TENGO ALGO QUE CONTARTE

(RELATOS BREVES DE FANTASÍA)

POR ALBERTO GRANERO LEONARDO

TENGO ALGO QUE CONTARTE

(Relatos breves de fantasía)

Alberto Granero Leonardo

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Edición en versión digital

Copyright ©Alberto Granero Leonardo, 2016

Todos los derechos reservados por el autor

A mis hijos, para que no olviden estos cuentos y puedan también contarlos algún día.

Índice

INTRODUCCIÓN

INSISTENCIA

EL CUENCO DE ORO

LA CARRETA

SU MEJOR JUGUETE

PRIMA-VERA

VIDA, AMOR Y MUERTE

EL COHETE DE PAPEL

EL MEDALLÓN PERDIDO

EL VIAJE

UN AMIGO PECULIAR

UN TROL, UN COLLAR Y UN GATO

CORAZÓN DE GUERRERO

SUEÑO MISTERIOSO

LA SIRENA

EL EJEMPLO

EL VIAJERO

LA SOMBRA DEL REY

LA CARTA

LA LEYENDA DEL HOMBRE-PEZ

EL BIOMBO

PRÓXIMAMENTE… “LA ORILLA VELADA”

INTRODUCCIÓN

-Tengo algo que contarte  -le dije a mi hijo un día, y así empezó todo.  Cuando mis hijos eran pequeños solía contarles alguno de estos cuentos. Eran historias pobladas de seres fabulosos, traídos de los libros que yo había leído de pequeño, y donde sucedían aventuras sorprendentes en lugares remotos. Estas historias eran contadas, a veces de manera precipitada, mientras iba imaginando el argumento ante sus ansiosas miradas. Siempre se quedaban con ganas de escuchar más, y yo disfrutaba mucho imaginando nuevas historias con que alimentar su fantasía.

Con el paso del tiempo he olvidado muchas de ellas. Mi mujer siempre me aconsejó escribirlas para que no se perdieran y yo debería haberle hecho caso. Ellos ahora ya no recuerdan estos cuentos que en su día les conté. Otros estímulos más modernos en forma de videojuegos reclamaron pronto su atención. Pero algo sí recuerdan de esos momentos, y es lo bien que lo pasaban escuchando esos cuentos.

Hoy, por fin, he decidido seguir aquel consejo y he reunido alguna de esas historias que inventé en forma de relatos breves. Algunas de esas historias las recuerdo todavía y otras las he tenido que reinventar partiendo de la idea que aún conservaba de ellas. Nuevas historias han surgido al calor de mi imaginación, y alguna es fruto del recuerdo de una anécdota que me contó mi padre.

Aunque surgieron como cuentos para niños, al escribirlas ahora que ya ha pasado cierto tiempo, han adquirido otra perspectiva. Ya no están dirigidas únicamente a un público infantil, sino que pueden ser leídas tanto por adultos como por niños. Hay relatos que conservan la fantasía propia del cuento infantil; pero otros son historias breves que pretenden sorprender al lector y hacerle partícipe de un acontecimiento inesperado. Una mezcla de ilusión, curiosidad y alguna que otra enseñanza, han ido tejiendo este libro de historias inventadas para entretener, despertar la fantasía y devolvernos la capacidad de soñar como cuando éramos niños.

Espero que el amable lector sea indulgente y aprecie el cariño con el que concebí esta pequeña obra. Porque, más allá de la escritura, está el deseo de avivar nuestra imaginación y dejarnos sorprender como cuando éramos niños. Quiero compartir estos relatos como se ha venido haciendo siempre. Los padres siempre han contado cuentos a sus hijos, y los abuelos a sus nietos. Mucho debemos agradecer a aquellas historias del pasado que nos han contado nuestros mayores. La cadena se va haciendo cada vez más larga, y siempre hay alguien que tiene algo que contarte…

Alberto Granero Leonardo

Madrid, a 12 de febrero de 2016

INSISTENCIA

No fue buena idea salir a la calle aquel día con ese vendaval.  Apenas pisé la acera, cuando el viento azotó mi cara con tal fuerza que tuve que cubrirme con la capucha.  Como solía decir mi padre, era uno de esos días en los que uno tiene que meterse una piedra en cada bolsillo para no ser arrastrado y salir volando.

Llegué con gran esfuerzo a la tienda que hay al final de la calle y me alegré de entrar. Allí vi a otros vecinos que habían venido a comprar igual que yo o, tal vez, estaban solamente refugiándose del viento implacable.

-¡Vaya día de perros! Será mejor que vuelvas pronto a casa, muchacho –me dijo el dueño de la tienda-. Ya van tres las veces que han salido los bomberos por culpa de este maldito viento. Parte del tejado del caserón de la esquina se ha caído, y las cornisas de los viejos edificios son una amenaza en días como hoy. Sí, son una auténtica “espada de Damocles”.

-¿Habéis visto cómo ha quedado el árbol que había a la entrada del parque? –Preguntó un hombre que escuchaba la conversación-. Está abatido en el suelo, arrancado de cuajo.

-Ya os digo. Hoy es mejor quedarse en casa –repitió el tendero.

Asentí con la cabeza. Plenamente convencido de la afirmación de aquel buen hombre, compré dos cosas y salí de la tienda. Sin más dilación me fui camino a casa.

Los árboles de la acera se agitaban en una danza frenética inclinándose de tal modo que parecía que fueran a quebrarse. Allá veías a una madre agarrando a un niño de la mano temerosa de que este fuera a salir volando como una cometa. En la calle, la gente buscaba el abrigo de la pared o alguna esquina mientras tomaban un respiro en el fatigoso camino a sus casas. Todo el mundo se apresuraba a llegar lo antes posible a su hogar, y yo también. El aire burlón jugaba a llevarse los pañuelos y gorros de los sufridos transeúntes. Resultaba  inútil todo esfuerzo por recuperar la prenda robada por el viento, pues cuanto más corría el infeliz, más lo alejaba el aire.

El viento soplaba con tal fuerza que, a menudo, levantaba lo que hubiera en el suelo formando remolinos en la acera. Era como un río de aire por el cual navegaba yo contracorriente.  Según bajaba la calle, sentí una llamada. Me di la vuelta; mas no había nadie. Pensé que había sido el sonido del viento y continué mi marcha. Pero al poco rato, volví a sentir esa presencia que me llamaba. Aceleré el paso para llegar lo antes posible a mi casa.

Al doblar la esquina, me tropecé con un remolino de aire que levantó del suelo gran cantidad de polvo, hojarasca y papeles.  Uno de esos papeles se me pegó a la pierna. Lo quité y continué andando por la calle. Para asombro mío, ese papel empezó a rodar por la acera siguiéndome, o al menos eso me pareció.  Me paré para ver si el papel se iba volando; pero este se quedó pegado a una farola que había a mi lado. Era una hoja sucia y arrugada, del  tamaño de un folio aproximadamente. No parecía tener nada de particular aquel trozo de papel, e ignoro por qué me llamó tanto la atención. Durante unos instantes me quedé mirándolo. La mayor parte de él permanecía adherido a la farola, mientras que el viento levantaba las esquinas intentando llevarse su trofeo.

Allí dejé aquel trozo de papel pensando que era un estúpido por prestar atención a esa bobada. Sonaba en mis oídos el ulular incesante y el quejido de las copas de los árboles. No habría avanzado más de diez pasos cuando el extraño papel apareció de nuevo. Impulsado por una mano invisible en forma de corriente de aire, sobrevoló mi cabeza y se plantó en mi cara. Sorprendido, lo aparté rápidamente y lo tiré al suelo.

-¡Maldita sea! –exclamé y eché a correr.

Lejos de quedarse allí, el misterioso trozo de papel, sucio y arrugado, medio roto por el viento, continuó persiguiéndome con tenaz insistencia.  Intenté alejarme de él y corrí calle abajo todo lo más rápido que pude. Pero el papel volaba tras de mí sin perder mi rastro, me seguía arriba y abajo para darme alcance. Si yo torcía para tomar otra calle, él giraba también. Con cada remolino de aire, con cada soplo de viento, el pertinaz papel ganaba terreno. Yo corrí más y me volví para ver cómo me iba alcanzando a cada paso. Sobre el fondo de la calle se dibujaba la silueta blanca de aquel papel avanzando como un fantasma. Parecía una locura; pero de alguna manera ese pedazo de folio tenía voluntad propia y un claro objetivo: yo.

No podía comprender el motivo por el cual un papel me estuviera persiguiendo de esta manera. Quizás el viento se había metido en mi cabeza volviéndome loco de remate. Probablemente, todo esto no estaba sucediendo en realidad, y era una alucinación de mi mente. Deseaba despertar de esta pesadilla de una vez. Seguro que al día siguiente me reiría de todo esto.

Mis pensamientos se desvanecieron de pronto al notar cómo el papel me alcanzaba por fin y se subía en mi hombro izquierdo. No podía aguantar más la pesadez de aquel maldito papel.

-¡Déjame en paz de una dichosa vez! –grité y arrojé el papel al suelo.

Ya había llegado a la plazoleta cercana a mi casa. Había un colegio y al lado un edificio en obras. Los columpios del patio del colegio se mecían impulsados por el viento, como si niños invisibles estuvieran jugando allí. Caminé por la acera dejando atrás el colegio y pasé frente a los andamios del edificio en obras. En ese momento, un camión pasó a mi lado y pegado a su costado iba el papel como un sabueso tras la presa. El camión giró al salir de la rotonda y el papel salió disparado hacia mi cara.

Agarré el papel con ambas manos y ya estaba a punto de romperlo en mil pedazos cuando algo me hizo detenerme. De pronto, me fijé en unas letras que había escritas en él y que hasta ahora no había reparado en ellas. Estiré bien el papel para poder leerlas y ante mis asombrados ojos apareció una palabra.

-¡Gírate! –leí en voz baja.

Instintivamente, sin saber bien el porqué, me giré justo a tiempo de ver cómo el andamio de la obra que tenía a mi espalda se tambaleaba por el viento. Una pesada viga de madera que había encima del andamio se desprendió apuntando directamente a mi cabeza. Todo ocurrió muy deprisa, y apenas tuve el tiempo suficiente para echarme a un lado mientras aquel madero se estrellaba contra el suelo.

Me había salvado milagrosamente. De no haber sido por la insistencia de aquel extraño papel, ahora estaría muerto o gravemente herido. Me fui de ese lugar con el susto todavía metido en el cuerpo. El viento seguía soplando rabiosamente en su intento por doblegar las copas de los árboles. Y, mientras andaba, miré al papel que se alejaba revoloteando a merced del viento. Ya no lo veía como un fantasma, ni como una amenaza, sino todo lo contrario. Ese papel era mi salvador y yo estaba sorprendido y agradecido a la vez. Ignoro el misterioso destino que lo interpuso tan oportunamente en mi camino. Puede que fuese cosa de mi imaginación; pero me pareció distinguir en la forma de ese folio de papel las alas de un ángel.

FIN

EL CUENCO DE ORO

El Príncipe Valán solía salir a cazar a menudo al bosque. Salía muy temprano montado en su caballo, con una jabalina y una ballesta.  Era un apuesto joven de unos veinte años, ojos marrones y pelo castaño. Como único hijo del Rey Braner, estaba acostumbrado a hacer lo que quería y a que le fueran satisfechos todos sus caprichos. Por eso a nadie le extrañó que quisiera ir solo a cazar aquella mañana.

Cabalgó mucho rato en busca de alguna pieza que cobrar, estuvo varias horas siguiendo el rastro de un ciervo. Cada vez se adentraba más en el bosque. De repente, detrás de unos árboles, le salió al paso un oso enorme. Rugió la fiera y el caballo se encabritó, tirando al suelo a su jinete.  Valán estaba tumbado de espaldas cuando el oso se acercó rugiendo. Rápidamente cogió su jabalina y se dispuso a defenderse.

El combate fue feroz. El oso se puso a dos patas y avanzó rugiendo lanzando zarpazos al aterrado joven. Valán esquivaba como podía el ataque de la fiera.  En el transcurso de la lucha el oso le hizo añicos la jabalina, y no pudo usar la ballesta ya que se la había llevado el caballo cuando huyó espantado. Sin armas, el joven intentó huir de su atacante. A duras penas escapó del mortal ataque del oso. Herido en un costado y con el hombro roto, en su huida Valán cayó rodando por una pendiente. Supongo que aquel oso pensó que no valía la pena perseguirlo y, dando media vuelta, volvió a la espesura del bosque.

Valán intentó volver a su palacio, sin éxito. Estaba malherido, débil y, tras caminar un poco entre los árboles, se desmayó. Un hombrecillo de pelo largo y barba espesa apareció en ese lugar y vio al joven tendido en la hierba. Con gran esfuerzo, aquel personaje arrastró al príncipe hasta su cabaña. Le limpió y curó las heridas utilizando plantas medicinales que él mismo recolectaba. Durante dos días el príncipe estuvo inconsciente y aquel samaritano no se apartó de su lado.

Al tercer día Valán despertó. Intentó incorporarse; pero el hombre se lo impidió pues aún estaba muy débil. El joven se preguntaba dónde estaba y quién era su benefactor. El hombrecillo le dio de beber un poco de caldo de un cuenco de madera mientras le explicaba cómo lo había encontrado y traído hasta su casa. Aquel curioso personaje era un hombre pequeño, de corta estatura y mediana edad, con abundante pelo y barba oscura. Tenía la tez morena y unos ojos negros de mirada inquieta.  Iba descalzo y apenas vestido con hojas y cortezas de árbol. No solía hablar mucho. Sus frases eran cortas y su voz sonaba como el susurro del viento en la copa de los árboles.

-Sigue descansando –le dijo el hombre.

-¿Cómo te llamas? –preguntó Valán.

-Upu –respondió y se giró para continuar con sus tareas.

El príncipe pensó que aquel ser era un duende o una extraña criatura del bosque. Sea lo que fuese, se alegró de que le hubiera rescatado. El dolor le recordó sus muchas heridas, así que hizo caso a Upu y siguió durmiendo un rato.

Durante una semana estuvo Valán recuperándose de sus múltiples lesiones en la cabaña de Upu. Una mañana el joven quiso levantarse y acompañar a Upu en sus tareas. Upu le dejó intentarlo. Valán siguió al hombrecillo al bosque. Sorprendentemente, los animales no huían ante la presencia de Upu, sino todo lo contrario. Desde los más grandes, como lobos y jabalíes, hasta los más pequeños, como ardillas y ratones, todos los animales se acercaban con mansedumbre a beber del cuenco de madera de Upu. Si alguno estaba herido, Upu lo curaba y prestaba auxilio con el mismo cuidado que le había prestado a él.

Valán, acostumbrado a dar caza a la mayoría de animales del bosque, no podía entender el comportamiento de aquel hombre, y lo miraba perplejo. Upu vio en el rostro del joven su confusión y le respondió:

-El bosque es nuestra casa. En él todos somos familia. Tú y yo no somos distintos del oso, la lechuza o la cierva.

Durante los días que vivió Valán en el bosque en compañía de Upu, aprendió mucho del estrecho vínculo que une al hombre con el resto de seres vivos.  Ese delicado equilibrio, esa simbiosis que existe en la naturaleza y de la que formamos parte, aparecía por primera vez ante los ojos de Valán con absoluta nitidez.

Un día Valán decidió que ya estaba restablecido y se despidió de Upu con intención de regresar a su casa. Le dio las gracias y ambos se abrazaron. El joven emprendió el camino a su hogar perdiéndose en la lejanía.

A mitad de camino, Valán tropezó con un grupo de hombres que le salieron al paso. Eran forajidos que lo rodearon y amenazaron con intención de robarle lo poco que tuviera de valor. Por desgracia, Valán no llevaba absolutamente nada encima que pudiera interesar a esos ladrones. Sus ropas estaban rotas y remendadas. Los bandidos se miraron unos a otros mientras se preguntaban qué hacer con el infeliz muchacho.

De pronto, el jefe de la banda mandó callar a todos y se adelantó mirando fijamente al joven. Con sumo cuidado examinó el rostro del prisionero sujetando su barbilla entre sus dedos. Lo miró de frente y de perfil durante largo rato.

¡Hum! Creo que ya sé qué hacer contigo –murmuró el bandido. Y enseguida dio órdenes a sus hombres para que llevaran atado al joven hasta su guarida. Allí lo encerró y puso bajo vigilancia para que no huyese.

Aquel forajido había oído hablar en la ciudad del príncipe extraviado en el bosque. Toda la guardia real lo estaba buscando. No estaba seguro de que fuera él; pero las ropas, aunque rotas, eran caras y las cicatrices eran recientes. Todo ello parecía indicar que este joven era el príncipe. Y si así fuera, sacaría provecho de ello.

En la corte del Rey Braner todos estaban muy preocupados por la suerte del joven príncipe. El primer ministro y principal consejero del rey, el Conde Fáneo, hablaba con el monarca todas las mañanas sin poder darle mejores noticias del paradero de su hijo.

-Lo lamento, Majestad, pero los rastreadores no han encontrado todavía a nuestro amado príncipe –informó Fáneo.

Mientras el rey sentado en su trono se sumía en la tristeza, Fáneo se ocupaba de los asuntos del reino como si él fuese el verdadero monarca. Un hombre pidió audiencia para hablar con él. Fáneo mandó llevarlo a una sala donde pudieran hablar a solas. Fáneo entró en la sala y allí le aguardaba el jefe de los bandidos, el mismo que había capturado al príncipe.

Fáneo estaba acostumbrado a tratar con malhechores, pues entre sus muchas responsabilidades estaba mantener el orden en el reino. No era la primera vez que hacía tratos con el jefe de los bandidos.

-¿Qué quieres de mí, Salat? Eres un imprudente viniendo aquí. Si alguien te reconoce, me veré obligado a prenderte –le dijo Fáneo.

-Tengo una propuesta que no podrás rechazar –dijo Salat esbozando una sonrisa.

-¿De qué se trata? –preguntó Fáneo con curiosidad.

-Tengo al príncipe en mi poder. Estoy dispuesto a entregártelo a cambio de una generosísima recompensa.

-¿Qué te hace pensar que voy a aceptar tu trato? –Dijo el conde mirando a los ojos del bandido-. Tal vez la vida del príncipe no me importe tanto como tú piensas.

-No es cierto, Fáneo, te conozco bien y sé que quisieras que el príncipe no apareciera nunca. Y por esa misma razón, yo te entregaré al joven para que hagas con él lo que te plazca. El rey no vivirá eternamente y, sin descendencia, el destino del reino estará en tus manos. ¿No es eso lo que más deseas, amigo Fáneo?

El conde caminó lentamente hacia la ventana. El astuto Salat tenía razón y conocía muy bien sus intenciones, además, sabía cómo sacar provecho de ello. Fáneo no siempre había sido un traidor; con el paso del tiempo, su corazón se había corrompido por la ambición desmedida. Desde hacía años acariciaba la corona de Braner, a pesar de ser la mano derecha del rey, su súbdito de confianza y amigo desde la infancia. Él nunca se hubiera atrevido a arrebatarle el trono por la fuerza; pero con la desaparición de Valán vio la oportunidad perfecta para ocupar poco a poco el lugar del monarca. Pronto la desesperación de Braner le apartaría de sus funciones y le arrastraría a tomar una forzosa y desesperada decisión: abdicar la corona en él.

La propuesta de Salat le hizo reconsiderar la situación; ya no era necesario esperar más. La hora de poner fin al reinado de Braner había llegado. Su mente daba vueltas a un plan. Primero era necesario asegurarse de la muerte de Valán, y luego encontrar la manera de deshacerse de Braner. Entonces, aparecería él, Fáneo, ante la corte como salvador del reino, reclamando para sí la ansiada corona.

El conde aceptó el trato del jefe de los bandidos. Pagaría una fortuna por la vida del príncipe Valán, lo cual le otorgaría a él la corona. Pero primero había que asegurarse de que el prisionero era realmente Valán, así que iría a la guarida de Salat para comprobar la identidad del cautivo. Ambos acordaron partir en secreto a la mañana siguiente.

En la oscuridad de la cueva donde estaba encerrado y encadenado a la pared, Valán se lamentaba de su triste suerte. ¿De qué le servía haber sobrevivido al ataque del oso si ahora iba a morir en manos de esos ladrones? En el silencio de su soledad, se hallaba sumido en tan lúgubres pensamientos, cuando un débil ruido  llamó su atención. A sus pies estaban una pareja de ratones en busca de alimento. Valán tuvo una idea. Se acordó de lo que había aprendido de Upu sobre los animales y el vínculo entre todos los seres del bosque.

-Si todos formamos parte de una familia, -pensó-, tal vez estos ratones me ayuden a escapar.

El joven habló en voz baja con los ratones, igual que había visto hacer a Upu con otros animales en el bosque. Les pidió que fueran a buscar a Upu y trajeran ayuda. Para su sorpresa, los ratones le obedecieron. Miraron fijamente a Valán y asintieron con sus cabecitas.

Upu se había acostado cuando llegaron los ratones. Estos lo despertaron con sus agudos chillidos y le trasmitieron la petición de auxilio del joven. Upu cogió su cuenco de madera y marchó corriendo tras los ratones, quienes lo guiaron hasta la cueva donde se hallaba preso el príncipe.

El hombrecillo llenó su cuenco de madera con agua y echó un puñado de tierra dentro. Entonces el cuenco empezó a brillar con una intensa luz dorada. Al instante, la tierra que contenía se había transformado en oro. Upu cogió aquel puñado de oro en polvo y lo introdujo en un saquito, que dejó en el bolsillo de uno de los abrigos de los ladrones que custodiaban al joven. Luego, se encargó de hacer el suficiente ruido para que acudieran los tipos que montaban guardia.

Entraron dos ladrones para ver qué era ese ruido. El primero que entró vio en el suelo la ropa y, al tocarla, cayó del bolsillo el paquete con el oro que había dejado Upu. El otro se abalanzó  sobre el oro gritando que era suyo. El dueño de la ropa le acusó de mentiroso y pronto se entabló una pelea entre los forajidos. Todos querían el oro y ya nadie prestaba atención al prisionero. En ese momento, Upu aprovechó la oportunidad para robar las llaves y liberar a Valán.

Upu y Valán huyeron en la noche, corriendo sin mirar atrás. Al alba se detuvieron cansados. Se apartaron del camino al escuchar ruido de cascos de caballos aproximándose. Tres jinetes se acercaban al trote.  Desde su escondite tras unos arbustos, Valán distinguió en el primer jinete la figura del conde Fáneo. A los otros dos jinetes no pudo identificarlos porque iban encapuchados. Por fin se sintió salvado, le llamó y salió a su encuentro agitando los brazos.

Cuando Fáneo vio a Valán de pie en mitad del camino se sorprendió mucho. Frenó su caballo, desmontó y fue a su encuentro.

-¡Gracias al Cielo! No sabes cuánto me alegro de encontrarte –exclamó Valán mientras abrazaba a Fáneo. El príncipe le contó brevemente lo sucedido desde que lo atacara aquel oso, y cómo lo habían secuestrado unos bandidos.

-Volvamos a casa –dijo Valán.

-Me temo que eso no va a ser posible, alteza –respondió el conde y, con un gesto de su mano mandó venir a uno de los jinetes encapuchados que lo acompañaban. Este se echó hacia atrás su capucha y Valán contempló perplejo el rostro del capitán de los bandidos, el mismo que le había capturado el día anterior.

-Déjame que acabe con él aquí mismo –dijo Salat desenvainando su espada.

-¡Detente! –Ordenó Fáneo y sujetó la mano de Salat antes que descargara su golpe mortal sobre el desventurado príncipe- dijiste que sería mío. Yo me encargaré de él a su debido tiempo. Pronto llegará su hora, y después, su padre morirá también.

Fáneo ordenó llevar a Valán de nuevo a la cueva. Había tramado un plan. Volvería a palacio y le diría al rey que tenía noticias de que unos bandidos pedían rescate por la vida del príncipe. Seguro que el rey querría ir a liberar a su hijo. Fáneo convencería al rey para que fuesen con una pequeña partida de soldados (un ejército numeroso pondría en fuga a los bandidos y en peligro la vida del príncipe). Braner confiaba en él, por tanto, no sospecharía nada. Él mismo conduciría al rey a una emboscada, y cuando llegasen a la cueva, rodeada  por los hombres de Salat, el rey caería en una trampa mortal. De regreso al palacio, Fáneo anunciaría la desgraciada muerte del monarca y su hijo a manos de unos bandidos. Ahora nada podía interponerse entre él y la corona.

Salat aplaudió el plan de Fáneo y se llevó atado a Valán hasta la cueva. Allí volvió a encadenarlo y dio las órdenes pertinentes a sus hombres para preparar la emboscada.

Desde los arbustos, Upu había visto y escuchado todo sin que nadie se percatase de su presencia.  Estaba asustado. Se preguntaba cómo podía evitar la muerte de su amigo.

Cuando Fáneo dio la noticia al rey Braner, este montó en cólera y decidió ir de inmediato a salvar a su hijo. Por una parte, se alegraba de que al menos estuviera vivo; pero, por otra, temía por su vida. Tal y como había planeado, Fáneo aconsejó al rey ir con un grupo reducido de soldados para evitar que los secuestradores hicieran daño al príncipe.  El rescate que pedían los secuestradores sería el pago que Fáneo había prometido a Salat; no podía ser más rentable para el conde semejante negocio.

Ese mismo día el rey Braner, Fáneo, y una escolta de soldados de la guardia partieron al galope hacia el bosque.  Al entrar en el bosque se oyó un silbido. De repente, el caballo del rey se paró. Parecía asustado. Braner intentó tranquilizar a su caballo acariciándole y susurrándole palabras al oído. Pero el caballo nos se movió. Desmontó y se puso a su lado. De entre los árboles apareció Upu, quien se acercó al rey lentamente. El rey le miró con extrañeza. Pronto los soldados rodearon al hombrecillo para proteger al monarca.

-Te traigo noticias muy importantes de tu hijo, rey Braner –dijo Upu con serenidad. El rey le miró con recelo. Se preguntaba qué podía saber de su hijo aquel ser tan peculiar. No parecía ser uno de los secuestradores.

-No os fiéis de ese tipo, majestad, puede ser una criatura maligna de este oscuro bosque –dijo el conde Fáneo.

-No parece peligroso –respondió el rey- ¡Habla! ¿Tienes nombre? –preguntó Braner.

-Me llamo Upu. Dame un poco de agua y te diré lo que sé de tu hijo.

El rey ordenó a uno de sus soldados que le dieran de beber al hombrecillo. Upu acerco su cuenco de madera a la cantimplora del soldado para que se lo llenara. Upu se aproximó al rey con el cuenco lleno de agua y le pidió al soberano que mirara dentro.

-Si quieres saber la verdad de lo que le ha pasado a tu hijo Valán, mira en el interior de este cuenco –dijo Upu.

El rey miró lleno de curiosidad en el cuenco. Al principio sólo vio su imagen reflejada en la superficie de agua como en un espejo; pero pronto apareció la imagen de su hijo montando a caballo el día en que partió de cacería. Una a una, se fueron sucediendo las escenas de todos los momentos vividos por el joven príncipe, desde que lo atacó el oso hasta el momento actual, prisionero en la cueva de Salat. Vio cómo Fáneo encontró al príncipe y lo entregó a unos encapuchados. Y también pudo ver cómo estaba ahora encadenado en la cueva y a los hombres de Salat apostados esperándoles alrededor. 

Al rey no le hizo falta ver mucho más para descubrir la traición del vil conde Fáneo.

-¿Qué significa esto Fáneo? ¿Dónde está Valán? ¿Qué has hecho con él? –preguntó Braner. Y ordenó que lo prendieran.

Fáneo al verse descubierto saltó sobre su caballo y huyó al galope.

-Yo te llevaré hasta la cueva –dijo Upu al rey.

Braner ordeno a unos de sus soldados que avisaran al resto de la guardia para que vinieran en su auxilio inmediatamente. Era necesario rodear a los bandidos y capturarlos a todos por sorpresa. Lo soldados acudieron prestos a la llamada del rey.

Guiados por Upu, el rey y su guardia llegaron a la cueva y cayeron sobre los bandidos como las aguas de un río desbordadas por la crecida. Ahora la suerte había cambiado y jugaba de parte Braner y Valán; repentinamente los asaltantes se convertían en asaltados. Los hombres de Salat se dispusieron a repeler el ataque.  Salat luchó contra el capitán de la guardia y cayó herido. Al verlo, muchos de los forajidos se rindieron y el resto huyó, mas no por mucho tiempo, pues los soldados del rey no tardaron en capturarlos.

Acorralado, Fáneo sacó a Valán de la cueva y amenazándolo con un cuchillo se puso detrás de él. Avanzó lentamente con el joven, gritando a los soldados que se apartasen o lo mataba. Una enorme silueta surgió detrás de las rocas que había a la entrada de la cueva. Era el mismo oso que había atacado aquel día al príncipe durante la cacería. El enorme animal se irguió y avanzó amenazante hacia Fáneo.  Rugió mostrando sus fauces y esgrimiendo sus poderosas zarpas. El pérfido conde sintió pánico y soltando al joven intentó huir; pero el oso no se lo permitió, y acabó con la vida del miserable Fáneo de un brutal zarpazo. Valán miró atónito al animal y le pareció entender en su mirada un mensaje: estamos en paz.

Braner corrió a abrazar a su hijo con lágrimas de alegría en los ojos, estaba vivo y a salvo. Valán dio las gracias de todo corazón al bueno de Upu que le había salvado la vida y rescatado de tantos peligros. El misterioso hombrecillo le sonrió y le dijo que él estaría en el bosque siempre que quisiera venir a verle. Entre ellos había surgido una relación de amistad muy especial. Valán había aprendido a ver el mundo a través de los ojos de Upu. Una mirada que iba más allá de lo evidente, y llegaba al alma de todos los seres vivos, ya fueran personas, animales o plantas. La manera de ser de Upu le había servido de ejemplo a Valán para entender una forma de vida en comunión con la naturaleza.

Braner también le dio las gracias a Upu por salvar a su hijo y le dijo que estaba en deuda con él.

-Pídeme lo que quieras y te lo concederé –dijo el rey.

-Gracias majestad; pero yo sólo necesito mi cuenco de madera. Es lo único que deseo en el mundo –respondió Upu.

Valán y Braner se miraron y ambos comprendieron que el misterioso hombrecillo del bosque tenía razón. Ese cuenco no era un objeto común, sino un artilugio mágico. Con él, Upu podía transformar las cosas y ver más allá de la realidad. El cuenco mágico de Upu era tan especial como él mismo. Compartían la misma magia del bosque, una misma manera de ayudarse e interactuar preservando su equilibrio.

Realmente el cuenco mágico de Upu era más valioso que el oro.

FIN

LA CARRETA

Todos en el pueblo conocían a Francisco por su buen talante y generosidad. Era un hombre sencillo y amable, que solía pasar el tiempo libre bromeando con sus amigos. Su buen humor era apreciado por grandes y pequeños. Siempre dedicaba una sonrisa a los niños. Como era muy bromista, algunas veces la gente no le creía y decían:

-¡Anda ya! Esta es otra de tus bromas… Hay que ver, Paco, como eres.

Pero fue a partir de aquel día cuando sus vecinos empezaron a pensar que a Francisco le sucedían cosas demasiado raras e inexplicables. Por tanto, no era de extrañar, que algunos murmuraran y lo miraran con recelo.

Todo ocurrió una mañana en la que Francisco conducía su carreta cargada de harina para llevarla al campamento de los mineros. La carreta de Francisco formaba parte de una caravana que transportaba víveres y herramientas a la mina, situada a unos kilómetros del pueblo. Una vez al mes, los mineros acampados allí recibían la llegada del ansiado convoy con útiles y alimentos. Ellos dependían de estas mercancías para subsistir.

Era una mañana de primavera. El cielo estaba azul plomizo. No llovía, aunque era probable que lo hiciera a lo largo del día. Iban ocho carretas en fila cargadas de mercancías tiradas por mulas. Las carretas salieron del pueblo temprano en dirección a la mina, pues para llegar a la mina se tardaba casi una jornada.

El camino era bastante llano hasta llegar a las cercanías de la mina, que estaba excavada al otro lado, en la ladera de una montaña. Las carretas tenían que subir primero la montaña, y luego descender la ladera por un estrecho sendero serpenteante hasta la base del campamento minero. Esa era la parte más complicada y difícil del trayecto, que entrañaba peligro por lo angosto y pendiente del sendero.

La carreta de Francisco estaba en la mitad de la caravana. Las mulas empezaron su lento ascenso por la pendiente hasta que las carretas alcanzaron al final la cima. El descenso tenía que hacerse despacio y con mucho cuidado para no precipitarse al vacío, pues el camino era muy estrecho.

Cuando iban por la mitad del camino empezó a llover torrencialmente. El aguacero llegó de repente y la lluvia caía copiosamente. Todos comenzaron a tapar la mercancía de las carretas con las lonas. Bueno, todos menos Francisco.

Francisco se giró para coger la lona y entonces la vio. Allí, sentada a su lado, estaba una bellísima mujer joven de piel blanca, cabellos rubios, que lo miraba sonriendo. Vestía una túnica blanca. La belleza de aquella mujer dejó tan asombrado al pobre Francisco que ni se movió para cubrir la mercancía con la lona. La mujer cogió de sus manos con suavidad las riendas de la carreta y condujo bajo la lluvia. Durante el tiempo que estuvo aquella dama a su lado, no dijo ni una palabra. Francisco la contemplaba atónito sin moverse.

La carreta que iba detrás no vio nada, su compañero sólo vio que Francisco no había echado la lona. El conductor le gritó:

-¡Paco! Echa la lona antes de que se moje la harina.

Pero Francisco no escuchaba nada. Tan sólo podía prestar atención a aquella hermosa mujer que estaba sentada a su lado. No se asustó, ni sintió miedo alguno. En ese momento no sabía qué pensar. Quizás era un ángel, aunque por la apariencia, a Francisco le recordaba más a la imagen de la Virgen María que había en la iglesia del pueblo. Bueno, la verdad es que él no había visto nunca un ángel o una aparición así.

La lluvia no duró mucho. Al poco rato dejó de llover, y las carretas ya casi habían descendido la pendiente que conducía al campamento minero.  La parte más peligrosa del trayecto había concluido. Durante ese tiempo, la extraña mujer había conducido la carreta con absoluta maestría ante la absorta mirada de Francisco. Ella le miró y sonrió mientras le devolvía las riendas de la carreta.

Antes de entrar en el campamento,  aquella enigmática mujer desapareció tan misteriosamente como había aparecido. Simplemente, de repente ya no estaba allí.    Francisco oyó gritar entonces a su compañero que iba detrás, y cuando se giró y miró a su lado, la mujer había desaparecido.

Las carretas pararon sobre la explanada de suelo embarrado, que se extendía frente a los barracones de los mineros. El capataz de la mina, envuelto en su capote, los esperaba de pie junto a otros hombres que aguardaban la llegada de los víveres.  El capataz dio la orden de descargar la mercancía. Una a una, las carretas se fueron vaciando y los hombres llevaron las mercancías a los barracones.

El compañero de Francisco, que había ido detrás de él en la fila, se acercó y le dijo:

-¡Es que no me oías! ¿Por qué no has echado la lona?

-Ella estaba allí… -balbuceó Francisco- te juro que la he visto.

-¿Quién?

-La Virgen –respondió Francisco en voz baja.

-Estás loco, no digas eso. Con las cosas de la Iglesia no se bromea –le advirtió su compañero.

Cuando le tocó el turno a la carreta de Francisco, el capataz vio que no llevaba la lona echada. Se enfureció y empezó a lanzar improperios gritando: ¡Cómo era posible tal necedad!

-¿Quién es el responsable de esta carreta? –preguntó el colérico capataz.

-Yo –contestó Francisco cabizbajo.

-¿Por qué no has cubierto la mercancía con la lona? ¿Tan difícil es entender que se puede estropear la mercancía con la lluvia? –dijo con dureza el capataz.

-Ahora estará todo empapado. Y, escúchame bien, te hago responsable a ti de este destrozo –amenazó enfadado el capataz al pobre Francisco.

El capataz subió a la carreta para demostrarle a Francisco cómo se había mojado todo.  Tocó los sacos y, para asombro de todos, estaban totalmente secos. No había pasado tanto tiempo desde que paró de llover como para que se hubieran secado.  Era algo increíble.  Todos miraban boquiabiertos la carreta de Francisco.

El capataz no entendía qué podía haber pasado y exigía una explicación a Francisco. Este se limitó a contarles a todos la verdad de lo que le había sucedido: como pudo, relató la aparición de aquella misteriosa y bella dama. Para las creencias de Francisco, aquella señora sólo podía ser la Virgen. Era tal y como él se imaginaba a la Madre de Dios.

Como era de esperar, la historia de Francisco creó un gran revuelo en el campamento minero. Naturalmente, nadie creía que la Virgen se le hubiera aparecido a Francisco así por las buenas y, para colmo, haciendo un milagro. Además, por qué a él sí y a los otros conductores no; qué tenía de especial Francisco que no tuvieran los demás. Francisco no era más creyente que sus paisanos, ni mejor cristiano que el resto. Era un hombre sencillo, con sus cosas buenas y otras no tanto.

Quisieron saber los mineros si los que iban detrás también la habían visto; pero parecía que sólo Francisco había tenido ese privilegio. Esto hizo que muchos pensaran que todo había sido fruto de su imaginación, dada la fama de Francisco por inventar historias y gastar bromas. Él juraba a todos que era cierto todo cuanto había contado, que esta vez no se trataba de una broma. No podía explicar el porqué de este hecho insólito, que él no había buscado. Sólo sabía que había ocurrido tal y como lo había contado.

Nunca se supo con certeza qué había sucedido aquel día en la carreta de Francisco. Había sido un hada, un espíritu benévolo, un ángel, la mismísima Virgen, o quizás el fruto de la imaginación de Francisco.

A partir de entonces, Francisco fue conocido como “Paco, el de la señora de la carreta”, y cada vez que paseaba por la calle principal del pueblo, la gente murmuraba a sus espaldas recordando esta anécdota. Muchos no le creyeron y siguieron pensando que era un fantasioso; otros lamentaban la mala suerte que tenía el pobre por sucederle cosas tan raras. El párroco se apresuró a decir que no podía afirmar que este hecho estuviera admitido por la Iglesia como  una aparición de la Virgen.

Francisco no volvió a ver a aquella hermosa mujer nunca más en su vida.  A menudo, en los días de lluvia, recordaba el bello rostro de aquella mujer, su amable sonrisa y sus ojos misteriosos. Durante unos instantes, una sensación de paz le inundaba por completo, mientras volvía a su mente la imagen de aquel día. Una imagen que se desvanecía como las gotas de lluvia bajo los rayos del sol de primavera.

FIN

SU MEJOR JUGUETE

Juan era un niño afortunado.  Había nacido en el seno de una familia adinerada y ya desde antes de nacer no le había faltado de nada. Tenía todo lo que un niño podía desear. Como no tenía hermanos, él era el centro de atención de la casa. Sus padres y sus abuelos le agasajaban frecuentemente con nuevos juguetes “para que se entretenga el pequeño Juan”. Un día aparecían con un espléndido coche de carreras de juguete y, al día siguiente, traían una bicicleta o un balón.

Poco a poco, la habitación de Juan se iba llenando de juguetes. En las estanterías se agolpaban libros infantiles, peluches y muñecos. Los baúles se llenaron de pelotas, puzles, disfraces y tableros de fichas. A su lado, las bicicletas esperaban su turno de ser usadas. Tantos eran los juguetes que tenía, que a menudo no sabía con qué jugar. Pronto se aburría de uno y pasaba a jugar con otro; pero la diversión no duraba mucho y volvía a cambiar de juguete. Al final, se cansaba de todos ellos y no encontraba algo que le entretuviese realmente.

Una noche Juan dormía en su cama como de costumbre. Frente a él se hallaba una gran ventana. Un tintineo constante despertó al niño. Aún medio dormido, Juan se levantó frotándose los ojos y se dirigió a la ventana. Allí había una curiosa figura llamándole y golpeando el cristal con cuidado. Era un enano de larga barba y gorro puntiagudo, llevaba una casaca verde y calzaba botas altas. Sus manos estaban enfundadas en unos vistosos guantes de cuero.

El enano le hizo gestos para que abriera la ventana. Movido por la curiosidad, Juan dejó entrar al enano en su alcoba. El enano se presentó hablando con gran amabilidad y educación.

-Hola Juan, me llamo Orbil y quería conocerte –dijo el enano-. Me he enterado de que te aburres con tus juguetes.

-Bueno… -titubeó Juan- la verdad es que sí. Ya he jugado con todos ellos muchas veces y me canso de jugar con lo mismo. Ojalá tuviera un juguete nuevo.

El enano esbozó una pícara sonrisa. Luego se acercó al niño y mirando a ambos lados, como quien confiesa un secreto, le dijo:

-¿Y si yo te ofreciera el mejor juguete del mundo?

-¿Cuál? –preguntó intrigado el muchacho.

-Eso tú me lo dirás. Escucha, tengo que proponerte un trato –dijo Orbil-. Durante tres noches vendré aquí y te traeré cada noche un juguete fabuloso para que lo pruebes. A la tercera noche, tendrás que elegir uno y sólo uno de los juguetes que te haya traído. El que más te haya gustado, ese será tu premio.  ¿Qué me dices?

-¿Sólo tengo que probar tres juguetes y escoger uno sin más? –preguntó el niño.

-Exacto. Recuerda que sólo puedes quedarte con uno de ellos. Es la única condición que te pongo. ¿Aceptas el trato?

Juan no tardó mucho en contestar. No había mucho que pensar, parecía que aquel simpático enano le iba a regalar un juguete nuevo a cambio de nada.

-De acuerdo –contestó.

-Bien, pues mañana por la noche a esta misma hora te traeré el primer juguete. Adiós –se despidió el enano y, de un salto, se fue por la ventana.

Todo el día lo pasó inquieto Juan pensando cuál sería el juguete que le traería el enano por la noche. Después de cenar, se acostó sin poder dormir, aguardando la llegada del enano. Finalmente, los ojos se le cerraron por el cansancio y, cuando ya estaba dormido, unos golpeteos en el cristal de la ventana lo despertaron. De un brinco se levantó y fue a abrir la ventana.

Orbil entró en la habitación arrastrando un pesado bulto mucho más grande que él. Juan estaba asombrado y no dejaba de preguntar al enano qué era aquello que llevaba en el saco.

-Paciencia, ahora lo verás –contestó el enano.

Con cuidado Orbil abrió el enorme saco de tela y mostró al niño un hermoso caballo de madera. Era una figura espléndida, de gran belleza, totalmente articulada, con ojos de cristal y pelo auténtico en las crines y la cola. Casi tenía la altura real de un caballo.

-¿Eso es todo? ¡Vaya novedad, un caballo de madera! –Exclamó algo desilusionado el muchacho-. Ya tuve uno cuando era pequeño.

-Seguro que no era como este –se limitó a contestar Orbil.

-¿Por qué?

-Súbete al caballo y te lo diré –respondió el enano.

Juan se montó en el caballo de madera, que parecía auténticamente un animal vivo, con su silla, sus estribos, sus cinchas y bridas. Una vez arriba, el enano le indicó cómo tenía que hacer para dirigir al caballo.

-Sujeta firme las riendas. Dile al caballo lo que quieres que haga, pues él obedecerá tu voz. Utiliza “¡arre!” para comenzar a andar,” ¡so-o!” para parar, y “¡al trote!” o “¡al galope!” según convenga.

Juan probó el caballo siguiendo las indicaciones de Orbil. Por suerte, la estancia era muy amplia y comunicaba con un pasillo lo suficientemente largo como para echar una carrera. El caballo trotaba y galopaba veloz como el viento a lo largo del pasillo.

-Se mueve igual que un caballo de verdad –dijo Juan-; pero eso no tiene nada de extraordinario. Si quisiera esto, pediría a mi padre que me comprara un caballo de verdad.

-Espera, aún no lo has visto todo –dijo Orbil-. Dile al caballo “¡sube!”.

Juan gritó “¡sube!” y  el caballo se elevó por los aires llevando a su jinete hasta el techo de la habitación.

-Dile “¡baja!” –gritó Orbil.

El muchacho obedeció y el caballo descendió al suelo. Juan estaba fascinado.

-¡Un caballo volador! –Exclamó el niño-. ¡Es increíble!

Durante toda la noche Juan estuvo subiendo y bajando, girando y haciendo acrobacias con aquel caballo volador.

-Este es el mejor juguete que he tenido nunca –le dijo Juan-. Quiero este caballo.

-Espera, todavía faltan por ver dos juguetes más –respondió Orbil-. Recuerda que eso lo decidirás la tercera noche.

El enano empaquetó de nuevo el caballo en el saco y se fue con las primeras luces del alba.

