro de las Mareas –explicó Bianca–. Se trata de una gran piedra que cayó del cielo hace siglos y estalló en varios fragmentos. Alguien grabó unos símbolos en el más grande de ellos y empezaron a llamarlo así. El Libro. Pero solo es una roca.

– Hay quien dice que fue entonces cuando la marea se volvió loca en nuestras tierras. Pero fue hace siglos… –añadió Gio–. ¿Quién puede saberlo?

– Los peces –sugirió Derren, mientras se apoyaba en un saliente para impulsarse hacia arriba y salvar un gran escalón natural.

– Con los fragmentos del meteorito construyeron un templo en medio de la nada –siguió Bianca, en cabeza, y se detuvo en una especie de descansillo que hacia el empinado sendero cavado en la roca al ensancharse tímidamente–. Unos cuantos zumbados se pusieron a cantar y recitar oraciones a la Madre, por haberlos protegido. Rezan a la luna. Dicen que el meteorito es un trozo de ella.

– Entonces… Estas piedras son… ¿Trozos de la luna?

– Quien sabe –Lapo se encogió de hombros y prosiguió la ascensión, dando por terminado el descanso–. ¿Y qué importa?

Bianca se agachó para agarrar una de las piedras. Tuvo que usar las dos manos. El trozo de luna resplandecía levemente. La joven sintió un calor reconfortante. Un calor impropio en las piedras, sobre todo a la noche cuando ningún sol las calentaba.

– Está… caliente –informó Bianca.

Carlo y Giovanni ya se habían alejado con Lapo. Derren en cambio, le pidió que se la dejara. Bianca le tendió la piedra y él la sopesó.

– Sí… Está caliente –confirmó, como si al principio no se lo hubiera creído–. Como un huevo. Sabes, Bianca, donde yo nací, los más ancianos afirman que la Luna es un gran huevo. Un huevo que esconde un nuevo sol. Creen que un día el sol explotará y que, con la explosión, eclosionará la Luna y… –Bianca no pudo retener la carcajada. El cazador también dibujó una sonrisa–. Para vosotros debo de ser un chiflado salido de tierras bárbaras, al igual que para mí esos adeptos, ¿verdad?

– No –Bianca negó con la cabeza mientras reanudaba la ascensión y daba la espalda al cazador–. Tú no estás chiflado, solo eres un forastero. Se ven muy pocos en Mareas Rotas.

La joven llegó hasta la cima con el soplo agitado por el esfuerzo. Se arrepintió al menos veinte veces por la decisión colectiva de subir andando y dejar a Kai oculto en una pequeña cueva.

Los chicos la esperaban a ella y a Derren. Habían esperado encontrarse con gente. Soldados que vieron desde lo alto de la playa en la que aterrizaron. Vigías. No fue así. Allí, en lo alto, el hayedo rezumaba un sosiego propio de los bosques costeros de la bahía de Lianti. Una pizca de nostalgia acudió al corazón de Bianca. No dejó que el pasado volviera a su mente, pues era demasiado doloroso.

– Aquí ha habido mucha gente –observó Derren–. Han hecho decenas de hogueras. Mirad –invitó, cogiendo algo del suelo–, esto es una trébede. Y allí alguien perdió su cuchillo –miró hacia arriba–. Sacaron la leña de estas ramas.

A Bianca le invadieron los nervios. Reprimió el miedo lo mejor que supo, pero en el fondo no dejaba de preguntarse qué sardinas hacían allí. ¿Qué harían cuando se toparan con la horda de adeptos que habían visto por la mañana desde el refugio de la lejanía? Rechazó la idea de compartir sus temores por enésima vez.

Siguieron el camino marcado por las piedras de luna, que a medida que avanzaban se las encontraban dispuestas más lejos unas de otras. Se encontraban en una alta meseta poblada de arboles bajos, matorrales. La hierba era cada vez más alta y se les hacía más difícil seguir la luz de las piedras. Al menos el sendero era llano.

Lapo fue el primero en detenerse tras la larga caminata. Bianca a punto estuvo de chocar con él por lo brusco del parón. Se ladeó y colocó a su lado. Acto seguido, se quedó sin respiración. Abajo, en la hierba, cientos de fuegos ardían en la noche como un enjambre de luciérnagas vibrando en perfecta simetría. Más abajo aún se oía el rumor del mar.

– ¡Por los espíritus! –susurró Derren al llegar al lado de Bianca y observar atónito las filas de tiendas que atestaban la resplandeciente hondonada.

– Por el Señor Ahogado… –musitó Carlo– Esto sí que no me lo esperaba. ¿Lapo?

Bianca esperaba que Lapo tuviera alguna respuesta. Esperaba que les dijera que hacían ahí esos miles de soldados, acampando en un lugar tan poco apropiado para una batalla.

– No podemos bajar –informó Lapo, asomándose para echar un vistazo a la pared que bajaba hasta el mar–. Por ahí tampoco, la pasarela está rota. Y si damos un rodeo…

– Nos verán –terminó Bianca por él–. Pero… no son adeptos. No pueden serlo.

– ¿Tantos son los soldados de Vinardi? –preguntó Giovanni.

– No. Vinardi a duras penas llegaba a los tres mil hombres –rechazó Carlo–. No pueden ser ellos.

– Entonces… ¿quién? –se preguntó Bianca, más para sí que para todos.

En realidad, sabía la respuesta, pero no fue capaz de decirla. Imaginó que lo mismo les pasó a sus amigos. Porque no esperaban encontrárselos allí. Porque no entendían lo que eso significaba. Habían hecho de los adeptos sus enemigos, y habían ido tras ellos con el fin de dar caza a los responsables de la desaparición de su querida heredad. Ahora, a cientos de leguas de su aldea natal, por fin habían encontrado al enemigo. Al enemigo de verdad.

Capítulo 14

Planes

Bahía de las Cataratas, Mareas Rotas, Año 569.

La noche susurraba tres tonadillas. La del mar, unas zancadas más abajo, tratando de conquistar la roca. La de las hogueras, cientos de fuegos crepitando en la oscuridad. Y la del viento, que ululaba entre las copas de los pinos más lejanos para acercarse a acariciar las telas de las tiendas de los soldados.

La puerta de la celda crujió y los goznes manifestaron su descontento. Dos soldados se asomaron con muecas serias y el teniente Garinaldi entró con la cabeza gacha y sollozando. No dijo nada. Tampoco le habló nadie. Bucco se imaginaba lo que había tenido que soportar. Se miró las manos. La izquierda tenía dos cicatrices y formaban una cruz desigual en la palma. La derecha, en cambio, no tenía cicatrices, sino unos pequeños cortes y un enorme muñón en lugar de los dedos índice, corazón y anular. Se preguntó qué le habrían arrancado al teniente.

– Daría toda mi soldada por un buen pellejo de vino –comentó Abruzzo, cambiando de posición para rascarse el trasero–. Es lo que más echo de menos…

– ¿Pero tú no tenías mujer? –inquirió el soldado Lambori con tono extrañado.

– Sí –replicó, sin inmutarse–. Ella siempre me traía el vino…

Mertoni se reía a su lado de una forma particularmente macabra. Le habían dibujado la sonrisa del bufón, abriéndole dos grandes cortes desde las comisuras de los labios hasta prácticamente donde empezaban las orejas. Bucco no sabía si la escabechina que le habían hecho al coserle la herida había sido un favor o una burla despiadada. Resopló, al menos a él le habían dejado la cara intacta. Porque había cantado todo lo que sabía, por supuesto, y solo le habían cortado tres dedos. Después de todo, si hubiera salido del interrogatorio intacto sus hombres habrían sospechado.

De pronto, sonó la corneta. La alarma alertó a los miles de soldados que salieron de sus tiendas con las corazas a medio atar, tomando sus armas y mirando a todas partes, confusos.

– Alguien ha cantado –declaró el teniente Garinaldi, en un murmullo–. Alguien ha cantado. Alguien les ha dicho todo. Saben que tiramos los puentes. Saben que somos pocos –el teniente bajó el tono–. ¡Saben de los Adeptos!

También cundió el pánico en la pequeña jaula donde los hombres de Bucco empezaron a culparse mutuamente, en busca del traidor. El comandante no se molestó en decir nada, no sospechaban de él, y si lo hacían, ninguno se atrevería a decirlo en voz alta.

El caos se adueñó del lugar. Los tostados correteaban por entre los pasillos formados por las tiendas y pabellones. Unos mozalbetes se encargaron de ensillar los dos caballos que había cerca del lugar. Al ver las dos lustrosas sillas de montar, Bucco supuso que en una de ellas montaría el general Villeneuve. Y no se equivocó. El aludido caminaba con paso firme hacia ellos. Todos los presos se calmaron al verlo.

– Vuestros compañeros se han adelantado un día, pues les hemos facilitado la encerrona. Rezad por ellos… Al rayar el alba todo esto habrá acabado. Este lugar se habrá convertido en vuestro cementerio –el general montó sobre su purasangre y tomó las riendas–. Al menos las cascadas lloraran vuestra muerte.

