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Del Texto:
Alberto Aranda de la Gala Ilustración de portada: Cynthia Colomer
Diseño de portada y edición: Eva Valero
De la presente edición:
Solvenpas S.L

Edita:
Ediciones Defran
www.editorialdefran.com

ISBN: 978-84-944864-2-5 Depósito Legal: CS191-2016

Todos los derechos reservados. Queda prohibida, salvo excepción prevista en ley, cualquier forma de reproducción, distribución, comunicación pública o transformación de esta obra sin contar con la autorización de los titulares de la propiedad intelectual. La infracción de los derechos mencionados puede ser constitutiva de delito contra la propiedad intelectual (artículos 270 y siguientes del Código Penal).

A todos los que siempre han creido en mí. A los que apuestan, a mi lado, por la pasión y la autenticidad del día a día. Siempre a la reina de mi vida, mamá.

Alberto Aranda.

INTRODUCCIÓN

La vida en Londres era oscura y fría. La dureza del trabajo y la lucha diaria por un trozo de pan impedía al pueblo percatarse de los cambios culturales, políticos, industriales y científicos que se estaban produciendo. La niebla, la humedad, el frío adoquinado y el hedor de los excrementos equinos abrían cada mañana el oscuro cielo de la capital de un reino gobernado por la mujer eterna en el trono real: la Reina Victoria.

La ruralidad de 1858 había dejado paso a las grandes urbes. Por primera vez, los habitantes de las ciudades sobrepasaron a los del campo. Dos de cada cinco ingleses, galeses y escoceses vivían en grandes aglomeraciones urbanas. A medida que el país crecía, conectado por la expansiva red de ferrocarril, las pequeñas poblaciones se hacían más accesibles y vencían sus endogámicas relaciones.

La sociedad de 1888 estaba exacerbada de moralismos y disciplina, con rígidos prejuicios y severas normas. Todos parecían seguir a pies juntillas los eternos valores victorianos del puritanismo inglés, persiguiendo el ahorro, el afán de trabajo, la extrema rectitud de la moral externa, la relajación de la moral interna, los deberes de la fe y el descanso dominical.

Era un mundo barroco, lleno de sombras, lleno de niebla, lleno de dorados y rojos que lo impregnaban todo agudizando la doble moral que presidía cada movimiento, cada expresión, cada acción. Era la época, era Gran Bretaña. Era la propia reina Victoria, dispuesta a alargar los manteles de palacio para que cubrieran las patas de las mesas hasta el suelo ya que, decía, podrían incitar a los hombres al recordar las piernas de una mujer. Pero un mundo sexual subterráneo se había desarrollado haciendo proliferar el adulterio y la prostitución.

Las putas ocupaban la gran parte de “East End”, en el distrito de Whitechapel, pero también se encontraban cerca de teatros y establecimientos para el gozo del pueblo llano. El ambiente cargado de humo y olores impregnaba cada uno de los burdeles y locales donde ellos bebían sin tregua y disfrutaban de espectáculos eróticos, la mayoría de veces interpretados por menores de edad. La prostitución homosexual también existía, como un río paralelo cuya corriente aumentaba y disminuía pero nunca cesaba.

En medio de todo este mundo de excesos populares, se abrió hueco en los periódicos, primero, y en todos los corrillos de la ciudad después, un nombre: Jack el Destripador. Su fama, además de sus hechos, fue devastadora para las prostitutas de Londres. La histeria se había apoderado no sólo de la ciudad, sino del país entero, que leía las noticias con estupor e indignación al ver la incapacidad de la policía para detener a un solo hombre.

Con él, la sociedad londinense abrió sus ojos al crimen, al asesinato. Como el caso del castillo de Rochester, que dejaba a media ciudad sin palabras con una exagerada masacre en la que los líos y entresijos de dos familias poderosas, los Whinsley y los Hamilton llevaron hasta la muerte. Ambas fueron repudiadas por la Reina Victoria, quien restringió personalmente su entrada a palacio. Una reina que odiaba los escándalos y prefería eludirlos antes que tomar cartas en el asunto. Fue ella, precisamente, quien creó el cuerpo de policía de Scotland Yard.

En este ambiente londinense, cargado y lleno de sensaciones, de miradas escondidas a través de una tenue manta de niebla, es donde Damien Miller tuvo que esclarecer el primero de sus innumerables casos. Un astuto inspector que fue forjándose entre muertes y conspiraciones y cuya cultura y prestigio le llevó más allá de Inglaterra, más allá de Scotlan Yard. Pero eso será otra historia…
— ¿Por qué no quiere escucharme? No tenga miedo, esto

tiene que terminar. No suba más alto, esa no es la salida. -Su voz era cándida y temblorosa.-Puedo ayudarla, si me deja. -Ella lo miró por unos segundos sin entender lo que decía. La sombra con figura de niña grande ataviada de muchacho, borrosa y humeante, desolada, dolida, vengativa, continuaba ascendiendo. Dio un brusco giro y se presentó por primera vez frente a frente, rostro con rostro, casi pegados. Sintió la escalofriante frigidez entorno a su aura, al poco espacio que permitió entre la cara y su semblante. Un grito ensordecedor volcando el aliento desesperado enmudeció el viento. Pasaron unos segundos. Se calmó. Y volvió a subir...
Dos meses antes...

EL CAMBIO

SIGLO XIX. LONDRES.

Los pájaros revoloteaban alborotados entre los árboles milenarios. El cielo encapotado anunciaba la gran tormenta, una de esas que harían historia. Más valía quedarse en casa encerrado, por unos días, provisto de víveres, velas y un par de libros clásicos de misterio para amenizar las largas noches.

A principios de octubre, raro era el día que brillaba el sol en su máximo esplendor durante más de media hora. Claro que, en tierras sajonas, era normal el fundido gris en el cielo.

Damien Miller, hombre de mediana edad, cabello castaño y ojos azules, de cuerpo esbelto y huesos resistentes como el roble. Había provocado siempre un extraño rechazo hacia los demás por su forma de mirar, de analizar siempre lo que estaba ocurriendo a su alrededor. Nunca mezclaba colores llamativos, siempre bien vestido con porte elegante y fiel a su chistera. Muy curioso e intrigante. Apasionado del suspense y frustrado por no haber conseguido entrar en el cuerpo de policía británico.

Observaba desde la ventana la llegada de los nuevos vecinos, mientras, obligándose a sostener la taza de té caliente, aliviaba el frío de sus manos.

El carruaje paró frente a la cancela. Bajó un hombre alto, muy bien vestido, con chistera y cabello cano. Elegantemente portaba un bastón con la mano izquierda, mientras que, con su derecha, ayudaba a bajar a una mujer rubia, bella. Pese al apagado paisaje, su tez blanca resaltaba poderosamente. Por el porte, se podía intuir que provenían de familia adinerada. La elegancia en los andares, mientras se dirigían a la puerta, bramaba exquisitez. Él hizo un gesto de cortesía cediendo el paso a la señora y ésta colocó la mano sobre su barriga, parecía estar en cinta.

El cochero soltó las riendas y dando un pequeño salto desde lo alto, llegó al suelo. Sacó lo que parecía una navaja de la chaqueta y cortó las cuerdas que sostenían el equipaje de uno de los laterales. Cayó el baúl más grande, se abrió y parte de la ropa femenina se esparció por la tierra barrosa. Empezaba a llover.

— Pero Erik, querido, ayuda al caballero a recoger todo eso. ¡Santo cielo, la mitad de mi vestuario parisino echado a perder! Dime, ¿cómo voy a recuperar éste desastre? -Mientras tanto su marido la miraba con atención. -¿Con qué pretendes que me vista cuando haya dado a luz? ¡Qué descuido, intolerable!

— No te preocupes, seguro que en la ciudad encontrarás un buen modisto para reemplazar las pérdidas. Ahora entremos, estoy empapado.

— ¡Reemplazar las perdidas, tú qué entenderás de moda, esto es insustituible y hasta la próxima temporada no conseguiré modelos similares!, es alta costura gañán. Vamos, entremos de una vez, ardo de deseos por saber cómo será la nueva casa. -Añadió irónicamente mientras refunfuñaba. -Si no hubieras aceptado aquel negocio que casi nos lleva a la ruina absoluta, ahora no tendríamos que haber venido a vivir a un lugar de clase media. Y para colmo, rodeada de vecinos. ¿Qué será de nosotros y de nuestro bebé? Espero y deseo, Erik Whisnley, que arregles éste incómodo y bochornoso estado de inmediato. Me niego a vivir en una comunidad repleta de ojos tras las ventanas, no me educaron para esto, necesito espacio y lo sabes.

— No te alteres mi amada, todo tiene solución. Volveremos a disfrutar de lo que siempre hemos tenido, es cuestión de tiempo. Y ahora entremos de una vez o moriremos bajo la lluvia. Hace frío.

Media docena de pequeñas mansiones, una al lado de la otra pero sin estar pegadas, con un modesto jardín y un camino lateral que llevaba a la cochera en la parte trasera, formaban una compleja urbanización, nada ostentosas, pero ideales para clase media-alta. Cada mansión pintada de un color distinto, sin perder la armonía. Predominando los ocres y tonos pastel. La de ellos, anaranjada, con algún que otro deterioro en la fachada, sin importancia.

La puerta de entrada se abrió mientras subían las escaleras con mesura para resguardarse de la lluvia bajo el porche. Damian continuaba observando tras el cristal.

— Buenas tardes señora, ¿Ha disfrutado del viaje?

— ¿Disfrutado dice, quién es usted? ¡Échese a un lado! -Lo empujó de forma grosera- ¡No ve que estoy embarazada, mojada y asqueada, que horror, apártese! -Sacudía enojada las gotas mientras dejaba el sombrero encima de una silla. Entró como alma que lleva el diablo, detrás, su esposo saludó cortésmente al que parecía el mayordomo.

— Le pido disculpas, mi esposa se encuentra mal humorada por el clima -estrecharon las manos- y si a eso añadimos que parte del equipaje..., bueno, puede juzgar el altercado con sus ropajes- sonrió.- Y ¿usted es?

— Realmente, hago las funciones de mayordomo, recadero y me ocupo del pequeño jardín del invernadero, en la parte trasera, luego se lo muestro, si gusta. Cuido de la casa, excepto la cocina y el acomodamiento de habitaciones. Para eso está la señora Tood. Le pido disculpas, no ha salido a recibirles puesto que terminaba uno de sus deliciosos pasteles de carne y quería que todo estuviese listo para la cena.

— ¡Oh!, exquisito, mi difunta madre preparaba unos pasteles magníficos. Será un honor degustar. Cierto es, que traigo un apetito voraz.

— A la pregunta que me hizo anteriormente, -se miraron a los ojos de forma fija y sin vacile – Mi nombre es Tined. Sus manos continuaban juntas- Será un placer volver a servir en ésta casa para ustedes.

— Un nombre poco habitual, he de decir. ¿De origen? Cerró la puerta mientras le daba el abrigo y colgaba el sombrero en el perchero de pie, apoyó el bastón en la pared y soltaron las manos.

— Americano, mi familia llegó hace muchos años a Nueva Inglaterra, seguimos. buscando trabajo. Afortunadamente, aquí Pero, pase, le mostraré su despacho, -

caminaron por el pasillo llegando hasta la última puerta a la derecha- ¿Quiere qué le sirva algo de beber? aún nos queda una botella whisky escocés. Sígame.

Su despacho, refinadamente decorado, dejaba entre ver su gusto por la madera colonial. La enorme mesa gobernaba el centro de la sala, encima, sólo un abre cartas y algunos archivadores repletos de papeles encima. Las paredes lucían cuadros de caza y un retrato. Inquietante pintura de una mujer y una niña. El suelo enmoquetado en color verde oscuro, como el musgo y, en una esquina, el mini bar, un carrito de madera con ruedas y alguna botella de licor ya empezada. En la parte inferior, los vasos. Le sirvió la copa. Erik se sentó en el sillón de piel marrón gastado por el roce en los brazos, colocado frente al escritorio. Olió el aroma impregnando el cristal. Tined se retiró. Un grito en la lejanía rompió el corto silencio de paz que estaba disfrutando.

— ¡Queridooooooooo, ¿puedes subir un segundito si no es molestia?! -De un trago se lo Bebió.

— ¡Voy enseguida!, que diantres le pasará ahora, mujeres.
-dijo entre dientes mientras soplaba por el suplicio de volver a escuchar sus quejas.

Subió por la escalera que llevaba a la planta superior, con peldaños de madera y barandilla de alabastro, gruesa. Un par de escalones chirriaban al pisarlos, quizás debidos a la antigüedad, al deterioro por los años de cuando fue construido o alguna enfermedad en el macizo. Podían apreciarse algunas grietas abriendo juntas entre los nudos del dibujo.

— ¡Mina! Creo que tendremos que cambiar la escalera, algunas partes no están en buen estado y no me gustaría que te hicieras daño, ¿estás de acuerdo?

— Ven, pasa. ¿Es esto una broma de mal gusto? Me niego rotundamente a dormir en ésta cama, todo lleno de suciedad, las sábanas sin cambiar, ¿Y el arcón?, necesito uno más grande, a lo que te diré, que no he visto espejos en ninguna de las habitaciones. ¿Y el tocador?, ¡Dios Santo, no tengo tocador! El armario, ¡mira!, No cabrán todos mis vestidos, ni imaginar cabe donde vamos a colocar tus trajes. -Se apoyó sobre la única mesita de noche que había llevándose las manos a la cabeza.

— Calma, cálmate. -El marido la abrazó con ternura y besó su mejilla. -Todo va a salir bien, no es bueno para ti ni para el bebé que te pongas nerviosa, confía en mí, tendremos suerte, ya lo verás. Es cuestión de tiempo que todo vuelva a la normalidad. -Mina se mostró reticente rompiendo el momento de ternura, apartándose.

— Bien, bien, perfecto, llama de inmediato al mayordomo y que acondicione todo esto un poco, me gustaría darme un baño caliente, ¡ah!, y pide que me suban una taza de leche caliente y unas pastas, mientras tanto desharé el equipaje, a ver si puedo recuperar algo de mi vestuario. ¡Qué zurzan el abrigo, sí, eso es!, el abrigo, está repleto de barro.

Mina era una mujer temperamental, de familia acomodada. Casada por contrato entre familias. Primogénita de tres hermanos varones. No amaba a su esposo o tal vez lo amó algún día. Sir Erik no era más que un buen partido para poder continuar el alto estatus que siempre había poseído. Gracias a los títulos nobiliarios y las haciendas de la familia, vivieron grandes años de esplendor. Lujosas fiestas, cenas con prestigiosos caballeros de banca, viajes a centro Europa, visitas a los modistos con más renombre y un sin fin de caprichos banales de burgués, pero todo eso se había terminado. Fallaron las inversiones debido a una importante quiebra en la bolsa, obligando al matrimonio a vender la mayoría de pertenencias, convirtiéndolos en una familia de clase media. Esto les colocaba en la sombra dentro de su círculo de amistades, pero debían acostumbrarse. No iba a ser fácil y por supuesto ella no estaba dispuesta a admitir tal derrota, haría lo que fuera necesario por el que dirán y seguir manteniendo su nombre, su buena reputación. A sólo tres meses de dar a luz, el postureo social resultaba complicado, sus cambios de humor eran radicales.

Las nubes taparon los escasos rayos de sol que la tarde portaba. Cada vez eran más cercanos los truenos. La intensidad de la lluvia aceleraba y, como cortina de agua opaca, dificultaba la visión tras la ventana. El ir y venir de la gente por la calle, como murmullo, ya no se escuchaba. Únicamente el sonido de las gruesas e intensas gotas formando charcos cada vez más grandes sobre el empedrado.

Mientras tanto, en la cocina, Tined ponía en antecedentes a la señora Tood de lo ocurrido en la llegada de los Duques.

Cocinera y, antaño, niñera de la casa, Cloe Tood era una mujer bondadosa, paciente, con bastante sobrepeso para su edad. Había pasado ya el medio siglo observando en silencio, fue un importante personaje en la entramada vida de los antiguos señores. Confidente y cauta, fiel y leal a la desafortunada señora que en otros tiempos gobernó la casa, guardaba secretos inconfesables que las paredes no podían relatar. Siempre estaba en segundo plano, eso creían todos, pero ella era la única que sabía todas las verdades y mentiras que arrastraron al infortunio y la palpable maldición del lugar que, quizás, volvería a repetirse.

— He de decirte que la madame francesa tiene muy malos modales, ve con cautela de lo que dices o haces en su presencia. Imagino que habrá sido un duro golpe el tener que cambiar radicalmente de vida y terminar aquí, en una casa como ésta, después de lo ocurrido. - Narraba Tined mientras mordisqueaba una punta de pan duro. -Cuentan que, el no nato, que lleva en su vientre es de otro caballero, ¿te lo puedes creer?, ambiciosa, arrogante y adúltera. Y el santo varón del señor sin sospechar lo más mínimo, enamorado hasta la médula de tal arpía, o eso parece. En el mercado ésta mañana, chismorreaban asegurando que su amante les había seguido hasta aquí para continuar la aventura y hacerse cargo de las necesidades que pudiera tener.

— Y tú, ¿cómo te enteras de todo eso?, deberías quedarte al margen, hacer caso omiso a las habladurías que, al fin y al cabo, no traen más que problemas. Sigue mi consejo jovencito, no piques en el plato donde no te corresponde comer y ayúdame con esto. ¡Vamos anda, no seas holgazán! Y prepara la mesa en el salón, los señores estarán hambrientos después del largo viaje. Vamos a ver si puedes comportarte como lo que eres, el mayordomo de la casa. No caigas en el mismo error dos veces. ¿O tengo que recordarte lo ocurrido con el anterior amo?

— No diga sandeces, yo no tuve nada que ver en el altercado de los Hamilton. El señor ya era... bueno, eso y se le fue la mano, nada más. No tengo la culpa de la malaventura, me limité a obedecer y seguir mis instintos, claro.

— Esa historia tiene bastantes matices que no discutiré contigo, descarado. Pero por tu bien te digo que mejor que siga enterrada si no quieres que te pongan de patitas en la calle. ¡Y apúrate charlatán! O se va a juntar la hora de la cena con el desayuno.

Tined provenía de una familia americana, pobre y humilde. Apuesto joven rondando los treinta. Pelo negro, siempre encerado con grasa de caballo, raya al lado, cejas negras bastante pobladas y ojos color miel. Marcado en la mejilla, causa de un latigazo recibido por su anterior señor. Camisa blanca, pañuelo oscuro haciendo funciones de corbatín, chaleco y pantalón de tergal gris. Su cuerpo fibroso y esbelto hacía favorecer el porte de cualquier prenda que se pusiera, aun siendo criado, llamaba la atención. Algo rudo en modales, visceral e impetuoso. Era lo que le perdía. Intentando siempre contener sus pensamientos y emociones, aprendía día a día.

Con un pasado un tanto sórdido, podríamos decir fuera de lo convencional y amoral, parecía olvidarse en los corralillos gracias a su gran atractivo y belleza masculina. Un muchacho inquietante y misterioso que enamoraba los ojos cruzados en su camino. Extremadamente servicial y aparentemente obediente. Con un sueño casi inalcanzable de convertirse algún día en un erudito de las letras, sin dejar a un lado el dinero y la posición. Guardaba docenas de manuscritos y poemas, esperando la oportunidad de embaucar, con las artes que fueran necesarias, a cualquier adinerado y llegar a formar parte de la historia cultural mundial, como el Gran Oscar Wilde.

La casa estaba provista de un moderno sistema de aviso. Cada habitación de la pequeña mansión contaba con un cableado alámbrico oculto en la escayola de los techos, por el que, si necesitabas algo, tirabas de un cordón hacia abajo y sonaba la campana en la cocina, avisando al servicio. Y gracias al cableado de aviso, terminarían los gritos a la servidumbre cuando necesitaran algo.

Sonó, varias veces, de forma desesperada ¡Ring, ring, ring, ring!, provenía de la habitación de Mina. Tined acudió al reclamo, cambió su semblante en la cara por la más agradable de las sonrisas y tocó la puerta.

— Adelante, adelante. -El mayordomo asomó la cabeza por la puerta entre abierta y preguntó en que podía ayudarla. Al parecer Madame Mina tenía problemas con la botonadura del vestido debido a su barriga y le pidió si podía ayudarle. - Me incomoda muchísimo que un hombre tenga que ayudarme a vestir. ¿No hay servicio femenino en la casa?, sólo le vi a usted al llegar, ¿Qué han sido de los modales ingleses?, increíble. Dígame, ¿lo hay?

— Si señora, de la plantilla antigua quedamos las cocinera y yo. El resto de empleados fueron despedidos por los Hamilton antes de su partida a nuevas tierras.

— Sujete de aquí mientras intento meterme éste endiablado corseé. -Por más que apretaba no llegaban los botones al ojal.

— Si me permite el atrevimiento, no creo que sea lo más adecuado para su comodidad.

— Sabrá usted lo que es adecuado o no. -logró embutirse en él. - Está la cena preparada en el salón, imagino. Pues ande, avise al señor que yo bajo en unos minutos. ¡Apúrese! -Se hizo un silencio que duró unos minutos. -¿Qué mira con esa cara?

— Nada señora, disculpe, de inmediato le aviso. Permiso.

El segundo comedor de la casa, era donde transcurría la vida diaria. Cincuenta metros cuadrados de espacio muy bien aprovechados. Algún mueble en los laterales con vajilla y cristalería, la mesa central, varios candelabros de bronce en las esquinas que iluminaban la sala las noches en las que la corriente fallaba y una lámpara forjada de lágrimas de cristal en el techo, todavía sucia por el polvo. Este salón fue muy concurrido antaño por eruditos de la banca, escritores, músicos y gran variedad de nobiliarios.

La casa disponía de una gran biblioteca, todavía repleta de libros. Las cuatro paredes forradas de madera creaban un ambiente cálido, de paz y tranquilidad, haciéndote sentir reconfortado. Frente a la chimenea, encendida por costumbre todos los días de invierno, se observaba un majestuoso sillón de cuero marrón, que invitaba a sentarte en él para leer una de las novelas que invadían la sala. Una guía de hierro adornaba un tercio del suelo, pegada a la pared. Algún día sirvió para mover la escalera que te permitían alcanzar los libros más altos. Ahora, ya no estaba.

Mientras Tined servía la cena, los señores, sentados en los extremos de la mesa, comentaban:

— Querido, ¿empezarás mañana temprano a ponerte al día con los negocios? -Cogió sutilmente la servilleta doblada en forma de triángulo que había encima del plato.

— Así es James Holmes, importante caballero de “La Banca Nathional”, ha querido tenderme su mano para no hundirme más, si cabe, en la miseria. El mes pasado, nos encontramos desayunando y me contó que tenía algo ¡Grande! -Alzó las cejas. -Pero que en esos momentos no podía adelantarme nada. Nos veremos mañana, así lo acordamos. ¿Y tú, mi bella Mina? -Suspiró e hizo una pequeña mueca con el labio, -imagino qué estarás impaciente por ver los alrededores, ¿me equivoco?

— Creo que me quedaré en casa y acomodaré todo un poco. -Giró la cabeza a un lado.- ¿¡Viene ya la cena?!, se irguió y retomó la compostura. -Seguramente eso, nada importante, escribiré un par de cartas. Algo más se me ocurrirá.- Y bajaron los semblantes apartando sus miradas. La velada, como tantas muchas, en silencio.

James Holmes, galán maduro y experimentado, pelo canoso, no más de un metro sesenta, siempre iba acompañado por su fiel bastón con empuñadura de mármol. Heredó una gran fortuna de la familia y compró centenas de acciones. Un hombre de carácter recio, recto en todas sus actitudes, muy fiel a la profesión. Compañero de clase de Erik en tiempos de estudio juvenil y más tarde Decano en la escuela superior. Habiendo tomado el mismo sendero en el mundo de las finanzas, fue el único de su promoción que no estaba en banca rota, esto le situaba en un puesto muy solicitado por todos los que no habían logrado fortuna. Pero tenía una debilidad, su buen compañero de cámara el señor Whisnley.

Nunca estuvo casado, no obstante muchas mujeres ocuparon su alcoba a través de los años, con una peculiaridad, ninguna había logrado quedarse ni con su corazón, ni con su riqueza. Hacía varios meses, dañinos rumores emergieron de la nada, divulgando, entre la alta sociedad, una afición enfermiza por el alcohol y el juego en los casinos de renombre, acompañados de visitas a meretrices en salones de infortunio. ¿Realidad, invención?, la duda quedó sembrada ocasionando algún que otro desaire en reuniones colectivas. En esos momentos disfrutaba de una reconfortante soltería, breve, puesto que ya se le había podido ver pasear por la ciudad de la mano de Elisabeth Fontaine.

Elisabeth, señora de avanzada edad, francesa de reputación dudosa, olvidada estrella de la ópera parisina una década atrás, de extravagante vestuario siempre característico por sus enormes gorros con plumas coloreadas, sin complejo alguno. Querida por muchos entendidos de la música y odiada por otros debido a su ostentosa trayectoria. Ya retirada de los escenarios, viviendo de rentas y algún que otro asunto turbio, empezó a verse con James Holmes cuando éste visitaba con frecuencia la ciudad del amor y asistía a sus espectáculos para cortejarla, con flores y frases románticas, a la salida de los teatros. Así se ganó su corazón y apaciguó aparentemente el descontrol de tan ajetreada vida.

La mañana amaneció álgida, Mina se cubrió con la bata blanca de encajes y puntilla, todavía sin estrenar, que le había regalado de su querida cuñada Mary Whisnley. Hermana mayor de su esposo. Mujer solterona y entrometida, sin más quehaceres que cuidar su jardín de petunias y dedicarse a la importación de plantas exóticas que cuidaba con esmero desde la infancia. Incomprendida por la familia al resaltar como bohemia dejando a un lado capitales y economía. De prestancia rural, complexión fuerte, colores de vestuario apagados, sin alardear jamás ni pecar en lo fastuoso, vivía su vida tranquila con la compañía de sus nueve perros perdigueros.

La señorita Dómine, antiguo apellido de soltera que le gustaba recordar, no abrió las ventanas, salió de la habitación y bajó. Se percató del fonógrafo en el suelo detrás de las escaleras, se agachó con dificultad, parecía que el bebé estaba inquieto. Sorprendida por tal aparato, hizo girar la manivela comprobando que música llevaba registrada en su interior. Sonó un fragmento de la ópera “El príncipe Igor”, magistral, del compositor ruso Alexander Borodín. Quedó prendada escuchando, pero se rompió el momento de deleite cuando Tined le habló:

— Buenos días señora, el desayuno está preparado. ¿Se lo sirvo en el jardín?, hace buen día, conforme son aquí, ¿o prefiere ir al salón?

— En el jardín estará bien, aprovechemos los rayos de sol, aunque sean escasos. Imagino que éste aparato era de los Hamilton, curioso, suena muy bien.

— Si me lo permite, le diré, que ya estaba en la casa mucho antes de que ellos llegaran. Ha sido una torpeza que se lo encontrara ahí tirado, normalmente lo tenemos en la cocina, para el servicio, mientras hacemos las tareas, por amenizar la jornada.

— ¡A ha! cógelo entonces y límpialo, después lo llevas al salón, me gustan ésta clase de cachivaches como decoración. Por cierto, dile a la señora Tood que necesitaré mi vestido marrón de terciopelo, saldré por la tarde. Y que esté preparado el carruaje.

— Pero. –titubeó- ¿no disponemos de cochero?, le recuerdo que únicamente estamos Cloe y yo.

— ¡Perfecto, pues habrá que poner remedio! -Le dio la espalda y continuo hablando en voz bastante alta mientras se dirigía al jardín trasero. -¡Alguno conocerás, contrataremos un cochero, lo dejo en tus manos!

— Si señora, como guste. Estará todo preparado, no se preocupe.

Tined sirvió el desayuno. Y, en la cocina, contó a la señora Tood la decisión que la madame había tomado de ampliar el servicio. Parecía que todo empezaba a ser como antes, como cuando la casa estaba alborotada por el ir y venir de la servidumbre y todos parecían aparentemente felices. Pero sólo eso, aparentemente.

Media hora después, zurció su abrigo de paño negro, su boina negra y salió a las calles dispuesto a encontrar a su viejo amigo Richard Saterland, también de origen americano. Apuesto joven y compañero en los primeros trabajos cuando llegaron a Inglaterra. No era difícil encontrarlo, sin ocupación alguna en esos momentos, frecuentaba con asiduidad los colmados suburbios malgastando su tiempo en la bebida, engañando en timbas y flirteando con alguna moza. Tenía una cara muy peculiar, ojos negros saltones, nariz exageradamente grande, dándole un toque extravagante, de facciones masculinas y marcadas, alto, delgado. Conocido en los barrios de baja alcurnia como “el sátiro”, buena fama conseguida por la extravagancia de sus gustos sexuales y lo célebre de su entrepierna, acorde a todo su cuerpo. De escasas ambiciones, más que la necesidad de tener algunas monedas en su chaleco para mal vivir el día a día, no le importaba nada. Un joven sin oficio ni beneficio, pero de corazón noble. Aun siendo algo villano y embustero, respetaba sin medida la amistad de Tined y siempre que lo necesitaba, allí estaba Richard para ayudarle. ¡Qué veinticuatro primaveras tan mal aprovechadas!, decía siempre su madre cuando, en un par de ocasiones, tuvo que ir a buscarlo a los calabozos de las autoridades de Scotland Yard. Hurtos sin importancia, alardeaba él en las reuniones de borrachos, queriendo impresionar a cuatro desgraciados que ahogaban a diario sus penas en licor.

Tined asomó la cabeza en la taberna del “Oso Gris”, donde ladrones y putas pasaban las horas como tertulianos, marginados por ellos mismos y por una sociedad que los repudiaba como gueto y escoria. Situado en una de esas calles entramadas de laberintos, con suelo empedrado. Callejones oscuros con melodía de bullicio desesperante, gritos de meretrices reclamando sustento y ofreciendo carne deslucida y ajada e indigentes alertas a cualquier presa perdida en busca de un rato de falsa felicidad, con sus bolsillos repletos de oro, aromatizados con olores ricos. Las corrientes de aire fresco no pasaban por allí. Aroma de alcantarillado, maraña cerrada. Preparado para que en cualquier momento una manada de lobos te llevaran a su lugar de descanso. Al asomarse pudo verlo en una mesa, junto a dos mujeres de vida alegre. Observó cómo sus manos registraban cada rincón de la ropa sin que él se diera cuenta. Se dejó ver. Saterland no podía distinguirlo debido a su embriaguez. Tined, sin mediar palabra lo agarró de la solapa de su chaqueta e intentó incorporarlo, era como levantar un cuerpo inerte. Pasó su brazo por encima del hombro y lo sacó de allí. Las putas reclamaron el pago por el tiempo empleado. Tiró unas monedas, cayeron entre jarras y un plato de sopa derramado en la madera ennegrecida. Resultaba complicado acordarse de cómo salir de aquel agujero. Caminaron, entre oscilaciones y balanceos, hasta llegar a la casa de los señores Whisnley. Era complicado arrastrar una persona que dejaba caer todo su peso sobre sí mismo. Consiguieron llegar.

Entraron por la puerta principal, la de servicio estaba tapiada por un motivo que sólo conocía él. Hasta el momento ninguno de los señores se había percatado del detalle, sería un secreto corto de vida, en cuanto lo vieran, preguntarían el motivo. Se escuchó el leve bisbiseo de la lluvia sobre el tejado. De nuevo llovía, cada vez con más fuerza. Tined volvió a arrastrar a su amigo hasta las duchas comunes al lado de la cocina, usadas con frecuencia en periodo de concurrencia servil. El lamentable estado de casi inconsciencia no frenó el deseo por desnudar y admirar su cuerpo joven, con magulladuras en el costado, origen de alguna pelea callejera. Giró la manivela sucia, lacada de blanco y casi rojiza por el deterioro. El primer chorro de agua marrón, a trompicones, después aclaró. Introdujo de lleno a Richard bajo el fluido, un amago de espabile ocasionó que sus ojos se abrieran de par en par. Después, con la pastilla de jabón casero, frotó con fuerza cada centímetro de su cuerpo, había que hacer desaparecer el hedor a vicio. Lo sentó en el suelo, seguía cayéndole el agua. Ya más espabilado, preguntó que hacía allí. Tined cerró el grifo, lo cubrió con una toalla y acomodándolo para que se secara bien, lo sentó en el sofá frente a la chimenea. Reavivó el fuego que nunca se apagaba, quedaban pocos troncos.

La señora Tood debió haber salido al mercado a por alimento, madame Mina tampoco estaba y Sir Erik madrugó más que nadie para ocuparse de sus asuntos con premura. El muchacho observaba el fuego con la mente en blanco, esperando que su compañero de batalla le sirviera el fragante café que le había prometido si no se movía de allí.
— Tengo trabajo para ti, holgazán. Hacía tiempo que no

dabas señales de vida, aunque estaba seguro de dónde encontrarte, únicamente tuve que hacer caso a mi instinto para saber dónde estabas.

— No me des lecciones de moral amigo, sólo me divertía con unas amigas. -Dio un sorbo decidido quemándose los labios y dejó en el suelo la taza.

— Vas a ser el nuevo cochero de la familia Whisnley, es un buen empleo, seguramente tendrás que hacer de recadero, función que me ocupa y te cedo, yo tengo más labores. Vivirás aquí a partir de ahora. Ve a la pensión o dónde diablos quiera que te alojes y recoge tus cosas. Prepararé una habitación, habrá que limpiarla un poco y cambiar las sábanas, pero eso lo haré yo mientras tú te ocupas del equipaje. Espera, te traeré algo de ropa limpia.

— Te lo agradezco de veras, estaba cansado de dar tumbos sin rumbo, nadie contrata alguien con una reputación de vividor y mujeriego como yo, ya sabes, las malas lenguas corren rápido.

— He de decirte que también te lo has ganado a pulso, tus últimas hazañas fueron renombradas con afinco entre el populacho. Pero no nos demoremos más, consigue un carruaje asequible y un caballo. Unas manzanas más abajo los alquilan, dime cuanto piden y te daré para pagarlo.- Se adecentó y salió. Llamaron a la puerta.

— Buenos mediodías, para ser exactos. -El hombre delgado se quitó el sombrero y estrechó su mano. -Soy Damian Miller, vivo en la casa colindante. Quería dar la bienvenida a los señores.
— Pues muchas gracias, ya lo has hecho. -Dijo con voz firme y muy seguro de sus palabras.

— Creo que no me ha entendido, a los señores de la casa, se perfectamente que usted es el mayordomo, criado, recadero..., le observo hace años, desde que servía a los Hamilton.

— Vaya, no he podido engañarle, ¿qué es lo que trae? — Un presente de bienvenida, como dije. Dulces como detalle. -Tined agarró la cajita capricho de pastelería. — Muy bien, muchas gracias por la visita, diré que se ha pasado por aquí.