A la noche siguiente, el sonido en el cristal de la ventana volvió a despertar a Juan. Esta vez, Orbil traía una gran caja de madera, del tamaño de un baúl. Juan le miraba expectante aguardando alguna aclaración sobre el contenido de la misteriosa caja. El enano colocó la caja en el centro de la habitación y se apartó a un lado.

-Ábrela –le dijo.

Juan levantó la tapa y vio una formidable colección de soldados de madera. Estaban vestidos con vistosos uniformes rojos y azules con botones dorados y con sus gorros emplumados. Iban todos perfectamente equipados con sus correajes, su bayoneta y su fusil. Aunque parecían iguales, no era así, cada uno tenía su propio rostro, unos con barba y bigote, otros con cara redonda, y otros lucían un gran mostacho. Podría decirse que cada uno tenía su propia personalidad.

-Ahora, tú eres su general –explicó Orbil-. Hay dos ejércitos de soldados: uno rojo y otro azul. Elige uno de ellos y ordénales que se coloquen en formación. Podrás hacer una batalla entre ambos ejércitos.

Juan escogió el ejército rojo y empezó a dar órdenes sencillas como ¡marchen! y ¡alto! Para su sorpresa, nada más dar las órdenes, los soldados se pusieron de pie y empezaron a andar colocándose en fila. Los soldados formaron como un ejército perfectamente organizado, y obedecían las órdenes de Juan al pie de la letra.

Orbil le aconsejó que atacara al ejército azul. Juan estaba entusiasmado, se imaginaba que era Napoleón, por lo menos. Los muñecos eran autómatas que se movían como auténticos soldados con gran realismo. Pronto entablaron combate, a las órdenes de Juan, y se enfrentaron entre ellos. Lucharon cuerpo a cuerpo en el improvisado campo de batalla de la habitación de Juan, y los soldados rojos consiguieron la victoria.

Juan saltaba de alegría e hizo un desfile para celebrar su victoria. De pie sobre su cama mandó desfilar a su ejército de soldados de madera.

-Este es, sin duda, mi juguete preferido. Nunca me lo había pasado tan bien –dijo Juan entusiasmado.

-Todavía no puedes decidir. Tienes que ver el último juguete –contestó Orbil-. Espera a mañana.

Uno a uno los soldados se fueron introduciendo ellos mismos en la caja. Orbil tapó la caja y se despidió de Juan hasta la noche siguiente.

La tercera noche fue la más larga de todas para Juan. Estaba muy nervioso porque sabía que tendría que elegir el juguete que más le hubiera gustado de los tres. Esperaba impaciente el sonido en el cristal de la ventana que anunciase la llegada del enano con el tercer juguete.

Orbil apareció como siempre a medianoche. Juan se sorprendió al ver que no traía ningún voluminoso bulto, ni caja enorme; esta vez sólo llevaba una mochila a la espalda.

-¿Dónde está el juguete? –preguntó ansioso el niño.

-Tranquilo, aquí lo traigo –dijo Orbil y sacó un gran libro de su mochila.

Cuando Juan vio el libro no pudo ocultar un gesto de decepción en su rostro. Orbil se dio cuenta de la cara que ponía Juan.

-¿Qué pasa? ¿No te gusta? –preguntó Orbil.

-No es eso; pero es que yo ya tengo muchos libros de cuentos –respondió Juan-. No creo que un libro pueda competir con el caballo volador o los soldados autómatas.

El enano le enseñó el libro. Sobre la tapa podía leerse en letras doradas el siguiente título: “Aventura sin límites”. Tenía hermosas ilustraciones y una letra grande fácil de leer. Orbil le invitó a leer el cuento.

Juan abrió el libro y empezó a leer. Pronto la historia del cuento cautivó la atención del niño. Era tan emocionante que no podía quitar los ojos de las páginas de aquel libro. Y cuando más interesante estaba la historia, se encontró con todas las páginas en blanco.

-Este libro está incompleto. Me has traído un libro deteriorado –se quejó enfadado el niño.

-No es verdad, el libro no está estropeado; el libro es así. Deja que te explique –dijo Orbil-. Se trata de un libro mágico. La historia debes concluirla tú mismo con tu imaginación. Todo lo que seas capaz de imaginar aparecerá reflejado en las páginas en blanco de este libro, como si el libro fuese un espejo.

-¿De verdad? –preguntó Juan.

-Pruébalo. Inventa el resto de la historia –le dijo el enano.

Juan se quedó un rato pensativo. Cogió el libro y miró la página en blanco mientras pensaba en la historia y sus personajes. De repente, ante sus ojos, empezaron a surgir las imágenes del cuento. Los hechos se sucedían como en una película.

Cuando cerró el libro, todo lo que había pensado se había quedado escrito de manera misteriosa, como si hubiera estado escrito en el libro desde el principio.

-¡Es increíble! –exclamó Juan fascinado.

-Y podrás crear tantas historias como puedas imaginar. El libro no tiene límites –afirmó Orbil.

El enano le recordó que ahora debía elegir uno de los tres juguetes.  Juan acarició la tapa del libro mientras decidía en su mente cuál era su juguete preferido. Si bien el caballo le había impresionado,  al igual que los soldados, nada le había resultado tan sorprendente como aquel libro. Nunca había disfrutado tanto de un juguete como con ese libro.

-Elijo el libro –dijo Juan.

-Me parece una decisión acertada –dijo el enano-. Sabía que elegirías el libro.

-¿Por qué lo sabías?

-Porque el libro despierta tu imaginación, y la imaginación es el mejor juguete del mundo –contestó Orbil señalando con el dedo la cabeza del niño-. Además, por si no te has dado cuenta, mi nombre es LIBRO al revés.

Juan sonrió ante la ocurrencia del enano. La noche llegaba a su fin y con las primeras luces del alba desapareció el curioso enano. El niño se quedó abrazando el regalo del libro. A partir de entonces era normal ver a Juan con su libro entre las manos.  Sus padres se dieron cuenta de que el niño era más feliz ahora jugando y leyendo. Nunca más volvió a aburrirse ni a quejarse por falta de entretenimiento. Tampoco volvió a ver al misterioso enano.

Por muy bonitos, sofisticados, o espectaculares que sean los juguetes, nada es comparable a la imaginación de un niño. Todo juego comienza en nuestra mente. La imaginación es verdaderamente el mejor juguete de un niño.

FIN

PRIMA-VERA

Aquella montaña tenía fama de inaccesible y oscura. Tal vez fuera por su cima eternamente cubierta de nieve, o por sus bosques espesos y sombríos, el caso es que la montaña era un lugar solitario. La majestuosa mole de piedra se erguía orgullosa sobre la planicie, atenta como un centinela, dominando aquel lugar.

Las nubes llegaron rápidamente y cubrieron el cielo con su manto gris. Ya no podía verse la cima tras aquellas nubes. Pronto la tormenta descargó su furia sobre la montaña. Llovió copiosamente y el agua desbordó los arroyos, que empezaron a bajar por la ladera en forma de tumultuosos torrentes de lodo.

En medio del caos, una figura gigantesca avanzaba por la ladera hacia el centro de la tormenta. Ese coloso era tan alto como una imponente torre de treinta metros de altura. Su aspecto era fuerte y corpulento, de fornidos brazos y hombros anchos, sobre los que caía una abundante y despeinada melena negra. Unas marcadas cejas daban un aspecto severo al rostro, oculto en parte por una poblada y larga barba. Aquel gigante se llamaba Croyem. Él era el guardián de la montaña.

Cuando Croyem llegó allí, se encontró con las aguas descontroladas que corrían a su antojo arrastrando lodo, piedras y ramas de árboles a su paso. El terreno, antes un monte cubierto de árboles y arbustos, había quedado ahora inundado y convertido en un barrizal.

Como si de uno de los trabajos de Hércules se tratase, Croyem cogió varias piedras de la ladera con sus poderosas manos y frenó el curso de las aguas desbordadas. Las piedras hicieron de dique reconduciendo los torrentes formados por la lluvia y, de esta manera, los arroyos volvieron a su cauce habitual.

Terminado el trabajo, Croyem levantó la vista al cielo y vio el negro nubarrón. Un demonio, tan oscuro como la propia nube, cabalgaba sobre ella agitando su látigo y riendo a carcajadas; no había duda de que se complacía con el destrozo causado. Croyem miró con furia al demonio y levantó su puño amenazante.

-¡Maldito seas, demonio! –Exclamó el gigante- ¡No dejaré que destruyas mi montaña!

El demonio se alejó y, con él, la tormenta. El coloso contempló con tristeza los destrozos que el agua había causado. El sol secaría poco a poco la tierra mojada. Caminaba lentamente cuando un resplandor en el fango llamó su atención. Desde su altura, sólo podía ver apenas un punto brillante en el suelo. Se agachó y, allí tumbada sobre el barro, había una pequeña y hermosa criatura con las alas empapadas. Con mucho cuidado, Croyem la cogió entre sus dedos y la puso en la palma de su mano. Alzó la mano y acercó su cara para contemplarla mejor.

Se trataba de una preciosa hada de los campos, de esas que habitan en las vegas próximas a los ríos. Tenía la estatura aproximada de una niña de seis años. Vestía una túnica corta blanca ajustada a la cintura. Sus brazos era finos, sus piernas delgadas, su piel blanca como la espuma de las olas del mar  y su pelo largo plateado parecía teñido por la luz de la Luna. Sus alas temblorosas brillaban como gotas de rocío al amanecer. Aquella frágil e indefensa criatura de hermosos ojos profundos y azules miraba con asombro y temor al gigante que la sostenía.

-¿Quién eres tú? –Preguntó con curiosidad Croyem- Nunca te había visto por aquí.

-Me llamo Vera –respondió el hada con voz débil-. La tormenta me sorprendió y me arrastró aquí; creí que iba a morir.

Croyem observó la fragilidad de aquel diminuto ser que temblaba en sus manos y dijo:

-Sí, pareces débil. Es un milagro que no hayas acabado ahogada en el barro.

Lo que Croyem no sabía es que las hadas son más fuertes de lo que aparentan y, además, sienten una gran curiosidad por todo lo novedoso.

-¿Eres una montaña parlante? –le preguntó a Croyem. En la mente del hada, la pregunta tenía toda la lógica del mundo. Para la estatura de Vera, aquel gigante tenía el tamaño de una montaña.

Croyem sonrió.

-No, pequeña amiga, aunque algo de razón tienes. Podría decirse que soy la voz de la montaña –le respondió e hizo una breve pausa-. Yo soy Croyem, el gigante guardián de esta montaña. Todo lo que ves a tu alrededor me pertenece; la montaña es mi dominio. Yo la cuido y protejo siempre. Yo soy su alma. Sin mí, no habría montaña.

-Gracias Croyem por salvarme la vida –dijo Vera y empezó a toser.

-Ven conmigo, pequeña, te llevaré a un sitio más seco donde podrás descansar –y dicho esto, el gigante echó a andar con el hada en sus manos.

-¡Estupendo! Así me contarás más cosas de tu montaña –dijo Vera con una sonrisa en sus labios. Por muy cansada que esté un hada, siempre le puede la curiosidad.

Los días siguientes pasaron muy deprisa. Al coloso no le cansaba hablar de su montaña y Vera lo escuchaba atentamente. Aquel lugar era para él mucho más que su hogar. Le contó a Vera que él mantenía la montaña tal y como estaba cuando sus padres murieron. Nada había cambiado desde entonces.

Croyem le enseñó cada rincón de la sombría y solitaria montaña. Vera contempló todo aquello con una mezcla de asombro y tristeza. No se escuchaba el trino de los pájaros, tan sólo el ruido precipitado de algún huidizo animal escondiéndose a su paso. Los árboles crecían tan juntos unos de otros, que formaban un espeso muro impenetrable. Para ella este era un mundo muy distinto al suyo. Acostumbrada a la luz del Sol,  el murmullo del río y los sonidos del campo, el silencio y las sombras de este lugar le resultaban sumamente extraños.

Cada día Vera y Croyem compartían juntos más tiempo. Tal vez, por ser tan diferentes el uno del otro, se sentían precisamente atraídos. Ella era la risa, la juventud, la luz, la vida; él era la soledad, el silencio, la dureza, la muerte. Ella era pequeña, y él un gigante. Sin embargo, un mutuo afecto fue creciendo entre ellos. Vera se dio cuenta de que tras el rudo aspecto y la mirada fiera del gigante, había un corazón bondadoso deseoso de despertar a la vida.

-¿Puedo quedarme un poco más aquí? –le preguntó Vera.

Croyem estaba muy complacido. Le agradaba acompañarla y descubrir con ella cada rincón de la montaña, como si fuera la primera vez que lo contemplara. Desde que Vera estaba con él, tenía una nueva ilusión en la vida y sentía en su corazón algo que nunca había experimentado. Un cálido aliento lo inundaba por dentro y le daba fuerzas. Deseaba pasar cada minuto en compañía de aquella pequeña y preciosa hada.

-Vera, puedes quedarte todo el tiempo que quieras. Es más, me gustaría que te quedaras conmigo para siempre.

Con una mirada de complicidad, Vera contestó:

-Si es lo que deseas, me quedaré contigo.

Una mañana Croyem le dijo a Vera que se quedara en el bosque mientras él subía a la cima. Quería subir solo a un lugar que el gigante consideraba su santuario. Allá arriba, en el páramo solitario, se alzaban dos enormes peñascos cual monolíticas estatuas. Aquellas rocas eran tan altas como el propio Croyem. Sobre su superficie, el relieve dibujaba sombras que asemejaban dos rostros mudos e inmutables. Como inmóviles centinelas de piedra, permanecían aquellas rocas guardando la cima de la montaña.

Croyem llegó hasta esas rocas y durante un largo rato se quedó mirándolas fijamente, como si estuviera rezando ante la imagen de un altar. El viento soplaba entre las rocas trayendo un eco lejano de voces olvidadas. Entonces, aparecieron unas caras en las rocas y sus voces solemnes sonaron en la cima de la montaña.

-¡Bienvenido hijo! –dijeron los dos rostros de piedra.

-¡Hola madre!, ¡Hola padre! –respondió Croyem.

-Hemos notado una nueva brisa de vida en la montaña –dijo el rostro de la madre.

-Sí, es un cambio alentador en la monótona rutina de nuestros días –continuó diciendo el rostro del padre.

-Ese cambio que decís –respondió Croyem- se debe a la presencia de Vera, un hada que rescaté en la ladera de la montaña. A pesar de su pequeño tamaño, allá donde está Vera, lo llena todo con su entusiasmo.

-Esa es una muy buena noticia –dijo la madre-. Escúchame, hijo mío, debes abrir tu corazón al amor y a la vida. No dejes que la soledad y dureza de la montaña ocupe tu corazón, como hizo con nosotros.

-Pero yo formo parte de esta montaña igual que vosotros –respondió Croyem-. He vivido como siempre vivíamos, sin que nada cambie.

-No, hijo mío –dijo el padre-. Tu madre tiene razón; debes cambiar. Siempre habíamos vivido aislados del mundo, solos en nuestra montaña, sin permitir que nada alterara nuestra vida. Estábamos equivocados. Hicimos de esta montaña nuestra fortaleza, pero también nuestra prisión. Esa soledad y esa dureza nos fueron invadiendo sin darnos cuenta y, tras la muerte, nos convirtió en piedras de la misma montaña que tan celosamente guardábamos. Nuestro destino no puede ser cambiado; pero tú aún tienes una oportunidad. No dejes que la montaña enfríe tu corazón hasta convertirlo en piedra. Si te empeñas en seguir nuestros pasos, acabarás siendo una roca más en esta cima inerte.

Croyem se tapó los oídos con las manos y cerró los ojos, como si no quisiera seguir oyendo las voces de sus padres. Sacudía la cabeza de un lado a otro en señal de negación.

-¡No! ¡No! –Exclamó Croyem-. Siempre habéis sido mi ejemplo a seguir. Se supone que debo ser como vosotros. Ahora me decís que no es así y… ¿Qué será de mí entonces? ¿Acaso ya no soy el guardián de esta montaña?

Tras un largo silencio se oyó la voz de la madre:

-Hijo, la montaña es algo más que rocas. Sin vida, no hay montaña que guardar, ni hogar que custodiar.

-¡Ve, hijo! –Dijo el padre- y abre tu corazón a esa hada. Ella te cambiara, no lo dudes, y traerá la vida a este lugar. Presiento que un tiempo nuevo nos espera.

-Está bien, así lo haré –dijo Croyem no muy convencido y se despidió. Lentamente bajó la montaña todavía meditando las palabras de sus progenitores.

Cuando el gigante regresó al bosque se encontró con un panorama insólito que sus ojos jamás habían contemplado. En el aire resonaba el melodioso canto de los pájaros, que alegres revoloteaban entre las copas de los árboles. Los bosques, antaño oscuros y solitarios, mostraban ahora todo su esplendor al ritmo de arroyos musicales que competían con la melodía de las flautas de los faunos y las risas de las ninfas. Las flores alfombraban de color el suelo por doquier, y los animales salían de sus madrigueras para disfrutar de la fiesta. Vera, junto a otras hadas, danzaba en corro sobre la hierba al ritmo de la cautivadora música de los elfos.

Croyem miraba atónito todo esto sin saber qué pensar, ni qué hacer. Estaba confundido y perplejo. Aquella no parecía la montaña que él conocía, su silenciosa y solitaria montaña, la que heredó de sus padres y tanto amaba. ¿Quién la había transformado sin su permiso? Sus ojos se fijaron en Vera. Ella había ido demasiado lejos. Él seguía siendo el guardián y amo de la montaña. Nadie podía arrebatarle su puesto.

Los pensamientos brotaban sin control en su mente, y sentimientos enfrentados se cruzaban en su corazón. Por un lado, resonaban las palabras de sus padres alentando este cambio; pero, por otra parte, sentía miedo de cambiar, sentía miedo de no encajar en este nuevo lugar. La inercia le empujaba a continuar en su segura montaña. Y aunque amaba a Vera, el orgullo le impedía aceptar que alguien que no fuera él alterara sus dominios.

Croyem no estaba preparado para aceptar este cambio. Caminó muy despacio mientras en su interior bullían estos pensamientos. Su alma se debatía en una lucha interna, entre volver al sólido y orgulloso pasado o aventurarse al cambio del novedoso futuro. La presión interior crecía y su miedo se transformó en rabia. Su fría mirada se nubló por la creciente ira que ofuscaba su corazón.

-¡Fuera todos de mi montaña! –gritó enfurecido Croyem.

La presencia del colérico gigante bastó para espantar a todos. Rápidamente la montaña volvió a sumirse en las sombras y el silencio.

Vera miró a Croyem asustada. Nunca le había visto enfadarse así.

-Yo sólo quería ayudarte… -dijo Vera entre sollozos- Todo lo hice por ti; lo juro.

-¡Esta es mi montaña! –Gritaba fuera de sí el gigante- ¡Mía y sólo mía! No quiero que nada cambie.

Vera se marchó volando llorando amargamente. No podía seguir allí ni un instante más.

-Eso es. ¡Vete!, no te necesito –dijo de mala manera Croyem. Y a pesar de la amargura que sentía en su corazón, el soberbio gigante volvió la espalda y se marchó.

Pasaron unos días en los cuales la montaña parecía más triste y sombría que nunca. Croyem se arrepentía profundamente de haber echado a Vera y haberse dejado llevar por la ira. Deseaba con toda el alma que volviera. Desde que se marchó, nada era igual. Todo a su alrededor parecía muerto. Los rincones de la montaña, donde tan buenos ratos había pasado junto al hada, parecían ahora un gélido páramo. La pena y el remordimiento pesaban sobre su corazón más que las propias rocas.

Un día no aguantó más y decidió ir a buscarla. Bajó por la ladera decidido a pedirla perdón y a rogarle que volviera. De pronto, sus pensamientos se vieron interrumpidos por una columna de humo que ascendía desde la base de la montaña. Croyem se detuvo y pudo ver cómo un incendio comenzaba a propagarse allí donde surgía el humo. Con paso rápido y grandes zancadas llegó al lugar del incendio y empezó a apagarlo.

Un destello iluminó el cielo y, acto seguido, sonó un trueno que hizo temblar el suelo. Un rayo había caído a escasos metros de Croyem. Otros rayos siguieron al primero rasgando el aire con su estallido, como azotados por un látigo celeste. Y en verdad, así era.

-¡Abandona la montaña y no la mataré! –gritó el demonio.

Croyem miró al cielo y vio a su eterno enemigo, el oscuro demonio, cabalgando sobre una nube gris, con un látigo en una mano y a Vera en la otra. Un gesto de horror se dibujó en la cara del gigante; mientras, el demonio reía insolentemente saboreando su triunfo. Vera gritaba pidiendo auxilio e intentaba escapar; pero era en vano, pues el demonio la sujetaba con fuerza de un brazo. Desde la distancia, miraba a Croyem suplicando por su vida.

-¡Vamos, decídete! No tengo todo el día –le apremió aquel maligno ser-. Tienes que elegir entre ella o la montaña.

Croyem bajó la cabeza, y parecía vencido, humillado por no haber podido defender lo que más quería. Buscó en su interior un resquicio de fuerza, una salida, y recordó lo mucho que amaba a Vera. Estaba decidido a no perderla.

A sus pies reposaba un tronco humeante prendido por un rayo, de cuyo extremo aún salían llamas. Entonces, Croyem agarró el tronco rápidamente y, por sorpresa, lo arrojó a la cara del demonio, quien no pudo esquivarlo. El tronco le golpeó con fuerza envolviéndole en llamas, y le derribó de la nube. En su caída, este abrió las manos y Vera logró escapar de su captor. 

El demonio chocó estrepitosamente contra el suelo. Croyem avanzó hacia él dispuesto a aplastarle. Pero, entre gritos de venganza, aquel oscuro ser se dio a la fuga.

Vera fue volando a las manos de Croyem. El gigante la sostuvo con delicadeza. No hicieron falta palabras; ambos se miraron y se perdonaron. Sus corazones estaban unidos por un vínculo más fuerte que las raíces de los árboles, más que el impetuoso océano. Sabían que ya nada podía separarlos y siempre estarían juntos, pues formaban un solo ser.

Su padre tenía razón. Con Vera comenzaba una nueva etapa. Volvieron la luz, las risas, la vida a la montaña. Y en el frío y solitario corazón del gigante Croyem ocurrió el milagro… el milagro de la primavera.

FIN

VIDA, AMOR Y MUERTE

Andrés miraba una y otra vez aquellas viejas fotos sentado en el sillón de su pequeño piso de alquiler, apenas un apartamento con una sola habitación. A lo largo de sus muchas mudanzas y a pesar de la falta de espacio, nunca había querido desprenderse de esas fotos. Eran todos sus recuerdos, lo único que le quedaba de su pasado. De pronto, se paró ante una de una ellas y su mirada se perdió en un mar de nostalgia transportándolo a otro tiempo. Recordaba perfectamente a la mujer de aquella foto; era la única mujer que realmente había amado en su vida.

Se levantó y fue a la ventana. Abajo en la calle, los niños jugaban en el parque. Todavía tenía la foto en la mano. La mujer se llamaba Elisa. La primera vez que la vio era sólo una niña; pero algo le dijo en su interior que ambos estaban hechos el uno para el otro. Durante un instante, su mirada vagó ausente sin fijarse en nada en concreto. Al echar la vista atrás, se sorprendió de ver cuánto había cambiado su vida, y no siempre para mejor.

Al principio, él lo tenía muy claro. Sus dos únicas pasiones en la vida eran Elisa y la escritura. Desde niño había sentido la necesidad de escribir, de plasmar en una hoja en blanco cuanto pasaba por su mente. Había un poder especial en las palabras que le permitía transmitir y dar forma a sus ideas y sentimientos. Y las palabras fluían con asombrosa facilidad, casi de una manera mágica, cuando Elisa estaba a su lado.

-Tú eres mi musa, mi inspiración –le decía Andrés.

-¡Anda ya, no te burles!, si yo no hago nada –contestaba ella con modestia.

Sin embargo, Elisa sabía muy bien la influencia que ejercía sobre él. Cuántas veces había estado allí, animándole cuando se desesperaba ante los folios en blanco porque no se le ocurría nada, o cuántas horas habían pasado juntos mientras él le leía sus páginas recién escritas. Sí, ella le amó entonces con locura. Se entregó a él con toda su alma, compartiendo sueños, esperanzas y ambiciones. Elisa hizo suyas las penas y alegrías de Andrés.

Alentado por el amor de Elisa, Andrés se lanzó a publicar su primera obra. Así comenzó su carrera de escritor. No fue fácil al principio; como a todos los escritores noveles, le costó abrirse camino. No tenían mucho dinero, vivían en un piso aún más pequeño que el que tenía ahora, y Andrés tenía que compaginar su trabajo y su novela. Las noches de vigilia se prolongaban hasta el alba, y el tiempo pasaba veloz. En todo momento Elisa estuvo a su lado. A pesar de las muchas dificultades que vivieron entonces, no recordaba Andrés otra etapa más feliz de su vida que aquellos días de bohemios. Eran pobres, mas se tenían el uno al otro.

Por fin terminó su novela y empezó la ardua tarea de buscar un editor. Una tras otra las puertas se le cerraban; pero él tenía algo que le impulsaba a levantarse una vez más y seguir buscando quien quisiera publicar su manuscrito: el apoyo incondicional de Elisa. Tras varios fracasos, llegó el día en que su primera obra vio la luz, y fue todo un éxito. Ese día, Elisa lloró de felicidad junto a él.

Andrés guardó la foto de Elisa junto al resto en una caja. Pasó la mano sobre los libros colocados en el único mueble que había en la estancia. Allí estaban, entre otros, los títulos de las obras que él había escrito. Tras el éxito de su primer libro siguieron otros más. Fue la etapa más productiva de su carrera como escritor. La presencia de Elisa le inspiraba nuevas historias que escribir. Las novelas surgían a un ritmo vertiginoso, una tras otra. Y así, llegó algo para lo que Andrés no estaba preparado: la fama.

Casi sin darse cuenta, de la noche a la mañana, Andrés se había convertido en un escritor de moda. Sus libros estaban en los escaparates de todas las librerías. Recibía montañas de cartas de lectores y de apasionados seguidores que le encumbraron como a un ídolo. Su vida también se vio alterada por esta nueva situación. Editores, lectores y otras personas del mundo literario formaron un círculo de amistades en torno al joven escritor. Unos eran críticos que le animaban y apoyaban a la floreciente promesa de las letras mostrándole sus virtudes y defectos; otros no eran más que aduladores que especulaban con el beneficio que sacarían explotando este filón.  Con la venta de sus libros, Andrés ganaba más dinero del que nunca había tenido, por lo que Elisa y él se mudaron a una casa más grande.

Pero la fama da y también quita. Como escritor célebre que era, Andrés dedicaba la mayor parte del día a cumplir con los compromisos de promoción de su editor, a firmar ejemplares en librerías, cenar con otros escritores y nuevas amistades, atender la correspondencia de sus lectores, y acudir a los eventos en los que estaba invitado. Al final, le quedaba muy poco tiempo para escribir, y poco a poco, las ideas se fueron aparcando en su mente esperando su turno. Lo mismo ocurría con Elisa. Tal vez él no fuera del todo consciente de ello; pero cada día tenían menos tiempo para estar juntos. Cada vez eran menos los momentos en que compartían su tiempo, o simplemente hablaban. Un día Elisa le dijo:

-Andrés, tenemos que hablar. Has cambiado tanto que apenas te reconozco. Ahora eres un extraño para mí. Estás fuera todo el día y, cuando estás aquí, no me haces caso. Quiero que vuelva aquel joven que conocí, y no el renombrado escritor. ¿Qué nos está pasando?

-Elisa, no sé por qué me dices esto. Ya sabes todo lo que hemos pasado para llegar hasta aquí. Este era nuestro sueño. Ahora soy un escritor famoso y me debo a mis lectores. Esto exige obligaciones que no puedo eludir –respondió Andrés.

-Te equivocas –replicó Elisa con lágrimas en los ojos-. Nuestro sueño era estar juntos y tú me has excluido. Este es ahora tu sueño, el del escritor famoso, el ídolo de sus lectores, un sueño del cual yo no formo parte.

-Elisa, todo esto lo hago por los dos. Ya sé que es un sacrificio; pero al final habrá valido la pena –dijo Andrés.

¿Estás seguro de ello? –preguntó Elisa, y su voz sonó triste y distante.

Luego, todo ocurrió lentamente, sin apenas darse cuenta. Elisa se alejó de su vida como se pierde una silueta en la niebla. Un día llegó a casa y ella se había ido, sin una nota, sin despedidas.

A partir de ese instante, la vida de Andrés dio otro giro de ciento ochenta grados y descubrió otra gran verdad: la fama es efímera. Sí, la fama es una diosa voluble y caprichosa; no la puedes retener, pues tal como viene, se va.

La estrella del éxito de Andrés empezó a declinar y sus últimos libros ya no eran tan populares como antes. Con gran pesar en su corazón, Andrés descubrió que sin Elisa no podía escribir. Se enfrentó al horror de la página vacía y la carencia de ideas. Nada de lo que era capaz de escribir merecía la pena de ser publicado. En vano empezaba a escribir; pero no hacía más que emborronar folios que luego arrugaba con rabia y arrojaba a la papelera. En todas partes buscaba la inspiración de antaño; pero aquella parecía haberse marchado con Elisa. Todo era inútil, no encontraba nada que escribir. Ante esta sequía creativa, fruto del vacío que en su corazón había dejado Elisa, Andrés se refugió en la bebida.

Las noches de juerga y borrachera eran cada vez más frecuentes. Recorrió todos los bares y antros de la ciudad, muchas veces en compañías poco recomendables. Pero el alcohol no le hizo olvidarla, ni paliar el dolor de su corazón. Ciego de rabia hacia Elisa, la culpaba de todas las desgracias que estaba padeciendo. La odiaba y amaba al mismo tiempo.  La necesitaba más que nada en el mundo; pero no podía entender que le hiciera pasar por este calvario. ¿Cómo se había atrevido a abandonarle así sin más, después de todo lo que habían vivido juntos? En lo más hondo de su ser esperaba el regreso de Elisa. Pero eso no ocurrió. Como resultado de su mala vida sólo obtuvo la pérdida de su fortuna y de su reputación como escritor.

Llegó el día en que sus lectores le dieron la espalda. Su editor lo llamó y le dijo que sus libros ya no se vendían. Necesitaba algo más de Andrés, algo distinto y sorprendente que volviera a cautivar al público. Se había cansado de esperar la prometida y reveladora nueva novela de Andrés. En realidad, no había tal obra. Andrés venía dándole largas con la promesa de una novela genial, mejor que las anteriores. ¿A quién podía engañar a estas alturas?

Su carrera literaria parecía haber llegado a su fin. Tuvo que hacer frente a sus deudas, cambió de casa varias veces y buscó trabajo como guionista de telenovelas. Ahora vivía solo modestamente en ese pequeño piso de alquiler. De vez en cuando convivía con sus recuerdos en forma de fotos.

Hacía ya diez años que Elisa lo dejó y todavía no había conseguido olvidarla. Sabía que ya no iba a volver con él, sólo quería verla una vez más y poder hablar con ella. Había intentado buscarla; pero no sabía dónde estaba, ni había conseguido dar con alguien que lo supiera. No tenía noticias de ella. Hubiera querido saber qué había sido de su vida, cómo estaba y si había conseguido al final ser feliz. Tenía que conformarse con aquella vieja foto que sacaba en los momentos de melancolía.

Era mejor dejar a un lado los recuerdos. Parecía que hoy hacía buen tiempo y decidió bajar al parque a pasear. El parque estaba muy cerca de su casa, cruzando la calle, en un amplio solar que había enfrente. Era un recinto rectangular delimitado por setos. Tenía una zona de jardines con césped, árboles y paseos que conducían a un área recreativa con columpios para los niños. En el paseo y frente a los columpios había varios bancos de madera donde la gente solía sentarse a descansar.

Andrés paseó un rato entre los jardines hasta que se sintió cansado y decidió sentarse un rato en uno de los bancos que había frente a los columpios. Los niños jugaban alegres en el parque, unos subidos en los columpios, otros corriendo por la arena. Sus familiares los vigilaban sentados en los bancos, como en el que ahora estaba Andrés. Una niña delgada de unos nueve años con el pelo largo negro y unos grandes ojos castaños se acercó a él.

-¿Cómo te llamas? –le preguntó la niña.

-Me llamo Andrés. ¿Y cuál es tu nombre, guapa? –le dijo con amabilidad mientras mostraba su mejor sonrisa. Había algo en esa niña que le transmitía simpatía, una confianza que no era habitual con los otros niños.

-Mi nombre es Elisa.             

-¡Vaya! Yo conocí a alguien que se llamaba igual que tú –dijo Andrés-. Es un nombre muy bonito.

-¿Quieres jugar conmigo? -preguntó la niña- ¿A qué no me pillas?

Aunque Andrés no era muy aficionado a jugar con los niños, con esa niña hizo una excepción. La pequeña Elisa echó a correr por el parque y Andrés la siguió. La niña corría veloz como una centella dejando atrás al pobre Andrés.

-¡Espera! Ve más despacio –gritaba este.

Corrió detrás de ella por el parque. La niña cruzó el parque y salió de allí sin pararse. Andrés se sorprendió mucho de ver que abandonaba el parque, y le dijo:

-¡No te vayas! No puedes salir del parque, tus padres te estarán buscando. ¡Vuelve!

Sin embargo, Elisa no le hizo caso y continuó corriendo calle abajo.

-¡Sígueme Andrés! –le gritaba Elisa haciendo un gesto con la mano.

Elisa prosiguió su carrera frenética hasta llegar a la entrada del cementerio. Se giró para comprobar que Andrés la seguía y, cuando ya casi la había alcanzado, entró en el camposanto. La niña recorrió los caminos franqueados de lápidas sin detenerse y torció para meterse entre las paredes repletas de nichos. De pronto, Elisa se paró frente a una pared y esperó la llegada de Andrés.

Andrés no comprendía qué hacía la niña en un lugar como ese. Finalmente, la encontró allí frente a una pared repleta de nichos. Elisa no dijo nada, se limitó a señalar con el dedo el nicho que había enfrente. Andrés sentía en esos momentos una mezcla de curiosidad y temor que lo sobrecogía. Lentamente, se acercó a la placa del nicho y leyó el nombre grabado en ella. Un escalofrío recorrió todo su cuerpo cuando vio escrito lo siguiente: ELISA.

Andrés cayó de rodillas llorando. Era ella quien reposaba allí. No podía creer que la mujer que amaba estuviera muerta. ¿Qué le había pasado? ¿Por qué no había sabido nada de ella en estos diez años? Ya no volvería a sentirla a su lado, a contemplar su sonrisa, ni acariciar su pelo. Elisa se había ido para siempre. Ahora entendía la razón de la niña por traerle hasta aquí.

Andrés miró a la niña. Sí, tenía los mismos ojos que su madre y algunos rasgos de él, por eso le resultó tan familiar cuando la conoció. No había duda de que era su hija. Ella nunca le dijo que habían tenido una niña por miedo a que tampoco le hiciera caso. No la culpaba por ello, seguramente tenía razón. ¡Oh, cuánto tiempo perdido!

-¿Podemos ir ya a casa, papá? –dijo la niña con voz serena, con la mayor naturalidad del mundo, tal vez, porque en su interior intuía la respuesta.

Entonces, Andrés pensó que el destino le brindaba una nueva oportunidad de corregir de alguna manera su pasado. La vida daba paso inexorablemente a la muerte, y la muerte le anunciaba una nueva vida en la persona de su hija. Vida y muerte; muerte y vida, girando en una espiral sin fin. Para él, su hija era la misma Elisa que volvía a su lado para ayudarle a enmendar sus errores. Vida, amor y muerte se unían en una misma palabra: Elisa.

-Sí, volvamos a casa Elisa –respondió Andrés cogiéndola de la mano y juntos abandonaron el cementerio.

Caminaron en silencio, ensimismados en sus pensamientos. Para Andrés comenzaba una nueva vida. La niña le miraba de vez en cuando, sin decirle nada, con la esperanza de que aquel extraño la cuidara. Andrés se dio cuenta de las miradas de Elisa y volviéndose hacia ella sonrió y le dijo:

-No temas, Elisa, yo cuidaré de ti ahora –le dijo Andrés-. Estaré a tu lado. Confía en mí, no te abandonaré.

-No tengo miedo, papá –respondió Elisa-, Mamá cuidará de los dos.

Andrés sintió en ese momento algo muy difícil de explicar con palabras; tenía la sensación de que su amada Elisa caminaba junto a ellos. Y ese pensamiento le reconfortaba. Este vínculo de amor, que la muerte no puede romper, iba de la mano de Andrés; el amor de su esposa y su hija repitiendo el eco de una misteriosa letanía: vida, amor y muerte.

FIN

EL COHETE DE PAPEL

Recuerdo aquel día como si fuera ayer. Mis hermanos y yo salimos a la entrada de la madriguera atraídos por el ruido que escuchábamos del exterior. Todas las ratas del vecindario, incluidas papá y mamá,  se habían reunido a la entrada del agujero del viejo Ambrosio. Hablaban y gritaban todas a la vez, formando tal escandalera que era imposible entender una sola palabra. Parece ser que se había formado un gran revuelo en torno a algún descubrimiento de nuestro vecino Ambrosio, la rata más inteligente que jamás se haya visto en el mundo (o por lo menos en nuestro pequeño mundo).

-¡Imposible! –exclamaban algunas.

-Es una locura. Está totalmente loco –afirmaban otras.

-Que lo demuestre si tan seguro está de ello –dijo alguien.

Ambrosio pedía silencio intentando calmar los ánimos de todos. Hasta ahora nadie le había permitido explicarse convenientemente. La mayoría hablaba sin saber, respondiendo a rumores que corrían como la pólvora, de hocico a oreja. Hay que reconocer que a las ratas se nos da muy bien indagar en la vida de los demás y chismorrear los asuntos ajenos.

-Yo sólo os digo que es posible hacerlo. Es un hecho científicamente demostrado ya en varias ocasiones –decía Ambrosio mientras se ajustaba las gafas sobre sus orejas grises. Un  nuevo murmullo se produjo entre la multitud congregada junto a la entrada.

Ambrosio movía nervioso sus largos bigotes y volvía a levantar las patas delanteras pidiendo silencio. Todo este jaleo se había formado cuando éste aseguró en una reunión con sus vecinos que iba a construir un cohete de papel.

Enseguida quisieron saber para qué quería el viejo construir semejante artefacto. Era algo muy extraño ese afán de Ambrosio por la aeronáutica. Decía que quería subirse en un cohete y viajar como un astronauta. ¿Cuándo se ha visto a una rata volar como un pájaro? Aunque a decir verdad, todo lo que hasta ahora había hecho esta excéntrica rata se salía de lo normal. Papá rata lo conocía bien y lo apreciaba mucho. Por eso, se acercó y le preguntó por qué tenía esa manía de viajar en cohete y lanzarse al espacio.

-Mira amigo mío, los humanos han construido muchos cohetes y han viajado a la Luna –le explicó a papá rata-, incluso han llevado al espacio perros y monos. Si un perro ha subido al espacio en un cohete, también puede subir una rata.

Papá rata arrugó el hocico, no estaba muy convencido. A él todo lo que fuera levantar sus patas del suelo lo asustaba. Prefería la seguridad de su madriguera antes que aventurarse a explorar el espacio.

-El otro día vi en la plaza a unos humanos disparando unos cohetes –continuó diciendo Ambrosio- que enseguida alcanzaron mucha altura, y pensé: construiré uno de esos cohetes de papel y me subiré en él.

Por más que papá rata insistió diciéndole que eso era algo muy peligroso, no logró hacerle cambiar de opinión. Ambrosio estaba muy ilusionado con la idea de ser el “Yuri Gagarin” de los roedores.

Cuando papá llegó a casa fui corriendo a preguntarle qué ocurría y me lo contó todo. Reconozco que la noticia me sorprendió mucho y despertó mi curiosidad. Nunca se me había ocurrido pensar que aquella rata con gafas fuera capaz de salir de sus papeles y quisiera volar al espacio. Al día siguiente me levanté temprano para ver si el viejo Ambrosio había comenzado ya la construcción de su cohete.

-¿Dónde vas Rufo? –preguntaron mis hermanos mientras frotaban sus pequeños ojillos negros con los dedos de sus patas.

-¡Silencio! –Dije en voz baja poniendo un dedo delante del hocico-. Vais a despertar a papá y a mamá. Voy a ver qué se trae entre patas el viejo Ambrosio.

¿Es cierto que va a viajar en un cohete? –preguntó entre bostezos mi hermano pequeño.

-Es lo que quiero averiguar y por eso voy a su casa para que me lo explique. Volved a dormir, que luego volveré y os lo contaré todo.

Al ser yo el mayor, mis hermanos me obedecían siempre, e inmediatamente volvieron a sus camas.

Salí en silencio de casa en dirección al lugar donde vivía Ambrosio. Por el camino me encontré con mi vecino Matías, “el bigotudo”. Era una rata corpulenta, con una barriga voluminosa y unos bigotes extremadamente largos. Tenía fama por su carácter endiablado y por ser más terco que una mula.

Al verme, se plantó en medio de la calle y me dijo:

-Hola Rufo, ¿Dónde vas tan temprano?

-Voy a casa de Ambrosio –contesté.

-¡Vaya! Supongo que el asunto del dichoso cohete ha vuelto locos a todos en el barrio. No pierdas el tiempo con esas bobadas, cachorrito.  Ese viejo es un farsante, y me apuesto mi bigote a que no es capaz de levantar ese chisme del suelo, y mucho menos subirse en él como dice.

-Tal vez, pero me gustaría verlo con mis propios ojos –contesté con un tono apaciguador para no enfadarle-. Yo nunca he visto de cerca uno de esos cohetes.

-¡Bah, menuda pérdida de tiempo! Te aseguro que yo no subiría a ese artefacto, ni por toda la comida almacenada en la tienda de la plaza–respondió Matías y dando media vuelta se fue.

Continué corriendo calle abajo hasta llegar a la esquina, donde me tropecé con la esposa del alcalde, la “arenosa” Sandra. La llamaban así por su pelaje color arena. Era una rata esbelta con una mirada aguda y penetrante, a la que no se le escapaba detalle. Parecía que esa mañana todo el mundo quería saber por qué iba yo a ver a Ambrosio, puesto que Sandra también me lo preguntó. Me limité a responderle lo mismo que antes le había dicho a Matías.

-Es increíble que Ambrosio quiera subir al cohete, y a su edad... imagínate, debe tener una poderosa razón… ¡hum! –Y Sandra pensativa frunció el ceño mientras se rascaba una oreja con una pata-. Si ese cohete supone un acontecimiento tan importante como dice, entonces debe subir mi marido primero, que para eso es el alcalde, y luego yo – dijo Sandra con un gesto altivo.

Luego se acercó a mi oreja y me susurro:

-Ve allí, y más tarde vuelve a contarme lo que hayas averiguado.

Afirmé con un gesto agachando la cabeza y me fui. La verdad es que no tenía la menor intención de volver a hablar con Sandra. Había algo en esa rata que no me inspiraba confianza. Quizás porque era demasiado astuta y siempre estaba tramando planes en secreto a favor del alcalde.

Por fin, llegué a casa de Ambrosio. Estaba de espaldas apoyado sobre una mesa mirando unos trozos de papel. Al oírme entrar, se giró y subiéndose las gafas dijo:

-Rufo, jovencito, entra y mira los planos de mi cohete.

Me acerqué a la mesa y vi unos papeles viejos con partes de un dibujo, que supuse era el plano del cohete. La casa de Ambrosio era un agujero repleto de trastos que el viejo cogía de todos los rincones. Tenía la afición de investigar a los humanos y, por este motivo, documentaba su estudio con cerillas, lapiceros, monedas, hojas de papel escritas, ilustraciones, botones y cualquier objeto tirado al suelo por los humanos. Con su cerebro de rata intentaba comprender el mecanismo utilizado por los hombres para viajar al espacio.

Yo, por más que miraba, no entendía nada de lo que ponía en el plano. Ambrosio se acercó y me puso su pata derecha en mi espalda diciendo:

-Será fabuloso. Este cohete subirá como una flecha a lo más alto, a las estrellas.

El viejo se alegró mucho de que hubiera venido. Le gustaba compartir con alguien su ilusión por este proyecto. Empezó a hablar del cohete, de su estructura y montaje, y no paraba ni para coger aire. Me contó que viajaríamos a otros lugares, quien sabe si a otros planetas, y veríamos maravillas que ninguna rata ha visto jamás.  Se le veía tan ilusionado que acabó por contagiarme su entusiasmo y convencerme.

-Me alegro de que estés aquí, Rufo, así podrás ayudarme a construirlo. Yo soy demasiado viejo para hacerlo solo, y me vendría muy bien un par de patas jóvenes.

-Por lo que me has contado, esto de construir un cohete parece divertido –le dije- así que cuenta con ello.

-¡Magnifico! Estoy pensando, Rufo, que tú serías un buen copiloto. ¿Qué te parece si cuando terminemos de construirlo te vienes conmigo?