Bucco lo miró con los ojos apagados. A su alrededor, los suyos blasfemaban, lo insultaban y trataban de echar abajo los barrotes. El comandante se limitó a mirar cómo se alejaba el general enemigo, al galope tendido hacia la batalla. Tal como hace un buen líder en la guerra. Aquello le llevó a pensar en Vinardi. Él jamás se acercaría a la batalla.

***

Desde lo alto de un farallón al que se había encaramado desde la meseta gracias a una pasarela móvil que enseguida retiró y con la que se quedó, el general Vinardi contemplaba, mediante catalejo, el despliegue de las tropas enemigas. Los regimientos iban juntando filas y ordenándose en varias falanges en la parte más avanzada del campamento. Los menos despiertos pisaban las brasas de los cientos de fuegos que habían encendido hacía ya horas, y juraban maldiciones a grito pelado. El ruido metálico se sobrepuso al de las olas lejanas, al de las hojas zarandeadas por el viento e inquietas ante la inminencia de la batalla. Van a caer como las hojas en otoño.

El mecanismo de las lentes de su largavista le permitía ver hasta los estandartes que ya mostraban las distintas compañías. Vinardi había estudiado a su enemigo. Una hiena negra sobre fondo rojo sangre, el blasón de los Val’Dargant, la casa reinante. El zorro azul sobre fondo amarillo de los Val’Detignes aparecía también repetido, aunque con mucha menos frecuencia. Al resto no le dio demasiada importancia.

– ¿Cuantos dirías que son? –preguntó una voz tras él.

Bajó el catalejo y se dio la vuelta para encontrarse con su nuevo as en la manga. Cuando sus miradas se cruzaron, Vinardi sintió una punzada de duda. Mela Maravilla, tan atractiva como siniestra, aunque su mayor cualidad, o defecto según quien la mire, era su legendaria letalidad.

– No importa cuantos sean. Sabes, Mela… Cuando era pequeño, me divertía mucho coger la vasija que usaba mi madre para ir al pozo e ir a buscar de hormigueros. Luego, lo que hacía era verter toda el agua por el agujero y llenarlo hasta ver cómo salían las hormigas flotando. A veces necesitaba volver al pozo a por más agua. Hasta tres veces. Tres vasijas para llenar un hormiguero. ¿Te imaginas cuantas hormigas había ahí dentro?

– Me lo imagino –contestó ella que estudiaba el estado de uno de los abalorios de sus oscuras trenzas. Luego, con ironía y una media sonrisa, añadió–. Eras todo un genocida, Vinardi.

– Millones, Mela, millones. Si con tres vasijas podía ahogar a millones de hormigas, ¿con cuantas podría acabar con el océano en mis manos?

– Sigo pensando que es un control muy indirecto –dejó de jugar con el pelo y adoptó un gesto serio–. Tu alianza con los Adeptos pende de un hilo, de lo contrario no habrías acudido a los pantanos a cobrarte mi deuda. Además, si su poder sobre la marea depende de colocar cientos de piedras correctamente… ¿qué pasa si unos cuantos tostados las cogen para hacer malabares?

No respondió de inmediato. Se volvió hacia el escenario de la inminente matanza y colocó el ojo sobre la lente. La movió de un lado al otro, hacia el peñón donde debían estar los Adeptos. La corneta les habría alertado. Enseguida los vio, como hormigas blancas pululando por un trozo de roca separado del combate que se preparaba por un precipicio y una pasarela amovible que habían retirado. Enseguida se pondrían a cantar.

– Confía en la Madre, Mela –rezongó el general con retintín–, confía en la Madre.

***

– Confía en la Madre, Matteo –replicó el Sumo Teócrata, tranquilo.

El vicario no podía dejar de morderse las uñas. Él no disponía de catalejo, sino de unos anteojos totalmente inútiles para el caso. Por eso se había colocado junto al Sumo Teócrata, para enterarse de todos los detalles del avance de la batalla, que todavía no había empezado.

Las tropas de Vinardi se habían colocado de modo que bloqueaban la entrada del desfiladero que llevaba a la hondonada. Además, el terreno estaba ligeramente en cuesta, cosa que favorecería sus intereses.

Matteo se preguntó cómo el tal general Villeneuve había dejado que su división acampara ahí. Había metido a toda su división en las fauces del kraken. ¿Lo sabría? ¿Sería tan insensato? ¿Cosa de chulería? Se preguntó cómo diablos se las habría apañado Vinardi para llevarlos hasta allí. Su conclusión fue muy sencilla: los tostados carecían de inteligencia.

– ¿Por qué no hemos empezado a cantar? –preguntó, inquieto.

– Todavía es pronto, hermano. Tiene que empezar la batalla. Cuantas más bajas se causen entre ellos, mejor. Tenemos que ser precavidos. Nuestra escolta es reducida –hizo un ademán con el brazo para mostrar a los hombres a los que se refería, los cerca de cincuenta Espadas de Sal–. Tenemos que acabar con todos. ¿Lo entiendes?

– ¿Y los moradores?

– No veo por qué los moradores habrían de ayudar a Vinardi. Se dice que son cerrados. Que solo atacan a aquellos que se adentran en sus ciénagas. No suelen saquear otras aldeas. No sé qué podría decirles Vinardi para que se le unieran. Pero muchos han sido los que nos han informado al respecto. Parece un rumor verosímil, al fin y al cabo, y los moradores podrían sobrevivir al maremoto. Aunque no creo que sean una amenaza para nosotros, tendremos que estar atentos.

– La Madre barrerá a todo el mundo –murmuró Matteo, como para darse ánimos–. Podíamos haber prescindido de estos bárbaros –añadió entre dientes, observando a los Espadas que miraban el campo de batalla y se reían de los tostados.

– Nuestra fe es ciega, hermano, pero prescindir de protección sería arriesgado. La Madre podría estar ocupada.

***

Sig estaba aburrido. Aburrido como una ostra y enfadado como un pez globo al que le hubieran pinchado. Esos lunáticos le estaban empezando a hinchar las pelotas. El jefe le había encomendado la misión más insignificante de todas: defender a un centenar de lunáticos mientras cantaban. ¿Para eso se había metido desnudo en la laguna de los colmillos? ¿Acaso era ese un trabajo digno de un Segunda Espada? No, seguro que no.

Resopló. Estaba sentado sobre una roca cubierta de verdín. Una roca fría e incómoda. ¿Por qué no podían cantar en una playa, para que él se sentara sobre la blandita arena? La Gran Ola, claro. Eso todavía estaba por ver. Sig no iba a confiar tan fácilmente en una panda de lunáticos embutidos en ropas de mujer, que cantaban como mujeres y rehuían el confrontamiento, como las mujeres. Los despreciaba. Pero ahí estaba, protegiéndolos con su grupo de Espadas.

Pensó en ese sapo descerebrado de Dikk. Estaría en las Albuferas lamiéndole el culo al Alto Saldado, esperando a que le nombrara Primera Espada en un par de meses. ¡Ja! Primera Espada. No permitiría que eso ocurriera, no antes que él.

– Jefe –llamó uno de sus hombres más grandotes que había acudido ante él y se rascaba el cogote con un mohín de aburrimiento–. Volado ha un bicho. Grande como celocanto. Con alas de insecto y patas de lobo. Ols Espadas miedo tenemos.

– Lárgate Chuf, ocupado estoy –gruñó Sig con mala catadura.

***

– ¡Estoy ocupado! –berreó Giovanni desde detrás de unos matorrales que formaban una tupida muralla verde en la semioscuridad.

La luz empezaba a asomar tras la manta oceánica. Se habían despertado todos con el sonido de la corneta. Apresurados, se habían arrimado al borde del precipicio gateando entre las piedritas, y asomaban la cabeza muy de vez en cuando.

– ¡La batalla ha empezado! –dijo Lapo molesto–. ¿Qué percebes está haciendo?

– Creo que vuestro amigo Giovanni está librando su batalla particular contra las ranas que se comió ayer y que estarán bregando en las murallas de sus tripas por salir. Y mira que le avisé. También tenemos de esas en los Mil Reinos.

Bianca escuchaba de un solo oído. Con el otro intentaba descifrar alguna palabra que se sobrepusiera al fragor de la batalla. Jamás había visto a un tostado, y aun menos le había oído hablar. Tenía la vista fija en los recovecos de la lejana pared de enfrente. El alto muro natural que cercaba a la división de tostados y a los hombres de Mareas Rotas estaba repleto de vetas. Altas y anchas. Pequeñas y angostas. Estaba convencida de que había visto a algo moverse en una de ellas. Y además, tenía una corazonada. Sentía que había mucho más en juego allí abajo. Que no se trataba solo de Mohad contra Mareas Rotas. Y no le gustaba ni un pelo.