— ¿Podría esperar hasta que llegaran? Si no le importa.

— No se me permite invitar a nadie sin el permiso de Sir Erik o su esposa, ahora, si me disculpa, tengo trabajo. Buenos días.

Cerró la puerta frente a su cara, a pesar del desplante, Damian Miller decidió sentarse en el porche a esperar. Ardía de deseos por conocer a los nuevos propietarios e interrogarles con varias cuestiones que no lograba sacarse de la cabeza.

El cielo encapotado dejó de rugir, dando paso a la fuerte tormenta prevista hacía horas.

Mina se levantó de la silla, cansada de la misma postura y las fuertes punzadas de espaldas que se hacían cada vez más persistentes debido al embarazo. La secretaria se acercó ofreciéndole un vaso de agua, negó con la cabeza, a continuación invitó a la señora a entrar en el despacho. Tocó un par de veces antes de pasar, nadie contestaba, giró la manecilla, atrevida, pasó. El hombre con fisonomía sería y algo mal humorado por la visita. Sin vacilación preguntó:

— ¿Crees qué es buena idea que vengas a visitarme? Tal y como están las cosas opino que ha sido una torpeza por tu parte, querida. Pactamos que nos veríamos en lugares públicos.

— No contestas a mis cartas, estoy nerviosa, desesperada con mi situación, y para saturación a mi suerte, esto. Posó su mano derecha en la barriga. -No deseo éste bebé, ¿sabes qué ocurriría si llega a enterarse que no es suyo?, estaría perdida, todas mis expectativas y nuestros planes caerían en infortunio. -Comenzó a caminar de un lado a otro de la habitación.

— Tranquilízate o todo lo que hemos planeado se perderá. Se desvanecerán nuestros sueños y quedarán en nada. — ¡Nada!, eso lo que lograremos, ¡absolutamente nada!

— Ahora no puedes echarte atrás, sigamos con la confabulación, vuelve a tu hogar, como cándida esposa y haz los preparativos para la fiesta, nadie tiene que sospechar lo que tramamos, pronto terminará todo y podremos ser felices, juntos, como siempre deseamos. Intuyo que va a resultar mucho más rentable de lo que imaginaba. He descubierto que tu “arruinado” esposo, ha adquirido una colección de pinturas de un valor incalculable. Escondidas en un clandestino almacén del puerto de Brístol, custodiadas por un pasante italiano dedicado a la estafa, créeme, me consta que son auténticas. Obras de arte de la talla de Angelo Asti, el francés Bastien Lepage, incluso del cotizado americano Willian Glackens. Su última adquisición ha sido uno de los maravillosos retratos de Sebastien Bourdon, ¿Pues hacerte una idea del coste de tasación de semejante pintura? Seremos ricos. Sin menospreciar el capital blanqueado que guarda con recelo en tierras suizas, del que nadie sabe nada excepto yo. Tengo buenos contactos. Cada paso que da, mis informantes me lo comunican. Pero es preferible para los dos que no conozcas más detalles, mientras menos se airee éste asunto, mucho mejor. Por cierto, me he tomado la libertad de ordenar que te instalen un aparato telefónico, - los primeros teléfonos ya habían llegado a Inglaterra, sin mucha calidad y distorsionando levemente las voces, pero funcionando, - como regalo de bienvenida. Personal de la compañía se acercarán a instalarte uno como éste - señaló el suyo de encima del escritorio- en casa. Los gastos corren a mi cuenta, no te preocupes.

Mina respiró profundamente dirigiéndose a la puerta, ya casi fuera, ladeó el torso, sonrió de manera maquiavélica y añadió:

— Tendrás noticias mías.

La tarde dio comienzo dando tregua a la lluvia y dejando humedecido el ambiente. Un carruaje se detuvo frente a la casa Whinsley. Damien Miller merodeaba por los alrededores reiterando su insistencia por esperar alguno de los señores, se acercó rápidamente y con la cortesía que le caracterizaba esperó a que se abriera la diminuta puerta de madera lacada. Extendió su mano. Ella la aceptó y bajó sin reparo.

— Buenas tardes señora, ¿a quién tengo el placer de conocer?

— Mary Whisnley, caballero. Si no me equivoco, aquí debe ser donde reside mi hermano. -Iba acompañándola hasta el porche sin soltar su mano. -Y, ¿usted es?

— Damien Miller, para servirle, vecino de la familia. Espero con impaciencia conocer a su hermano, por ese motivo aguardo su llegada. -Tocó la manilla golpeando un par de veces sin respuesta alguna. -Parece ser que no escuchan, deben de estar en la parte trasera.

En ese instante la sombra de un hombre con chistera se acercaba calle abajo. Era Erik, que, con presteza se aproximaba.

— ¡A mis brazos hermana! -Gritó efusivo y contento fundiéndose en un gran abrazo. -Veo que recibiste mi telegrama, te vendrá muy bien pasar unos días con nosotros y ayudar a Mina en la casa, creo que prepara una fiesta de recibimiento, de alta concurrencia y, en su estado, agradecerá tu ayuda. -Miró con atención a Damien.

— Disculpe mis modales, vivo en la casa de al lado, soy Damien Miller, aspirante a detective. Quería presentarme, para lo que necesiten. Para lo que necesiten repito, me tienen a su entera disposición. -Añadió un ademán de saludo tocando su bombín y se marchó.

Los hermanos entraron y se fueron poniendo al corriente de las últimas novedades familiares. Tined sirvió el té en la pequeña sala de estar, la de la chimenea, siempre con lumbre. Volvieron a llamar a la puerta.
— Disculpe señor, -interrumpió educadamente, -un varón

dice venir a instalar la línea telefónica por orden de la señora. ¿Dónde le digo qué coloque el utensilio?

— En mi despacho estará bien, gracias. -Miró con ternura a su hermana. -Ésta esposa mía está en todo, si no fuera por ella...

— Si claro, ya veo, aunque sabes mi opinión respecto a Mina y que nuestro odio es recíproco.

— No exageres, es una dama distinguida y lo único que no le hace demasiada gracia de tu persona es la forma que tienes de ver la vida, nada ostentosa. No comprende que quieras vivir sin lujos, sabiendo de donde provenimos, nobles adinerados.

— Lo sé, pero bueno, cada uno elige como hacer las cosas, y a mí, no me hace falta ningún marido que me sustente. Será mejor aparcar la cuestión y que me enseñes mi habitación. He de entrar en calor y darme un baño o moriré congelada. Aquí en Londres hace demasiado frío para mis viejos huesos. ¿O ya se te ha olvidado el maravilloso clima de Portsmouth?, aun estando a pocos días de camino y en el sur, se nota mucho el cambio de temperatura y eso me tiene destrozada. -Sonrió.

La relación entre ellos era completamente de ternura y ella, como hermana mayor, tenía un gran sentimiento de protección hacia él. Siempre fue quien defendía en la niñez al joven muchacho tímido y retraído, amedrentado por los demás niños que abusaban sin piedad de su casi autismo. Ella le enseño a defenderse, a afrontar los problemas de frente y a no tener miedo a lo que estaba por llegar. Luchar, luchar y luchar. Esa era una de sus frases favoritas. Gracias a sus consejos había conseguido casi todos los bienes y reconocimiento que poseía y a mantener secretos inconfesables guardados en lo más profundo de su alma.

Llegó Mina. Erik, dispuesto a salir de nuevo.

— ¿Ya has regresado? Pensé que cenaría sola. -El tono de indiferencia delataban sus palabras.

— Tendrás buena compañía querida -besó su mejilla. Arriba está mi hermana, ha venido a echarte una mano, se quedará unos días, o un mes, o un par de meses, bueno, lo que decida ella, ésta también es su casa. -Se pronunció rotundo.

— ¿A echarme una mano?, al cuello, ¿no? Siempre me ha odiado por arrancarte de su lado.

— Deja el drama para más tarde, no merece la pena. ¿Cómo está nuestro hijo hoy? -Preguntó mientras introducía unos papeles dentro de su cartera de piel negra.

— Bien, bien, todo perfecto. Fui a visitar al doctor y todo marcha según lo previsto, esperamos que nazca sano y fuerte, como su padre.

— A ha. Confío que atenderás a Mary como se merece. — No te preocupes, mañana empezaremos a organizar todo para la fiesta. -Erik dejó un sobre encima de la mesa.

— Ahí tienes suficientes libras para los preparativos, si necesitas más, sólo tienes que pedírmelo. Ahora he de partir hacia Blackpool, viajaré toda la noche, he de presentar una documentación de suma importancia y resolver algunos asuntos. Estaré de vuelta en un par de días.

— Pero, ¡estamos a miércoles! y la fiesta será el sábado. — Cálmate, llegaré a tiempo, ahora me marcho, estoy convencido que saldrá todo perfecto, lo dejo en tus manos. ¡Ah!, otra cosa, vinieron a colocar un teléfono, te llamaré en cuanto pueda. Gracias por ocuparte.

— Mandaré que te preparen equipaje.

— No es necesario, iré con lo puesto, ya compraré allí algo, deja de inquietarte. Ya me voy. Descansa y nos vemos en un par de días.

— Está bien, voy a la cocina, quiero hablar con la señora Tood acerca de los entrantes y el menú. A ver si ella soluciona la cuestión de las flores. Quiero toda la casa repleta de flores, en cada rincón.

Sir Erik partió.

Cayó la tarde. La neblina se apoderó de las calles tranquilas, húmedas, con luz tenue de luna. El maullido de algún gato en celo buscando compañera para aliviar su aprieto. Adoquines mojados, ratas saliendo de los desagües en busca de alimento restringido en el subsuelo.

Damien, incansable observador miraba desde su ventana enfocando su atención a las sombras borrosas tras el cristal de la casa Whinsley. Intuía que algo desastroso ocurriría en breve. Varios meses investigando el pasado de Sir Erik, inducían a desenlace fatal. Junto a un grupo de turbios y codiciosos personajes, la tragedia se presentía. Al igual que hacía unos años con los Hamilton, con su hija desaparecida sin dejar rastro, sin huella alguna, un misterio que aún intentaba por resolver. Envueltos en el escándalo de la década después de haberse hecho públicas las relaciones extra-conyugales de Sir Jacob con su mayordomo y el asesinato de una de sus doncellas. Demasiadas incógnitas.

Cuando llegaron a la urbanización, Sir Jacob Hamilton, su amada Charlotte y la pequeña Sarah, portaban consigo un lastre social no muy bien visto por la aristocracia. No estaban casados, algo mal visto y bastante frecuente en la época, añadiendo a eso la deficiencia de retraso mental en la pequeña, quien, en el momento de su nacimiento, apareció con mal formaciones en la cabeza, una vergüenza para el mundo.

Nada amigos de veladas y banquetes, escasas eran las visitas que recibían. Sin embargo disponían de un considerable grupo de personas de servicio, de los cuales, Tined y Cloe habían perdurado como guardas de la pequeña mansión, sin saber por qué motivo. Otro interrogante para Damien por resolver. ¿Por qué estos dos individuos no abandonaron la casa cuándo los Hamilton dejaron de ser los señores? Estaba seguro que el motivo se hallaba en el presente y debía cerciorarse antes de emitir juicio y presentar las pruebas pertinentes a la policía de Scotland Yard. “Todo a su debido tiempo”, se repetía.

Lo que Damien no sabía es, que por desgracia, la pequeña sufrió un terrible accidente con sólo cinco años de vida. Jugaba apoyada en la ventana, con su inseparable muñeca de porcelana blanca, y una torpeza de juventud hizo que despeñara el marco podrido cayendo al vacío su cuerpo hasta el porche, terminando sin más, su vida, su corta existencia. Fue entonces cuando los desvaríos de una madre loca, desgarrada y aturdida por la pérdida, dieron paso a su decadencia. Alejándose de su cónyuge, desequilibraron la armonía. Sir Jacob encontró apoyo moral en su hombre de confianza y en una de las doncellas, llegando incluso a dejarse ver con alguno de ellos en lugares públicos.

Rumores de infidelidades relacionaban a la joven desafortunada Emma Brooks con su señor, que pronto llegaron a oídos de Charlotte. Ésta, aturdida por la medicación, abatida por no tener a su hija e incapacitada de sus bienes dando derechos y poderes a su compañero por firma notarial, ya no le quedaba nada por lo que seguir luchando. Ahora engañada por su amado e inmersa en una espiral de odio y rechazo, mandó llamar a la criada una noche. La señorita Emma acudió al reclamo. Estaba fuera de sí. Acusaciones bramaban de su boca, exigió que se arrodillara frente a ella, se desnudara para poder ver que tanto deseaba Jacob que ella no tuviera ni pudiera ofrecerle. La joven pidió clemencia negando todas las acusaciones resultando vanas. Fue entonces cuando sacó un pequeño cuchillo de cocina de su escote y sujetándola con una mano del cabello, inclinó su cabeza y la degolló a sus pies, sin piedad.

Sir Jacob y el codicioso mayordomo yacían sobre la brizna, juntos entregándose a la más pura lujuria e inconsciencia el los establos traseros, ahora convertidos en cochera, sin percatarse de la tragedia hasta el día siguiente que se dio la alarma, ocasionando la detención y encarcelación inmediata del noble.

Al encontrarse bajo secreto de sumario y no pertenecer al cuerpo ni a la investigación, Damien no pudo descubrir la razón del por qué a Tined lo absolvieron de todo cargo permitiendo que continuara viviendo allí. Dicen, que el señor colaboró en cierta forma con las autoridades inculpándose de todo con la condición de no desalojar a ningún miembro del servicio, aunque todos se marcharon excepto ellos dos. Tampoco estaba claro del todo.

Nuestro aspirante a detective no iba a descansar hasta esclarecer toda la verdad y por remota qué fuera existía de alguna relación entre los Hamilton y los Whisnley, la descubriría, costara lo costara. La realidad del asunto, era, que quedaba mucho camino por hacer y esclarecer de la trama y Damien sabía que resolviendo un caso cerrado, lograría el reconocimiento y su sueño por ser oficialmente un defensor de la justicia. Algo que anhelaba desde su juventud, ya que provenía de una casta de investigadores con renombre muy respetados en la ciudad.

LAS DUDAS

Una breve conversación de cortesía entre Mina y Mary que no llevó a buen puerto.

— ¿Cómo tú en mi casa, cuñada? Supuse que te habrías hecho religiosa o espiritual, vagando con tu altruismo por alguna montaña perdida. -Entró en la habitación de invitados sin pedir permiso, llevando en las manos un juego de sábanas limpias bordadas en hilo.

— Yo también me alegro de verte, pensé que habías reformado tus modales Mina, ya veo que tu lengua sigue igual. Pero no he venido aquí a discutir, sospecho tus intenciones para con mi hermano y me quedaré el tiempo que sea necesario para hacerle ver qué clase de mujer eres. -La ironía adornaba palabras crueles.

— ¿Sabes tú qué clase de mujer soy, vieja amargada solterona?, toda vuestra fortuna será mía y yo veré como los Whisnley se arrastran ante mí, pidiendo migajas de pan para comer. Sabes perfectamente que gran parte de vuestras propiedades, me pertenecen, por derecho.

— Eso ya lo veremos. En varias ocasiones me he preguntado de quién será el hijo que llevas en tus entrañas.

— ¡Descarada! -Se acercó con rapidez hacia ella y levantó su mano queriendo abofetear su cara, a lo que Mary reaccionó con rapidez parando el golpe.

— Ésta vez no, víbora. No te saldrás con la tuya y ahora, sal de mi alcoba inmediatamente y no me esperes para la cena, tampoco los días de mi estancia, únicamente haremos teatro, que es lo que mejor sabes hacer. Juguemos a tu juego, a ver quién de las dos es mejor rival. ¡Fuera!. -Señaló con el dedo.

La niebla se adueñó de las calles, acumulación de agua formando una capa extensa de confusión, debilitando el negro de la noche. Tornando gris, árboles, farolas e imágenes claras. Richard fumaba un cigarrillo en la puerta trasera, cuando todos parecían dormir, las luces de los candiles apagadas, bendita calma. Comenzaba la humedad a calar en sus vestiduras. Tined salió en su búsqueda.

— ¿Qué haces aquí afuera?, vas a quedarte helado. — Pensaba en todo esto, ¿por qué unos viven tan bien y otros no tenemos nada? -Contestó resignado.

— Buena pregunta amigo, pero eso puede cambiar, sólo si te lo propones y actúas. Me gustaría sugerirte que forzáramos a nuestra suerte. Ya funcionó una vez, ¿por qué ésta iba a ser diferente? Tengo la experiencia y el aprendizaje a mis errores. Únicamente necesito un aliado. ¿Serías capaz?

— No entiendo tu relato, tienes una buena vida, un trabajo estable y ¿necesitas de mí? Dime, ¿en qué puedo ayudarte?

— Los motivos no debo explicártelos con detalle, sería como traicionar a quien tan bien me hizo, pero presta atención. En unos días la señora dará una fiesta para personas de la alta sociedad, consorcios importantes de cultos y poderosos, como recibimiento a la nueva empresa de su esposo. Debemos actuar, Hay que quitarse de en medio al señor Whisnley, lo tengo todo planificado.

— ¿Es que se ha apoderado de ti el desvarío, pretendes asesinar al señor? -No daba crédito a las palabras de su amigo. -Esto no es una novela de Arthur Conan, es la vida real, podemos acabar encerrados, pudriéndonos en algún calabozo presa de desalmados delincuentes.

— No dramatices, saldrá bien, ¿quieres o no vivir bien el resto de tu vida, sin preocuparte de cuándo será tu próxima comida? Escucha atentamente, tengo indicaciones de cómo hacerlo...

— ¿Pero, lo sabe alguien más? -Las dudas inundaban su mente.

— Nosotros seremos una pieza más del puzzle, ayudando a la causa, hay que limpiar el nombre de los Hamilton y devolverles su lugar, arrebatado por los Whinsley. Yo no olvido todo lo que hizo por mor mi Sir Jacob, se lo debo todo y ahora más que nunca necesito que me ayudes. Serás muy bien recompensado. Vamos dentro, hace demasiado frío, nos serviremos un trago y te daré detalles de cómo hay que hacerlo.

Cloe escuchó ruidos en la cocina, tenía el sueño ligero y una curiosidad extrema por todo lo que ocurría a su alrededor. Tal vez fuera alguna rata escarbando entre la basura. Mejor cerciorarse que quedarse con la duda. Se acercó sigilosamente a la puerta y detrás de la pared intentó escuchar la confabulación de los jóvenes. Palabras murmuradas en tono musitante, casi imposibles de entender pero fáciles de imaginar. “Nada bueno deben estar tramando”, pensó. Conocía a la perfección las ideas escabrosas del suspicaz Tined. Interrumpió bruscamente la conversación entrando de forma repentina.
— Buenas noches, ¿todavía levantados? Vengo a por un

vaso de leche, me cuesta conciliar el sueño con éste frío. Andad a dormir, es tarde y mañana debemos empezar con los preparativos de la fiesta, tengo tareas para vosotros. Por cierto Tined, en la lacena te he dejado unos cuantos pares de botas para que les des lustre. Después irás a recoger el vestido de madame Mina, si no quieres que se ponga como una energúmena cuando se levante y vea que no has ido a por él.- Su voz sonaba a madre sabia y consejera. - En cuanto a ti, jovencito, me acompañaras a la floristería y a hacer los encargos al cerero. Hay que llenar la casa de velas según lo quiere la señora, dice que todo debe tener un ambiente adecuado y muy luminoso, algo que no ofrece el candil de las lámparas, que también las quiere encendidas. Habrá que comprar aceite. Así que, marchando, a descansar todo el mundo que quedan pocas horas para que amanezca, si la niebla permite que asome la luz, claro está.Se miraron con complicidad retirándose cada uno a su alcoba.

A la mañana siguiente, Mary tomaba el café. Una bandeja encima de la mesita con todo lo necesario para comenzar el día, detalle de la cocinera, siempre tan atenta. Sentada en la cama, todavía vestida de noche, escuchó leves golpecitos en la puerta de entrada. Llamó para que atendieran, nadie del servicio estaba en casa, parecía que habían madrugado mucho todos, miró el reloj de pared frente a su cama, las once y media, se había hecho tarde. Bajó rápidamente tropezando al pisar uno de los volantes de su camisón, le arrastraba, no era de su talla, le gustaba de dormir ancha. Abrió la puerta.
— Buenos días señor Miller, ¿a qué se debe tan grata visita?, -frotó sus ojos, - mi hermano se encuentra de viaje, mi cuñada tampoco está y parece que hasta el servicio ha desaparecido, soy la única que se ha dormido, por lo visto. Y..., disculpe por recibirle de ésta forma, he de darme una ducha y vestirme, pero, pase, adelante, no se quede ahí.

— Muy amable señora Whinsley, ¿se ha dado cuenta que la niebla no ha concluido?

— Ya veo, ya. Cierre la puerta, le prepararé un café, debe de quedar algo, y estará helado, miraré a ver. Puede esperarme en esa sala, la chimenea sigue encendida, podrá entrar en calor y luego charlaremos. Me inquietan ciertas cuestiones que, usted como vecino permanente, podría esclarecerme, si es tan amable.

— Será un placer, vislumbro que nos llevaremos bien, no sé por qué pero creo, perseguimos motivos similares, aunque todavía no sé si con el mismo fin.

— Es usted un mar de misterio, seguro que será sugestivo poder intercambiar opiniones.

Mary sirvió una taza de café a su invitado ofreciendo asiento en el cómodo sillón. Le sirvió también unas pastas artesanas de mantequilla y pidiéndole que esperara unos minutos, lo dejó con la soledad crujiente de los troncos quemados. Damien había ido dispuesto a contar, a la que creía la sensata de la familia, una historia sórdida todavía sin esclarecer el desenlace y poder convencer a la vieja de formar una alianza para pedirle que fuera sus ojos y sus oídos en la casa. Con su ayuda sería más fácil estar al tanto de su investigación y desenmascarar el clan de supuestos sospechosos, asesinos y desalmados, que se escondían tras aquellos muros. Al ser un personaje nuevo en la trama, la hermana del noble debía estar limpia de todo aquello y ninguna sospecha por el momento indicaba que pudiera estar implicada en desapariciones extrañas, ni conociera lo que hace unos años había ocurrido allí. Su rostro de buena persona inspiraba confianza, la mirada limpia delataba su buen hacer. Era evidente, un presentimiento acertado. ¿Se prestaría a ayudarle? En cuanto conociera la información que Damien manejaba, sin duda.

Regresó arreglada, con un vestido nada fastuoso de colores apagados. Su cabello, entre marrón y blanquecino por las canas, sujetado a ambos lados por dos lazos pequeños de seda amarilla. Acercó una silla del rincón, juntó sus manos apoyadas en las rodillas y preguntó:

— Bien, ¿De qué le apetece conversar conmigo?, apenas nos conocemos, nada, diría yo, ¿Qué le causa tanta inquietud por una charla?

— Empezaré por el principio. Indago hace algunos años sobre la insólita desaparición de la anterior familia que residía aquí. Fueron hechos muy sospechosos que la policía de Scotland Yard no logró esclarecer. Estoy casi en la certeza que su hermano tiene algo que ver con el asunto, no afirmo que sea culpable del eclipse, a ver si me entiende usted, pero sí, de la conexión con los acontecimientos descubiertos. Le explicaré al detalle. Son sabidos los negocios conjuntos en los que colaboraban Sir Jacob Hamilton, Sir Erik Whinsley y Sir Mark Pellington, al margen de actividades financieras y políticas. Se conoce que asistían juntos a subastas de pinturas, antigüedades egipcias, manuscritos de la época de incalculable valor, incluso que comercializaban con réplicas de cuadros falsificados estafando a reconocidos pujadores. Hacían funciones de avalistas, desahuciando fincas, haciendas y cualquier pertenencia que poseyeran cuando el comprador no podía hacer frente a sus pagos, sin compasión alguna. No se ha podido revelar el destino de dicha fortuna ilícita, pero algo tremendamente preocupante debió ocurrir para que, por conjetura, su hermano, se las ingeniara sin ser capturado, haciendo desaparecer sin rastro a Sir Mark Pellington. Estoy convencido que algo se oculta tras dicha verdad a medias. ¿Dónde se encuentran Sir Jacob, y su esposa?, un enigma. ¿Qué relación guarda con todo esto el personal de servicio de la casa, por qué siguen aquí después de las desapariciones? ¿Qué relación beneficiosa juega el señor James Holmes, reconocido banquero millonario en la trama? Sigo los pasos de todos y cada uno de ellos minuciosamente y sólo he podido esclarecer una cuestión. Hace apenas unos meses, descubrí el paradero de Charlotte Hamilton, desgraciadamente no me permitieron visitarla. Las pistas me llevaron al Hospital Real de Bethlem, en los campos de St. George. Debido a la desaparición de su pequeña y los nebulosos asuntos de su amado, su estado mental fue en decadencia, adentrándose en una locura, nada transitoria, y haciendo que su juicio la abandonara por completo. Noche tras noche se escuchan sus gritos de agonía reclamando a Sarah. Una verdadera lástima. Por este motivo dictaminaron su ingreso en el hospital, de por vida. ¿Será cierto que sigue allí?, no puedo afirmarlo. Y aquí, en éste punto, entra en juego un nuevo sospechoso, el Doctor Albert Edwards, íntimo amigo de James, Erik, Jacob y Mark, al que se le pidió encarecidamente que internara a la desdichada. Aprovechando que dirige el centro, no resultó complicado. ¿O, tal vez se deshicieron también de ella y es todo un encubrimiento para ir limpiando molestias y posibles traiciones?

Mary, confundida, no daba crédito a tales hipótesis de confabulación, trama y enredo, pero era defensora de la verdad y no consentiría que justos pagaran por pecadores.

— Le ayudaré, sin reparos. Estoy dispuesta a lo que me pide. Me duele en el alma tener que espiar y perseguir a mi propio hermano, pero si puedo demostrar que todo lo que usted tiene en la mente son meras fantasías y aquí no ocurre nada de lo que piensa, me deberá una gran disculpa y desaparecerá para siempre de nuestras vidas.

— Dé por hecho, que si no estuviera tan seguro de mi narración, ni siquiera me hubiera molestado en seguir investigando. Cuando la vi aparecer, alguien que no tenía nada que ver con la maquinación, limpia de toda sospecha, pensé: ¿Ella puede ayudarme?, por supuesto. Decidí exponerle lo que había logrado descubrir hasta ahora y ponerla en antecedentes. Éste caso será el paso decisivo para entrar en el cuerpo como inspector. Limpiaremos su apellido y ambos conseguiremos algo provechoso. Que haya triunfado la honestidad. ¿Le parece motivo suficiente señora Whinsley? Por cierto, el café excelente.

Tomaron un sorbo cada uno sonriéndose afablemente. Ella, con preocupación. Él, convincente.

Salían de la dependencia de velas, cargados como mulas, Cloe iba aconsejando al joven Richard que no prestara mucho esmero a las palabras de su amigo. Nada provechoso sacaría de palabras necias provenientes de un hombre despechado.

— ¿Quiere decir señora Tood que nuestro mayordomo es un desequilibrado? -Sus manos comenzaban a enrojecerse debido al peso de los sacos.

— ¡Mantén firme la carga, holgazán! Por supuesto, yo conozco toda la verdad y si gustas en escucharme, mientras preparo la comida, puedo contarte el “affaire” que se coció años atrás. Jugó un papel importante el receloso Tined, jugó bien sus cartas, sí, por eso sigue donde está, aunque déjame decirte que no todo villano se sale con la suya...

De nuevo la lluvia empezó a caer, Cloe maldijo el tiempo mientras se apresuraban por llegar y resguardarse.

Gotas de lluvia colisionando contra el suelo, lentamente. Fragor de pisadas apresuradas en un sin fin de tallas. Relámpagos advirtiendo tormenta perenne.

— Buenas tardes, casi. ¿Ha dormido bien Señorita Mary? Cumpliendo con un exquisito saludo inglés, como estaba acostumbrada, saludó a la madura mujer.

— Je, je, je, es ahora y todavía me hace gracia que se dirija a mí como señorita. Cierto es que lo soy, pero mis arrugas no piensan lo mismo. ¿Vienen del mercado?, les veo muy cargados.

— Ultimando los recados y órdenes de madame Mina, quiere que, el día de la fiesta, salga todo perfecto.

— La madame francesa en tierras inglesas, curioso, ¿no le parece? -Entró con ellos a la cocina y cogió una zanahoria que asomaba del perol sin agua, la mordió, su chasquido hizo que un diminuto trocito entrara en el ojo.

— ¡Vaya por Dios!, a ver, déjeme un segundo, se lo sacaré de inmediato.

— Señora Tood, -preguntó Richard, -¿Dónde quiere qué le ponga esto?, ¿sobre el mármol estará bien?

— Sí, sí, ¡muchacho! -Alivió a Mary bajando el párpado y extrayéndolo con un soplido.

— Muy amable, menuda incomodidad. Iré a cambiarme arriba, he de hacer una llamada, ¿funciona el aparato telefónico?

— No, no funciona, el primer día que lo instalaron dejó de hacerlo. Sinceramente le digo, no sé qué falta nos hace una modernidad semejante, cuando toda la vida de Dios han existido recaderos y cartas para comunicarse con la gente.

— Lo quitaremos pues. Estoy con usted, no hace ninguna falta tenerlo, es un gasto más, innecesario para los tiempos que corremos. Yo me encargo, pueden volver a sus tareas, no les molestaré más.

— Richard, trae de la despensa de pescado una anguila y cuélgala del gancho, ahí arriba, quiero hacerla con guarnición de patatas. Era el plato favorito de Sir Jacob, siempre me lo pedía los jueves.

El chico llegaba por el estrecho pasillo que conducía a las despensas. Dos, una separando alimentos frescos y otra para las conservas. El pez se revolvía como serpiente, pero consiguió ensartarla por las branquias en el gancho. La cocinera agarró con fuerza los deshollinadores y de la cabeza hacia abajo, tiró con fuerza dejando sin piel al animal, que seguía moviéndose. Le pidió a Richard que lo bajara y que fuera haciendo medallones encima de la tabla de cortar.

— No tires la cabeza, se aprovecha para un buen caldo, mientras me ocuparé de las verduras, puedes preparar un café y te contaré al detalle el idilio amoroso que se vivió en ésta casa y no estoy refiriéndome a los señores Hamilton, no, hablo de Tined y el señor. -Arrugó los labios. -A todo esto, ¿dónde diablos se habrá metido? Ya debería haber llegado con el vestido, si se ha entretenido en la bodega va a tener que escucharme cuando regrese. Y ahora, escucha con atención, pero antes cierra el ventanal, está entrando agua y no quiero tener que volver a secar la encimera, me costó bastante achicar el agua de buena mañana, se había inundado el suelo con las primeras lluvias de la noche.
Verás, todo empezó cuando Tined y yo nos encontramos en la oficina de empleo para inmigrantes. Él había ido a ojear las ofertas publicadas por señores que solicitaban personal y yo a buscar un nuevo mayordomo, ya que los Hamilton, casa en la que yo servía hacía varios años, me habían enviado porque el viejo y servicial Jack Scoot había fallecido a causa de una pulmonía. Tined se acercó a mí y comenzó a hablarme. El caso, que le ofrecí el puesto y aceptó entusiasmado, carecía de experiencia y necesitaba fervientemente una ocupación. Cuando lo presenté, Sir Jacob quedó ensimismado por la belleza de su rostro, sus hechuras y los modales quien sabe dónde adquiridos, eso podía palparse en el aire, nunca percibí tal atracción entre dos personas de un mismo género, ¡no señor!, eso no era normal. Convirtiéndose en su lacayo de confianza y usurpando el puesto a los demás varones de la servidumbre, terminó por hacerse jefe de todos, pasando por él cualquier orden directa, sin permitir que ninguno se acercara al amo, únicamente la desdichada Emma, segunda en el mando. Yo, una simple cocinera, en ocasiones ama de llaves, observando todo a mí alrededor.
Creo recordar, que la locura por celos de su esposa dio lugar una tarde de caza en la que salieron Sr. Erik y Tined un par de días, por cierto, porteando buenas piezas. La señora Charlotte me pidió encarecidamente seguirlos, ya desvariaba, dudaba de los dos jóvenes criados y quería cerciorar sus sospechas. Como es de suponer, intenté quitar tales ideas de su cabeza, no me escuchó. El día era soleado, como pocos en primavera, hasta tuvimos que dormir a la intemperie como ladrones sigilosos, entre matorrales y maleza por los alrededores de la cabaña de cazadores para no ser vistas. Culminó la primera jornada. Imágenes inconcebibles presenciamos con rubor. Dos hombres entregando cuerpo y alma a la lujuria más profunda. Observando juntas tras el marco de la ventana. Ellos al calor de la chimenea, desnudos, besándose, acariciándose, sintiendo cada poro de sus pieles sonrojadas y caldeadas por la temperatura de lo prohibido. ¡Asqueroso!, créeme. No pude encontrar consuelo para mi señora. Volvimos aquí, entre maldiciones, despropósitos y llantos, se adueñó de su alma la venganza del abandono. Sarah, su hija, una pequeña especial, jugaba en la habitación del ático con sus muñecas. La trastornada madre, aun en shock por lo que había presenciado en la cabaña y convencida de la infidelidad múltiple con Emma, eligió un cuchillo de la vitrina y, fuera de sí, esperó en su habitación, mandó llamar a la criada y arrancando su última súplica de perdón, le arrebató la vida. Debió pensar también en la desgracia de haber concebido una criatura anormal, atribuyendo su calamidad a los depravados menesteres de su esposo. Dejando el cuerpo de la doncella inerte en el suelo, en un charco de sangre espesa y delatada por las rojas manchas en su vestido, subió a la alcoba, entonces, sólo escuché un tremendo golpe fuera, no quiero pensar que también asesinara a su hija ni tampoco creo que la compensación a sus actos mereciera el final que después dispondría Sir Jacob.
Sola, demente, confusa, abandonada por la razón, esperó a su marido sentada en el suelo, frente a la puerta. Yo, muy nerviosa y sin saber cómo resolver dicha situación me apresuré a recoger el cuerpo desidioso de la pequeña, ¡cómo lo oyes muchacho!, -respiró haciendo una parada, - acércame la sal. - alargó el brazo queriendo llegar a la estantería de madera donde guardaba las especias. - Supe cómo reaccionar, mi talante siempre ha sido sereno. El resto de criados se marcharon atemorizados, sin explicación y allí quedé, a la espera. La noche transcurrió lenta. La señora Charlotte no se movió del sitio, no parpadeaba, a medida que avanzaba el tiempo sus ojos alimentaban triste maldad, traté de acercarme y hacerle tornar el juicio, fue en vano.
Amaneció, los cuerpos seguían sangrando, cada vez menos, y la puerta de entrada se abrió. Ella pronunció unas palabras, “No merezco esto, desgraciado”, eso dijo.
Tined corrió hacia la cocina soltando la caza en el suelo y mandado por Sir Jacob, hizo avisar al ilustre doctor, como si presintiera que la desgracia tarde o temprano sucedería. -¡Quédense aquí y usted señora Tood limpie todo esto por el amor de Dios! - Así me dijo, muy enojado, sí señor, volviendo a marcharse por donde había venido. A su regreso, con un mozo, empezaron a descargar por la entrada trasera utensilios y material de construcción. Aquel joven comenzó a tapiar la puerta desde dentro, haciendo dos paredes con doble fondo.