-Me encantaría ir contigo Ambrosio, pero ¿qué dirá mi padre? –le respondí.

-Deja eso de mi cuenta. Hablaré con tu padre, seguro que lo entenderá.

Empecé a ir a casa de Ambrosio con  bastante frecuencia.  Poco a poco, el cohete fue tomando forma frente a la puerta de entrada de su casa. Al principio, las demás ratas miraban curiosas cómo trabajábamos; pero al cabo de unos días se acostumbraron y ya no se paraban a vernos, tal vez, porque pensaban que estábamos locos y que acabaríamos abandonando semejante disparate. El único que no pensaba así era mi padre, papá rata, quien veía con buenos ojos que fuera a ayudar a su amigo Ambrosio, a pesar de no gustarle la idea de volar en cohete.

Un día Ambrosio se presentó en nuestra casa y habló con papá rata. Yo no le había contado a mi padre mi intención de viajar en el cohete, porque sabía cuál era su parecer al respecto y que no me dejaría hacerlo. Sólo le había dicho que Ambrosio me  había pedido ayudarle en la construcción del aparato. Con mucha paciencia e insistencia, Ambrosio acabó convenciendo a mi padre para que me dejara ir con él en el cohete. Al fin y al cabo, yo era una rata casi adulta que tenía que abandonar la madriguera algún día y ver mundo. Todas las ratas de mi edad, tarde o temprano, salen a buscarse la vida por sí mismas; es ley de vida en la naturaleza, así ha sido y será siempre en todas las especies. Este viaje podía ser mi momento.

La noticia de que yo iba a acompañar a Ambrosio en su viaje se extendió rápidamente por todo el barrio. Saber que papá rata había autorizado a que su hijo subiera a ese cohete, hizo que el resto de las ratas se tomaran esto en serio y lo vieran como algo factible.  Muchos se preguntaban si acaso no se habían precipitado en juzgar a Ambrosio tan ligeramente; quizás, la idea del cohete no era tan descabellada.

Michel, una rata delgada y retorcida, hablaba enfadada y dijo que yo no sería de gran ayuda cuando la nave aterrizase en un lugar desconocido.  Dudaban de mi juventud e inexperiencia. Su voz chirriaba como una bisagra mal engrasada acusando al viejo Ambrosio de incompetente.

-Es un despropósito. Una misión tan importante en manos de un viejo y un jovenzuelo  que no ha sacado sus patas de estas baldosas. ¿Dónde se ha visto algo igual? Allá fuera puede haber todo un mundo inexplorado de riquezas: semillas, harina, queso, y mil manjares al alcance de nuestras patas. Este cohete podría llevarnos al mundo de nuestros sueños, más allá de la miseria que ahora nos rodea. Un abanico de posibilidades se abre ante nuestros hocicos.

Un murmullo recorrió la pequeña asamblea congregada alrededor de él.

-Y ¿quién nos asegura que ellos no han planeado en secreto quedarse con lo que descubran? –continuó diciendo Michel con gesto malevolente.

-Eso ni hablar –rugió Matías con el bigote erizado-. La comida que encuentren será para todos. Y si no, que nos dejen a nosotros ir en el cohete. No me quedaré aquí pasando hambre. Todos tenemos derecho a coger este pasaporte a la felicidad. ¡Yo subiré!

-Por lo visto dicen que sólo hay sitio para dos–dijo otra rata.

-Pues en ese caso, deberá elegir el alcalde quién ha de ir –aprovechó para decir Sandra, la arenosa. Como su marido era la máxima autoridad entre las ratas de allí, estaba segura de ser ella una de las que subiría al cohete.

Todos aplaudieron las palabras de Sandra y marcharon a casa del alcalde. Éste los recibió cortésmente y tras escucharles, no sin cierta dificultad debido al barullo, puesto que hablaban todos a la vez, determinó que el asunto era complejo y debía meditarlo antes con detenimiento. Así pues, aplazó la respuesta para un par de días después.

El alcalde se llamaba Braulio y era una rata gorda y perezosa, con unas cejas pobladas y unos ojos cansados. Tenía por costumbre no tomar nunca una decisión; nunca se decantaba a favor o en contra de algo, ni elegía este o aquel camino. Con mucha labia embaucaba a las demás ratas para no hacer nada. En realidad, las decisiones las tomaba su astuta mujer, la arenosa Sandra, quien ejercía de alcaldesa en la sombra.

Esta vez no iba a ser diferente, y Sandra le dijo a su marido que fuera al día siguiente a hablar con Ambrosio. Debía convencerlo para que fueran ellos quienes hicieran el viaje, puesto que era el alcalde y representaba a todos. Una vez más, Braulio haría valer la autoridad de su cargo de regidor para obtener lo que deseaba su esposa.

Las ratas volvieron a sus agujeros soñando con las maravillas que les aguardaban tras el viaje en cohete. Michel y Matías se imaginaban un país repleto de alimentos, como una gran despensa donde poder comer a sus anchas, y sin gatos. Braulio se imaginaba ya a su regreso aclamado por una multitud de ratas, y condecorado con una reluciente medalla. Sandra también soñaba con la fama y la gloria, y con ser la envidia de todas las ratas.

Por la mañana Braulio fue a ver a Ambrosio. Se interesó por los avances en la construcción del cohete. Ambrosio le enseñó el cohete prácticamente terminado y le dijo que en un par de días se haría el lanzamiento. Braulio estaba muy sorprendido, parecía que el asunto iba en serio, y que la vieja rata sabía lo que hacía.

-¿Quién va a subirse en este cohete, Ambrosio? –preguntó Braulio rascándose la barriga con sus patas.

-Pues yo, lógicamente, y me acompañará Rufo –respondió el viejo mientras limpiaba sus gafas.

-¡Hum! –Murmuró Braulio- este viaje a lo desconocido es muy arriesgado e importante. Creo que deberían realizarlo aquellos que están acostumbrados a tomar decisiones difíciles por el bien común.

-Y ¿quién según tú debería ir? –preguntó Ambrosio sospechando ya la respuesta.

El alcalde se giró mirando la pared y guardó silencio un instante mientras frotaba sus cejas, luego se volvió y dijo:

-Pues había pensado que Sandra y yo mismo seríamos las ratas adecuadas para esta misión.

-¡No! De ninguna de las maneras –gritó Ambrosio-. Este es mi cohete y si yo no voy, no irá nadie.

Estaba claro que al alcalde no le quedaba más remedio que aceptar, pese a la opinión de su mujer.

-De acuerdo, tú irás, por supuesto –respondió Braulio-. Y yo iré contigo, no me negarás mi derecho como máxima autoridad a ir en esta misión. Así que Rufo no tendrá más remedio que quedarse aquí.

Ambrosio asintió con la cabeza. Sentía mucho no poder llevarme con él. Hubiera preferido llevarme a mí mil veces antes que al vanidoso alcalde. Ambrosio vino a casa a hablar con papá rata y conmigo. Yo no me enfadé cuando me dijo que no iría con él en el cohete por decisión del alcalde, aunque sentía rabia de perderme esta aventura. Creo que una parte de mí sabía desde el principio que no iría en ese cohete; era un sueño demasiado bonito para ser real.

Braulio, por su parte, no sabía cómo iba a decirle a su mujer que se quedaría en tierra, con lo ilusionada que estaba. Como faltaba muy poco para el día del lanzamiento, prefirió no decirle nada. Mejor que se enterara en ese momento, cuando ya no hubiera tiempo para actuar.

Por fin, llegó el día que todos estaban esperando: el día del lanzamiento del cohete de papel.

El sol lucía tímidamente sobre la plaza, como temeroso de aquel artefacto rojo que se erigía apuntando al cielo. El cohete era un cilindro de cartón de un metro de alto y veinte centímetros de ancho, tenía dos compartimentos con una pequeña ventana redonda en el superior, y en su base tenía una vara de metro y medio de longitud junto a la que colgaba una larga mecha. La parte superior estaba cubierta por un cono con una punta metálica a modo de antena. El aparato se apoyaba sobre un andamiaje de madera que servía de soporte, de tal modo, que el cohete quedaba vertical. Una escalera de madera colocada al lado del cohete permitía subir desde el suelo al compartimento superior del mismo.

Una multitud de ratas abarrotaba la plaza. Grandes y pequeños se arremolinaban en torno a la valla que separaba el cohete de la muchedumbre. El público observaba maravillado el formidable cohete rojo que se alzaba majestuoso en el centro de la plaza, y aguardaban expectantes el momento del lanzamiento. Los roedores hablaban sin parar sobre la construcción de aquel prodigio y se dividían entre críticas y elogios al artífice de la obra.  

Se abrió la puerta de la casa y Ambrosio salió orgulloso saludando con la pata delantera derecha a la multitud allí reunida. Estaba radiante de felicidad, era el momento que había esperado durante toda su vida. Al pasar a mi lado, se paró y acariciando mi cabeza con los dedos de su pata me dijo:

-No te aflijas, Rufo, tú irás en el próximo viaje. Te lo prometo.

Nos despedimos con un abrazo. He de reconocer que cogí cariño al viejo sabio. Ambrosio se dirigió a la escalera y empezó a subir por ella hasta llegar al habitáculo del cohete. Detrás iba el alcalde Braulio, algo más lento porque le costaba mover su voluminosa barriga. Y también, porque a cada paso que daba se detenía a estrechar la pata a sus vecinos, intercambiando halagos y sonrisas. A su lado, Sandra marchaba soberbia (todavía nadie le había dicho que no subiría al cohete).

Braulio y Sandra llegaron al pie de la escalera, y el alcalde se dio la vuelta y le dijo a su esposa:

-Lo siento, cariño, pero creo que sólo hay sitio para uno más. He de subir yo, lo entiendes, ¿verdad? Tendrás tu oportunidad en otro viaje –y con una tímida sonrisa le dio un beso en la mejilla.

Sin embargo, las buenas palabras de Braulio no hicieron el efecto deseado en su orgullosa mujer. Los pequeños ojos oscuros de Sandra enrojecieron de rabia y sus dientes chirriaron intentando contener la ira que fluía desde la cola hasta la punta de las orejas.

-¡Maldita rata sebosa! –Gritó Sandra- Así me pagas todo lo que he hecho por ti, desagradecido egoísta. ¿Qué habría sido de ti sin mí? Si piensas que vas a subir allí y llevarte toda la gloria, estás muy equivocado.

Sandra avanzó amenazante hacia su marido y le dio un formidable empujón. El asustado Braulio cayó de espaldas al suelo. Rápidamente, Sandra subió por la escalera hasta el cohete. Todavía no había alcanzado el habitáculo donde aguardaba Ambrosio, cuando sintió que alguien le agarraba de la cola.

-No vayas tan deprisa, Sandra, “la arenosa” –dijo Matías, “el bigotudo”, mientras tiraba de ella hacia el suelo-, nosotros tenemos el mismo derecho que tú a subir.

-Eso es. Quieres quitarnos nuestros alimentos. Llegarás y te lo llevarás todo –vociferaba Michel gesticulando con las patas.

Ambrosio contemplaba atónito desde la ventana del cohete todo lo que ocurría abajo, y decidió bajar a poner orden. Las tres ratas estaban enzarzadas en una dura pelea. Entre chillidos, golpes y mordiscos, el pobre Ambrosio intentaba en vano calmar los ánimos.  Otras ratas del público, al verlas, decidieron que ellas también querían subir y se metieron en la refriega.

Pronto el pánico cundió en la plaza, sembrando un caos absoluto. Papa rata era el encargado de prender la mecha para encender los motores. Sin embargo, en esos momentos la preocupación de mi padre era rescatar a su amigo Ambrosio, que era zarandeado de un lado a otro en mitad de la riña.

-¡Papa! Mira allí, le van a aplastar entre todos ellos –le dije señalando a Ambrosio tumbado en el suelo y cubriéndose la cabeza con sus patas delanteras.

Papá rata y yo nos abrimos paso a empujones entre la multitud y sacamos a Ambrosio del barullo de la contienda. Papá rata me miró muy serio y me dijo que pusiera a salvo a Ambrosio. El viejo apoyó su peso sobre mi espalda y yo lo llevé hasta la puerta de su casa.

Mi padre contemplaba con horror y disgusto a sus vecinos peleando entre ellos como hienas. Y allí, en medio de la batalla campal, seguía desafiante el motivo de la discordia. Entonces, como una estrella fugaz, un pensamiento cruzó la mente de mi padre; cogió el mechero y se acercó por detrás hasta la base del cohete. Sin dudarlo, encendió el mechero y prendió la mecha que colgaba del cohete.

Se produjo una gran explosión y todos cayeron al suelo. Sonó un silbido muy agudo y largo y, entre una gran humareda, el cohete salió disparado hacia las alturas. Cruzó el cielo, más rápido que cualquier pájaro, dejando una estela blanca que se perdía en la lejanía.

Poco a poco, las ratas se fueron levantando del suelo y miraron al cielo buscando el rastro del cohete. Sandra, Braulio, Matías, Michel y tantas otras ratas, que se habían peleado hacía apenas unos instantes, veían ahora juntas como se esfumaban sus sueños de fama, gloria, riqueza y prosperidad, mientras se desvanecía la blanca estela dejada por el cohete tras su partida.

Desde el umbral de la puerta, el viejo Ambrosio miraba el cielo con lágrimas en los ojos. Había visto marchar su cohete, y con él se iba su ilusión, tanto tiempo añorada y ahora perdida para siempre. Un hondo gemido se escapó por su boca y con su pata se frotó su hocico que moqueaba.

Papá rata se acercó hasta la puerta donde estaba Ambrosio. Le miró a los ojos y le dijo:

-Lo siento mucho, amigo mío, pero tenía que hacerlo. Era la única manera de poner fin a esta locura.

-Lo sé y no te culpo por ello. Esto se nos había ido de las patas.

Yo fui corriendo y me abracé a Ambrosio, sabía lo mucho que suponía ese cohete para él y el trabajo que le había costado construirlo. El viejo me dijo:

-Tranquilo, Rufo, yo soy viejo y ya no habrá otro cohete para mí; pero tú eres joven y vendrán otros cohetes u otros proyectos que realizar, tan ambiciosos como este. No pierdas la esperanza –y limpiando sus lentes borrosas me giñó un ojo.

Una a una, volvieron las ratas a su agujero dejando la plaza vacía y en silencio. Ya nada quedaba de aquel cohete de papel,  ni de nuestros sueños y esperanzas que habían desaparecido a la misma vertiginosa velocidad que el cohete. Apenas habían sido una efímera ilusión. Porque los sueños son frágiles como el papel y vuelan tan alto como un cohete.

En la oscuridad de nuestra guarida, yo me aferraba como un naufrago a las últimas palabras del viejo Ambrosio: “No pierdas la esperanza”. Y aunque mis sueños fueran débiles como el cohete de papel, sabía que algún día los vería cumplidos.

FIN

EL MEDALLÓN PERDIDO

Manuel buscaba desesperado por todas partes, y el medallón seguía sin aparecer. No estaba en el joyero donde solía estar siempre. Había vaciado los cajones de la cómoda, mirado en el armario, entre los libros de la estantería, incluso en los bolsillos de la ropa de su difunta esposa; pero nada, no lograba encontrarlo. Ese medallón era algo muy importante para él.

Hacía dos años que su esposa había fallecido, y Manuel se aferraba a sus recuerdos en un desesperado intento de retenerla a su lado. Mantenía su habitación igual que cuando ella vivía, con sus fotos y sus adornos a la vista, su ropa colgada en el armario y su cepillo junto al espejo del tocador. Nada había cambiado para mantener la ilusión de que aún seguía allí con él.

Se sentó al borde la cama y puso la cabeza entre sus manos, estaba fatigado y preocupado. Quizás lo había cogido él mismo y cambiado de lugar, aunque no lo recordaba. La verdad es que de un tiempo a esta parte su memoria flaqueaba. Tenía pequeñas lagunas, sobre todo con hechos cotidianos, como el lugar donde dejaba las llaves y cosas parecidas. La vejez no perdona, pensó.

Una simpática niña de diez años, delgada, con el pelo castaño largo y los ojos marrones, entró en la alcoba y se sentó a su lado.

-¿Qué te pasa, abuelo? –preguntó la niña.

-No te preocupes, Marta, no es nada. Sólo es que he perdido algo muy valioso para mí y no lo encuentro.

- ¿Qué es eso que has perdido?

-¿Te acuerdas del medallón de la abuela, el que llevaba siempre puesto?

Manuel se levantó y fue hasta la mesilla, cogió una foto y se la enseñó a su nieta.

-Mira, es este que lleva puesto en la foto.

Marta miró la foto y movió la cabeza de un lado a otro, indicando que no lo había visto. Manuel volvió a dejar la foto en su sitio y dijo:

-¡Lástima! Pensé que quizás lo habías visto por ahí. Yo ya soy viejo y, a veces, no recuerdo donde dejo las cosas.

-No digas eso, abuelo –respondió la niña. Y con sus brazos rodeó el cuello de su abuelo y le dio un beso.

Para Marta, su abuelo era una persona muy importante en su vida, y por supuesto que no lo consideraba un viejo.

-No te preocupes más, abuelo, creo que tengo una idea. ¿Por qué no lo buscamos juntos? Dicen que cuatro ojos  ven más que dos.

Manuel sonrió y cogió de la mano a Marta para buscar de nuevo juntos por toda la habitación. Mientras buscaban entre los cajones, Marta le preguntó por qué le gustaba tanto ese medallón a la abuela.

-Verás, Marta, ese medallón es muy antiguo, es un recuerdo de familia, tu abuela lo heredó de sus antepasados. Si no recuerdo mal, ella me contó una historia sobre ese medallón.

-¿Te sabes esa historia, abuelo? Me gustaría mucho que me  la contaras. Sabes que me encanta escucharte –dijo Marta con una sonrisa. La niña disfrutaba mucho cuando su abuelo le contaba anécdotas de su infancia o de la de sus padres.

-Está bien, si insistes, te contaré la historia de ese medallón.

El abuelo y su nieta se sentaron en la cama y este comenzó diciendo:

-Hace tiempo vivió en otro país una joven llamada Martina, era hija de un noble del lugar, y residía con sus padres en un castillo sobre un acantilado a orillas del Mediterráneo. Martina amaba a un joven llamado Cristian, que era el hijo del conde. Los jóvenes amantes eran felices y se habían prometido en matrimonio con el consentimiento de sus familias. Nada hacía presagiar que esta felicidad se viera interrumpida, hasta que llegó una noticia de la corte.

El rey había convocado a sus nobles para combatir a los piratas berberiscos que amenazaban las costas del reino. El conde era ya mayor, así que debía ser su hijo Cristian quien obedeciera la orden del rey. El joven no tenía miedo de acudir al combate; pero su corazón quería quedarse al lado de su amada. Martina sí temía por la vida de Cristian, e intentaba ocultarlo ante los ojos de su novio.

Una mañana, Cristian llegó a la sala donde Martina contemplaba el mar desde el balcón. El joven venía a despedirse, pues en breve partiría en un barco al encuentro con los piratas. Cristian se mantenía sereno e intentaba calmar a Martina, cogió sus manos y le entregó un medallón diciendo:

-Toma cariño mío. Conserva este medallón como prueba de mi amor. Cuando regrese nos casaremos.

Martina se colgó el medallón del cuello y le suplicó que hiciera todo lo posible por volver sano y salvo. Ambos se abrazaron y besaron apasionadamente.

Marta interrumpió el relato de su abuelo diciendo:

-¡Oh, ese era el medallón de la abuela! ¿Volvió Cristian de la guerra? –la niña estaba muy intrigada por saber el final de la historia.

-Ahora lo sabrás, Marta, no seas impaciente –dijo Manuel-. Como te iba diciendo, Cristian le regaló el medallón con la promesa de volver y casarse con ella. Desde el balcón, Martina vio partir a Cristian en su nave hasta perderse en la lejanía, bajo la línea azul del horizonte.

Cada día era una angustia para Martina, esperaba noticias de la guerra y miraba el mar, deseando ver aparecer el barco que le trajera de regreso a su amado Cristian. Un día, su padre le mandó llamar para darle malas noticias. La flota había entrado en combate y el resultado de la batalla no había resultado favorable para el ejército del rey. El corazón de Martina se encogió y pensó que se paraba para siempre. Aunque no tenían constancia de la muerte de Cristian, lo cierto era que tampoco se encontraba entre los supervivientes que habían logrado regresar. Probablemente, Cristian hubiera muerto en alguna nave en llamas, o ahogado en el mar. Su padre le dijo que debía hacerse a la idea de su muerte; pero algo en el corazón de Martina le decía que Cristian seguía vivo.

Pasaron los días y, cuando todo el mundo (menos Martina) daba a Cristian por muerto, sucedió algo inesperado. Una mañana, Martina paseaba por la playa y encontró a un hombre tumbado en la arena, era un náufrago que había llegado exhausto a la orilla. La joven fue a socorrerlo y el desconocido resultó ser un prisionero de los mismos piratas contra los que había combatido Cristian. Descubrió sorprendida que aquel hombre conocía a Cristian, pues ambos habían compartido celda en un calabozo de los piratas. Esto significaba que su amado no había muerto en la batalla y, por lo menos, estaba vivo la última vez que aquel prisionero lo había visto.

Martina estaba decidida a ir en busca de Cristian, aún con la oposición de sus padres. La noticia llegó a oídos del rey; pero el monarca no estaba dispuesto a mandar más soldados para rescatar a un sólo hombre. Martina no se dio por vencida, estaba dispuesta a ir sola si hacía falta. Su anciano padre no podía acompañarla y, viendo que su hija no renunciaba a la idea de partir, mandó a su fiel amigo Beltrán con ella. Tenía instrucciones precisas para protegerla y que no le pasara nada malo.

Si Cristian todavía seguía vivo, la única forma de traerle de vuelta a casa era pagando un rescate. Los piratas solían retener como prisioneros a los caballeros para obtener rescate por ellos, y al resto de los soldados los vendían como esclavos.  El padre de Cristian, el conde, preparó una fuerte suma de dinero y se la entregó a dos hombres de su confianza, para que junto con Beltrán y Martina la utilizaran para rescatar a su hijo.

Disfrazados de mercaderes, Martina, Beltrán y los dos hombres del conde buscaron un barco que les llevara hasta una plaza en el norte de África, donde los piratas berberiscos solían comerciar con todo tipo de mercancías, incluida la venta de esclavos. Allí era donde el náufrago le había dicho a Martina que estaba prisionero Cristian.

Tras unos días de travesía llegaron a su destino. Beltrán aconsejó a Martina que se vistiera de criado, para pasar más fácilmente desapercibida. Una mujer cristiana y de familia noble en aquellos lugares llamaba mucho la atención. Desembarcaron en el puerto y lo primero que hicieron fue buscar un interlocutor para negociar el rescate de Cristian con los piratas. Beltrán hizo algunas indagaciones y averiguó que la persona indicada era un hombre llamado Kaur. Era preciso hablar con él y saber si Cristian seguía vivo.

Kaur era un tratante de esclavos, un hombre avaro y miserable, carente de escrúpulos, capaz de hacer cualquier cosa por dinero. Ya había servido otras veces de interlocutor con los piratas a cambio de una parte del precio del rescate. Vivía muy cerca del puerto, y se le podía encontrar en una pequeña plaza cercana al lugar donde subastaban los esclavos.

Encontraron a Kaur discutiendo con otros hombres a la sombra de un toldo en la esquina de la plaza. Kaur parecía descontento, y gesticulaba mientras hablaba airado con un hombre de pelo negro y corto. Aquel hombre era un mercader griego llamado Diomedes que traía mercancía variada, desde aceite hasta ricas telas de oriente.

-¡No te pagaré ni una moneda de oro más! –Gritaba Kaur- Ya te he dado bastante por esos toneles de vino, que más parecen vinagre.

Diomedes respondió que su vino era bueno, y que aquellos piratas no eran capaces de distinguir un buen vino; esos patanes beberían cualquier cosa como si fuera agua. Kaur lo despachó con desprecio. Pero el griego no estaba en posición de exigir y, muy a su pesar, tuvo que morderse la lengua y volverse con las manos vacías.

Martina, Beltrán y los demás se cruzaron con Diomedes cuando este salía de la plaza. Ella miró los ojos del griego y vio el rencor reflejado en su mirada. Diomedes no se detuvo y marchó de allí en dirección a su barco.

Beltrán habló con Kaur para averiguar si sabía algo del paradero de Cristian. El astuto tratante quedó en preguntar a los piratas por el prisionero y darles una respuesta muy pronto; al día siguiente sabrían si Cristian seguía vivo y si estaba allí encarcelado. En tal caso, Kaur aceptaría negociar el rescate con los piratas a cambio de una generosa comisión.

A la mañana siguiente, recibieron una buena noticia: Cristian estaba vivo. Beltrán habló con Kaur sobre el precio del rescate y las condiciones de entrega. Beltrán no se fiaba del taimado Kaur. Según pactaron, a medianoche debían encontrarse para hacer el intercambio; los piratas entregarían a Cristian y ellos les pagarían una fuerte suma de dinero como rescate.

Llegó el momento de ir al encuentro de Kaur y entregar el rescate. La entrega se haría en la misma plaza donde se habían entrevistado por la mañana. Cuando se estaban aproximando al lugar, Beltrán cogió a Martina y se la llevó a parte para hablar con ella.

-Escucha Martina, no me fio de ese Kaur –dijo Beltrán-. Por eso quiero que te quedes aquí, en esta esquina, sin que te vean. Prométeme que si algo no sale bien, te irás a casa en el primer barco que zarpe al amanecer.

Martina se asustó por las palabras de Beltrán; aunque, en el fondo, ella compartía la misma opinión sobre Kaur que tenía el veterano. Aquel hombre tampoco le inspiraba confianza alguna. Desde el rincón, y al amparo de las sombras de la noche, Martina vio cómo se marchaban sus amigos hacia el otro extremo de la plaza.

Allí aguardaba Kaur rodeado de media docena de hombres armados. Dos de esos hombres sujetaban a un prisionero encapuchado. Beltrán fue el primero en acercarse a Kaur. El tratante de esclavos tenía una mirada fría y severa, vestía una túnica negra sin adornos ceñida por un cinturón, del cual colgaba una espada. Sus manos acariciaban inquietas la empuñadura de la espada.

-¿Has traído el dinero? –preguntó.

-Aquí está; pero antes quiero ver a Cristian –respondió Beltrán.

Kaur hizo un gesto con la mano y los dos hombres acercaron al prisionero. Uno de ellos le quitó la capucha. Beltrán comprobó que el prisionero era Cristian.

-Ahora quiero ver el dinero –dijo Kaur, impaciente.

Beltrán se volvió y miró a sus dos compañeros. Estos pusieron en el suelo los sacos de monedas que llevaban ocultos bajo sus capas.

Kaur dejó libre a Cristian mientras se apresuraba a recoger el rescate. Cuando Beltrán, Cristian y los demás se retiraban, el traidor Kaur dio orden a sus hombres para que los apresaran. Los hombres de Kaur rodearon al pequeño e indefenso grupo y los hicieron prisioneros.

Desde su escondite, Martina contempló horrorizada cómo las sospechas de Beltrán se hacían realidad. ¿Qué podía hacer ahora? La duda la asaltaba y se debatía entre regresar a su casa, huyendo del peligro, o intentar salvar a Cristian, aún a riesgo de perder la vida. ¿Abandonaría para siempre a Cristian en aquel lugar?

Marta volvió a interrumpir el relato de su abuelo.

-Entonces, se marchó de allí y dejó a Cristian prisionero de los piratas –se apresuró a decir la niña-, claro, ¿qué otra cosa podía hacer?

-Espera, Marta, no anticipemos los acontecimientos –dijo el abuelo.

-Está bien, continúa –respondió Marta.

-Gracias –continuó diciendo el abuelo-. Martina no sabía qué hacer. No se atrevía a moverse por miedo a ser localizada, así que aguardó hasta que supo que no había más hombres de Kaur en la plaza. Tenía que buscar a alguien de confianza que pudiera ayudarla a salir de allí.

Pensando cómo rescatar a su amado, recordó la mirada de Diomedes aquella mañana, y tuvo una idea. Quizás, aquel griego podría ayudarla, puesto que parecía que tenían un enemigo común: Kaur. Y ya se sabe que los enemigos de mi enemigo, son mis amigos. Todo era una suposición; pero valía la pena intentarlo.

Fue al puerto y encontró a Diomedes en su barco. El griego la reconoció nada más verla. A pesar del efímero encuentro, Diomedes recordaba la belleza de sus ojos. Sintió la necesidad de saber más de aquella misteriosa mujer vestida de hombre. Martina le contó la verdad, le dijo por qué habían venido a este lugar y cómo Kaur les había traicionado. Cuando mencionó el nombre de Kaur, el griego frunció el ceño y apretó los dientes, sin disimular la rabia que sentía por ese despreciable ser. Entonces, Martina aprovechó la ocasión para suplicarle ayuda y proponerle un trato.

Martina quería que Diomedes la introdujera disfrazada en el castillo de los piratas, donde estaban prisioneros Cristian y los demás. Una vez dentro y, aprovechando cuando los guardias estuvieran borrachos, Diomedes y ella liberarían a los prisioneros. Básicamente, ese era el plan. A cambio de su ayuda, Martina le ofreció la misma suma que había entregado el padre de Cristian para el rescate.

Diomedes pensaba que el plan era muy arriesgado, podían acabar todos decapitados por los piratas, aunque había posibilidades (no muchas) de escapar con éxito de esa ratonera. Para ello debía acompañarla a la guarida de Kaur e indicarle dónde estaban encarcelados los prisioneros, lo cual suponía volver a verse las caras con ese despreciable vendedor de esclavos, y eso era algo que le atraía. La oportunidad de vengarse de Kaur y ayudar a esa hermosa mujer valía la pena aprovecharla. No lo pensó más y aceptó, pues confiaba en ella.

Martina le ofreció el medallón como anticipo del pago, pues hasta que no llegaran a la casa del conde, no tendría el griego su recompensa. Diomedes vio la tristeza de Martina mientras se desprendía de aquella joya, y supuso que guardaba un significado muy importante para ella.

-No hace falta que te desprendas de él –dijo Diomedes devolviéndole el medallón a sus manos-. Me basta con tu palabra.

Ella se colgó de nuevo el medallón y esbozó una sonrisa de agradecimiento.

Diomedes empezó a prepararlo todo al día siguiente. Había introducido algunas mejoras en el plan inicial de Martina. Había ido a ver a Kaur para informarle de que partiría ese mismo día, no sin antes hacer las paces con él trayendo unos barriles de vino y unas ricas telas a precio de ganga, como gesto de buena voluntad. Convenció al codicioso tratante de esclavos de los beneficios que podía sacar con esas telas. Esa misma tarde, un numeroso grupo de criados de Diomedes, entre los cuales iba disfrazada Martina, fueron a la guarida del Kaur, en el castillo de los piratas, portando decenas de barriles de vino y otros tantos rollos de suntuosas telas.

Tal y como había planeado Diomedes, Kaur se interesó desde un principio por las telas y su atractivo precio, mientras que los piratas daban buena cuenta de los barriles de vino. Nadie reparó en Martina, quien se mezclaba entre el nutrido grupo de laboriosos criados, que se afanaban por extender con presteza los enormes rollos de tela a los pies de Kaur.

Aprovechando que Kaur estaba entretenido con la variedad de telas que tenía delante, Diomedes condujo a Martina hasta las mazmorras. Afortunadamente, en esos momentos los guardias estaban bebiendo en la antesala y no les prestaron atención. Diomedes consiguió robar unas llaves con mucha habilidad. Sin hacer ruido, fueron rápidamente por el pasillo hasta las celdas donde se hallaban Cristian, Beltrán y los demás. Martina se alegró mucho de ver a Cristian con vida y se apresuraron a liberarlos.

La primera parte del plan había salido bien; pero ahora quedaba la parte más difícil, que era salir de allí sin ser descubiertos. Diomedes había pensado en disfrazar a los prisioneros de criados suyos y juntos salir portando los barriles vacíos hacia el barco. Una vez en el barco, partirían tal y como le había anunciado a Kaur. Cuando este se diera cuenta de la fuga de los prisioneros, ellos estarían ya lejos de allí.

Parecía que todo iba según lo previsto, hasta que un pequeño incidente echó por tierra el plan trazado. Diomedes encabezaba la pequeña comitiva que llevaba un par de barriles vacios a través del salón principal. Ya casi habían alcanzado la puerta de entrada, cuando un pirata borracho se acercó al barril que portaban Beltrán y Cristian.

-¡Más vino, criado! –vociferó aquel tipo y se tambaleó sobre Beltrán hasta caer sobre él.

El barril cayó al suelo rodando por el salón. Cristian y Beltrán se apresuraron a levantar al borracho del suelo, mientras Diomedes miraba nervioso alrededor con la esperanza de que el incidente hubiera pasado desapercibido. Pero no fue así, el escándalo formado llamó la atención de Kaur. Al acercarse a ver qué ocurría, Kaur reconoció a Beltrán y se dio cuenta de la estratagema de Diomedes. Rápidamente, dio la voz de alerta y sus esbirros acudieron en su ayuda rodeando a los fugitivos.

-Son más que nosotros –dijo Martina a Diomedes- ¿Qué haremos ahora?

-No pienso rendirme otra vez sin luchar –le dijo Cristian-. Si hemos de morir juntos aquí, amada mía, lo haremos luchando.

-¿Quién habla de morir? –respondió Diomedes, y con un silbido llamó a sus criados que estaban en el salón. Estos acudieron armados con espadas y garrotes, puesto que esos criados eran en realidad los marineros de su tripulación.

Ahora la lucha estaba igualada, incluso la balanza se inclinaba más a favor de los hombres de Diomedes, puesto que muchos de los piratas estaban tan borrachos que apenas se mantenían en pie.

Cristian y Beltrán desarmaron a un par de piratas y cogieron sus espadas. Abriéndose paso a mandobles, se aproximaron a la puerta de salida seguidos por Martina y los demás. Diomedes iba en la retaguardia y se volvió hacia Kaur.

-Tú y yo tenemos cuentas pendientes que saldar –le dijo amenazándolo con la espada.

-Pues vamos a zanjarlas de una vez por todas –respondió Kaur desenvainando su alfanje.

Ambos se enfrentaron chocando sus armas e intentando alcanzarse mutuamente. De un tajo, Kaur casi alcanza la cabeza de su adversario; pero Diomedes se agachó a tiempo de esquivarlo, y contraatacó lanzando una estocada al vientre de Kaur. Este cayó moribundo rodando por el suelo, y quedó tendido sobre las telas de seda.

-Quédatelas, miserable Kaur, te las regalo –dijo con desprecio Diomedes y se volvió hacia la puerta.

-¡Vámonos, antes de que vengan el resto de los piratas! –gritó Beltrán.

Todos salieron dejando atrás a los maltrechos piratas, la mitad derribados en la pelea y el resto vencidos por el alcohol. Corrieron hasta alcanzar el barco, donde los marineros a las órdenes de Diomedes se apresuraron con las maniobras para zarpar. Ya unas millas mar adentro, Martina se abrazó a Cristian, ahora estaban seguros de que volverían a casa. Y así fue, Martina no pudo reprimir las lágrimas al contemplar el castillo de su padre sobre el acantilado.

-¡Oh, qué bonita historia! –Dijo Marta-, seguro que ambos fueron felices el resto de su vida.

-Supongo que sí –respondió Manuel-, bueno hasta aquí es la historia que me contó tu abuela. El medallón fue pasando de generación en generación hasta llegar a nuestros días. Y es una pena que ahora lo hayamos perdido.

Manuel volvió a lamentar su mala memoria. Marta insistía en ayudarle a buscarlo, con la confianza de encontrarlo.

La puerta de la habitación se abrió y entró Sara, la madre de Marta, que se sorprendió mucho de verlos allí.

-¡Vaya! Así que estabais aquí –dijo Sara-. ¿Sabéis que lleváis un buen rato aquí hablando?

-Mamá, estamos buscando el medallón de la abuela; es que no sabemos dónde ha ido a parar. El abuelo me ha contado la historia, que, por cierto, es muy bonita. Me gustaría mucho que lo encontráramos.

-Pero bueno, papá, ¿es posible que no sepas dónde está? –Dijo Sara-. Recuerda que mamá me lo dio hace tiempo para que yo  lo tuviera. El medallón lo tengo en mi joyero.

Sara se fue a buscarlo y volvió con el medallón en su mano. Marta lo miró asombrada, con verdadera admiración. Acarició aquella joya, recordando la historia de Martina y Cristian. Le parecía increíble tener en sus manos el mismo medallón que llevó Martina colgado de su cuello durante aquella aventura. Durante un rato, se quedó pensativa contemplando el medallón en sus manos.

-Mamá, ya sé por qué la abuela quería tanto este medallón –dijo la niña.

-¿Por qué? –preguntó Sara.

-Porque este medallón significa el amor incondicional, más allá de la vida y la muerte. Creo que este medallón refleja el amor que se tenían Martina y Cristian; pero también el amor de la abuela y del abuelo.

Manuel se acercó a su nieta. Nadie había podido expresar mejor que ella lo que simbolizaba para él aquel medallón.

-Tienes toda la razón, cariño, así es –dijo Manuel y la besó.

Ahora, el medallón ya no estaba perdido; el amor por su esposa tampoco.

FIN

EL VIAJE

Pablo era un joven príncipe soñador, de ojos marrones y pelo castaño, cuyo único amigo era un pajarillo muy peculiar. A diferencia del resto de las aves, aquel pájaro no se contentaba sólo con piar, sino que también hablaba. Hacía ya algunos meses que había aparecido de repente en el balcón de su alcoba y, para sorpresa del príncipe, desde el primer momento empezó a hablarle.

-¿Puedo quedarme contigo? –dijo el pajarillo.

Asombrado y maravillado por semejante prodigio, el príncipe cobijó al simpático huésped en su alcoba. Pronto se convirtió en su amigo inseparable. El herrerillo y el joven pasaban largas horas juntos. El príncipe tenía la costumbre de pasearse por palacio con su pájaro posado sobre su hombro y, como ya tenía fama de extravagante, esto no sorprendió mucho a la corte. Además, no sospechaban nada de esta extraordinaria capacidad de la mascota de su alteza, pues el pájaro sólo hablaba en privado para él.

El rey no tenía más hijos que el Príncipe Pablo, por lo que albergaba grandes esperanzas en él. Tal vez por este motivo, estaba obsesionado con la seguridad del príncipe y no le dejaba salir de palacio.

¡Cuántas veces Pabló suplicó a su padre que le dejara salir! Pero siempre obtenía la misma respuesta:

-No, hijo mío, el reino no puede permitirse el riesgo de perderte. Si algo te ocurriera, no me lo perdonaría jamás –respondía el rey.

Y así, el príncipe y su pajarillo vivían encerrados en la inmensa jaula de oro, que era el palacio real.

Una mañana, Pablo estaba mirando melancólicamente el horizonte desde el balcón, cuando llegó volando su fiel amigo. Este se posó en la barandilla de piedra y con un pequeño salto se aproximó y le dijo:

-¿Por qué estás tan triste y pensativo? ¿Qué tienes?

-Hola Cicerón -así lo llamaba el príncipe en honor al célebre orador -, miraba esas montañas y me preguntaba si algún día veré qué hay más allá.

El pajarillo se posó en su hombro intentando consolar a su amigo.

-¿Sabes? A veces pienso que eres afortunado, mi pequeño y alado compañero, porque tú puedes volar y ver sitios que yo nunca veré. Ojalá yo tuviera tus alas para escapar de aquí –dijo Pablo con hondo pesar.

Cicerón sintió una gran tristeza por su amigo. Quería mitigar su dolor y haría cualquier cosa por devolverle la alegría; pero, ¿qué podía hacer un insignificante pajarillo? De pronto, tuvo una idea genial…

-¿Quieres saber qué hay detrás de las montañas? –le preguntó al príncipe.

-Sí, y más allá también.

-Pues entonces, lo sabrás a través de mí. Aunque no puedo darte mis alas, yo seré tus alas y tus ojos –dijo con firmeza Cicerón.

Aquella mañana, Pablo y Cicerón hicieron un trato: el pájaro volaría más allá de las montañas y luego volvería para contarle con todo detalle lo que había visto. No sería lo mismo que poder verlo con sus propios ojos, ni tampoco suponía disfrutar de la libertad para viajar; pero era la única ilusión que podía permitirse Pablo en estos momentos, dada su situación.

Bajo la cálida caricia de los rayos del sol al amanecer, a la mañana siguiente Cicerón partió dispuesto a cumplir con su cometido. Pablo lo vio marchar volando y perderse a lo lejos entre las sombras de la montaña. Ya sólo restaba aguardar el regreso de su amigo con sus ansiadas noticias.

Los días pasaban muy despacio para el impaciente príncipe. Cada mañana se asomaba al balcón esperando el retorno de su amigo, pero no había rastro de él. Transcurrían las horas y Pablo no se movía de la ventana. El vuelo de cualquier pájaro lo sobresaltaba, y corría nervioso para ver si era su amigo Cicerón.

Un día ya no pudo más y fue a hablar con su padre, el rey. Pablo le pidió permiso para salir en busca de Cicerón. Al principio, al rey le pareció una locura y se negó por completo. Luego, Pablo le suplicó y rogó que le dejara marchar en busca de su amigo. El príncipe parecía tan angustiado, y tanto insistió, que al final el rey no tuvo más remedio que acceder a su súplica.

Apurado por el deseo de encontrar a su amigo, Pablo cruzó al galope las puertas de palacio y se dirigió hacia las montañas. No sabía qué le podía haber ocurrido a su extraordinario herrerillo y le atemorizaba pensar que no volvería a verlo.

Cabalgando por el camino se encontró con dos rufianes que maltrataban a un pobre anciano. Pablo sacó su espada y arremetió contra los dos malhechores, que se dieron a la fuga rápidamente. El príncipe acudió en ayuda del anciano y comprobó con alivio que no había sufrido heridas graves. El anciano lo miró agradecido y con lágrimas en los ojos le dijo:

-Gracias, amable joven. Has sido muy valiente y generoso con este pobre anciano.

-No tiene por qué darme las gracias, buen hombre; sólo cumplo con mi deber de caballero.

-Dígame al menos, a quién debo tanto favor.

-Soy el Príncipe Pablo.

El anciano abrió los ojos muy sorprendido por la noticia e intentó hacerle una reverencia, pero su maltrecho cuerpo no se lo permitía. Pablo sintió que podía confiar en aquel hombre, pues tenía cierta nobleza en su semblante, y le dijo el motivo de su viaje. Pronto ambos se hicieron amigos. Pablo le preguntó si había visto pasar a su amigo Cicerón.

-Un pájaro singular –dijo el anciano con aire reflexivo-, lo cierto es que he oído hablar de un pájaro así. Dicen que el rey de Liguria tiene uno igual. Al parecer, lo vieron volar sobre la ciudad vecina y lo capturaron para él. Todos se sorprendieron mucho al escucharle hablar.

-No hay duda, se trata de mi amigo Cicerón–interrumpió Pablo- iré ahora mismo a rescatarlo.

-Lamento no poder acompañarte, joven alteza, nada me agradaría más que ir contigo, pero esa ciudad me está prohibida. No puedo entrar allí so pena de muerte. El rey de Liguria hace tiempo que puso precio a mi cabeza.

Pablo estaba intrigado, ¿Qué podía haber hecho aquel pobre anciano y quién era para estar proscrito? Le pidió, por favor, que le contara el motivo de semejante castigo que no acertaba a comprender.

-Joven príncipe, has de saber que mi nombre es Colpán, yo era el anterior monarca de aquel país antes de que ese déspota llamado Aluk me arrebatara la corona. Fui condenado al exilio y a vagar por el mundo en la más absoluta pobreza. Por esta razón me encuentras así.  Ve allí, y acepta mi consejo: no te fíes de las palabras de ese traidor.

-Gracias por tu consejo, majestad –dijo Pablo, quien no tenía dudas de que aquel anciano era un auténtico rey-. Tendré presente tus palabras.

-Una cosa más me atreveré a pedirte, príncipe Pablo; cuando recuperes tu pájaro, por favor, tráelo para que lo vea. Seguro que me alegrará el alma.

-Por supuesto, Colpán, amigo mío, así lo haré –dijo Pablo.

El príncipe se despidió del anciano y marchó hacia la ciudad en busca de su amigo Cicerón.

La capital del reino de Liguria no era muy diferente de su ciudad natal, con sus calles repletas de tiendas y mercaderes, y su palacio en la parte más alta. Hacia allá se encaminó Pablo. Llegó a la puerta y tras presentarse, pidió audiencia para ver al rey Aluk. No tardó mucho en ser recibido, pues la corte de Liguria no solía disfrutar de tan ilustres visitantes. En los reinos vecinos corría el rumor de que el rey de Liguria era un hombre cruel y codicioso.