Se giró hacia Lapo. El chico miraba hacia el enorme peñón donde cantaban los adeptos de la luna. Lapo estaba obsesionado, no sería bueno dejar que decidiera todo por ellos.

– Lapo –lo llamó, y el chico se giró sobresaltado–. Recuerda que las tropas de Vinardi también defienden a los adeptos. No estarán solos allí.

– Puede –el joven dudó un instante–. Pero da igual. Kai nos posará al otro lado del peñón. Los responsables son esos que están a parte –señaló hacia un risco más alto donde dos togas blancas aguardaban erguidas, inmóviles–. Estoy seguro. Mataré a uno. Al otro nos lo llevaremos. Y lo interrogaremos.

– Y al fin sabremos por qué destruyeron nuestra aldea –apostilló Carlo, dando el visto bueno al plan una vez más.

Pero Bianca seguía teniendo dudas. Un mar de dudas. Las olas de desconcierto la golpeaban una y otra vez. Y ella miraba en derredor, buscando la fuente de eso que la inquietaba. Sentía que había más. Más de lo que veían.

***

Mientras todos bebían uzzurello y reían contándose las mil formas de matar, Arisca se asomó para ver más allá del campo de batalla. Nadie estaba preocupado, cosa poco sorprendente, pero ella siempre iba más allá. Sentía que había algo más. Un nuevo olor en el aire. Un aroma de tierras lejanas, sin duda.

Desde la oscuridad que le proporcionaba la sombra de la roca, Arisca oteaba los alrededores del campo de batalla, pues la lucha transcurría tal y como Vinardi había previsto: sus hombres estaban siendo vapuleados. No tardarían en retirarse. En el peñón separado por una franja de precipicio que acababa en las afiladas rocas del mar, cantaban los hombres de blanco.

Arisca escupió, siempre le habían dado repelús esos fanáticos. Algo se movió entre los hierbajos amarillentos. ¿Una rata? No. Olía a lagartija. Conocía el olor de todos los lagartos conocidos, y olía a lagartija de pared. Sin embargo… de nuevo la acarició esa ráfaga de aroma extraño y desconocido. Las fosas nasales de Arisca llevaban años sin encontrar novedades en el aire. Algo apestaba a sorpresa, y eso no podía ser bueno.

Alzó la vista y entonces lo identificó. En el cielo. Como una estrella fugaz. A lo lejos, tras los riscos del acantilado de enfrente, algo cruzó el firmamento y desapareció tras el peñón. Algo bastante grande y peludo.

Le dio un vuelco el corazón: odiaba las sorpresas. Sacudió la cabeza para deshacerse de la estupefacción y corrió al interior de la veta donde estaban los demás. Como siempre, hablaban siseando en voz baja. Reían entre murmullos y contaban cientos de historias macabras o anécdotas estúpidas. En ese momento estaban con eso último. Siempre eran las mismas. Cómo Pera Unapata perdió su pierna en el fango movedizo; la vez que por una estúpida apuesta Mediaboca se dejó morder la mano por Bugu el lagarto rojo, que se la llevó al estómago; cuando Cavolo intentó acostarse con Mela y ella le rompió los dientes…

– ¡Lo juro! ¡Eran tres! Doko me arrastró hacia abajo y yo le mantuve cerradas las fauces con mi abrazo. Le metí muñonazos en el ojo hasta que…

– No eran tres –cortó Arisca con sequedad. Estaba nerviosa, pero no quería mostrarlo. No quería mostrar ningún signo de debilidad–. Era uno. Y tenías tu machete, Oli, así que deja de hacerte el héroe… Venga, moved el culo, sacad las armas y preparad a los lagartos. La señal no tardará en llegar.

Capítulo 15

Maremoto

Bahía de las Cataratas, Mareas Rotas, Año 569.

Agazapada tras las rocas del risco, Bianca observaba el campo de batalla por los resquicios que dejaban. El bullicio de las armas se había empoderado de sus oídos, a veces sorprendidos por el grito desgarrador de un soldado. Su último grito, por lo general. Una vibrante oleada de saetas cruzó el aire para ir a clavarse en brazos y piernas o chocar en corazas y escudos indiscriminadamente.

Aunque estaba lejos del peligro, Bianca tenía miedo. Nunca había estado tan cerca de una batalla. Pero ahí estaba, viendo con horror y estupefacción como sus compaisanos trataban de resistir contra un ejército al menos cinco veces mayor.

– Es… –empezó a decir Gio, pero no acabó. A Bianca se le había olvidado que su amigo estaba con ella. Tenía la cara blanca de espanto.

– ¿Horrible? –propuso ella–. ¿Brutal? ¿Innecesario? ¿Estúpido?

– Todo eso y más –replicó él, volviéndose hacia el otro lado–. ¡Por el Padre de los percebes! ¡Agua! –exclamó el muchacho, levantándose con premura.

¿Agua? Al instante notó que un líquido frío se le metía en la sandalia y le acariciaba los dedos del pie. Al darse la vuelta comprobó con asombro cómo un riachuelo discurría pendiente arriba cual serpiente. El mar escalaba, obediente, reptando lentamente según los límites fijados por la senda de piedras blancas.

Giovanni y Bianca se miraron mutuamente. Por un momento, Bianca se quedó en blanco. No sabía qué hacer, ni qué decir.

– Las piedras blancas acaban en el desfiladero al otro lado. ¡Caerá sobre la retaguardia de los hombres de Vinardi! ¡Ahora lo entiendo! ¡Así lo hicieron! ¡Volverán a hacerlo! Lo que hicieron en Lianti, pero… –se calló de pronto, pensativo y confundido.

A Bianca también se le encendió una vela.

– El maremoto acabará con todos –susurró, volviéndose hacia la hondonada donde morían los soldados ensartados en picas, atravesados por espadas o asaeteados.

– ¿Crees que estaremos seguros aquí? –preguntó Gio, que estaba pálido como un muerto.

– No lo sé, pero tenemos que esperar a que vuelvan –aseguró.

A que vuelvan y nos saquen de este atolladero, pensó, pero no añadió nada en voz alta. Las cosas se estaban poniendo feas.

***

Las cosas se estaban poniendo feas ante la atónita mirada de Sig. El mar se había vuelto loco. Las alocadas olas escalaban por la pared como un ejército de caracoles furiosos. La manta marina había envuelto el acantilado por su ladera occidental, y había dejado cachos de roca al desnudo. Era como si una corriente invisible y poderosa transportara cantidades ingentes de agua por una senda antinatural.

– ¿Qué magia esta es? –musitó para sí el Segunda Espada.

Estaba sentado al borde de un saliente y, instintivamente, se alejó del precipicio, como temiendo que una ola pudiera alcanzarlo y tragárselo. Llevaba sus dos espadas cruzadas a la espalda. Bendecidas siete veces en las aguas saladas de las albuferas. Había reforzado sus pieles en los puntos más peligrosos, como todos los Espadas de Sal, pero en ese momento tan solo pensaba en quitarse todo ese molesto peso de encima. ¿Y si le engullía el mar? Un escalofrío recorrió su cuerpo.

Ya no escuchaba el canto de los lunáticos, aunque eso no significaba que hubieran dejado de cantar, sino que él ya se había acostumbrado hasta el punto en que su mente decidió ignorarlo. Escuchaba la voz del mar. Una voz implacable. Sonaba fiera pero justa. Amiga pero indiferente. Firme pero vibrante.

Le fue imposible apartar sus incrédulos ojos del camino que dibujaba el mar, reptando por los riscos como una cascada ascendente e imparable. Era la Gran Ola. Tal y como había predicho el augur.

– ¡La Gran Ola es! –gritó alguno de los suyos.

Se giró para comprobar que sus hombres mantenían la calma, pero se llevó un chasco monumental. Su pequeña compañía había abandonado toda posición y el caos había sustituido al orden sin el menor reparo. Cada uno vivía la experiencia a su manera. Bikel oraba de rodillas, Sufur hablaba con las nubes con las manos en alto, Grop corría de un lado para otro, deteniéndose un instante en cada uno de los bordes para evaluar la situación…

– ¡Espadas! ¡Por als pelotas de…! –empezó Sig.

– ¡Intrusos! –interrumpió Chuf con su grito, y señaló hacia un saliente más alto, allí adonde se habían alejado el Sumo Teócrata y el lunático que les había visitado en el asentamiento de las Albuferas.

***

Lapo sabía que los intrusos eran ellos. Ya no había vuelta atrás. Acababan de descubrirlos. Tenía que actuar rápido. No había tiempo para pensar. Solo actuar. Hacerlo.

Las dudas desaparecieron un instante. Una ínfima fracción de tiempo que fue suficiente. Lapo hundió el puñal en el pecho del hombre que se giraba, sorprendido. Fue sorprendentemente sencillo. Un ligero gemido, y eso fue todo. El Sumo Teócrata se derrumbó a sus pies, con la boca y los ojos abiertos, dándose de bruces contra las piedras del peñón.