— ¿Insinúa qué ahí dentro hay…está...? -No puedo creerlo.

— Yo fui testigo hijo, cómplice sin pretender serlo y miré por la ventana. Damien, el intrigante vecino aspirante de policía no se encontraba en casa, suerte la nuestra. Siempre expectante a cada movimiento, como una anciana alcahueta. -Se sentó esperando la cocción del pescado.

— ¿Y eso es todo? -La curiosidad de Richard le incitaba a preguntar.

— No, claro que no, ser testigo de cómo ocultan los cuerpos de dos personas no es plato de buen gusto, desde entonces tengo pesadillas y no logro conciliar el sueño más de dos horas seguidas.

— Tined irrumpió la historia entrando apresurado, estaba mojado y el vestido también.

— ¿Qué es esto, una reunión de comadres? -Su voz autoritaria puso en guardia a la señora Cloe.

— Claro que no, charlábamos mientras nos ocupábamos de nuestras obligaciones. -Saterland miró con miedo a su amigo, lo saludó y se marchó.

— ¿No se le habrá ocurrido contar nada de nuestro secreto? -Acercándose tanto rostro con rostro que la mujer pudo oler el aliento a tabaco de mascar.

— Échate a un lado insensato, no eres tú el más indicado para aconsejarme sobre moralidades.

Parecía empezar a haber movimiento en la casa. Mina llegó, se quitó el sombrero y llamó al mayordomo.

— Tined, ¿cumpliste con el encargo que te mandé ésta mañana?

— Si madame, tiene el vestido en su ropero, más tarde, cuando desaparezca el olor a humedad lo plancharé, el modisto me comentó que probara la comodidad de los zapatos, que era un regalo, forrados con la misma tela, para que luzca perfecta.

— Bien, reúne al servicio en el salón, he de comunicar algo importante, mientras, iré a secarme un poco. En cinco minutos. Es todo, gracias.

Cambiando de planes sobre la fiesta y dando órdenes muy concisas, explicó.

— Me he visto obligada a modificar el itinerario, la fiesta planeada con tanto esmero no se celebrará en ésta casa, lamentablemente he de reconocer que las instalaciones y el espacio de la pequeña mansión Whinsley no son suficientes para la envergadura de invitados que asistirán al festín. Agradezco enormemente el esfuerzo empleado, no será ilusorio, no se preocupen. El buen amigo de mi padre, el Conde, me ha cedido amablemente el Castillo de Rocheter durante el fin de semana en el que viajará al extranjero por asuntos de estado, como es evidente dispondré de todo el personal de servidumbre para cubrir necesidades y por supuesto, ustedes vendrán conmigo haciéndose cargo de cualquier tipo de previsión, confío que sabrán estar a la altura de las circunstancias. Usted señora Tood, será la responsable de las cocinas. Tined, le delego las presentaciones de los asistentes, se le pasará una lista lo antes posible, en cuanto a usted, -observó detenidamente a Saterlandno he tenido el placer de presentarme formalmente, pero conozco de su eficacia como cochero. Se encargará de guiar a los establos los carruajes de la aristocracia y dar estancia a los lacayos. Por el vestuario no se inquieten, he pensado en todo, tendrán sus uniformes listos para el evento. -Introdujo su mano en un pequeño bolso anudado en la cintura, colgado de la lazada de raso azul que asomaba de su cadera, entregando una carta a Tined. -Mande esto urgente, es la notificación para que mi esposo acuda directamente allí. Saldremos al amanecer. Una última cosa, estoy segura que en tan corto espacio de tiempo conseguirán una doncella personal para atenderme, con referencias. Son gente con recursos, no me decepcionen, la quiero aquí en unas horas. Cuando la tengan, háganmelo saber de inmediato y...no comeré aquí, nuestro amable vecino el señor Damien, me invitó ésta mañana, muy agradable el caballero. Pueden retirarse, regresaré en unas horas.

— Si me lo permite madame. -Dijo Cloe. -¿Qué hacemos con los víveres y todo lo que hemos comprado?

— No padezca, sabrá cómo resolver eso. ¿Me trae el paraguas blanco?, estaré en el despacho del señor. -Y salió de allí con aires de grandeza.

Cloe dio dos palmadas al aire y añadió. — En marcha, ya habéis escuchado, hay que preparar las cosas para el viaje, partimos en unas horas, ¡andad a organizar vuestros equipajes!, yo tengo cosas que hacer aquí. -Los muchachos salieron juntos.

— Y ahora, tu maravilloso plan es cuando se va al traste compañero.

— ¡Mantén la boca cerrada estúpido!, siempre hay un plan “b”, esto no estaba previsto pero estoy convencido que recibiré instrucciones en breve. Intuyo, y con certeza, que alguna de las personas implicadas asistirá a la fiesta, sólo habrá que esperar, nos encontrará y sabremos qué hacer.

— Vaya, no tengo palabras, ¿cuántos más hay implicados en ésta descabellada obra?

— Todo a su debido tiempo, todo a su debido tiempo...

Dispuestos a la marcha, el señor Miller daba las gracias a Mina por haberle invitado a pasar la velada con ellos. Se reuniría con los demás en la siguiente jornada, debía cerrar un par de cuestiones que tenía pendientes. Nada podía interesarle más en esos momentos que hallarse en el centro de lo que sería su gran caso, porque estaba seguro que entre tanto individuo, la senda de sospechas esclarecería, volviendo las tranquilas aguas a los cauces de la ciudad.

Algunas horas de camino y con dos carruajes, uno dirigido por Tined y el otro por Richard, un par de millas antes del destino, hicieron un alto en la llanura. Madame Mina abrió la puerta y asomó la cabeza, mirando hacia arriba preguntó a Saterland el motivo de la detención.
— ¡Cochero, ¿por qué nos detenemos?! -mientras, movía

el abanico lentamente.

— Hemos de dar agua a los caballos, reanudaremos enseguida.

— Baje un momento. -el joven saltando firmemente llegó al suelo.

— ¿Si, se encuentra bien?

— Perfecta gracias. He supuesto que la joven que viaja con nosotros es mi nueva doncella, ¿cuál es el motivo de por qué no está aquí, conmigo, a mi lado?

— Imaginé que viajaría mucho más confortable sola y una vez en el castillo, presentársela.

— No le pago para pensar chico, haga el favor de decirle que cambie de estancia, quiero hablar con ella.

— De inmediato, no se inquiete, espere dentro, parece que el descanso fluvial termina y empezará a llover de nuevo. -Un manto de nubes renegridas se acercaba ocultando el sol recién salido. Las primeras gotas volvían a mojar la madera del faetón aún húmedo por la anterior tormenta. Tined ordenó a Jane Stone, la nueva doncella, personarse a la señora.

Rescatada de los suburbios y meretriz en las calles, Jane había sido liberada por Tined de uno de los proxenetas más pérfido de Londres. Habiendo pagado las monedas que ataban su deuda, quedó libre. Ésta era una joven de veinticuatro años de edad, castigada por la vida, natal inglesa, pobre, sin familia y un hijo perdido que vendió al nacer, fruto de algún desalmado caballero de mala reputación que en su día le prometió fortuna, engañándola y dejándola en la calle, a su suerte, sin más recursos que vender el cuerpo, incluso a veces hasta el alma. Pelo rubio, ojos grises, piel clara llena de magulladuras por alguna paliza, los moratones enumeraban historias mudas. De carácter débil, asustadiza y muy obediente. Mala naturaleza para una meretriz de calleja. Las aspiraciones de la muchacha no exigían demasiado, anhelaba una vida tranquila, formar una familia y servir en alguna casa de buen nombre. Curiosamente, conocida de Sir Erik y de Richard Saterland, clientes asiduos a lugares de perdición, a final de cuentas, hasta en las grandes ciudades, todos se conocen de alguna forma u otra. Desconocedora por el momento que la señora era la esposa de tal respetado hombre.

Al presentarse nació una química especial entre las dos mujeres, fue entrevistada con cientos de preguntas que portaban dobles intenciones. La joven no fingió su pasado y con eso ganó puntos. En el frío corazón de Mina, existía compasión por las mujeres luchadoras y desgraciadas, siempre que no tuvieran poder, pudiendo manipular a su antojo y moldear a su nueva aliada.

Llegaron.
Pese al mal temporal, la agrupación de la servidumbre del castillo daba recibimiento formando un pasillo humano en la entrada de las imponentes escaleras, tras el puente. Tined ayudó a bajar a la embarazada, con cuidado. Después salió su estrenada doncella. Se abrió el espléndido pórtico. Dos torres pequeñas a los lados adornadas con telas rojas daban también la bienvenida. Un gran salón de dimensiones descomunales y la escalera más ancha que jamás había visto, al fondo, guiándote a las estancias superiores del alojamiento.
Pronto se empezó a notar el trajín de trabajo para los preparativos.
Los primeros en presentarse, James Holmes y su prometida Elisabeth Fontaine. Acompañados por un lacayo cargado con dos maletas se detuvieron en el hole, Mina supo de la visita y salió inmediatamente a recibirlos adecuadamente.
— Buenos días señor Holmes y... -dudó quien era la señora- compañía. Es un verdadero honor que hayan podido venir, espero que su estancia en el castillo Rocheter sea de su agrado, mañana será el gran día, de inmediato les mostrarán su cámara y podrán acomodarse. Se servirá el almuerzo en una hora.

— Es un placer Marquesa. -Besó su mano mientras hacía una pequeña reverencia. -En cuanto recibimos la carta de Sir Erik, nos pusimos en camino. Creo que es una magnífica idea celebrar el resurgir profesional de su esposo. Es un placer colaborar con él y tener la ocasión de observar la espléndida colección de pinturas que quiere mostrarnos, un deleite para la vista, sin duda. Aunque no tenía conocimiento de la compra hasta hace unas semanas, me quedé muy sorprendido, teniendo en cuenta el declive económico por el que están pasando. Miró a la madame con complicidad.

— No siempre es todo lo que parece, mi esposo dispone de una buena cartera de clientes que financian sus proyectos. Pero, dejemos de hablar de negocios, estoy sorprendida por tal belleza que le acompaña.

— Disculpa, ella es Elisabeth, Elisabeth Fontaine, mi prometida.-Se miraron nada sorprendidas.

— Un plaisir bien-aimé. Francais j´ai beaucoup, entendu parler de vous, comme moi. Enchanté. - Estoy al tanto de su procedencia francesa señora Marquesa. También es un placer para mí conocerla. Me consta que es amante de la ópera.- Dijo Elisabeth.

— Efectivamente y me alegro con sinceridad que saliera airosa de aquel desagradable escándalo divulgado en todos los periódicos parisinos, debió ser terrible que la acusaran del robo en su propia casa, una desfachatez. ¡Ah!, no estoy segura de poder asistir al almuerzo, tengo demasiado trabajo pendiente, confío que lo disfrutarán y sabrán perdonarme si me excuso.

— Prefiero no recordar aquello, no resultaron agradables aquellos días.

— Tiene toda la razón querida, no es mi intención incomodarla, acabamos de conocernos y ahora, si me excusan, he de supervisar las demás estancias, los invitados irán llegando poco a poco y quiero que esté todo listo. Buenos días.

Los prometidos subieron guiados por personal de servicio y se acomodaron. Mientras tanto en las cocinas, Tined y la señora Tood establecían tareas a cada persona del lugar.

Unos minutos después anunciaron el almuerzo, preparada una pérgola para resguardarse del aguacero pudieron disfrutar del delicioso tentempié. Dos sirvientes frente a dos mesas redondas enfundadas con mantel blanco, decoradas con lirios y clavellinas. Té, café, tostadas, caviar, zumo natural de naranja y pomelo, miel y confitura de frambuesas. Todo un banquete para el paladar. Damian y Mary fueron los primeros en sentarse, pocos minutos después se presentaron el señor Holmes y su prometida, sentándose en la mesa de al lado, saludaron con amabilidad. De pronto, irrumpiendo el sonido de la lluvia y el apaciguado bienestar del almuerzo, sonó la campaña de aviso con fuerza, iban llegando los asistentes. Los cuatro alzaron la cabeza mirando al interior e hicieron caso omiso siguiendo sus conversaciones personales.

Los Vizcondes Linley, invitados por Sir Erik. Hayden y Emy. Un matrimonio joven e inexperto. Desposados también por interés. Tuvieron trato con el Marqués cierta ocasión que éste vendió, a muy buen precio, un caballo Pura Raza Española, a partir de ese momento, realizaron cometidos en acciones de bolsa, beneficiosas siempre, lo que hizo reforzar el acercamiento y amistad con la casa Linley. Nobles de baja alcurnia, no demasiado notorios en la sociedad, pero siempre presentes en cualquier acto.

Minutos después volvió a sonar la campaña, algo estridente, reforzada por el eco de las instalaciones. Se trataba del enigmático doctor Albert Edwards, sin acompañante, portando su inseparable maletín de primeros auxilios. Era bueno disponer de personal sanitario en un lugar apartado como ese, por lo que pudiera pasar.

Damien, se levantó en busca del aseo, a su paso topándose de frente con el doctor.

— ¿Usted debe de ser el prestigioso Albert Edwards, me equivoco? -Preguntó estrechando su mano con firmeza. — Está en lo cierto caballero y ¿A quién tengo el placer de saludar? -Apoyó el maletín en el suelo, a su lado.

— Damien Miller, investigador por vocación y futuro miembro del cuerpo de Scotland Yard. Será toda una experiencia intercambiar opiniones con usted.

— ¿Desconozco ideas qué puedan interesarnos a ambos? El doctor sorprendido soltó su mano y volvió a sostener el maletín, parecía pesado.

— Si amigo mío, ya lo creo, me gustaría hacerle algunas preguntas sobre el caso, sin resolver, de los Hamilton, ¿lo recuerda?

— Vagamente. -se hizo el despistado e intentó escapar de la conversación que en un principio empezó como protocolo y profundizaba incómodamente.- Algo leí en los periódicos, sí.
— ¿No es cierto que usted ayudó con el ingreso de Charlotte Hamilton? Debió de ser duro, teniendo en cuenta su amistad con ellos.

— Hablaremos más tarde si no le importa -sacudió su capa mojada-, me gustaría secarme un poco, estoy calado.

Uno de los mayordomos le salvó de las directas preguntas del detective, apareciendo en momento oportuno y pidiéndole que le acompañara.

— Repito señor...

— Miller. Para servirle en lo que guste. Le buscaré más tarde. Un verdadero placer conocerle.

Miller prosiguió la búsqueda del aseo, fijándose en cada detalle del imponente castillo. Abrió un par de puertas, todo en apariencia normal y lo halló. El suelo de adoquines blancos y negros, relucientes, todo el mobiliario de madera con tiradores dorados, muy limpio. Se acercó al lavabo, resultaba dispar el espacio de pared entre urinarios. Siempre curioso por cualquier anomalía, apoyó las palmas de la mano en el tabique, deslizándolas suavemente. En la parte superior, la pared formaba dibujos de formas geométricas, no demasiado bien colocadas. Las palpó con reitero, sobresalía en relieve uno de los cuadrados, apenas apreciable. Presionó con cuidado, hizo intención de moverse y apretó con fuerza. -¡Voila!, ¿qué tenemos aquí, un pasadizo?- Sin demasiado espacio para introducirse por él, impulsó un poco más. No parecía estar en desuso, algunas antorchas olían aún a quemado. Sacó sus cerillas, siempre en el bolsillo pequeño de supantalón por si sentía la necesidad de fumar, intentaba dejarlo pero recaía una y otra vez sin remedio. Prendió la primera, la sacó del armazón metálico y empezó a caminar por el pasadizo. La humedad horadaba bajo la camisa, no llevaba chaqueta, continuó caminando...

En el ala oeste del castillo, Tined dialogaba con su amigo Saterland en los establos.

— ¿Qué te parece todo esto, has visto cómo viven los ricos? Es asqueroso e injusto el no poder disfrutar de abundancia cualquier ser humano por igual, me repugnan todos, pero lo pagarán.

— Vives con rencor, amigo, y a ver si te conciencias que tu historia con Sir Jacob terminó, tienes que olvidarte de eso, te está pudriendo poco a poco.- Extrajo una fruta del saco que colgaba frente a una de las puertas de caballos. -¿Una manzana?

— Déjate de manzanas. Ya veo que te han puesto al corriente de mi historia pasada, puedo imaginar quien te ha informado, pero no hay nada de malo querer y ser amado. Tenemos grandes planes de futuro. Viajaremos a nuevas tierras donde nadie sepa de nuestra condición y podamos vivir libremente, no es tan complicado. Para eso tienes que ayudarme, te llevaremos con nosotros, porque eres fiel.

— Perdiste la cordura, -mordió la manzana, podrida en su interior, y la tiró entre la paja, -No existe lugar donde puedas vivir de la manera que buscas, es inmoral, pero haya con tu conciencia, no opinaré de tu lujuria, cada cual busca el placer como quiere.

— Escucha, bajo el somier tenía una carta, mira. -La leyó en voz alta.

Preséntate mañana, hacia media noche, en los jardines delanteros, con cautela.
Bajo el puente. Confío en tu discreción, el designio está preparado. Te daré instrucciones. Todo está dispuesto. J.H.

— Todo sea por salir de la pobreza, no creo que importe mucho la muerte de un noble más, ocupará su posición cualquiera de las arpías que tiene como amigos, alguna artimaña inventarán cómo hacerlo, y si no, su esposa, esa tampoco es trigo limpio. Cuenta con mi ayuda Tined. ¿Qué puedo hacer yo por el momento?

— Cubrirás mi puesto para que nadie percate mi ausencia, además, con la algarabía de la fiesta, pasaré desapercibido.

Se escucharon ruidos de matorrales que alertaron a los muchachos enmudeciéndolos, en la lejanía, una figura cruzaba la floresta portando luz liviana. Movimientos cautelosos entre la maleza. Perdieron de vista la luz confusa entre la neblina, sin preguntarse de quien podría tratarse, entraron dentro.

Era Miller, que había conseguido encontrar el final del pasadizo secreto. Lo más probable sería que fuera construido en tiempos de la edad media para el escape de alguna emboscada, o desaparecer sin ser visto ante alguna circunstancia pérfida. ¿Quién podía saberlo?, pero allí estaba, perdurando en el tiempo.

La tarde transcurrió ajetreada y, aprovechando la tregua que la madre naturaleza había ofrecido en cuanto a la lluvia, algunos de los invitados paseaban por los jardines.

Mina decidió tomarse un pequeño descanso y mandó a su doncella que no la molestaran en un par de horas. El bebé se comportaba de forma intranquila, ocasionando fuertes dolores anormales a la mujer, que, preocupada por si algo andaba mal, decidió llamar al doctor Edwards. “Fue una suerte haberlo invitado, pensó”. Después de una revisión rutinaria, Albert le explicó que era muy probable un parto prematuro.

— He de decirle querida, que sería conveniente trasladarla a un hospital, la fiebre está subiendo y en su estado, es aconsejable que la viera una partera.- El sudor caía sin reparo deslizándose por la frente, pasando por el cuello y perdiéndose en su escote, la temperatura en aumento empezaba a provocar desvaríos mentales. Repitiendo una y otra vez que era imposible.

— ¿No se da cuenta? Mañana será el gran día, no puedo estar débil, ¡Deme algo para recuperarme!, ¿alguna medicina tendrá qué consiga hacerme sentir mejor?- Y sus ojos se iban cerrando.

— Comprenderá qué en éstas circunstancias no puedo aventurarme a darle ningún fármaco, no soy experimentado en embarazos, mis conocimientos son escasos para éste tipo de situaciones. Lo mejor será llamar al cochero e ir con urgencia al centro de salud más cercano, estamos sólo a una hora de allí. Aguante un poco.

— ¡Ahhhh, qué dolor por Dios Santo, ésta criatura no va a fastidiar mis planes, no lo consentiré!-Golpeó con fuerza su barriga, el dolor cedió pero la fiebre continuaba en ascenso.

— ¡Está loca señora, deje de atizarse o perderá al bebé, le exijo qué pare de inmediato!

Mina estaba fuera de sí, tumbada en la cama, boca arriba y el doctor Edwards, sentado a su lado, intentó sostenerla evitando que se causara algún daño mayor. Los gritos del dormitorio resonaban por los pasillos. La señora Whisnley los escuchó, su habitación se encontraba cerca. Se acercó rauda, abrió de golpe la puerta y ofreció su ayuda. Mina, tumbada e inconsciente. Los dos pudieron ver como el charco de sangre bajo las enaguas se esparcía dejando una gran mancha de sangre en la colcha. Tomándola por brazos y piernas pudieron llevarla abajo.

— ¡Auxilio, auxilio! -Gritó con voz aguda Albert. -¡El carruaje! - Abrió su maletín y sacando un botecito de vidrio lo acercó para que inhalara, esto causó reacción al desvaío haciendo que volviera en sí. Seguía quejándose, pero con menos fuerza.

— Señor mío, ¿qué le ha dado usted, arsénico? -Preguntó Mary.

— ¿Arsénico?, no, por supuesto que no, no quiero envenenarla, sólo que espabile. Lo mejor será que se quede usted al frente de todo, yo la acompañaré y esperemos tener fortuna.

— ¡Qué inoportuna desgracia! Tampoco le deseaba esto. — ¿Cómo dice?

Richard arreó a los caballos golpeándolos con bravura, la puerta del carruaje todavía sin cerrar daba bandadas adelante y atrás mientras se distanciaban del lugar. Mary se quedó mirando cómo se alejaban tras cruzar el puente y perdiéndose en la espesura del bosque rayano. Y es que, no había mal, que por bien no viniera. Si esa iba a ser la forma en la que consiguiera estar al frente, así sería. Sin desearle la muerte a la esposa de su hermano, estaba tranquila y satisfecha de haberla perdido de vista, aunque fuera por unas horas, o unos días. ¿Podría asistir la propia anfitriona a la gran recepción qué, con fines desconocidos, había organizado? Algo apenada por el bebé, tranquilamente, la hermana de Sir Erik, volvió a entrar, se dirigió a las cocinas y convocando una reunión, informó de la nueva situación a todos. Orgullosa de tomar el mando, asignó nuevas tareas.

— ¡Presten atención por favor!, -continuaban con las labores sin haber escuchado el reclamo, volvió a repetir las mismas palabras pero ésta vez con más fuerza, dando un par de golpes sobre la mesa de madera donde comía el servicio. -¡¡Me escuchan un momento, presten atención!!- En esa ocasión todos la miraron con atención. -La señora Marquesa ha sufrido un desagradable percance, no sabemos si se recuperará pronto ni tampoco cuándo volverá, esperemos que su ausencia sea leve y le sea posible estar con nosotros en breve, mientras tanto yo tomaré el mando y podrán dirigirse a mí, para cualquier tipo de duda que tengan respecto a la fiesta de mañana. Todo seguirá igual por el momento. Quiero que, usted y usted, -señaló a dos de los maestresalas del castillo- se dirijan a la entrada para atender y hospedar como corresponde a cada uno de los invitados que vayan apareciendo. Señora Tood, de inmediato prepárese para acercarse a la ciudad y encargar más flores, quiero alfombras rojas en todas las salas, a mi hermano, el Marqués, le gusta el color rojo, me gustaría que a su regreso, mañana, viera que está a su agrado. Un grupo también disponible de costureras y planchadoras, a medida que lleguen las señoras se les ofrecerá el servicio. La cena de hoy, se anunciará a las nueve. Es todo, gracias por su atención.
Proseguían llegando invitados, uno de ellos, escritor célebre Wilkie Collins, a veces referido como el “abuelo de la ficción detectivesca inglesa” y muy amigo de Mary. Entró por la puerta principal, sin grandes aires pese a su fama, con perilla negra y su casi rizado cabello, pronunciadas entradas, bastón y elegantemente combinado. Amigo de la familia y curioso de nacimiento.

— ¡Wilkie! -Fue hacia él y le extendió los brazos, fundiéndose en un caluroso abrazo. -Mira tus dedos, veo qué sigues sin saber limpiarte la tinta de tu pluma.

— Mary, mi eterna amada, sabes a qué me dedico...

— He sabido de tu éxito con tu nueva novela “La Dama de Blanco”, estás en dicho por toda Inglaterra. Me alegro de todo corazón.

— Sabes que te quiero. -Besó su mano y caminaron hacia las escaleras.

— Te acompañaré, he elegido la habitación más bonita y espaciosa para ti.

— No era necesario, el simple hecho de asistir siendo invitado, es todo un privilegio

— Mientras subían llegó el último huésped de la noche. El mayordomo abrió el portón.

— Buenas y frías horas, soy Jeffry Parks, Pintor. -Le miró con cara graciosa y de simpatía, ofreciéndole una agradable sonrisa.

— ¿Su invitación? -Extendió la palma de su mano enfundada en guante blanco.

— Por supuesto, aquí tiene, invitado directamente por el Marqués.

Después de la comprobación, entró.

Los alrededores del castillo estaban oscuros. La falta de claridad del día, invitaba a pasar por el ocaso de pensamientos negros y malas compañías. Siempre dijeron que las tinieblas nada bueno traman, que portan a las ánimas con una triste melodía, que los muertos susurran a una luna creciente, repleta de misterio y traición y que oscuras mentes, perturbadas por la codicia, son capaces de planear actos indecentes e inmorales. ¿Por qué motivos?, todos tienen alguna razón que les conduce al desvarío.

Tined, observaba desde los límites de la propiedad, el bosque nebuloso. Un sendero a la derecha y un camino de tierra amarilla más ancho, a su izquierda, todavía con varias marcas de ruedas y pisadas de caballos. Se preguntaba si seguiría en pie la añorada cabaña de la que tan gratos recuerdos guardaba. Su corazón le pedía a gritos encontrarse con su caballero, pero su mente le decía que no era el momento, que debía esperar y ser precavido. Dio unos pasos hacia adelante dando pequeñas patadas a las hojas caídas, se miró las botas sucias por el barro pero no pudo verlas, la espesa niebla, muy baja a esas horas, era empujada por una suave y gélida brisa. El impulso ganó a la razón y corrió profundizándose entre los entramados árboles. Sentimiento nostálgico que provocó el derrame de una lágrima sobre su mejilla, absorbida de inmediato en la piel, por el frío.

Y la encontró.

LA FIESTA

Asomaban tímidamente los rayos de sol por el horizonte, dando sus primeras luces a la torre más alta del castillo. El gallo cantó y comenzaban a escucharse los primeros ruidos en el salón de desayunos. El personal de servicio decoraba con flores los centros de mesa, alisaban arrugas de los manteles, colocaban tazas y vajilla de uso diario. El aroma a panecillos recién horneados, inundaba las estancias. La esencia de varios cafés arábigos, despertaba los sentidos, reconfortando la invitación al despertar de un nuevo día.

Damien se sentía cansado, nada acostumbrado a pasar noche en cama ajena y sumando tantas preguntas e inquietudes que le rodeaban, fue casi imposible conciliar un sueño continuo. Mary se acercó por su espalda tocándole el hombro.

— Muy buenos días señor Miller. -Él se levantó por distinción.- Si no le importa, le acompañaré.

— Un placer por supuesto, estoy acostumbrado a desayunar sólo, su presencia es todo un regalo.

— No hace buena cara, ¿ha descansado mal?

— La intranquilidad, imagino, me ha tenido toda la noche dando vueltas de un lado para otro, pero siéntese, por favor, quiero contarle algo. -Se sentó y el camarero les sirvió el café.

— Suficiente gracias. -Observó las demás mesas desocupadas, que poco a poco se iban llenando de personas.- No sabe lo agotador que es ocuparse de los dichosos preparativos, estoy saturada con tanto detalle. Me siento agotada, como poca mantequilla dispersa sobre demasiado pan. -Untaba mermelada en la rebanada mientras asentaba la cabeza.

— Dispone de mi ayuda, siempre que pueda servirle para algo.

— Es muy amable, lo tendré en cuenta. Por cierto, ¿qué es lo que quería contarme? Siempre tan intrigante señor investigador.

— Nada relevante espero. Ayer curioseando, descubrí un pasadizo secreto entre las paredes del castillo. -Susurró acercándose a ella.

— ¿Un pasadizo dice? Estas dependencias esconden más de lo que podamos imaginar, es una construcción antigua, templarios medievales recorrieron el lugar, así como cortesanos y monjes. No es de extrañar que existan. Y, ¿dónde lo encontró? y ¿a dónde llevaban?- Mordió la tostada cayendo un trozo dentro de la taza llena, sacó el pequeño pedazo con la cucharilla y limpió sus labios arrugados con la servilleta.- Le escucho, prosiga por favor.

— En uno de los aseos, tras un muro. Me sorprendió el magnífico estado de conservación del corredor, por no resaltar que había antorchas colgadas. Nada de importancia por el momento. Conducía a las afueras, colindando con el bosque.

— Buenos días. -Dieron los vizcondes, sentándose en la mesa de al lado. Sonrieron. Wilkie Collins también había madrugado y se unió a la charla.

— Con permiso de los presentes. Veo qué estás bien acompañada Mary, ¿usted es? -Extendió la mano para saludarle.
— Damien Miller, investigador inglés.

— Un placer.

— No tiene que presentarse, soy acérrimo a sus letras. Le sigo desde su primera novela. Me ha hecho pasar muy buenos momentos, a la vez de aprender sobre suposiciones nada obvias de asesinato.

— Me agasaja oírle decir eso, siempre es gratificante contar con fieles lectores. ¡Camarero por favor, un poco de té! -Señaló con su índice la taza.

— ¿Se sabe algo de la Marquesa? Su cuñada.- Preguntó Damien irrumpiendo el breve silencio de la tertulia.

— Esperemos que se encuentre en condiciones y pueda compartir ésta noche con nosotros, estaba muy ilusionada en ofrecer ésta fiesta a su esposo.

Un segundo después, Erik entró por la puerta del salón. Con atuendo informal, su maleta de viaje en una mano y, en la otra, un paraguas mojado. Aproximándose a la mesa, reverenció de modo extrovertido a los comensales allí presentes y preguntó dónde se encontraba Mina. Todos callaron. Mary se levantó y excusándose se llevó a su hermano, apartándolo del bullicio que empezaba a ser notorio por el alboroto de su presencia.

Salieron al porche y explicándole la situación, no tuvo más remedio que la resignación a la espera de noticias. La lluvia volvía a caer con fuerza, desvaneciendo las ilusiones de los cuatro rayos de sol que, hacía unos minutos, engañaron un pronóstico de luz cálida. Sonaba un violín amenizando la mañana. Uno de los sirvientes tocaba en la sala de desayuno la magnífica pieza de Beethoven “Para Elisa”.
— Dime hermana, ¿pudiste ver a Mina antes de partir hacia el hospital? Me dejas en el desconsuelo.

— No te preocupes tanto, estoy segura que todo saldrá bien, además iba acompañada del doctor Albert Edwards, estará en buenas manos.

Continuaban llegando invitados, la tormenta, ya cubriendo el cielo por completo de nubes negras, se hizo uniforme, intercalando el rugir de los truenos entre las notas del músico.

Parecía estar todo a punto para la noche. La tarde transcurrió tranquila para los invitados y mucho trajín para el servicio, que se desvivían con la llegada de nuevas personalidades.

Sir Erik estaba intentando descansar del largo viaje. Únicamente podía escuchar el sonido de las gotas cayendo sobre cortinas de raso rojas, le relajaba. La ventana estaba abierta. Pero un golpecito en su puerta, rompió el silencio. Contestó incorporándose encima de la cama:

— ¡Adelante, pase! -creyó que era alguien del servicio, la puerta se abrió. Era su amigo y aliado James. — ¿Te he despertado? Podemos hablar en otro momento si quieres continuar descansando.

— Entra y cierra, estoy inquieto, muy inquieto. Imagino que te habrás enterado de los rumores que corren por la ciudad. Debemos tener cautela.

— Por supuesto estimado amigo, no hay de qué preocuparse, tengo a la mitad de la Policía Inglesa comprada e investigando, intentan seguir el paradero del desafortunado Hamilton. Después de estos años y con un permiso penitenciario corto, no debe andar lejos. Estoy seguro que vendrá a por nosotros, de eso no cabe duda, después de la jugada que le hicimos en aquella compra.

— Y no te olvides de la desquiciada Charlotte, espero que siga ingresada en ese manicomio o se haya suicidado por suerte. -Añadió el Marqués. -Recuerda que nosotros estuvimos ahí cuando su flaqueza era más vulnerable, para estafarle y quedarnos con todo. Fue muy buena idea airear el romance furtivo con el desgraciado de Tined, ese engreído muchacho siempre pensó que algo se llevaría del pastel y sólo logró bochorno y abandono, ¡y ridiculez! el muy insensato. Al llegar a la casa Hamilton, estimó que no era conocedor del asunto e intentó embobarme con sus miradas y disparatadas frases baratas de mendigo. ¡Pobre desviado! Pero debemos tener cuidado con él. Por otro lado, mi esposa planea algo, se perfectamente que el niño que lleva no es mío, mis revisiones anuales lo confirman, soy estéril, lo cual nos lleva a pensar que existe un amante. ¿Quién? Aún no tengo demasiadas pruebas, debido a mis ausencias no controlo los tiempos de Mina.

— ¿Eres estéril? ¿Quién te lo ha confirmado?
— Nuestro querido amigo Albert.

— No hay que alarmarse, si tu esposa va a dar a luz un hijo que no es tuyo, se verá. Ese es el menor de nuestros problemas, dejemos que crea en su farsa, sólo es una mujer que se siente sola.

— No me quita el sueño la cuestión, lo que me intriga es saber con quién y qué está maquinando para quedarse con la mitad de mi fortuna. Además, pronto se sabrá que ambos disfrazamos mi quiebra para quitarme acreedores de encima y que la mudanza ha sido sólo para no infundir sospecha.

— Tranquilízate Erik, no saquemos las cosas de quicio y centrémonos en lo importante. ¿Has traído la colección Yelston?