El Príncipe Pablo fue agasajado con lisonjeras palabras de amistad. El rey le colmó de atenciones, pues quería con ello demostrar a los monarcas vecinos sus buenas intenciones. Una vez roto el hielo, Aluk le preguntó por el motivo de su visita. Pablo le contó que venía buscando a su peculiar pájaro, el cual según decían podía estar allí. Cuando el rey oyó la petición del príncipe se sorprendió, no tanto por el pájaro en cuestión, como por la oportunidad que el destino le brindaba.

Aluk era un hombre astuto y de mente inquieta. No paraba de tejer planes en su cabeza para conseguir cualquier cosa que deseaba, sin reparar en los más mínimos escrúpulos. Por supuesto que tenía aquel pájaro en su poder y no tenía intención de desprenderse de él; pero cuando Pablo lo mencionó, el cerebro del astuto monarca se puso en marcha para sacar provecho de esa situación. De pronto, tuvo la idea perfecta…

-¡Oh, mi buen amigo Pablo! No sabes cuánto nos entristece la historia de tu pajarillo. Cierto es que hace unos días hemos visto un ave con esas características. Es una lástima que  ese pájaro haya huido –mintió Aluk-. Pero no te aflijas, porque no habrá ido muy lejos y seguro que lo encontraremos.

Aluk hizo una pausa en su discurso, observando detenidamente el efecto de sus palabras en el joven príncipe. Luego continuó diciendo:

-Como ya sabrás, amigo Pablo, entre nosotros (reyes y príncipes) es normal que nos hagamos mutuos favores. Yo me comprometo a buscarte ese extraño pájaro para ti, y tú mientras me harás un favor a mí. –dijo Aluk insinuando una sonrisa en su boca mientras se acercaba hasta el lugar donde estaba Pablo.

-¿Cuál es ese favor que me pides que haga? –preguntó Pablo.

-No es gran cosa –volvió a mentir Aluk-, sobre todo para un valiente guerrero como tú. Necesito que me traigas un objeto que se halla en el castillo del ogro del norte. Se trata de un frasco con una poción mágica que el malvado ogro me robó y deseo recuperar. Ve allí, mi joven amigo, sin más demora y tráemela.

Pablo no había olvidado el consejo de Colpán; no se fiaba del traicionero Aluk, pero deseaba encontrar a su amigo. De momento, no tenía más opción que aceptar el trato. Muy contento, Aluk invitó al príncipe a alojarse en el palacio hasta la mañana siguiente, momento en que partiría hacia el castillo del ogro.

En la puerta de la habitación de Pablo sonaron dos golpes secos. El príncipe abrió la puerta y entró una criada de avanzada edad con una manta doblada en los brazos. La anciana dejó la manta sobre la cama y cerrando la puerta se dirigió al príncipe en voz baja.

-¿Sois vos el Príncipe Pablo? –preguntó la mujer.

-Así es.

-Yo soy Ada, la fiel sirvienta del rey Colpán. ¿Sabéis quién es?

-Sí, es el auténtico rey de Liguria. Lo conocí justo antes de venir aquí –respondió Pablo.

-Bien, entonces sabrás que no debes fiarte del pérfido Aluk.

-Eso mismo me dijo Colpán –dijo el príncipe-. Y también me dijo que el pajarillo que busco estaba aquí.

-Y es cierto, Aluk lo tiene y no te lo dará. Él sólo quiere que le traigas la pócima mágica. Esa poción le otorgaría el derecho a ser rey, algo que no debe ocurrir jamás –explicó Ada-. ¿Sigues deseando encontrar a tu pájaro?

-Por supuesto, es lo que más ansío en el mundo.

-Pues entonces, sígueme. Te llevaré hasta la habitación donde se halla encerrado. Tú lo liberarás y, a cambio de mi ayuda, me prometerás que te irás sin cumplir la orden de Aluk.

-Te lo prometo, Ada. Llévame hasta mi amigo.

Ada guió sigilosamente a Pablo por los pasillos de palacio hasta alcanzar una pequeña cámara en el ala oeste. Un soldado montaba guardia delante de una puerta cerrada. Ada y Pablo se pararon tras la esquina para no ser vistos.

-Ahora yo me acercaré al guardia y lo distraeré con cualquier pretexto; aprovecha la ocasión para entrar sin hacer ruido –le dijo Ada-. Te abriré la puerta y no la cerraré con llave al salir para que puedas entrar.

La anciana pasó frente al guardia, le saludó y entró en la habitación. Al poco rato, salió con varias copas en las manos. Al pasar junto al guardia, una de las copas se le cayó al suelo. La mujer le pidió amablemente al soldado que la ayudara, pues tenía las manos ocupadas y no podía agacharse a recoger la copa del suelo. El soldado se movió con desgana y fue a recoger el objeto en cuestión. Ese era el momento que Pablo estaba esperando para entrar.

Como un felino, el joven se deslizó sin hacer ruido hasta la puerta, abrió y entró rápidamente. La pequeña habitación estaba casi a oscuras, salvo por la tenue luz de la luna que entraba por la ventana. En el centro había una jaula sobre un pedestal. Pablo se acercó y vio a un pajarillo dormido en su interior.

-¡Cicerón, despierta!, soy Pablo.

El pajarillo dio un salto de alegría al ver a su amigo.

-Creí que no volvería a verte –dijo el herrerillo emocionado.

-Ahora debemos salir sin demora, luego te lo explico todo –dijo Pablo y abrió la puerta de la jaula.

Tras liberar a su amigo se puso a rebuscar en un baúl que había en la habitación. Ada le había dicho al joven que debía salir por la ventana, puesto que la puerta estaba vigilada y ella no podía volver a despistar al guardia. Para poder escapar, le había indicado dónde encontrar una cuerda por la que deslizarse hasta el patio.

Pablo no tardó en dar con ella. La cogió y abrió la ventana. Cuando se disponía a lanzar la cuerda, tropezó con el borde de una mesa que había junto a la ventana, y los objetos de la mesa cayeron al suelo con un gran estruendo. El guardia de la puerta entró alertado por el ruido.

Pablo desenvainó la espada. El guardia gritó dando la voz de alarma y esgrimió su lanza. Ahora el pobre príncipe estaba acorralado. Pablo miró a Cicerón y le dijo:

-¡Huye rápido! ¡No dejes que te cojan!

El herrerillo se fue volando por la ventana como alma que persigue el diablo. Otros guardias acudieron a la voz de alarma y prendieron al príncipe, quien se rindió al ver que no tenía escapatoria.

El amanecer sorprendió al príncipe Pablo encadenado en una mazmorra del castillo del rey de Liguria. Aluk bajó hasta las mazmorras para visitar al nuevo huésped. La pesada puerta chirrió y se abrió lentamente. Aluk se plantó en el umbral mirando fijamente a Pablo con gesto severo.

-Así es como agradecéis mi hospitalidad, príncipe, comportándoos como un vulgar ladrón en la noche.

-Vos sois el ladrón, Aluk, robasteis mi pájaro y también la corona que lleváis sobre la cabeza –respondió Pablo.

Aluk dio un paso al frente y frunciendo el ceño lo amenazó diciendo:

-Escúchame, insensato, podría ordenar tu muerte ahora mismo y tirar tu cadáver al río. Nadie se atrevería a decir que has estado aquí. ¿Entiendes lo que te digo? –Dijo Aluk pronunciando lentamente las palabras-. Tu vida está en mis manos.

Pablo sabía que si no lo había matado ya era porque todavía esperaba algo de él; seguramente se trataba de aquella valiosa pócima que quería recuperar. Tras unos breves momentos de silencio, Aluk continuó su discurso.

-Te daré otra oportunidad de demostrarme que mereces mi confianza. Irás al castillo del ogro del norte y me traerás la pócima mágica, o de lo contrario morirás en esta mazmorra. ¿Qué decides?

El príncipe no tenía muchas opciones. Estaba claro que Aluk necesitaba desesperadamente esa pócima, y el hecho de que nadie la hubiera conseguido significaba que era una misión peligrosísima, tanto que Aluk no se atrevía a arriesgarse él mismo en ir a por ella. Era muy probable que si Pablo iba allí, no volviera con vida; aunque, por otra parte, negarse a ir era una muerte segura.

Pablo tenía un gran dilema. No quería conseguir la pócima para entregársela al malvado Aluk (le había prometido a Ada que no lo haría), y por otra parte tampoco podía negarse a hacerlo. Recordó el consejo de Coplán y pensó que, tal vez, Aluk lo mataría una vez tuviera la pócima. En la mente del joven, todos los caminos acababan igual: estaba condenado a morir.

Aluk aguardaba su respuesta. Pablo pensó que era mejor aceptar la oferta y, quién sabe, quizás encontrase luego una escapatoria.

-De acuerdo, Aluk, acepto. Iré a por tu maldita pócima.

-Estupendo, pero mi fiel escolta personal te acompañará. No es que no me fie de tu palabra, príncipe, pero entenderás que dadas las circunstancias me asegure de que regresarás con la pócima.

Pablo bajó la cabeza con resignación. Su oportunidad de escapar durante el trayecto se había esfumado en un momento.

Aluk salió de la celda y se dirigió al patio donde le esperaba el capitán de su escolta. Se llamaba Bruño y era un soldado aguerrido y veterano, con el pelo canoso y el cuerpo recio. Una larga cicatriz surcaba su rostro. Aluk se acercó a Bruño y le dijo:

-Asegúrate de que me trae la pócima, cueste lo que cueste. Luego, deshazte de él.

-Como ordenes, majestad.

Pocas horas después, una pequeña comitiva a caballo partía velozmente del castillo del rey de Liguria. A la cabeza iba Bruño y a su lado Pablo, seguidos por una escolta de tres soldados. Desde una rama de un árbol, Cicerón vio a su amigo partir junto a los soldados. Aunque desconocía el motivo, en el rostro de Pablo podía leer la angustia y preocupación. El pajarillo decidió seguirles y averiguar si podía ayudarle de alguna manera.

Tras una media jornada de viaje, llegaron hasta  el castillo del ogro del norte. La fortaleza era en realidad una ruina formada por los restos de un antiguo bastión que se alzaban sobre un montículo. Tan sólo quedaba en pie media torre y un trozo de muralla agujereada. Acamparon al pie de la muralla.

El capitán le dijo a Pablo que el ogro guardaba la pócima en un arcón en lo alto de la torre. El plan era muy simple: los soldados llamarían la atención del ogro para que saliera de la torre, mientras Pablo subía a por la pócima.

-Bueno, no parece mal plan –dijo Pablo-. Sólo una pregunta: ¿Habéis intentado esto anteriormente?

Bruño se le quedó mirando durante unos instantes y luego señaló hacia un lugar cerca de las escaleras de la torre. Junto a los peldaños había amontonados cráneos y huesos rotos.

-Esos también intentaron conseguir la pócima –respondió el fiero capitán.

Los soldados empezaron a lanzar piedras contra la torre, insultando a gritos al ogro. En las almenas apareció una figura gigantesca, era el ogro. Tenía un cuerpo muy musculoso, era peludo y con las orejas puntiagudas. Desde lo alto, respondió lanzando también piedras contra los cuatro soldados.

-¡Fuera de aquí, esbirros! –gritó el enfurecido ogro.

-No nos iremos hasta cortarte tu repugnante cuello –respondió Bruño desde la muralla.

-¡Insensatos!, os convertiré en mi cena –gruño el ogro y se dispuso a bajar de la torre.

Mientras los soldados provocaban al ogro, Pablo esperaba el momento adecuado para subir a la torre. Aguardó escondido bajo los peldaños de la escalera y, tras unos angustiosos minutos, apareció el ogro armado con una maza. Cruzó el umbral de la puerta y lanzó un grito blandiendo la maza sobre su cabeza. Pablo se metió corriendo dentro de la torre y empezó a subir la vieja y sinuosa escalera de caracol que llevaba hasta el final de la torre.

La lucha del ogro con los soldados fue muy breve; apenas le arrojaron las lanzas, el ogro las desvió todas y arremetió contra ellos poniéndolos en fuga rápidamente. El viento soplaba en dirección donde estaba el ogro, quien comenzó a olisquear el aire con su hocico de jabalí. De pronto, se giró y regresó velozmente a la torre; un olor a humano le llegaba claramente. Pablo vio al ogro y se detuvo en su camino, todavía le faltaba media escalera por subir. Los peldaños crujían bajo el peso de los pies del ogro que subía olfateando el aire.

-Puedo olerte, humano, no podrás esconderte de mí.

El ogro subía peldaño tras peldaño. Ya casi estaba cerca de donde se había escondido Pablo.

-Huelo tu miedo, humano. Pronto acabarás entre mis dientes –dijo el ogro.

Pablo se secó las gotas de sudor de su frente. Las manos le temblaban y maldijo en su interior el buen olfato del ogro. No podía esperar allí escondido a que lo atrapara. De un salto, se lanzó escalones arriba todo lo más rápido que pudo.

El ogro lo vio y fue tras él con pasos largos, pero más lentos. Pablo llegó a la estancia que había en lo alto de la torre. Estaba todo medio destruido: los tapices colgaban hechos jirones de las paredes, los muebles rotos estaban esparcidos por el suelo, y los cascotes caídos del techo y de las paredes se amontonaban en el suelo.

-Ahora eres mío, no tienes escapatoria –dijo el ogro y soltó una carcajada.

El ogro se abalanzó sobre Pablo dispuesto a aplastarle, pero en ese momento un pájaro se cruzó frente a los ojos del coloso, entorpeciéndole. Pablo pudo escapar gracias a la ayuda de Cicerón.

-¡Cuidado Cicerón! –gritó Pablo.

-Te ayudaré a escapar, Pablo.

-No puedo irme sin coger algo que he venido a buscar.

-Yo distraeré al ogro –dijo Cicerón-, ve y cógelo deprisa.

Pablo buscó el arcón y fue hacia él. Levantó la tapa y sacó del interior un frasquito azul que brillaba como una estrella en la noche oscura. Ese debía ser el objeto tan deseado por Aluk. Mientras, Cicerón seguía picoteando e instigando al ogro, que intentaba en vano librarse de tan molesto pajarillo. Sus manos eran demasiado grandes para atrapar un pájaro tan pequeño.

-¡Suelta eso, ladrón! –gritó el ogro y fue a por él.

Pablo reaccionó rápidamente.

-¡Cicerón, cógelo! –y le lanzó el frasquito justo antes de que el ogro se le echara encima.

El pajarillo atrapó el frasco con sus patas y siguió revoloteando por el techo, giró y se fue hacia la ventana. El ogro lo siguió, como hipnotizado, lanzó un grito y se abalanzó sobre Cicerón. Pablo se había refugiado bajo los restos de una mesa y, al ver a su amigo en peligro, arrojó de una patada el arcón contra los pies del ogro. Este se tropezó con él y se precipitó por la ventana detrás del pájaro. Cayó con gran estruendo sobre el suelo.

Cicerón volvió y le entregó a Pablo el frasco. Cuando Pablo descendió de la torre, el ogro estaba tumbado en el suelo boca abajo. Pablo se acercó a comprobar si estaba muerto, pero una mano sobre su hombro lo obligó a girarse bruscamente. Era Bruño quien lo agarraba con una mano mientras con la otra empuñaba su espada apuntando a su pecho.

-¡Dame el frasco! –ordenó el capitán.

Los tres soldados lo rodeaban con las armas en la mano y gesto amenazante. Pablo, lentamente y muy a su pesar, le entregó el frasco a Bruño.

-Bien hecho. Ahora tu misión casi ha concluido –dijo el viejo capitán-; sólo te queda una cosa por hacer.

-¿Cuál?

-¡Morir! –respondió Bruño y se dispuso a atravesar a Pablo con su espada, cuando una gran piedra le golpeó el brazo derribándolo de costado.

Los demás soldados contemplaban atónitos cómo el ogro malherido se acercaba tambaleándose hacia ellos. Tenía una gran brecha en la cabeza, por la cual manaba abundante sangre; había perdido un ojo y media mandíbula; su brazo izquierdo colgaba inerte y avanzaba cojeando. Pero todavía le quedaba fuerzas para arrojar una lluvia de piedras sobre el pequeño grupo de soldados.

Aprovechando los primeros momentos de sorpresa, Pablo escapó corriendo hacia los caballos. Montó y salió al galope seguido por Cicerón.

-¡Rápido, a los caballos! –exclamó Bruño, mientras se incorporaba ayudado por dos de sus hombres.

-El prisionero ha escapado, mi capitán –dijo uno de los soldados.

-Es igual. No vale la pena seguirlo. Tenemos lo que buscábamos –contestó Bruño apretando el frasco en su mano-. Volvamos a palacio.

Los soldados montaron y huyeron de allí al galope, dejando atrás al maltrecho ogro que se derrumbó sobre la muralla.

-Ya no nos siguen –dijo Cicerón posándose sobre el hombro de Pablo.

El príncipe frenó su caballo y se volvió para comprobar lo que decía su fiel amigo. Había sido un verdadero milagro haber escapado de la muerte.

-No sabes cuánto me alegro, Cicerón, de que por fin estemos a salvo –dijo Pablo a su amigo.

-¿A dónde iremos ahora?

-Antes de volver a casa, debemos ir a un sitio. Prometí a un anciano que te presentaría a él si te rescataba –respondió el príncipe.

Los dos amigos se encaminaron hacia un bosquecillo situado a la orilla del camino, antes de entrar en la capital de Liguria. Pablo no tardó en encontrarse con el buen anciano Coplán, que descansaba bajo un árbol.

-¡Qué grata sorpresa verte de nuevo, Príncipe Pablo! –exclamó el anciano.

-Te prometí que vendría si encontraba a Cicerón, y aquí está –respondió el joven. Luego le contó brevemente los peligros y aventuras que habían vivido.

-Lamentablemente, tengo que confesarte que no tuve más remedio que darle el frasco de la poción mágica a los secuaces de Aluk. He incumplido la promesa que le hice a Ada, tu fiel sirvienta –dijo Pablo con tristeza.

-Es una mala noticia, amigo mío; pero ahora deja que vea ese peculiar pajarillo tuyo –dijo Coplán.

Cicerón voló hasta posarse en las temblorosas manos del anciano. Coplán miró al pájaro con lágrimas en los ojos y le dijo:

-¿Eres tú, hija mía? ¿Me reconoces, soy tu pobre padre?

-Claro que te conozco, papá. Soy tu hija Eva –respondió el herrerillo.

Pablo escuchaba perplejo la conversación sin entender bien qué estaba pasando. El anciano se dio cuenta de la mirada de asombro del joven y le dijo:

-Hay algo que no te he contado todavía, mi buen amigo Pablo. Aluk quería mi reino y mi corona a toda costa. Lo primero que intentó fue pedir la mano de mi hija Eva en matrimonio, para luego convertirse en mi heredero. Yo conocía la verdadera naturaleza de ese ser despreciable y me negué a dársela. Fue entonces cuando recurrió al soborno, la traición y la sedición. Instigó al pueblo contra mí y usurpó mi trono. Antes de abandonar la corte, y para proteger a mi hija, la transformé en pájaro. Quería que estuviera a salvo, lejos de ahí.

-Y es este, mi Cicerón –dijo el príncipe.

-Así es.

Pablo se acercó al herrerillo. Parecía el mismo de siempre, pero ahora lo veía con otros ojos, como si fuese la primera vez que se encontraran.

-¿Eres de verdad una mujer, Cicerón… quiero decir, Eva? –preguntó Pablo, todavía incrédulo.

-Sí, Pablo amigo mío. Por favor, tienes que creerme, yo no podía decírtelo. Cuando te conocí había perdido toda esperanza de volver algún día a ser humana. Estaba resignada a vivir como un pájaro, sin contacto con la gente. Pero al conocerte encontré en ti un amigo, y casi me olvidé de esta apariencia en la que me encuentro aprisionada. Por favor, no me rechaces.

-¿Cómo puedes pensar que yo haría algo así? -le dijo Pablo con ternura-. Te quiero y siempre te he querido, Cicerón, Eva o como quiera que te llames.

El pajarillo voló hasta su hombro y frotó su pico en la mejilla del príncipe.

El anciano se emocionó al ver las muestras de cariño entre su hija y el joven príncipe. Se levantó y tras reflexionar unos instantes dijo:

-Pablo, amigo mío, te debo mucho. Has hecho por mí mucho más de lo que un hombre en mis circunstancias puede esperar. Tanto es así, que te considero como un hijo. Me has traído de vuelta a mi amada hija, a la que ya no esperaba volver a contemplar.

Coplán hizo una pausa en su discurso y miró a su hija convertida en pajarillo.

-El relato de vuestras aventuras me ha hecho recapacitar. No sois vosotros quienes tenéis que enfrentaros al perverso Aluk, sino yo. Hace tiempo que me dejé vencer por el miedo y el desánimo. Pensé que estaba todo perdido, que nadie lucharía por mí: me equivocaba. Y con mi error condenaba a mi hija a vivir como ave el resto de su existencia. Porque hay una manera de romper el hechizo, que yo mismo lancé. Cuando recupere mi corona, ella recuperará su verdadera forma.

-¿Es eso cierto papá? –preguntó Cicerón.

-Sí hija mía. Ha llegado el momento de que vaya a la ciudad y reclame lo que por derecho me pertenece. Me enfrentaré cara a cara con Aluk.

-Yo iré con usted, Coplán –dijo Pablo-. Vayamos antes de que utilice la poción mágica.

-Sí, partamos sin demora. Pediré ayuda a Ada y veremos si aún quedan súbditos leales en la capital.

Bruño entró triunfal en palacio, y se dirigió directamente al rey. Le mostró el frasquito que brillaba con su líquido azul y Aluk lo cogió con avidez de sus manos. Tras mucho tiempo intentándolo, por fin, lo tenía.

-Mañana, toda la corte estará presente en mi ceremonia de coronación.

Y así sucedió. Las puertas de palacio estaban abiertas a todo el pueblo. Gente de todas las clases: nobles, clero, comerciantes y campesinos estaban invitados a presenciar la coronación de Aluk,

Ada había conseguido reunir un pequeño grupo leal al rey Coplán. Varios de   estos hombres iban disfrazados de monjes, y mezclados con ellos, estaban Coplán y Pablo con sendos hábitos. Cicerón iba escondido en la capucha.

Sonaron las trompetas y la ceremonia dio comienzo. Entró Aluk en el salón real con gran pompa y boato. Se acercó al público asistente y con una amplia sonrisa en los labios dijo:

-Amado pueblo de Liguria, hoy es un día grande en nuestra historia. He aquí el frasco con la pócima mágica que os demostrará que yo, Aluk, soy digno para ocupar el trono como vuestro verdadero rey.

Al lado del trono, junto a una gran ventana, había una pequeña fuente en la pared. Consistía en una concha que hacía la función de pilón, sobre la cual caía el chorro de agua desde la boca de un león grabado en la pared.

Aluk se dirigió lentamente hacia la fuente; destapó el frasco y vertió unas gotas sobre el agua. En el salón se hizo un silencio sepulcral. Todas las miradas estaban puestas en la fuente. Si la ceremonia funcionaba y el oficiante era digno de ser rey, el agua de la fuente brillaría con una luz azul.

El astuto usurpador empezó a impacientarse al comprobar que no sucedía nada. Algo no estaba funcionando bien. Visiblemente nervioso, Aluk, terminó de vaciar el frasco en la fuente; pero seguía sin suceder nada.

El rostro de Aluk estaba encendido por la ira. Se giró y miró directamente a Bruño. Le mostró el frasco vacío en la mano y acercándose a él le dijo:

-Me has mentido. Esta no es la poción mágica. Seguramente, ni siquiera habéis ido a por ella, pandilla de farsantes. Claro, por eso has dejado escapar a ese príncipe ladrón. ¡Sois todos unos cobardes!

Bruño no entendía nada de lo que estaba pasando e intentaba torpemente disculparse, asegurando que ese era el frasco del ogro.

Aluk no atendía a razones, la ira le abrasaba por dentro y, con un movimiento muy rápido, como el ataque de una serpiente, clavó su daga en el vientre de Bruño. El capitán cayó muerto a sus pies.

Todos los asistentes contemplaron horrorizados la escena, murmuraban en voz baja que aquel hombre no podía ser su rey. Aluk  se encaró con ellos, desafiando a todos con la mirada.

-¿Acaso hay alguien aquí que dude de mi derecho a llevar la corona? –gritó Aluk.

Unos a otros se miraban asustados, sin atreverse a contradecir la furia de Aluk. Pero entre los asistentes se oyó una voz disidente, provenía de un hombre vestido de monje. Se adelantó entre la multitud y se puso frente a Aluk. Lentamente, retiró su capucha mostrando el rostro, que Aluk identificó de inmediato.

-Aluk, has fracasado en tu ceremonia a la vista de todos y has demostrado ser un tirano con las manos manchadas de sangre–dijo Coplán-. Nuestras leyes dicen que cualquier hombre de la corte puede pasar la prueba de la ceremonia, si así lo pide, y convertirse en rey en presencia de todos los nobles del reino. Yo exijo pasar la prueba ahora: dame el frasco.

En el salón se alzaron las voces de muchos apoyando la petición del anciano. Ada y los seguidores de Coplán corearon el nombre del verdadero rey.

Aluk no podía negarse, muy a su pesar tuvo que entregarle el recipiente de cristal. Coplán cogió el frasco y lo rellenó con el agua de la fuente; sostuvo el frasco entre sus manos y lentamente echó unas gotas en la fuente. Al instante, el agua comenzó a brillar con una deslumbrante luz azulada.

La corte entera estalló en vítores aclamándolo como rey: ¡viva Coplán!, ¡viva el rey!

Aluk fue a echar mano a su daga cuando la voz de Cicerón alertó a Coplán.

-¡Cuidado, quiere matarte! –gritó el pájaro revoloteando alrededor de su padre.

Pablo desenvainó velozmente su espada y se interpuso entre el anciano y Aluk, a quien amenazó colocando la punta de su espada en el pecho.

-¡Suelta la daga! Nada me apetecería más que mandarte al infierno, como has hecho tú con tu capitán.

Aluk tiró su arma al suelo.

-Déjamelo a mí, Pablo, es hora de que este usurpador pague por sus delitos –dijo el rey Coplán, y con un gesto de la mano llamó a la guardia-. Creo que el sitio donde vas a ir, Aluk, te resultará familiar. ¡Llevadle a la mazmorra!

Pablo y Cicerón vieron con alivio como la guardia se llevaba a rastras al pérfido Aluk. Coplán suspiró y se volvió hacia el pajarillo apoyado en el hombro de Pablo y le dijo:

-Eva, hija mía, es hora de devolverte tu verdadera forma.

Pablo puso al pajarillo en el suelo. Coplán vertió con mucho cuidado un par de gotas del frasco sobre la cabeza del ave y súbitamente se formó una humareda gris, como una vaporosa nube. Cuando el humo se disipó apareció ella.

Eva estaba allí, de pie, con sus ojos castaños y su pelo negro. Su cara era pequeña, con labios finos y la piel blanca. Llevaba un vestido largo de color tierra. Miró a su padre y corrió a abrazarlo cariñosamente. Luego,  se acercó a Pablo y le cogió de las manos.

-Al final, conseguiste emprender el viaje que tanto deseabas. Dime, príncipe, ¿has encontrado interesante el mundo más allá de tu palacio? –dijo Eva.

-He encontrado mucho más de lo que esperaba –respondió Pablo mirándola a los ojos-; pero sobretodo he descubierto algo que ya tenía y no lo sabía.

-¿Qué has descubierto?

-La persona que quiero que esté a mi lado el resto de mi vida. Eres tú, Eva, aunque para mí siempre serás Cicerón.

-Llévame contigo, Pablo, como siempre has hecho en tu hombro, o mejor en tu corazón.

Por primera vez, Pablo besó a Cicerón (no como un pájaro) sino como a la mujer que amaba.

-Creo que nuestro verdadero viaje comienza ahora… -le dijo Pablo.

El anciano rey los contemplaba complacido. Eran las personas que más quería en el mundo.

-Tenéis mi bendición, hijos míos –dijo Coplán-, y creo que es hora de que tu padre, Pablo, conozca a su futura nuera.

A los pocos días, Pablo inició su viaje de regreso a casa junto a Eva. Se había marchado de su palacio impulsado por el vacío que sentía en su corazón. Y ahora retornaba después de haber realizado el viaje más importante de su vida.

FIN

UN AMIGO PECULIAR

Aquel curso escolar fue bastante entretenido. El profesor estaba empeñado en mandarnos hacer trabajos en equipo que había que realizar fuera del horario habitual de clase. Por consiguiente, no nos quedaba más remedio que juntarnos en casa de alguno de nuestros compañeros para organizar el trabajo.

Como en otras ocasiones, mis amigos y yo formábamos parte de un grupo de trabajo. Pero este año, en nuestra clase había un chico nuevo; venía de otra clase donde eran muchos menos y, para “optimizar recursos” (eso decía el director), se habían repartido los alumnos entre el resto de las clases. Como uno de los componentes de nuestro grupo estaba enfermo, el profesor nos asignó al nuevo en nuestro equipo de trabajo.

Hasta aquí nada tiene de particular, sino fuera por el propio muchacho en cuestión. Eugenio, que así se llamaba el chico, no era un mal chaval; pero por alguna extraña razón, tenía la característica de caer mal a la gente. Era algo involuntario, inconsciente; pero instintivamente generaba rechazo entre los demás alumnos.

No puedo decir que Eugenio fuese grosero, ni violento, ni un déspota con el resto de la clase. No era problemático, era un chico normal. Tal vez, un poco pesado, pero nada más. Yo creo que era su físico lo que condicionaba rechazo a la gente y, por esa razón, se apartaban de él. Eugenio no era un adolescente agraciado, sino todo lo contrario. Su rostro llamaba lamentablemente la atención; ojos saltones, nariz grande, el labio inferior estaba algo más abultado que el superior, y su piel estaba salpicada de granos y marcas de erupciones.

A pesar del inconveniente del aspecto físico, Eugenio intentaba compensarlo con una buena dosis de humor. Contaba chistes e intentaba caer en gracia a sus compañeros. Pero cuanto más intentaba ser gracioso, menos lo conseguía. Al final, resultaba algo patético verlo detrás de la gente riéndose solo. Muchos huían de él nada más verlo venir y murmuraban que era un pesado.

Yo, como tenía que hacer el trabajo que el profesor nos había encargado, no podía eludirlo y Eugenio se me pegaba a mí como una lapa. Mis compañeros buscaron excusas para no tener que estar con Eugenio; ellos fueron tan listos que repartieron el trabajo y nos dejaron a Eugenio y a mí la última parte (que requería hacerse conjuntamente). Así que me resigne a soportar al pesado de Eugenio.

Un día, Eugenio vino muy contento y me invitó a su casa. Quería que fuésemos esa misma tarde a hacer el trabajo. Me quedé sin palabras mientras abría los ojos como platos. Yo había oído toda clase de rumores sobre la casa de Eugenio. La imaginación de la gente asociaba el aspecto desagradable del chaval y su casa con el ambiente de una película de terror; hasta había quien decía que servía de criado al mismísimo Conde Drácula. Lógicamente, yo no lo creía; pero lo cierto es que nadie quería ir allí, y los que lo habían hecho juraban que nunca habían pasado tanto miedo en su vida.

En vano intenté poner alguna excusa, Eugenio estaba decidido y ya se lo había dicho a sus padres. Parecía que lo tenía todo organizado.

-Ya verás, nadie nos molestará. Mis padres estarán fuera toda la tarde –me dijo Eugenio.

Aquello no es que me tranquilizase mucho, precisamente, pero al verlo tan entusiasmado y predispuesto, no pude negarme, así que a la salida de clase nos fuimos a su casa.

Eugenio vivía en un caserón del barrio antiguo de la ciudad. Era un edificio viejo y oscuro, con la fachada ennegrecida por la contaminación. La puerta era de madera, gruesa y pesada, con una enorme y vieja cerradura. No había ascensor, y nos tocó subir cuatro pisos por unas escaleras de crujientes tablones de madera, la mayoría desgastados por el uso.

Tras subir las escaleras, llegamos por fin a su casa. La casa de Eugenio era muy grande, ocupaba todo el cuarto piso. Nada más entrar había un recibidor y un largo y estrecho pasillo te conducía a otra salita. Había tres puertas pequeñas de madera reforzada, parecidas a las de los calabozos. Yo me quedé mirando sin atreverme a continuar.

-Es por aquí –me indicó Eugenio.

-¿Qué hay tras esas dos puertas? –me atreví a preguntar indiscretamente.

-No lo sé, nunca las he abierto.

-¡No me digas que en tu casa hay habitaciones que nunca has visto! –exclamé muy sorprendido. Era algo increíble y sumamente extraño. ¿Cuántas habitaciones tenía entonces esa casa? Mi mente intentaba entender por qué tenía habitaciones cerradas con llave en su casa. No quería imaginarme la siniestra razón por la que Eugenio no había entrado en esas habitaciones.

-Esta casa es muy grande y esos sitios no son los únicos que están cerrados con llaves. Hay más habitaciones que no utilizamos, están como trasteros para guardar muebles viejos y objetos en desuso –me explicó mi compañero.

Eugenio me fue guiando por largos y tortuosos pasillos, recorriendo distintas estancias hasta llegar a un salón.

-Tu casa parece un laberinto –le dije-, ¿Cómo es que no te pierdes en ella?

-La verdad es que a veces me pierdo. Entonces lo único que hay que hacer es seguir a la gata –me contestó y se echó a reír.

El salón no era muy grande, las paredes estaban amuebladas con armarios y estanterías repletas de libros. La decoración era muy antigua y recargada, con multitud de figuritas de porcelana y  retratos en blanco y negro. Había un par de sillones al fondo y en el centro una mesa con varias sillas alrededor. Los padres de Eugenio habían dejado un refrigerio sobre la mesa.

Desde que llegué me di cuenta de un detalle: en todas las habitaciones por las que había pasado, las ventanas estaban cerradas y con las cortinas corridas. La casa permanecía en penumbra. Este salón no era una excepción. La débil luz de una lámpara de pie entre los sillones y un flexo sobre la mesa eran la única iluminación que tenía la estancia.

Tal vez fuese por el olor a viejo, por la decoración barroca, o por la oscuridad de la casa, lo cierto es que tenía la sensación de estar en algún lugar de otro siglo, como si hubiera viajado al pasado.

Después de merendar nos pusimos manos a la obra con nuestro trabajo. Eugenio me dijo que tenía que ir un momento a vigilar a su hermana pequeña, ya que sus padres no estaban en casa.

-Más te vale volver pronto, porque no pienso hacer yo todo el trabajo –le dije bromeando.

Durante un buen rato la habitación quedó casi en silencio. Sólo el monótono tic-tac del reloj de pared sonaba en el salón. Tanta quietud empezaba a ponerme nervioso. De pronto, escuché unos pasos sigilosos y un tintineo en la puerta del salón y me volví en aquella dirección. Era la gata de Eugenio.

-¡Vaya susto me has dado, pequeña! –pensé.

La gata no me dedicó la más mínima atención y se subió a uno de los sillones, donde se acomodó. Era una gata negra (como no podía ser de otro color, a tono con el ambiente sombrío de esa casa), bien cuidada. Tenía una cinta roja al cuello con un cascabel. Supongo que este detalle era de suma utilidad para saber dónde se hallaba el animal, dado el intrincado laberinto de pasillos que tenía la vivienda.

Por fin, apareció Eugenio. Le comenté quién había venido y me dijo que no me preocupara por la gata; ella solía quedarse quieta en el sillón durante un buen rato, y no nos molestaría. Yo estaba deseando terminar el dichoso trabajo y marcharme a mi casa lo antes posible. No sé si era real o sólo una sugestión de mi mente; pero había algo en aquel lugar que me inquietaba.

Eugenio y yo nos concentramos en la tarea y al poco tiempo ya casi habíamos terminado. Le pregunté dónde estaba el baño.

-Es la última puerta del pasillo de la derecha –me indicó Eugenio-, no tiene pérdida.

-No te preocupes, daré con ella. Si no he vuelto en quince minutos, manda a la gata –bromeé.

Seguí las indicaciones de mi anfitrión al pie de la letra, pero he de confesar que finalmente me perdí. Sin saber cómo, me encontré en un pasillo con varias puertas iguales. Mientras dudaba cuál de ellas sería la del baño, oí un ruido de pasos y supuse que sería la gata. Me pareció que el ruido venía de una de las puertas que estaba entreabierta. Miré sin atreverme a entrar, pero estaba todo a oscuras.

-Gatita, ¿eres tú? –pregunté al aire, sin esperar lógicamente respuesta. Quería pensar que aquel ruido era de la gata, aunque no había escuchado el típico tintineo de su cascabel.

Entonces escuché unas risas.

-Yo no soy una gata –dijo una voz de niña pequeña-. ¿Quién eres tú?

Debía de tratarse de la hermana pequeña de Eugenio. No podía ser otra persona. Al menos, eso me tranquilizaba.

-Soy un amigo de tu hermano, que he venido a hacer un trabajo del colegio –contesté, y me dispuse a entrar en la oscura habitación.

El cuarto estaba tan pobremente iluminado con una pequeña lámpara en la mesilla, que casi podía decirse que estaba a oscuras. Había una cama en el rincón y un armario al fondo. Las paredes tenían estanterías repletas de muñecas y juguetes. En el suelo, una niña de unos siete años jugaba con sus muñecas.

La niña estaba de espaldas y, cuando entré, se giró para verme. Entonces me paré en seco. Un escalofrío me recorrió toda la espalda. Delante de mí se hallaba una figura pálida, como la cera, con el pelo totalmente blanco y los ojos claros. Enmudecí del susto y retrocedí torpemente, pues me temblaban las piernas. Hubiera querido salir corriendo de allí, pero el miedo me lo impedía.

En mi huida choqué con Eugenio que había venido a buscarme, extrañado por mi tardanza. Yo señalé con el dedo a la fantasmagórica figura de la niña, sin poder articular palabra alguna. Mi anfitrión intentó tranquilizarme.

-¡Escúchame! No te asustes; es mi hermana. Si me dejas que te lo explique, lo entenderás.

Me llevó al salón y me dio una tila.

-Siempre sucede lo mismo –se lamentaba Eugenio-, menos mal que mi madre había preparado una tila.

-¿Por qué tiene tu hermana ese aspecto? ¿Es un fantasma? –le pregunté.

-Por supuesto que no. Mi hermana sufre una rara enfermedad en la piel. Es extremadamente fotosensible. La luz del sol le hace daño, y por eso tenemos todas las ventanas y puertas cerradas. La pobre casi nunca sale de casa; yo soy su único compañero de juegos –me dijo y miró a su hermana que estaba acariciando a la gata.

-Ya, por eso apenas te quedas con nosotros por las tardes, a la salida de clase. Tienes que quedarte con ella, ¿verdad?

-Así es.

De pronto me sentí muy mal por haberle rechazado, por pensar que era un pesado. Le había juzgado mal, como todos mis compañeros. No había sabido mirar más allá de su apariencia física. Sin embargo, Eugenio tenía un corazón de oro. Amaba, cuidaba y protegía a su hermana con toda su alma. Y sólo quería ofrecernos su amistad.

Ahora la casa de Eugenio me parecía distinta, ya no me daba miedo; sólo sentía tristeza porque esa niña estaba recluida allí. Me acerqué a la pequeña y le pedí perdón por haberla asustado.

El resto de la tarde lo pasamos jugando los tres. Al despedirme, vi que Eugenio estaba radiante de felicidad.

-Ha sido una tarde magnífica –me dijo-, mucho mejor de lo que esperaba.

-Y además, hemos terminado el trabajo a tiempo–le dije y sonreí.

-Quizás, podríamos repetir esto otro día.

-Claro que sí, amigo.

Durante todo el curso e incluso mucho tiempo después, estuve visitando la casa de Eugenio en numerosas ocasiones. A partir de aquel día, descubrí en aquel chico a un buen amigo, de esos que merece la pena tenerlos toda la vida, aunque fuese un amigo peculiar.

FIN

UN TROL, UN COLLAR Y UN GATO

Jaime recordaba con bastante claridad el sueño que acababa de tener esa noche. En él, aparecía un gato al que perseguía insistentemente. Por alguna extraña razón, no paraba de ir tras aquel felino hasta que ambos caían por un pozo muy profundo. Entonces fue cuando una patada del jefe de la banda lo despertó del sueño bruscamente.  

El capitán de la banda de ladrones, a la que pertenecía Jaime, era un hombre rudo y déspota. Podía llegar a ser muy cruel cuando se enfadaba, lo cual era a menudo, y nadie osaba contradecirle.

-¡Despierta ya, gandul! –le gritó.

Jaime se levantó lo más rápido que pudo. Él era un joven de unos veinticinco años, alto, delgado y con el pelo castaño. Su cara era alargada y de rasgos finos, y sus ojos negros tenían una mirada melancólica. Llevaba casi cinco años conviviendo con esa banda de forajidos, desde que lo capturaron en una granja. Estaba solo, no tenía familia y trabajaba de jornalero para ese avaro granjero. La banda de Rodrigo (así se llamaba el jefe de los ladrones) asaltó la granja y le ofrecieron unirse a ellos. Jaime no tenía otra opción, así que aceptó la oferta. Y ese fue el comienzo de su carrera como ladrón.

Sin embargo, pronto descubrió que no servía para robar. Jaime sabía que nunca llegaría a ser como Rodrigo; podía coger alguna cosa de valor sin que su dueño se diera cuenta, pero no se atrevía a arrebatarlas por la fuerza. A Jaime le asqueaba usar la violencia. Por este motivo, Jaime no solía formar parte del grupo que asaltaba los caminos. Sus manos no estaban manchadas de sangre, y pretendía que nunca lo estuvieran.

Rodrigo se había dado cuenta de que Jaime no encajaba en la banda; el joven era demasiado blando para ser un criminal, ni siquiera para ser un ladrón. Cuando recogían lo obtenido en el botín, Jaime apenas traía nada valioso. Rodrigo le interrogaba para saber por qué no había sacado de los aldeanos o los campesinos todo cuanto tuvieran de valor. Jaime respondía que aquellas gentes no tenían nada. Sin embargo, Rodrigo sabía que los astutos aldeanos escondían sus escasas pertenencias, y Jaime no había querido quitárselas por la fuerza.

El jefe de los bandidos había agotado su escasa paciencia con el joven y aquella mañana le ofreció un ultimátum. Reunió al resto de la banda en torno a Jaime y se dirigió a él con semblante serio.

-¡Jaime! En estos casi cinco años con nosotros, has demostrado ser un pésimo ladrón. Eres un auténtico inútil. Lo más sensato sería cortarte el cuello y deshacerme de ti.

Al decir estas palabras, todos asentían apoyando la opinión de su jefe, a la par que proferían burlas y amenazas al joven.

-Pero soy un hombre magnánimo –continuó diciendo Rodrigo- y voy a darte una última oportunidad de demostrar tu valía, y de paso convencernos de que estamos equivocados. Debes ir a la gruta que hay en la montaña, donde dicen que habita un trol que tiene una valiosísima joya. Tráemela y salvarás tu vida; de lo contrario morirás. 

Esa misma mañana, los bandidos llevaron a Jaime hasta la entrada de la cueva y allí lo dejaron con una antorcha en la mano. El joven se adentró en la gruta caminando muy despacio y sin hacer ruido. Temía que el trol estuviera allí y lo encontrara, porque seguro que lo mataría. Debía darse prisa y buscar la joya para salir lo antes posible. Con la antorcha fue mirando rápidamente por todos los rincones. El antro estaba repleto de objetos inútiles o viejos, y muebles amontonados contra las paredes. En vano buscó entre aquel caótico barullo de trastos, que no parecía que tuvieran valor alguno. No encontró la joya deseada.

Entonces, oyó el fuerte ruido de unos pasos acercándose al lugar donde él estaba. Una gigantesca sombra se fue proyectando sobre la pared, seguida de la luz de una antorcha; era el trol que regresaba a su cueva. Aquel monstruoso ser era alto y fornido; tenía una espalda ancha y unos brazos largos y musculosos, caminaba lentamente sobre unas robustas y arqueadas piernas. Su cabeza era pequeña en comparación con el resto de su descomunal cuerpo. Pero lo que más llamaba la atención era su desagradable cara; parecía un barrizal pisoteado por un par de bueyes. Unos ojos negros, pequeños y brillantes, se escondían tras los abultados pómulos y una nariz chata y torcida. Su boca colgaba con una extraña e inquietante mueca de asco. Su pelo era una maraña oscura, donde bien podrían anidar murciélagos o cualquier pequeña alimaña tenebrosa.

El trol resoplaba a cada paso, como si le costase un gran esfuerzo mover ese pesado cuerpo. De pronto, se paró en seco y empezó a olisquear.

-¿Quién anda ahí? –dijo con su voz ronca y profunda.

Jaime se había escondido tras una gran tinaja de vino y permanecía inmóvil, sin atreverse siquiera a respirar. El trol se acercaba husmeando de una lado a otro.

-¡Sal! De nada te servirá esconderte; tarde o temprano te encontraré y te comeré –amenazó el fiero trol.