El estupor se leía igual que en un libro abierto en los ojos del otro adepto. Lapo no tenía ni idea de quien era, pero debía de tratarse de alguien importante, pues estaba hablando con el líder de la secta. Antes de que nadie dijera nada, Carlo y Derren aparecieron por detrás e inmovilizaron al adepto.

Tras ellos, un poco más abajo, Lapo oía los vozarrones de los guerreros. Jamás había visto hombres tan grandes ni vestidos de ese modo en sus tierras. Estaba convencido de que no formaban parte de las tropas de Vinardi. Parecían más animales que hombres. Aun así, no se paró a analizarlos detenidamente.

– ¡Corred! –gritó, dejando atrás el cuerpo inerte del Sumo Teócrata, del que empezaba a brotar la sangre formando un pequeño charco bermellón en la tierra.

Oyó los pasos de sus compañeros, pero él fue el primero en desaparecer tras el peñasco donde se escondía Kai. La libélula se agitó, coceando al aire y removiéndose en su sitio. Agachó la cabeza para que el chico subiera cómodamente. Pensó en dejarle el sitio de delante a Derren, pero no había tiempo. Los estaban persiguiendo.

Se acomodó sobre el cuello de la criatura y esta se adelantó un poco para acortar distancias con Carlo y el cazador. Los guerreros con pintas de salvajes se acercaban peligrosamente. Uno de ellos lanzó un hacha de dos cabezas que se clavó en la hierba. Fue entonces cuando empezó a caer una afilada lluvia de armas arrojadizas.

– ¡Dardos Kai! ¡Dardos! –gritó Derren, y luego se tiró al suelo, arrastrando consigo a Carlo y al adepto.

Para sorpresa de Lapo, la libélula cabalgó a mayor velocidad y, segundos después, estaban volando. Vio cómo de sus fauces se disparaba una salva de agujas. El viento arrastró un hedor a vómito que Lapo jamás olvidaría. En mitad del viraje que los llevaría a colocarse tras sus perseguidores, Kai arremetió de nuevo con más dardos. Lapo observó con una mezcla de asombro y pavor la forma en que esos salvajes caían como moscas.

Cuando la libélula se posó de nuevo, todos sus enemigos yacían bocabajo sobre la hierba. Una náusea se abrió camino por su garganta. Lapo no pudo dejar de mirar los cuerpos inertes de los guerreros, asaeteados como erizos, y cuya piel empezaba a agrietarse y volverse de un tono verdoso.

Derren y Carlo montaron a lomos del animal y Kai apresó al adepto en sus garras. Momentos después ya volaban hacia su escondite de nuevo. El plan había funcionado. Lapo exhaló un suspiro de alivio.

– Lapo, ¿tienes mi puñal? –preguntó Derren con voz preocupada, desde la grupa del bicho.

Evidentemente, con los nervios, Lapo se había olvidado completamente del puñal. Se había olvidado de todo. Incluso de que acababa de matar a un hombre. Y al tomar conciencia de ello, una ola de culpa anegó toda su alma. ¿Dónde estaba la satisfacción que esperaba encontrar en la venganza?

***

Satisfacción. Eso era lo que sentía al ver cómo se formaba la cortina de agua en los riscos de enfrente. Desde lo alto del farallón, Paolo Vinardi se atusaba la barba con una mano mientras vigilaba el panorama con su infalible largavista en la otra. Los rayos de luz arrebolaban la espuma que se formaba abajo en el mar y en las numerosas cataratas y estanques naturales que descansaban en distintos niveles, como la escalera del mismísimo paraíso.

– Echa las cuerdas y las escalas, Mela –ordenó, aunque con un tono de sugerencia y una sonrisa en los labios–. Y da la señal a los tuyos.

Escuchó los apresurados pasos de ella tras él, removiendo la gravilla. Había docenas de escalas recogidas. Consistían en dos sencillos cabos anudados bajo cada tablero de madera. Salvarían a unos cuantos de sus hombres, a los mejores, sin duda. Los más capaces. Se desharía de los más molestos y acabaría con la división mohadí de Villeneuve. Dos pájaros de un flechazo.

– Muy pocos llegarán a tiempo, Paolo –su aliada dejó caer la última escala y se acercó–. Pero eso ya lo sabes, ¿no?

Mientras se pensaba la respuesta, vio cómo Mela, a su lado, sacaba un pequeño espejo de su faltriquera y comenzaba a moverlo, dirigiendo las señales de luz hacia una angosta y quebradiza veta que partía el acantilado prácticamente desde su base. Usó el catalejo para explorar la cicatriz en la roca y advertir a un individuo de negro. ¿Una mujer? Un destello emanó desde las sombras.

– Son moscas, Mela, moscas –replicó por fin, guardando el catalejo–. Solo son la mitad de mis hombres. Allí hay gente que… –carraspeó–, bueno, algunos los reclutamos por el camino. Y la otra mayoría son tropas bajo el mando de Morrone… No tan leales como quieren hacerme creer, digamos. Algunos de los moscardones más gordos habían empezado a revolotear muy cerca de mi puesto. ¿Sabes lo molesto que es eso?

Mela guardó el espejo en la faltriquera. Después su boca dibujó una sonrisa aviesa.

– La mierda atrae a las moscas, general.

Vinardi soltó una exagerada carcajada. Luego, asió un precioso cuerno tallado que tenía enganchado al cinto.

– Tienes razón Mela. Vivo cubierto de ella. Y hoy pienso quitármela de encima.

La ola apareció al fin, rugiendo por detrás del desfiladero. Entró por la estrecha apertura como lava azul, arremetiendo con todo lo que encontraba a su paso. La metálica algarabía de las armas cesó de pronto, y todos los combatientes dejaron de luchar.

Vinardi se llevó el cuerno a la boca y sopló tres veces.

– Sálvese quien pueda, muchachos –murmuró.

***

Las cosas se estaban poniendo cada vez más feas para los rehenes de la división del general Villeneuve. Bucco y los hombres que habían sobrevivido a la reyerta unos días atrás yacían cabizbajos y malcarados sobre la paja de aquel carro que servía de prisión, reforzados los barrotes de metal. Habían intentado romperlos de todas las formas imaginables. En ese mismo momento, de hecho, Abruzzo estaba mordiendo uno de ellos como si fuera una rata. Cuanto más roía, más oía Bucco el pequeño chirrido que hacían en el roce y más grima le daba.

¿Quién podría sacarnos de esta situación? ¿Quién arriesgaría su vida para sacar a esta panda de inútiles de este atolladero?

Desde luego, Vinardi era el último nombre que le vino a la cabeza. Se había resignado. Había oído los rumores en aquella fonda antes de partir acatando las órdenes. Un giro de última hora. Un repentino cambio de pareceres de Vinardi para con los Adeptos. Si los rumores fueran ciertos, quizá tuvieran aún una oportunidad. Pero solo de pensarlo le daban escalofríos. Bucco odiaba los lagartos.

– ¡Ayudadme a roer este barrote! ¡Por los muertos, no os quedéis ahí parados! –espetó Abruzzo.

El obediente soldado Lambori se colocó a su lado cojeando. En cuanto se puso a roer, a Bucco le entró la risa. Y no fue el único que soltó sonoras carcajadas.

– Eso es lo que buscabas, ¿verdad Abruzzo? ¡Un buen morreo con el apuesto soldado Lambori! –se mofó su inseparable compañero Mertoni.

– Estoy intentando salvaros el culo, ¡pedazo de mierda ingrata! –escupió Abruzzo con un mohín.

***

Arisca observaba el avance de los suyos sin perder detalle. Medio centenar de lagartos, rápidos y escurridizos, pero sobre todo letales.

Cavolo iba montado en Doko, que se movía con agilidad por entre los cuerpos inertes que poblaban la tierra, mientras él se ocupaba de rebanarles las piernas a los tostados gracias a sus guadañas. Tras él, Mediaboca cabalgaba el cocodrilo rojo, ese Bugu que años atrás se había tragado su mano. Su lanza se ocupaba de terminar el trabajo. Pera Unapata iba bien atado en su montura. El lagarto reptaba por entre las tiendas e ignoraba la lucha. Por mucho que Unapata le hincara la espuela y tirara de las riendas, el caimán hacía caso omiso. Siempre era igual: nadie hacía caso a Unapata.

Había oído los tres toques del cuerno anunciando la retirada de los hombres de Vinardi y observó cómo entraba el agua en la hondonada. Los lagartos sintieron la llegada del maremoto también: todos dejaron de arremeter contra las tropas mohadís y dieron media vuelta para dirigirse a la pared que tuvieran más cercana. Pero ella no.

Arisca espoleó a su cocodrilo. El lagarto se movió con celeridad. Ella tenía la vista fija en un solo objetivo. Lo vigilaba desde hacía ya más de una hora. Desde que había empezado la batalla. El general Villeneuve iba montado en un alto y elegante purasangre, negro como el azabache. A pesar de tener la espada en alto, había dejado de gritar órdenes y de moverse por el campo de batalla. Se había detenido junto a una de las tiendas y observaba con el entrecejo fruncido cómo el agua se metía en el campo de batalla como factor equilibrante. Arisca supuso que estaba valorando sus opciones y, probablemente, comprendiendo que nada podía hacer contra la fuerza del mar.