— Las falsificaciones Yelston querrás decir. Si, las llevo en esas maletas. Sé que el vizconde Hayden está interesado en adquirirlos. He pensado que mañana, cuando la fiesta haya pasado, podemos reunirnos con ellos para cerrar la negociación. Ni se darán cuenta que no son los originales, son réplicas exactas. Tengo perfectamente estudiadas las palabras, nos aprovecharemos de la inexperiencia de dos jóvenes ansiosos por la ostentación, será sencillo. Y ahora dime, pregunté a mi hermana y me dijo que habías venido acompañado por una dama parisina, ¿de quién se trata ésta vez? -sacó un par de cigarrillos de la pitillera.

— Una más de tantas, Elisabeth Fontaine, vieja reliquia de la ópera, en sus tiempos. Je, je, je, la encontré cuando estaba casi arruinada, aunque ella no sabía, claro está, la magnífica colección de tapices turcos que poseía en su casa, regalos de un antiguo amante que tenía. Nada como hacer creer un romance para robar, todo un clásico, ¿eh, amigo mío?

— Eres listo, siempre lo supe. Me pregunto si te has enamorado alguna vez y a cuántas mujeres has engañado.

— Es mejor que no lo sepas - vaciló-, ellas son sólo un entretenimiento más, lo que verdaderamente importa, son los negocios.

— ¿Una copa? -Se acercó al mueble con licores que había junto a la ventana, hizo un movimiento extraño. — Magnífica idea y cierra esa ventana, hace frío y el agua estropeará las cortinas.

— A todo esto, ¿qué te parece el castillo? Me impresiona que Mina tuviera el valor de pedirlo.

— Es un lugar magnífico para una fiesta de sociedad. Ésta noche, anunciaremos nuestra alianza y el renacer de una nueva y ficticia empresa, para que todos sepan de nuestra coalición. Tengo el discurso preparado, haremos creer que es una fundación de ayuda humanitaria que recauda fondos para desvalidos, esos temas siempre enternecen. Subastaremos varias reliquias que han llegado ésta mañana, reproducciones falsas y algunos muebles antiguos, y todos quedarán prendados. Con el dinero que saquemos de todo eso, ya te explicaré donde invertirlo, tengo algo entre manos que mejor te cuento en otro momento.

— Confío en ti, eres el único amigo que me queda, después de haber asesinado a Mark, una innecesaria pérdida.

— ¡No te turbes ahora por favor!, sabes tan bien como yo, que quiso vendernos por un puñado de dólares americanos, quitarnos las acciones y que se yo. Se lo tubo merecido. Además, jamás encontrarán su cuerpo, los acantilados escoceses portan en sus aguas profundos remolinos que entierran en el abismo cualquier cosa que lanzas dentro de su agujero. Hicimos justicia, así son los negocios, sobrevive el más fuerte. Y los más fuertes somos nosotros. ¡Salud!.- Y brindaron.

Se despertó de un sueño profundo, temblando. Había esperado con ilusión el regreso de su amado, sin obtener satisfacción al deseo. Pero Tined lo esperaba, en su cabaña, en el lugar especial donde se prometieron amor eterno, donde se entregaron sin condición en contra del mundo. Volvió a la realidad gracias al trueno. Pensó que lo echarían de menos en el castillo, era tarde, la gran noche de la fiesta. Se acordó de la cita, debía apresurarse y hacer acto de presencia para que nadie sospechara nada, después, podría cumplir la venganza de su estimado Sir, que con tanta dedicación había planeado. Volvió corriendo, cruzando el bosque como alma que lleva el diablo.

Mary intercambiaba ideas con algunas de las señoras invitadas cuando llegó un carruaje tirado por dos corceles moteados. Y ahí volvió a aparecer ella, su querida cuñada. Casi recuperada, aunque algo pálida. Las luces laterales del coche de caballos parpadeaban intermitentemente. Edwards bajó, abrió la sombrilla y ayudó a salir a Mina. Todas las allí presentes quedaron enmudecidas, asombradas por la rapidez de recobro. Mary se adelantó para que se apoyara en su hombro.

— Échate a un lado arpía, estoy bien, y ésta -la miró con ira- es mi fiesta.

Entraron con ligereza. Jane, su doncella personal, le dio la bienvenida y subieron a la habitación. Mina preguntó cómo había ido todo en su ausencia. Faltaban unas horas para la cena y pidió ver a su esposo que se alojaba en otra alcoba, a lo que éste acudió con presteza.

— He sabido del accidente, ¿cómo te encuentras querida?

-agarró sus manos besándolas. Estaban húmedas. — Ahora mejor. Algo agotada del viaje. -Hizo intención de llorar compungida.

— ¿Qué es lo que te aflige? No sufras, ya pasó todo.

— Siéntate Erik, he de contarte algo importante.- La tensión empezaba a respirarse en el ambiente. Miró al techo, suspiró y volvió a mirar hacia arriba. -Sentémonos, lo que voy a decirte es duro, pero juntos - abrazó a su esposo- lo superaremos. He perdido al bebé. -Se quedaron en silencio durante unos segundos.

— ¿Y tú, cómo estás, necesitas algo?

— Te necesito a ti, más que nunca. Abrázame fuerte. -Erik rechazó tal muestra de cariño teatral.

— ¡No seas cínica, por el amor de Dios! ¿Me necesitas ahora? ¿Cuándo me has necesitado?, dime Mina. Lo sé todo, el niño que llevabas no era mío.

— ¡Estás loco! ¿Qué te hace pensar tal desfachatez? ¿Piensas que soy una de esas putas que yacen contigo en tus viajes de negocios? o ¿Piensas que soy tonta?- Empezaban a desatarse los reproches y las medias verdades.

— No es necesario que alces la voz, eso no te otorga más razones. Es técnicamente imposible que quedaras fecundada por mí, puesto que tengo constancia de mi aridez hace un año, me lo confirmó nuestro amigo Albert, lógicamente, antes de saber que estabas en cinta, lo que me pregunto, después de la información, ¿qué pensó al ver como crecía tu barriga? ¿No te comentó ese detalle, querida?

— Me estás mintiendo, ¡basta ya!, no me encuentro bien, sal de aquí de inmediato.

— Respira profundo, mi amada y ves pensando que será de ti mañana, no te quiero a mi lado, eres una mala esposa, lo nuestro ha terminado. Ahórrate numeritos baratos, no es tu estilo y disfruta de la noche, ahora empieza lo bueno. Descansa, después bajarás, sonreirás a nuestros invitados y harás creer a todo el personal que nada ha ocurrido y sólo ha sido un susto. Te creerán, eres buena en eso, y tu barriga aún sigue hinchada, nadie notará nada.

— Eres despreciable, te odio ¡No te saldrás con la tuya! Voy a descubrirte Erik Whisnley, no saldrás indemne, ésta vez no. Conozco de tu argucia. ¡No lo voy a permitir!, yo te lo he dado todo, parte de tu fortuna es gracias a mí, a mi familia, no puedes dejarme tirada en la calle ahora, me repudiaran, por no contar con la humillación que sufriré.

— ¿Piensas qué me preocupa?, informa al padre de tu hijo no nato, dudo mucho que eligieras un pobre mendigo para tal labor.

— ¡Vete!, he de arreglarme. ¡Janeeeeeeee!- Llamó a la doncella mientras arrojaba con fuerza su cepillo de pelo contra Erik, que se marchó sin más.

— ¿Dónde te habías metido Tined? La señora Tood preguntó por ti un par de veces hace un rato. Estuve en tu cuarto y vi la cama estirada, pensé que habrías salido temprano a hacer algo, volví más tarde y lo mismo, nada de nada, ¿se puede saber dónde estabas?

— Atendiendo a éstos endiablados nobles, ya sabes, el castillo es muy grande si te propones que no te encuentren, lo consigues, camarada.

— Déjate de tonterías, ¿no estarías yaciendo con alguna dama o algún sirviente masculino? Ya sabes a qué me refiero, he visto cómo te mira el cocinero ayudante de Cloe.

— Ahora no tengo tiempo para eso amigo, vamos, cuéntame cómo va todo por aquí.- Se perdieron por el pasillo caminando.

Damien, sentado al principio de las escaleras de la torre alta, escribía en su bloc de notas, alejado de la algarabía, intentando enlazar actitudes y comentarios escuchados durante la tarde. Volvió al pasadizo, entró. Provocativo escenario. Las antorchas estaban encendidas, era evidente que alguien pasó por allí. Llegó al final y se cubrió con su abrigo marrón desgastado por el roce de los años. El resplandor de los relámpagos iluminaba lo suficiente como para poder seguir el camino de huellas en el lodo, junto a éstas, un surco extraño. Como si alguien hubiera arrastrado algo a su lado mientras vagaba, algo pesado. Se agachó, las marcas eran profundas y penetraban en el bosque. Miró hacia atrás, las luces del castillo le servirían de guía a su regreso. Adentrándose entre la maleza perdió el indicio, observó a su alrededor. Ramas y más ramas dificultaban el camino, apartó algunas de ellas que imposibilitaban continuar. La pestilencia era cada vez más patente. Frunció las cejas y, dejándose guiar por su olfato detectivesco, encontró la ciénaga. Aguas varadas, tranquilas, con el único movimiento real de las gotas formando ondas en la superficie, removiendo el hedor y expulsándolo hacia afuera. Observó con paciencia lo que había a su alrededor.

Intentó rodearla, cometido complicado, puesto que la mayor parte de la orilla estaba ocupada por matorrales y un indiscreto árbol caído por completo. Su grueso tronco alcanzaba el centro del lodazal. Intentó secarse las gotas que le impedían la visión clara, sin éxito, sus espesas cejas absorbían como esponja y caían chorros de nuevo. Forzando la vista, se percató de un bulto, parecía un animal muerto, tapado o envuelto con una manta verde repleta de manchas oscuras. Se acercó lentamente, las ramas secas crujían a medida que pisaba. Miró hacia un lado, no estaba sólo, la sombra de alguna alimaña nocturna le puso en alerta.

Parado frente al cadáver se arrodilló, asomaba una bota, ¿era una persona?, efectivamente. Descubrió el cuerpo, no había empezado a descomponerse, estaba sucio y mojado, sí, pero su cara intacta. Intentó tirar de él y sacar medio cuerpo de la orilla. Con cada movimiento se hundía un poco más y era arrastrado hacia dentro. Se quitó la capa y limpió su cara. No podía creerlo, se trataba de Sir Jacob Hamilton. Allí tirado como un perro abandonado, en la soledad de la noche, a expensas de ser devorado por lobos o carroñeros de las tinieblas más lúgubres de todos los tiempos. ¿Quién se habría atrevido a tal brutalidad? Inspeccionó su pecho, varias puñaladas, en una de ellas seguía clavada el arma homicida. Un simple cuchillo panero, usado comúnmente en cualquier hogar. Daba que pensar, la crueldad, la escalofriante imagen de como un arma blanca de hoja larga y fuerte, con filo dentado, había sido introducida repetidas veces en la carne. Su verdugo debía tener bastante fuerza, o encontrarse en un estado de nerviosismo descomunal, para emplear tal vigor.

Algo desconcertado, pensó unos instantes que hacer con el cadáver. Era conocedor de las proximidades de una cabaña, no debía de andar lejos. Tras varios esfuerzos, echándose el cuerpo a la espalda, buscó la casa de leñadores.

En el castillo todo parecía seguir su curso. Una hora antes llegaron los músicos. En el Gran Salón de Actos se ofreció un pequeño concierto, cautivando a los presentes con piezas de la talla de Vivaldi, Fréderic Chopín y hasta del austriaco Amadeus Mozard. Los criados escuchaban mientras servían aromática cerveza irlandesa para los caballeros y vino blanco para las damas.

En la cocina, cada uno proseguía con sus tareas asignadas. La señora Tood hablaba con Tined mientras reavivaba los fogones.

— No sé dónde has estado metido la mayor parte del tiempo, pero te voy a decir una cosa jovencito, quiero que salga todo excelente ésta noche, así que ves a ponerte el uniforme de gala y encargarte de pasar revisión a los rezagados, en cuanto termine la música se anunciará el paso al Salón Principal. Serviréis tú y Antón, el segundo mayordomo,- interrumpió la orden.

— ¿El chico pelirrojo?

— Sí, ese mismo, es un muchacho con muy buenos modales y serio en el trabajo, he podido observar su dedicación desde que llegamos. Además escoge a ocho doncellas. Quiero que estén detrás de los señores en todo momento por si necesitan cualquier cosa. Que las copas no queden vacías en ningún momento de la velada. ¡Entendido!.

— Claro como el cristal y sonría un poco, que cuando la conocí no era tan gruñona.

— ¡Anda y no te entretengas haragán!- Y Tined marchó a cumplir los deseos de su vieja y compañera amiga.

Todos disfrutando de la filarmónica. Pintores reconocidos de la época, entendidos de la banca, corredores de bolsa con sus esposas, pujadores reconocidos de subastas, artistas de pintura y algunos nobles más que de alguna manera habían tenido que ver en los negocios del Marqués de Whisnley.
Mina se acercó a la rectangular mesa de ponches. Su esposo todavía no había hecho acto de presencia. Percibió como Mary, desde un lugar alejado de la sala, intercambiaba risas educadas con el socio y buen amigo de Erik. Era notorio que ella estaba presente en medio de tal conversación, intentó disimular saludando a cualquiera que le prestara una mínima atención, dando las gracias en voz baja por haber aceptado su invitación. Terminó la pieza, todos aplaudieron con entusiasmo. Sonó un vals. El señor Holmes se colocó justo detrás de Mina y acercando levemente la nariz a su cuello, con elegancia le susurró pidiéndole el baile. Ella dejó la copa y se unieron al centro de la pista con los demás.

— Baila usted muy bien, teniendo en cuenta su estado.

— Dejémonos de formalidades, no seas insolente. He de contarte algo importante. Y sonríe, no me gustaría que pensaran que ya nos conocíamos.

— ¿Insolente dices?, querida musa. Tu marido sospecha que tienes un amante, ¿y eso a qué es debido?, a que no has hecho bien tu trabajo. Te pedí mucha discreción y se te escapó un detalle. Resulta que no eres tan perspicaz como pensaba.

— Son sólo suposiciones, no estamos pasando por nuestros mejores momentos. -Daban vueltas todos, unos detrás de otros, al compás de los Cisnes.

— Se te escapó el pequeño detalle de su esterilidad, ¿cómo has resuelto eso?

— Déjalo todo en mis manos, de eso me encargo yo. Avanzaban hacia un lateral hasta que consiguieron perder la atención de la sala y continuaron la charla en la pequeña sala contigua que separaba el salón tras una gruesa cortina de terciopelo rojo.
Damien Miller entró sigiloso, empapado y algo consternado, por la zona de servicio dirigiéndose a su cámara para darse una ducha rápida y cambiarse, deseando que nadie hubiera notado su partida. Por el pasillo retumbaba el eco de la conversación de los despiadados amantes secretos. A una distancia prudencial se detuvo y escuchó:

— Te repito que me encargo yo, hable con Erik horas antes y está todo solucionado por el momento, respecto al embarazo.

— ¿Entonces, qué te ha dicho el doctor, no deberías reposar?

— Todo está perfecto, no te preocupes por el bienestar de nuestro hijo. -Agarró sus manos, Damien no daba crédito a la confesión, colocó su mano por encima del mentón, cruzó los brazos y siguió escuchando con atención.¿Conseguiste el veneno?

— No alces la voz querida, estuvimos tomando un par de copas y pude echarle unas gotitas, para ir aturdiendo, dejemos que vaya haciendo su efecto en la sangre, despacio, la noche es larga. Cuando hayamos cerrado un par de tratos después de la cena y vendido la mayoría de falsificaciones, tú y yo seremos ricos y partiremos sin más hacia las Américas. Cuando quieran percatarse las autoridades, ya habremos embarcado y desapareceremos. -Se acercó sin reparo, la agarró fuertemente de la cintura y besó sus labios encarnados.

— ¿Estás loco?, puede vernos alguien, ¿quieres echar todo a perder?, dame el veneno,-sacó de uno de sus bolsillos el botecito de cristal oscuro y se lo entregó- me aseguraré que mañana no despierte. Será algo limpio, indoloro, espero. Ese pobre desgraciado se merece la muerte, también él ha robado vida y su familia ha arruinado a la mía, obligándome a desposarme cuando estaba enamorada de ti.

— No es momento para sacar a relucir tu visceralidad, debemos ir con precaución. Ahora entremos, la música no ha terminado todavía.

Ella con semblante de sofoco por un fingido mareo, se agarró del brazo del galán. Nadie notó nada extraño. Damien, testigo directo de la maquinación y con un difunto en la cabeza, se planteaba el avisar a la policía y permitir que ellos se encargaran de lo que había sucedido y de lo que estaba por llegar. Pero su ego dominaba en la razón y sabía perfectamente que si resolvía la confabulación y ponía en sobre aviso al Marqués, lograría el reconocimiento tan ansiado.

No iba a ser fácil, únicamente contaba con el apoyo y confidencia de Mary Whisnley, así que debía ponerse manos a la obra, mirar que mesa le habían otorgado para la cena y comprobar que fuera al lado de su nueva amiga, para ir poniéndola al día y empezar a tomar decisiones lo antes posible. Sin tiempo que perder, fue a cambiarse.

Mientras tanto, habiendo terminado el baile, todos pasaron al comedor.
Tined buscaba a su fiel camarada Saterland y lo encontró manoseando, en la despensa de curados, a una joven ayudante. El joven, apartó bruscamente a la chica que cayó al suelo con la ropa interior en los tobillos y salió de la despensa. Tined comenzó a caminar alejándose de la muchacha, cogiendo del brazo a Saterland y llevándolo con él. Le informó que se acercaba la media noche y todos cenaban ya. Que debían cambiarse la ropa y así suplantar su puesto de trabajo por unas horas. Le recordó la importante cita escrita en aquella carta. El encuentro que, después de tantos meses, iba a tener con su caballero, o eso creía él.

Damien se anudaba el lazo del cuello mientras bajaba por las escaleras, miró al frente, observó cómo Sir Erik entregaba un documento a una dama misteriosa. Estaba de espaldas, no pudo ver su rostro, con apremio la guardó entre sus manos y, tomando dirección contraria al salón, desapareció por uno de los pasillos. El encuentro entre varones fue inevitable.

— Le recuerdo. -dijo Whinsley plantado frente a él. -Usted es el vecino y debo confesarle que me asombra gratamente verle aquí, dígame, ¿ha venido invitado o el motivo de su presencia se debe a otra cuestión?

— Ambas cosas podría asegurarle. Su mujer me invitó y acepté gustoso. Además ha nacido una respetuosa amistad entre su hermana Mary y yo, al parecer somos de la misma opinión en bastantes asuntos. Estudio desde hace años la relación de su familia con los Hamilton y aunque la policía cerró el caso, a mí me quedan interrogantes por resolver. Si más le diré, me llama la atención con la que se volvió a ocupar la que ahora es su casa. Me consta que compartieron negocios Sir Jacob y usted, éste con menos fortuna, visto el desenlace de los acontecimientos, por el momento.

— No entiendo muy bien a que se refiere vecino.

— Damien Miller, si no le importa, y creo con certeza que sí que sabe a qué me estoy refiriendo, -le invitó a pasar delante- ¿puede darme unos minutos de su tiempo?, hay algo de suma importancia que me gustaría revelarle.

— Con gusto señor Miller, unos minutos más de tardanza no creo que vayan a importarle a nadie, vayamos a un lugar más tranquilo, además, aún faltarán los postres, ¿salimos?

— Como quiera, el tiempo no acompaña demasiado, el aguacero es intenso a estas horas de la noche, pero acepto, un poco de aire fresco nos vendrá bien a los dos.

La luna estaba oculta tras las nubes negras de la tormenta, la tierra mojada, el césped inundado con fragancias de muerte. La noche, expectante, guardaba sus secretos, pero aun así sentía escalofríos y temores por ser descubierto. Equivocados estarán los que piensen que la maldad puede triunfar, ¿o no?...

— ¿Cree usted qué dejará de llover en algún momento? Erik se encendió un cigarrillo.

— ¿Y usted?, esto es Inglaterra estimado Marqués, tierra mojada, siempre.

— No crea ni por un sólo momento que puede engañarme. Poseo referencias suyas, sé perfectamente a que se dedica y de lo que sería capaz por resolver un buen caso. Pero se confunde, conmigo no hay caso.

— Escúcheme con atención, amigo. Figúrese por un instante que usted y el astuto de su colega el señor Holmes, no hubieran cometido un asesinato. Que no hubiesen hecho desaparecer a un tercer socio nada más que por la deslealtad y la codicia. Imagine por unos segundos que no estafa, ni engaña, ni roba deliberadamente. Incluso que no tuvieron, los dos, nada que ver con el encarcelamiento del desgraciado Hamilton, sin olvidarnos de la bella Charlotte abandonada al delirio de su suerte, por demencia. Pero resulta, -cada vez alzaba un poco más el tono de voz-que ¡casualmente! He encontrado un cuerpo sin vida, un muerto, tirado en el bosque. Torpemente escondido en las cercanías del castillo, de su gran fiesta. ¡Tremenda ironía!, me pregunto ¿Qué interés empujó a alguien a asesinar a Sir Jacob? ¿Por celos, porque sabía demasiado, por despecho o simplemente era un incómodo bocazas?

— Le digo en serio, no tengo la más mínima idea de lo que me está contando. Cierto es que conocí a Sir Jacob y también que aproveche su infortunio para enriquecerme, pero no hay nada de malo en estar en el momento y lugar apropiado, para sacar tajada de algo que él no supo mantener. -Su nerviosismo empezaba a hacer mella, fumaba compulsivamente, sin disfrutar de la nicotina.

— Voy a ponerle en antecedentes. Será conocedor que su amada esposa intenta apoderarse de la mitad de sus bienes algún día y, cuando lo tenga todo hilado, abandonarle. Después tenemos al banquero, ¿realmente se fía de él?, no lo creo, también intentará jugársela tarde o temprano, sin olvidar, por supuesto, al nido de víboras que tiene como sirvientes, cada uno con sus razones y motivos. Porque usted es un hombre odiado, bajo ese semblante tranquilo y caritativo se esconde un alma oscura y algún día va a pagarlo. De eso, puedo encargarme yo, o puede colaborar conmigo y desenmascarar a todos los carroñeros qué forman ésta facción de turbios. Con suerte saldrá ileso de ésta interminable pesadilla y no cumplirá muchos años entre rejas.

— ¡Basta ya, insensato o pagará esas falsas acusaciones! No me encuentro bien, necesito una copa. Si me disculpa. -Se apresuró, nervioso, a entrar en la Sala de Cristal
–todos la llamaban así por los grandes ventanales funcionando a modo de puertas, por la decoración vidriada y los espejos que inundaban las paredes.

— Vaya, vaya... -Damien se quedó hablando sólo- no hemos hecho más que empezar, tome un trago, le hará falta, nos veremos pronto, ya lo creo, muy pronto...

Ahora tenía que poner al día comprobar en su lista de sospechosos, encontrar al mayordomo Tined, necesitaba tenerlo frente a frente y valorar la reacción al contarle la noticia de su difunto amante, advertir a la bella Mina de que estaba al tanto de la locura confabulada que estaba a punto de cometer, avisar a Mary de todo aquello para una segunda opinión e intentar que las subastas, a punto de celebrarse, no fueran lucrativas, sino benéficas. Pero, había una cuestión que tomaba prioridad en todo aquello, la mujer de los documentos, ¿Quién sería? ¿Cómo encontrarla?

La cena había salido perfecta, mucha presencia, pose, actitud y buenas caras. Conversaciones banales e intrascendentes entre desconocidos, la mayor parte, queriendo agradar al prójimo. Mientras, Mina alzaba su copa dando palabras de agradecimiento a los comensales y cerrando el banquete, se excusó por la ausencia de su esposo y todos brindaron. Seguidamente un poeta espontáneo recitó unos versos del reconocido francés Paul Bourguet.

Damian entró e invitó a Mary a salir del comedor, nadie se percató.

— ¿Dónde estaba señor Miller?, se ha perdido la cena. Casi arrastrada del brazo empujó la silla tirándola contra otra invitada, era Emy. -Mis disculpas vizcondesa.

— ¡Tenga más cuidado! ¿Qué requiere tanto apremio? Uno de los mayordomos colocó la silla de inmediato.

— Discúlpeme, me requieren en la cocina, disfruten de la noche, en breve comenzarán las pujas, le diré que hay un tocador baroco que no debería dejar escapar, en seguida me reúno con ustedes. -Saliendo tras Miller, sujeta por el antebrazo, desaparecieron.

— Vaya modales. -Comentaba a su esposo sin que éste le prestara la menor atención. Andaba muy entretenido charlando con la señora Fontaine.

— Como le iba diciendo Elisabeth, soy amante de la ópera, estaría encantado que vinieran alguna vez a visitarnos usted y su prometido, que no he visto en toda la noche, ¿se encuentra indispuesto?

— Tampoco yo me explico tal abandono, espero que no se haya quedado dormido frente a los licores. Ja, ja, ja.

— Esperemos que no. Por lo que observo su estado de ánimo es envidiable y veo que le está haciendo efecto el vino. Celebremos pues las ausencias. -Los dos comenzaban a realzar su simpatía y el estado de embriaguez.

— Querido, te estoy hablando. -Insistió molesta un par de veces Emy.

— No seas latosa mi amor, hablo con la señora de música.
-Y le dio la espalda dejándola sola, otra vez, con la copa en la mano.

El poeta recitó de nuevo y volvió a hacerse el silencio en la sala. Faltaban pocos minutos para la media noche. Saterland cubrió el puesto de su amigo como habían acordado. Tined se puso el abrigo de felpa y una gorra de lana, para resguardarse de la lluvia, y se dispuso a salir del castillo rumbo a los jardines donde era su cita, cuando, al intentar atravesar la Sala de Cristal procurando no ser visto, se chocó de frente con su amo.

— Buenas noches Sir Erik, ¿todo bien en su viaje? Imagino que sí, si me disculpa, tengo algo de prisa. -Quería escabullirse para no llegar tarde a la cita, aunque el Marqués lo retuvo por unos momentos.

— Espera un momento muchacho. Me gustaría hacerte una pregunta antes de que te marches, un tanto indiscreta, pero confío que sabrás perdonarme. ¿Qué siente un hombre cuándo es amado por otro hombre? -Llenó de nuevo su copa medio vacía.

— Ya veo que quiere poner las cartas sobre la mesa. ¿A caso le molesta mi condición? -Cruzó sus brazos y se acercó un poco más, sus cuerpos casi se rozaban.

— Siempre contestaciones serias y esos aires de grandeza, y no eres nada, ¿¡comprendes?! Nada. -Nervioso por la charla que había mantenido con el detective, desesperado y arrepentido, Erik quedó paralizado sin saber qué hacer. Tined lo miró y besó sus labios con arrogancia.

— ¿Qué ha sentido señor? Yo absolutamente nada e imagino que usted tampoco, porque usted nunca ha amado y le compadezco por eso, pese a que me resulte una mala persona. Además, ya no hay redención. Pero no se olvide de una cosa, volveré a buscarle y, antes de su último suspiro, le contaré lo que es amar a alguien, se lo aseguro.

Erik, aturdido, asqueado por el beso y consternado por sus palabras, se desplomó en el suelo mientras Tined corría dejando tras de sí inquietud, soledad y un ventanal abierto. Rugió con más fuerza la garganta del trueno, la sombra de lo que parecía la mujer oscura apoyó la palma de la mano en el marco resbaladizo, entró poco a poco, con suavidad, se arrodilló frente a él.

— Estaba aprendiendo a quererte y aun así no te dabas cuenta, era una flor más de tu jardín marchito. Intenté olvidar que nunca me quisiste, te aborrecí, busqué afecto en otros brazos y me convencí de la vida que ofrecías, fui cómplice de engaños hacia mi familia, todo por dinero, por mísero poder y un título nobiliario que no sirve de nada. Te diré más, príncipe de la mentira, la falacia que te rodea la has creado tú y nadie más, ahora levanta tu cara y afronta con dignidad lo que pueda venirte encima. -Se levantó, tomo la copa que había dejado apoyada encima de la pequeña mesa de cristal, extrajo de la manga el frasco oscuro e introdujo todo el contenido dentro, removió con el dedo-. Bebe, ahoga tus penas y confiesa tus malas obras, únicamente así podrás vivir tranquilo, pero sólo. Como me pediste, mañana me perderás de vista. -Erik agarró la copa con fuerza, se mojó los labios y alzó la copa.

— No creas que no me he dado cuenta, se perfectamente de quien se trata. Siempre estuviste enamorada de él y os faltaba mi posición, relaciones y dinero, para que todo os saliera según vuestros planes. Pero os destruiré a todos, caeréis uno tras otro, acabé con los Hamilton y lo haré de nuevo si es necesario. ¡Desaparece de mi vista adúltera! Y dile al bueno de Holmes que le tengo un final preparado, en el que te incluye a su lado, por supuesto, a no ser qué quieras negociar. -Mina escupió en sus pies.

— ¡Me das asco!, a ver si con un poco de suerte te emborrachas tanto que caes muerto y no despiertas nunca más.

Mina había contraído matrimonio en contra de su voluntad. Pensó que fue oportuno para su familia que le presentaran, gracias a su añorada y desaparecida amiga de la infancia Charlotte Hamilton, a Erik Whinsley en aquella tarde, en el café Ringter, en la juventud, cuando las primeras preocupaciones de dos señoritas de cuna eran, elegir el color y las sedas de sus vestidos, comentar las aspiraciones de vida inocentes, observar pretendientes y jugar a que un día serían respetadas señoras. Aparecieron los dos galanes, como lobos con piel de cordero, sin imaginar de lo que serían capaces de hacer por conseguir sus fortunas. Cayendo en sus redes y despertando años después en las muchachas, instintos desconocidos que jamás hubieran apostado poner en práctica, robándoles por completo su candor.

Hubo un tiempo en que Mina lo quiso, y mucho, pese a las continuas infidelidades por todos conocidas en la ciudad. Hasta que llegó un momento que fue superior a sus fuerzas y huyó desesperada al único hombre que parecía amarla, con la mala suerte de ser otro villano.

De nuevo en soledad, el Marqués dio un corto sorbo, el whisky amargaba. Ignorante al veneno, no lo apreció, su estado de curda era demasiado elevado como para darse cuenta del sabor destilado. Recibió otra visita.
— ¿Qué hace usted aquí señora Tood?, márchese, le

prohíbo que me vea en éste estado.

— Dios Santo pequeño Erik, ¿en qué se ha convertido?, yo que lo he querido como un hijo, ¿no se acuerda?, ya de niño intentaba escabullirse echando la culpa de sus malas obras a su difunto hermano. ¿Tanto hemos cambiado que no me recuerda? Fue el verano de 1820, han pasado ya casi cuarenta años. El trágico accidente de Robert Whinsley, su hermano mayor, ahogado en el lago por un estúpido juego de niños, ocasionó un gran trauma en la familia y me contrataron para su cuidado. A la señorita Mary la enviaron a estudiar fuera y durante tres meses cuidé de usted como una madre protege a su hijo. Nunca fui consciente si la mente de una criatura desordenada y dolida por la tragedia, recordaría ciertos momentos de la vida o los borraría para siempre. Ya veo que me olvidó, en cambio yo seguí ahí, para protegerle. Cuando me enteré que compartía negocios con el señor Hamilton, hice lo imposible para ponerme a su servicio, hasta que lo logré, con la esperanza de algún día, volver a verle, ya crecido, hecho todo un hombre de bien. Fue poco tiempo el que estuvo a mi cuidado, lo sé, pero debido a mi mala fortuna y la condenación que nuestro Señor decidió sobre el hecho de no concederme varón, me volqué sin medida en darle todo mi cariño. Días antes del regreso de Mary, me despidieron, gratificándome económicamente por haberle cuidado y explicándome que ya no iban a ser necesario mis cuidados, puesto que consideraban, sus padres, sería mucho mejor la compañía de su hermana.

Me retiré en la sombras, siempre sabiendo de usted, y..., aquí estamos de nuevo. Yo, testigo de muchas barbaries jamás imaginadas, siempre en silencio, observando. Y usted, mírese, destrozado, borracho, con la mitad de su círculo de amistades queriendo quitárselo de en medio. No hizo las cosas bien pequeño Whinsley, espero que haya salvación para usted. Le digo todo esto porque ya se rumorea por el castillo la ruptura con su esposa. Ésta tarde las doncellas murmuraban por los pasillos. ¡Míreme!, yo he presenciado muchas muertes en mi larga vida y no quiero ser testigo de la suya, por eso no le dejaré. Me tendrá a su lado para lo que necesite, como siempre. -Erik no recordaba esa etapa de su vida, parecía que la memoria había borrado tal sentimiento de dolor, conocedor del fallecimiento de un hermano, pero inconsciente de los hechos tal cual ocurrieron. Evocaba imágenes confusas de una señora abrazándolo con ternura en la niñez y no era su madre. Nunca le puso rostro hasta ese momento.

Cloe lo abrazó, seguía en el suelo sentado. De pronto reconoció su olor y comenzó a llorar.

— Vamos, vamos, desahóguese, los invitados esperan. Seque las lágrimas. Le ayudaré a espabilarse, un baño de estas aguas heladas le despertará. Debe de personarse en las pujas, recuerde que están aquí por su causa.

— ¿Qué causa Cloe? -secó sus lágrimas pero seguía congojado.- Es todo falso, no hay verdad en la intención, ha sido una treta inventada para sacar dinero entre Holmes y yo.

— Pues cambie eso desde ya. Todo lo que recaude puede donarlo a hospicios y hambrientos, no es tarde, puede empezar a enmendar todo el daño. -Las buenas palabras de redimiendo hicieron ver la luz al desdichado y, sin importarle las consecuencias, estaba dispuesto a dar un cambio radical a todo. ¿Permitiría qué Mina y James se salieran con la suya y huyeran juntos?, ¿Daría la noticia a la sociedad del asesinato de su socio?, ¿estaba dispuesto a pagar por todo el mal qué había causado?, eso parecía.

Cloe le acompañó a su cámara para ayudarle a recomponerse y después bajó al Gran salón de Subastas, donde todos esperaban la llegada de Sir Erik, a buscar a Saterland para que lo anunciara en breve. Iba a ser una noche activa.

RECUERDOS

— ¿Qué haces así vestido, no te dije qué estuvieras en los establos, dónde se ha metido Tined?, era el encargado de gobernar a los sirvientes, de nuevo haciendo lo que le parece. -Refunfuñaba mientras sacudía algún pelo de la solapa de su chaqueta.

— No me entienda usted mal señora, se encontraba algo indispuesto y me ofrecí para que pudiera descansar un poco, todo está saliendo bien, no se preocupe.

— Bueno, bueno, en cinco minutos, cuando el reloj dé la media noche, anunciarás al Marqués de Whinsley y daremos comienzo a las subastas. ¿Has preparado el primer cuadro?

— Lo tengo todo bajo control, tras las cortinas. Iremos sacando una a una las obras de arte y a continuación el mobiliario.