El joven sabía que el trol tenía razón. Si permanecía allí quieto, al final lo encontraría; tenía que intentar alcanzar la salida de la cueva y huir rápidamente. Con sigilo se fue desplazando hacia la salida; pero con tan mala suerte que tropezó con unos trastos que había apilados y cayó al suelo.

-¿Dónde te crees que vas? –dijo el trol y lo alumbró con la antorcha. Acostumbrado a la oscuridad, el trol no veía muy bien y se guiaba más por el olfato y el oído que por la vista.

Jaime pensó que iba a morir aplastado por aquel espantoso trol que lo miraba amenazadoramente, y que se interponía entre él y la salida. Estaba acorralado entre el monstruo y la pared.

-No sé si eres un ladrón o un estúpido por entrar en la caverna de un trol; pero, de cualquier forma, vas a pagar cara tu osadía –dijo el coloso y alargó su mano para cogerle.

Jaime miró a los lados buscando la manera de huir; pero parecía que no tenía escapatoria ni a la derecha, ni a la izquierda. En ese instante, vio a una gata negra que le hacía señas para que la siguiera. Sin pensarlo dos veces, se precipitó por el escondrijo que le indicaba el felino, justo antes de que la mano del trol chocara contra el suelo donde él estaba.

-¡Maldita sabandija! ¿Dónde te has escondido? –gruñó el trol y empezó a apartar los muebles a golpes, buscando al joven entre gritos de furia.

Jaime siguió a la gata por un agujero que había en la pared y que no había visto antes porque estaba tapado por un cesto. Tuvo que recorrer un buen trecho reptando por el estrecho pasadizo hasta la salida del túnel. Una vez allí, Jaime descubrió que estaba fuera de la cueva. Aquella gata le había salvado la vida y le había guiado justo al lado opuesto de la entrada a la cueva del trol.

El joven miraba a la gata con estupor mientras se preguntaba qué significaba todo aquello. A su mente vino el recuerdo de su último sueño; en él también iba tras un gato. ¿Tendría algo que ver? ¿Sería una premonición?

Mientras se hacía estas preguntas, se dio cuenta de que a la gata le brillaba el cuello. Se acercó al animal y vio que llevaba puesto un bonito collar, y debía estar hecho de un material muy brillante. Lo examinó detenidamente: no había duda, por muy extraño que pareciera, aquella gata llevaba puesto un collar de diamantes.

Al final, parecía que había dado con la joya que ocultaba el trol en su cueva, y lo había logrado por casualidad. No había sido él quien había encontrado la joya, sino al contrario, la joya le había encontrado a él. Eso debía ser una señal del destino, algo que no acertaba a comprender. De momento, se paró a pensar qué podía hacer con ese collar. Ahora estaba al otro lado de la montaña, y Rodrigo no sabía que estaba vivo. Lo más seguro era que, al no verlo salir de la cueva, lo dieran por muerto. Por tanto, no había necesidad de entregarles el collar, y no pensaba hacerlo. Jaime intentó quitarle el collar a la gata; pero esta no se dejó, así que no le quedó otra opción que coger a la gata y a su collar y marcharse de allí.

Durante un buen rato caminaron juntos, hasta que llegaron a un terreno llano al pie de la montaña. Un estrecho camino discurría hacia el sur bordeando un bosquecillo de pinos y castaños. A la orilla del camino había un pozo artesano, construido por el hombre mucho tiempo atrás, que ahora estaba seco. Mucho antes de llegar a él, nada más verlo a lo lejos, la gata se escapó y echo a correr hacia allá.

Jaime corrió una vez más tras aquel felino, como en su sueño, hasta alcanzarlo en el borde del pozo. El comportamiento de esa gata era lo más raro que había visto el joven en su vida. Era como si le estuviera guiando hacia ese lugar por algún motivo que desconocía. La gata caminaba por el borde del pozo y miraba hacia el interior fijamente. Jaime se sentó en el borde y sintió curiosidad por saber qué había en ese pozo que le llamaba tanto la atención a la gata. Miró, mas no vio nada.

Cuando se disponía a levantarse y continuar su camino, oyó una voz que venía de las profundidades del pozo, débil al principio, y más fuerte después, diciendo:

-¡El collar está maldito! ¡Arrójalo al pozo! ¡Arrójalo al pozo!

Jaime no daba crédito a lo que acababa de oír. Era una voz grave, vieja, lejana y algo distorsionada. Miró a los lados, buscando el origen de aquella voz. Pensó que era un truco para quitarle el collar. Quizás alguno de los de su antigua banda le había seguido.

-No pienso desprenderme de esta joya tan fácilmente –se dijo el joven y le quitó el collar a la gata y se lo guardó en el bolsillo.

Sin embargo, la misteriosa voz seguía diciendo lo mismo.

-¡Arrójalo al pozo ahora mismo! ¡Arroja el collar, no seas insensato! ¡El collar está maldito!

Jaime se dio cuenta de que esa voz provenía realmente del pozo, y allí sólo estaban la gata y él. Por mucho que buscó, no encontró a nadie en los alrededores.

-¡Suelta el collar, joven, y te recompensaré con un tesoro! –prometió la enigmática voz.

-¿Quién eres? –preguntó Jaime.

-Un desdichado, víctima de la maldición de ese collar. Por favor, ayúdame y arroja el collar al pozo –contestó la voz.

La gata se acercó ronroneando y se subió al regazo del joven. Suavemente, la gata mimosa, frotaba su cabeza contra el pecho del joven reclamando su atención. Con su pata, la gata señalaba el bolsillo donde Jaime guardaba el collar. Parecía que ella también quería que tirara ese objeto al pozo. Entonces, Jaime volvió a recordar su sueño de la pasada noche, cuando un gato y él caían por un pozo.

Jaime estaba muy sorprendido por todo esto, y muy confuso; no sabía qué hacer. Todo esto era algo fuera de lo normal. Por un lado, le daba rabia desprenderse de esa valiosa joya; aunque la verdad es que todo este asunto de la voz y la maldición le ponían los pelos de punta. Había oído contar en la granja historias de maldiciones y sabía que cosas así podían ocurrir. Por otra parte, la insistencia de aquella gata y las coincidencias con su sueño le producían cierto desasosiego. Tal vez, lo mejor era tirar el collar y olvidarse del asunto.

-¡Ayúdame! –Exclamó la voz del pozo- ¡Ten piedad de mí, y sácame de aquí! Por caridad, arroja ese maldito collar y libérame; soy viejo y no quiero morir en este oscuro pozo.

Jaime sacó el collar del bolsillo y lo miró fijamente. En sus manos tenía una fortuna que, probablemente, le resolvería su futuro; pero su conciencia le instaba a ayudar a aquel pobre desdichado atrapado en el pozo.

-Seguro que me arrepentiré de esto –pensó Jaime mientras arrojaba el collar al fondo del pozo. Se quedó mirando cómo desaparecía aquella joya en el abismo, como una estrella fugaz cruzando el cielo nocturno.

En ese instante, la gata saltó al suelo maullando. El pozo tembló con el potente ruido de un trueno. Parecía que un carro pesado cruzase un viejo puente de madera. Y ante sus asombrados ojos, unas manos delgadas y arrugadas aparecieron aferrándose al borde del pozo. Tras ellas surgió un anciano que se esforzaba por salir del agujero. Jaime le ayudó a salir. El anciano dio las gracias a Jaime con una voz débil, pues estaba visiblemente fatigado.

La gata se quedó mirando fijamente al viejo y, en un abrir y cerrar de ojos, se transformó en una bella joven de pelo negro como la noche y ojos castaños, hermosos y grandes. Vestía un traje verde oscuro y un corpiño negro ceñido a su cintura. Llevaba el pelo largo y suelto. Jaime se quedó fascinado, sin habla, ante semejante prodigio. No sabía si era una ninfa de los bosques, o una princesa hechizada por alguna bruja celosa de su belleza.

La joven lo miró complacida y con una sonrisa sincera en sus labios le dijo:

-Gracias por salvar a mi padre. Sin ti no habría podido liberarle de esta maldición.

Luego, fue corriendo a abrazar a su padre, quien estaba recuperando el aliento. Ambos se abrazaron entre lágrimas de felicidad. El anciano acariciaba el pelo de la joven y la miraba, como quien contempla algo que consideraba ya perdido.

-Pero… ¿Quiénes sois vosotros? –preguntó confuso Jaime.

La joven se volvió para aclarar las dudas a Jaime que seguía perplejo. Le cogió la mano y le dijo:

-Me llamo Rebeca, y este es mi padre, Jonás. Él es un maestro orfebre de gran prestigio. Hace seis años, mi padre vino aquí atraído por la noticia de un fabuloso collar de diamantes, los más puros y brillantes que jamás se habían visto. El collar pertenecía a una bruja. Mi padre se obsesionó con ese maldito collar e intentó comprárselo a su dueña; pero todo fue inútil, porque la bruja se negaba a desprenderse de él. Finalmente, tanto deseaba mi padre aquella joya que acabó robando el collar a la bruja. Poco pudo disfrutar mi padre de su preciado botín, porque la enfurecida bruja le echó una maldición: arrojó a mi padre al pozo, y a mí me transformó en una gata. Me condenó a llevar el collar puesto hasta que encontrase a quien quisiera liberarnos de esta maldición arrojando el collar al fondo del pozo. Sólo así saldría mi padre de este oscuro agujero y yo recuperaría mi forma humana.

-Y esa es la razón de que me salvarás la vida en la cueva del trol –dijo Jaime mirando los preciosos ojos de Rebeca-. Entonces, creo que estamos en paz: tú me salvaste allí y ahora yo os he liberado de la maldición. ¿Qué vais a hacer ahora?

Rebeca se resistía a dejar la mano de Jaime; había algo en él que la hacía estremecerse y sentir lo que nunca había sentido por nadie.

-Es una pena separarnos ahora que nuestros caminos se han cruzado tan oportunamente. ¿No crees? –contestó Rebeca.

Jaime guardó silencio un instante mientras la miraba fijamente. Sus sentimientos seguían aquellos ojos hasta adentrarse en lo más profundo del corazón de la joven. Rebeca descubrió en los ojos de Jaime la misma atracción que ella sentía por él.

-¿Cómo os llamáis, joven? –preguntó Jonás.

-Me llamo Jaime.

-Pues bien, Jaime, tenemos una deuda de gratitud contigo. Me has salvado la vida y me has permitido volver a ver a mi preciada hija, cuando ya pensaba que nunca volvería a verla. Yo soy orfebre y te ofrezco todo lo que tengo: mi oficio.

Jaime no sabía qué quería decir el anciano, así se quedó callado esperando que continuara hablando.

-Quiero que nos acompañes hasta nuestra casa. Allí te enseñaré todo lo que he aprendido de orfebrería en mis largos años de vida, y te haré mi socio. Compartiremos todas las ganancias y, si eres hábil, podrás hacer una fortuna. ¿Qué me dices? –propuso Jonás.

-Por favor, Jaime, acepta la oferta de mi padre y ven a vivir con nosotros –le suplicó Rebeca.

-Yo no tengo nada que me retenga aquí. Hasta ahora me dedicaba a robar. Por eso entré en la cueva de ese trol –confesó Jaime-. Es hora de empezar una nueva vida, así que acepto tu oferta, Jonás.

Los dos hombres se estrecharon la mano sellando este mutuo acuerdo. Y así, los tres compañeros de aventuras emprendieron el camino alejándose del pozo. Un brillo de felicidad iluminaba los rostros de los tres viajeros que iniciaban con su marcha una nueva vida. El aire venía cargado de esperanzas e ilusiones para todos, y Jaime empezaba a soñar un futuro muy distinto a lo que hasta ahora había vivido. Parecía que la suerte y la fortuna le sonreían con este prometedor futuro, donde el joven había puesto un lugar especial para Rebeca.

Apenas habían recorrido un kilómetro, cuando oyeron el ruido de unos caballos galopando hacia ellos. Se volvieron para comprobar que eran cinco jinetes que se aproximaban a gran velocidad por el camino. En unos momentos, los jinetes les dieron alcance y les rodearon.

Jaime reconoció al instante al jinete que iba a la cabeza del grupo, era Rodrigo. Vestía una capa negra y un chaleco de cuero, también de color negro. Era alto y fuerte. Tenía el pelo corto, la frente ancha y la barba poco poblada.

-¡Vaya sorpresa! Cuando pensábamos que aquel trol te había hecho picadillo, apareces tú como resucitado del mundo de los muertos. Y, además, en compañía de un viejo y una hermosa joven. ¿A dónde vas con tanta prisa? ¿Acaso no recuerdas que teníamos un trato tú y yo? –dijo Rodrigo.

-He decidido dejar la banda, Rodrigo. Al fin y al cabo, es lo que todos queríais, así que te ruego que me dejes ir en paz.

Los cinco jinetes soltaron una sonora carcajada. Rodrigo le contestó:

-Me parece muy bien que te vayas; pero después de darme la joya que le robaste al trol. Eso fue lo pactado, ¿Recuerdas?

-Yo no tengo esa joya, Rodrigo, te lo juro –respondió Jaime con voz trémula, a pesar de que sabía que Rodrigo no aceptaba una negativa por respuesta.

-¡Mientes, bellaco! De esa cueva no había forma de salir vivo sino es con ayuda. Ahora te encuentro aquí casualmente con esta gente; seguro que han sido ellos quienes te ayudaron a robar la joya. Has sido muy listo, muchacho, y nos has engañado haciéndonos creer que eras un pésimo ladrón. Pero has cometido un grave error; conmigo no se juega. ¡Dame esa joya ahora mismo!

Con un gesto de la mano, Rodrigo ordenó a sus hombres que capturasen a Jonás y a Rebeca. Dos jinetes desmontaron y maniataron a los dos prisioneros. Rodrigo sacó su espada y apuntó al cuello de la joven.

-¡Dámela o la mato! –gritó el bandido.

-¡Dile la verdad, por favor, Jaime díselo! –suplicó Rebeca.

-¡No lo hagas, Rodrigo! Está bien, te diré dónde está la joya –dijo Jaime temiendo por la vida de ella. Era consciente de que aquel hombre no tenía escrúpulos en matarlos a todos.

-Tenías razón, robé un collar de diamantes de la cueva del trol con ayuda de esta mujer. Pero lo arrojé a aquel pozo para salvar a este anciano de una terrible maldición. Tienes que creerme; te estoy diciendo la verdad –confesó Jaime.

-¿Me tomas por un estúpido? Yo no creo en cuentos de viejas. ¡Registradlos a todos! –ordenó Rodrigo a sus secuaces.

Por más que buscaron los bandidos, no encontraron el ansiado collar.

-¿Dónde lo has escondido, Jaime? Te advierto que estás acabando con mi paciencia –amenazó el jefe de los bandidos mientras acercaba el filo de su espada al cuello de Rebeca.

-Está en el pozo, ya te lo he dicho.

-Os juro, señor, que el joven dice la verdad –dijo Jonás-. ¡Piedad! No la matéis –suplicó Jonás con lágrimas en los ojos.

Como con la muerte de esos tres desgraciados Rodrigo no ganaba nada, pensó que valdría la pena buscar el collar en el lugar que decían. Pronto averiguaría si se trataba de otro truco; en tal caso, él mismo daría muerte a los tres en el acto.

-Por tu bien y el de ellos espero que hayas dicho la verdad –dijo Rodrigo-. Vas a bajar a ese condenado pozo y me traerás el collar. Te lo advierto, Jaime, no intentes engañarme; nadie que lo haya intentado ha sobrevivido.  

De nuevo Rebeca, Jaime y Jonás volvieron sobre sus pasos hasta el lugar donde estaba el pozo. Rodrigo y sus hombres se situaron detrás de ellos vigilándolos muy de cerca. Rodrigo empujó al joven hacia la boca del pozo, mientras otro de los esbirros le colocaba una cuerda alrededor de su cintura y le entregaba una antorcha. Con un gesto de su mano, Rodrigo obligó a Jaime a descender por aquella oquedad hacia el oscuro abismo.

Jaime temía no poder encontrar el collar, tan necesario para salir vivos de allí. Ya no pensaba tanto en su propia vida, como en la de Rebeca. Parecía una locura; pero acababa de conocerla y no podía dejar de pensar en ella. Sentía un vínculo inexplicable que los unía. Debía encontrar ese misterioso collar y entregárselo a Rodrigo para salvarla.

Al llegar al fondo del pozo, Jaime encendió la antorcha y buscó la joya por el suelo polvoriento. No encontró nada, así que siguió buscando a su alrededor por las paredes en penumbra. Entonces, se sobresaltó al descubrir dos ojos brillantes mirándolo fijamente. Se acercó y a la luz de la antorcha fue surgiendo una figura pequeña y encorvada. Su rostro ceniciento y arrugado parecía tener más años que el mismo pozo. En cambio, su mirada encendida estaba llena de vitalidad. En sus manos, tremendamente delgadas, sostenía el ansiado collar que él estaba buscando.

-Has venido por esto, ¿No es cierto? –preguntó la bruja.

-Así es. Mi nombre es Jaime. Sé que tú eres su legítima propietaria; pero necesito urgentemente tu collar. Es una cuestión de vida o muerte. Arriba me esperan unos hombres que no dudaran en matarnos si no les entrego el collar –explicó Jaime-. Te ruego que me ayudes y me des tu collar.

La situación era angustiosa e irónica a la vez, Jaime pensó que se encontraba ahora en la misma tesitura que se encontraba antes Jonás: estaba en el fondo del pozo y su vida dependía de que alguien le diera ese maldito collar.

La bruja se tomó su tiempo mientras escudriñaba al joven con su mirada penetrante, como si quisiera leerle la mente. Finalmente, se acercó a él y le dijo:

-Escucha con atención, Jaime, lo que te voy a decir. En esta mano tengo el collar, y en la otra tengo esta llave que abre una verja al final de este túnel. Si atraviesas el túnel y cruzas el umbral, estarás a salvo de tus enemigos. Podrás huir fácilmente y llegar a un lugar muy lejos de aquí; pero habrás de marchar solo. Tú eliges, Jaime. ¿Dime qué prefieres?

La bruja estiró sus brazos y giró las palmas de las manos hacia Jaime mostrando los dos objetos: el collar con el que podría salvar la vida de Rebeca, y la llave que le permitiría escapar con vida de allí. Si elegía esto último, condenaba a Rebeca a una muerte segura. Por tanto, Jaime no tardó mucho en decidirse.

-No me iré sin intentar salvar a Rebeca –dijo y cogió el collar.

La bruja esbozó una leve sonrisa y poniendo su mano sobre el hombro del joven le dijo:

-Has elegido con el corazón, y has hecho bien. Si confías en mí, te aseguro que los tres os salvaréis.

La vieja bruja cuchicheó algo al oído de Jaime y luego le indicó que subiera por la cuerda.

El joven subió por la cuerda con gran esfuerzo. Ya en la boca del pozo, Jaime se encontraba exhausto. Rodrigo se abalanzó sobre él para reclamarle el collar.

-¿Tienes el collar? –Preguntó bruscamente el bandido.

Todavía estaba Jaime sentado en la piedra del borde del pozo, recuperando el aliento, cuando Rodrigo se fijó en el collar que el joven llevaba en la mano.

-¡Dámelo! –gritó el jefe de los bandidos y se lo arrebató sin esperar respuesta alguna.

Rodrigo admiró el magnífico collar, brillante como una estrella, que ahora tenía en su poder. Nunca había visto nada tan hermoso y valioso. En sus manos tenía una fortuna, pensó el bandido. Sus ojos brillaban codiciosos al igual que los diamantes que contemplaba, y soltó una carcajada de alegría.

-¡Por fin es mío!

Jaime se puso en pie y le dijo:

-Yo he cumplido mi parte, ahora te toca a ti hacer lo mismo. ¡Libéranos y déjanos marchar en paz!

Rodrigo se giró con una de sus malévolas sonrisas dibujada en los labios. No se fiaba de Jaime, y, por lo general, él no era hombre que dejara cabos sueltos.

-¿Queréis ir en paz? Bien, pues me aseguraré que tus amigos y tú encontráis  la paz eterna –y desenvainando su espada dio la orden de matar a los prisioneros.

Cuando levantó el brazo para descargar el golpe fatal con su espada, se oyó un alarido escalofriante que provenía del pozo. Era un chillido espectral, casi inhumano, que helaba la sangre. Todos se quedaron quietos al instante.

-¡Devolved el collar al pozo! –Se oyó decir a aquella voz-. ¡Obedeced o moriréis!

-Da la cara quien quiera que seas. Si quieres el collar, ven a por él –fue la respuesta de Rodrigo.

-¡Malditos seáis ladrones! ¡Malditos por siempre!

La voz de la bruja retumbó como un relámpago y acabó estallando en un grito que se oyó por toda la montaña

Todos se miraban unos a otros con estupor, y podía verse el miedo reflejado en sus rostros. Rodrigo frunció el ceño y apretó el collar en su mano mientras mascullaba insultos e improperios.

De pronto, el suelo tembló y los pájaros salieron volando en estampida armando un gran alboroto. Un rugido bestial respondió al grito de la bruja. Más temblores siguieron al primero, cada vez más frecuentes, hasta que todos pudieron vez la gigantesca silueta del trol avanzando a la carrera hacia ellos. Igual que un elefante enfurecido, el trol enloquecido se acercaba imparable blandiendo su garrote.

Rodrigo ordenó a sus hombres hacer frente al trol. Sin embargo, la lucha era inútil, pues las espadas de los cinco forajidos nada tenían que hacer contra la poderosa fuerza del trol. En la primera embestida, el gigante arremetió con un ímpetu brutal y se llevó por delante a dos de los bandidos. Luego se plantó en el centro, rodeado por los tres hombres que quedaban y, como un segador con su guadaña, acabó uno a uno con ellos reventando sus cráneos a garrotazos.

Jaime y los demás estaban agachados en el suelo, abrazados los tres, y miraban con temor al monstruo que jadeaba y escupía como una bestia aterradora. El combate fue breve y, cuando terminó, el trol miró a todos los bandidos caídos en el suelo. Parecía que buscaba algo. Jaime se levantó y le señaló el cadáver de Rodrigo, el cual todavía sostenía el collar en su mano. La fiera descomunal se agachó y le arrancó el collar de las manos. Luego, se acercó al pozo y lo arrojó en él. Sin hacer caso a las tres personas que quedaban, el trol dio media vuelta y se marchó lentamente hacia la montaña.

Jonás abrazó a Rebeca suspirando de alivio al sentirse a salvo. No podía creer lo que había visto. Por un instante, pensó que iban a matar a su hija. Luego, vio a la muerte sobrevolar sus cabezas cuando Rodrigo ordenó matarles. Finalmente, su cuerpo se estremeció de miedo al ver aparecer al trol.

Rebeca lloraba de felicidad y daba gracias al Cielo por estar todos vivos. Jaime se acercó a ella, la abrazó y, sin pensarlo, la besó. Ella le correspondió con otro beso, y ambos se miraron a los ojos y abrieron sus corazones de par en par.

Los tres emprendieron, una vez más, el camino hacia un futuro que, sin duda, prometía ser mucho mejor. Jaime y Rebeca iban de la mano, y Jonás se apoyaba en el brazo de su hija para caminar. Paso a paso, se alejaron del pozo.  Cuando la silueta de los tres se perdía en el horizonte, una figura pequeña y encorvada salió del pozo. Llevaba un espléndido collar de diamantes colgando del cuello y sonreía feliz.

FIN

CORAZÓN DE GUERRERO

El ejército llegó al pueblo a finales del verano. Acamparon a la salida, en una extensa pradera. No tenían intención de quedarse mucho tiempo, sólo lo necesario para descansar y abastecerse de víveres. Debían continuar su marcha hacia la frontera lo antes posible, por lo que se quedarían la noche allí y partirían al amanecer.

En el pueblo estaban acostumbrados a recibir a los soldados del rey de vez en cuando. Venían orgullosos con sus caballos y sus armaduras, sus pesados carros y sus estandartes al viento. Como en otras ocasiones, los aldeanos se apresuraron a sacar cuantos víveres tenían en las despensas. Pusieron sus graneros y el abrevadero a disposición del ejército, para que pudieran dar de beber y comer a los caballos.

Altior era uno de los caballeros que, junto con otros oficiales, capitaneaba este ejército. Era alto y robusto como un árbol, de cabellos negros atados atrás con una cinta y lucía una barba corta. Llevaba una pesada armadura gris con un escudo escarlata en el centro y unas fauces de león grabadas en las hombreras. En el brazo sujetaba un yelmo coronado con una cabeza de dragón y sus hombros estaban cubiertos por una piel de oso a modo de capa. Con este aspecto resultaba más impresionante y amenazador.

Al igual que algunos sus compañeros, Altior buscó una casa donde hospedarse aquella noche. Un granjero le ofreció la suya y dispuso su establo para su caballo. El granjero era un hombre de mediana edad que vivía con su esposa y su hija. Aunque humilde, la casa era bastante confortable en comparación con otras del pueblo.  El caballero entró en la casa y dio las gracias al granjero por su hospitalidad. Cuando el caballero vio a la joven hija del granjero se quedó prendado de ella. La joven rondaba los veinticinco años de edad, pelo largo y negro recogido en un moño. Su rostro era hermoso, con ojos negros como la noche, pestañas largas y mejillas sonrosadas. Altior era un hombre bien parecido, de unos treinta años de edad y buena estampa. No es de extrañar que la joven también se fijara en el apuesto caballero.

Después de cenar, Altior fue a ver cómo estaba su caballo en el establo. Comprobó que el animal se encontraba tranquilo y tenía todo lo suficiente. De pronto, se giró y vio a la hija del granjero en la puerta del establo.

-He venido para ver cómo estaba su caballo –dijo ella.

-Está perfectamente, gracias por tu atención –respondió Altior.

-Entonces me voy. Buenas noches –se apresuró a decir ella.

-¡Espera! Dime cómo te llamas.

-Azucena –respondió la joven.

-Precioso nombre de flor para una hermosa mujer –le dijo Altior mientras la cogía de la mano y la atraía hacía sí.

La madrugada sorprendió a Altior y Azucena dormidos sobre un lecho de heno en el establo. Ella lo contemplaba en silencio mientras él se vestía y, al cabo de un rato, le dijo:

-Sé que no tengo ningún derecho a pedirte esto; pero daría cualquier cosa por tenerte aquí conmigo para siempre. Por favor, quédate, aquí podríamos ser felices.

-Sabes muy bien que eso es imposible. ¡Mírame! Soy un guerrero, no un campesino. Desde que era un mozalbete, sirviendo como escudero, hasta el día de hoy, no he hecho otra cosa que batallar. La guerra es mi oficio y con ello sirvo al rey. No puedo eludir mi deber.

Altior la abrazó por última vez. Sintió sus lágrimas resbalando por sus mejillas. En el fondo de su corazón, aquel duro guerrero deseaba fervientemente quedarse allí, como en un dulce sueño, viviendo apaciblemente junto a su amada.

Pero era imposible. Afuera se escuchaban ya las voces, el relinchar de los caballos y los ruidos de los preparativos para la marcha.

-Es hora de partir –le dijo y, buscando entre sus pertenencias, sacó una fíbula de plata.

-No sé si regresaré vivo de la batalla y no puedo prometerte que vuelva; pero quiero que guardes esto como recuerdo de mi amor por ti. Nunca te olvidaré, Azucena, ten por seguro que te llevo en mi corazón.

Altior le entregó el obsequio y le dio un beso. Azucena se enjugó las lágrimas y vio cómo Altior abandonaba el establo seguido de su corcel.

Al ritmo de los tambores, el ejército desapareció por el camino principal entre una nube de polvo y tierra. El granjero y su esposa volvieron la espalda y se metieron en casa. Azucena se quedó mirando el horizonte hasta que no pudo distinguir el menor rastro de su amado.

Pasaron diez años, y los aldeanos vivían ajenos a los vaivenes de la guerra. Azucena no volvió a tener noticias del caballero Altior. Ella tenía bastante con sacar adelante a su hijo, de pelo negro y ojos castaños, un niño fuerte como su padre y a quien le puso su mismo nombre, Altior.

Las noticias de la amenaza enemiga acabaron llegando al pueblo, alarmando a los pobres campesinos. La guerra estaba en una fase desfavorable para las tropas del rey; el enemigo invadía gran parte de los territorios del país. Ahora, los ejércitos invasores avanzaban en dirección al pueblo. Una mañana, un escuadrón de cincuenta jinetes del monarca entró al galope en la aldea ante la expectante mirada de los aldeanos.

El destino quiso que a la cabeza del grupo de jinetes fuera Altior. El paso de los años había avejentado el rosto del veterano guerrero surcándolo de arrugas y su barba mostraba tonos grises que delataban su edad. Pero su porte seguía siendo igual de majestuoso a lomos de su caballo negro azabache.

No había vuelto a pisar aquel pueblo desde hacía diez años. Los recuerdos de entonces volvieron a su mente al recorrer sus calles, como aves migratorias que regresan en primavera. Los jinetes se agruparon en la plaza central del pueblo. Mucha gente se congregó allí nada más verlos entrar; intuían que su presencia no podía traer buenas noticias.

Altior recorrió la plaza montado en su caballo y se giró hacia el oficial que le acompañaba.

-No tardarán mucho en llegar, dos o tres días a lo máximo –le dijo Altior a su lugarteniente.

-No podremos detenerlos, lo sabes tan bien como yo –respondió este.

-Tienes razón –dijo Altior, y miró a las gentes del pueblo arremolinadas a su alrededor-. No tenemos suficientes soldados para enfrentarnos a ellos, así que lo mejor sería sacar a la población de aquí lo antes posible.

-Daré orden a las tropas para que ayuden en la evacuación inmediatamente.

-Encárgate de ello.

El lugarteniente comunicó a la gente allí congregada que debían abandonar el pueblo a la mayor celeridad posible, sin demora. Los soldados se encargaron de sacar apresuradamente a los aterrados aldeanos, que apenas tuvieron tiempo de recoger sus pertenencias. Salieron de sus casas llevándose lo más básico a sus espaldas. Algunos arrastraban sus carros tirados por bueyes, repletos de muebles y bártulos, otros, los menos afortunados, cargaban ellos mismos con sus pertenencias en fardos de tela.

La larga columna de gente que abandonaba la aldea recorría la calle principal lentamente y, a medida que pasaba el tiempo, aumentaba en número. Altior contemplaba la multitud que se agolpaba en la calle, cuando de repente la vio. Era ella, estaba allí y llevaba a un niño de la mano. Desmontó y se acercó.

-¡Azucena! –gritó el guerrero.

Ella se giró y exclamó:

-¡Altior! ¿Eres tú?

-Sí, aunque algo más viejo. Tú sigues igual de hermosa, tal y como te recordaba.

-No exactamente igual, Altior –y puso al niño frente a él-. Yo he tenido la suerte de poder recordarte siempre; cada vez que lo miro, te veo a ti.

Altior contempló a su hijo por primera vez en su vida. Tenía sus mismos ojos castaños, su mirada penetrante. Era un chico sano y fuerte.

-Saluda a tu padre, hijo mío –dijo Azucena al niño.

El caballero abrazó a su hijo y le dio un beso. Nunca había experimentado nada igual; de pronto, sintió profundamente no haberse quedado aquella mañana en pueblo con ella, no haber abandonado el ejército y haber vivido una vida tranquila en familia.

Azucena no le reprochaba nada, nunca lo hizo, sabía muy bien que no podía hacerle cambiar. Ella se había enamorado de un guerrero, con todas sus consecuencias. Este regreso había sido algo fortuito e inesperado; era algo que le había sorprendido y para lo que no estaba preparada.

-Al menos te he vuelto a ver una vez más, antes de que te marches a la batalla –le dijo ella con resignación.

-Ojalá pudiera irme con vosotros; pero la situación es alarmante. Debéis salir de aquí y escapar, no podría soportar la idea de perderos para siempre.

Altior y Azucena se besaron apasionadamente, aprovechando ese instante como si fuese el último de sus vidas. Los soldados vinieron a buscarlo, el deber lo reclamaba. Acarició con ternura el rostro de la mujer que amaba con todo su corazón y se alejó para montar en su caballo. Azucena y su hijo volvieron con los suyos y se apresuraron a marchar rápidamente. El niño miraba con ojos incrédulos aquel guerrero majestuoso a lomos de un negro corcel, como quien contempla una figura legendaria.

Al anochecer, los habitantes del pueblo habían abandonado sus casas y se alejaban por el camino hacia la costa. Cargados con todas sus pertenencias, la marcha se hacía forzosamente muy lenta. Altior estaba preocupado por esta lentitud, ya que a este paso serían presa fácil del enemigo, quien no tardaría en darles alcance.

-Es imposible acelerar el ritmo de la marcha llevando niños y ancianos, y con carretas cargadas de peso –dijo el lugarteniente de Altior.

-A este paso, se nos echarán encima –reflexionaba en alto Altior-. Y si no nos dan alcance aquí, lo harán cuando embarquemos en la costa. Allí estaremos acorralados entre ellos y el mar. No podemos permitirlo.

El pueblo estaba situado al pie de una montaña, cerca de la costa. Se accedía a él a través de un desfiladero en la montaña, que a manera de puerta servía de entrada al valle donde se ubicaba el pueblo. Altior miró hacia la montaña y señalando con el dedo aquel punto dijo a su oficial:

-Tengo una idea que puede ser nuestra salvación. Levantaremos una sencilla empalizada a la salida del desfiladero. Es un lugar estrecho que se puede defender fácilmente. Desde ese punto, detendremos al enemigo el tiempo justo para que embarquen y se pongan a salvo.

-Es una buena idea; pero no tenemos posibilidad de escapar vivos de allí. Aguantaremos lo más posible antes de sucumbir –respondió el lugarteniente.

-No es preciso que os sacrifiquéis en el desfiladero; mi idea es defenderlo yo solo. Os necesito para que ayudéis a embarcar a la gente rápidamente y escapar. Si no gano el tiempo suficiente, entonces tendréis que luchar y evitar que el enemigo alcance las embarcaciones antes de que estas consigan partir.

-Mi capitán, es una locura, un suicidio.

-Créeme, es la única salida. Ordena a los hombres levantar la empalizada y cavar un foso delante. Clavaremos estacas en el fondo del foso y lo cubriremos con una tela, simulando el suelo. Eso servirá de trampa para cuando se aproxime el enemigo.

Durante toda la mañana siguiente, los soldados estuvieron levantando la empalizada y preparando ingeniosas defensas en el estrecho paso del desfiladero. Altior colocó estratégicamente varias ballestas atadas con una larga cuerda, de manera que pudieran ser disparadas a la vez por una sola persona. También mandó preparar varios señuelos de soldados, que eran muñecos de paja vestidos con capas y cascos. Los fue situando en lo alto de la empalizada, armados con escudos de madera y largos palos a modo de lanzas, para que pudieran ser vistos desde lejos.

Altior sabía que no saldría vivo de allí; pero estaba dispuesto a vender cara su vida y a ganar el máximo de tiempo posible para que Azucena, su hijo y los demás aldeanos se salvasen. Ya que no había sido un padre para su hijo, ni un esposo para la mujer que amaba, sería al menos su defensor y haría lo único que podía hacer ahora por ellos: luchar. Tal vez, así tendrían ellos una pequeña oportunidad de vivir.

Llegó el amanecer del segundo día y Altior divisó desde lo alto al enemigo. Un fuerte contingente de tropas entró por el desfiladero y se aproximaba a lo lejos. Se volvió para mirar dónde estaban los aldeanos. La columna de hombres y mujeres estaban ya en la costa y comenzaban las labores de embarque espoleados por sus soldados al mando del lugarteniente. Había llegado la hora decisiva de comprobar si su plan tenía éxito.

Las tropas enemigas se detuvieron al ver la empalizada. Seguramente no esperaban ninguna fortificación en aquel lugar. El jefe que comandaba el ejército ordenó que se adelantara una avanzadilla. Una pequeña columna se aproximó cautelosamente a la empalizada, y Altior esperó a que estuvieran a tiro para lanzar una descarga de flechas desde las ballestas mediante las cuerdas que había colocado. Muchos de los enemigos cayeron muertos bajo la lluvia de flechas; los supervivientes retrocedieron y volvieron con el grueso del ejército.

El jefe enemigo debió suponer que había una fuerte resistencia defendiendo la empalizada; pero no podía ser tan numerosa como su ejército. Decidió lanzar un ataque contundente contra aquella muralla de madera. Las estrechas paredes de piedra retumbaron con el eco de decenas de caballos al galope y los gritos de guerra de sus jinetes. La carga de caballería avanzaba como una tromba por el desfiladero hacia la empalizada. Y al llegar a un determinado punto, unos metros antes de alcanzar la base de la empalizada, el suelo se derrumbó bajo los cascos de los caballos y los jinetes se precipitaron al fondo del foso. El caos reinó entre los atacantes; se oían los alaridos de los moribundos, el relinchar de los caballos malheridos, los jinetes caían al foso empujados por la embestida de sus propios compañeros incapaces de frenar sus monturas.

Altior aprovechó para tirar de las cuerdas de las ballestas restantes y lanzar otra descarga sobre los jinetes que intentaban retroceder asustados. Las flechas abatieron a varios de los jinetes más cercanos. El enemigo se retiraba presa del pánico. Parecía que, de momento, su plan funcionaba a la perfección.

No hubo más ataques durante el resto del día. Altior aprovechó para preparar de nuevo las ballestas. Sabía muy bien que su victoria anterior no detendría al enemigo; pronto volverían a la carga. Había ganado una jornada y eso suponía un tiempo precioso para que los suyos lograran escapar. Miró a lo lejos y vio las primeras velas alejándose de la orilla. Quedaba la última nave por partir.

Al tercer día, avanzaron las tropas enemigas hasta situarse frente al foso. El enemigo se había preparado a conciencia; situaron varias filas de arqueros parapetados tras unos escudos rectangulares. Detrás de los arqueros aguardaban los soldados con cuerdas y escalas para el asalto. El comandante enemigo dio la orden de disparar y una nube de flechas oscureció el cielo. Altior se protegió como pudo de aquella lluvia mortal. La empalizada quedó cubierta de saetas como si fuera una zarza. Acto seguido, las tropas de asalto colocaron tablones a modo de puente para cruzar el foso.

Entonces, Altior respondió al ataque tirando de las cuerdas que disparaban las ballestas. Las flechas consiguieron derribar a varios de los asaltantes; pero eran insuficientes para frenar el ataque del enemigo. Corrió por la pasarela de la empalizada y con su espada cortó las cuerdas que sostenían unas improvisadas catapultas. Varias piedras volaron por encima de su cabeza y cayeron sobre el enemigo, quien estaba ya escalando la empalizada.

Altior había jugado ya todas sus cartas. El enemigo imparable subía por la empalizada inevitablemente. Había llegado el final. Cogió su escudo y su lanza y se plantó en lo alto, a la vista de todos. Desafiante, con su yelmo coronado con un dragón, su capa de piel de oso sobre los hombros y su escudo reluciente, parecía un dios de la guerra.

Los primeros enemigos se acercaron temerosos, seguramente pensaban que había alguna trampa. No podían entender que un hombre solo les desafiara de esa manera. Uno de ellos atacó primero y Altior lo mató con su lanza; le siguieron otros más. Altior se defendía con destreza y bravura y, sin embargo, se veía obligado a retroceder ante la superioridad numérica del enemigo.

Durante un largo rato luchó cuerpo a cuerpo contra todos sus oponentes. Uno a uno, caían abatidos por la fuerza de su brazo y el filo de su espada. Su tiempo se agotaba al mismo ritmo que sus fuerzas, mientras deseaba que el último barco partiera ya. Finalmente, una flecha le atravesó la garganta y una estocada le alcanzó en el costado. Altior cayó moribundo sobre la empalizada. Los gritos de victoria del enemigo resonaron en el desfiladero.

Los ojos de los soldados miraban incrédulos los muñecos de paja, y todos se quedaron sorprendidos al comprobar que no había más soldados defendiendo esa posición. Con cuerdas atadas a los caballos arrancaron los postes de la empalizada, para que pasaran las tropas. El jefe enemigo quiso ver con sus propios ojos al loco adversario que le había desafiado de esta manera. Varios hombres trajeron el cuerpo agonizante de Altior y el jefe se acercó y examinó su rostro.

-¿Por qué lo has hecho? –preguntó mirándolo a los ojos.

Altior no podía contestar, su mirada perdida contemplaba un bello rostro dibujado en las nubes, el de su amada Azucena. Sus últimos pensamientos fueron para ella y para su hijo y, después, su corazón dejó de latir.

Lejos de allí, sobre la cubierta de un barco, una madre abrazaba a su hijo mientras sostenía en sus manos una fíbula de plata. Las lágrimas corrían por sus mejillas contemplando la costa que dejaban atrás. La última nave acababa de partir.

FIN

SUEÑO MISTERIOSO

La tribu no era muy numerosa, apenas treinta personas, y vivían a la orilla del lago. Subsistían básicamente de la pesca y de la caza que pudiera haber en los alrededores. Eran gente dura, laboriosa, que conocía bien el entorno. Hacía ya bastante tiempo que se habían establecido allí. Sus chozas estaban construidas en la orilla, tenían forma circular con el suelo de piedra y el techo de paja.

Solían vivir juntos en un poblado para protegerse y compartir las labores cotidianas. Fabricaban sus utensilios de piedra pulida y hueso, como arpones y lanzas. Tenían hornos donde fabricaban objetos de cerámica que decoraban con bonitas bandas lineales.

Nilgam salió aquella mañana a pescar con su inseparable amigo Oliam. Nilgam era un muchacho de unos quince años de edad, delgado y con el pelo rizado. Tenía un semblante algo melancólico fruto de una mirada perdida, soñadora, que sólo él sabía qué lejanos paisajes contemplaba. Como de costumbre, Nilgam convencía a su amigo para que probaran suerte en el lugar que él quería.

-Ya verás cómo este es un buen sitio –decía a su amigo.

-No sé por qué siempre te hago caso.

-Sabes que yo presiento estas cosas. A veces, las veo en mis sueños –decía Nilgam mientras remaba en la canoa.

En la tribu todos comentaban que aquel joven era especial. Los sueños de Nilgam solían cumplirse, y eso era algo que no había pasado desapercibido para el viejo chamán Uma, la persona más sabia y anciana del poblado.

Pero lo que iba a ocurrir aquella mañana no lo había soñado nunca el joven pescador. Cuando estaban los dos chicos pescando en la canoa, vieron una curiosa gruta en la orilla opuesta, en un lugar escondido tras la vegetación. Oliam siempre estaba dispuesto a la aventura, así que no tardó en proponer a su amigo que fueran a explorar esa gruta.

Oliam era un joven valiente y decidido y no había reto que se le pusiera por delante que no quisiera afrontar. Aunque los dos eran chicos fuertes y ágiles, Oliam era algo más musculoso que su amigo y tenía la curiosidad típica de un gato. Ambos jóvenes eran de la misma edad y siempre iban juntos a todas partes. Por tanto, se adentraron en la gruta con su pequeña embarcación atraídos por el misterio. Encendieron unas antorchas e investigaron la entrada dispuestos a encontrarse con cualquier animal escondido.

En la gruta no había nada extraordinario, sólo murciélagos, sapos, culebras e insectos. Nilgam no se extrañó lo más mínimo; pero Oliam parecía decepcionado, como si esperase encontrar allí algo sobrenatural. Ya iban a dar media vuelta y salir de aquel lugar, cuando Oliam vio un resplandor. Eran como dos ojos muy brillantes al fondo de la cavidad. Sin pensarlo, Oliam saltó de la canoa y fue corriendo por la orilla de la gruta hacia ese lugar.

-¡Qué haces! ¡Espérame! –gritó Nilgam.

El joven corrió detrás de su amigo entre penumbras y torció por el angosto camino del fondo, siguiendo los pasos de Oliam. Un grito de socorro le sorprendió y se estremeció al pensar que su amigo estaba en peligro.

-¡Oliam! –gritó en la oscuridad.

Llegó al lugar de donde provenía el grito y encontró a Oliam tendido en el suelo. Lo llamó e intentó reanimarlo, sin éxito. Su amigo respiraba y estaba vivo; pero no volvía en sí.

Nilgam regresó al poblado con Oliam inconsciente. Lo tendió sobre la alfombra de cañas trenzadas que había en la choza del chamán Uma. El anciano lo examinó cuidadosamente. No tenía ninguna herida, ni rastro de haberse golpeado. Nilgam le contó todo lo que había sucedido. El viejo sabio miraba preocupado al joven Oliam.

-Me temo que tu amigo ha sido atrapado por los espíritus. Sólo ellos pueden liberarlo. Habrá que esperar. –dijo el chamán Uma meneando la cabeza.

-Pero, ¿algo se podrá hacer? ¿Y si no retorna del mundo de los espíritus? –preguntó angustiado el pobre Nilgam.