Nadie podía. Ni siquiera ella, montada en su lagarto. Pero no tenía la menor intención de enfrentarse al mar para cumplir su misión. Nada se lo iba a impedir. Ni el mar ni la sarta de soldados a los que fue partiendo en dos con su guadaña durante el corto trayecto que la separaba de su objetivo.

Se acercó por el costado por el que menos se lo esperaban caballo y jinete. El cocodrilo mordió en la pierna del purasangre y su relincho fue escalofriante. Cayó de lado, haciendo que el general Villeneuve trastabillara y acabara de bruces en el suelo. Para entonces, Arisca ya estaba ahí, de pie y con la guadaña goteando sangre mohadí.

Evaluó el avance del agua. Cada ola superaba a la anterior en altura y fuerza. Era como si un nuevo mar estuviera naciendo ante sus ojos y acercándose inexorablemente hacia ellos. Sin decir nada, hundió la curvada punta de la guadaña en el gemelo derecho de Villeneuve. El general aulló de dolor. Acto seguido apretó los dientes y trató de levantarse. Pero fue un intento fallido.

– Suelta la espada, tostado –exigió.

El cocodrilo acababa de aparecer al lado de Arisca, enseñando sus dos amenazadoras hileras de dientes tintados de rojo. El general soltó la espada con un gruñido. Arisca sonrió, lo ató rápidamente con varias cuerdas y lo sentó en la silla de montar del lagarto. Ella se instaló de pie, agarrada al pequeño respaldo, y el caimán se dirigió hacia la veta del acantilado, más nadando que reptando.

***

Cuando Kai se posó la hierba estaba húmeda. Y es que un intenso caudal fluía risco arriba encauzado por las piedras blancas y se perdía al otro lado de la pendiente, donde según Bianca y Giovanni caía como un torrente bestial. Ambos les pidieron explicaciones. Derren se encargó de relatar lo sucedido, porque a Lapo se le atragantaban las palabras. Dejaron al adepto en las garras de Kai y corrieron a observar la situación.

El mar había rellenado ya toda la hondonada. Los primeros en morir habían sido los arqueros, más cercanos al precipicio y donde no había nada a lo que aferrarse para aguantar la embestida de la ola. El agua les llegaba a los combatientes hasta las caderas, y aunque los arrastrase poderosamente hacia la caída, todavía podían nadar y agarrarse a algo solido y evitar acabar ensartados en las rocosas agujas.

– Van a morir todos –observó Carlo, que veía perfectamente cómo las olas sucesivas se iban haciendo más grandes y violentas.

– Podríamos salvar a algunos –sugirió Derren.

– Pero son tostados –se indignó Giovanni–. ¡Son el enemigo!

– Es verdad –corroboró Bianca–. Vinieron a conquistar nuestras tierras.

– ¿Y qué hay de esos de allí? –señaló hacia un carro de tres zancadas de largo y ancho donde aguardaban la muerte unos hombres cabizbajos y otros que se aferraban a los barrotes de su prisión–. Parece que se han olvidado de ellos.

– Son hombres de Vinardi, seguro –confirmó Carlo, aunque era bastante obvio–. Tenemos que salvarlos. ¡Puede que tengan respuestas a nuestras preguntas!

– ¡Pero es peligroso! –objetó Bianca–. ¡Tenemos que salir de aquí cuanto antes!

– Este es un lugar seguro –Derren ya estaba junto a Kai. La libélula había liberado al adepto y el cazador le estaba inmovilizando los brazos al cuerpo con cáñamo. El adepto empezó a quejarse y Derren lo solucionó metiéndole una camisa rota en la boca. Al ver que el hombre la escupía, se la metió de nuevo y añadió cáñamo para fijarla–. Me ocuparé de esos hombres. Quedaos aquí hasta que vuelva. Y si me pasara algo, Kai os ayudará a volver.

Acto seguido, Lapo vio como el cazador salía volando a lomos de aquel bicho. Si al principio le había parecido horrendo, ahora empezaba a verlo con otros ojos. Era un animal extraordinario. Una criatura majestuosa. Un monstruo noble.

El ruido de unas pisadas apresuradas le hizo mirar al claro donde se había quedado el adepto. El hombre había echado a correr. Con la toga blanca, las manos atadas a la cadera y una bola de tela anaranjada en la boca, parecía un pingüino dando tumbos. Pero Lapo no se rio. Salió a toda velocidad para cortarle el paso y se abalanzó sobre él, tirándolo al suelo.

– ¡Tú! ¡Me las vas a pagar! ¡Maldito fanático! –Lapo le arreó un puñetazo en la cara lo bastante fuerte como para que la nariz soltara sangre.

– ¡Lapo! –exclamó Bianca acercándose a la carrera.

El joven no perdió el tiempo. Le asestó un nuevo golpe, esta vez en la mejilla. El tercero fue idéntico al segundo, salvo por el hecho de que le rompió el cáñamo y la bola de tela salió expulsada.

– ¡Lapo! ¡Lo vas a matar! –era la voz de Gio.

Siguió golpeándole en la cara donde ya empezaban a aparecer las marcas de una paliza. Algo lo retuvo cuando fue a asestar el enésimo golpe: Carlo. Su amigo le agarró ambos brazos y lo separó del adepto que resollaba y sangraba de todos los orificios faciales.

– Basta, Lapo, tranquilo. Habrá tiempo para eso.

Lapo se dejó apartar. Apretó los puños. Le dolían. Le dolía todo. Notó que las fuerzas lo abandonaban. Cerró los ojos. Las lágrimas salieron a abrazarlo.

***

El maremoto había engullido el terreno de batalla. Las olas se llevaban a los cadáveres y los arrastraban hasta el acantilado, desde donde caían por centenares al mar. En el peñón, los adeptos de la luna se habían congregado en torno al cuerpo de su líder, el Sumo Teócrata. Al otro lado, en lo alto de otro farallón cercano al estrecho desfiladero, Derren creyó ver dos siluetas, quizá más. De allí colgaban varias cuerdas y algunos hombres trataban de salvarse escalando por ellas.

Kai descendió a una velocidad pasmosa, pero Derren ya estaba acostumbrado y sus ojos ni siquiera se inmutaron. Al acercarse al carro de los prisioneros le pareció atisbar a un cocodrilo nadando por ahí. La marea había volcado el carro y lo había empujado varias zancadas hasta chocar con un pequeño tocón al que varios rehenes se habían aferrado, sacando los brazos desde detrás de los barrotes.

Cuando Kai se estabilizó a la altura del tocón, frente al carro volcado, Derren vio terror en los ojos de aquellos hombres. Uno de los que se aferraban al tronco tenía la boca cosida, formando la herida una penosa sonrisa que no pintaba nada en su cara de espanto. A otro le faltaba una oreja. Tras ellos, un hombre con los ojos cerrados y aparentemente tranquilo se rascaba la frente con una mano vendada donde solo había dos dedos, el pulgar y el meñique.

– ¡Vengo a sacaros de aquí!

– ¿Quién eres? –inquirió el de la sonrisa con cara de espanto–. ¿¡Qué demonio es ese!?

– Soy Derren, y él es Kai. Vamos a sacaros de aquí. ¡Agarraos bien!

Algunos de los presos mantuvieron sus muecas escépticas, otros las de horror, y los que quedaban, que eran los que habían perdido toda esperanza de salir de allí convida, abrieron mucho los ojos. Kai se posó sobre los barrotes de la prisión volcada y enganchó dos barras de metal con sus garras. Acto seguido elevó el vuelo, con cierta dificultad al principio por el lastre. No obstante, en cuanto alcanzó velocidad suficiente, Derren supo que lo conseguirían. Al igual que los rehenes, que al llegar a esa misma conclusión estallaron en gritos de júbilo.

La jaula esparció agua, sangre y fango por los aires cuando viró para volver hacia los riscos donde antes había dejado a los chicos esperando. En mitad del viraje volvió a ver a los adeptos, que imploraban al cielo justo en el momento en que los sobrevolaban. En la otra dirección, docenas soldados escalaban por cuerdas hasta lo alto de un farallón solitario y separado desde cuya cima un hombre estaba cortando una de esas cuerdas. Derren vio caer a media docena de soldados.

– Dichosa tierra de locos… –susurró para sí.

Capítulo 16

Bajamar

Bahía de las Cataratas, Mareas Rotas, Año 569.

Arisca estaba enojada. Ese idiota de Vinardi le había estado sermoneando sobre cómo capturar a un general durante lo que le había parecido una eternidad. Al parecer, herirle el gemelo había estado “de sobra”. Había sido un “acto estúpido, deshonorable e innecesario”. Según decía, así no podría vendérselo a los tostados por el precio original.