— Bien, me quedo más tranquila, después del ajetreo de velada que estamos teniendo, vamos a ver si terminamos bien la noche.

El gran reloj de pared tocó las doce campanadas. Armonía que resonaba con doble intensidad debido al eco. Sir Erik Whisnley apareció, con actitud serena, ya más calmado. Todos aplaudieron su llegada. Un pequeño escenario donde, encima de un caballete de madera, reposaba la primera falsificación de arte. Sillas colocadas en paralelo a modo de butacas en teatro. Subió al atril y comenzó a hablar.

Tined llegaba con un poco de retraso, miró su cronógrafo de mano, sin cadena, en realidad nunca la tuvo, había sido un regalo de su padre. Pasaban tres minutos de la hora. Esperó bajo el puente, el sonido del agua era ensordecedor, formando una cortina frente a él e impidiendo visibilidad. Crepúsculo opaco ayudando al nerviosismo y la necesidad de ver a su amado, después de todo, sólo deseaba abrazarlo, besarlo y haría cualquier cosa con tal que su felicidad se consumara.

Vio el Contorno de una sombra. Se paró a escasos metros. No le permitió acercarse. El joven sin saber muy bien cómo reaccionar, esperó instrucciones. La umbría negrura apoyó una pequeña caja encima de la piedra resguardada y desapareció sin más bajo el aguacero.

— ¡Espera, Jacob, no te vayas, no me dejes! -Fueron inútiles sus gritos, ya no estaba. -Tined rompió con desesperación el papel acartonado que envolvía la caja, la abrió. Una carta y un revolver.

Cuanto tiempo esperando desde que te fuiste, mantengamos la serenidad, pequeño. Pronto volveremos a estar juntos y nada ni nadie podrá separarnos, sólo falta el último paso, por mí, por nosotros. Hazlo rápido, cuando todos duerman. El Marqués nunca descansa sin leer antes de acostarse, posiblemente se quede en la biblioteca hasta retirarse. He calculado que en un par de horas, entrarás en la sala, apuntaras y, pensando en mí, disparas.

No te deshagas del arma. Yo estaré esperándote en los pasadizos del castillo. Ve a los aseos del ala oeste, verás el muro entre abierto. Estaré esperándote. He preparado un carruaje para huir juntos. Pero antes quiero que hagas una última cosa. Es de suma importancia que recojas unos documentos, los guarda en el armario de su habitación. Son las escrituras de la casa y varias propiedades más que me arrebató. Los documentos que me fueron entregados de su mano, son ficticios.

Tuyo Siempre. J.H.

Llegaron recuerdos a su memoria del primer encuentro íntimo en la cabaña. De paseos a caballo en tardes de caza, compartiendo momentos inolvidables que jamás nadie le hizo sentir. Susurros en la nuca deseando las buenas noches entre abrazos perdidos ya casi olvidados y deseoso de que volvieran. Protección masculina que no había palpado con ninguna mujer. Ellas siempre frágiles, bellas, pero nada intensas, esclavas sumisas de la obediencia social. Él, le daba otra cosa.

Mary y Damien continuaban su charla, en la biblioteca del castillo.

— He estado hablando con su hermano, no ha confesado nada, pero lo hará.

— ¿A qué se está refiriendo con eso?

— Escuche atentamente. Encontré un cadáver, en las ciénagas del pantano oscuro, lo arrastré como pude y lo llevé a la cabaña de leñadores, no va a creer de quien se trata, no encuentro sentido a ésta muerte, se trata de Sir Hamiltom.

— ¿Está completamente seguro?, muéstremelo. Vayamos, aunque deberíamos dar parte a las autoridades.

— No tan aprisa señora mía, antes debemos descubrir quién lo hizo y por qué motivo. En mi lista de sospechosos, el primero intencionado es su hermano, con todos mis respetos, creo que posee razones suficientes como para hacerlo. Imagine, le arrebató todo lo que poseía, ayudó a la causa de tenerlo más tiempo en prisión. Movió hilos una vez ingresada su esposa en el manicomio desterrándola allí en el olvido ¿es un buen candidato, no cree?

— Uno no es culpable hasta que se demuestre lo contrario, pero estoy con usted. Hemos de terminar con esto.

Partieron con apresuramiento cruzando los jardines y bordeando el puente, topándose a un joven asustado, que empapado, se precipitaba hacia el castillo. El sobresalto de chocarse con Mary, que iba la primera en la carrera, asustó a ambas partes.

— ¡Qué demonios hace corriendo a estas horas por los alrededores, ¿no debería estar dentro?! -Gritó la mujer aturdida por el impacto.

— ¡Disculpen, llego tarde, disculpennnnnn! -Y siguió acelerado perdiéndose en la noche. Ellos proseguían su camino hacia la cabaña, recordó el hedor del pantano sirviéndoles como faro hacia el destino. Llegaron. La puerta estaba abierta y al fondo parecía vislumbrarse el cuerpo.

— ¿Tiene cerillas señor Miller?, no consigo ver nada, aquí hay un quinqué, encendamos la vela. -Al tiempo de dar lumbre, la puerta se cerró con agresividad y un estruendo de madera selló la salida. Fueron hacia la puerta de nuevo, imposible abrirla, estaban encerrados. Miraron a ambos lados, las ventanas tapiadas con tablones de leño. ¿Qué harían ahora?, debían pensarlo con claridad.

Después del exitoso de las ventas, concluyó la subasta. El inesperado discurso del cierre anunció los beneficios para causas justas, noticia que sorprendió y encolerizó a Mina, que de inmediato abandonó la sala.

Se tranquilizó la noche, los invitados celebraban sus adquisiciones, contentos muchos y preocupados otros de no haber conseguido algunos. Siseos de contrincantes que pujaron, felicitaciones de haber logrado reliquias de gran valor sin saber que eran copias, eso sí, contentos por el destino de los fondos, que era lo que realmente importaba.

Paró de llover, la negrura del cielo se disipaba, permitiendo destapar una luna llena entre nubes móviles. Viento fresco se aposentó para adueñarse del aire. El personal de servicio comenzaba a retirar y desmontar las mesas del salón, mientras camareros servían las últimas copas. Una de las doncellas inspeccionaba las salas contiguas recogiendo vasos y ordenando pequeños destrozos de algunos avispados furtivos que hubieran utilizado las estancias para escaparse del bullicio y consumar actos carnales.

Asomaba una charca de líquido espeso, rojizo rubí, lo pisó sin darse cuenta hasta que la suela de su bota resbaló más que de costumbre, se llevó las manos a la cabeza, aterrorizada, asustada, atemorizada por el escenario. Un hombre yacía tumbado boca abajo, el vapor del contraste atmosférico de la herida en la cabeza humeaba como fuego apagado con agua en las brasas. Un grito en la noche, desgarrador. Cayó al suelo intentando levantarse, su uniforme blanco manchado de sangre, las manos, el delantal, toda ella. Logró incorporarse. Atemorizada gritó por segunda vez hasta quedar afónica, corrió hacia el Salón de Actos, empujó las puertas y entre sollozos y confusión volvió a bramar:

— ¡Ayuda por compasión, han matado al Marqués, ayuda!
-Desplomándose quedó inconsciente. Los allí presentes se miraron asustados, extrañados, gestos de dudas pero nadie se acercaba si quiera a recoger a la joven del suelo. El vizconde Linley la tomó en sus brazos.

— ¡¿Algún médico en la sala por favor?, necesitamos un médico!

Wilkie Collins corrió hacia el lugar del crimen, era más que probable que detrás de la tragedia existiera un gran relato de misterio y asesinato que contar. De inmediato se formó un revuelo que trascendió al abandono de la sala, empujando a todos y cada uno de los asistentes a encerrarse en sus habitaciones hasta esperar instrucciones.

Tined se quedó paralizado frente al cadáver, no podía creerlo, estaba muerto, al fin. Ahora empezarían a cumplirse todas las promesas. Con las manos ensangrentadas y la adrenalina a punto de estallar, tomó el pomo de la puerta para cerrarla desde fuera y en ese mismo instante Collins llamaba su atención acercándose por los pasillos.

— ¡Disculpe muchacho! -Se aproximó observando asombrado que estaba completamente manchado de sangre, empujó la puerta con el pie y ambos miraron hacia el muerto.- ¿Sabe lo qué ha ocurrido, qué hace usted aquí?- Tined huyó del escenario del crimen sin dar explicaciones. Confinado en su alcoba, sentado encima de la cama, esperó a que anocheciera para ir en busca en busca de su amado.

El doctor Edwards busco con desespero a Mina, que hablaba sigilosamente con su amante en la sala conjunta al crimen, sin parecer importarles a ninguno lo sucedido. Entró sofocado.

— ¡Debemos avisar a las autoridades! ¿cómo puede estar aquí tan tranquila?, ¡han matado a su esposo! — Lo sé Albert y estoy consternada, no puedo creerlo, ¿quién querría hacer algo así?

— ¿No contábamos con un inspector entre los invitados? Hay que avisarle para que ponga en marcha una investigación de inmediato.- Añadió Holmes tranquilamente.

— No se preocupe doctor, lo están buscando para que se reúna con nosotros.- Todos pudieron escuchar sigilosos pasos y el sonido de algún utensilio caer al suelo proveniente de la Sala de Cristal.

— ¿Han oído eso? -dijo Mina- Será mejor que vayamos para ver de qué se trata, creo que ya somos bastantes merodeando por aquí.- En grupo se apresuraron para ver de qué se trataba. Era Collins, había tropezado con uno de los candelabros.

— ¿Quién diablos es usted? -Preguntó Holmes al ver al hombre tirado en el suelo agarrándose con fuerza a la cortina caída.

El fuego de las velas, debido a su tropiezo, se iba extendiendo con rapidez quemando gasas y telares sobre el mobiliario.

— ¡Saquen a mi esposo de aquí, el fuego, por allí, se está esparciendo! Usted señor... -miró al escritor- ayude a los demás. ¡¿Dónde está el servicio cuándo más falta hace?! ¡Necesitamos agua! Pronto las llamas crecieron formando un dosel de flamas y humo negro. Arrastraron el cuerpo salpicándose de pruebas, todos y cada uno de los presentes, excepto ella, que observaba la escena sin implicarse demasiado. Le dieron la vuelta, su rostro medio desfigurado por el disparo, ya no sangraba, tenía los ojos abiertos, con expresión de sorpresa, como si en el último de los suspiros se hubiera quedando observando al ejecutor. Holmes se los cerró.

Mina, inmóvil se sobrealimentaba llenándose de ira y su casi culminada venganza. Recordó entonces el día del enlace entre ambos, con angustia. La tarde en la que su padre le comunicó, después pasar horas reunido con el Marqués en su despacho, que iba a ser la esposa de Erik. Se sintió anulada. Y más habiendo estado el día anterior hablando con su padre e intentando convencerle, habiéndole hecho creer que todo se solucionaría. Ese momento fue el peor de su vida y lo único que pudo hacer fue llamar a su fiel y única amiga Charlotte, para contarle lo injusto que había sido todo y llorar en su hombro. La futura, entonces, señora Hamilton, intentaba darle ánimos, quizás no con demasiado ímpetu debido a su estado de enamoramiento. Mina, al ver la falta de atención que su amiga le ofrecía, comenzó una discusión absurda, echándole en cara la encontrada felicidad y el recelo con que guardaba sus palabras intentando engañar a la expresión de su rostro. Desde ese preciso momento dejaron de verse y luego..., bueno, luego la tragedia que acabó con ella.

En la sala se apreciaba como el fuego iba amansando. Los pocos que no habían huido a sus cámaras, aterrados, esperaban impacientes la llegada del único representante de la justicia que podía ser capaz de situar el orden con prudencia a dicha coyuntura. Las señoras al unísono, se abanicaban dominadas por el nerviosismo y la espera.

EN LA CABAÑA...

Tras varios esfuerzos y empujones bestiales, Mary y Miller lograron salir del cautiverio.

— Debemos regresar cuanto antes, usted agarre con fuerza de las piernas, lo transportaremos al castillo.

— ¡Se ha vuelto loco!, no podemos llevarlo hasta allí, el camino es basto y pesa demasiado. Volvamos y alertemos a las autoridades, no sea testarudo.

— Está visto señora mía que no es consciente de la importancia y olvida algo de sumo peso, ¡No estamos solos!, la puerta no se atrancó por casualidad, alguien más merodea por el bosque y acaba de descubrir que nosotros lo sabemos. ¿No comprende qué si lo dejamos aquí, cuando regresemos en su busca lo habrá escondido?

— Lo entiendo perfectamente, ¿qué insinúa?, pero no hay tiempo de discusiones, lo mejor será que yo me quedé esperándole aquí y usted vaya al castillo. –Miller no tenía ganas de discutir, así que hizo caso.

A medida que se iba acercando percibió un olor diferente al de la ciénaga. Olía a chamuscado, a quemado, el aire fresco arrastraba aroma a muertos. Pasó el puente y observó lumbre de pocas llamas tras una de las ventanas. Aligeró el paso.

Mary seguía en la cabaña, contemplaba a aquel hombre cubierto de barro, tirado en el suelo como una alfombra vieja y en sueño eterno. De repente un tormentoso recuerdo le vino a la memoria, otro de los secretos Whinsley tan bien guardados, cuando ella recogía flores en la llanura de Bringtown. Brillaba el sol como nunca, siempre le fascinó la naturaleza viva, confeccionaba una diadema de margaritas.

Un par de mozos se acercaron montados en dos grandes caballos marrones. Le preguntaron por el camino hacia el pueblo, ella, amablemente les indicó. Pero los muchachos no buscaban lo que preguntaban, tenían ganas de jugar. Demasiado tiempo encerrados en prisión sin palpar el cuerpo de una joven. Brutalmente la tiraron entre el forraje, inmovilizándola, sujetada de pies y manos. Su hermano observaba detrás de un árbol cercano, sin hacer el más mínimo ruido para no ser descubierto. No acudió en su ayuda. Dejó que aquellos salvajes desbocados abusaran de su juventud. La miró por un instante. Mary se percató que el que debiera ser su protector, estaba allí escondido, parado, con rostro de temor y sin hacer absolutamente el mínimo esfuerzo por acudir a ella. La violación duró varios minutos, hasta dejar saciados a los bárbaros.

Pensó que sería inútil la resistencia después de los primeros forcejeos cerró los ojos, entre lágrimas inmóviles. Jactándose de su virilidad, los chicos profanaban desgarrando el virgo que guardaba quizás al amor de su vida. Estaba sola, decepcionada, con el corazón destrozado al ver que Erik no daba fin a tal atrocidad..., y dejó de sollozar, inservible acto, esperó con tranquilidad pasiva que terminaran. Ya no sentía nada, ni siquiera escuchaba las risas. Miró hacia el cielo azul, con la cara llena de babas por los asquerosos lametones. Con los ojos fijos, obturada, cegó su visión por la intensa luz y escuchó música de ángeles. Luego llegó la calma. Ya no estaban. Desaparecieron.

Su hermano se acercó llorando e intentó ayudarla para que se incorporara. Mary, en estado de shok, bajó sus ropajes, dio media vuelta y comenzó a caminar, lentamente, pensando que todo había sido una pesadilla, un mal sueño que debía borrar para no avergonzar su dignidad. Quiso convencerse que todo había fue mentira y pudo lograrlo por mucho tiempo, sin embargo el recuerdo, ahora en aquella situación, había vuelto. Pretendió no aborrecer a Erik, consiguiendo tapar con un tupido velo la mala acción y lo logró. Hasta aquel momento, cuando de pronto habían aparecido fantasmas del pasado.

No hablaron jamás sobre el incidente, pero ella, ahora, necesitaba hacerlo, preguntarle por qué no la protegió, por qué la abandonó a su suerte, por qué tan cobarde se había comportado dejando que abusaran con esa crueldad de su inocencia. Maldijo aquello. Seguramente no se esposó nunca debido al trauma. ¿Quién sabe...?. Tal vez esto le había impulsado a destapar las supuestas tramas oscuras que Miller plateaba hacia su hermano, ¿quién sabe?

Un criado esperaba impaciente en la entrada, mirando hacia el horizonte negro, vio como Damien se acercaba con la cara repleta de magulladuras ocasionadas por algunas ramas del camino. Sin mediar palabra lo llevó hasta la escena del crimen. El detective quedó abatido.

Collins era el único que todavía permanecía frente al fallecido, lo miraba ya sin asombro recordando su primer encuentro con el Marqués. Él había escrito desde siempre novela de misterio, sin mucho éxito entre los círculos de autores, más bien, el hazmerreír de la mayoría. Incansable por lograr su sueño de ser reconocido y conseguir algún patrocinador que publicara alguno de sus escritos, se presentó sin cita previa en el despacho de Sir Jacob, era por todos sabida su afición a la lectura y además poseía medios suficientes para ayudarle. Abrió la puerta con pocos modales y bastante descaro y allí estaban los dos, Sir Erik y Sir Jacob, discutiendo sobre algún asunto. Le escucharon con atención y accedieron a valorar su obra. El joven escritor dio las gracias con sumisión, ofreciéndoles cualquier tipo de pago que estuviera en su mano, por la ayuda prestada.

Muy bien les vino la propuesta del inquieto novel, encargándole directamente que escribiera una columna en el prestigioso periódico de la ciudad, contando engaños en beneficio a su empresa por la intachable labor a favor de causas benéficas. Esto también favoreció a Wilkie, ganando un pequeño sueldo al colaborar con el diario un par de veces al mes. Nada compatible con su moral, pero había que hacerlo si pretendía darse a conocerse y comenzar a ser respetado. Con la muerte del Marqués y esperando que su socio se encontrara en la cárcel, lejos o desaparecido, el secreto de su introducción en el mundo literario, podría quedar enterrado y nadie se enteraría jamás.

— Imagino que usted será el detective. -Dijo al momento de salir del letargo.

— Bueno, algo así. Quiero decir, eso es. Pero, ¿alguien puede explicarme qué es lo qué ha ocurrido aquí?- Daba vueltas en torno al cadáver, observando la posición, la distancia que había recorrido desde el momento que le dispararon hasta caer por completo. Se colocó a escasos metros por detrás, casi bajo la puerta de cristal, medio abierta, con la cortina tirada en el suelo, chamuscada por el fuego que había sido apagado con agua por algunos de los sirvientes, la mesa caída, hecha trizas, seguramente se hubiera apoyado en ella antes del impacto.

— Intentaron moverlo cuando todo empezó a arder, pero después de haberlo arrastrado unos pasos, y habiendo extinto las llamas, se decidió volverlo a dejar en el mismo lugar donde lo encontramos.

— ¿Quién dispuso tal majadería?, un cuerpo no debe moverse bajo ningún concepto, ¿cuántas personas lo tocaron, dónde está la señora Whinsley?

— Creo que fue a refrescarse debido al sofoco, con ese presuntuoso banquero que no se ha despegado de ella en toda la velada.

— Vaya a buscarla por favor, he de analizar la situación al detalle, necesitamos esclarecer cuanto antes lo ocurrido.

En cuclillas miraba atentamente, sacó un bastoncillo de madera fina del bolsillo de su chaqueta, lo impregno de restos de pólvora que quedaba alrededor del agujero ocasionado por la bala. También llevaba algunas diminutas bolsas de plástico, siempre lo hacía, para recoger pruebas de cualquier emplazamiento que se presentara. Introdujo la varilla mojada.

Se levantó, caminó hacia la puerta exterior. Un candelabro en el suelo, dos medias velas apagadas y partidas por la mitad. Lo envolvió todo en los restos de tela y lo apartó a un lado.

Mina entró en la habitación, muy seria. No se apreciaba que hubiera llorado siquiera. Acompañada por su amante secreto, que le ayudaba a caminar lentamente ofreciendo su antebrazo como apoyo.

— Ya ha llegado usted señor Damien, ¿dónde estaba? -No miró ni por un segundo el cuerpo sangriento de su esposo, se levantó el vestido con las dos manos, abrió las piernas y pasó por encima de él, presentándose cara a cara frente a Miller.

— Me sorprende su talante señora. Hemos de avisar a las autoridades y ninguno de ustedes puede moverse de aquí hasta que vengan los gendarmes. Les rogaría que esperáramos en la biblioteca, si me acompañan...

Dispuestos y esperando a las autoridades, habiendo enviado un mozo al pueblo, se sentaron en sillas que Miller había colocado de forma circular, permitiendo así una visión clara y directa entre los sospechosos. Reunió a Mina, a la señora Tood, a Richard Saterland, James, el doctor Edwards, Collins y en pie, de frente, anverso a los retenidos, preguntó por Tined.

— ¿Alguno de ustedes sabe dónde se encuentra el mayordomo personal de Sir Erik Whinsley?- Se miraron en silencio. Cloe respondió consistentemente.

— Ese escurridizo muchacho, hace horas que lo busco, dejó sus obligaciones a mitad de noche, se encontraba indispuesto, ¿no es así señor Saterland? Usted es su amigo, me dijo que tenía dolores de barriga, ¡o qué se yo!

— Cierto, si quieren puedo ir en su busca, estará descansando. -Levantándose de la silla se dirigió hacia los pasillos que conducían a las cámaras de servicio.

— Detective Miller, ¿puedo llamarle así aunque todavía no pertenezca al cuerpo?, seguro que con todo lo ocurrido, si logra esclarecer el asunto, consiga su entrada por la puerta grande. -La ironía de Mina seguía latente- ¿puede decirnos dónde se encuentra mi querida cuñada?, no la hemos visto desde la cena y seguro, alguno de nosotros tendrá curiosidad por saberlo. ¿Conoce usted su paradero?

Rápidamente recordó que la había dejado de guardia y custodia en la vieja cabaña, sola. Pensó que, todavía debía estar merodeando por los alrededores la persona misteriosa que había pretendido recluirlos con alguna desconocida intención. Inquieto, intentó explicar que después de haber encontrado el cuerpo de Sir Jacob, trataron de arrastrarlo hacia el castillo decidiendo como mejor propósito el dejarlo en la casa de leñadores, en el bosque. Sus palabras fueron interrumpidas con atropello por la pregunta de Tined, que apareció en compañía de su camarada.

— ¿Es cierto lo que estoy escuchando? -Su aspecto triste y abatido dificultaba el volumen de las palabras al expresar un absoluto desamparo.

— Mucho me temo que sí, joven. -Acercándose a él para alentar su pena, puso la mano sobre el hombro de aquel amante arcano. - Debemos organizar un grupo para ir en busca de la señorita Mary y traer aquí el cadáver, hemos de apresurarnos antes de que llegue la policía. Usted, usted y usted, vendrán conmigo- señaló a Mina, James y Saterland -los demás esperarán aquí. Señora Tood, traigan leña, la noche será larga. Traten de encender fuego, pero comprueben antes que la salida de humos de ésta chimenea se encuentra despejada, por la pinta que tiene, parece no haberse utilizado en años.

— Lógico, estamos en una biblioteca, querido. -Volvió a replicar Mina. -Hay papel, cientos de libros, ésta sala debió ser para otra utilidad años pasados.

— No me asombra su perspicacia madame, pero resérvela para cuando tenga que dar declaración, estoy convencido que la necesitará. Ahora, corramos, no hay tiempo que perder.

Abandonaron la sala y se perdieron entre la negrura de la vigilia.

Comenzaron a llegar invitados a la biblioteca. Aquellos que habían huido a sus habitaciones con anterioridad. Parecían asustados. Todos y cada uno de ellos narraban la misma historia. Habían sido avisados por una mujer, comunicándoles que debían reunirse y escuchar toda la verdad que se escondía tras el fraudulento designio de los Whinsley. Elisabeth Fontaine explicó:

— Esperaba a mi prometido cuando aquella mujer de aspecto desaliñado entró en mi habitación sin pedir permiso. No pude verle la cara, estaba oscuro. Detectaba su silueta gracias al resplandor de los relámpagos. Probé a encender las velas, pero se apagaban, entonces me percaté que una de las ventanas estaba abierta. Me dijo que alertara a todos y que viniéramos de inmediato, que ella lo haría por otro lado, y así lo hice. Esperé a James unos minutos más, pero no se presentó. ¿Sabe alguien dónde se encuentra mi prometido?, estoy asustada.

Tined propuso ir a echar un vistazo a la parte de arriba, para ver si aún estaba por algún sitio esa sombra y después salir a por maderos para el fuego. Pero antes de irse informó a la cantante del paradero del señor Holmes.

— No desvele el sentimiento de encontrar al banquero señora, creo que estará en buenas manos. -Sonrió con causticidad mientras abotonaba la última presilla de su abrigo.

— ¿Le ha visto usted? -Casi fue un ruego más que una pregunta.

— Con la Marquesa, evidentemente. Sospecho que anda un tanto perdida en las relaciones íntimas su señor Holmes, curioso, teniendo en cuenta la relación con él. Es sabido por muchos que la fidelidad no es una de sus virtudes.

— ¡Me está usted insultando con sus patrañas, le pido qué pare!

Y terminó el educado encaramiento.
Cloe acompañó a Tined, subieron a la parte de arriba, miraron en todas las estancias pero no vieron a nadie. Salieron a recoger leña. Los criados no estaban. La puerta trasera de las cocinas daba golpes por el viento, se acercaron a los establos. También habían desaparecido los carruajes de los nobles. ¿Por qué huirían todos los sirvientes? Buscaron con la esperanza de encontrarse con alguien.
“BOOOMM”. Aquel ensordecedor estruendo hizo temblar las paredes. Atentos a los pasillos desde el exterior, se percataron sin nitidez de un contorno femenino, pudieron verla huyendo, dirección a la torre. Resultándole familiar la silueta, Tined recordó la tarde en el lago. Su primer beso de amor. Interrumpido por unos ojos expectantes y fisgones, asustadizos y desesperados por haber sido descubiertos. También ella se escondió escapándose entre la maleza. La misma forma de moverse, de balancear los hombros a medida que aumentaba el ritmo de fuga.
Soltó los tres troncos, la señora Tood sujetó con fuerza el antebrazo del muchacho, muy asustada. Los gritos que escuchaban sirvieron de guía, volvían a retornarlos a la biblioteca. La puerta estaba atrancada, era imposible mover. Golpeó con fuerza llamando a todo el personal, Cloe se quedó paralizada alejándose en un rincón. Las víctimas, presas del pánico no atendían la llamada. El fuerte calor se hacía presente por la ranura de debajo de la puerta. En su interior todo ardía. Al intentar encender lumbre con la ayuda de algunos papeles, alguien derramó desde la planta de arriba, por el agujero, algún líquido inflamable, provocando la explosión y dando pie a la rápida fricción de la llama con los ropajes de la vizcondesa de Linley, que sobresaltada al ver como ardía su vestido y antes de que la flama llegara a su piel, se había abalanzado sobre su esposo pasando así el fuego en cadena. Éste la empujó bruscamente contra las estanterías, donde se apoyaban otros tantos invitados, entonces...Todo empezó a quemarse. La histeria se había pronunciado colectiva y ninguno de ellos atendía a razones. Llantos de desesperación y chillidos terroríficos entremezclados con gritos de alguna palabra sensata, aconsejando como apagar el incendio, que finalmente desistían por la evidencia de la muerte lenta.
Ardieron. Muchos yacían quemados en el suelo, convulsionándose por pequeños espasmos de vida antes de quedar calcinados. Otros, mientras prendidos, arrinconados por voluntad propia se abrazaban formando una hoguera de llamaradas inmensas, triste resignación.
Elisabeth gritó el nombre de James por última vez. Desde el otro lado Tined la escuchó, gritando, eran en vano sus esfuerzos por salvarlos, la puerta no se abría. Murieron carbonizados. Inevitable final de seres con alma, sin escrúpulos, la mayoría.
Entonces se escuchaba el chasquido de restos, crujiendo una melodía necrológica. Los marcos de las ventanas también en llamas, libros quemados vivificaban la catástrofe.
Tined pensó en entrar desde fuera. Salió, cogió la pala de quitar nieve apoyada en la pared. Antes miró dentro. Ya no quedaba nadie con vida, sólo fuego y humo. Como si de una maldición se tratase, parecía estar condenado el Castillo Rocheter a perecer en las llamas. Golpeó con energía, ¡BOOOMM!, de nuevo otra explosión, se agachó, imposible acercarse si pretendía asomarse. Se quedó tumbado bajo la lluvia, con las manos en la cabeza, pensando en toda esa gente que había fallecido. Confuso y perdido por la noticia de su amado, pero, ¿Si lo habían encontrado muerto, quién era entonces la persona del puente qué le había entregado la pistola?, ahora debía asegurarse cuál había sido la hora exacta en la que Damien Miller halló el cuerpo. No podía fiarse de nadie, porque si llegaran a enterarse que era cómplice de una trama para terminar con Sir Erik Whinsley, con seguridad acabaría preso y sin escapatoria a la pena de muerte.

Los demás llegaron a la cabaña. Muy decidida, Mina irrumpió la primera en la oscuridad del chamizo, con el candil encendido, dio luz a todos los recovecos tropezando así con Mary, que tendida en el suelo de madera respiraba con dificultad.

— Ahí tiene a su ayudante señor Miller, durmiendo. ¿Decía qué custodiaba el cuerpo de Sir Jacob?, ¡alguna botella de whisky habrá encontrado!, mírela, porque no hay nadie más. El cuerpo de un muerto desaparecido misteriosamente y ésta tirada en el suelo. ¡Lo qué nos faltaba!

— ¡Basta de burlas!, empiezo a cansarme de sus sarcasmos. Si les digo que aquí había un cuerpo, es que lo había. Yo mismo lo traje y la señorita Whisnley no está ebria; fíjense, alguien forcejeó dejándole una herida en la cabeza, su manga está rasgada, la han golpeado. Hay que incorporarla.

Richard arrancó un trozo de tela vieja que había colgado en la pared y lo expuso fuera para mojarlo con agua de lluvia, cuando quedó empapado lo colocó escurrido en la frente de Mary.

— ¿Se encuentra bien? -Limpiaba algunas manchas de sangre coaguladas que llegaban hasta sus ojos. -¿Puede explicarnos qué ha ocurrido?

— Esperaba a Miller, tal y como él me había ordenado vigilar el cadáver, escuché un ruido y apareció ella. — ¿Ella? -cortó Mina.

— Sí, ella, una mujer destrozada. Con rostro pálido, expresión de locura y venganza, sin atender a razones, procuré tranquilizarla para que no se acercara más, no me escuchó. En su mano llevaba un bastón, no le temblaba el pulso y su aliento era desagradable, cada minuto que pasaba podía escuchar entre truenos como la fuerte respiración y nerviosismo aumentaba cada vez que fijaba la mirada en el desafortunado Jacob. Le pedí que se sentara a mi lado, se acercó un poco más, entonces la reconocí. Me parecía increíble que aún siguiera con vida después de lo ocurrido con su suerte. Ella se sentó frente a mí. Mencionó con ira el nombre de algunos. Gritó que él era suyo y por fin se lo llevaría, dijo: “Todos vais a pagar por mezquinos, no estoy loca, eso me decían sin cesar, que era una loca. Mi esposo me mentía, me engañaba y manipulaba mis actos. Se juntó con arpías desalmadas creyendo que así iban a deshacerse de mí encerrándome por demencia, pero yo conozco la verdad. Mi pequeña, ¡oh, mi niña!, yo no la maté, ¿me oyes?, no lo hice, se resbaló en la ventana, intenté sujetarla pero se escurrió. La quería, aún maldita, la quería. Tantos años desviviéndome por mi familia, en vano y el silencio de todos los que sabéis, eso es lo que más me repugna. Ya han muerto muchos, personas sin esencia, vacías, huecas. Aprovechados superficiales que no merecían vivir, estimo que nadie los echará en falta y tú, silenciosa confidente, haciendo creer al mundo que nada de esto te importaba, pero siempre tras de todo, como alimaña. No morirás ahora, tengo algo muy especial preparado para ti”. Esas fueron algunas de sus palabras, ya no recuerdo nada más, sentí un golpe en la cabeza y cuando volví a despertar, el cuerpo ya no estaba, me encontraba aturdida, escuché voces y erais vosotros.

— ¡Miren, fíjense en las huellas, se adentran en el bosque!, arrastran un surco. -Gritó James.

— ¿A qué se refería cuando dijo que ya habían muerto otros? -Miller, turbado pensó en la gente del castillo. ¿Cómo puede haberse dado tanta prisa en correr de un lado a otro, hay más de quince minutos de camino?, estoy seguro que comparte aliado. Esa lunática conseguirá acabar con todos nosotros si no ponemos remedio de inmediato. ¿Se encuentra en condiciones de andar? -le tendió la mano- la ayudaremos, debemos regresar al castillo, me temo lo peor. La policía debe haber llegado. Tengo que hablar con urgencia con el inspector jefe Hopkins, ésta vez me escuchará. Nos enfrentamos al desvarío de una mujer desequilibrada. Volvamos, no hay nada que hacer aquí.

Llegaron las autoridades al castillo. Tined y la señora Tood sentados en el la escalera. El muchacho colocó una manta sobre sus hombros, la pobre tiritaba de frío.

Hopkins desplegó a su equipo con rapidez, cuatro agentes más lo acompañaban.

— Buenas noches, soy el inspector jefe Hopkins. ¿Pueden explicarme qué ha sucedido?- Preguntó directamente a Tined y saludó a Cloe.- Señora...

— Todo sucedió muy rápido -el mayordomo se levantó acompañando al lugar del crimen al inspector mientras dejaban consternada a la cocinera. Estaba en estado de shok. -La noche ha sido de lo más inquieta, primero el asesinato del Marqués, después el incendio. Todas esas personas quemadas, agonizando y suplicando por sus vidas, no pudimos hacer nada, la puerta estaba atascada. -Temblaba.

— ¿Me dice qué a parte de un supuesto asesinato han habido más víctimas?, ¡qué demonios ha ocurrido aquí! Entraron en la sala donde se encontraba el cuerpo desangrado de Sir Erik. -¿Quién se ha atrevido a mover el cuerpo?, deduzco por la herida, la posición y el claro surco de sangre en el suelo, que ha sido arrastrado. Van a tener que darme muchas explicaciones. ¿Dónde se encuentra el personal de servicio, también han fallecido?

— No, no señor, por algún extraño motivo se marcharon llevándose los carruajes de los nobles. Nadie sabe nada. Quedamos con vida la señora Tood y yo, en el castillo. Unas cuantas personas salieron hace algunas horas al bosque, al parecer encontraron a otro caballero asesinado.

— ¡No puedo creerlo!, ¿quién ha estado aquí, el sirviente de Jack el destripador? -Ordenó que fueran recogiendo cualquier indicio de pruebas que pudieran encauzar y dar sentido a aquella catástrofe masiva.

— Iré a ver como se encuentra Cloe, si usted me lo permite.