Uma miró al asustado Nilgam que no apartaba sus ojos de él. El viejo se quedó pensativo y una idea le vino a la mente. Quizás fuese una locura, o quizás fuese la solución que salvase al pobre Oliam. Señaló con el dedo a Nilgam y le dijo:

-Tienes razón, muchacho, y tú lo traerás de vuelta a nuestro mundo.

-¿Yo? –preguntó sorprendido Nilgam.

-Sí, tú lo harás. Si alguien puede hacerlo volver, ese eres tú.

Nilgam miraba incrédulo al viejo Uma. Se preguntaba el joven si habría perdido el juicio el venerable anciano.

-Escúchame con atención, Nilgam. Vosotros dos estáis unidos por un vínculo de amistad muy fuerte. Os habéis criado juntos, casi como hermanos, y estoy seguro que él te seguiría a cualquier parte –explicó Uma-, de la misma manera que lo harías tú.

Nilgam asintió con la cabeza y Uma continuó diciendo:

-También sé que tú tienes un don muy especial; sólo tú puedes entrar a través de tus sueños en el mundo de los espíritus. Los sueños son un portal hacia el mundo mágico de lo invisible. Allí podrás encontrar a tu amigo y lo rescatarás, trayéndolo de vuelta sano y salvo.

-Pero, ¿cómo haré eso? Yo no soy un hechicero y me perderé en ese peligroso lugar igual que Oliam –replicó Nilgam.

-No temas, muchacho, porque yo te guiaré. No estarás solo.

Uma rebuscó entre los objetos que guardaba apilados en un rincón de su choza y sacó del fondo de una vasija un amuleto en forma de serpiente. Lo miró detenidamente, luego murmuró unas extrañas palabras en una lengua incomprensible para Nilgam, y lo colgó en el cuello del muchacho.

-A través de este amuleto, yo te guiaré por ese mundo desconocido y te traeré de vuelta. No lo pierdas. Cuando veas una serpiente, síguela y te conducirá hasta tu amigo.

-Confío en ello, Uma –dijo Nilgam.

-No, en quien debes confiar siempre es en ti mismo –respondió el sabio anciano.

Uma señaló una estera al lado de Oliam y le indicó que se tumbara allí. El joven obedeció y con su mano aferraba el amuleto contra el pecho, encomendándose a todos los dioses de la tribu. El anciano preparó una infusión de hierbas y se la dio a beber al joven. Tenía un sabor amargo, pero estaba caliente y resultaba reconfortante.

-Bébete esto antes de que se enfríe –dijo Uma-. Te ayudará a dormir. Debes soñar con tu amigo y dejar que tus sueños te lleven hasta él.

Nilgam bebió la tisana que le había ofrecido el chamán y cayó en un sueño profundo. Los objetos (conchas, huesos y alas de pájaros muertos) que colgaban del techo de paja empezaron a girar vertiginosamente sobre su cabeza en un loco torbellino. Rápidamente, las imágenes se difuminaron dando paso a una espesa niebla gris. Nilgam sintió frío y se incorporó de un salto. De pronto, se dio cuenta de que no estaba en la choza del chamán; todo a su alrededor le era desconocido y Oliam no estaba a su lado.

-¡Oh, viejo sabio, indícame el camino! –suplicó Nilgam tocando el amuleto con su mano derecha.

Lentamente, la niebla se fue disipando dejando ver un paisaje pantanoso, igual de gris y sombrío. Árboles con ramas desnudas daban la bienvenida al joven pescador y charcos de aguas oscuras se extendían por el suelo hasta donde alcanzaba la vista. Una serpiente apareció a su izquierda y cruzó delante de él. Nilgam se acordó de la advertencia de Uma y decidió seguirla. Durante un buen rato caminó detrás del ofidio hundiéndose hasta las rodillas en los charcos de aguas viscosas. Finalmente, la serpiente se paró frente a una cueva. A Nilgam le resultaba conocido ese lugar; era curioso, pero juraría que era la misma gruta que exploró con Oliam. La serpiente se introdujo sigilosa en la oscura cueva y el joven fue tras ella.

Tras un sinuoso recorrido por pasillos y galerías llegaron a la salida. Nilgam quedó deslumbrado por una luz cegadora. Quizás fuera por el contraste con la oscuridad de la cueva, pero tuvo que protegerse los ojos con la palma de la mano para poder ver. Cuando sus ojos se adaptaron a la luz, pudo contemplar un paisaje totalmente distinto al sombrío pantano. Un sol radiante abrasaba una playa infinita de arena blanca. Una inmensa cantidad de agua se extendía ante sus ojos y golpeaba la orilla arrastrando parte de aquella arena al fondo, para regresar arrastrando conchas y guijarros. Nilgam no había visto nada igual en su vida y no podía saber que esa masa de agua era el mar. Peces voladores cruzaron en bandadas delante de él levantando a su paso nubes de espuma blanca. Alzó la vista al escuchar los chillidos de las gaviotas, animales que tampoco había visto hasta ahora. Todo era tan fascinante que Nilgam no sabía dónde mirar.

Durante un buen rato, Nilgam estuvo recorriendo la playa contemplando la superficie ondulada y brillante del mar, con sus reflejos de plata bajo los cálidos rayos del sol. Sin embargo, por mucho que le gustase, no podía quedarse allí. Buscó algún rastro de su amigo; pero no había huellas, ni pistas de Oliam en aquel sitio. Desilusionado, se sentó en la orilla mirando al horizonte. Entonces, se fijó en algo que no había visto hasta ahora; a lo lejos, sobre la superficie del agua flotaba una montaña. Sin duda se trataba de una isla. Se levantó de un brinco con la esperanza de que Oliam estuviera allí.

Nilgam buscó algo con que construir una barca para llegar a la isla; pero no encontró nada. Cuando se iba a dar por vencido, vio agitarse el mar delante de él y emerger una gigantesca serpiente marina. El animal acercó la cabeza y se paró justo frente al joven. Nilgam lo miró y la serpiente le hizo gestos para que se subiera.

-¡Vaya! Parece que el amuleto funciona –pensó Nilgam.

El joven pescador se subió sin más demora y montado sobre la serpiente navegó rumbo a la misteriosa isla. El trayecto fue corto porque la serpiente se deslizaba con rapidez sobre las olas. Arribó en la orilla de la isla y Nilgam pisó suelo firme. No era una playa de arena, como la que había dejado atrás; el suelo de esta orilla era de una piedra gris oscura, muy pulida.

Nilgam echó un vistazo a su alrededor y se quedó impresionado. Sin lugar a dudas, esto era lo más raro que había visto en su vida. Todo aquí parecía al revés; nada tenía sentido. En aquella isla, el cielo era de un azul oscuro, con nubes que simulaban olas de espuma blanca. Sobre ese cielo marino nadaban peces de todos los tamaños y colores: plateados, amarillos, grises, a rayas azules y rojas. Había peces grandes como tiburones y pequeños peces tropicales, incluso tortugas marinas que se cruzaban pasando sobre su cabeza.

En el suelo había columnas medio enterradas al revés, con la base hacia arriba. Junto a ellas, se levantaban grandes rocas en forma de prismas y pirámides truncadas, también colocadas al revés. Las piedras sobre las que caminaba el joven tenían tonos de gris azulado, como un cielo encapotado. Caminaba despacio porque era una superficie muy pulida y resbaladiza.

Nilgam buscó a su amigo entre aquellas extrañas rocas. Dejó la orilla y empezó a subir la montaña que ocupaba la mayor parte de la isla. A medida que ascendía, el joven comprobó que eran más frecuentes aquellos monolitos de piedra oscura. De repente se paró en seco; le pareció ver una silueta recortada sobre la pared de uno de esos prismas enormes de piedra. Se acercó con cautela y su corazón dio un brinco de alegría al comprobar que era su amigo Oliam.

-¡Oliam! ¡Al fin te encuentro! –gritó Nilgam.

-¡Qué alegría verte! Me estaba volviendo loco en este extraño lugar.

-No te preocupes, amigo, vengo a sacarte de aquí.

Los dos amigos se abrazaron. Oliam estaba igual de confuso o más que su amigo. Sólo recordaba que una terrible bestia de ojos brillantes le había empujado a este sitio tan extravagante.

-¿Cómo saldremos de aquí? –le preguntó Oliam.

-Uma, el viejo chamán, me ha dado este amuleto. A través de este objeto, el viejo sabio me ha guiado hasta ti. Cuando le necesito, siempre viene en mi ayuda una serpiente. Seguro que no tardará en aparecer alguna que nos indicará el camino de vuelta a casa.

Oliam miraba el amuleto con curiosidad, deseando fervientemente que apareciera esa serpiente salvadora. Los dos muchachos observaban atentamente las rocas que les rodeaban, buscando el ansiado reptil. Pero fue algo muy distinto lo que vino a su encuentro esta vez.

Se oyó un fuerte estrépito y empezaron a caer fragmentos de roca sobre sus cabezas. Nilgam miró hacia arriba y vio un monstruo alado con patas de león y cabeza humana, que clavaba sus ojos de fuego en él. Se trataba de la misma esfinge que había atrapado a Oliam en la gruta.

La esfinge saltó desde lo alto de la roca y se plantó frente a los dos aterrados jóvenes. No dejaba de mirar a Nilgam mientras avanzaba lenta y amenazadoramente hacia ellos.

-¡Magnífico! Otro prisionero más y, esta vez, ha venido por su propio pie –dijo la esfinge.

-Déjanos marchar, monstruo, nosotros no pertenecemos a tu mundo –respondió Nilgam armándose de valor.

-Te equivocas, joven, tú también perteneces a este mundo onírico. Nada de lo que aquí hay os es ajeno. Todo cuanto aquí ves se hará realidad algún día, o quizás ya lo sea en estos momentos –dijo la enigmática esfinge sin dejar de mirarlo a los ojos-. Recuerda que estás en tus sueños, y tienes la extraña facultad de hacer que estos se cumplan. Las columnas que ves enterradas se alzarán algún día, y los bloques de piedra serán parte de templos y edificios de ciudades que aún no existen, pero que se harán realidad en el futuro.

-¿Qué quieres de nosotros? ¿Por qué nos retienes? –preguntó Nilgam.

La esfinge caminó delante de Nilgam unos instantes antes de responder. Luego se volvió hacia el joven y le dijo:

-Has tenido mucho valor al venir aquí para salvar a tu amigo. Tanto coraje merece ser premiado; por este motivo voy a perdonaros la vida a ambos. Sólo te pediré una pequeña cosa a cambio y te dejaré marchar.

-¿Qué cosa es esa? –preguntó Nilgam

-Quiero que me des ese collar que llevas al cuello –dijo la esfinge.

-¡No! –Dijo Nilgam aferrando el amuleto con su mano-. No puedo darte esto, lo necesitamos para regresar a nuestro mundo.

-Como quieras. Tú eliges, o me das el amuleto o nunca saldréis de esta isla.

Oliam intentó convencer a su amigo para que le diera el amuleto a la esfinge y evitar así que el monstruo se enojase más y los devorase. Pero Nilgam recordaba la advertencia del chamán de no perder el amuleto y se negó a ello.

La esfinge se impacientaba mientras los dos muchachos discutían. Harta de esperar, la esfinge dio un salto sobre Nilgam y lo derribó al suelo.

-¡Basta ya de tonterías! ¡Dame el amuleto! –y de un zarpazo le arrebató el amuleto al chico.

La esfinge se llevó el amuleto y lo puso sobre una piedra, levantó su poderosa zarpa y lo aplastó, rompiéndolo en mil pedazos. Una serpiente marina cayó del cielo y fue a parar al lado de la esfinge. Súbitamente, el monstruo alado se abalanzó sobre la serpiente con gran ferocidad y, en una terrible lucha, la esfinge acabó con el colosal reptil.

-Yo soy el único que puede dominar este mundo y no admito rivales. Ahora sois libres de iros cuando queráis –dijo la esfinge y se fue volando entre los picos de las rocas.

Todavía estaban paralizados por el miedo y la sorpresa, sin atreverse a moverse ninguno de los dos jóvenes. No podían creer que estuvieran vivos después de ver el ataque bestial de la esfinge. Oliam fue el primero en hablar.

-¡Se ha ido! –Exclamó con júbilo-. Y nos ha dejado vivos y libres. Podemos regresar sanos a casa.

-Lo siento mucho, amigo mío, pero eso no va a ser posible –respondió entristecido Nilgam-. El amuleto que nos devolvería a nuestro hogar está roto. El chamán me lo dio y me advirtió de que no lo perdiera. Te he fallado, por mi culpa estamos condenados a permanecer para siempre en este misterioso lugar.

-No has fallado; tú me has encontrado y juntos saldremos de aquí, porque yo confío en ti. ¿Recuerdas cuando íbamos a pescar? Siempre sabías el lugar perfecto y el camino adecuado, porque tienes ese don. Sueñas lo que más deseas, y aquello que sueñas se cumple. ¿Por qué no sueñas que salimos de aquí y regresamos a casa? Tal vez, tu sueño se haga realidad.

La idea era extravagante (un sueño dentro de otro sueño); pero valía la pena intentarlo ya que no tenían otra alternativa.

-Tienes razón, Oliam, puede que funcione. Tenemos que probarlo, es nuestra única esperanza.

Nilgam se tumbó sobre una losa de piedra pulida que había en el suelo y cerró los ojos. Oliam se tumbó a su lado y le cogió la mano. A Nilgam le costó un buen rato conciliar el sueño porque estaba en un entorno extraño; pero, finalmente, se quedó dormido. Entonces soñó que volvía a su hogar de la mano de Oliam, como solían hacer por las tardes después de pescar. Regresaban al poblado y entraban en la choza del chamán.

De repente, Nilgam abrió los ojos. Lo primero que vio fue los colgantes en el techo con conchas y plumas de pájaro. A su lado estaba Oliam y parecía que estaba despertándose. No había duda de que estaban en la choza de Uma. ¡Lo habían conseguido!

-¡Bravo muchacho! –Dijo el viejo Uma- Por fin habéis regresado. Sabía que lo conseguirías, Nilgam, eres un ser con un don especial.

Nilgam se incorporó y abrazó a su amigo. Oliam daba saltos de alegría al comprobar que, por fin, estaba en casa. Ya nunca más se le ocurriría aventurarse por el enigmático mundo de los espíritus. Uma se despidió afectuosamente del joven Nilgam, presentía que volvería a verlo en un futuro no muy lejano.

Uma vio como los dos amigos volvían alegres a sus casas. Al entrar en su choza se fijó que en el suelo estaba el amuleto que le había entregado a Nilgam. Estaba destrozado, roto en mil pedazos, y el anciano no recordaba que lo hubiera pisado ninguno de los tres. En realidad, no sabía decir qué había sucedido con el amuleto del cuello del joven. La última vez que se lo vio puesto fue cuando Nilgam se acostó en la estera. Quizás, algún día el muchacho le contaría lo que ocurrió en aquel sueño misterioso.

FIN

LA SIRENA

Alfredo estaba muy ilusionado con el viaje a Grecia de fin de curso. Estaba estudiando segundo año de biología, y sus compañeros y él habían programado este viaje para el verano. Duraría una semana escasa, y tenían planeado ver lugares emblemáticos de la cultura griega como: Atenas, Micenas, Epidauro, Delfos, una excursión en autobús por el Peloponeso, y no podía faltar una excursión en barco por Creta, Santorini y algunas de las islas griegas.

Él se había preparado desde niño para este viaje. Soñaba con ver la tierra que habían pisado Aquiles, Ulises, Menelao, Néstor, o Agamenón; se emocionaba al pensar que estaría en los mismos lugares que vieron a Homero, Esquilo, Eurípides, Pericles, Pitágoras, Sócrates o Platón. Visitar los impresionantes templos, con sus estatuas colosales y numerosas columnas, admirar las bellas obras de arte que nos han legado, formaba parte de ese sueño. Esta era su oportunidad.

Nada más llegar a Grecia, Alfredo estaba deseando visitar el Museo Nacional de Atenas. Allí encontraría las mejores muestras de escultura y cerámica griega. Fue con algunos de sus compañeros al museo y recorrieron numerosas galerías. Cada una de ellas repletas de vitrinas con curiosas muestras del arte griego. Alfredo contemplaba con entusiasmo piezas de cerámica de la cultura helénica bellamente decoradas, esculturas de piedra y bronce de distintos tamaños.

En una de las salas, Alfredo quedó embelesado al contemplar una serie de estatuas de sirenas griegas, no muy grandes, como de un metro de altura. Al verlas, vinieron a su mente las imágenes de la Odisea, cuando Ulises, atado al mástil de su nave para asegurarse que no se dejaría arrastrar por su voz seductora, escuchaba el canto de las sirenas, mientras sus marineros remaban ajenos al cautivador sonido de esos seres, gracias a que llevaban los oídos tapados con cera.

Una a una, Alfredo fue mirando aquellas maravillosas estatuas de sirenas. Tenían cuerpo de pájaro, con sus garras y plumas cuidadosamente cinceladas en el mármol. La cabeza, el pecho y los brazos, en cambio, eran de mujer. Todas ellas tenían la expresión de estar cantando mientras sostenían en sus brazos instrumentos musicales. El artista griego había sabido capturar el momento exacto en que aquel ser mitológico emitía su cautivador canto. Y lo había hecho con una extraordinaria belleza.

En ese preciso momento, una de las estatuas reclamó toda la atención de Alfredo. Formaba parte del grupo de sirenas expuestas en aquella sala. Sostenía una lira en uno de sus delicados brazos y con el otro tocaba el instrumento, con un hermoso gesto congelado en el tiempo. Su rostro era extraordinariamente bello, con una melancólica mirada y el pelo decorado con una diadema. La cabeza ladeada y la boca entreabierta de aquella sirena parecían llamar al joven desde la lejanía de una época perdida.

Alfredo sintió que aquella figura lo miraba fijamente, que estaba viva y le cantaba su enigmática canción, pidiéndole que se acercase. Casi era imposible pensar que fuera una estatua de mármol. Atraído por su belleza, el joven se acercó a la estatua que parecía tan real, casi de carne y hueso.

Tal vez fuese una alucinación, pero Alfredo creyó ver cómo la figura se movía de su pedestal. Poco a poco, el tono rosáceo de la piedra iba adquiriendo distintos colores, y las plumas cogían sus propias tonalidades. El pelo aparecía de un color castaño oscuro, iluminado por el brillo de la diadema. Sus ojos tenían el color profundo del mar Egeo. Y unos labios entreabiertos, color carmín, finos y sensuales a la vez, le invitaban seductoramente.

Sus dedos delgados se movían majestuosamente arrancando melódicas notas de la lira. Suave, etérea, la sirena desplegó un par de espléndidas alas blancas y ascendió hasta el techo de la sala. Alfredo la contemplaba extasiado con ojos desorbitados. La dulce voz de la sirena flotaba en el aire y una luz extraña, que era imposible determinar de dónde venía, iluminaba el ambiente como en un sueño.

La figura creció hasta alcanzar el mismo tamaño que Alfredo. Estaba flotando en el aire frente a él. Podía ver su rostro a menos de un metro del suyo, sentir el suave aleteo y el rítmico sonido de la lira.

-¡Ven conmigo, mi apuesto doncel! –decía la sirena.

-¡Estás viva! –exclamó Alfredo.

-Permanezco viva para ti, mi amado, ¡ven y seré siempre tuya! –dijo la sirena y continuó entonando su melodía:

“El tiempo no espera,

El bravío mar

En su apasionado afán

Quiere arrebatar

El corazón que tanto anhela”.

La voz de la sirena envolvía la mente de Alfredo, incapaz de discernir entre sueño y realidad. En su delirio, el joven percibió a las otras sirenas cantando a coro con ella. Figuras aladas cruzaban ante sus ojos el techo de la amplia sala, como si fuera el cielo azul. Ya no era capaz de ver las vitrinas, ni las ventanas; no había rastro de sus compañeros, ni de los demás visitantes que acudían al museo.

Alfredo había perdido por completo la noción de la realidad. Miraba atónito a su alrededor, y sentía la brisa del mar en su rostro. Creía estar entre las rocas de la orilla del mar, en la costa griega. Si miraba el suelo, le parecía pisar un terreno abrupto. Si alzaba la vista, veía el cielo azul surcado de nubes sobre su cabeza.

Como las antiguas pinturas griegas, se vio a sí mismo convertido en Ulises, atado al mástil de su nave, rodeado por aquellas hermosísimas e inalcanzables sirenas. Sus cantos embrujaban sus oídos, deseando ir tras ellas, aún sabiendo que perdería su vida.

-¡Ven, amor mío! A ti me entrego. ¡Tómame! Soy toda tuya –dijo la sirena y estiró sus brazos para abrazar al joven.

Alfredo pudo ver sus brazos alargados, sus redondeados y firmes senos, su delicado cuello sobre el cual caían caprichosos bucles de pelo castaño, y su atractiva mirada de ojos azules y brillantes.

Sin el más mínimo atisbo de voluntad, empujado por un fuerte hechizo, Alfredo alargó sus brazos y se arrojó sobre la sirena para besarla y abrazarla. Sintió unos brazos que lo sujetaban con fuerza; pero sorprendentemente no eran los de su amada sirena.

Alfredo se encontró tumbado boca abajo en el suelo de la sala del museo. Dos fuertes vigilantes de seguridad lo tenían retenido e inmovilizado contra el suelo. Un estridente y pertinaz pitido retumbaba en sus oídos y no era precisamente la melodiosa voz de una sirena; era la alarma de la sala. El joven se hallaba a los pies de una de las esculturas de sirenas que allí estaban expuestas, aquella que llevaba en su brazo una lira. Con dificultad, el joven levantó la vista y contemplo a su sirena, de nuevo convertida en piedra, en el mismo lugar y con la misma postura que tenía al principio. Su melancólica mirada seguía perdida en el infinito, atrapada en el tiempo, esperando ser despertada del letargo de los siglos.

Se había formado un gran revuelo a su alrededor. Los encargados habían acudido alertados por el personal de seguridad del museo, al enterarse de que un loco había hecho saltar la alarma de una de las esculturas al intentar tocarla. Los compañeros de clase de Alfredo habían intentado impedírselo, gritándole para que se detuviera; pero Alfredo no les había hecho caso y actuaba como si estuviera sonámbulo. Uno de sus compañeros, viendo que esto iba a acabar mal, fue a avisar a los profesores responsables del grupo.

Al final, Alfredo tuvo mucha suerte. Estuvo a punto de ser acusado de vandalismo y atentado contra el patrimonio nacional griego. Gracias a Dios, la escultura no sufrió ningún percance y todo quedó en un susto. Aún así, los padres de Alfredo tuvieron que pagar una cuantiosa multa por infringir las leyes, y a este se le prohibió la entrada al museo. Todos esperaban que a Alfredo se le quitasen las ganas de ver más estatuas griegas.

Sin embargo, no había día que pasase sin que Alfredo mirara al cielo esperando ver aparecer aquella hermosísima figura alada, de ojos azules profundos como el mar, y voz susurrante como el viento. Nunca podría olvidar aquel ser excepcional, del que se enamoró perdidamente. Su corazón quedó allí atrapado para siempre en esa sala del museo junto a su sirena.

FIN

EL EJEMPLO

Roberto tenía un niño de seis años llamado Juan. Al volver del trabajo, su esposa se quejó porque el pequeño se había portado mal en el colegio y le habían tenido que llamar la atención.

Todo hacía presagiar que a Juan le iba a caer una buena regañina esta vez. El niño sabía bien lo que le esperaba en casa.

-¡Ya verás cuando venga tu padre! –le había dicho su madre.

Roberto llamó a su hijo y este entró en el salón iluminado por un gran mirador. El niño venía preparado para aguantar el chaparrón; esperaba encontrarse a su padre enfadado. Sin embargo, no fue así. Roberto estaba dispuesto a ser duro con él; pero al verlo entrar, su enfado se desvaneció y vino a su mente su propia infancia. Alguna que otra vez, él también se había portado mal de pequeño, e igualmente le habían regañado sus padres. Entonces, recordó algo que escuchó de boca de su padre cuando era pequeño.

-¿Te he contado alguna vez la historia de Li y Fu? –le preguntó al niño.

-No, papá –contestó el pequeño Juan.

Roberto cogió un par de sillas y ambos se sentaron uno frente al otro. El padre agachó la cabeza un momento, como queriendo recordar algo, y luego, mirando a su hijo, comenzó a contar la siguiente historia.

Había una vez en la lejana China dos niños que vivían en la misma calle. Uno de ellos se llamaba Li y creció en el seno de una familia modesta y humilde; el otro se llamaba Fu y vino al mundo bajo el techo de una familia más rica que la de su vecino. Fu era hijo único y Li era el menor de tres hermanos. Aunque los dos niños tenían la misma edad, Fu parecía mayor porque era más alto y robusto. Li era más delgado y de apariencia más débil. Pronto en el barrio se acostumbraron a ver a Fu como el líder de la pandilla de niños que correteaban por las calles.

De esta manera, Fu empezó a ejercer su poder de forma despótica con el resto de niños que jugaban allí. Había que jugar a lo que quería Fu, y tener mucho cuidado con hacerlo enfadar. Si alguien le llevaba la contraria, Fu no dudaba en usar su fuerza y demostrar su superioridad. Esto siempre acababa con otro niño lastimado y Fu más enorgullecido todavía de su poder. Cuando los padres del niño golpeado acudían a hablar con los padres de Fu, estos siempre exculpaban a su hijo con argumentos tales como: "nuestro pequeño no se comporta así, eso es que le habrán provocado…".

Li, en cambio, era un niño pacífico y de carácter afable. La mayoría de las veces estaba de buen humor y solía llevarse bien con el resto de los niños. En los juegos, Li se amoldaba con facilidad a lo que querían jugar los demás, sin necesidad de discutir. Otras veces, proponía él mismo los juegos; pero nunca obligaba a nadie a jugar si no quería. Los chicos del barrio contaban con él para jugar, era apreciado en el grupo y considerado como un buen amigo. Li había aprendido de sus padres a respetar a los demás y a escuchar las opiniones de otros, antes que querer imponer la suya. Tanto es así que, cuando algún niño discutía con otro, solían llamar a Li para que hablara con ellos y, muchas veces, los convencía para que hicieran las paces.

En la casa de Fu se oían a menudo voces y gritos. Los padres de Fu habían encargado a un preceptor la educación del infante; pero el carácter díscolo e insoportable del niño hacía imposible cualquier avance en su formación. Este niño rebelde era caprichoso, testarudo y siempre quería salirse con la suya, por lo que, a menudo, acababa castigado por su maestro tras una merecida riña. En tales ocasiones, el astuto Fu recurría al truco de ir llorando a sus padres para que le levantasen el castigo. Con muy poco acierto, los padres de Fu cedían al chantaje y el niño volvía a hacer su santa voluntad. En resumen, Fu era un niño malcriado y consentido.

Mientras que Fu prestaba muy poca atención a los estudios, Li, en cambio, mostraba un vivo interés por aprender. Los padres de Li habían inculcado desde pequeños a todos sus hijos la afición por la lectura. El pequeño Li dedicaba mucho tiempo a estudiar los caracteres de la escritura china y a recordar las enseñanzas recibidas en clase. Siempre que podían, sus padres traían algún libro al inquieto Li, pues sabían que era un chico de mente despierta y con sed de conocimientos.

Pasaron los años y las vidas de ambos muchachos discurrieron por senderos muy distintos. Fu no estudió y tampoco aprendió oficio alguno; se convirtió en un holgazán, adquiriendo toda clase de vicios. Ya lo dice el refrán: “el ocio es la madre de todos los vicios”. El joven Fu gastaba la fortuna de sus padres en juergas, borracheras y timbas con los amigos. Su padre pretendía que Fu aprendiese el negocio familiar trabajando codo a codo con él. Pero el libertino Fu pasaba más tiempo en las tabernas que en el despacho de su padre.

Nada más terminar sus estudios, Li empezó a trabajar como secretario para varios comerciantes, redactando cartas y registrando las ventas en los informes. Era un joven muy trabajador, obediente y educado, así que todos daban buenas referencias de él. Cuando llegaba la noche, Li dedicaba un rato a seguir estudiando, porque quería presentarse a los exámenes para funcionario del emperador. Mientras reinaba el silencio en las calles del barrio, una débil luz iluminaba la ventana del cuarto del joven Li. Aprovechando al máximo el pequeño cabo de vela, Li se afanaba en el estudio, arañando horas al sueño.

Un acontecimiento inesperado sorprendió a Li aquella tarde. Recibió un recado de Fu. Era una carta donde reclamaba su presencia. El joven se preguntó qué podía querer su vecino de él. Esperaba equivocarse; pero conociendo al soberbio y caprichoso Fu, tenía el presagio de que aquello sólo podía traerle problemas. Como no podía negarse a la petición de su vecino, ya que eso habría sido considerado una gran descortesía, acudió a la cita en casa de Fu.

Li fue recibido en el salón y delante de él se hallaba sentado en una silla Fu. Varios criados iban y venían atareados, y Fu los miraba con recelo.

-¡Vamos, marcharos de una vez! ¿Es que no veis que tengo invitados que atender? –gritó Fu malhumorado.

Ya a solas, su vecino le propuso un trabajo.

-Quiero que te encargues de mis cuentas y del almacén. Yo estoy demasiado ocupado para dedicarme a esos asuntos. ¿Entiendes? –dijo Fu.

La verdad es que Li sabía muy bien cómo era su vecino. Sabía que Fu no había estudiado de pequeño y que era incapaz de llevar una contabilidad, un inventario de su almacén o administrar un negocio. En cuanto a los asuntos que Fu se traía entre manos, Li sospechaba que más tenían que ver con la taberna que con su negocio.

Sin embargo, Li tenía buen corazón y era cierto que Fu le necesitaba. Sus padres lo habían educado en la generosidad y la ayuda al prójimo, y esas eran virtudes que Li había ido cultivando en sus años de vida. Por tanto, aceptó la oferta de Fu.

Durante unos meses, Li se ocupó de la administración del negocio de Fu. El padre de Fu era ya mayor y estaba muy contento con el trabajo de Li; el joven era honesto, cuidadoso, eficiente y muy buen trabajador. No tenía más remedio que reconocer que le hubiera gustado que hubiese sido su hijo quien estuviese al frente del negocio, y no el joven Li. El anciano estaba ya cansado de ocuparse de todo mientras veía que su hijo despilfarraba su fortuna.

-Nuestro buen y apreciado amigo Li, no sabes cuánto me alegro de que estés con nosotros –decía el anciano-. Yo ya soy muy viejo para encargarme del negocio y, sin ti, Fu no sacaría esto adelante.

Li agradecía las amables palabras del dueño. En el fondo de su corazón, se sentía feliz por tener la oportunidad de ayudar a sus vecinos cuando estos más lo necesitaban.

Mientras el padre de Fu y Li trabajaban codo a codo para mantener a flote el negocio familiar, el despreocupado Fu continuaba con su vida relajada y licenciosa. No aparecía por la casa, estaba todo el día por ahí divirtiéndose con malas compañías; cuando regresaba era ya de noche y, casi siempre, volvía borracho. Muchas veces, Li escuchaba cómo Fu y su padre discutían acerca de los malos hábitos adquiridos por Fu.

-Tu conducta es reprochable y nos avergüenzas –decía su padre-. No puedes seguir así, hijo mío. Malgastas el dinero en el juego y la bebida; apareces de noche borracho y oigo que siempre andas metido en riñas y peleas. Piensa que llegará un día en que yo no estaré y, entonces, tendrás que hacerte cargo de todo esto. ¿Cómo piensas hacerlo si te comportas así?

Lejos de atender a las prudentes palabras de su padre, el arrogante Fu hacía caso omiso de ellas. Poco le importaba el trabajo de su padre, tan sólo le importaba el dinero que tenía para gastarlo. Cada vez derrochaba más de la fortuna familiar. No era consciente del esfuerzo que conllevaba ganarlo, porque nunca se había visto en la necesidad de trabajar.

Desgraciadamente, llegó el día en el que el padre de Fu falleció. Li lo sintió mucho, pues apreciaba de verdad al amable anciano, que a fuerza de trabajar juntos se había convertido en su amigo. Durante unos días, Fu estuvo triste y se quedó solo en casa. Li hizo todo lo posible por ayudarlo y se encargó del trabajo. No quería molestarle con los problemas cotidianos.

Un  día, Fu reapareció y Li pensó que iba a tomar las riendas del negocio. Sin embargo, estaba equivocado. Fu sólo quería que el joven Li continuara como hasta ahora administrando el negocio y asegurándole un beneficio. Tras hablar con él, Fu le pidió una fuerte suma de dinero para sus gastos. Por más que insistió Li en que era necesaria su presencia al frente del negocio, Fu no quiso escucharle. El egoísta Fu cogió su dinero y desapareció como de costumbre.

Debido a la alocada vida de Fu, empezaron a llegar las deudas y Li no podía hacer otra cosa más que ver cómo este dilapidaba su capital. Una y otra vez, Li le aconsejaba que dejase de gastar tanto dinero y acumular deudas; pero el orgulloso Fu le contestaba de mala manera:

-Yo soy el dueño de todo esto y haré lo que me plazca.

Todas las semanas Li le mostraba el estado de sus finanzas y le alertaba de la precaria situación. Fu había desatendido el negocio por completo y, además, había consumido casi la totalidad de la herencia de sus padres. De seguir así, iban encaminados a la ruina inevitablemente. Li esperaba que Fu reaccionase y cambiase su actitud; sin embargo, Fu se encolerizaba y culpaba injustamente al pobre Li de sus problemas económicos.

Acuciado por las deudas, Fu decidió buscar dinero rápido cometiendo robos junto con algunos amigos de dudosa reputación. Una noche, Fu escondió en su propio almacén mercancía robada a otra familia de comerciantes.

-En tu almacén pasará desapercibida nuestra mercancía –le dijeron-. Ya verás cómo nadie sospechará. Y dentro de unos días, cuando todo esté más tranquilo, la venderemos y nos haremos muy ricos.

A la mañana siguiente, Li descubrió los bultos en el almacén y fue a hablar con Fu. El joven preguntó a Fu si sabía cómo había llegado eso hasta allí. Fu le ordenó que cerrara la boca y no contase eso a nadie. Li intentó convencer a Fu de que aquello era un mal asunto y no debía tener tratos con esas gentes.

-Si dices algo de esto a alguien, te mataré –le amenazó Fu.

El comerciante víctima del robo denunció los hechos a la policía, quien empezó a investigar el delito para capturar a los ladrones. Las pesquisas de los policías los llevaron hasta el barrio de Fu y era sólo cuestión de días que encontraran la mercancía robada. Temeroso de ser descubierto, Fu decidió anticiparse y denunció a Li como el autor del robo, diciendo que había sido su empleado quien había escondido el botín en su almacén, sin que él supiera nada. De esta manera, pretendía librarse de la cárcel culpando a Li.

La policía se presentó en el almacén y se llevaron a Li como sospechoso del robo. Los vecinos contemplaban atónitos cómo los guardias se llevaban preso al bueno de Li. Todos conocían las virtudes del joven empleado y no daban crédito a lo que veían sus ojos; sin duda, debía tratarse de un error, se repetían unos a otros.

El juez interrogó a Li y también a varios testigos. Li dijo la verdad, que él no había sido; pero no delató a Fu. Los demás empleados respondieron al juez y todos dijeron que Li era un hombre honrado, incapaz de aquel robo. Por suerte para Li, se presentó un testigo que había visto a Fu junto a otros hombres transportando bultos en el almacén la noche del robo.

Cuando la policía se presentó en casa de Fu, por segunda vez, este ya había huido. Habían apresado a uno de sus cómplices, quien había confirmado la versión del testigo que los vio aquella noche en el almacén. Fu se enteró de esto y supo que vendrían a por él. Con su fuga, Fu se delataba a sí mismo.

El pueblo recibió con alegría la noticia de la puesta en libertad de Li. Su inocencia había quedado probada. El negocio de la familia de Fu se fue a la quiebra, y su nombre quedó deshonrado. Fu era ahora un prófugo de la justicia en paradero desconocido.

Durante los seis años siguientes Li se dedicó al estudio con gran ahínco. Consiguió llegar a ser un gran letrado y aprobó las oposiciones para juez de distrito. Sus padres y hermanos estaban muy orgullosos de él. Tenía fama de ser un juez justo e imparcial. La gente confiaba en Li porque era un hombre honrado y de buen corazón.

Un día se celebró un juicio muy esperado por el pueblo. A Li le correspondió presidir el tribunal que juzgaría al reo. Se trataba de un bandolero cruel y violento que tenía atemorizados a los habitantes de las aldeas vecinas; su nombre era Fu. Sobre este peligroso delincuente pesaban las muertes de diez personas. Cuando Li leyó el informe del fiscal pensó en su antiguo vecino: ¿sería el mismo Fu que huyó y del que nunca más se supo? Su corazón se estremeció de angustia. Pronto saldría de dudas.

El prisionero entró cabizbajo y encadenado en la sala. Li estaba sentado en lo alto de la tribuna. Cuando el oficial leyó los cargos contra el acusado, este levantó la cara mirando al tribunal con gesto desafiante. Se trataba sin lugar a dudas de Fu, su antiguo vecino. Desde que huyera aquel día, su vida había tomado un rumbo vertiginoso, una carrera precipitada hacia el abismo del crimen y la delincuencia. Y el final de esta loca cabalgada le había llevado a sentarse en el banco de los acusados cargado de grilletes.

Desde su banquillo, Fu también había reconocido a Li en la persona sentada en la tribuna. Pero aquello no era una sorpresa para él, pues había oído hablar de las bondades del juez Li. Para él, el resultado iba a ser el mismo; no esperaba clemencia alguna de su antiguo empleado.

La justicia del emperador se debía cumplir a rajatabla y Li debía condenar a muerte a Fu. Por sus crímenes y fechorías, fue condenado a morir decapitado en el patio del palacio del gobernador. La sentencia se cumpliría a la mañana siguiente.

Aquella noche, Li estuvo dando vueltas a la cabeza a este asunto. Se preguntaba si había hecho lo correcto al condenar a muerte a Fu. Cierto era que debía pagar por sus crímenes, y la ley los condenaba con la pena capital. Pero Li sabía que Fu era el resultado de una mala educación, de una vida caprichosa llena de vicios. En el fondo de su corazón sentía pena por el desdichado Fu.

Llegó el momento de la ejecución. En el patio formaban los soldados del gobernador y los testigos del acto, la mayoría funcionarios de palacio. El gobernador y sus ayudantes entraron primero y ocuparon sus puestos a un lado del patio. En el centro estaba el verdugo blandiendo una larga espada de hoja ancha y, frente a él, un poyete de madera. Finalmente, trajeron al reo. Caminaba a empujones, descalzo y con el torso descubierto. El oficial de la guardia ordenó que lo situaran frente al verdugo. Los guardias obligaron a Fu a arrodillarse y colocaron su cabeza sobre el madero. El secretario del gobernador leyó en voz alta el acta de la condena de Fu y su pena impuesta. Cuando finalizó, todos aguardaban la orden del gobernador para cumplir la sentencia.

Justo en ese momento, se oyó una voz pidiendo clemencia. Se trataba de Li que corrió hasta ponerse a los pies del gobernador.

-Vos, gobernador, sois el representante de nuestro señor el Emperador, Hijo del Cielo, y a vos suplico clemencia para este reo –dijo Li.

-Pero si vos, magistrado Li, fuiste quien lo condenó a muerte… ¿por qué suplicáis ahora por su vida? –preguntó desconcertado el gobernador.

-Porque si bien es culpable de todos los atroces crímenes cometidos, también es cierto que es víctima de una mala educación recibida y esclavo de sus muchos vicios. Todos lo vimos crecer en esta ciudad, primero como un niño malcriado y caprichoso, luego como un hombre holgazán y vicioso; pero ninguno hicimos algo por remediarlo. ¿Acaso no tenemos nosotros algo de culpa por dejar que se convirtiera en un monstruo? Por lo tanto, creo que es justo conmutar su pena de muerte por la de cadena perpetua.

Li entregó al gobernador la petición de clemencia escrita, donde suplicaban al Emperador que cambiara la pena capital por una condena de por vida a trabajos forzados en las obras de construcción, llevadas a cabo en la frontera del imperio.

El gobernador leyó el escrito y mandó a Li que se levantara. Luego consultó en voz baja a sus ayudantes y, tras unos largos y angustiosos minutos, dijo:

-Es encomiable vuestra indulgencia, pero ¿no será este un peligroso precedente para que otros delincuentes no teman el castigo?

-Excelencia, si educamos en la virtud y el bien a los niños, ya no será necesario castigar a los hombres.

Poco podía objetar el gobernador a tales palabras, así que decidió firmar el escrito que le había presentado Li. Todos alabaron el gesto compasivo del gobernador. La petición de clemencia fue dirigida a la corte del emperador rápidamente mediante un correo imperial. Mientras esperaban respuesta, llevaron a Fu a su celda.

Fu estaba confuso, había visto lo que Li había hecho por él, aunque no entendía por qué lo había salvado del verdugo. Necesitaba hablar con él y preguntárselo.

Li acudió a la celda cuando Fu le mandó aviso. Fu le preguntó por qué lo había hecho.

-Era lo justo. No podía verte morir sabiendo que yo no había hecho todo lo posible por salvarte. Somos la consecuencia de las decisiones que tomamos y de nuestros actos. Nuestros actos pasados pesan sobre nosotros y, a veces, condicionan nuestras decisiones; pero siempre existe la posibilidad de romper esa rueda de acontecimientos y tomar la decisión correcta.

Aquí Roberto finalizó su historia. Juan le había escuchado con mucha atención y le preguntó:

-¿Qué pasó al final con Fu?

-El emperador le perdonó la vida a cambio de su libertad.

Roberto se levantó y antes de salir le dijo a su hijo:

-Juan, escucha, confío en que habrás aprendido con esta historia lo importante que es la educación en la vida de una persona. Depende de cómo te comportes hoy y los hábitos que adquieras, así será tu futuro. Puedes ser un vago, un egoísta, y acabar como el criminal Fu, o ser un hombre bueno, educado, trabajador y generoso como el buen Li. Tú decides en qué hombre te convertirás en el futuro. ¿Lo has entendido?

-Sí, papá.

Padre e hijo abandonaron el luminoso salón. Pasarían muchos años hasta que Juan, convertido ya en todo un hombre, contara esta misma historia a su propio hijo.

FIN

EL VIAJERO

El tren viajaba a gran velocidad hacia la costa. El joven miraba por la ventana cómo el paisaje huía a su paso rápidamente. Sus ojos estaban fijos en los árboles y las casas que desfilaban tras la ventanilla; aunque realmente no les prestaba demasiada atención, porque su mente no estaba allí en esos momentos. Como el propio paisaje, sus pensamientos huían a la misma velocidad, llevándolo muy lejos de allí hasta la ciudad natal que había dejado atrás. No podía dejar de pensar en la razón que le había impulsado a subirse a aquel tren. En realidad, él también huía; todo su mundo se derrumbaba a su alrededor y no sabía qué hacer. Necesitaba escapar de allí y pensar.

A sus treinta años, Ángel creía que tenía una vida estable con Cecilia, la mujer que tanto amaba. Tenía un buen trabajo y una casa, donde vivían como una pareja feliz. Todo parecía ir bien hasta que su pequeño universo saltó en pedazos. Ella, la mujer que compartía esa vida apacible a su lado, le era infiel. Jamás lo hubiera sospechado, incluso hoy su corazón se negaba a creerlo. Cuando se enteró,  su primera reacción fue negarlo, luego, sintió odio y rencor ante la evidencia. No podía vivir en el mismo lugar donde vivía Cecilia. Era como si se asfixiara con el mismo aire que ella respiraba. Tal vez, la situación le había desbordado; por eso, decidió que tenía que marcharse a otra ciudad e iniciar una nueva vida, lejos de Cecilia, donde pudiera olvidarla.

Ahora que estaba allí sentado en el vagón del tren, mientras este devoraba kilómetros a lo largo de su recorrido, se preguntaba si marcharse así era la decisión correcta. Desde que descubriera la infidelidad de su novia, no había vuelto a verla. No había querido responder a sus llamadas, no quería hablar con ella. Se sentía tan dolido que sólo pensar en Cecilia le causaba más daño. Era consciente de que ella le había llamado varias veces para verle, quizás se lamentaba de lo sucedido y quería volver con él; pero no estaba seguro de poder perdonarla. Por una parte, todavía la amaba; pero por otra parte, se había roto esa confianza ciega que en un principio había puesto en ella.

Ángel sacó una hoja de papel y un bolígrafo de su maletín, y se dispuso a escribir una carta. No tenía valor para llamarla y escuchar su voz, así que pensó que lo mejor era cortar con ella por escrito.