Eso a Arisca le traía sin cuidado, evidentemente. A ella no le habían dado órdenes concretas, y en los pantanos, cuando había que cazar a un lagarto, nadie se cuidaba de no herirle. Más bien al contrario, por pura cuestión de supervivencia.

Sus compañeros ya se habían retirado y estaban jugando a los dados en el único tugurio que había en aquella apestosa heredad. No era muy forofa de jugar a los dados, pero esperar sin hacer nada le gustaba aún menos. Si no se lo hubiera ordenado Mela, se habría largado hacía ya tiempo. Pero ahí estaba ella, esperando sin hacer nada, sentada sobre la enorme y redonda piedra de amolar que había en medio de la nada, cruzando desconfiadas miradas con los gatos del lugar. Lo único que deseaba era volver a casa. Volver a sus ciénagas. Pero Mela le había dicho que esperara.

Era poco forofa de los cuchicheos, pero aquellos dos se habían enzarzado en un riña y habían empezado a elevar el tono de tal modo que era difícil hacer oídos sordos. Pese a que el contenido de la conversación le trajera sin cuidado, se rindió al aburrimiento y decidió escuchar.

– Me trae sin cuidado, Vinardi. Ese era el trato. La deuda está saldada.

– Pero no habéis tenido ni una sola baja. ¡Y yo he perdido a casi todos mis hombres!

– Nosotros hemos cumplido con nuestra parte. Además, ¿qué te importan a ti esas bajas? Esos hombres no significan nada para ti. Los usas como peones. Moscas, ¿recuerdas?

– Peones, sí, puede. Pero cuantos más peones conserve, ¡más seguro me mantengo! ¿Es que no recuerdas a cuantos hombres perdí por sacarte del lodo en el que te habías metido?

– Veinticuatro hombres y mujeres. Lo recuerdo.

– Pues, si lo recuerdas, un simple calculo te dirá que me sigues debiendo veinticuatro hombres y mujeres.

– Las cosas no funcionan así, Vinardi. Tenía una deuda personal contigo. Y la he cumplido poniendo en riesgo la vida de los míos. La deuda está saldada, repito.

Vinardi tiró su petaca al suelo y empezó a hundirla en la tierra dándole pisotones de rabia. Luego señaló a Mela con su torcido dedo índice. Al verlo, Arisca se puso tensa y se dispuso a actuar, si acaso fuera necesario.

– Cuando gobierne estas tierras, estas malditas y condenadas tierras, me acordaré de todos los que me ayudaron. De aquellos que me ayudaron y aquellos a los que ayudé. Aquellos que no correspondieron con su ayuda y aquellos que se quedaron cortos –se agachó para recoger su petaca, ahora llena de barro. Al levantarse y mirar de nuevo a la moradora, adoptó un tono siniestro–. Oh, Mela… Si no acudes a mi llamada el día que te necesite… Me romperás el corazón. Y romperme el corazón tiene graves consecuencias.

Mela le dio la espalda y empezó a volver hacia el lugar en el que estaba su compañera esperando.

– Tú no tienes corazón, Vinardi –dijo, sin girarse–. Nunca lo has tenido.

En cuanto vio que Mela volvía caminando hacia ella, Arisca se hizo la despistada y se puso a jugar con los abalorios de sus trenzas. Nada más llegó, le ofreció una sonrisa cómplice.

– Ya está –dijo al ponerse a su lado e instarla a caminar junto a ella en dirección a eso que se hacía llamar taberna–, nos vamos a casa.

Arisca por fin sonrió.

***

Tras contarles toda la historia a sus salvadores y ver que ninguno de ellos tenía malas intenciones, más bien al contrario, Bucco decidió quedarse con ellos por un tiempo. Hicieron buenas migas, pues él solía estar de acuerdo con las aseveraciones de Lapo, un chico rubio y fibroso con mucho desparpajo. Se le había ocurrido la genial idea de pasear al adepto como si fuera un trofeo, por las aldeas vecinas de aquellas que esos fanáticos borraron del mapa.

Sus hombres se quedaron en el animado pueblo de Bargomo, donde se habían cruzado con la mayoría de los amigos y conocidos que servían a Vinardi. Bucco reconoció a los hombres valiosos: los fieles, leales y competentes. Tuvo entonces la certeza de que Vinardi había actuado a sabiendas de lo que pasaría. Y esa fue otra de las razones que lo empujó a alejarse de allí cuanto antes.

Llevaban al adepto de una correa que le ataba ambas manos. El viejo caminaba despacio, y eso los ralentizaba bastante. En cualquier caso, él no tenía ninguna prisa. No tenía ni idea de qué le depararía el futuro, pero tenía clara una cosa: la guerra se había terminado para él. Estaba harto del ejército. Se acabó lo del club de pescadores jugando a ser soldados.

Entraron en una pequeña aldea escondida entre pinos, protegida por una endeble y destartalada empalizada y lo primero que hicieron fue abrir la puerta de la fonda. No había demasiada gente, pero todo el mundo aprovechó para preguntar por el adepto, escupirle o darle alguna colleja.

– ¿Qué destino le espera? –preguntó una mujer rechoncha que comía sopa de pescado en la mesa de al lado, junto con dos hombres de barbas tan largas como sucias.

– No lo hemos decidido aún –dijo Carlo, paseando su vista por las mesas.

Al hacer lo mismo, Bucco descubrió que todos los estaban mirando.

– ¡El salto del salmón! –propuso uno, levantando la mano en la que tenía la jarra de cerveza y empapando así al larguirucho que tenía a su derecha.

– ¡La pica de la cascada! –sugirió otro desde la otra esquina.

El excomandante Bucco observó atentamente los gestos del adepto. Si al principio no lo reconoció por lo hinchada y magullada que tenía la cara, ya había reparado unos días antes de que se trataba de ese con el que había hablado en el campamento de Fenoa. Matteo, un vicario, alto rango en la jerarquía de los lunáticos.

– Deberíamos acabar con todos sus templos y arrancar esta llaga de nuestras tierras –opinó la oronda mujer, con su particular voz grave y seca–. Ya nos han causado bastante dolor. Pozzofino ya no existe por su culpa. Perdí a mis dos hijas y a mi marido.

– A mi me quitaron a mi hermano cuando destruyeron Maraoma. ¿Cuántas aldeas os habéis cargado, gusano?

Matteo no dijo nada. Lapo le dio una colleja y le instó a que respondiera.

– No… No lo sé –se limitó a balbucear con voz queda. Momentos después Bucco vio cómo una lágrima resbalaba por la comisura de su ojo izquierdo. Lloraba.

– Está llorando –declaró Bucco en voz alta, sin darse cuenta.

– ¡Lo que faltaba! ¡Los malvados y crueles pescadores haciendo llorar a un bondadoso adepto! ¡Por las tetas de la puta Madre! Vamos a arrancarle los ojos para que deje de llorar. Será un pequeño manjar para mis truchas.

Cada cual propuso ideas más macabras y descabelladas para el apocado anciano. Su túnica, si algún día había sido blanca, ahora era del color de la suciedad y la podredumbre. De hecho, su calva era como un imán para las moscas.

Una moza les trajo los platos de sopa de pescado. Seis platos, obviamente, pues dar de comer al adepto habría sido considerado de mal gusto. Mientras comían, gentes de otras mesas pasaron a saludar al adepto. Todos tenían algo que decirle: un mensaje, una funesta promesa, una sarta de insultos, o incluso algún regalo en forma de pequeña cicatriz. Pero todos respetaron la integridad del prisionero de los chicos, como era costumbre. Al final, y cuando nadie se lo esperaba, el adepto estalló.

– ¡Se os lleve la marea y se pudran vuestros huesos en el abismo! ¡Sois pulgas! ¡Pulgas impías! ¡La Madre prevalecerá! Aunque nos matéis a todos, aunque destruyáis todos nuestros templos, la piedra blanca mantendrá a salvo el corazón de la Madre. ¡Ya habéis visto su poder! El poder de la marea, ¡el que nosotros los adeptos domamos! El que sirvió para impartir justicia divina. Para borrar del mapa aquellas aldeas que otrora destruyeron lugares sagrados. ¿Acaso creíais que elegimos las aldeas al azar? ¡Estúpidas cucarachas! ¡Moscas descerebradas! Sois insignificantes a ojos de la Madre. Matadme si queréis, yo me reuniré con ella, en paz. Pero vosotros… ¡No tendréis salvación! ¡Os espera el tridente de los tres infiernos! Matadme si queréis, yo ya he…

El puñetazo retumbó en el destartalado edificio como si de una cueva se tratara. Lapo sacudió la mano, como si el gesto le hubiera dolido más a él que al adepto, que se había quedado seco, golpeándose la cabeza con la banqueta de camino al suelo.

– Por fin algo de paz –aprobó Derren–. Vivís en tierras extrañas, compañeros. Deberíais acercaros un tiempo a los Mil Reinos. El mar allí es manso como los árboles.