— No se moverá de mi lado hasta que yo le diga y será mejor que permanezcamos juntos hasta que lleguen los demás. Una cosa importante, ¿dónde se encontraban ustedes en el momento del crimen?

— En la fiesta, sirviendo, como es lógico. Atendiendo a los invitados.

— ¿Puede corroborar alguien lo que dice? -El inspector empleaba un tono taimado.

— ¿Puede decirme con quién?, todos se han marchado. Si tiene paciencia, uno de los cocheros, el señor Saterland, estuvo conmigo toda la noche, le pedí que me ayudara haciendo las funciones de metre. Él se lo confirmará, cuando llegue.

— Bien, -se llevó las manos al mentón- ¿Y de lo ocurrido en la sala grande, el incendio, dónde estaba?

— En la parte de arriba, se me ordenó que revisara bien todas las habitaciones. La Marquesa vio merodeando a alguien que no había sido invitado a la fiesta, por así decirlo y subí a echar un vistazo.

— ¿Le dio descripción de ese alguien? -Preguntó sin dejar espacio al pensamiento.

— Si, por supuesto. Creyó haber visto la sombra de una mujer, por las vestimentas, deambulando por las estancias, entonces, fui a ver de qué se trataba. Sólo cumplía con lo que se me había ordenado. No tengo la culpa de no estar presente junto a los demás.

— ¿Y la cocinera, también le acompañó?, me parece un tanto llamativo a la vez que curioso, ¿no le parece?

— Nos conocemos de hace muchos años señor, nosotros no pertenecemos a éste lugar, somos los sirvientes de madame Mina. Al terminar sus quehaceres, le pedí que me acompañara a recoger leña y a mirar por las cámaras, pensé que si llevaba a alguien conmigo, cubriríamos más terreno y terminaríamos antes con la búsqueda. Que resultó en vano, no encontramos a nadie por ningún lado.

Cloe ya no estaba en la escalera. Preparaba algo de té en las cocinas, la noche iba a ser muy larga. El inspector jefe la encontró, se sentó, frente a ella, encendió su pipa y después de haber tragado nicotina varias veces, comenzó a interrogarla.

La partida del bosque llegó al castillo. La compañía de cuatro observaba el despliegue. Agentes tomando pruebas en los varios escenarios de catástrofe. Se dirigieron hacia las cocinas. Miller saludó con ahínco al jefe Hopkins.

— Buenas y frías noches señor.

— ¡Hombre!, era de esperar que usted se encontrara aquí, ¡siempre detrás de lo que ocurre en esa dichosa casa! Imagino que podrá narrarme al detalle todo lo sucedido y percepción personal del caso. Porque tenemos un doble homicidio, sin olvidarnos de toda esa gente encerrada y calcinada, ¿Cree usted qué es probable el mismo autor o sospecha qué fueron varios?

— ¿Calcinada? ¿A qué se está refiriendo concretamente?

— Le informo que, a parte del servicio que ha podido escapar, el resto de los invitados que permanecían en el castillo han fallecido, a excepción de Tined y la señora Cloe, en un incendio un tanto inexplicable, aparentemente casual. Desde éste momento trabajaremos juntos, codo con codo, creo que estos momentos es lo más sensato por mi parte, usted tiene más conocimientos de los hecho que nadie, ¿es lo que siempre ha buscado, me equivoco? Su colaboración con la justicia será el paso decisivo, el que le permita ser uno de los nuestros, de eso me encargo yo, téngalo por seguro, pero, ahora, debemos ser minuciosos e interrogarlos uno a uno para comparar declaraciones, el primer punto a seguir en una investigación. Mis hombres ya recogen pruebas en los escenarios del crimen. Anunciemos pues, con tranquilidad, que esperen en cualquier sala, iremos llamándolos por orden. Puede quedarse conmigo, por supuesto. Interrogaba a la señora Tood. -Miller comunicó las órdenes de Hopkins y todos guardaron turno bajo la custodia del agente Scrich, ayudante del jefe.

— ¿Y usted Mary?, no parece muy afectada con todo lo ocurrido. -Preguntó Holmes dirigiéndose a ella directamente. -Su hermano muerto, quien sabe si lo han asesinado por ajuste de cuentas, teníamos algún avaricioso enemigo, o se mató el mismo a causa de la presión. Es de suponer que pudiera ser, no viera más salida que el suicidio.

— ¡Qué cosa tan absurda!, Erik no era de ese tipo de hombres que se rinden y terminan con su vida así, sin más. Además, eran socios y amigos. Usted mejor que nadie debería saber la mayoría de pensamientos que rondaban por su mente. Y claro que estoy afectada, pese a todo le quería, llevamos la misma sangre. Aunque albergue cierto rencor hacia su persona por ciertos actos y comportamientos en tiempos pasados respecto a mí, le quería. Lástima que se quedara una conversación pendiente. Estoy destrozada por dentro, no juzgue mi estado, no me conoce de nada.

— Cierto. Es curioso pero lamento decirle, que en escasas ocasiones, en alguna de nuestras tertulias privadas, la nombró con demasiado apego. Igual..., no era tanto el amor que le procesaba. Las personas tendemos a magnificar nuestras relaciones.

— ¿¡Qué sabrá usted?!, nada tiene que ver mi cariño hacia él y el que yo pueda pensar que era un hombre sin escrúpulos y despiadado en muchos de sus actos. Como lo sigo creyendo de usted y de la desalmada de su amante. ¡Mírenla!, tan tranquila y su esposo fallecido por no sé qué asuntos turbios que se traían entre manos. Si hubieran obrado correctamente, nada de esto hubiera ocurrido. Pero tengan paciencia queridos, porque a todo cerdo le llega su San Martín.-Una lágrima recorrió su mejilla.

Mina la miró con aversión, se acercó a ella contestando por alusiones.

— ¡¿Qué sabrás tú de mi vida, descarada!, he sufrido en silencio los engaños y manipulaciones de tu familia durante años, obedeciendo sin rechistar los deseos de mi padre y tu hermano contra mi voluntad.

— ¡Si claro, ja, ja, ja! -Soltó una carcajada irónicamente. Os vino muy bien unir los nombres de las dos familias y respaldaros con nuestra fortuna, toda la nobleza sabía que vuestras arcas se vaciaban por momentos.

— ¡Cállate estúpida vieja!, no seguiré hablando contigo ni un solo segundo más, ¡entrometida!

— Basta señoras. -Interrumpió Holmes -Nos encontramos en ésta sala, a la espera de ser interrogados, no ayudará que peleemos entre nosotros. Cada cual ha de dar su versión y ver qué pasa con la investigación. Porque de algo estoy convencido. Erik no se suicidó, Hay un asesino entre nosotros, recuerden eso y que se salve quien pueda. -Miró a Mina. -¿Te encuentras mejor querida?

— No seas insensato y déjame tranquila, no entiendo por qué han de interrogarme a mí, soy su esposa. -Dijo Mina indignada y molesta mientras con un pañuelo limpiaba frotando los bajos de su vestido.

— Con más razón querida. -Contestó Holmes. -Eres sospechosa principal por ese motivo.

— ¡Al igual que tú, estúpido!, socio y amigo de mi marido. No debí hacerte caso, en todo momento fui cómplice tuyo ¿y a dónde nos ha llevado?, en prisión terminaremos por tu mala gestión.

— ¿Has matado a alguien qué temes por tu vida? -Richard observaba callado mirando como el fuego de la chimenea se convertía en brasa.

— Claro que no, y lo sabes perfectamente, pero...

— Ya, tus intereses, ja, ja, ja, mis intereses, nuestras intenciones. Es muy probable que ahora, todo salga a la luz, pero eso no implica que seamos culpables de asesinato. Las intenciones no meten entre rejas a nadie si no hay pruebas.

— No sirves para nada James, me das pena, ni siquiera has podido darme un hijo. Y a escondidas siempre, debimos hacer lo correcto y no cegarnos por la ambición, tomar lo que era nuestro y desaparecer, pero tu ambición lo echará todo a perder, ¡Qué vamos a hacer ahora!

— No desesperes mi bella dama, tenemos tiempo mientras interrogan a la cocinera, debemos dar la misma versión de los hechos, confía en mí.

— De acuerdo, procuraré tranquilizarme, ¿y si descubren el asunto de la familia Hamilton?

— No están aquí para eso, calma. -Acercándose se arrodilló frente a ella y tomó su mano, pensó que debía convencerla si en verdad no quería terminar en un calabozo pudriéndose el resto de sus días. -Los cabos están bien atados, la muerte de nuestro socio, es sabido que falleció en el extranjero después de haber contraído el tifus, sólo, en una isla perdida. La loca de tu amiga, también saben que mató a su pequeña y el orgulloso Jacob, bueno ya no está y no hemos tenido nada que ver. No puede ocurrirnos nada, confía en mí.

— Mi querida amiga. -Su rostro se entristeció con el penoso recuerdo.

Richard, preocupado por su amigo Tined se levantó, dando vueltas por la habitación, de un lado para otro, nervioso. A cuentas, también era cómplice de haber accedido ofreciendo ayuda para terminar con la vida del Marqués.

Esperaban con impaciencia, ya todos callaban, se miraban, hablando con los ojos, cada uno con sus razones, ocultando verdades, malvadas verdades, negras intenciones.

LOS INTERROGATORIOS

— Veamos señora Tood, es de suma importancia que nos cuente lo sucedido, intente recordar desde el momento que llegaron al castillo y si algo le pareció..., digamos que poco corriente o pudo ver algo que la inquietara.

— Cuando vinimos, comenzamos a poner en marcha las cosas de la fiesta, todo parecía normal. Pero déjeme decirle algo, ¿cree usted en fantasmas?, porque yo no creía hasta que por primera vez en mi vida vi uno. Pero no aquí, sino en la casa Hamilton, después del asesinato. -Le temblaban las manos, cogió la taza de té y bebió.

—¿Se refiere a espíritus? ¡Por Dios señora, no perdamos la cordura! ¿Dice la casa Whisnley? ¿Qué asesinato?

— Eso es, donde presto mis servicios hace muchos años, anteriormente era de los Hamilton, no sé si recordará el escabroso suceso con la niña y todo lo demás.

— Algo recuerdo, ese caso se cerró, aunque mi colega Miller siempre me ha expuesto su desacuerdo, quedó esclarecido el asesinato de la sirviente y no encontramos pruebas de la desaparición de la pequeña.

— Sé que el señor Miller ha estado investigando éste tiempo atrás, siempre con la esperanza de atar cabos sueltos.

El Marqués de Whinsley, en su gloria esté -se persignóera un hombre avaro, malo para su esposa, con tendencias desviadas y contradictorias a las que manda la santa iglesia. Estafaba a cualquier noble que se cruzara por su camino, en definitiva, sus estudios catedráticos le sirvieron para engañar suspicazmente, junto a sus dos socios, usureros de igual forma, bueno, ya sólo queda uno, del otro se deshicieron.

— Prosiga por favor, no doy crédito que una cocinera tenga tanta información del asunto. ¿Dónde estaba usted en aquel tiempo, por qué quedó en silencio?

— Por mantener mi puesto y por la lealtad que le debía a los señores. Sir Jacob nunca utilizó sus tretas conmigo, yo estaba al margen y ya era vieja entonces para poder conseguir otra casa en la que me aceptaran, únicamente aseguraba mi futuro, sé que hice mal. ¿No me castigaran por eso verdad?

— No se preocupe ahora, le ruego que continúe la historia.

-Damien observaba tomando notas en su cuaderno.

— Como le iba diciendo, siempre en segundo plano, haciendo de recadera de los mandados del amo, espectadora de la decadencia de la señora Charlotte, como día tras día su locura iba creciendo, causa de un amor incondicional que procesaba hacia su esposo. Dios, el destino, ¿quién sabe?, les envió una niña anormal. Anormal a los ojos del mundo, aunque buena y cariñosa. La desafortunada pensó ciegamente que fue su castigo por enlazarse con un hombre bifurcado. Haciendo recaer toda su desgracia en la pequeña. Una tarde, o mañana..., ya no lo recuerdo con claridad. Mientras Sarah jugaba con sus muñecas en el desván, frente a la ventana redonda, la empujó. Yo, estaba abajo, escuché gritos, me asomé para ver que estaba ocurriendo, ella se quedó en el suelo, sentada, con la cara desencajada, esperando.

— ¿No avisó a nadie?
— Nuestro vecino el señor Miller, no se encontraba en casa, entonces, mientras corría por el pequeño jardín intentando abrir la cancela atascada llegó Sir Jacob. Se la llevaron de inmediato, recogieron el cuerpo de la muchacha y ordenó al mayordomo que levantara una pared de cemento junto a la puerta trasera y allí, emparedara a la niña. Todo pasó muy rápido. Fue entonces cuando se presentó el señor Damien con las autoridades y todos desaparecieron. Se llevaron a los señores. Pasaron los días y sin haber vuelto a la normalidad, imagínese. Viviendo en una casa con un cadáver, fue horrible. Y de la noche a la mañana teníamos nuevos señores.
Muchas veces he podido escuchar los lamentos del alma de esa niña, entre las paredes. Espantoso.
Alguna noche tras las ventanas, la sombra inquieta de una mujer vagando por los alrededores, ciertamente señor, ya no soy capaz de distinguir la realidad de la ficción. -Se lamentaba mientras miraba al suelo y entro en un ataque de ansiedad.

— Es suficiente por el momento, gracias. Puede ir a la sala con los demás a calmarse. ¿Será tan amable de decirle a la señora Marquesa que pase?

— Con gusto, por supuesto, ahora mismo voy. Si me disculpan. - Se levantó de la silla lentamente con gesto dolorido de lumbalgia.

— ¿Se encuentra bien? -Preguntó Miller.

— Sí, sí, no se preocupe, me di un golpe con la cómoda ésta mañana y mis huesos se resienten, no es nada importante.
Al quedarse a solas y mientras esperaban al próximo testigo, los investigadores comentaban lo narrado por la cocinera.

— Tengo la impresión inspector Hopkins que hay gran verdad en lo que cuenta la señora Tood, no obstante, mi intuición me dice que sabe mucho más. Una persona que ha estado tanto tiempo al servicio de las dos familias, como espectadora y cómplice de los sucesos...-Se quedó pensativo.

— Todo a su debido tiempo señor Miller, necesitamos saber y contrastar todas y cada una de las versiones. Por el momento, vaya tomando notas escrupulosamente de sus palabras.

Entraron dos agentes subordinados informando de refuerzos. El inspector ordenó el levantamiento de cadáveres. Así mismo, todas las pruebas que pudieran ser de utilidad para esclarecer el caso.

— Con permiso. -Saterland entró cauteloso, con las manos en los bolsillos.

— Y, ¿madame Mina? -Dijeron al unísono los dos investigadores.

— Al parecer también padece un ataque de ansiedad en estos momentos, me ha cedido el turno excusándose, espero que no les moleste.

— No hay inconveniente, dejaremos que se recupere por unos minutos. Siéntese. -Miller tomó otra silla y colocándola delante de la del joven, se sentó uniendo casi sus rodillas frente a él. -Cuéntenos. ¿Qué relación guarda con los miembros de la familia?
— Ninguna, hasta el momento. -Hubo un pequeño silencio.

— Que no debí aceptar la oferta, ni dejarme llevar, cierto, tampoco pretendía ser cómplice de nada. Tined me ofreció el trabajo para entrar a servirles, a los señores, digo. Palabras y más palabras, se suponía que lo tenía todo controlado.

— ¿Era consciente de los encuentros carnales entre su amigo y el difunto Marqués de Hamilton, socio y camarada de Sir Erik Whisnley?

— No entiendo a qué se debe esa pregunta, no es asunto mío con quien fornican mis amigos. Pasaba un mal momento personal y económico, me ofreció el puesto y acepté. No era necesario preguntar más.

— Es llamativo que en la intimidad de sus alcobas, dos compañeros, no hablen de sus cosas, ¿no cree?

— Son temas que me incomodan bastante, los respeto, pero no los comparto. No entiendo el sexo entre dos hombres, están enfermos, alguien los debería haber encerrado en un psiquiátrico, pero eso no me concierne a mí. Él siempre me había ayudado como un amigo, como un hombre y eso suavizaba mi mente de pensamientos depravados al respecto, dudaba de cuáles eran sus intenciones al hacer semejantes actos.

— Su reputación, según tenemos entendido, tampoco es del todo, moralista.

— Si se refiere como inmoralidad, beber algunas copas y alternar con meretrices. Cualquier hombre peca entonces. Eso no es defecto. Tined, me sacó una tarde de la cantina ofreciéndome ayuda, yo la acepté y eso es todo. — Muy bien, no nos desviemos de lo que realmente importa, seré conciso. ¿Qué hace usted vestido con uniforme de mayordomo de salón, si sus funciones por contrato eran de cochero? -Richard comenzó a frotarse las palmas de las manos, empezaba a ponerse nervioso.

— Les contaré lo que sé, aunque no creo que sea importante para esclarecer nada.

— Le escuchamos joven, ya decidiremos nosotros lo que es importante y lo que no.

Saterland narró su breve versión de los hechos. Explicando que a su llegada al castillo, Tined, había recibido una nota que lo citaba a media noche en el puente, en las afueras del jardín. El mensaje, supuestamente provenía de su querido Marqués, entonces... -Miller cortó en seco su relato.

— Anteriormente nos ha comentado que no pretendía ser cómplice de nada. ¡De qué! -Intentaba intimidarle con su fija mirada.

— Vamos a ver, le contaré lo poco que se, pero ya les digo que no creía que fuera a hacerlo.

— ¡Hacer, el qué!, Déjese de medias tintas y escupa todo lo que sepa, se me está agotando la paciencia, y, mi amigo el inspector jefe Hopkins, créame. Intuyo que puede empezar a ponerse nervioso de un momento a otro.

— Su idea era asesinar a Sir Erik.
— ¡Quién!
— Tined, se lo estoy diciendo.

— Pues sea conciso y llame las cosas por su nombre, parece que estamos en un patio de colegio. -Se levantó colocándose detrás de él.

— La idea era matarlo haciendo parecer que se trataba de un accidente, o eso creí yo, robarle unos documentos que todavía seguían firmados por Sir Jacob, como sociedad, creo. Únicamente me pidió que, si le ayudaba cubriendo su puesto de trabajo, seríamos ricos. Ni siquiera me contó de qué manera iba a hacerlo, cada cual con sus actos.

— Pero eso le convierte en cómplice. Su obligación hubiera sido informar a las autoridades de la premeditación de su amigo y así quedar excluido de cualquier tipo de sospecha. - Y agarrándole del brazo lo levantó con suavidad de la silla. -Gracias por su colaboración, vuelva a la sala y espere instrucciones. No quiero a nadie merodeando por el castillo, hágalo saber cuándo regrese. Y diga por favor a madame Mina, si se ha repuesto ya, que pase. La esperamos.

El inspector y Damien, charlaban sacando alguna conclusión de los sospechosos.

— ¿Ha creído en sus palabras? -Interpeló Hopkins. -Tiene que estar bien alerta, fijarse en cualquier detalle sobre la persona en cuestión, el talante. Siempre, en la prolijidad está la verdad, aunque nos parezca invisible.

— Se lo agradezco de veras. -Estrecharon sus manos.

— No me queda mucho tiempo en el cuerpo, estoy a punto de cumplir los sesenta años. Estoy en un periodo de reflexión sobre mi carrera. He meditado tranquilamente cual de mis compañeros pudiera ser mi sucesor. No piense que no estoy al corriente de su persona, hace años que le sigo y, a su favor, diré que me satisface gratamente su manera de proceder y que será un magnífico sustituto.

— Me alagan sus palabras señor Hopkins, sabrá que es el sueño de mi vida. Le prometo que mantendré el listón alto, tal y como usted me lo ceda.

— Primero, estimado compañero, habrá de pasar unas pequeñas pruebas psicológicas, papeleos y alguna burocracia para pertenecer a la corporación de Scotland Yard. Nada que no superará, estoy seguro. Éste es un buen caso como carta de presentación. Esperemos tener suerte y perspicacia para resolverlo. Por el momento, veo demasiadas personas implicadas e historias turbias sin resolver. Difícil coyuntura, cualquiera de ellos sería capaz de cometer una barbarie de semejante índole. No se olvide amigo, el dinero, el poder y la envidia, trastornan cualquier mente ambiciosa. Prosigamos con lo importante, ¿qué le parece el joven cochero?

— En principio creo en sus palabras, tal vez ha intentado disfrazar alguna verdad, adornándola y suavizando los hechos, pero el fondo es creíble. Alguien que no tiene mucho que perder en la vida, pese a su juventud. Un muchacho alocado, mujeriego, vividor. Sólo con oficio a temporadas, aprovechando oportunidades conforme van viniendo. Estoy convencido que no se da cuenta de la importancia que tiene su cooperación. Unos años entre rejas le harían recapacitar, estoy seguro.

— ¿Y la cocinera, se dio cuenta de la tranquilidad qué trasmitía?

— Discurría a la perfección al narrar su crónica, ¿se dio cuenta qué miraba al vacío? Nunca a nuestros ojos. Como la anciana que cuenta leyenda a sus nietos, con fondo verdadero y tal vez añadiendo fotogramas falsos en su memoria, causa seguramente, a la confusión y desequilibrio emocional sentido en los momentos explicados. Todos tendemos a ensalzar recuerdos para no ser atormentados en nuestros sueños. Seguro que sabe mucho más.

— No le quepa la menor duda estimado Miller. Habrá tiempo para una segunda entrevista. Ahora, permítame un consejo. -Damien escuchó con atención férrea. - La principal testigo, La Marquesa de Whisnley. Alerte todos sus sentidos, no debemos perder detalle, serán cruciales todas y cada una de las preguntas que se le formulen. Es muy probable que intente escabullirse con tretas sucias y armas de viuda destrozada y afligida. Ha de ser usted, implacable. Voy a dejarle para ver cómo se desenvuelve por sí solo.

— ¿Quiere ponerme a prueba, eh? Muy bien, va siendo hora que saque toda la artillería. Atento.

Entró la dama, con índole sobria, ofreció una triste caída de párpados y se sentó. Mirando al frente, dijo:

— Cuando quieran caballeros, ¿quién será el primero en preguntar? Figuro que estarán ansiosos por conocer mi versión de los hechos. -Mordió su labio inferior al mismo tiempo que levantaba las cejas a modo de ironía.

Damien, que se encontraba apoyado en la repisa del ventanal lanzó su primera directa.

— Con usted nos tomaremos un poco más de tiempo, hasta le rogaría que si no estuviera cómoda nos lo comunicara y de inmediato pasaríamos a otra sala.

— Estoy bien aquí, gracias. -asentó tajantemente.

— Empecemos pues por el principio. ¿Cuénteme cómo se conocieron el señor James Holmes y usted?- En ese momento Mina se dio cuenta que aquella no era la actitud, debía reaccionar y dejar a un lado la decepción y la ira. Ser más lista que todos ellos y cambiar de plan. Se encogió de hombros, suspiró lentamente dejando escapar un aire de melancolía, se abrazó a sí misma y agachó la cabeza. Bien sabía el lenguaje corporal y sus interpretaciones, siempre le gustó la lectura kinésica.

— Al principio era conocido de mi difunto esposo, por algún negocio que desconozco, reforzaron ese lazo de amistad y paso a formar parte de la familia y primer inversor capitalista del Marquesado. -Alzó la cabeza, se irguió y colocó las manos encima de los muslos mientras jugueteaba con sus dedos entre los encajes del vestido curiosamente impoluto. -He de reconocer que, como primera impresión, me pareció fatigoso. Parecía saberlo todo, el pobre Erik siempre haciendo caso a sus consejos, que al final, resultaban beneficiosos y eso me molestaba sin remedio.
Al trascurso de los meses realizamos un viaje a España. Aproveché la oportunidad para acompañarlos y así poder comprar unas telas y confeccionar vestuario nuevo, es sabido por todos los entendidos en moda, que el mejor género se encuentra en los mercados del lugar.

— Agilice un poco. -Interrumpió Miller y sonrió satisfecho. — Está bien, está bien, únicamente pretendía ser concisa. Como les iba diciendo, y seré breve, una noche que había bebido más que de costumbre, nos quedamos a solas Holmes y yo, bailando bajo la melodía del piano, sonata número once. Como recuerdo esa noche...; Erik se sentía indispuesto, se retiró después de la cena y lo que había empezado con miradas inocentes ganadas por minutos, se transformaron en deseo mutuo, puedo asegurar. Me invitó a una última copa de champagne. Nos dejamos llevar por el deseo, sin pensar ninguna consecuencia. Yo, atravesaba un momento emocional marital de insatisfacción plena, y ocurrió lo esperado. Regresamos a Londres y las citas clandestinas se fueron convirtiendo en rutina. Cayendo rendida a sus encantos dejé de tomar autoridad en mis pensamientos y, ciega de amor, aceptaba como evangelio cualquier cosa que me proponía. Fue entonces cuando me enteré de los fraudes a nobles, de blanqueos de capitales públicos firmados por Holmes de su puño y letra, manejando sin piedad miles de libras ajenas, inversiones de cientos de millonarios apoyando créditos ilegales a un alto interés bancario. Cada vez que me hacía conocedora de alguno de sus negocios me sorprendía atónita por la forma de engañar tan sutil, con maestría. Reyes de la mentira.

— ¿Por qué no lo denunció en su momento?

— No quería inmiscuirme en permutas entre hombres, era evidente que saldría mal parada. Además, por mi título al convertirme en esposa del Marqués, recibo honorarios más que suficientes para mis caprichos y vivir dignamente.

— ¿Dignamente dice?, ¡qué barbaridad madame Mina!, su jornal por aparecer en eventos, poseer un título de tal envergadura y acudir a fiestas absurdas, es el triple de lo que gana cualquier ciudadano honrado de Londres. Tenga un poco de consideración con lo que habla, ¿no le da vergüenza?, su deber era denunciarlo. -Empezó a sollozar desazonada continuando con lentitud.

— Una tarde me encontraba indispuesta, padecía vómitos y mareos, me asusté. Se lo comenté a mi esposo, concertándome una cita con el doctor Albert Edwards, despejé mis sospechas. Estaba en estado de buena esperanza. No teniendo la certeza de quien era el padre, puesto que había mantenido relaciones con Erik y mi amante, comencé a angustiarme, decidiendo llevarlo en secreto hasta que por la evidencia, no pudiera ocultarlo más.

— Veamos, ¿también conoce al doctor Edwards?, camarada de su esposo. -Damien tomaba notas en la libreta.

— Por supuesto, era un buen hombre, que tristeza. Pregunté a uno de sus agentes y al parecer se encontraba en el incendio, una lástima, aún no doy crédito. Sabía por su carrera que no era especialista en maternidad, pero al ser médico y amigo de mi esposo.
Mantuvimos una estrecha relación de confesiones íntimas en el transcurso de mi embarazo, los tres primeros meses. En una de nuestras charlas me desveló el paradero de mi amiga Charlotte, me puse eufórica con ganas de verla. Seguía ingresada en un hospital psiquiátrico por la desaparición de su hija y otras demencias sin sentido. A mí no me importaba lo más mínimo, únicamente quería abrazarla, pedirle perdón por el daño que hubiera podido causarle, por no acompañarla en momentos tan difíciles, por no estar a su lado como casi hermanas que habíamos sido siempre.
Resultó complicado acceder a ella, por burocracia, ya que no éramos familia directa, pero lo logré.

— Prosiga por favor. -Hopkins intrigado encendió su pipa con tabaco aromático mientras observaba con atención.

— La tarde era lluviosa, gris, como mi alma destrozada por la incertidumbre y el miedo de pensar si bajo el efecto de los sedantes y su mente desvariada sería capaz de reconocerme. Nada me hubiera dolido más que mi compañera hubiera perdido el recuerdo de saber quién era.
Los pájaros colorados del parque real dejaron de cantar al comienzo de la tormenta. Llegué a las puertas del centro empapada, me había acicalado hermosa para la presentación, después de tanto tiempo mi ilusión era que me viera perfecta y triunfadora y así, animar su arrojo. Me dejaron en una sala esperando, junto con otros familiares de pacientes. Y llegó el momento. Caminé por pasillos largos e interminables acompañada por dos celadores. Gritos de locura desvariada tras mi caminar, haciendo que no me importaban, pero me aterrorizaba cada paso que daba. Desgraciados, repudiados por la sociedad. Cárcel con guardianes de bata blanca. Nos detuvimos frente a una puerta de hierro. Gris, tan sólo una pequeña ventanita en el centro, único modo de comunicación al exterior. El hombre sacó de su bolsillo derecho un manojo de llaves grandes. El eco de la presión al girar el llavín me hizo sobresaltar. Miré hacia el interior. Oscuridad. En un rincón, solitaria, estaba ella. ¡Dios!, vestida con un camisón que algún día lució blanco, entonces ennegrecido y repleto de manchas amarillas, camisa de fuerza por encima del ropaje. Inmovilizada de cintura hacia arriba. Pregunté el porqué. Me explicaron que debido a su estado decidieron que era preferible por su propia seguridad, para que no se causara ningún daño. Pedí un candil, no entraba la luz por ningún lado, no había ventanas. Las paredes recubiertas de espuma forrada con tela gris, deprimente. Supliqué que me dejaran a solas con mi amiga. Me concedieron cinco minutos con la puerta entre abierta, casi cerrada.
Frente a frente, la llamé por su nombre, tenía la cabeza cabizbaja. Agarré su mentón alzándolo a mi altura, entonces me reconoció. Una lágrima resbaló por su mejilla. Recuerdo perfectamente sus primeras palabras, se acercó en la medida que pudo y la abracé.
Mis visitas empezaron a ser continuadas, hasta el punto que nos veíamos dos veces por semana.
El doctor Edwards me apoyó en todo momento, puesto que notaba la mejora debido a mis visitas. La curación era notable, permitiéndonos salir a dar paseos por los jardines. Hasta le llevé algunos vestidos para que se sintiera mejor.
En una ocasión, ya lúcida, le pedí que me contara que le había llevado a empujar por aquella ventana a la pobre Sarah, porque no sé si lo sabrán, pero la pobre Sarah nunca ha estado desaparecida. Charlotte me miró extrañada, sin ser capaz de reconocer ni recordar de quien se trataba. Seguramente nuestra mente borra y deshace los recuerdos pérfidos a modo de protección, evitándonos sufrimiento.
También yo, le contaba mi situación. El esposo mezquino y falso que tenía. Mi relación extra conyugal y mis fervientes deseos de huir de todo aquello.
Me contó la promiscuidad de Sir Hamilton. Rememoraba situaciones de engaño, maltrato y una sed de venganza por haber sido utilizada como mujer. Nunca mencionó a su hija. Yo, le conté lo que supuestamente había sucedido. La desdichada lo negaba. Pero, su demencia lustrosa dejaba claras las intenciones para con ciertos individuos. El mayordomo Tined, causante de la ruptura en toda regla. Mi, Ahora, difunto esposo, que habiendo firmado junto al suyo la orden como testigos directos de su vesania para mantenerla encerrada de por vida, condena hasta el fin de los tiempos.
Le hice sabedora, que mi marido había logrado sacar de los calabozos a Sir Jacob, de manera inexplicable. Lo que consigue el dinero y el poder no lo mueve el amor por nadie.
Bajo conciencia nos fuimos retroalimentando de nuestra sed de venganza, pero nunca pensando en asesinato, sólo queríamos darles un escarmiento, humillarlos socialmente y desposeerlos de las herencias que nos habían robado sin compasión. Volver a nuestras vidas anteriores.
Iniciamos un propósito para destapar sus fraudes y artimañas empezando por el negocio que creían controlar respecto a la falsificación de obras de arte, seguidamente destapar, sacando a la luz documentación que sabía guardaba en su caja fuerte. Créditos a intereses elevados engañando sin piedad a jóvenes emprendedores en cualquier tipo de materia. Todo mentiras. Iba siendo el momento de poner a cada cual en su lugar. Y si bien sabía que mi querida Charlotte había cometido dos terribles asesinatos, también comprendía que era cuestión de la enajenación inconsciente causa de vejaciones por parte del intachable Marqués de Hamilton, ayudado siempre por el patán de mi esposo.
— Disculpe que interrumpa tan interesante relato, le preguntaré algo. ¿Cómo iban a llevar a cabo su desquite si Charlotte estaba encerrada? -Hopkins sacó del bolsillo la caja de cerillas. Por más que intentaba dar lumbre, el tabaco se había quemado en la cazoleta y la caña estaba obstruida, la desmontó y empezó a limpiarla.

— Conseguí demostrar a la junta evaluadora de médicos que por el bien de su completa recuperación, y siempre bajo vigilancia policial, sería conveniente dejarla salir algún fin de semana, haciéndome responsable de todo y, repito, siempre bajo vigilancia.
Tardaron unos meses en dictaminar y acceder a la petición. El cambio progresivo de bien estar era notable. Eso nos permitiría margen para planear al detalle nuestro propósito, alejadas de las paredes del hospital. Tengo una casa en el campo, preparada a modo de retiro, para descansar.
Por Erik no había problema, como norma se ausentaba por trabajo. Era seguro que no se enteraría nadie. Claro que debíamos tener un aliado en todo esto y el tremendo error fue confiar en Holmes. Pensé que al estar junto a él, nos ayudaría y yo podría conseguir la nulidad matrimonial, empezar una nueva vida juntos y recuperar mis bienes. Charlotte, apaciguar su mente atormentada y enfrentarse a un nuevo caso abierto con pruebas y testigos que, seguramente rebajarían su pena o tal vez la dejaran en libertad.
Revelé de quien se traba el hijo que llevaba en mis entrañas, -suspiró de nuevo, -para así, mantener el favor incondicional de mi amante, que al parecer fue en vano. El ansia de poder y el capital que ofrecían los marqueses cobraron más importancia que el hecho de esclarecer la historia. Retrocediendo en el tiempo, contaré, que mi marido cedió una de las propiedades a Sir Jacob para su sosiego y así alejarlo del mundanal ruido y habladurías del populacho. Nosotros ocupamos su casa. En parte, me explicó, para no dar que hablar. La hacienda pasaba un mal momento económico debido a las malas gestiones y algún que otro chivatazo causa de un tercer socio, que, por supuesto, sin explicación, desapareció de la faz de la tierra. Esto les tocará descubrirlo a ustedes, al respecto no tengo conocimiento de su paradero. Puedo intuir que se deshicieron del cuerpo al igual que hicieron con el de la pequeña.

— ¿Me permiten abrir la ventana? Siento ahogo, me resulta extremadamente ardua la situación.

— Yo la abriré, pero no se acerque a la ventana, el frío arrecia y en su estado no son buenas las corrientes de aire.

— No se preocupe estimado inspector. -Dijo Miller. -En su estancia en el castillo, la señora Marquesa sufrió un incidente con el bebé y tuvo que ausentarse a modo de urgencia, perdiéndolo, desafortunadamente. -Mina, asentó con la cabeza.