“Querida Cecilia:

Cuando leas estas líneas estaré lejos de Madrid. No he tenido valor suficiente para decirte esto a la cara. Mi corazón está roto, sacudido por el dolor y la rabia. Ahora mismo no puedo perdonarte, y creo que lo mejor para los dos es dejarlo…”

En ese instante dejó de escribir. Leyó lo que llevaba escrito y movió la cabeza de lado a lado en señal de disgusto, arrugó el papel con una mano y lo arrojó al pasillo del vagón con gesto de rabia. Todo esto le parecía absurdo. Puede que lo mejor hubiese sido hablar con ella directamente y saber si aún quedaba esperanza para su amor o, por el contrario, cada uno debía rehacer su vida por su cuenta. Ángel se debatía en un mar de dudas y movía nervioso el bolígrafo entre sus dedos. Tenía que decidir sin más demora si continuaba el viaje e iniciaba una nueva vida lejos de Cecilia, o se bajaba del tren en la próxima estación y daba media vuelta para regresar con ella.

Un hombre de mediana edad vestido con un abrigo gris y un pañuelo granate al cuello entró en el vagón del tren y se sentó a su lado. Inmerso en sus pensamientos, Ángel no le prestó mucha atención hasta que el amable viajero lo saludó.

-¡Buenos días, joven! Es un bonito paisaje. Eso es lo que más me gusta de viajar en el tren: el poder disfrutar cómodamente sentado contemplando el paisaje –dijo el recién llegado.

-Sí, supongo que tiene usted razón. La verdad es que ahora mismo no estaba prestando mucha atención al paisaje; estaba pensando en otras cosas –respondió Ángel sin poder ocultar su semblante serio No pretendía ser desagradable con aquel señor, pero no tenía ganas de hablar.

Durante unos instantes ambos guardaron silencio, luego, el hombre se decidió a continuar la conversación.

-Perdone mi atrevimiento, amigo, pero veo la preocupación reflejada en su rostro. Ya que vamos a ser compañeros de viaje, y a riesgo de ser indiscreto, me atrevo a preguntarle por aquello que le atormenta. ¿Mal de amores, tal vez?

-¿Tanto se me nota? –preguntó sorprendido Ángel. Aunque le extrañó la franqueza de su compañero de viaje, había algo en el carácter de aquel hombre que le inspiraba confianza. Era como si le conociera de toda la vida.

-¿Qué otra cosa trae de cabeza a los hombres desde los tiempos de Adán y Eva? –respondió el viajero.

-Estoy haciendo este viaje para alejarme de una persona, alguien a quien hasta ahora amaba y puede que siga amando; pero no estoy seguro de hacer lo correcto. Me pregunto si debo quedarme y recuperar una relación que quizás ya no exista, o debo pasar página y olvidarme de ella. Este es mi dilema.

-Ya veo. Así que no sabe si marchar o quedarse. Bueno, si le vale de algo la experiencia de alguien que ha vivido más años que usted, le contaré lo que a mí me sucedió –dijo el viajero.

-Una vez, yo también hice un viaje como el suyo. Quise irme muy lejos para dejar atrás mi vida, mis fracasos, mi amor no correspondido. Yo amaba a alguien y sufrí una decepción. Pensé que alejándome de aquella persona, mi vida volvería a la normalidad; pero me equivocaba. En realidad, yo sólo estaba huyendo del problema, sin afrontarlo. Por mucha tierra que pusiera por medio no conseguía alejarme de ella, porque la llevaba siempre en mi corazón. Yo no podía quitarme su imagen de mi mente, y la veía en todas partes.

-¿Y qué hizo entonces? –preguntó Ángel.

-No me marché, me quedé hasta solucionar mi problema con aquella mujer. Volví a intentarlo, luché por mi amor siguiendo los dictados de mi corazón. Y la verdad es que hoy en día no me arrepiento de mi decisión, sé que hice lo correcto. Si hubiera huido en aquel tren, seguro que hoy no estaría aquí diciendo esto.

Ángel se quedó pensativo durante un rato. El hombre miró por la ventana y le dijo:

-Bueno, yo ya he hablado demasiado. Usted, amigo, tiene que tomar su propia decisión. Recuerde que los problemas que dejamos atrás no desaparecen hasta que nos enfrentamos a ellos.

El viajero se levantó y, tras despedirse amablemente del joven, se fue.

Las palabras de aquel extraño viajero habían calado en el corazón de Ángel como la lluvia sobre la tierra reseca. Aquel hombre tenía razón, lo cierto es que él estaba huyendo por miedo a averiguar los sentimientos de Cecilia y, también, por miedo a reconocer que todavía la amaba en el fondo de su corazón. Si ahora se marchaba de esta manera, sin averiguar si era capaz de perdonarla, toda su vida se arrepentiría de ello.

Ángel tomó finalmente una decisión. Volvería a casa para hablar con Cecilia y saber si ella aún le amaba. Tenía que determinar si era posible rehacer su vida con ella o no. Estaba dispuesto a darse una oportunidad más.

El tren estaba a punto de llegar a una de las estaciones del recorrido, donde aquellos viajeros que finalizaban su trayecto se bajarían. La parada sería muy breve, justo el tiempo para apearse y subir los viajeros. Ángel cogió su equipaje precipitadamente con la intención de bajarse y esperar al tren que fuera en dirección contraria.

Al salir del vagón se encontró en la plataforma de salida, junto a la puerta, un abrigo gris que le llamó la atención. Se parecía mucho al que llevaba su compañero de viaje. Lo cogió y vio unas iniciales bordadas en el forro del abrigo que curiosamente coincidían con las suyas. Al doblar el abrigo para dejarlo en uno de los asientos del vagón, se cayó un papel del bolsillo. Ángel lo leyó con curiosidad y se quedó atónito al comprobar que se trataba de su propia carta, aquella que empezó a escribir en el vagón y luego arrojó al suelo. Varias preguntas vinieron a su mente en aquel instante. ¿Era ese el abrigo del hombre con quien conversó? ¿Por qué tenía ese hombre su carta en el bolsillo? ¿Había leído su carta antes de hablar con él? ¿Olvidó su abrigo a propósito para que él lo encontrase?

Ángel miro a su alrededor buscando al hombre del vagón; pero parecía que se había esfumado. Al llegar a la parada, se bajó del tren con el abrigo de aquel extraño viajero y sin encontrar respuestas a ese misterio. Quizás, nunca llegaría a saber la verdad de aquel hecho extraordinario.

Veinte años después, Ángel volvió a coger ese mismo tren. Ahora todo era muy distinto. Había perdonado a Cecilia y estaban juntos de nuevo. Ambos se habían dado otra oportunidad y habían logrado tener una relación más sólida y sincera. Desde entonces, su vida era mejor que antes porque, de alguna manera, se sentía que había salido renovado y fortalecido.

Este viaje era meramente por motivos de negocios. Había cogido el tren de largo recorrido, más moderno que los antiguos regionales como el que cogió aquella vez. Se subió a un vagón de la cabecera del tren, aunque comprobó que se había equivocado de número, así que no tenía más remedio que cruzar la plataforma y pasar al siguiente vagón. Ángel salió y, al cruzar la puerta del vagón contiguo, se encontró en un tren muy distinto. De repente, sin saber cómo, reconoció ese sitio como el vagón donde antaño viajó cuando quería huir de Cecilia.

No entendía qué estaba pasando y por qué estaba allí. Caminó un par de pasos y se detuvo al ver un papel arrugado tirado en el suelo. Aquello le llamó poderosamente la atención. Con cierto temor, cogió el papel y lo leyó. Un gesto de asombro se dibujó en su rostro; no podía creer lo que estaban leyendo sus ojos. Aquel papel era la carta que inició y arrojó al suelo aquel día en el tren, veinte años atrás. Dobló la carta y la guardó en el bolsillo de su abrigo con gesto mecánico. Entonces se percató de que llevaba puesto un abrigo gris, igual que aquel que llevaba ese extraño viajero aquel día. Lógicamente, su abrigo también llevaba sus iniciales bordadas en el forro, las mismas letras que vio en el abrigo del viajero.

Ideas confusas revoloteaban por su cabeza mientras se acercaba al número de su asiento. Entonces llegó a su sitio y lo vio allí sentado. Un joven estaba mirando por la ventanilla, ensimismado y pensativo, sin percatarse de su presencia. Ángel reconoció inmediatamente al joven de la ventanilla; era él mismo, tal y como estaba aquel día en el vagón del tren.

De repente, lo comprendió todo. Aunque no sabía muy bien cómo había sucedido, entendía el porqué. De alguna manera había viajado en el tiempo al pasado, al momento crucial de su vida que decidiría su felicidad actual, para convencer a su propio yo de que no se marchase y volviese con Cecilia. Era preciso intervenir en el devenir de los acontecimientos, el joven Ángel debía tomar la decisión correcta, pues su felicidad dependía de ello.

Una vez más, la escena se repitió con milimétrica exactitud, tal y como Ángel la recordaba. Su interlocutor era él mismo, aunque más joven, y lo encontró igual de abatido que lo estuvo él entonces. Cuando se levantó no sabía si todo saldría igual que aquel día. Esperaba que el joven Ángel recapacitase y actuase de la misma manera que lo hizo él. Su futuro ahora estaba en sus manos.

Ángel salió del vagón y se desprendió de su abrigo. Igual que sucediera al entrar, al salir por la puerta cruzó la barrera del tiempo otra vez y apareció en el tren actual. De nuevo se encontraba viajando hacia la costa, como si nada de lo anterior hubiera sucedido. Eso sólo podía significar una cosa: el joven Ángel había tomado la decisión correcta y había regresado a casa. Gracias a Dios, la historia había seguido su curso sin contratiempos y el futuro estaba a salvo.

Tal vez, todo esto había sido un extraño sueño; pero había algo que le hacía pensar que era cierto cuanto había vivido, y que no lo había soñado. Ángel no llevaba ahora su abrigo gris…

FIN

LA SOMBRA DEL REY

Apenas hacía un año de su coronación, cuando el Rey Guillermo se puso al frente de su ejército para conquistar los territorios del norte. Aquellas tierras limítrofes con su frontera se negaban a reconocerlo como su soberano. Ya habían causado muchos problemas en el pasado y ahora amenazaban levantarse en armas contra él. Los norteños eran un pueblo duro, vivían en las montañas y en los bosques, eran pastores y leñadores en su mayoría. Por lo general, eran gentes pacíficas y muy independientes, que no solían tener mucho trato (quitando las inevitables relaciones comerciales) con los pueblos del sur. No tenían rey y tampoco querían someterse al Rey Guillermo.

La contienda fue breve, pues la milicia norteña, escasa y pobremente armada, nada podía hacer contra el potente ejército del rey. Como una manada de elefantes, las tropas reales fueron aplastando los focos de rebelión uno a uno, hasta acabar con la resistencia. Todo el territorio del norte fue conquistado.

El Rey Guillermo entró en la última de las aldeas conquistadas. Parte de la empalizada de madera había sido derribada, y algunas de las torres aún ardían en llamas. Los habitantes salieron obligados de sus casas para contemplar la entrada triunfal del ejército invasor. El rey cabalgó con paso solemne sobre su corcel negro, seguido por sus caballeros, mientras los soldados conducían a los prisioneros para agruparlos en la plaza y ponerlos ante su presencia. Aquellos que se habían atrevido a empuñar un arma contra Su Majestad merecían morir, y sólo la clemencia del monarca podía salvarles de tan triste final.

Entre aquellos prisioneros, había hombres jóvenes y viejos que habían luchado en la guerra defendiendo su aldea, pero no había mujeres, ni niños. El Rey Guillermo estaba satisfecho con esta victoria, pues aquella era la primera vez que iba a la guerra. Guillermo tenía treinta años y su vida había transcurrido cómodamente en la corte, representando su papel de príncipe delante de los nobles y embajadores hasta la muerte de su padre. Lejos de su vida palaciega, el joven monarca se sentía orgulloso por su victoria y se presentaba ante su pueblo como un invicto guerrero. Por este motivo, quería mostrarse magnánimo con sus enemigos vencidos y perdonó la vida de los prisioneros. Todos ellos juraron lealtad al monarca y quedaron libres.

Cuando se disponían a abandonar la aldea, el rey se fijó en unos niños que estaban de pie al borde del camino. Se trataba de un niño delgado, con el pelo moreno, de unos ocho años de edad que llevaba en brazos a su hermana, un bebé de apenas dos años. El rey se extrañó de ver al chico con el bebé. Entonces, Guillermo se acordó de su bella esposa. Llevaban casados diez años y sabía que ella no podía darle un hijo. La ilusión de su esposa era tener una niña, y ella se entristecía al ver corretear en el patio de palacio a las hijas de los nobles de la corte. Su mente imaginaba el rostro y la figura de aquella niña que nunca tendría.

-¡Eh, tú, muchacho! ¿A quién llevas en brazos? –Preguntó el rey.

-A mi hermana, Raquel, Majestad –contestó el chico.

-¿Dónde están tus padres? –continuó preguntando el soberano.

-Ambos murieron en la guerra –respondió el niño con voz apagada por el dolor y la rabia.

-Escucha jovencito, tú solo no puedes hacerte cargo de una niña tan pequeña. Será mejor que me la lleve a la corte; te aseguro que allí no le faltara de nada.

-¡No, no! –Gritó el niño con horror- ¡No nos separéis, por piedad! –rogó el niño con lágrimas de desesperación en el rostro.

Pero Guillermo ya había decidido adoptar a esa niña. Se imaginaba la cara de felicidad de su amada esposa cuando viera aquella niña en sus brazos. Por fin, ellos tendrían una hija. Insensible a los sentimientos del niño que suplicaba a sus pies, el rey dio la orden de coger a la niña. Dos soldados le obedecieron al instante y, mientras uno de ellos sujetaba al chico, el otro cogió al bebé y se lo entregó al monarca.

Los hombres y mujeres del pueblo no se atrevieron a intervenir ante el secuestro de la niña, por miedo a las espadas de los soldados del rey. Solamente cuando vieron a los jinetes alejarse por el camino que se perdía en el bosque, acudieron a consolar al niño que lloraba impotente arrodillado en el suelo.

Pasaron veinte años y, durante ese tiempo, Raquel creció y se convirtió en una bellísima princesa. En la corte, todos la habían aceptado como hija legítima de la pareja real. Nadie se había atrevido a cuestionar su origen y ella creía firmemente que sus padres eran el rey y la reina.

Raquel tenía ya la edad suficiente para buscar un novio y casarse. El Rey Guillermo deseaba que su hija eligiese un príncipe con quien contraer matrimonio y tener hijos, lo que garantizaría la sucesión en el trono. Muchos pretendientes se habían acercado a palacio pidiendo la mano de Raquel; pero la princesa era reacia a escoger un novio todavía.

-Raquel, hija mía, no entiendo tu obstinación. ¿Por qué rechazas a todos los pretendientes que se presentan en palacio? –le dijo un día el Rey Guillermo.

-Padre, no es capricho, es que ninguno me atrae lo bastante como para ser mi futuro marido. No quiero tener solamente un príncipe a mi lado; el hombre que comparta el trono conmigo, también deberá compartir mi corazón. Y ese hombre todavía no ha aparecido.

-Entiendo que seas tan exigente a la hora de elegir tu futuro marido y que te guíes por tu corazón. Creo que te ayudaría si probaras la valía como persona de tus pretendientes. Así sabrías si son sinceros, amables, celosos, egoístas, bondadosos, arrogantes, valientes o cobardes.

-¿Quieres que los ponga a prueba encomendándoles misiones? –preguntó Raquel.

-Es una buena idea, hija mía –respondió el rey-. Elige tres pruebas para cada uno de los pretendientes y, al final, deberás escoger a uno de ellos entre aquellos que las hayan superado.

Durante varias semanas, la princesa estuvo planeando las pruebas que haría pasar a sus pretendientes. Finalmente, decidió que serían una prueba de valor, otra de bondad y la última de sinceridad. Las pruebas se sucederían en ese mismo orden, y cada una de ellas sería eliminatoria, de tal modo, que quien fracasase en la primera no podría continuar y, así, sucesivamente. Si algunos de ellos superaban estas tres pruebas se entrevistarían con la princesa, quien elegiría entre los ganadores a su futuro esposo.

La prueba de valor consistía en escalar un muro escarpado y peligroso, para luego atravesar un abismo caminando por una estrecha cuerda. Era un reto que hacía retroceder a muchos, tanto por la dificultad de la escalada, como por el vértigo debido a la altura. Más importante que la agilidad o destreza física, era superar el miedo y mostrar el valor necesario para no retroceder.

La prueba de bondad trataba sobre hacer en el templo una ofrenda que demostrara la generosidad y buen corazón del aspirante; pero antes de llevar a cabo la ofrenda, el pretendiente se encontraba con la posibilidad de auxiliar con una limosna a una persona necesitada en las escaleras del templo. Debía elegir entonces entre la pomposa ofrenda digna de un noble o la pequeña limosna mucho más humilde y auténtica, de esta forma quedaba de manifiesto su verdadera generosidad.

La prueba de la sinceridad buscaba sacar del fondo del corazón los verdaderos sentimientos de cada uno de los pretendientes. En esta prueba debían expresar con sus propias palabras su amor por ella; podían recitar un poema, cantar una canción o decirlo de la manera que quisiesen, siempre que fuese sincera. No importaba si los versos del poema o las estrofas de la canción no eran perfectos, lo importante era que transmitieran el mensaje del corazón del pretendiente.

Las pruebas eran más difíciles de lo que parecían a primera vista, aunque no imposibles. Raquel esperaba encontrar con estos retos propuestos un hombre bueno, valiente y generoso digno de su amor.

Los siguientes tres años fueron un constante ir y venir de pretendientes. La noticia de las pruebas que la princesa hacía pasar a aquellos que aspiraban a casarse con ella había llegado a todos los rincones del reino. Sin embargo, ninguno llegó a completar con éxito las tres pruebas. A pesar de que no se trataba de ir a lugares remotos y buscar objetos increíbles, los pretendientes fallaban unos tras otros. Raquel no entendía por qué era tan difícil encontrar un hombre adecuado a sus peticiones; al fin y al cabo, tampoco pedía tanto.

Pero había algo que la princesa no sabía. Durante las pruebas, todos los aspirantes recibieron en algún momento la visita de un extraño personaje. Bajo la apariencia de un hombre encapuchado, o de un sirviente de palacio, un hombre disfrazado se acercaba y ofrecía su ayuda o su consejo al pretendiente a cambio de dinero. El incauto príncipe, deseoso de superar la prueba, aceptaba el consejo de aquel extraño, sin saber que la verdadera intención del enigmático personaje era hacerle fracasar. A unos les indicaba una vía de acceso para escalar el muro, que luego resultaba intransitable; a otros les convencía de que, realizando una ostentosa ofrenda digna de un príncipe, deslumbrarían a la princesa; y a otros les aconsejaba que contratasen a un coro de músicos para que fuesen ellos y no los propios príncipes quienes cantasen sus poemas.

Ninguno de los príncipes que habían fracasado en las pruebas se atrevía a denunciar el malintencionado consejo de aquel misterioso personaje. Nadie logró saber quién era el saboteador. Lo cierto es que aquel individuo vigilaba las pruebas, como una sombra al acecho, evitando que la princesa pudiera casarse. Raquel, ajena a lo que de verdad sucedía, estaba muy sorprendida y decepcionada por la baja calidad de los pretendientes.

Una noche en que la Princesa Raquel estaba orando en la soledad de la capilla de palacio, oyó unos pasos a su espalda. Ella se giró, pero no vio a nadie. Siguió meditando y contempló una sombra desplazándose sobre la blanca pared del altar. Rápidamente se dio la vuelta. Delante de ella se hallaba un hombre joven envuelto en una capa parda que la miraba fijamente. Era delgado, con los ojos castaños y el pelo moreno. Ella se sobresaltó e intentó gritar, aunque ningún sonido salió de su boca.

-No temáis, Alteza, no pretendo hacerle daño –dijo  el desconocido mostrando las palmas de sus manos vacías-. Sólo quiero hablar con vos.

-¿Quién sois y qué queréis de mí? –dijo Raquel con voz trémula.

-Vengo a revelaros un secreto que nadie os ha contado todavía, y que debéis saber urgentemente. Se trata de vuestro origen. Vos no sois la princesa que creéis ser y nunca podréis ser reina de este país –afirmó rotundamente el joven.

-¿Qué significa eso de que no soy princesa?

-Vuestros verdaderos padres eran unos aldeanos de las tierras del norte. El Rey Guillermo conquistó esas tierras y os raptó cuando erais una niña muy pequeña y vuestros padres habían muerto.

-¡Eso es mentira! –gritó Raquel.

-Es la pura verdad. Vos no podéis ser reina de aquellos que sometieron a vuestro pueblo y mataron a vuestros padres. Mirad en vuestro corazón y descubriréis la verdad.

-¡Fuera o llamo a la guardia! –ordenó la princesa.

-Como queráis Alteza, pero recordad lo que os he dicho. Vos no pertenecéis a este pueblo, sino a aquel del que fuiste separada –y diciendo esto, el joven desapareció como una sombra entre las columnas de la capilla.

Raquel quedó pensativa en la penumbra de la capilla. No podía dar crédito a lo que acababa de oír. Se había criado entre los muros de ese castillo con el amor de sus padres, el Rey Guillermo y la Reina Juana, era absurdo pensar lo contrario. Ella no conocía a las gentes del norte. Por otra parte, había dos rostros que, de vez en cuando, acudían a su mente y que no podía identificar. Uno era el rostro de una mujer muy guapa y sonriente, y que no era la Reina Juana; el otro era un niño delgado de pelo moreno y mirada dulce. En sus sueños aparecían esos rostros y ella suponía que se trataba de personas de la corte que quizás vio cuando era muy niña. Ahora, la duda empezaba a abrirse camino en su interior como un gusano a través de la tierra húmeda. Se preguntaba si tendrían algo que ver esos rostros de sus sueños con la revelación de su origen dada por ese misterioso joven.

A pesar de que habían pasado veintitrés años, los pueblos del norte no habían olvidado el yugo que los tenía sometidos. En la clandestinidad, iba creciendo el germen de la rebelión que clamaba por su libertad. El Rey Guillermo gobernaba esos territorios con mano de hierro, consciente de la frágil inestabilidad de su frontera. A la cabeza de los rebeldes estaba un joven guerrero, hijo de unos montañeros que habían muerto en la última contienda. Su nombre era Enrique y no era un soldado cualquiera; se había instruido bien en un reino vecino, preparándose para liderar a su gente. Enrique tenía sueños de grandeza para su pueblo, quería que dejasen de ser considerados unos bárbaros y disfrutar de los mismos derechos que los pueblos del sur. Su juventud, su entusiasmo y preparación le habían convertido en el líder de los norteños.

Al año siguiente murió la Reina Juana. El Rey Guillermo lloró amargamente la pérdida de su amada esposa. El reino se vistió de luto por su soberana y Raquel sintió un gran vacío en su corazón. Ese momento de debilidad en el ánimo del rey fue aprovechado por los rebeldes para iniciar una vez más su revuelta. Los tambores de guerra volvieron a sonar en las tierras septentrionales.

Con un ejército más numeroso, mejor equipado y bien organizado, los rebeldes fueron expulsando a las guarniciones de tropas reales de las principales ciudades del norte. Día a día, se iban sumando más aldeas y territorios al bando de los sublevados. Con Enrique como capitán, estaban preparados para librar la batalla final y reconquistar su tierra.

Aunque con más años a sus espaldas y con el ánimo abatido por la reciente pérdida, el Rey Guillermo se puso al  frente de su ejército dispuesto a aplastar la rebelión. Lucía su brillante armadura plateada, con su capa granate y su yelmo cubierto con una corona dorada. Estaba decidido a poner fin de una vez por todas a esta interminable guerra con las tribus del norte. Su ejército partió de la capital rumbo al territorio sublevado entre vítores y trompetas, ondeando al viento sus estandartes.

Durante un par de meses, ambos ejércitos se fueron enfrentando en pequeñas batallas que intentaban fijar las posiciones de cada bando. Los rebeldes defendían cada palmo de terreno conquistado, sin ceder lo más mínimo. Por su parte, las tropas reales avanzaban intentando reconquistar los lugares ocupados por los sublevados; pero se encontraban con una fuerte resistencia por parte del enemigo, mayor de la esperada. Las milicias rebeldes aumentaban por momentos, y el ejército del rey parecía insuficiente para controlar esas tierras levantiscas.

En el campamento de Enrique se celebraba una reunión importante. Enrique y sus capitanes debían decidir la estrategia de la próxima batalla, que sería decisiva para expulsar para siempre al invasor. La puerta de la tienda se abrió y entró un hombre encapuchado. El recién llegado se quitó la capucha, llevaba una capa parda, era un hombre joven moreno y delgado, con una mirada penetrante. Enrique lo saludó y lo invitó a sentarse a su lado.

Enrique empezó discutiendo el plan trazado para la próxima batalla. El joven de la capa parda intervino diciendo:

-Pase lo que pase mañana, lo más importante debe ser capturar al rey. Le tenderemos una emboscada y lo apresaremos.

-Eso no será nada fácil –dijo uno de los hombres allí reunido-. Recuerda que siempre lleva una numerosa escolta.

-Lo sé, yo formo parte de su escolta –respondió el joven dejando a todos los presentes boquiabiertos-. No os preocupéis por eso, yo me encargaré de guiarlo hasta la trampa. Vosotros sólo tenéis que estar preparados para caer sobre él.

El joven miró los rostros de sus camaradas buscando su aprobación. Enrique habló por boca de todos:

-Estamos de acuerdo, lo haremos a tu manera. Si capturamos al rey, la guerra habrá terminado y nuestra será la victoria.

Todos asintieron y Enrique continuó diciendo:

-Pero esta vez, asegúrate de cumplir con tu promesa –le dijo al joven-, porque, si no recuerdo mal, también nos prometiste que convencerías a la Princesa Raquel para que se pusiera de nuestra parte. ¿Dónde está la princesa, yo no la veo aquí con nosotros?

-Es cierto, todavía no la he convencido, aunque hablé con ella; pero el asunto es más complicado y requiere su tiempo. Confío en que en un futuro no muy lejano, ella estará con nosotros.

-No podemos esperar tanto tiempo. Nuestro futuro se decide ahora, con o sin princesa –respondió Enrique.

La reunión terminó pronto y el joven espía, a quien solían llamar “la Sombra del Rey” porque siempre estaba cerca del rey, partió hacia el campamento real.

A la mañana siguiente, una noticia sacudió el campamento de las tropas del rey. Un joven escudero, llamado Daniel, se presentó ante la guardia que custodiaba la entrada del pabellón real.

-Traigo noticias muy importantes para Su Majestad –dijo Daniel.

El jefe de la guardia llevó al escudero ante la presencia del rey.

-Majestad, he visto acampados a Enrique y su escolta en un claro del bosque, no muy lejos de aquí –dijo Daniel-. Son pocos y serían una presa fácil para vuestra guardia. Si queréis, yo mismo os guiaré.

El Rey Guillermo conocía a Daniel desde hacía varios años. El joven había ingresado en la guardia real como escudero porque mostraba un vivo interés por servir al rey y un gran valor en los entrenamientos. Debido a su juventud, empezó sirviendo en palacio, pero ahora le habían otorgado el honor de acompañar a la escolta real y mostrar su valía.

-¡Buen trabajo, escudero! –Respondió el monarca-. Nos guiaréis hasta él. En cuanto estemos listos saldremos con mi guardia y los capturaremos.

Dicho esto, los soldados del rey se dispusieron para el combate. Se preparó un pequeño grupo de ataque formado por la escolta personal y un escuadrón de la guardia real. En total serían unos cincuenta hombres.

Los jinetes se adentraron en el bosque. Daniel encabezaba la marcha, seguido por el Rey Guillermo y su escolta. Les seguían una veintena de caballeros armados con lanzas y escudos ovalados. Llegaron a un claro iluminado por la débil luz que se filtraba a través de las copas de los árboles.

-Es aquí, Majestad, venid y os lo mostraré –dijo Daniel.

Daniel y el rey desmontaron y se acercaron a una zona entre dos gruesos troncos tendidos en el suelo. El joven escudero hizo un gesto con la mano al rey para que se agachara y le siguiera. Guillermo y varios soldados de su escolta siguieron al escudero por el estrecho sendero formado por los árboles caídos. El resto de los soldados aguardaban en el claro del bosque.

De repente, una lluvia de flechas cayó sobre los soldados del rey. Los hombres de Enrique aparecieron por todas partes y rodearon a la guardia real que se defendía en el claro del bosque. Mientras tanto, un numeroso grupo de rebeldes se abalanzaron sobre el rey y su escolta. Salieron de entre la maleza, iban camuflados y con las caras pintadas para pasar desapercibidos. La Sombra del Rey sacó un puñal y se acercó por la espalda al soberano, le apuntó con el arma en las costillas y le dijo al oído:

-¡Ríndete, Guillermo! Ahora eres nuestro prisionero.

-¡Daniel! ¡Traidor! –Exclamó el rey totalmente sorprendido-. ¿Por qué haces esto?

-Lo hago por mi pueblo y por mi familia. He esperado mucho tiempo que llegara este momento; por eso ingresé en tu guardia. Tú y yo tenemos una cuenta pendiente que ajustar.

Los rebeldes acabaron con la escolta del rey sin mayor problema y se llevaron al prisionero. Todo había salido tal y como lo tenían planeado.

La noticia de la captura del monarca llegó pronto a la capital del reino. Todo el país se hallaba conmocionado a la espera de los acontecimientos. Raquel asumió la regencia en ausencia de su padre, a pesar de que ella no tenía experiencia en asuntos de política, ni en cuestiones bélicas. Por tanto, contaba con la ayuda del Consejo del Reino.

Los consejeros de la corte se reunieron con la princesa en una sesión de urgencia. Debían debatir cómo liberar al rey. Los rebeldes habían hecho llegar sus exigencias: las tropas reales se retirarían y entregarían todos los territorios del norte a los rebeldes, hasta los límites que existían veinticuatro años atrás, antes de la conquista del Rey Guillermo. A cambio, los rebeldes liberarían al rey sano y salvo.

-Alteza, son condiciones inaceptables –dijo el más anciano del Consejo-. Su padre jamás las aceptaría. Significa una total rendición.

-Pero es la vida de mi padre la que está en juego. Si no acepto, lo matarán –respondió Raquel.

-Tal vez haya otra alternativa. Deberíamos negociar su liberación ofreciendo un valioso rescate a sumar a los territorios que ya han reconquistado.

Muchos otros consejeros aplaudieron esa idea. Todos estaban convencidos de la necesidad de negociar la liberación del rey sin ceder a sus exigencias. Lo primero que había que decidir era la comisión que iría a parlamentar con los rebeldes. Raquel estaba decidida a encabezar dicha comisión. Quería hablar cara a cara con aquellos que tenían cautivo a su padre.

La noche antes de partir para reunirse con sus interlocutores, Raquel salió al pasear por los jardines de palacio. Al borde de una fuente, sentado en un banco, la princesa se encontró con un hombre encapuchado. Al acercarse, lo reconoció. Se trataba del mismo joven delgado y moreno que vio en la capilla el año anterior.

El joven se acercó a la princesa y la saludó. Raquel no se asustó, inexplicablemente, aquel joven le inspiraba confianza. Una vez más, la princesa le preguntó por el motivo de semejante entrevista.

-Espero, Alteza, que no hayáis olvidado mis palabras. Ahora sabéis quien sois. Sé que iréis a negociar la liberación del rey; pero os pido que recordéis vuestro origen antes de tomar cualquier decisión. Está en juego algo más que la vida del rey: vuestra propia vida y el futuro de vuestro verdadero pueblo –dijo el joven.

-No penséis que he cambiado de opinión. Este es mi sitio y el rey es mi padre. Iré y hablaré con tus compañeros para lograr que lo liberen –respondió altiva la princesa.

El joven meneó la cabeza y suspiró, luego cogió la mano de la princesa y dijo:

-Sigues sin creerme. Habla con el rey antes de negociar; él te confirmará la verdad de cuanto te he dicho.

Raquel se estremeció al contacto con la mano de aquel joven. Sintió algo muy extraño, como si no fuese la primera vez que hubiera tocado aquella piel. Recordaba ese tacto, el calor de su mano, y le invadió una sensación de seguridad que la reconfortaba.

El joven desapareció entre las sombras del jardín y Raquel se quedó sentada en el banco, contemplando el agua de la fuente, sumida en sus pensamientos. Sin poder evitarlo, cada vez cobraba más fuerza la idea de su origen en el seno de las gentes del norte. En el silencio de aquella noche, roto sólo por el murmullo del agua, Raquel se sentía como una extraña en palacio. Por alguna oscura razón que no acertaba a entender, su corazón le decía que su hogar estaba muy lejos de allí.

El Rey Guillermo fue conducido a una pequeña fortaleza en el norte, donde Enrique tenía su campamento. Por primera vez, Guillermo veía el rostro de su enemigo más acérrimo. Enrique no lo odiaba tanto como para querer acabar con su vida; sólo detestaba la crueldad de aquel soberano que oprimía a los suyos. Ambos estaban en la misma habitación, uno frente al otro. Representaban dos formas opuestas de ver el mundo. Por una parte, el viejo rey dominante y avasallador representaba el pasado; y frente a él, se encontraba el joven líder lleno de ímpetu y esperanza, que traía aires de libertad para su gente, y representaba el futuro.

Enrique informó al prisionero de las condiciones que había exigido para su liberación. Guillermo estaba convencido de que los suyos jamás se doblegarían a semejantes imposiciones.

-Esta guerra no ha terminado aún, Enrique –dijo el rey-. Mi ejército seguirá luchando hasta aplastaros. Disfruta de tu efímera victoria.

-Tu optimismo es encomiable, pero no te deja ver la realidad de la situación. En estos momentos, una comitiva encabezada por tu propia hija se dirige hasta aquí para negociar tu rendición. Acéptalo, habéis sido vencidos.

El monarca se sorprendió al saber que su hija sería quien discutiera con los rebeldes su liberación y el destino de aquella guerra. Hasta ahora, la había mantenido al margen de las cuestiones de estado. Esperaba que fuera alguno de sus veteranos consejeros quien hubiera asumido esa misión. En el fondo de su orgullo, lamentaba que ella tuviera que verlo prisionero del enemigo.

Raquel y sus consejeros llegaron al castillo de Enrique. Fueron escoltados por soldados norteños durante todo el camino. Desmontaron y aguardaron en el patio mientras sus monturas eran conducidas a las caballerizas. En una esquina del patio, unos hombres descargaban provisiones de un pesado carromato. Entonces sucedió algo que llamó la atención de la princesa. La rueda del carro se rompió y este empezó a tambalearse amenazando con volcar y aplastar a los hombres que estaban a su lado. Parte de la mercancía se volcó y los hombres se agacharon a recogerla. De pronto, un joven alto, de pelo negro y corto, vestido de soldado se abalanzó sobre el carro sujetando el eje de la rueda rota. Otros compañeros suyos acudieron en su ayuda para sostener el carro mientras apartaban a la gente caída en el suelo.

Raquel se fijó en aquel joven soldado valiente que tan oportunamente había acudido en ayuda de esos hombres. Vestía igual que el resto de los soldados, aunque destacaba por su presencia y su manera de moverse, transmitía fuerza y decisión. Ella se sintió atraída por aquel joven nada más verlo, aunque no podía sospechar que ese hombre era Enrique, con quien debía discutir la libertad de su padre.

Los emisarios del líder rebelde invitaron a la delegación de la princesa a entrar en el salón del castillo. Allí les esperaba Enrique de pie en el centro de la amplia sala. El salón era rectangular, con unos gruesos pilares en las paredes laterales y una gran lámpara colgando en el techo. Las paredes estaban decoradas con tapices de escenas de caza. Había varios sillones de madera, tapizados de rojo, colocados en dos semicírculos a ambos lados de la sala. Se notaba que Enrique quería borrar la imagen de rústica sobriedad e inclusive pobreza de las casas norteñas, para estar a la altura y no parecer menos ante la princesa.

Raquel entró en el vasto salón y se encaminó hacia el anfitrión. La luz de la gran lámpara iluminaba su figura mientras se acercaba. Vestía un traje sencillo y sobrio, sin demasiados adornos, pues no los necesitaba, bastaba su pelo negro como la noche cayendo sobre sus hombros y sus ojos castaños para captar la atención de todos los presentes. Cuando Enrique la vio acercarse quedó prendado de ella irremediablemente; era muy distinta de la imagen que se había hecho de la hija del rey. El joven soldado esperaba ver una fría y altiva princesa, orgullosa y llena de prejuicios hacia los de su raza; pero Raquel parecía más una mujer norteña, llena de ternura y a la vez firme y segura de sí misma.

Raquel tuvo que contener su sorpresa al descubrir que aquel hombre, llamado Enrique, que la esperaba en el centro de la sala era el joven que había visto ayudar con el carro en el patio. Su corazón empezó a latir con más fuerza y notaba cómo se ruborizaba cuando este la miraba.

Enrique invitó a los presentes a tomar asiento. Uno de sus hombres comenzó leyendo las peticiones de Enrique para poner en libertad al rey cautivo. Antes de iniciar las discusiones, Raquel pidió poder ver y hablar con su padre, el rey. Enrique vio en los ojos de la princesa sinceridad y comprendió la necesidad por saber el estado de su padre. Accedió a ello y ordenó que la condujeran hasta la cámara donde permanecía recluido el soberano.

El Rey Guillermo aguardaba sentado en sus aposentos, una cómoda habitación, aunque sin demasiados lujos, donde se hallaba confinado. La puerta se abrió y entró Raquel. Guillermo se levantó con gran alegría y abrazó a su hija. Con lágrimas en los ojos, el rey dijo:

-¡Qué locura! No me puedo creer que hayas venido hasta aquí por mí. Y si estos rebeldes te secuestran a ti también.

-Eso no ocurrirá, padre. Venimos a parlamentar, además, dieron su palabra de protegernos y respetar la tregua.

Raquel tenía muchas cosas que preguntar a su padre sobre la difícil situación y las futuras negociaciones; pero había algo fundamental que debía aclarar con él cuanto antes.

-Padre, necesito saber la verdad sobre mi origen. ¿Es cierto que nací en estas tierras, en el seno de una humilde familia norteña? ¿Si es así, cómo llegué a palacio? –preguntó Raquel.

Guillermo quedó sorprendido por la pregunta de su hija. Hasta ahora no habían hablado de este tema, y confiaba en no tener que hacerlo nunca.

-¿Quién te ha hablado de eso? –preguntó Guillermo.

-¿Qué más da quien fue? Cuéntame la verdad.

Guillermo le relató la historia de cómo la encontró de pequeña en brazos de su hermano, ambos huérfanos, y el porqué se la llevó de esa aldea y se la dio a su esposa, la Reina Juana.

-Sé que no estuvo bien separarte de los tuyos, pero la reina y yo te dimos una nueva familia. Para nosotros eras nuestra ansiada y querida hija –explicó apesadumbrado el rey.

Ahora todo encajaba en la mente y el corazón de la joven. Los rostros que se le aparecían en sueños eran su madre y su hermano. Había encontrado su sitio, su hogar. La joven princesa libraba una batalla en su interior; se debatía entre el cariño por aquel a quien siempre consideró como su padre, y la lealtad a su verdadero pueblo que luchaba ahora por su libertad.

Guillermo le pidió perdón por no habérselo contado antes y le preguntó qué iba a hacer en la reunión con los rebeldes. Raquel le dio un beso y le aseguró que haría todo lo posible por sacarlo de allí.

Las negociaciones comenzaron discutiendo los términos del acuerdo de paz que pondría fin a la contienda y al cautiverio del monarca. Enrique y Raquel escuchaban las intervenciones de sus consejeros, pero se reservaban su turno de hablar para el final. Los rebeldes exigían que se cumplieran con todas las condiciones expuestas, mientras que los partidarios del rey ofrecían un rescate por el rey y los territorios ya conquistados. Para la mayoría de los rebeldes, eso era claramente insuficiente; se negaban a dividir su territorio. Si no llegaban a un acuerdo, amenazaban con ejecutar al prisionero.

Las discusiones eran cada vez más acaloradas y, cuando parecía que la negociación iba encaminada al fracaso, se levantó Raquel para hablar con Enrique.

-Enrique, estoy segura de que tú no deseas la muerte de mi padre. Te suplicó que si hay algo de bondad en tu corazón, abandones el orgullo, y consideres nuestra oferta. Estoy dispuesta a aceptar el pago del rescate que tú me pidas.

Todos los presentes guardaron silencio. La propuesta que acababa de hacer la princesa era muy arriesgada: ahora los rebeldes podían pedir un rescate desorbitado o imposible de pagar. La decisión estaba en manos de Enrique.

-Meditaré tu propuesta, Princesa Raquel, y mañana reanudaremos las negociaciones y te diremos nuestro parecer –respondió Enrique.

Lentamente abandonaron el salón. La princesa y los suyos fueron acomodados en un ala del castillo. Enrique y sus capitanes se retiraron a deliberar, ya que la generosa propuesta de Raquel les había pillado por sorpresa.

Entre los hombres que había en el castillo, estaba Daniel, la Sombra del Rey, y se dirigió directamente a hablar con Enrique.

-¿Has oído lo que ha dicho tu princesa? –le preguntó Enrique.

-Es tu oportunidad, Enrique, de poner fin a esta guerra para siempre.

-¿Cómo?

-Te dije que al final ella se pondría de nuestra parte, y así ocurrirá. Escucha, amigo mío, debes pedir como rescate el matrimonio con la princesa –dijo Daniel.

-¡Estás loco! Ella nunca aceptará casarse con su enemigo. Además, no creo que los nuestros lo aprueben.

-Piénsalo bien, Enrique. Sólo un matrimonio con la Princesa Raquel garantizará una paz duradera. Guillermo no se atreverá a iniciar una guerra contra su propia hija.

-¿Y qué ocurrirá con nuestra tierra dividida entre dos países? Parte de los nuestros quedarán como súbditos del Rey Guillermo. Los nuestros no lo aceptarán.

-No será por mucho tiempo. El Rey Guillermo no tiene más descendencia que su única hija, Raquel. Cuando muera, ella (que lleva sangre de los nuestros en sus venas) será reina de todo el país, incluido el territorio del norte. ¿Te das cuenta? Ambos pueblos estarán unidos por vosotros dos. El odio y la lucha entre pueblos habrán acabado para siempre.

Enrique consideró las palabras de su amigo. Tenía razón, si el destino le era favorable, podía convertirse en soberano de todo el país. Esto era algo muy superior a lo que había soñado. Ahora sólo faltaba que Raquel aceptase el  trato. Anticipándose a sus pensamientos, la Sombra del Rey le dijo:

-Déjame que hable con Raquel y le aconseje tu propuesta.

A la mañana siguiente, Daniel fue en busca de Raquel antes de que comenzase la reunión.

-¡Buenos días, Raquel!

-Esperemos que lo sean, Daniel –respondió ella prescindiendo del protocolo y hablando con familiaridad.

-Necesito hablar en privado contigo –dijo la Sombra del Rey.

Ambos se retiraron a una estancia vacía, lejos de miradas inoportunas. Se acercaron a la luz de una ventana y se sentaron en un banco.

-¿Hablaste con tu padre acerca de ti? –preguntó sin preámbulos el joven.

-Sí, y me confirmó cuanto me habías dicho. Pero, ¿cómo es que tú lo sabías siendo algo tan secreto?

-Raquel, yo lo sé porque formo parte de esa historia. Yo estuve allí cuando te arrancaron de mis brazos.

Raquel dejó escapar un pequeño grito de asombro.

-¡Daniel, tú eres mi hermano!

Había sido una estúpida por no darse cuenta de ello. Había algo en él que le inspiraba tanta confianza, era como si lo conociera desde siempre. Tenía que haberlo sospechado al rozar su piel.

Ella se echó en los brazos de su hermano, y ambos se fundieron en un tierno abrazo, como queriendo recuperar todos los momentos de cariño perdidos.

-Escucha Raquel, hoy Enrique te pedirá como pago del rescate una única cosa.

-¿Cuál?

-Te pedirá a ti en matrimonio.

Raquel se quedó de piedra al escuchar las palabras de su hermano.

-¿Por qué quiere casarse conmigo?

-Yo le he sugerido esa idea. Es lo mejor para todos. Enrique es mi amigo, es una buena persona, mejor que aquellos estúpidos candidatos que tenías. Pero lo más importante es que con vuestro matrimonio se pondrá fin a esta guerra. Vosotros unificaréis los dos bandos, simbolizando la paz entre dos pueblos.

-¿Y qué pasará con mi padre, quiero decir, con el Rey Guillermo?

-Quedará libre y ya no querrá invadir un territorio gobernado por su hija.

-Tendré que hablar antes con él, me gustaría contar con su aprobación y despedirme de él.

-Por supuesto, yo también quiero hablar con él y darme a conocer.

Daniel fue a ver a Enrique para anunciarle que Raquel aceptaría el matrimonio, pero que antes hablarían con el rey.

Los dos hermanos fueron a los aposentos del Rey Guillermo. Los guardias vigilaban la puerta cerrada de la estancia. Como conocían a Daniel, les dejaron entrar.

Guillermo se quedó muy sorprendido de ver juntos a su hija y a quien consideraba el mayor traidor del mundo.