– Lo hemos estado pensado, Carlo y yo. Hemos decidido quedarnos. Este es nuestro hogar. Pero tienes razón: es una tierra extraña, tanto de humildes campesinos como de locos y fanáticos. Hemos decidido hacer limpieza. Fundaremos nuestra propia compañía. Acabaremos con los adeptos de una vez por todas. Y luego, pondremos orden. Hay demasiadas facciones, demasiados territorios prohibidos. Demasiadas guerrillas internas. Negociaremos con todas ellas.

– ¡Habrá más de cincuenta facciones muchacho! –replicó un hombre que sonreía, divertido por la idea del chaval–. ¿Te crees que vas a vivir cien años?

– Es verdad, Lapo, lo que dices es imposible –intervino Bucco–. Los moradores del pantano no os dejaran ni acercaros a su ciénaga. El Alto Saldado os desollará antes de que toquéis su arena. El Sapo Supremo apenas sabe hablar, os escupirá digáis lo que digáis, llevéis el oro que llevéis. Y Vinardi… bueno, supongo que os dirá lo que queráis oír, pero fiaros de él sería la peor de las decisiones. Y estas son solo las facciones del Sur. ¿De verdad pensáis viajar hasta los Cerros de Lodo? He oído que allí sacrifican a los niños para dar de comer a sus hipopótamos. ¿Y a las corrientes carnívoras?

– Dicen que los rapazzi duermen debajo del agua, en calas infestadas de tiburones –quiso añadir uno de los barbudos de la mesa de al lado.

– ¿Y tú te lo crees? –se rio el otro.

– Mareas Rotas es muy extenso, Lapo, y hay lugares muy peligrosos –continuó Bucco–. Desde Veredia hasta Los Pecios te demorarías medio año, y si te paras en cada una de las islas…

– Sabemos lo difícil que es –lo detuvo Carlo–, pero es necesario. Hoy son los tostados los que nos invaden, por orden de un rey de pocas luces, por lo que se cuenta. ¿Pero qué pasará cuando vengan otros ejércitos? Una sola división del ejército de Mohad quintuplicaba a las tropas de Vinardi, el hombre que más hombres ha reunido bajo su mando en estos lares. No podemos seguir así, o un día volveremos a formar parte de un imperio cuyas decisiones tomadas a mil leguas de aquí caerán sobre nosotros como martillazos.

– ¡Así se habla muchacho! –dijo desde detrás de la barra el dueño del local.

– ¡Tenemos que hacer algo!

Un súbito fervor patriótico se adueñó del lugar y el apoyo a los dos muchachos resultó unánime. Aplausos, puños en alto y sonrisas cómplices.

Cuando por fin salieron de allí con la tripa llena, Lapo y Carlo aún tenían ganas de comerse el mundo. Ambos hablaban con pasión, tratando de convencer a los suyos. Aunque Giovanni parecía estar tentado, más que nada por seguir con el periplo todos juntos, Bianca había dejado claro que ella se instalaría en algún pueblo o ciudad tranquila. Eso sí, los apoyaría en lo que pudiera desde la distancia y la paz de su futuro hogar, según explicó.

Aquello no iba con Derren. Bucco imaginó que el cazador dejaría esas tierras dentro de poco y que volaría al otro lado del desierto. O al norte. Dada la forma en que le había descrito las estepas salvajes durante una de sus conversaciones del camino, hasta a él le habían entrado ganas de ir a probar suerte.

– Supongo que vuestra tarea sería comparable a la de reunir a todos los pequeños reyes de mis tierras –dijo Derren, pensativo–. Pero para hacer algo así, tiene que haber una razón… Una visión compartida. Algo que todos tengan en común. Un rey en quien confiar. Un enemigo contra el que luchar. Un sueño que alcanzar. Algo. Eso es lo que nos falta a nosotros, en los Mil Reinos. A nadie le importa un carajo eso de la patria o la nación.

– Crearemos ese sueño. Arreglaremos el problema de las guerrillas y los saqueos permanentes. Arreglaremos también el problema de la marea. Ya hemos visto que es posible controlarla. Lo arreglaremos. Y nos uniremos todos en una nación –anunció Lapo.

– Las Mareas Unidas –soñó Giovanni, en voz alta.

– Las Mareas Unidas –repitió Bucco–. Es un buen nombre para una nación arreglada.

***

Los hombres de Vinardi que se habían quedado en la aldea costera de Bargomo habían estado aprovechándose del patriotismo de los pueblerinos, durmiendo en sus camas y bebiéndose su cerveza. Si bien les habían dicho que no duraría más de una semana, lo cierto era que ya llevaban allí más de dos.

Tras la victoria, Vinardi y el puñado de supervivientes fueron recibidos como héroes. Habían acabado con una de las dos divisiones del Ejército Real de Mohad y se las habían ingeniado para capturar a su general vivo, con una herida en el gemelo que para alegría de todos, le hacía imposible escapar. Lo habían encerrado en la pocilga y habían metido a la piara en el redil.

Vinardi acudió por fin, en una soleada mañana, a despertar al general enemigo con un cubo de agua fría. Olía a estiércol, a orina y a sudor. Pero ni eso consiguió acabar con su buen humor.

– Algunos sobrevivieron al maremoto –dijo Vinardi mientras jugueteaba con un curioso objeto compuesto por dos vidrios redondos unidos por un puente metálico–. Algunos incluso lograron escapar de mis hombres. Pero luego llegaron los lagartos de Mela. Fascinantes criaturas, ¿no creéis, general?

El general Villeneuve alzó la vista. A pesar de ser un tostado, a Vinardi le pareció que estaba mucho más blanco de lo que acostumbraban los mohadís. No le sorprendió en exceso, pues durante los cuatro días que lo habían tenido preso apenas le habían dado de comer.

– Fascinantes –confirmó en un hilo de voz–. ¿Vais a matarme?

– ¿Mataros? ¿Es que me tenéis por un completo inútil? ¿Pensáis que he llegado hasta aquí con un cerebro de mosquito? ¡Por las tetas de la Madre, claro que no! Primero averiguaré qué cantidad está dispuesto a pagar vuestro noble rey Charles. Los rumores dicen que no os queda mucho oro y, por desgracia, la arena del desierto no me interesa. Oh, vamos. ¡No pongáis esa cara, general! Si el rescate resulta insuficiente, le mandaré algún cacho de vos. Quizá una pierna. La buena, por supuesto. Esa que tenéis lisiada ya no vale ni la mitad. O quizá la cabeza. ¡Ya improvisaremos!

– ¿Habéis venido para decirme que vais a dejar que me pudra en una pocilga hasta que el rey Charles pague mi rescate? ¿Un rescate que jamás os satisfará y que rechazaréis para poder cortarme la cabeza y mandársela a Val’Monde como provocación?

– Sí. Ni yo lo habría resumido mejor. Pero falta la segunda parte. Hay… otras opciones.

El general Villeneuve se había erguido parcialmente hasta posar la espalda contra los tablones que hacían de pared de aquel cuchitril. Le habían quitado el uniforme y la coraza pero habían tenido la amabilidad de vestirlo con un enorme saco de arpillera repleto de agujeros. No dijo nada, pero esperó con atención.

– Hay un pueblito en el interior de Mareas Rotas. Precioso. Al borde de un acantilado quebrado atravesado por tres largas brechas por donde se cuela el mar llenando de espuma sus angostas cuevas. Está situado al norte de Pantano Sombrío, en la desembocadura del pequeño río Giovovi que se origina en la Cortina de Pietre. Se llama Mofatti. Coloridos tejados, calles estrechas y adoquinadas, floreros colgando en todas las fachadas y paredes, lámparas por doquier, fuentes con esculturas blancas y brillantes como la luna… Pero hoy ya nadie va a Mofatti, general. ¿Sabéis por qué? –el general ni siquiera hizo ademán de responder–. Porque la peste lo carcome desde hace varios meses.

– ¿Qué importa la forma en que me matéis? ¿Creéis que eso afectará al curso de la guerra? –el general Villeneuve escupió, pero la poca saliva que le salió de la boca cayó febrilmente sobre su ropa de arpillera.

– Las formas, Villeneuve –pronunció esto con un acento horrible, pues ya nadie sabía realmente cómo se pronunciaban los apellidos mohadís, único vestigio de un pasado aniquilado siglos atrás–, son importantes. Porque sería totalmente factible sacar provecho de la entrega de un veterano y venerable general del Ejército Real, sin manos ni lengua, pero con la peste. ¿Adónde os enviaríamos, general? ¿A Val’Monde? ¿O quizá mejor, a la segunda división de vuestro ejército de tostados? –entonces Vinardi escupió un gargajo que llegó a un rincón de la pocilga donde varias moscas zumbaban sobre la paja–. ¡Así se escupe! Por los cielos sombríos, toma! –y le tiró su petaca–. ¡Tranquilo, no es agua!