— Mi más sincero pésame, no sabía nada, es complicado enterarse de todos los detalles, recordemos que en estos momentos soy un mero espectador guiado por sus versiones y la elocuencia de mi querido compañero el aspirante a inspector, Miller. Reanude si le parece.

— Bien, dentro de toda la vorágine no me percaté de una cosa importante.

— ¿Díganos? -Hopkins consiguió volver a montar la pipa y la encendió de nuevo.

— Creía ciegamente en la rápida sanación de Charlotte, ilusa de mí. Mi fallo fue ausentarme por unas horas a comprar víveres. Cuando regresé, ya no estaba. Ni siquiera una nota, ni rastro de su paradero. Me asusté mucho, eso podía ocasionar el derrumbe de todo lo planeado. Nos descubrirían y sin remedio, yo también terminaría entre rejas, por mi mala cabeza.
Fui de inmediato a dar parte a James de lo ocurrido, que en vez de ofrecerme una solución al tremendo problema de que una demente, que me había utilizado para salir del psiquiátrico, andaba suelta y con ansias de venganza, cambió la actitud de forma radical. La dulzura desapareció y las órdenes innegociables eran continuas, por el momento no me quedaba más que obedecer a vistas de una resolución y estudiar al detalle no salir mal parada del embrollo.
Pasaron algunas semanas, las cosas se fueron calmando, las actitudes, no. Me convencí que Charlotte había desaparecido para siempre. Tal vez el destino había hecho justicia abandonándola a su suerte. Es de suponer, que en sus condiciones, perdida y a millas de cualquier lugar conocido por ella, hubiera perecido por alguno de los frondosos bosques del alrededor, quedando su cuerpo moribundo como alimento de las bestias.
Luego llegó la fiesta, celebrando el renacer como ave fénix de mi esposo en el mundo de las finanzas, ayudado lógicamente por sus secuaces. Antes llego mi cuñada. Insolente entrometida. Desconozco sus intenciones. Sólo puedo decirles que nunca nos tuvimos gran aprecio y exactamente no descifro la relación que posee con su hermano. Alguna cuenta pendiente debe de tener, sino, no me explico su alianza con el señor Miller. ¿O me equivoco? -Algo incómodo por el detalle desvelado, Damien respondió.

— Es cierto lo que cuenta. Añadiré a eso que Mary Whisnley ha estado ayudándome en ciertas ocasiones siendo mis ojos y mis oídos dentro de la casa. Nada trascendente. Es una mujer de principios sanos y rectos, también interesada en que la verdad se conozca, sin importar de quien se trate o sean sus artífices.

— No se violente candidato. Puntualizaba, nada más. Reemprendo por tercera vez.
Quería tener cerca a los fieles sirvientes del Marqués de Hamilton y, puesto que estaban en la casa, decidí permitirles continuar. Como dije, se me encomendaron los preparativos de la fiesta, invitados y demás..., gracias a contactos pude hacerme con el gobierno, por unos días, del Castillo Rocheter. Lo demás ocurrido, se escapa a mis conocimientos. Sí que es cierto, que me ha parecido ver una sombra vagando por pasillos y tras las ventanas. Comprenderán que piense de quien puede tratarse y el terror a posibles represalias de desquite de la loca de mi amiga. Ya no soy capaz de distinguir la ficción de la realidad. Tengo miedo. Deseo con todas mis fuerzas que averigüen quien ha matado a mi esposo, aunque no procesara amor por él, no es antojo la muerte de alguien que ha compartido vida, por más mezquino que sea. Por no hablar de la muerte de Sir Hamilton y los responsables de la quema. Ha sido horrible. Les pido ayuda, comprensión y protección, no sé qué hacer en estos instantes, me siento perdida. ¿Van a ayudarme? Se lo suplico.
— Por el momento ha sido todo, gracias madame. De inmediato un carruaje le acompañará a la ciudad. Quédese en su casa. Dos agentes custodiarán la entrada. Recibirá instrucciones lo antes posible. Tiene terminantemente prohibido salir, bajo ningún concepto. Es todo.

— Muy considerados. -Se levantó de la silla e hizo un gesto de reverencia al igual que una sirvienta. -¿Mando venir a alguien?

— No se apure, vaya y cumpla con las pautas que se le han marcado. Nos veremos pronto. Vaya.

Fue cuando madame Mina, acompañada por representantes de la autoridad, abandonó las estancias del castillo, obligada cortésmente a retirarse por el momento y esperar a disposición de los detectives.

La noche transcurría con rapidez, fría, húmeda, confeccionando una tela suave de brisa enigmática. Guardando celosamente testimonios que empezaban a esclarecer tras las incógnitas de una crónica anunciada.

Por aquel entonces, ya que no se poseían demasiados medios para una investigación exánime, era necesaria la audacia de los capacitados. La agilidad y sobre todo el tacto.

Mientras litigaban a quien hacer pasar para el siguiente interrogatorio, Miller se acercó a la ventana y colocó su mano derecha sobre una de grietas del marco de madera, sintiendo la gélida temperatura refrescante correr entre sus dedos. Mirando al infinito de un paraje gris, casi desolado, con aroma calcinado y tranquilo, observó el esbozo de un joven caminando por los jardines. Abrió sin vacile el portillo y gritó con ahínco.

— ¡Un momento, deténgase, oiga, oiga usted! — ¿A quién grita con desazón?, ¿de quién se trata? preguntó alertado Hopkins.

Dejando la ventana abierta de par en par, saltó sin pensárselo dos veces, apenas había un metro de distancia al suelo y Miller estaba ágil. Corrió. El muchacho no dio fuga, se quedó inmóvil, mirando cómo se acercaba. Sus manos en los bolsillos, semblante pesaroso, ropaje y cara sucias por el barro.

— ¿Qué pretende merodeando por los exteriores del castillo, no se ha percatado que procedemos a un interrogatorio? Los supervivientes se encuentran dentro, en una de las salas. Debería acompañarme si es tan amable, señor.- De mirada perdida, desubicado por completo, Tined vagaba sin rumbo haciéndose mil preguntas sin respuesta que empezaban a torturar su razón.

Miller, despojándose de su abrigo cubrió al joven. Entraron dentro. Le hizo pasar a las cocinas, donde Hopkins tosía desmesuradamente a consecuencia del tabaco.

— Debo abandonar éste vicio, no es bueno para mi salud.Se aconsejaba a sí mismo mientras guardaba su pipa en uno de los cajones del poyete.

— ¿Quién le acompaña? -El inspector se levantó ayudando a sentar al muchacho, que, temblando por el relente del exterior, tiritaba sin pausa.

— Le presento al renombrado mayordomo de las casas Whisnley y Hamilton. El señor Tined Coster. Habrá que servirle una taza de té para que vaya entrando en calor. Buscaré en una de las cámaras de invitados algo de ropa seca, si me disculpan.

La tensión era notoria. Tined daba cortos sorbos para no quemarse los labios. Se mantuvo el silencio hasta la vuelta de Miller.

— Me he acercado a la sala de sospechosos y los que quedan junto a los demás, esperan en silencio. Les aconsejé acomodarse y mantener la paciencia.
Tome, puede cambiarse en la despensa, no intente escabullirse, por ahí no encontrará salida y veo que ha vuelto el color sonrosado en sus mejillas, señal que debe estar entrando en calor y sentirse bastante mejor.

— Gracias por la ropa, enseguida estoy con ustedes, denme unos minutos.

Cojeaba de un lado y mostraba algunos arañazos aparentemente causa de algún forcejeo. Miller respiró profundo comentando a su compañero.

— Veamos que tiene que contarnos el novel escritor. — ¿Se dedica a las letras?

— Tengo conocimiento que es la razón por la que salió de América, aunque ejerza como mayordomo personal. En mis años de seguimiento logré hacerme con manuscritos de relatos cortos y poemas, muy bien construidos, por cierto, junto a varias negativas en forma de telégrafos por parte de editoriales. Imagino que desistió en el empeño y continuó con su trabajo en las casas.

— Póngame en antecedentes por favor, pero baje el tono, no es necesario que escuche nuestra conversación. — Le contaré breve. -Y explicó sin mayor detalle su papel en la trama de las dos familias.

— Interesante, muy interesante. -Tined salió más tranquilo y con talante formal.

— ¿Se siente mejor? -Damien le ofreció asiento donde minutos antes se habían colocado los demás. - Comencemos cuanto antes. ¿Cómo llegó a Inglaterra y con qué propósitos?

— Fue hace cinco años, en la nao Esperanza, junto a mi familia.

— Ellos, ¿dónde residen?

— Decidieron ir al norte, no sé con exactitud, a Nueva Escocia, creo. Yo, decidí quedarme en Londres. Por mi vocación a la escritura pensé que tendría más oportunidades. Ya ven que no. Aunque tuve la gran suerte de conocer a Sir Jacob Hamilton. Él fue quien me echó una mano a mi llegada, ofreciéndome un honrado puesto en su casa, como mayordomo íntimo.

— Desglose la relación tan peculiar que mantenía con su patrón. -Acrecentó Damien entre una discreta carcajada.

— No es de risa señor Miller. Mis sentimientos hacia Jacob eran sinceros. Me enseñó todo lo que sé. Pagándome clases particulares para formarme en la cultura. Aprendí gramática inglesa, modales y protocolo. Muy útiles en los tiempos que corren si quieres ser algo en ésta vida. Tuvimos la gran suerte de intercambiar pareceres semejantes en cuanto a la forma de amar a un ser humano, independientemente de su condición sexual, si usted me entiende.

— Entiendo de arte, de música, de damas. No es el caso que consiga que comprenda el roce carnal entre dos hombres. Siga...Siga, mi opinión poco importa al respecto.

— Jacob se esposó con madame Charlotte por necesidad. Andaba en negocios de alto prestigio y necesitaba la dote del nombre Foller como respaldo. Eso fue todo. Nuestro amor era puro. Después que se le arreglaran unos asuntos íbamos a desaparecer con las ganancias a un país lejano, donde poder expresar nuestros sentimientos con libertad y yo poder ejercer como escritor, con su ayuda. Lo teníamos todo planeado, hasta que ocurrió la tragedia. Charlotte se volvió loca de celos. Una mujer no puede llegar a entender las necesidades de un hombre. Palpable es la necesidad de la promiscuidad entre varones, tampoco hay que darle mayor importancia, así nos creó Dios.

— Disculpe que le interrumpa. -Miller, algo enojado, cruzado de brazos, daba vueltas alrededor de su silla. ¿Qué sabrá usted de cómo nos creó Dios?, no diga sandeces e intente excusar la infidelidad, la promiscuidad o el desazón por vagar de cama en cama, un día sí y otro también.

— Vengo a referirme, que compartíamos el mismo idealismo. Hechos el uno para el otro. Pero esa desquiciada no se dio cuenta. Cegada por el ansia de poseer algo que no le pertenecía, ya ve, lo perdió todo, ¡y mató a su hija! ¿Quién fue culpable de una criatura deforme y discapacitada?, su vientre, que corroído por el odio, no pudo engendrar un ser normal. Aun así, Jacob daba gracias por tener al menos descendencia. La quería, la amaba como hija suya que era.
Cuando ocurrió el infanticidio, mi buen amante quedó bloqueado por la magnitud de la hecatombe. Ayudado, siguiendo los consejos de Sir Jacob, pensaron que lo mejor sería deshacerse del cuerpo de la niña enterrándola en el olvido.

— ¿En qué lugar la enterraron? -Tined dudó a la pregunta.

-Será mejor para usted que confiese.

— Levantaron una pared con doble fondo, hueca, en la casa Hamilton. Allí sigue, descompuesta, supongo. No tuve nada que ver con esa muerte, únicamente soy conocedor del fin.

— ¡Maldita costumbre qué tienen los miembros de esa casa, de saber atrocidades, siendo testigos directos o no, y no denunciar nada a las autoridades! -Estaba furioso. ¿Por qué no fue a jefatura?

— No era asunto mío señor, mis objetivos eran otros. En la batalla mueren siempre inocentes, es un precio que hay que pagar.

— ¡Hablamos de una criatura por el amor de Dios!, ¿dónde tiene la piedad?

— Cálmese señor Miller, -aconsejó Hopkins, -dejemos que prosiga. Avance por favor.

— Al enterarme que se habían llevado preso al marqués, actué con rapidez e inmediatamente entré en su habitación. Abrí sin problemas la caja fuerte, era conocedor de la combinación numérica y escondí todos los documentos de propiedades y negocios de banca firmados por Jacob. Decidí, que a mi recaudo hasta que se esclarecieran las cosas, estarían seguros. Soy buen imitador en letras, sin haber falsificado nunca antes nada, esto quiero que conste en sus apuntes, Miller. -Que empezó a tomar notas, de nuevo. -Una vez hecho copia de los mismos, los dejé suplantando a los originales, por si algún avispado decidiera tomar cartas en el asunto. Esto, también me aseguraba el futuro, puesto que algunas de sus acciones portaban mi nombre, otorgándome poder de administrar en caso de que le ocurriera algo, como albacea. Jacob no confiaba en nadie más que no fuera yo, aquí tienen la prueba.

— ¿Lleva usted consigo esos documentos?

— En éstos momentos no, detective. Se encuentran a buen recaudo, escondidos. Bien. Antes de todo lo ocurrido, sin ser conocedor que Sir Erik había logrado sacar de prisión al marqués de Hamilton, contacté con un abogado que me ayudara de alguna forma a tomar cargo y poder de propiedades, alegando su incapacidad de administrarlas al estar preso. Como tampoco me permitían visitarlo, tuve que hacer frente, sólo, a las gestiones. Pero existía un problema. No podía tutelar por completo, ya que en gran parte de los papeles existía la firma del señor Holmes, el amante de la ramera codiciosa de Mina.

— ¿Cómo actuó entonces? -La materia empezaba a ser sugestiva. El cuaderno de notas de Damien se quedó sin hojas.

— ¿Tiene algo dónde pueda seguir escribiendo detective Hopkins? Se me acaba de terminar. -Mostrando a los presentes la libreta abierta. Hopkins se ausentó por unos segundos dirigiéndose a uno de los estudios salvados por el incendio en busca de folios o algo donde anotar.

Tined, haciendo caso omiso, no detuvo el testimonio.

— Al encontrarme limitado, me centré en los escritos que no incumbían. Como objetivo, reunir el dinero necesario para pagar la elevada custodia y poner en antecedentes a Jacob, empezar a tomar decisiones y seguir adelante luchando por nuestra felicidad. ¡Pido justicia! Él encubrió una muerte, es verdad, pero se hizo cargo de otra muerte sólo para salvar a la desgraciada de su esposa y atado de pies y manos por la sombra acechante de madame Mina y James Holmes, metidos en el embrollo. No es culpable de nada.

— Estoy empezando a hartarme de sus juicios de valores, dejemos de una vez lo justo para quien tenga que ejercer esos cargos. -Hopkins entró de nuevo con cuaderno limpio, se lo ofreció a Miller quedando en pie a su lado. Escuchaban con atención al mayordomo.

— Trabajando ya, para la nueva casa Whinsley, una mañana abrí la puerta. Era un mensajero, portaba un telegrama, de Jacob. Quedando atónito lo leí. Venía a decir, si la memoria no me falla algo así:

“En libertad, (stop). Pronto se celebrará una fiesta, (stop). Coge todo de la caja, todo solucionado, (stop). Ansío volver a tenerte, (stop). Nos vemos pronto”.

Evidentemente ardí en deseos por el reencuentro. Había que esperar el desenlace de acontecimientos y como bien me acababa de anunciar en el mensaje, tendría que esperar a esta fiesta. Supuse que la marquesa Mina nos comunicaría el evento. Y así fue. Un día después comenzaron los preparativos. En principio organizados para celebrarla allí, pero un giro inesperado, por no sé qué motivos, se decidió hacerla en éste castillo. No estimé que supusiera problema alguno. Mi amado estaría al tanto de los detalles. Yo esperaría instrucciones. Teniendo claro, que en algún momento habría que actuar y la molestia de algunos individuos..., bueno, había que deshacerse de ellos. No me importaba. Mezquinos intolerantes y retrógrados. Iban a pagar por sus fechorías y engaños.

— Y, ustedes ¿eran los buenos del cuento?, claro. -Añadió con sarcasmo Miller. -Está bien, vayamos avanzando.

Uno de los agentes interrumpió el interrogatorio anunciando que habían pasado las horas reglamentarias de cautiverio hacia los testigos y debían desalojar el castillo volviendo a central. Hopkins ordenó proceder con el traslado, pero le informó que ellos tres les alcanzarían de camino. Pretendiendo así, cerrar el sondeo de comienzo a la investigación respecto al señor Coster. El agente hizo caso y Hopkins ordenó a Tined que prosiguiera.

— Desconozco lo que haya podido contar el borracho de Saterland, nunca ha sido un hombre cabal. Le ofrecí un puesto de trabajo en la casa. En el fondo me inspiró siempre pena, quería ayudarle. Le ofrecí una suma suculenta si me ayudaba con los detalles, contándole el plan. De él fue la idea de ayudarme a terminar con la vida del marques de Hamilton –mostraba una serenidad total ante la mentira-, me explicó cómo debía hacerlo. No me pareció descabellado, teniendo en cuenta que era un personaje atormentado con un pasado turbio. Resultaría sencillo hacer creer que se suicidó debido a la presión. Magnífica idea, valoré.
Más tarde, entre la vorágine de los preparativos llegó a mis manos otra nota. Me citaba en el puente, era de él, por fin podría abrazarlo.
Antes de acudir me encontré con Sir Erik, estaba destrozado, arrepentido, aunque su orgulloso talante no le permitía admitir culpa. Intercambiamos unas palabras y me marché al encuentro. Tenía claro que no era la última vez que iba a verlo esa noche, volvería para cobrarme nuestra venganza. Jacob me había llenado la cabeza de traiciones maquinadas por el trío de malvados.

— Se refiere usted al marqués, a su esposa y al banquero, evidentemente. -Añadió Hopkins.

— Así es. Causantes de la ruina e infortunio de Jacob.

— Recapitulemos entonces, dice que por fin, después de tanto tiempo, se produjo el esperado encuentro. Lo cual, llegamos a la conclusión que esto ocurrió horas antes de que yo encontrara su cuerpo en las ciénagas. Antes de la media noche. -Apuntó Miller.

— Debió de ocurrir así, aunque no estoy seguro. No tengo la certeza de que se tratara de él. La noche y su alejamiento en la confluencia me impiden verificarle el dato. Deduje de quien se trababa aunque su actitud era irreconocible, aun así, no puse objeción a las instrucciones y me entregó un arma. Debía acercarme a Sir Erik asestándole un disparo en la sien, haciendo que pareciera suicidio. Me encontré con usted de regreso al castillo, ¿recuerda? Mi sorpresa fue el encontrarme su cuerpo tendido en el suelo desangrándose. Nervioso y preocupado, dirigiéndome a mi cámara para meditar lo ocurrido con tranquilidad, me topé con ella. Volví a verla. Quedé impactado por su aspecto desaliñado andrajoso. Mirada desorientada, con reflejo en el rostro de venganza desmesurada, derivaba odio hacia mí por cada poro de su piel. Se encontraba en la puerta de los aseos, me miró fulminantemente. Permanecí inmóvil por unos instantes, pero me obligó a entrar en el aseo. No había nadie por los pasillos. Me mostró un pasadizo secreto que conducía a un túnel.

— Sé de qué me habla, conozco la galería.

— Imaginaba que no era descubrimiento único, las antorchas del corredor estaban encendidas, se notaba el uso reciente.

— ¿Cómo logró escapar de Mina? -Afirmó con seguridad Damien.

— No he dicho que se tratara de madame Mina. Era la otra. La loca trastornada de su amiga. Madame Charlotte. Volvió con sed de desquite dispuesta a destruir lo poco que se había salvado de la ruina. Con intención tajante de ajusticiar a los que, bajo su criterio le habían arruinado la existencia.

Al momento, el temor abandonó mi estado y sentí pena. Una tristeza emanada por el quebranto de la soledad, del abandono y el exilio.
No fue una tregua lo que me planteó, tampoco ayuda, me ordenó que debía ayudarla en su venganza si no quería morir agostado en ese mismo instante. Valoro lo suficiente mi vida como para no pensarme por un minuto como debía actuar.
Por instinto de preocupación y zozobra pregunté si sabía del paradero de su esposo. Ella sonrió mezquinamente. Caí de rodillas desplomado, imaginando la evidencia. También lo había matado. Volví a preguntar, por su paradero. Su voz grabe, pausada. “Tal vez tú te salves si eres listo, si cumples con tu cometido saldrás bien parado. Sin el patrimonio que crees por derecho. No eres nada para mí, para nadie. Un vulgar aprovechado que supo estar en el momento adecuado en el lugar preciso. ¡Levántate, no seas patético!”
Fueron sus palabras después de explicarme como obstruir la chimenea del salón grande. Asfixiar y quemar a invitados para no dejar testigos por los negocios sucios de Erik y Jacob. Eso le permitiría la salvación a posibles represalias una vez se hubiera destapado toda la verdad en los asuntos de las subastas falsificadas. Debían morir. Y me dejaría escapar, en silencio, pidiéndome que desapareciera de la faz de la tierra y nunca más volviera a Inglaterra. Ella tenía todo planeado. Sigue vagando en libertad, merodeando al acecho, escabulléndose, al frente de cualquier paso que dan ustedes en la investigación. Ha tenido tiempo suficiente para meditar con frialdad terrible, siempre un paso por delante, sin ser vista. Intrigando con apariciones fugaces creando incertidumbre en los que la conocemos y pensábamos que continuaba encerrada pagando por su crimen. ¿No lo entienden?, tiene el poder en sus manos y manipulará cuanto sea preciso para salirse con la suya.

— No me intimida su versión, joven. Tarde o temprano daremos con su paradero y recibirá lo que se merece. Por el momento nos acompañará. Queda usted detenido hasta nueva orden por el homicidio masivo y premeditado de personas inocentes, por cómplice de estafa e intento de asesinato frustrado.

Hopkins, echando la mano a su espalda, sacó los grilletes, dio la vuelta sin delicadeza a Tined y tomándolo preso salieron de las cocinas. Ordenaron a los testigos su regreso a la ciudad bajo arresto por el momento, a todos menos a Mary.

— Pasen ustedes señoritas. Hemos de hacerles algunas preguntas. -Ya sólo quedaban ella y la doncella personal de la marquesa.

— ¿Señorita Stone, verdad? Soy el inspector Miller. Cuéntenos brevemente cómo entró a formar parte del servicio personal de la marquesa.

— No tengo mucho que decir señores -Mary observaba en silencio haciendo como que no le importaba la conversación mirando hacia otro lado. -Me ofrecieron el trabajo y acepté, mis recursos económicos son escasos y era la oportunidad de resolver algunos asuntos pendientes.

— ¿A qué clase de asuntos se refiere? -Preguntó Miller.

— Retrasos en el alquiler, pagos en comercios, lo normal en cualquier persona que intenta ganarse la vida cómo puede y por más que una trabaje duro, nunca llega a final de mes, no sé si me entiende.

— Perfectamente, no se preocupe. Quiero hacerle una última pregunta. ¿Le contó en alguna ocasión su señora intimidades que tuvieran que ver con el caso que nos precede?

— Por supuesto que no señor. Yo me limitaba servirla, a contentarla, que todo estuviera en su sitio para no causar molestia y cubrir todas sus necesidades, que por eso había sido contratada.

— Está bien señorita Jane, un agente la acompañará con los demás, vaya, seguiremos preguntándole en jefatura. Gracias por su colaboración. -Y salió de la sala escoltada.

— Irrelevante su testimonio, ¿no cree Hopkins?

— Hablaremos de conclusiones más tarde, ahora centrémonos en la última testigo, el tiempo apremia. -Damien sin vacilaciones prosiguió el interrogatorio empezando directamente.

— ¿Sigue con nosotros señorita Mary?

— Evidentemente, ¿no lo ve?, ni siquiera he movido una sola pierna desde que entré.

— Bueno, discúlpeme, lo decía porque ese mismo motivo. Bien, ¿quiere explicarnos por qué accedió a ayudarme en la investigación?, le recuerdo que era su hermano al que queríamos desenmascarar en la trama, y a sus secuaces, claro está.

— Nos conocemos poco señor Miller, pero sabe que hubo entendimiento desde el primer momento, mis principios me obligan a ofrecer toda la ayuda posible, pese a que fuera un miembro de mi familia el que estuviera implicado en algo así. Sintiéndolo mucho y a mi pesar. Me considero una mujer justa y es de justicia que paguen malhechores.

— También he de decirle que noto cierta inquina hacia su hermano el marqués. ¿Algo más que no sepamos y quiera compartir con nosotros?

— Nada señor Miller, reitero mis palabras, que paguen los que tengan que hacerlo. Estoy dispuesta, le vuelvo a repetir en aportar lo que sirva como ayuda.

El último agente que quedaba en el castillo entró interrumpiendo la charla.

— Señores, ya no queda nadie, deberíamos partir hacia la ciudad.

— Tiene usted razón agente. -Dijo Hopkins levantándose de la silla. -Señorita Mary, continuaremos, si fuera necesario con el interrogatorio, pero será en comisaria, creo que puede sernos de gran ayuda en futuros testimonios.

— Un placer y siempre a su disposición, yo no tengo absolutamente nada que esconder, pueden investigar lo que les plazca de mi vida, verán que es transparente.

— Gracias Mary por su colaboración, me consta que es una buena mujer, no sufra, todo se esclarecerá, ahora marchemos, aún queda demasiado trabajo.

Salieron del castillo con destino a Londres.

Testigo de tanta historia a través del tiempo. Otro suceso más para la crónica del lugar, que en un futuro, serviría de reclamo a turistas y curiosos.

EL NOMBRAMIENTO OFICIAL

Londres, gran capital cosmopolita y siempre en crecimiento. Conocida en aquellos tiempos por sus distritos. Capital de Inglaterra, situada a orillas del majestuoso río Támesis. Contando con más de dos mil años de historia desde que fue fundada por los romanos. Su población formada por una amplia variedad de cultura, etnias y religiones que daban lugar a más de siete millones de habitantes. Con inmensas áreas de parques abiertos, campos comunes y arboledas. Concluyendo con los imperecederos Big Ben, el Tower Bridge o el Bukingham Palace.

La historia de Londres comenzaba a ser larga y turbulenta, abarcaba un siglo presenciando la confluencia gradual de los asentamientos de los pueblos hasta formar la inmensa urbe en torno al núcleo romano, que ya señalaba el corazón de la ciudad. Pasando sin remedio por plagas apocalípticas, incendios devastadores y un sin fin de catástrofes. Siempre en pie, renaciendo.

Sus calles pestilentes y descuidadas en rincones oscuros. Repletas de mugre social y bohemios sin ocupación, mantenían el encanto de lo clandestino.

Era complicado para la policía de Scotland Yard mantener el orden y la paz en ciertos barrios colmados de despojos sociales, proxenetas y meretrices. Pero no todo era oscuro. Por otra parte crecía gracias a eruditos, escritores, que iban tomando fama y prestigio para ser reconocidos y recordados en la historia, y capitalistas inversores de países en desarrollo.

Llegaron a la delegación, en el distrito de Whitechapel. Mary Whinsley, James Holmes, Richard Saterland, la señora Cloe, una olvidada doncella, Jane Stone y el inspector jefe Hopkins junto a Tined esposado, acompañado por el aspirante Miller.

Después de filiar y crear perfil de cada uno de ellos, los pasaron a la sala de interrogatorios, manteniéndolos a la espera.

Damien pidió ausentarse y regresar a casa para asearse y atender algunos asuntos domésticos que había dejado pendientes antes de su partida a la fiesta.

Hopkins accedió concediendo un par de horas al pronto detective. Entró en la dependencia del dirigente supremo para ponerle al corriente de los hechos. Tocó tres veces al cristal de la puerta, con suavidad.

Ethan Walmington que revisaba papeleo sobre el atroz caso del popular Jack “el destripador”, alzó la vista y cedió paso a la oficina.

— ¡Adelante, adelante!, -gritó en tono agudo desde su silla.

— Ethan, -comenzó hablando con voz firme- aquí te traigo las fichas de los retenidos por el momento.

— ¿El caso de los Marqueses, no es así?

— Así es.- Afirmó Hopkins.-Nos encontramos una trama de posibles criminales y estafadores que merecen castigo. Estamos a un paso de descubrir la verdad. - Walmington y Hopkins se conocían desde hace más de treinta años. Eran como hermanos. El grado de confianza el uno en el otro era superior.

— ¿Quién es ese Miller?

— ¿Recuerdas al principio? Damien Miller siempre estuvo ahí en la sombra, ayudándonos con sus investigaciones a modo independiente. Luchando por conseguir un puesto en el cuerpo y sigue en el empeño. Tiene madera de criminólogo, hay que darle una oportunidad. Deberíamos nombrarle mi ayudante personal. Además, a mí me quedan escasos meses y mi deseo es jubilarme, retirarme después de tanto tiempo al frente. Tú también estás a puertas. Confío en que tomarás cartas en el asunto para legalizar la situación.

— Está bien viejo amigo, una vez más haré caso a tus consejos, tendrás razón como siempre. Siempre la tuviste y dudo que ahora sea excepción.
Podemos mantener retenidos a los sospechosos cuarenta y ocho horas más. Retomaremos el caso mañana por la mañana. Ordena que los encierren en uno de los calabozos del sótano. ¡Ah!, todos juntos. Estamos desbordados con tantos maleantes.
Haz pasar a Miller, quiero presentarme.- Se levantó cogiendo su chaqueta de pana marrón del perchero de pie.

— Tardará un par de horas en venir. Fue a resolver asuntos personales que requerían de su atención. -Volvió a colgar la americana sentándose de nuevo.

— Perfecto entonces. -Abrió la puerta del despacho y asomando la cabeza llamó a Melanie Buster, su secretaria. Pidiéndole dos cafés cargados y un par de bollos.

— Toma asiento amigo y pega un vistazo a esto. -Colocó el expediente del caso Mandil de Cuero.

— Estoy al tanto del destripador. La investigación bien narrada me llegó hace unos días de la mano de George Lusk, del comité de vigilancia de Whitechapel. Lo describe como un asesino inteligente, eficaz, burlón, astuto, frío y obsesionado con las prostitutas de los barrios pobres. -Mientras ojeaba por encima la documentación.
-Tiene un modus operandi distintivo. Estrangulación, degollamiento y mutilación abdominal. Al parecer nos enfrentamos a un médico, aquí figura que tiene conocimientos quirúrgicos o anatómicos. Curioso. ¿Cuántas víctimas?

— Por el momento y que se conozcan, tres. Todas putas pobres, sin un chelín. Las atrae ofreciéndoles fruta. Suponemos.

— ¿Fruta? -Miró extrañado a su camarada.

— Eso parece, encontramos en las manos de todas sus víctimas restos de racimo de uvas. Se vale del hambre que pasan esas desgraciadas. Lo que ganan por norma se lo entregan al chulo que se encarga de sus zonas, apenas les queda limpio para poder pagarse una habitación en alguna pensión de mala muerte. En ocasiones comparten estancia tres o cuatro juntas engañando al casero después de haberle pagado por una.

— ¿Hemos podido hablar con alguna de sus compañeras o alguien qué haya visto algo?

— Es lo que quiero que averigües. Estamos rodeados de incompetentes. Llévate contigo a Miller. Que se acostumbre a tocar las calles y se espabile. Traedme toda la información posible y se la pasaremos al entrometido de Bukler. Pide un ascenso insistentemente, veamos si es capaz de estar a la altura. Ofrezcamos ayuda y con un poco de suerte dejaremos buena herencia a nuestros sucesores.
Ahora marcha en su búsqueda. Empezaré con los preparativos para el nombramiento. Ésta misma noche, se hará oficial. Comunícaselo a Miller. Ya tendremos ocasión de celebrarlo. El tiempo apremia y estamos bajo la atenta mirada de la cúpula.

Hopkins caminaba entumecido por las frías calles de Londres, dirección a la casa de Miller y siendo horario temprano, la niebla ya cubría el empedrado. Miró al suelo. No podía ver sus botas pero escuchaba el sonido de las pordioseras ratas chirriar de entre las alcantarillas. El sereno que continuaba en pie, seguía encendiendo las farolas, ayudado de una pequeña escalera portátil. Se dieron los buenos días.

El muchacho de los periódicos gritaba las crónicas del momento, sin demasiado éxito. Se acercó a él y le pidió un ejemplar, los tenía apoyados encima de un cajón, con una piedra haciendo función de pisapapeles.

Frente a la tienda de comestibles de Anne, un limpiabotas observaba el ir y venir de transeúntes. Se acomodó en la silla del muchacho pidiéndole que luciera su calzado.

— Las calles están repletas de barro caballero, ¿está seguro qué quiere adecentar sus botas?

— He de hacer tiempo por una cita, andaré con cuidado para no mancharlas.

— Como guste. -Abrió su maletín de madera con todo tipo de neceseres y se puso a la labor. Hopkins leía la columna central de sucesos. De forma inexplicable había llegado información a la prensa sobre el caso que les ocupaba. Infiltrados había en todos sitios. Lo que no podía comprender era como o quien pasó información de lo que aún estaba por esclarecerse.

“Vuelve a reabrirse el caso Hamilton.
Nuevos acontecimientos asolan el entramado suceso de una de las familias más poderosas de la ciudad.
Nuevos aliados en una escabrosa trama de estafas y engaños.
Dos supuestos asesinatos aún sin esclarecer.
Docenas de personas calcinadas en el Castillo Rocheter. ¿Casualidad, venganza, ajuste de cuentas?
Una cuestión de amor, quizás celos, poder y codicia. Lo cierto es que nuestra policía pone en marcha la investigación capturando nuevos sospechosos en la trama. Mientras tanto, el asesino más temido por los londinenses continua suelto en nuestras calles, sin hallar más pistas que los cadáveres de meretrices descuartizadas en los barrios bajos de la ciudad.
Posibles sospechosos sin éxito. Como el joven barbero polaco George Chapman, apellido claramente británico, tomado ocasionalmente por una de sus concubinas. Curiosa coincidencia. El mismo apellido que la segunda de las víctimas canónicas de Jack el destripador.
Después de un exhaustivo interrogatorio ha quedado en libertad bajo vigilancia.
No ha corrido la misma suerte otro de los candidatos. Joseph Isenshchmid, que, denunciado por su propia esposa, alertó al cuerpo, alegando que era violento, dentro y fuera de casa, llegando incluso a amenazarla de muerte bajo estado de embriaguez.
Se sabe que el indagado ha sido sometido a una prolongada internación en un hospicio, debido a sus trastornos psíquicos y, luego de una revisión médica, se ha constatado su total desquicio. La justicia ha hecho efectivo el ingreso permanente alegando enajenación mental.
Entre tanto, ésta mañana conocemos una nueva víctima del despiadado.
Kate Eddowes. Suponemos que quedará descartado como autor debido a su cautiverio.
Mientras tanto, un asesino de prostitutas suelto. Dos Marqueses asesinados. Inocentes quemados en una fiesta de beneficencia. ¿Qué será lo próximo?
Seguiremos informando al detalle. Como siempre. En el periódico del pueblo. Su periódico”.