-¿Qué haces, hija mía, acompañando a este sucio traidor? –dijo Guillermo con acritud.

-Guillermo, cuando te capturé, recuerdas que te dije que teníamos tú y yo una cuenta pendiente de ajustar. Pues ha llegado el momento de hacerlo –dijo Daniel.

-¿Qué quieres decir?

-Tú me has olvidado después de tantos años; pero yo no puedo olvidar al arrogante guerrero que me arrebató de los brazos a mi pequeña hermana aquel nefasto día. Yo era sólo un niño, pero juré que recuperaría a mi hermana y me vengaría.

-¿Eres tú aquel niño? –preguntó incrédulo el rey.

-Sí, padre, es mi  hermano –dijo Raquel cogiendo la mano del viejo rey-. Es hora de reconocer nuestros errores y pedir perdón.

Guillermo se acercó al joven y agachó sumiso la cabeza, con lágrimas en los ojos cogió las manos de ambos hermanos y dijo:

-Sé que es muy difícil perdonar el daño que os he causado, pero os ruego que me perdonéis. Fui un egoísta pensando sólo en la felicidad de mi esposa y la mía propia. Ahora me doy cuenta de ello.

-Aún tienes, padre, una oportunidad de hacer lo correcto –dijo Raquel-. Hemos llegado a un posible acuerdo. Ofrecí un rescate a cambio de tu vida. Enrique pedirá como rescate mi mano en matrimonio. Por favor, dame tu bendición para casarme con él y sacarte de aquí.

-Raquel, entonces te perderé a ti también…

-Pero ya no habrá más contiendas. Los pueblos del norte y del sur quedarán unidos para siempre mediante este enlace matrimonial.

Guillermo se quedó pensativo un rato antes de responder.

-Tienes mi bendición, hija mía. No puedo negarme a ello, más cuando estás haciendo todo lo posible por salvar mi vida.

Raquel se despidió de su padre con un beso y ambos hermanos salieron de la habitación.

Todavía no habían empezado las últimas negociaciones cuando Enrique se acercó para hablar con Raquel.

-Princesa, ¿podría hablar un momento con usted?

-Por supuesto, Enrique.

Los dos fueron hacia una ventana y Enrique se mostró algo nervioso, sin saber bien como empezar a hablar.

-Tengo entendido que vos pedíais superar tres pruebas a vuestros candidatos para marido.

-Exacto, pedía superar una prueba de valor, otra de bondad y finalmente una de sinceridad.

-En ese caso, yo también debo ser sincero. Raquel, yo quiero casarme con vos, no sólo para poner fin a una guerra. La primera vez que os vi me parecisteis la mujer más hermosa sobre la tierra. Agradezco al Cielo el empeño de vuestro hermano por traeros hasta nuestras tierras. Sé que puedo haceros muy feliz, si me aceptáis. No quisiera imponeros un matrimonio que vos no desearais. Decidme, ¿vos serías capaz de amarme algún día como yo os amo?

-Enrique, no voy a negar que yo también me fijé en ti la primera vez que te vi, sin saber quien eras. Es cierto que pedí superar tres pruebas. La prueba de valor la superaste al arrojarte sobre aquel carro para ayudar a esos hombres. La prueba de bondad la superaste al permitirme ver a mi padre antes de empezar las negociaciones. Y la prueba de sinceridad la acabas de superar ahora al declararme tu amor.

-Entonces, ¿me amáis?

-Sí, Enrique, creo que yo también os amo.

Las negociaciones terminaron con un gran acuerdo que trajo la paz en la región. Enrique pidió la mano de la princesa en matrimonio, como rescate para liberar al Rey Guillermo. Aunque los consejeros de la princesa se escandalizaron por tanto atrevimiento, sopesaron que continuar una guerra sería más costoso y pondría en peligro la vida del monarca. Por otro lado, algunos de los rebeldes consideraban una oportunidad perdida no haber pedido otro rescate o haber seguido presionando para recuperar todo el territorio del norte. Por suerte,  la Sombra del Rey estaba allí para convencer a sus compatriotas de los beneficios que traería esa unión.

Raquel aceptó formalmente ante todos las condiciones impuestas. Se casaría en breve con Enrique como pago del rescate de su padre. Establecerían la frontera en los territorios que ahora ocupaban cada bando y reconocerían a Enrique como legítimo soberano de los territorios ocupados por los rebeldes. A partir de entonces, esas tierras fueron conocidas como el Reino del Norte.

Por todo el país se festejaba la paz alcanzada. El Rey Guillermo había vuelto sano y salvo de su breve cautiverio. Ya nadie deseaba continuar la dolorosa guerra; había llegado el momento de vivir en paz. Pronto la noticia de la próxima boda se extendió por todos los rincones del reino. Se celebró una gran ceremonia en la capital del Reino del Norte, engalanada con sus mejores preseas para tal evento.

La Sombra del Rey ocupaba en la ceremonia un puesto privilegiado muy cerca de la joven pareja real. A partir de entonces, Daniel no se separaba mucho de su hermana, de tal manera que muchos empezaron a llamarle “la Sombra de la Reina”.

FIN

LA CARTA

Manuel se sorprendió al encontrar entre el correo una carta de su tío Carlos. Su tío era restaurador de obras de arte y solía viajar con frecuencia a otras ciudades por motivos de trabajo. A menudo se ausentaba varios días de su casa. La verdad es que hacía tiempo que no tenía noticias de él. Abrió la carta con cierto nerviosismo, pues le intrigaba saber qué contenía. Reconoció la caligrafía de su tío con su letra rápida e inclinada, y comenzó a leer aquel par de folios que decían lo siguiente:

“Mi querido sobrino:

Cuando leas estas líneas, yo no estaré en casa. Hace tiempo que marché para ocuparme de un trabajo que me absorbe por completo. Nunca pensé que este encargo me llevaría a vivir semejante aventura. Creo que este asunto me está superando y temo perder mi cordura. Por eso, quiero contarte todo lo que me está sucediendo. Te aseguro que cualquiera que me oyera no me creería; pero sé que puedo confiar en ti, tú me creerás. Empezaré a contarte la historia desde el principio.

Todo comenzó cuando me propusieron visitar una antigua iglesia de estilo románico en un pueblo de la sierra. La iglesia del siglo XII estaba ubicada en la plaza principal de un pequeño pueblo, rodeada de viejos caserones de aspecto sobrio, con soportales de piedra y techos de madera.

Fui a verla porque el párroco quería que restaurara sus capiteles, bastante deteriorados. Observé la arquitectura de ese templo con su planta rectangular y su torre donde estaba el campanario. La iglesia tenía un sencillo tímpano con arquivoltas, sostenido por columnas rematadas con labrados capiteles. Sus muros estaban reforzados por sólidos contrafuertes y, entre medias, se podían ver estrechas ventanas con arcos de medio punto, por donde entraba la luz.

-Como podrá ver, apenas se pueden distinguir ya las figuras de los capiteles. Es una lástima, porque tienen un gran valor artístico y son de una gran belleza. No encontrará otros iguales en la región –decía el párroco.

El buen hombre tenía razón. La humedad y la erosión del viento habían deteriorado considerablemente algunas partes de los capiteles del pórtico. Parecía que iba a ser un trabajo sencillo, limpiar y sacar a la luz las figuras originales de esos capiteles. Así pues, acepté el encargo y me puse manos a la obra.

Coloqué un andamio y lo cubrí con una lona de plástico para proteger la obra de la lluvia. Era otoño y las precipitaciones allí son frecuentes en esa época del año. Subí y fui estudiando con mi lámpara detenidamente cada una de las esculturas esculpidas en aquellos capiteles. Representaban escenas bíblicas del antiguo testamento y alegorías de los siete pecados capitales. Las figuras humanas de rostros expresivos se mezclaban con animales y otros seres grotescos rodeados de ramas de árboles.

Entre todas ellas, hubo una que me llamó poderosamente la atención. En aquel capitel aparecía la figura de una bestia, tal vez un monstruo o un demonio, encaramado a un árbol. Me sentí atraído por la expresión de aquel animal, con mirada agresiva y las fauces abiertas; era un gesto congelado en el tiempo, hecho para perdurar siglos y siglos en la fría piedra.

Debido al deterioro, parte de aquel capitel estaba borroso, ennegrecido y no se distinguían bien el resto de las figuras que había junto al árbol. Decidí empezar mi trabajo de restauración por ese capitel. Comencé limpiando la figura más visible, la de la bestia. Según iba lustrando aquel relieve, la sensación de ser observado por aquella figura iba en aumento. Al principio, no hice caso; pero cada vez me sentía más incómodo. Me resultaba difícil realizar mi labor con aquella presencia invisible alrededor.

Un día, mientras trabajaba en el rostro de la bestia, vi como se le encendían los ojos. Ocurrió de repente, dos ascuas ardientes comenzaron a brillar en las cuencas vacías de los ojos de la figura. Me quedé paralizado del susto. ¿Cómo era eso posible? ¿Qué estaba sucediendo ahí? Entonces pude escuchar su voz, débil al principio como un susurro y más fuerte después, que decía:

-Libérame de esta piedra y te revelaré mi secreto, algo que siempre has deseado saber y que nunca te has atrevido a soñar –dijo la bestia.

Creí que el exceso de trabajo me estaba jugando una mala pasada. Últimamente dormía poco. Aquella noche me fui pronto a descansar y dormí durante bastante rato. Cuando desperté, volví a mi trabajo y miré de reojo el capitel de la bestia; todo parecía estar en orden, la figura permanecía inmóvil en su sitio y no había ni rastro de la mirada encendida de antes. Me sentí aliviado.

Pero al llegar la noche, volvió a cobrar vida la siniestra figura de ojos fulgurantes y escuché de nuevo su inquietante voz. Me hablaba cada vez con más insistencia y su discurso se dirigía a mí con mayor fuerza. Era imposible no oírla, su mensaje llamó mi atención con estas palabras:

-Hace siglos que fuimos atrapados en estas figuras de piedra. Necesitamos salir de aquí y, para ello, estas piedras deben recuperar su aspecto original, el mismo que tenían cuando fueron esculpidas. Sólo tú puedes devolverles su forma y permitir así nuestra liberación.

Me propuso un trato: si era capaz de restaurar todas las figuras de los capiteles en tres días, me enseñaría la manera de convertir en seres animados las inertes imágenes de piedra; de lo contrario, perecería.

Cualquier otro en mi lugar habría tomado aquello por una alucinación, y habría salido de allí lo antes posible, para acudir presto a la consulta de un psiquiatra. Sin embargo, no fue así. Contra toda razón, algo dentro de mí creía las palabras de ese misterioso ser, y me impulsaba a aceptar ese trato. Tal vez, sentía el irrefrenable deseo de que aquello fuese verdad. Me imaginé a mí mismo como Pigmalión, creando una escultura perfecta, dotada de vida. Sin saber muy bien por qué, acepté el trato.

Durante dos días y dos noches he estado trabajando casi sin descanso en los capiteles; pero mi progreso es muy lento y, a este paso, temo que no llegaré a completar la tarea impuesta a tiempo. Ahora que lo pienso fríamente, todo esto me parece una locura y, sin embargo, sé que cuando vuelva a oír su escalofriante voz, volveré a subirme al andamio para intentar terminar el trabajo. Es como una maldición para mí.

Por esta razón te he escrito, querido sobrino; necesito que vengas a rescatarme. Te ruego que me saques de aquí antes de que pierda por completo el juicio. Ven y aléjame de esta obsesión, devuélveme a la realidad de mi vida cotidiana. Tú eres mi única esperanza de cordura.

Ansiosamente te espera tu tío Carlos,”

Manuel no podía salir de su asombro. Aquella historia que contaba la carta le parecía sacada de una pesadilla. Si no fuera porque conocía a su tío, hubiera dicho que todo esto era fruto del consumo de estupefacientes. Pero, fuese cierto o no cuanto ponía en esa carta, se trataba de su tío e iría en su ayuda sin dudarlo y lo sacaría de aquella extraña iglesia.

Cogió el coche y se presentó en aquel lugar lo antes que pudo. Cuando llegó, era ya de noche y llovía copiosamente. El cielo estaba oscuro, la lluvia golpeaba la lona rítmicamente sin descanso. Manuel llamó a la puerta de la iglesia; pero nadie respondió. Fue a buscar al párroco para que le indicase dónde podía encontrar a su tío. El joven tuvo que despertarle, pues ya era muy tarde, y el hombre se había ido a dormir.

-Es muy curioso… Ahora que lo dice, hace tres días que no lo veo –dijo el sacerdote.

El párroco le dio las llaves de la iglesia a Manuel para que entrase a buscarlo. El joven sobrino recorrió la nave de la iglesia mirando en las capillas y en el ábside central; pero no halló rastro alguno de su tío. Fuera, en la fachada principal, seguía levantado el andamio y comprobó que el material de su tío estaba apilado en el suelo; parecía que hubiera estado trabajando allí hacía muy poco. Volvió a entrar en la iglesia y miró en la sacristía, que apenas ocupaba una pequeña estancia con una mesa y un armario. Allí estaba el equipaje de su tío junto a la pared. En algún lugar debía estar él; pero… ¿dónde?

Salió de nuevo al pórtico. Levantó la vista hacia los andamios. La lluvia pertinaz seguía cayendo sobre la lona que cubría la fachada.

-¡Carlos! Soy Manuel, tu sobrino, ¿estás ahí? –gritó el joven entre los andamios. No hubo respuesta.

Un relámpago iluminó el cielo en ese instante. A través de la pesada lona, un resplandor alumbró los rostros espectrales de los capiteles. Entre todos ellos, Manuel se fijó en uno en concreto. Se subió al andamio para verlo de cerca con su linterna. Vio la figura de una bestia encaramada a un árbol y detrás una figura medio humana, mitad hombre y mitad animal. La luz de su linterna enfocó el rostro de esta figura medio humana y, al verlo en detalle, Manuel lanzó un grito de espanto. Era su propio tío, sin lugar a dudas, con un gesto de horror dibujado en la piedra gris. Sus ojos estaban abiertos como platos, su boca parecía haber sido interrumpida mientras decía algo, y sus manos estaban unidas con los dedos entrelazados en señal de súplica.

El joven estaba confuso. Miró una y otra vez el rostro asustado de su tío petrificado. No podía entender cómo había sucedido esto. ¡Pobre tío Carlos! En vano intentaba buscar alguna lógica a este enigma. Mientras su mente se debatía entre la razón y los umbrales del misterio, una sombra pasó a su lado rápidamente. Manuel se inquietó y miró a su alrededor.

-¿Quién anda ahí? –gritó el joven.

-Yo sé lo que le ha pasado a tu amigo –respondió un voz profunda y apagada, como el eco de una tormenta lejana.

El joven enfocó con su linterna el lugar de donde provenía aquella voz; pero sólo podía ver las columnas del pórtico. Siguió alumbrando esa zona y le pareció distinguir una forma alargada, como de serpiente, deslizándose entre las columnas.

-¿Qué le has hecho a mi tío? –Preguntó con rabia Manuel- ¡Date a conocer!

Dos ojos de fuego brillaron en la oscuridad, y apareció una figura bestial de entre las sombras: tenía cuerpo de serpiente, patas de oso, y una cabeza de lobo provista de cuernos.

-Tu tío y yo teníamos un trato –comenzó diciendo aquella bestia-; pero él no cumplió su parte a tiempo y, lamentablemente, tuvo que pagar por ello.

-Eres un demonio tramposo y cobarde. ¡Libéralo de una vez!

-Lo haré si tú terminas su trabajo esta noche –propuso ese extraño ser-. A tu pariente le faltaba encontrar una figura para completar su trabajo. Se trata de una gran serpiente. Busca esa serpiente entre los capiteles y esculturas del templo y arréglala antes de que salga el sol; si lo haces, te aseguro que tu tío volverá a la vida.

Como no tenía otra opción, Manuel aceptó el trato que le proponía la bestia. Sin perder un minuto, el joven recorrió toda la iglesia iluminando hacia arriba con su linterna para encontrar aquella serpiente que quedaba sin restaurar. Las grotescas figuras de aquellos capiteles, con sus fríos rostros y fauces abiertas, desfilaban ante sus ojos en una danza macabra; pero ninguna de ellas era la serpiente que buscaba. El tiempo se agotaba y la bestia rondaba a su alrededor clavando su roja mirada en él.

Las primeras luces del alba entraron a través de los estrechos ventanales de la iglesia. El párroco madrugó aquella mañana para rezar y se dirigió al santuario. Abrió la pesada puerta y entró en el templo, que estaba vacío. No le extrañó lo más mínimo, al fin y al cabo era muy temprano; lo más seguro era que el joven de la noche anterior y el restaurador se hubieran ido a dormir a un hostal. Pero había algo distinto en el templo esa mañana, algo que el buen sacerdote no detectó. Desde la altura de su capitel, dos nuevas figuras deformes, mitad hombres y mitad animales, observaban con gestos de pánico al párroco. Sus mudos rostros de piedra no podían gritar, ni pedir auxilio, sus cuerpos se retorcían junto a un gran árbol, en el cual se enroscaba una gran serpiente. Tío y sobrino permanecerían para siempre atrapados en aquel condenado capitel.

FIN

LA LEYENDA DEL HOMBRE-PEZ

Caminaban por la playa desierta en aquella mañana de verano. Era una zona alejada de la abarrotada orilla donde se concentraban los turistas. Rafael solía llevar a su nieto a este sitio porque allí el chaval podía correr y jugar con más libertad, sin preocuparse de las sombrillas y toallas extendidas sobre la arena. El niño disfrutaba mucho chapoteando entre las olas y recogiendo las conchas que arrastraba la corriente.

Había varias rocas cerca de la orilla porque esa zona era una playa salvaje con el lecho de guijarros. El niño jugaba entre las piedras, cuando algo le llamó la atención.

-¡Abuelo, mira lo que he encontrado! ¿Qué es esto?

Rafael se acercó al lugar donde estaba su nieto y vio una gran piedra con una figura tallada en relieve que representaba un tritón. Tenía medio cuerpo de hombre y el resto era una cola de pez, llevaba el pelo corto y sujetaba una cuerda en sus manos. Nada más verlo, lo reconoció y respondió a la pregunta del niño.

-Ese es el “hombre-pez”, como así lo llama la gente de aquí.

-¿Hombre-pez…? –preguntó el niño con gesto de extrañeza.

El anciano se sentó en el suelo junto a la piedra del tritón e invitó a su nieto a hacer lo mismo.

-¿No te he contado la leyenda del hombre-pez? –dijo Rafael.

-No, abuelo.

-Pues esto sucedió hace muchos años. La historia comienza con un niño, de tu misma edad, que vivió aquí mismo, en el pueblo. Se llamaba Juan y era un niño muy especial. Aprendió a nadar casi antes que a andar. Siempre estaba jugando en la orilla del mar. La gente decía que se iba a jugar con los tritones y las sirenas (ya sabes que son parecidas a los tritones, pero con cuerpo de mujer).

-¡Qué gozada! –Exclamó el niño-. A mí también me gustaría jugar con los tritones.

-Pues yo no diría lo mismo. El caso es que un día Juan desapareció. Dicen que se zambulló en el mar y los tritones se lo llevaron. Por más que sus padres lo buscaron, no volvieron a verlo.

-¡Vaya! Creo que voy a cambiar de opinión sobre lo de jugar con los tritones –dijo el niño a su abuelo.

-En el pueblo, todos culpaban a las sirenas de lo sucedido. Pensaban que una sirena lo había atraído al fondo del mar. El caso es que lo dieron por muerto.

-¡Ah, claro! Y es por eso que hicieron este relieve. ¿Verdad? –preguntó el niño.

-Espera, no seas impaciente, la historia no ha acabado todavía –respondió el abuelo-. Pasaron por lo menos veinte años y, un día, unos pescadores llegaron al puerto con un cargamento muy especial. Habían rescatado en alta mar a un hombre singular. Lo encontraron totalmente desnudo, flotando en alta mar, con el pelo largo, enmarañado y la barba descuidada. Era un hombre joven, moreno, con la piel quemada por el sol, y parecía un náufrago abandonado en una isla a su suerte. Los marineros intentaron hablar con él; pero aquel individuo no entendía nuestro idioma y rehuía a la gente.

-Seguro que era un náufrago, lo he visto en muchas películas y todos tienen ese aspecto –aseveró el niño rotundamente.

-Puede ser, aunque nadie sabía entonces quién era este personaje tan extravagante, ni de dónde había venido. Aunque una cosa parecía cierta, y era que este hombre debía haber estado nadando muchas horas, porque su piel tenía una costra de sal (señal de que llevaba tiempo en el agua). También había algo que dejó perplejo a los marineros; el náufrago tenía membranas entre los dedos de las manos y entre los dedos de los pies.

-Como las que tienen los patos –apuntó el niño.

-Sí, eso es. Por todo esto, los marineros le llamaron “hombre-pez”.

-Así que es este –dijo el niño señalando la figura grabada en la piedra-. ¿Y esta es toda la historia?

-No, la historia no acaba aquí. La aparición del hombre-pez causó gran sensación en el pueblo. Todo el mundo se preguntaba quién era, pero su origen seguía siendo un enigma para todos, o para casi todos. Hubo una persona que lo reconoció. El viejo párroco notó algo familiar en la mirada del joven. El forastero empezó a mostrar su natural predilección por el mar; solía pasar largas horas en la playa contemplando las olas. Al verlo allí, el sacerdote supo entonces quién era ese joven: se trataba de Juan, el niño que desapareció en el mar hacía veinte años.

-¿Y sus padres no lo habían reconocido? –preguntó el muchacho.

-Sus padres habían muerto. El párroco era el único que recordaba la mirada de aquel niño llamado Juan, y estaba convencido de que aquel hombre era él.

-¿Por qué no hablaba Juan?

-Supongo que al vivir solo durante tanto tiempo, llegó a olvidar su lengua natal. Poco a poco, la gente fue haciéndose a la idea del regreso de Juan, el hombre-pez. Sin embargo, el joven no llegaba a encajar del todo en el ambiente del pueblo. Juan seguía mirando el mar con melancolía, escuchaba el murmullo de las olas esperando oír esa misma llamada que lo atrajo veinte años atrás.

-¿No me digas que se volvió a marchar? –interrumpió el chico.

-Ten paciencia y escucha –dijo Rafael-. Una madrugada, el pueblo entero se despertó sobresaltado por el tañido de la campana de la iglesia. Un barco estaba a punto de naufragar, encallado frente a la costa. El mar estaba embravecido y era imposible que los barcos pudiesen zarpar para acudir en ayuda del navío en apuros, que se hallaba varado sobre los arrecifes a unas millas mar adentro. Hombres y mujeres acudieron a la orilla del mar llevando mantas y cuanto pudieron para auxiliar a los náufragos. Juan también estaba allí y, como el resto, contemplaba impotente cómo el infortunado barco se inclinaba a merced del fuerte oleaje que sacudía la costa. En cualquier momento se hundiría o volcaría para desaparecer en el fondo. Sobre la cubierta del barco, cinco marineros gritaban pidiendo auxilio.  Desesperados, lanzaron un bote al agua y se subieron, esperando tener suerte y alcanzar la playa.

El abuelo hizo una pequeña pausa mientras contemplaba el mar. Su nieto lo miraba fijamente, esperando que este continuara la historia. Rafael retomó el hilo de la narración al instante.

-Cuando faltaba poco para llegar a la orilla, una ola gigantesca rompió el barco en mil pedazos y volcó el frágil bote de los marineros. Una tremenda sensación de angustia sobrecogió a las gentes del pueblo que presenciaron la dramática escena en la playa. Juan vio a los náufragos aferrarse a los tablones para alcanzar a nado la orilla; pero había uno de ellos que agitaba los brazos en el agua, incapaz de asirse a ningún madero. Parecía que aquel pobre marinero iba a acabar ahogado en ese lugar. Juan, no lo pensó, se lanzó al agua desafiando el peligro y fue nadando hasta él para sacarlo y ponerlo a salvo en la orilla. Varios hombres se apresuraron a socorrer a los náufragos que iban llegando a la orilla y otros acudieron con mantas para ayudar al joven que Juan acababa de rescatar.

-Entonces, al final todos se salvaron.

-Sí, pero hubo alguien que desapareció para siempre. Juan no pisó la orilla. Una vez que se metió en el mar para rescatar al náufrago, ya no salió. No esperó a que le dieran las gracias, ni a que le preguntaran por qué lo había hecho. Se sumergió y se perdió voluntariamente entre las olas del mar. Esa fue la última vez que vimos al hombre-pez.

Abuelo y nieto se quedaron en silencio con los ojos puestos en la figura del tritón de piedra que tenían delante. Ese relieve en piedra representando aquella criatura mitológica era el homenaje de un pueblo agradecido a ese extraño vecino, hechizado por el mar, que se asemejaba tanto a los míticos tritones.

-Abuelo, ¿cómo es que conoces tan bien esta historia del hombre-pez?

El abuelo suspiró y, cogiendo de la mano a su nieto, respondió:

-Porque yo soy el marinero que rescató del mar el hombre-pez aquella madrugada.

Ambos se levantaron y caminaron por la orilla de regreso a casa. En aquel lugar de la playa, quedaba solitaria la efigie del tritón de piedra; el recuerdo imborrable de una gesta heroica, la historia de un ser único, hijo del mar: la leyenda del hombre-pez.

FIN

EL BIOMBO

La joven curioseaba los preciosos objetos tan variados que había en la tienda de antigüedades. Sentía una especial predilección por los muebles y artículos de decoración de estilo colonial. Miraba los arcones de madera ricamente tallados, las estatuillas de elefantes, los relojes de pared, los espejos, las alfombras y, por supuesto, los biombos.

Entre las muchas cosas que vio, la joven se quedó prendada de un precioso biombo de madera de estilo oriental. Tenía tres partes, dos de ellas decoradas con motivos florales sobre fondo negro, y en la parte central había tallado un típico paisaje oriental con su montaña, su río, su cascada, su pagoda y su estanque.

-Quédatelo, Elena, está a muy buen precio –dijo el anticuario, un hombre de mediana edad y pelo gris.

-No me tientes, Gabriel, sabes que siempre acabo comprándote algo –respondió la joven mientras seguía mirando el biombo-. ¿Qué hay de aquel joyero tan bonito que vi en el catálogo?

-Creo que me lo traen hoy.

-¡Estupendo! Entonces me pasaré esta tarde a recogerlo.

Elena seguía fascinada admirando aquel biombo. El anticuario sonreía porque sabía que su amiga se había encaprichado de él. Se acercó a la joven, la miró por encima de las gafas y dijo:

-Si compras este biombo, te dejo el joyero a mitad de precio. ¿Qué me dices?

-Trato hecho –respondió Elena sin dudarlo-. A este paso, seré tu mejor clienta.

Ambos rieron y sellaron su venta con un apretón de manos. Gabriel se dispuso a empaquetar el biombo para Elena.

En ese instante, entró en la tienda una señora con paso decidido y se dirigió directamente al lugar donde estaba el biombo. La mujer tenía unos cincuenta años, cara alargada y mirada penetrante, el pelo recogido en un moño, y vestía un traje oscuro, sin adornos.

-Quiero comprar este biombo –le dijo al anticuario.

-Lo siento, señora, pero me temo que no va a ser posible, acabo de vendérselo a esta joven.

La señora puso cara de desagrado y se giró para mirar a Elena. Se notaba que aquello suponía un contratiempo en sus planes. Sin ninguna muestra de amabilidad o cortesía, se dirigió a la joven en estos términos:

-Veamos, ¿cuánto quiere usted por él? Estoy dispuesta a darle el doble de lo que haya pagado por este biombo –dijo la señora sin disimular cierta prepotencia en sus palabras.

Elena pensó que mucho debía desear ese biombo para estar dispuesta a pagar tanto por él, o quizás, la señora estuviera loca. Sea como fuere, no le había gustado nada la manera altiva de dirigirse a ella; pero ¡quién se había creído que era! Aunque sólo fuese por orgullo, no le vendería su biombo.

-El biombo no está en venta –sentenció Elena con rotundidad.

-No seas necia, te estoy ofreciendo mucho dinero por él  -insistió la otra mujer.

-Le repito que no lo venderé. Me quedo con el biombo –dijo Elena levantando la voz.

-Eso ya lo veremos... Recuerda mis palabras, ¡te arrepentirás de esto! –exclamó enfurecida la orgullosa señora mientras señalaba a Elena con el dedo y se marchó indignada de la tienda.

Elena no hizo caso de las amenazas de aquella histérica mujer y se llevó el precioso biombo a casa. Gabriel mandó a uno de sus mozos que la ayudaran con el porte. Ella lo colocó en su salón-comedor para crear un pequeño espacio más recogido, junto a su sillón favorito y sus libros. Quedaba muy bien allí el biombo oriental, así que estaba muy contenta de haberlo comprado.

Esa noche Elena no consiguió conciliar el sueño. Una horrible pesadilla le asaltó de manera angustiosa. En esa pesadilla aparecía la mujer de la tienda en forma de una malvada bruja, que empujaba a Elena contra el biombo. Entonces, el biombo se esfumaba en el aire hasta desaparecer y Elena soñó que caía por un oscuro pozo sin fondo.

Al despertar, Elena se encontró sobre un suelo de madera que imitaba hierba y roca. Buscaba su cama y su alcoba; pero, en su lugar, sólo había un decorado de madera: una montaña con su bosque, una cascada, un río, y en lo alto una pagoda. Todo eso era muy extraño y había algo todavía más sorprendente; miró al cielo y, en lugar de nubes, vio el techo de su habitación. Sus ojos se fijaron en el horizonte y pudo distinguir, en la lejanía, su estantería con sus libros y el sillón donde solía sentarse a leer.

Elena miró a su alrededor y no pudo evitar dar un grito de asombro al comprobar que estaba dentro del biombo. En vano se pellizcaba para despertar de esa pesadilla; sin embargo, aquello era real. Por algún motivo inexplicable, ella estaba atrapada en ese biombo. Su cabeza se negaba a creerlo y empezó a pedir socorro a gritos; pero nadie la oyó.

Tras aquellos momentos de desesperación, Elena se dijo a sí misma que debía ser fuerte y mantener la calma. Asumió la realidad de su situación: estaba dentro del biombo. Curiosamente, desde ahí,aquello parecía inmenso, era todo un vasto mundo de madera, mientras que desde fuera apenas tenía un metro setenta de alto por dos de ancho. De nada servía pensar cómo había llegado a semejante lugar, lo importante ahora era averiguar cómo salir de allí.

De pronto, oyó el ruido de la puerta de su casa. Sonaron los rítmicos pasos de una mujer y seguidamente el rápido corretear de un niño. La mujer empezó a decirle al niño que no hiciera tanto ruido. No había duda de que se trataba de su hermana Marta y su sobrino Lucas que volvían del colegio.

Lucas fue el primero que vio el biombo. Al principio, no se atrevía a acercarse porque temía que hubiera alguien escondido detrás. Poco a poco, se fue aproximando y, al comprobar que no había nadie, empezó a curiosear las figuras grabadas en la madera. Le fascinaba ver los detalles minuciosos del relieve en madera: las casitas, el río con su orilla cubierta de cañas, la montaña con su ladera, las cuevas en la montaña, los pájaros asomando entre las copas de los árboles, la pagoda solitaria en lo alto de la cumbre, etc. Cuando iba pasando el dedo por las pequeñas figuras del relieve, se paró sorprendido y se acercó a mirar una de ellas.

Elena vio dos gigantescas pupilas aproximándose en el cielo. «Esta es mi oportunidad; quizás me oiga» pensó la joven.

-¡Lucas, Lucas! ¡Estoy aquí! -gritó Elena con todas sus fuerzas mientras agitaba los brazos.

Lucas se dio cuenta de que sorprendentemente la figura se movía. El niño se levantó de golpe y se fue corriendo a buscar a su madre.

-¡Mamá, mira he visto a la tía metida en un paisaje de madera! -gritó Lucas-. ¡Ven, corre, tienes que verlo!

-Ahora no tengo tiempo para tus juegos, Lucas –respondió su madre. Su hijo tenía demasiada imaginación y siempre estaba inventando historias. La mayoría de las veces, Marta no tenía ni idea de las cosas que contaba su hijo.

-No es un juego, es verdad, está aquí dentro –protestó el pequeño-. ¡Ven, y lo comprobarás tú misma!

-Como sea otra de tus bromas…te la cargas –le advirtió su madre.

Marta se acercó al lugar que Lucas señalaba con el dedo. La mujer se quedó pasmada al contemplar a su hermana, del tamaño de una figurita de plomo, agitando los brazos como un náufrago en el relieve de madera. No daba crédito a lo que veían sus ojos.

-¿Eres tú, Elena? ¿Qué te ha pasado? –preguntaba Marta con asombro a la pequeña criatura en que se había convertido su hermana.

-¡Sácame de aquí, por favor! –gritaba Elena a pleno pulmón, una y otra vez, en su desesperado afán de que alguien la oyera.

Pero la voz de Elena era casi inaudible.

Marta examinaba el biombo por todos los lados, palpando cada palmo de madera, como si esperase encontrar algún resquicio por donde pudiera escapar su hermana. Pero todo era inútil; no tenía la menor idea de cómo rescatarla. Se sentía impotente y terriblemente asustada.

En ese instante sonó el timbre de la puerta. Marta fue a abrir, y se encontró con Gabriel que traía un paquete en la mano. El anticuario preguntaba por Elena.

-Me temo que mi hermana “no puede salir” en este momento –dijo Marta.

-Es una lástima. Quería que viera el joyero que me compró ayer. Se lo he traído nada más recibirlo. Estaba muy interesada en él, bueno, y en su nuevo y flamante biombo –dijo el anticuario.

-¿Ha dicho biombo? –exclamó sorprendida Marta.

-¿Qué ocurre con él? ¿Se ha deteriorado en el transporte? –preguntó Gabriel alarmado-. Si ha sufrido algún percance, no debe preocuparse, yo mismo lo restauraré.

-¡Oh! No es el biombo el que ha sufrido un percance, sino mi hermana –confesó Marta con signos evidentes de inquietud en su rostro.

Gabriel se quedó perplejo ante la respuesta de Marta. Esta le invitó a entrar.

-Tal vez, usted pueda ayudarla. Al fin de cuentas, usted tenía el biombo en su tienda y seguro que lo conoce mejor que yo.

Cuando Gabriel vio a su joven amiga en el interior del biombo, se quedó mudo de asombro. Sus ojos miraron a Marta como buscando una explicación.

-Acabamos de llegar a casa y Lucas la encontró así. No tengo ni idea de cómo  ha sucedido –se adelantó a decir Marta.

-¡Por todos los demonios! –Exclamó el anticuario-. Nunca he visto nada parecido. Esto es, sencillamente, imposible.

-Dígame, por favor, que sabe cómo solucionar este desastre –suplicaba Marta.

Gabriel miró atónito a Marta, esperaba que entendiera que él se limitaba a vender objetos antiguos; pero no tenía ni idea de objetos raros. Marta le insistió para que la ayudara. Gabriel intentó recordar cualquier cosa sobre aquel objeto que pudiera ser de utilidad en esta situación.

-Creo que leí en alguna revista especializada algo sobre  este tipo de biombos, se utilizaban en China como portales para viajar a lugares lejanos. Se solían poner en templos para comunicarse entre ellos –explicó el anticuario.

-Algo así como una puerta ultra dimensional en el espacio-tiempo para desaparecer aquí y aparecer allá –dijo Marta.

-Sí, eso es. Y esto me da una idea. Quizás, la clave para entrar y salir esté en esa pequeña pagoda que hay en lo alto de la montaña –dijo Gabriel señalando un punto concreto del biombo-. Tal vez, si tu hermana consiguiese ir hasta allí, podría tener una oportunidad de regresar aquí.

-Merece la pena intentarlo –dijo Marta y se acercó al lugar donde estaba su hermana.

Elena vio el rostro de su hermana aproximarse en el aire, y oyó una potente voz que la animaba a ir hacia la pequeña pagoda situada en lo alto de la montaña. Comprendió que no tenía otra alternativa y que debía intentarlo, había que salir de allí como fuera.

La joven emprendió el lento camino de ascenso por la montaña. Era un sendero escarpado y difícil. Hubo de cruzar un denso bosque al principio que casi la obliga a desviarse. Para colmo de males, una manada de monos aulladores la atacó por el camino, y Elena tuvo que ahuyentarlos arrojándoles piedras (que en realidad eran pequeñas astillas de madera).

El tramo siguiente tampoco fue fácil. Un ancho río de serrín se cruzaba en su camino. Parecía un verdadero río de agua y, aunque no lo era, corrías el mismo peligro de hundirte en él y morir ahogado, como si fuesen arenas movedizas. Elena lo atravesó subida en un tronco que encontró en la orilla y llegó hasta una cascada de virutas de madera.

La cascada caía sobre una pared escarpada de la montaña. Elena tenía que trepar por ella para alcanzar la cima. Era una pared sinuosa, llena de salientes, como las nudosas cortezas de los árboles, donde asomaba algo de vegetación. La joven emprendió la subida buscando el apoyo de los salientes que había en el relieve. El ascenso resultó ser más fácil de lo que parecía desde abajo, aunque en algún punto tuvo que asirse a las raíces que asomaban entre las grietas. Con mucho esfuerzo, finalmente, Elena llegó a la cima.

Marta, Gabriel y Lucas contemplaban angustiados el lento avance de la joven por el relieve de madera del biombo. Los tres estaban boquiabiertos esperando que cruzase la pagoda y apareciese de regreso en casa.

Cuando alcanzó el comienzo de la cascada, un peligroso tigre la estaba aguardando. La fiera se aproximó amenazante y Elena gritó del susto. El animal iba a lanzarse sobre ella de un momento a otro; pero una especie de terremoto agitó todo el sitio y precipitó al tigre hacia la cascada. Elena vio cómo el tigre caía al fondo del río y comprendió lo que había sucedido. Miró arriba y vio las manos gigantescas de su hermana apoyadas sobre la madera. Marta había sacudido el biombo al verla en peligro.

Ahora sólo había que subir una pequeña pendiente y entrar en la pagoda. Elena podía ver la pequeña edificación con sus tejados a dos aguas frente a ella. Deseaba con todo su corazón que al entrar allí terminase aquella pesadilla.

Un ronco bramido, como el de una lejana tormenta, se escuchaba aproximándose al lugar donde estaba Elena. Eran decenas de monos aulladores trepando por la montaña.

-¡Rápido, Elena! Entra de una vez en la pagoda, vienen los monos otra vez –le advirtió Marta.

Elena echó a correr cuesta arriba perseguida por los furiosos simios. Se abalanzó sobre la puerta del templo y entró. Se produjo un instante de absoluto silencio y oscuridad. No se oía nada, como si sólo estuviera ella misma.

De repente, se encontró en la tienda de antigüedades de Gabriel. Estaba delante del biombo.

-Bueno y qué has decido. ¿Compras el biombo o no? –decía Gabriel.

Elena miró a su alrededor. Reconoció la tienda de su amigo, estaba en aquella mañana en el momento justo en que compró el biombo.

-Sí, lo compro –respondió Elena. Ahora sabía lo que iba a suceder, y su mente trazó un plan de acción.

-¡Excelente! Diré a uno de los mozos que te acompañe y te ayude a llevarlo.

Elena seguía mirando a su alrededor entre los distintos objetos que había junto al biombo.

-¿Te puedo ayudar con alguna otra cosa? ¿Buscas algo en particular? –preguntó Gabriel.

Elena no respondió, su rostro mostró una sonrisa de satisfacción cuando vio una lámpara de pie. Tenía un pesado pedestal y una gruesa barra. Sin dudarlo, la joven agarró la lámpara por la barra y la levantó como si fuera una pesada maza, para descargar con toda su fuerza un golpe brutal sobre el biombo. El pesado pie de metal de la lámpara rompió en varios trozos el relieve de madera del biombo.

-¡Para, loca, lo estás destrozando! –gritaba atónito el pobre anticuario.

Pero Elena no paró, y volvió a golpear una y otra vez el maltrecho biombo hasta dejarlo hecho trizas.

En ese instante, entro la mujer delgada y altiva que quiso comprar también el biombo aquel día. Al ver el objeto destrozado en el suelo, montó en cólera, se encendieron sus ojos y se abalanzó furiosa sobre Elena.

-¡Maldita estúpida! ¿Sabes lo que has hecho, insensata? –Gritó la colérica mujer mientras zarandeaba a la joven-. ¡Te mataré!

La mujer agarró por el cuello a Elena dispuesta a acabar con su vida, y ambas se enzarzaron en una pelea a muerte. La joven intentaba librarse de los golpes que le propinaba aquella alocada mujer. Como una hiena enfurecida que no suelta su presa, aquella bruja no soltaba a Elena; pero la joven no estaba dispuesta a dejarse vencer y plantaba cara a su adversario.

Gabriel no podía separarlas, así que fue corriendo a pedir auxilio. Los gritos de la pelea alertaron a varios vecinos, que acudieron a la tienda. Pronto llegó la policía y arrestó a la agresiva mujer que había originado la pelea, y también se llevaron a Elena a la comisaría, para aclarar lo sucedido.

Tras prestar declaración en la comisaría, Gabriel regresó a la tienda para recoger y dejar todo en orden para el día siguiente. Barrió y tiró a la basura los restos del biombo hecho astillas que aún estaban en el suelo. Cuando terminó la faena, estaba cansado y ya era tarde, así que decidió irse a casa. Vivía en el piso de arriba, encima de la tienda. Entró en casa y se sentó en su sillón favorito, se descalzó para estar más cómodo. Mientras se servía una copa de licor, contempló el precioso biombo oriental de madera que tenía delante. Era exactamente igual que su hermano gemelo, el cual había tenido un triste final aquel día abajo en la tienda. Contempló sus delicadas figuras en relieve, con su montaña, su cascada, el río, la pagoda, incluso aquel tigre oculto en el manglar. Ahora este biombo era realmente un ejemplar único en el mundo, puesto que su hermano gemelo ya no existía.

Gabriel saboreaba el triunfo de su plan con la misma satisfacción que saboreaba la copa de licor que tenía en sus manos, sorbo a sorbo. Mucho tiempo había invertido en encontrar los dos biombos; pero el esfuerzo había valido la pena. Nadie sabía de la existencia de un segundo biombo, y su empeño en conseguir los dos le daba a él una gran ventaja. Había sido un gran acierto poner uno de los biombos como cebo en la tienda para atraer a esa maldita bruja. Gabriel estaba seguro de que aquella bruja entrometida no pararía hasta dar con el ansiado biombo. La única manera de deshacerse de tan molesto rival era que viera con sus propios ojos cómo su deseado biombo desaparecía para siempre. Por suerte para él, la amistad de Elena le había proporcionado el medio de llevar a cabo su plan. Utilizar a Elena había sido fácil y nadie sospechó jamás de él.

Por fin, Gabriel respiraba tranquilo. La bruja estaba detenida en comisaría y pasaría una larga temporada entre rejas. La policía había descubierto su pasado delictivo: turbios asuntos con extrañas muertes sin resolver que la acusaban. Él tenía ahora el único biombo mágico que quedaba en el mundo; todo lo que le había dicho a Elena sobre las propiedades del biombo era cierto: era un portal dimensional que permitía viajar en el espacio y en el tiempo. Aquel biombo le convertiría en un poderoso hechicero. Lo mejor de todo era que nadie descubriría jamás su verdadera identidad. ¿Quién sospecharía de un amable anticuario?

FIN

PRÓXIMAMENTE… “LA ORILLA VELADA”

“UN GRAN SECRETO PERMANECE OCULTO AL OTRO LADO DEL RÍO”

Nadie sabe qué se oculta en la otra orilla del río. Desapariciones enigmáticas, sucesos inexplicables y un velo de magia negra acompaña ese lugar maldito. Todos temen ese sitio y nadie se atreve a ir a allí. ¿Por qué? ¿Qué extraña amenaza aguarda en aquella peligrosa orilla?

Un joven huérfano se verá obligado a adentrarse en aquel lugar, huyendo por un crimen que no ha cometido, para descubrir un secreto de su pasado que le cambiará la vida. En su camino, el protagonista se verá acompañado de varios personajes, cuyas historias les llevarán a compartir este viaje y a resolver este enigma.

Envuélvete en una historia de aventuras, hechizos y persecuciones para desvelar el misterio que se oculta al otro lado del río. Un misterio que estará presente desde las primeras páginas de este libro.

Acompaña a los protagonistas en esta peligrosa misión a través de ruinas abandonadas, tenebrosos pasadizos, bosques y pantanos. Enfrentamientos y persecuciones se suceden a lo largo de esta trama de aventuras. Lo humano y lo sobrenatural irrumpen en esta historia envuelta en el misterio.

Disfruta de un relato lleno de acción y suspense, donde se mezclan el amor, el valor, la lealtad, la venganza y la ambición para tejer una historia de amor y aventuras en la orilla velada.

Próximamente, podrás leer esta fantástica novela y desvelar su secreto. No te la puedes perder.

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