Vinardi se largó con una sonrisa torva en los labios. Eso le haría recapacitar. Mientras tanto, tenía que decidir verdaderamente cómo demonios iba a utilizar a ese prisionero. Porque lo cierto era que no tenía ni idea, dado que se le ocurrían miles.

Epílogo

Rimena, Mareas Rotas, Año 571.

Bianca quitó los postigos de la ventana y dejó que la luz copara el pequeño salón. Era una estancia agradable, rústica, con una mesita y dos sillas en el centro, pequeñas esculturas de arcilla sobre muebles viejos pero hermosos, tres macetas repartidas en los rincones y un hogar sin leña.

Respiró hondo. La brisa marina recargó sus pulmones de aire y su corazón de bienestar. Le gustaba el olor del mar. Observó la línea blanca que separaba la arena del agua. La alfombra verde de hierba alta cubría casi todo el espacio, a excepción de un estrecho caminito que subía entre alguna que otra roca hasta su jardín. ¡Qué a gusto estaba allí!

Habían pasado casi dos años desde que se separaran en Reggia. Recordó esos varios meses de aventura y travesía con añoranza. Tras la partida de Derren, habían estado deambulando por Mareas Rotas y presentando al adepto en todas las tabernas. La idea de Lapo había funcionado a las mil maravillas. Mostrar al adepto como un prisionero de guerra surtía el efecto que deseaban, pues la mayoría aborrecía a esos fanáticos. Cuando contaban el asunto de los maremotos provocados artificialmente para destruir aldeas, las tabernas enardecían y las bocas se llenaban de insultos. Era entonces cuando Lapo los calmaba con su afable sonrisa, su carisma y sobre todo, su entusiasmo.

Todavía recordaba sus discursos. ¿Y cómo iba a olvidarlos? Cuanto más hablaba, más apasionadas se volvían sus palabras, más convincentes sus gestos, más elocuentes sus ideas. Hablaba de un sueño. Un sueño que muy pocos habían soñado antes. Arreglar sus tierras, crear una nación a partir de nada. Ese concepto de nación jamás había tenido sentido para ellos. Pero al ver al adepto… al escuchar los planes desbaratados que habían estado a punto de alcanzar… algunos conectaban. Aquellos que ya estaban hartos de la guerra. Hartos de perderlo todo, construir una nueva vida y volver a perderla unos años después en el enésimo saqueo.

Rimena fue la ciudad donde Bianca eligió quedarse a vivir. Se apiadó de una viuda que estaba en sus últimas, ciega y senil. La estuvo cuidando durante un año hasta que murió y, al no tener familiares ni remotos, se quedó en la pequeña casita en cuyo jardín la enterró con sus pertenencias más valiosas. Desde entonces, nadie había venido a reclamar el edificio. Y nadie lo haría. Las guerras y rencillas entre grupos antagónicos habían dejado casas vacías por doquier. Un mal al que Lapo y Carlo trataban de poner punto y final.

Giovanni había pasado por la vistosa ciudad haría ya dos meses. Se había dedicado a trabajar en su propia granja acuática, donde criaba esturiones y luego vendía sus huevas por las aldeas y ciudades cercanas. Ganaba la mitad que un pescador normal y corriente, pero confiaba en que su negocio floreciera como los nenúfares y subiera como la marea. Bianca solo esperaba que no bajara del mismo modo. 

Se quedó un buen rato junto a la ventana, ensimismada con sus propios recuerdos. Cuando al fin se disponía a ir a pescar, alguien llamó a la puerta. Sonrió porque sabía quién era.

– ¡Comandante! – declaró en tono serio al abrir, y acto seguido se puso en posición de firmes con un mohín burlón.

– ¡Odio que hagas eso! –gruñó Bucco–. En fin, aquí tienes –y le tendió un sobre lacrado–. Es de Lapo.

Lo cogió con premura. El pliego rosáceo se había sellado con un pegote de cera en el que relucía la forma de una langosta. Soltó una carcajada.

– En el anterior el lacre no tenía langosta –se justificó, al ver la cara de extrañeza que ponía Bucco.

– Oh, eso es que las cosas les van bien. Me alegro por ellos. En fin, tengo que seguir con el reparto, estas cartas no se van a entregar solas. ¡Que tengas un buen día, Bianca!

– ¡A ver cuando te dan un caballo! –añadió Bianca al despedirse del nuevo cartero que ya corría hacia la casona de la colina.

Le parecía genial que hubiera optado por ese oficio que apenas existía en el país. Además, el desarrollo de la vía postal era fundamental para que los planes de sus amigos. Y a ella le encantaba tener la opción de leerlos de vez en cuando, y de escribirles para contarles sus avances en jardinería o como hortelana.

Se sentó en una de las dos sillas y rompió el lacre. Desplegó el pergamino sobre la mesa. Todo lo que vio fueron gusanos negros, estirados y retorcidos sobre la vitela. Apenas distinguía dos o tres símbolos. Resopló. Tendría que esperar hasta media tarde.

Desde la silla observó el arco de asta de avellano que se apoyaba junto al hogar. Lo había fabricado con Derren. Se preguntó que tal le iría. Kai habría seguido creciendo hasta el punto de asustar a cualquier persona que se cruzara en su camino. No estaba preocupada por el cazador. Sabía que se las apañaría, allí donde estuviera.

Salió a pescar y volvió con un par de besugos que guardó en salazón. Preparó una exquisita sopa con la verdura que crecía en su huerta y esperó pacientemente a que llegara Fabiana, su compañía más habitual y que últimamente hacía de maestra.

Para cuando llegó ya tenía preparada la infusión a base de una nueva mezcla de hierbas aromáticas. Como siempre, se tomaron el brebaje mientras chismorreaban sobre la vidilla del vecindario. Y como siempre, Fabiana había traído unas rosquillas que se comieron con alegría. Luego, cuando Bianca ya no podía aguantar más, le contó que había llegado una carta de Lapo y le pidió que se la leyera en voz alta.

Bianca,

Siempre me siento raro cuando dicto estas palabras a Nicola, para que él las escriba y luego alguien te las pueda leer. Es… muy indirecto. Por eso he decidido aprender a leer, pero me está robando mucho tiempo, cosa de la que apenas dispongo.

Nos ha ido bastante bien durante la estación de las lluvias, aunque no hemos conseguido tantos afiliados como yo soñaba, Carlo dice que es más de lo que él esperaba. El otro día, en una taberna de una aldea de Las Navajas, ¡un constructor había oído hablar de nosotros! Tenemos una lista de personas, con sus direcciones aproximadas. En algunas aldeas pequeñas la idea de Bucco es muy bien recibida, tanto que se ponen a nombrar las calles y a poner números en sus puertas el mismo día. ¡Ay si fuera así en todas partes! Todo iría mucho más rápido.

Ahora estamos en las islas del norte. El viento es más frío y las aguas más oscuras. Por cierto, el adepto se nos enfermó el otro día y tuvimos que dejar que muriera. De todas formas, aquí en las islas casi nadie había oído hablar de ellos.

Tenemos noticias del exterior. Es algo que ninguno de nosotros entendemos muy bien, pero es importante. Puede que grave. Se ha desvelado el quinto sueño de Harum. Parece ser que se trata de una vidente que soñó con cosas que pasarían y decidió grabarlas en tablillas de arcilla. Todos sus sueños se cumplen, y lo que dice el quinto no es nada halagüeño. Se acercan tiempos difíciles, Bianca, otra vez.

No tiene por qué ser malo del todo. Carlo y yo pensamos que una amenaza exterior podría unirnos a todos definitivamente. Quizá sea un mal menor, por una causa mucho mayor.

Sea como sea, nos volvemos. Hemos hecho todo lo que hemos podido en las islas del norte, pero a esta gente le importa un pepino de mar lo que pase fuera de su islote. Volveremos a vernos dentro de dos o tres lunas. Nos quedaremos en Rimena una temporada, Carlo y yo. También he escrito a la granja de Gio, pero no sé si tiene allí a alguien que le pueda leer. Nunca nos ha respondido, así que supongo que tan solo verá lombrices negras sobre el papel, como yo.

En fin, espero que podamos probar tus hortalizas y esa sopa de la que tanto te jactas. Nosotros te traemos algunas semillas de algunas plantas exóticas con las que nos hemos topado, espero que aguanten.

Tu leal amigo,

Lapo.

Nota del autor

Estimado lector,

Muchas gracias por leer este relato de las Crónicas de Edalom. Espero que hayas disfrutado con los personajes de Mareas Rotas, territorio de un vasto mundo que estoy construyendo con pasión y del que solo has visto una pequeña porción. ¡Hay muchas más aventuras esperándote en Edalom!

Como autor autopublicado, mi mejor publicidad es la que me pueda hacer el lector. Por eso, si la historia te ha gustado, agradecería muchísimo que añadieras una reseña en la página donde la compraste o descargaste.

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¡Hasta la próxima!