— Es suficiente muchacho, toma.- Le tiró unos peniques dentro de la lata, sacó su reloj de bolsillo. Las doce y media, se hacía tarde.

— Gracias señor, que disfrute del día a pesar de la niebla.

— Gracias chico, suerte y anda con cuidado, últimamente las calles de Londres no parecen muy seguras. Estate alerta.

— Lo haré, siempre lo hago. Buenos días tenga.

Miller continuó caminando con sus botas relucientes. En unos minutos la suela ya estaba impregnada de fango, pero por la parte superior, intachables.

Llegó al barrio de Damien y lo vio abriendo la cancela dispuesto a salir de su domicilio. Alzó el brazo llamando su atención. Se vieron enseguida. Hopkins guardaba enrollado el diario bajo la axila.

— ¿Le encuentro por casualidad?

— Salía en su búsqueda, ya he terminado con lo mío. Estaba pensando que tal vez fuera conveniente solicitar a jefatura una orden de registro para chequear la casa Whisnley, ¿no le parece? -Comentaba Miller mientras caminaban hacia el centro de la capital.

— Está en curso. Nos lo comunicaran en cuanto llegue y podremos entrar sin problema. Sabrá, que sería allanamiento de morada el entrar sin autorización judicial. Ahora nos ocupa un caso de suma relevancia y hay que ponerse manos a la obra. Debemos recopilar información para ayudar a uno de nuestros compañeros. No es un asunto que nos hayan asignado, pero ésta mañana encontraron otra prostituta muerta, no muy lejos de aquí. Víctima del destripador. ¿Habrá oído hablar de Jack?

— Por supuesto, el astuto desalmado es cada vez más escurridizo. ¡Vaya!, veo que me incluye formalmente en las investigaciones.

— Traigo buenas noticias para usted. He estado hablando con mi jefe y amigo, el señor Ethan Walmington. Poniéndolo en antecedentes sobre sus investigaciones. Aceptó.

— No le entiendo, ¿se refiere a que le ha contado mis aspiraciones profesionales?

— A eso me estoy refiriendo. Puede estar satisfecho. Ésta misma noche se hará oficial su nombramiento, como aquel que dice, desde ahora, pertenece al cuerpo de policía británico.

— Vaya, le estoy enormemente agradecido.- El rostro de Damien se iluminó cual lucero de la mañana. Debía mantenerse alerta y con sus cinco sentidos vigilantes si no quería defraudar tal apuesta de confianza. Tantos esfuerzos, estudios sobre crímenes, didáctica y leyes, por fin empezaban a dar fruto y a ser reconocidos.

— Bueno, bueno. No debemos despistarnos, ya habrá tiempo para celebrarlo no se apure. Cuando llegue el momento, yo elegiré restaurante, si le parece.

— Eso por descontado y vuelvo a darle mil gracias por el favor. -Tendió su mano.

— Si no hubiera visto potencial, tenga por seguro que no continuaría a mi lado. Ni siquiera me hubiera molestado en perder el tiempo. No crea que anduve a ciegas para con usted. Soy sabedor de su trayectoria aunque haya sido desde la sombra.

Siguieron charlando sobre trabajo. Hopkins daba consejos de cómo actuar ante situaciones extremas. La calma, paciencia y cautela eran los mejores aliados de cualquier detective. También le recomendó la vuelta a los estudios. Nunca era demasiado tarde y debía aprender, todavía mucho, sobre legalidades, pero eso, iría viniendo sólo, acompañado del rodaje y la experiencia del día a día.

Ya en el lugar del crimen, donde desafortunadamente habían encontrado asesinada a la prostituta, se detuvieron frente a la silueta pintada con tiza permanente. Ya no quedaba nadie y tampoco habían limpiado el charco de sangre, casi seco, como evidencia al destripamiento. Las autoridades hicieron rápido el trabajo para evitar curiosos y ahorrarse el revuelo de entrometidos.

— Sé que es complicado Miller, pero ¿podría decirme si hubo forcejeo por la posición de la mujer? Que no le resulte complicado imaginar si todavía siguiera ahí el cuerpo, a veces, es fácil deducir éstas cosas con fijarse detenidamente.- Al parecer la marca indicaba una figura en posición fetal.

— Debió manipular a su antojo a la víctima. Suponemos que actuó como en anteriores ocasiones y una vez eliminados sus órganos, es probable que por unos instantes siguiera con aliento, lo que permitió a la mujer retorcerse de dolor y terminar en ésta posición.

— Buena hipótesis. Vayamos a la zona caliente. Aquí al lado hay varias pensiones ocupadas por señoritas de vida distraída. Preguntaremos si saben algo, a ver que pueden contarnos.
He de decirle que la policía no guarda una relación afable con toda ésta gente, será complicado que saquemos algún tipo de información. No caigamos en sobornos. Es costumbre el trueque de averiguación por dinero. Debemos ser inflexibles. Recuérdelo siempre.

Hopkins conocía a la perfección como tratar el asunto. Fueron demasiados años en las calles, llegando incluso a involucrarse hasta el extremo de hacerse pasar por uno de ellos en el caso “Gotenberg guy”. Donde un desquiciado empresario, asesinó nada menos que a cinco muchachos homosexuales captándolos en lugares de alterne y después de seccionarles la lengua y terminar violándolos, los amordazaba dejando que sus cuerpos se hundieran lentamente y con vida en las profundidades del Támesis. Por suerte ya cumplía condena a la espera de su ejecución. Él fue quien lo detuvo ganando la medalla al valor. Colocando su popularidad muy por encima de aclamados y reconocidos criminólogos italianos de la época.

Hopkins también era profesor en la facultad, impartiendo clases a jóvenes que comenzaban a estudiar la teoría en la materia.

— Todos los años concedo una clase especial a los estudiantes en la cátedra, sería conveniente que me acompañara y tomara nota. Nunca está demás saber.

— Por supuesto jefe Hopkins, será un honor poder asistir a su lado.

Tocaron a la puerta. Vieja y agrietada. Sonaba a hueco. Se escucharon pasos acercándose al pomo, que girándose sobre sí mismo un par de veces, se abrió lentamente. Asomó la cabeza mirando hacia el cielo y preguntando al aire, evitando el contacto directo.

— ¿Quiénes son ustedes? No nos quedan habitaciones, están todas ocupadas. Y si buscan putas. Éste es un lugar decente. Pregunten dos calles más abajo, esas rameras consiguen clientes en el colmado de Ralfh, no quiero problemas. -El inspector enseñó su identificación, lo cual atrajo la atención del casero sin remedio.

— ¿Nos permite pasar? Quisiéramos hacerle unas preguntas. Consideramos que siendo su pensión la más cercana al crimen cometido de la última meretriz la noche pasada, podría saber de quien se trataba.

— ¿No es su tarea averiguar la identificación de esa puta? ¡Algún documento llevaría encima!

— Efectivamente y en un mugriento papel su dirección. Damien miró con disimulo a su compañero sabiendo que, con una pequeña mentira pretendía sacar alguna verdad. EL casero empezaba a incomodarse, les dejó entrar.

El olor a suciedad se hacía persistente. A la derecha, una recepción muy descuidada. Como mostrador un pequeño muro de madera mojada por la humedad, con base de tabla oscura, también empapada, manchada con restos de comida. Detrás seis casilleros repletos de papeles, sin llaves. Se sentó en un taburete con respaldo. El inspector y su compañero de pie frente a él en silencio, hasta que Damien habló.

— No disponemos de toda la mañana. Cuente lo que sepa. ¿Conocía a la mujer?

— No. aunque la vi en un par de ocasiones. -Tomó un trago de alcohol de la petaca que guardaba en su roñoso abrigo.

— ¿Cuándo fue la última vez que la vio, anoche?

— No, no, hace un par de días creo recordar, pero la señorita que se aloja en la planta de arriba, en la primera..., creo que eran amigas. A veces me engañan y traen aquí, a escondidas, algunas de sus compañeras. Pasando por recepción con la excusa de que vienen a buscarlas y se quedan toda la noche, después de haber ejercido su trabajo, cuando han ganado para pagar el alquiler y al chulo que supuestamente las protege en las calles. Pueden subir si les place.
Mary Anne duerme, creo. Ella era la mejor amiga de la desdichada, o por lo menos yo siempre las vi juntas.

— ¿Les cobraba un plus por ocupar la habitación?, imagino que son individuales, ¿no es así?

— Ya sabe cómo funciona la vida amigo. A veces haces la vista gorda y otras, si no tienen ni un penique, ¿qué haces? pues un hombre tiene necesidades. Favor, con favor se paga.

— Es usted repugnante.- Se dirigieron a la planta superior para hablar con la chica. Mientras subían las escaleras, Miller añadió en voz alta. -¡Deje de beber, aún es demasiado pronto para terminar la tarde ebrio!, sucio inconsciente.

Llamaron un par de veces. La joven abrió y sin percatarse de quien se trataba, gruñó.

— Le he dicho que le pagaré ésta noche, ahora no tengo dinero.- Estaba casi dormida. Intentó cerrar la puerta y Hopkins la retuvo.

— Disculpe madeimoselle, somos de la policía, queríamos hacerle unas preguntas. Esperaremos a que se vista, estaremos a bajo, no tarde.- Abrió los ojos y observó a los caballeros.

— Me gustaría desayunar, no he comido nada desde ayer por la tarde y mis tripas se resienten.

— Apresúrese. Le invitaremos a un té con pastas. — Está bien, está bien, denme unos minutos y enseguida estaré con ustedes.

Mary Anne tardó lo pactado. Salieron del hostal y entraron en una tetería cercana. El aroma a tarta de frambuesas despertó los sentidos de la muchacha, quien, comenzó a comer sin control.

— Respire, nadie le va a quitar el pastel.- Bebía y comía al mismo tiempo, con ansiedad.

— Disculpen mis modales, estoy hambrienta. Ahora sí. Con el estómago lleno es otra cosa.

— Perfecto. -Dijo Miller. -¿Conocía a la última víctima? — Si se refiere a Mary Jane Kelly, sí. Éramos como hermanas. Me enteré ésta misma mañana de la desgracia, ha sido horrible ver su cuerpo tirado, como una perra, con las tripas fuera, ¿quién podría hacer algo así? Se lo avisé, le dije que no subiera en ese lujoso carruaje, pero no hizo caso.

— Cuéntenos la jornada de anoche, ¿cómo ocurrió o hasta donde vio usted?

— Verán, somos un grupo de mujeres, cada una cubre una zona. Intentamos protegernos las unas a las otras, puesto que Chales, en vez de cuidarnos, nos amenaza exigiendo minutas a veces inalcanzables debido a la temporada baja que sufrimos. Son pocos los que en estos tiempos solicitan de nuestros servicios.
Ayer noche, cada una estábamos en nuestro puesto, curiosamente la afluencia de desalmados y maridos infieles era abundante, prometía ser una jornada movida. Después de hacer varios servicios me acerqué a la zona de Mary Jane, por preguntarle qué tal le estaba yendo, bueno, y por su salud también. Por la mañana se encontraba algo indispuesta, sufría vómitos continuos y mareos. Ella estaba casi convencida que se encontraba en estado. Existe un marinero de agua dulce que la visita una vez al mes, decían que se querían y se iban a casar..., ya saben, todas esas tonterías que te hace pensar cuando una está enamorada. Un pobre charlatán como tantos, sin oficio ni beneficio, prometiendo sacarla de las calles y patrañas similares. En fin, Mary estaba muy ilusionada y ¿quién soy yo para quitarle la fantasía?, debía de verlo por ella misma.
Hablábamos mientras me mostraba el pañuelo de seda que le había regalado su galán. Entonces, en el callejón Best, esquina con la quinta, paró un carruaje, tirado por dos corceles negros de lomo brillante. Entre la oscuridad no pude distinguir quien se encontraba dentro. El cochero, un hombre joven, muy bien vestido y de físico desgarbado, se acercó a escasos metros de nosotras y señaló con el dedo a Mary Jane. Yo negué con la cabeza y le pedí por favor que no fuera. Ya habíamos ganado suficiente y lo mejor sería comprar algo para la cena y retirarnos a descansar. Mi amiga me prometió que iba a ser el último de la noche, que esperara. Sería cuestión de media hora a lo sumo.
Se acercó al misterioso sirviente, intenté acercarme con cautela pero se percató y amablemente la invitó a entrar. Estuvieron unos minutos allí, pude observar como tiraban algo desde la pequeña ventana acortinada y se fueron. Me acerqué para ver qué era lo que habían tirado al suelo. -Mary Anne terminó con el trozo de tarta que quedaba en el plato de porcelana blanca.

— ¿De qué se trataba? -Hopkins sospechaba el señuelo, como en anteriores ocasiones.

— Eran restos de racimo de uvas. Todavía quedaba una entera, sin morder, la froté un poco con mi vestido y me la comí. Calculé más o menos el tiempo que tardaría y decidí ir a echar el penúltimo trago.
Después, gritos en la calle, nadie se inmutó, es costumbre tal melodía por éstos lugares olvidados de Dios, no obstante, tuve un mal presentimiento y salí corriendo hacia el lugar donde anteriormente se había perdido el carruaje entre la niebla. Y allí estaba la pobre, ya sin vida, con la mitad de sus órganos esparcidos por el suelo y acurrucada como un bebé. Intenté reanimarla pero todo aquello me superaba, estaba empapada de sangre y no respiraba. Alerté gritando y pidiendo ayuda y, antes de llegar a jefatura para dar parte del asesinato me topé con dos compañeros suyos, les dije que había visto a una mujer muerta y mientras ellos corrían hacia el lugar, desaparecí del lugar y me fui a mi habitación.- Se terminó el té.

— ¿Eso es todo, puede darnos una descripción más concreta del cochero?

— Les he dicho todo lo que se. Luego, vinieron ustedes; y hasta ahora. Todavía no puedo creerme que no esté entre nosotros. Sólo deseo que su idea de estar en cinta fuera equivocada, imagínense.
Ahora, si me disculpan, he de plantearme cómo organizar el día. Tengo pagos retrasados que hacer frente y un desgraciado que me atormenta cada noche para que le de la mitad de mi sueldo.

— Ha sido muy amable madeimoselle, si la necesitamos, nos pondremos en contacto con usted, manténgase alerta y vaya con cuidado. Prevenga a sus compañeras de lo ocurrido y pasen únicamente el tiempo preciso con sus clientes. Es importante que alguien sepa el paradero que guardan. -Se levantó sin finura alguna y la dama, se marchó.

Después de visitar a varias prostitutas más, no habiendo sacado más que conjeturas ficticias y alguna que otra descripción nada contrastadas, se dirigieron a la facultad de criminología. Hopkins habló con uno de los catedráticos y éste le pidió si sería posible que en un par de horas dirigiera la clase.

— Cuente conmigo Paul. Si no le es molestia, ésta vez me acompañará mi estrenado amigo el señor Damien Miller. Es el nuevo fichaje, estoy seguro que también podrá aportar su grano de arena a la charla con el alumnado.

— Entonces, le esperamos en el aula, ¿a las 16:00 horas le parece bien? -Hopkins sacó su reloj del bolsillo del chaleco, faltaban un par de horas para las cuatro.

— Aquí estaremos, ahora debemos ir a central, si nos disculpa.

Al llegar, Damien vio la mesa que se le había otorgado, lo necesario estaba dispuesto, hasta una pequeña placa plateada con su nombre y apellido. Se sentó tras la mesa.

— Ahí tiene lo necesario para empezar a redactar un informe. Dispone de una hora. Escriba todo lo transcurrido ésta mañana, al detalle y no olvide firmarlo. Déjelo en cuanto termine encima de la mesa del mandamás, es aquella puerta del fondo. Reúnase conmigo en la facultad en dos horas. ¿Le dará tiempo? Confío.

— Me pongo manos a la obra.

— Perfecto, nos vemos allí.

No era un despacho, ni tan siquiera una pequeña oficina. En uno de los pasillos, en el lateral derecho, sin obstaculizar el paso, una mesa de metal. La máquina de escribir, un archivador, un cubilete con bolígrafos y lapiceros y poco más, ¡ah, su placa, eso sí! Pero tenía suficiente y se sentía orgulloso que Hopkins hubiera confiado casi a ciegas en sus cualidades. Ya estaba dentro del cuerpo de policía. El sueño anhelado. Pensó lo orgullosa que se sentiría su difunta madre si viviera para el momento. Colocó el folio en el rodillo de la máquina de escribir y empezó el informe poniendo en cabecera la fecha, suspiró profundo y comenzó a escribir.

La hora voló. Entre saludar a todo agente que pasaba por allí felicitándole, los nervios y que no tenía muy claro como terminar el informe, salió veloz. Sus tripas crujían de hambre y ya no le daba tiempo a parar por casa y prepararse algo rápido. De camino a la facultad compró “fish and chips” en un puesto ambulante. Nada más entrar preguntó por la conferencia sobre el crimen implantada por el inspector jefe Hopkins. No tubo problema en encontrar el aula, ya había empezado. Docenas de estudiantes escuchaban atónitos las palabras del maestro. Uniéndose a esos discípulos me sentó en la última fila y escuchó el final de sus últimas palabras de discurso.

— Con el desarrollo de la filosofía experimental en el siglo en el que estamos, frente al estudio biológico y filosófico del ser humano, se forma un medio adecuado intelectualmente en el cual los fenómenos de la criminalidad se establecen como un aspecto particular. Os diré, que uno de los aspectos más importantes para generar las condiciones de una ciencia, y sobre todo la criminal, es la reacción dentro de las ciencias penales del individualismo, fruto de la filosofía del siglo pasado. Su origen moderno puede remontarse a Bacon por su formulación organicista, que para éste siglo corresponde a Comte, que, tomando conceptos de darwinismo y estableciéndolos arbitrariamente al ámbito social, crea, la sociología.
Por eso os repito, -a medida del discurso y siendo consciente del interés generado se iba creciendo levantando suavemente el volumen de su voz- que debido a la crisis que nos sacude con el capitalismo, la actividad de los sindicatos, los temores de la guerra y otros problemas sociales que se agravan en toda Europa y por supuesto nos conciernen a todos, exigieron una ciencia que fuese efectiva para mantener el orden y el control dentro de la sociedad. Fue así que las ideas evolucionistas de Darwin y otros compañeros, como el método positivista del anteriormente nombrado Comte, cumplieron permanentemente con la necesidad de explicar el accionar del Estado para restablecer el orden.
La antropología criminal se dota de una serie de estigmas y signos anatómicos, con el fin de fundamentar una teoría de rasgos atávicos que evocan un pasado simiesco que parte del cráneo. El problema de la degeneración ha sido, volver al hombre a la animalidad. Una tendencia que sin dudarlo es atendida por la antropología criminal y en un segundo orden por la psiquiatría.

— ¡Disculpe la interrupción inspector! Ansío hacerle una pregunta, creo, importante, más en los tiempos que corren con las dos tramas de moda en éstos momentos. El caso del destripador y la oscura trama sin resolver sobre los Whinsley y los Hamilton. En ambas circunstancias, ¿se atrevería a catalogar a los responsables asesinos de la materia?, existen diferentes, supongo. -El joven inquieto se mantuvo de pie esperando respuesta mientras todos ponían su atención a la contestación de Hopkins.

— Efectivamente. La locura moral no debe confundirse con la división que pueda plantearse acerca del delincuente loco. Esa división es trazada a partir de algunas sugerencias que hiciere Ferrari en su momento y que aquí no se trataran por motivos de tiempo y extensión. Pero existe el delincuente nato, el delincuente habitual, el delincuente de ocasión, el delincuente pasional y el loco. El criminal menos peligroso, por decirlo de alguna manera, se encontraría en el de ocasión, influido la mayoría de veces por situaciones externas que lo llevan a cometer el delito. Mientras que en los demás delincuentes predominaría el factor endógeno o hereditario. El caso del destripador, deduzcan ustedes en que grupo lo meteríamos. La trama de familias, actualmente en curso de investigación, es algo más complicado. Juegan muchos factores y mentes perturbadas o vengativas se van retroalimentando e influenciando por segundos o terceros individuos.
Terminaré diciendo que, la definición de criminología es la rama que se ocupa de estudiar los aspectos sociales, jurídicos y policiales de cualquier hecho delictivo. Se considera cómo una ciencia de carácter multidisciplinario porque básicamente propone sus fundamentos en conocimientos propios de la psicología y toma como marco conceptual de éstos, al derecho penal. Estudia las causas que llevan a cualquier ser humano a perpetrar crímenes con y sin sentido, pero siempre existe una lógica por muy atroz que parezca. Y además, preconiza aquellos remedios del comportamiento antisocial del hombre, es decir, nos proporciona una visión global del crimen, la incidencia, las formas, sus causas, sus consecuencias, las regulaciones del estado respecto de los crímenes y las reacciones sociales que éstos despertarán, son cuestiones de las que también nos ocupamos los criminólogos.
Háganme caso queridos, la conciencia es buena consejera, piensen siempre antes de actuar y la resolución de cualquier problema será la más elocuente, siempre. Buenas tardes.

Aplausos y ovación para uno de los grandes, pensó Miller, que esperó a que la sala se desalojara mientras Hopkins recogía sus papeles y así poder acercarse a darle la enhorabuena por el discurso.

— Ha estado usted sublime. -Dijo Damien.

— No exagere, no he hecho más que ser transmisor de palabras escritas por entendidos del crimen. Los jóvenes de hoy en día son fáciles de asombrar. Pero tienen la capacidad de escuchar y compartir conocimiento, al igual que debe hacer usted señor Miller, aprender, aprender y aprender para ser el mejor. -Y cerró de un golpe seco su libro de leyes. -Por cierto, ¿presentó el informe?

— Sí, lo dejé encima de la mesa, donde usted me había indicado.

— ¿Tiene hambre?, no he pegado bocado desde el mediodía.

— Comí algo de camino, aunque se me cayó la mitad en la calle, con las prisas, ya sabe.

— Pues eso tiene solución, vayamos al restaurante de Tina. Un lugar modoso y discreto, nada ostentoso pero muy confortable. Ofrecen un menú al más puro estilo casero. Le aseguro que le gustará, sin perder elegancia, es muy familiar. Además, habrá que reponer fuerzas para continuar el día. Aún nos queda algún interrogatorio y ver qué hacemos con esa compañía de turbios que tenemos retenidos.

— Se me está ocurriendo una magnífica idea.

— Ya me va asombrando su rapidez. Me gusta. -Se rio.Mejor me lo cuenta mientras comemos.

Ya terminando, con el postre, hablaban de cómo enfocar el caso y que posibilidades había de obtener alguna prueba consistente, al margen de las declaraciones concedidas por los arrestados. Sólo les quedaba por escuchar el testimonio del banquero. El señor James Holmes. Por el momento, esperarían su versión antes de valorar alguna hipótesis.

A punto de levantarse para dirigirse a la salida, se generó un corto silencio al entrar una dama. Su porte distinguido, la manera de caminar contoneando finamente la cintura. Con cabeza cabizbaja. Vestido negro de seda salvaje y un sombrero de copa femenino del que caía, por la anteojera, un fino velo negro.

Todos quedaron prendados por su estilo.
Caminaba lentamente por el pequeño y estrecho pasillo que dejaban unas mesas entre otras. Se dirigió al fondo del local, donde una mesa, únicamente acompañada por la llama de la vela en su máximo esplendor, parecía reclamar acompañante.
Alguno de los caballeros se miraban entre ellos a su paso y sonreían. Otros, sin embargo, acompañados por sus esposas o queridas, observaban de reojo para no ganar una mala contestación o parecer groseros por la presente. Pero todos y cada uno de ellos sentían curiosidad atrayente por la extraña desconocida, que entrando en el restaurante sin mediar palabra, había conseguido, únicamente con su presencia, enmudecer al personal.
Los detectives ya en pie y dejando la servilleta en el plato la saludaron por cortesía ofreciendo las buenas tardes. Ella no les miró. Era extraño, pero a Miller le resultaba familiar esa mujer. Pese a que su rostro se escondía entre el tul oscuro, difuminando su cara, trataba de ubicar alguna imagen en el recuerdo que le ofreciera indicio de memoria.
El camarero se acercó a la desconocida, nadie escuchó que le pidió o que le dijo, hablaban con tono muy bajo y el bullicio se hizo de nuevo en el local, ya cada cual a sus asuntos.
Se miraron y salieron de allí.

— ¿Parece qué se ha quedado usted sin palabras señor Miller, era hermosa, eh?

— No sea absurdo Hopkins, mi interés por mirarla ha sido de asombro. ¿No le ha parecido extraña la forma de actuar qué ha mostrado? y más si cabe, cuando se ha detenido aminorando el paso frente a nosotros. Era como si hubiera querido decirnos algo. Pese a que no contestara ni siquiera por educación, noté las vibraciones intencionadas.

— No entiendo de que me está hablando. Una dama como tantas otras de la ciudad. Llamativa si, por sus ropas y su talante, por el dominio de sembrar rumor actuando con teatralidad, por darse importancia. Nada más. Seguramente fuera una pobre viuda amargada y sola. No le de tanta trascendencia a las casualidades banales del día, señor Miller.

— Tengo que darle la razón y estoy de acuerdo con usted en lo de viuda, amargada y sola. -Se quedó pensativo por unos instantes.- Déjeme recordar y le diré de que me parece conocer a la dama.

— Mientras hace memoria apresuremos la marcha, nos espera un duro trabajo en jefatura.-Y aceleraron el paso.

— Tengo una pregunta que hacerle inspector.

— Diga, pero no frene la marcha, ya empieza refrescar y tengo la nariz congelada.

— ¿Por qué ha dejado qué madame Mina regresara a su residencia?, es igual de sospechosa que los demás o incluso la principal sospechosa, me atrevería a confirmar.

— Todo a su debido tiempo impaciente compañero. Todo a su debido tiempo. Muchas veces hay que jugar en el bando contrario para hacer que los corruptos y malvados se coman entre ellos.
Entremos o pronto dejaré de notar los nudillos, ya no me siento las manos. -Dijo colocando las palmas huecas delante de su boca mientras soplaba para entrar en calor.

— Espere en la sala de interrogatorios, bajaré a por el señor Holmes, apenas quedan escasas horas y tendremos que soltarles por obligación hasta conseguir una orden de arresto formal. Presiento que éste pajarito cantará todo lo que sabe. Tal vez, si le ofrecemos un acuerdo que nos beneficie a ambos, se relaje y descubramos más de la trama. Éste, es una ficha importante en el juego, de eso estoy seguro. Pero me faltan piezas en el rompecabezas, que pronto uniré y usted me ayudará.

— Entiendo, pero ya vio lo que nos contó la marquesa. Algunas suposiciones con móvil equivocadamente exagerado, palabras usadas por conveniencia personal.

— No subestime nunca a una mujer despechada, desatendida, humillada socialmente y lo más importante, enamorada. Del amor al odio existe una delgada línea fácilmente franqueable. Y la señora se siente principalmente abandonada por dos hombres, de distinta manera, eso la convierte en vulnerable. Todo lo contrario que su amante, socio y amigo de su difunto esposo. Que cree tener todo bajo control. Accederá en cuanto le acorralemos.

— Caliente un poco de agua, me apetece un té. Volveré en unos minutos.

— Como guste, aquí les espero.

Ya no quedaba prácticamente nadie en la delegación. La secretaria se despidió dejándole las llaves de cierre.

— Parker y Wilson siguen en la sala de pruebas, no se olviden de ellos. Buenas noches, despídame del señor Hopkins, he de recoger a los niños. -La señora dejó la puerta abierta y Damien pudo ver el pasillo que conducía a las celdas.

Hopkins tocó los barrotes con su pipa, la llevaba en la mano, le tranquilizaba sentir el tacto de la madera tallada bajo el barniz.

— ¡Muy bien damas y caballeros, no permanecerán aquí mucho más tiempo, el justo y necesario! Señor Holmes, levántese de ahí, acompáñeme.

— Queremos saber dónde se encuentra la señora, ¿está bien? - Se manifestó Cloe después de haber permanecido callada más que de costumbre.

— Vamos Holmes, no tengo toda la tarde. -Miró a la señora Tood -No sufra señora, se encuentra en su casa. — ¿Y nosotros aquí encerrados?, esto es intolerable, ¿por qué esa deferencia?

— No le debo explicaciones. Usted me ha preguntado y yo le he respondido voluntariamente. Dejen de tentar a la suerte y obedezcan. Esperen aquí y en breve podrán marcharse a sus casas, por el momento.

El calabozo era sobrio, oscuro. Sus paredes de piedra rejuntada con arena y agua mostraban los desperfectos por las comisuras. Desespero tal vez, de algún culpable impaciente esperando sentencia y con muchas ansias de escapar a su condena. Sólo cuatro de ellos esperaban. La poca luz de la tarde marcaba las siluetas. James abandonó junto al inspector la temporal espera de calvario e incertidumbre volviendo el silencio otra vez. Los travesaños dejaron de sonar y el eco de la presión al cerrarlos, silenció la celda.

Sentado en la silla de interrogatorios, comenzó la entrevista.

— Aquí estamos de nuevo señor Holmes, esto puede ser todo lo rápido y sencillo que usted quiera. Nosotros preguntamos, usted responde. ¿Nos miente?, tardaremos más y me temo que tendrá que quedarse aquí a dormir, ¿por el contrario nos dice la verdad?, marcharemos todos a casa a descansar y reflexionar de lo sucedido. ¿Ha entendido? -Explicó el inspector jefe mientras preparaba el tabaco para quemarlo.

— No lograran intimidarme, conozco muy bien mis derechos, no crean que soy un analfabeto inculto como la mayaría de esos patanes, exijo un abogado.

— De momento no le hará falta, tranquilícese. Sólo estamos aquí para charlar amistosamente y por su bien, nos cuente todo lo que sabe. Si no es culpable de nada, no tendrá temor a contarnos qué lazos le unen a las familias Hamilton y Whinsley.

— Así es, el único error cometido por mi parte es haberme enamorado de una mujer despiadada.

— Cuéntenos, ¿Es cierta entonces su relación clandestina con madame Mina?

— Lo es, todo comenzó como un juego de niños. Yo era socio en varios negocios de Erik, nos conocíamos desde la facultad. Por roce empecé a visitar su domicilio conyugal con asiduidad.

— ¿A caso tenía alguna otra dirección? -Preguntó con rapidez Miller mientras Hopkins empezaba a fumar dejando aroma a hierba fresca en el aire.

— Claro que si hombre. Todo caballero con poder disponer al menos de dos residencias. Una segunda para evadirse o relajarse por el ajetreo y los nervios del día a día, que como es lógico, esa paz, no se puede conseguir con tu esposa. Tu consorte la mayoría de veces agrava los problemas cotidianos, siguiendo la batalla de problemas que hacen que uno termine volviéndose loco si no busca un escape. Lo sabe todo el mundo.

— Debo de ser de los pocos hombres que no piense cómo ustedes. Siempre he creído que donde mejor se está es en casa, disfrutando de tu pareja y en el calor del hogar. Además mi poder adquisitivo no hace sombra ni por asomo a sus cuentas bancarias. Prosiga.

— Acababa de separarme de mi esposa hacía un año y me sentía solo. Comencé una relación junto a una cantante de ópera ya casi retirada de los escenarios, un tanto aburrida y monótona. Y Erik me presentó una tarde a la marquesa Whinsley. Sin caernos bien en un principio, nos entreteníamos contestándonos sarcasmos, algo así como un tira y afloja, que de la gracia pasó al interés y de éste a la atracción por lo prohibido. Una cosa llevó a la otra y terminamos viéndonos a escondidas. No me parecía una traición en cuanto a mi socio, él había hecho cientos de veces lo mismo con mujeres casadas de otros compañeros, es normal en los círculos que nos movemos.

— Ya veo ya, parece ser que vivimos en diferente planeta. Añadió Miller con socarronería.

— Y eso es todo. -Cruzó sus brazos como niño cándido.

— No amigo, eso no es nada. La dejó embarazada, estafó a docenas de nobles, engañó, falsificó y ayudó a hacer desaparecer de la faz de la tierra al señor Mark Pelington.

— No conozco a ningún Mark Pellington, se equivocan de persona. -Intentó hacerse el despistado.

— Indiscutible que lo conocía, como evidente es el cuerpo a las orillas del Támesis encontrado ayer por la mañana. Dejemos un par de horas para averiguar si algún tejido o resto en sus uñas, cuerpo o ropa, desvelan indicios sobre alguno de ustedes. Es cuestión de tiempo. No hay demasiada prisa, hemos esperado meses, por alargar el plazo un poco más no vamos a desesperar.

Le vuelvo a preguntar, ¿Conocía a ese hombre? -Fue implacable su mirada.

— Bueno, eh..., -empezó a titubear -puede ser que en los comienzos, Erik trajera al despacho algún inversor desocupado con ganas de incrementar patrimonio, pero su nombre es imposible recordarlo.

— Volveríamos a interrogarle si hayamos evidencias, en éste caso sería el único responsable de su muerte puesto que el marqués ya no se encuentra entre nosotros. Volvamos a lo que nos ocupa. ¿No es cierto también, qué junto a madame Mina, confabularon terminar con la vida de su amigo?, sabemos que la mitad de sus propiedades y acciones se encuentran a nombre de los dos y el resto, la otra parte, legalmente, por legitimidad, son de ella también. Mal les salió el plan de concebir un hijo a escondidas para luego hacer creer que era de él y así acaparar todo por completo.

— ¿Quién les ha contado esa sarta de mentiras, la zorra mal criada? Pues sepan, que le dije una y mil veces que paráramos con el propósito, dejáramos todo y cogiéramos de lo que disponíamos, para así empezar una nueva vida. Pero su codicia me nubló la mente y estaba tan encandilado...

— Usted lo ha querido así, correcto. No pretende más que marearnos y envolver con su palabrería los hechos. Por última vez señor Holmes. ¿Cuál fue el plan para terminar con Sir Erik y hacerse con los documentos?

— No sé de qué me está hablando, vuelvo a repetírselo, ella me embaucó.

— Se acabó. Señor Miller, llame un abogado para el señor Holmes. Queda usted detenido por los cargos anteriormente citados, cualquier cosa que diga a partir de ahora podrá ser utilizada en su contra. Ya nos veremos las caras.
Suelte a esos desgraciados y comunique que tienen prohibido el abandono de la ciudad hasta nueva orden. Le espero en recepción. Iré preparando los formularios para que los firmen los sospechosos. En cuanto a éste sin vergüenza, dejemos que medite y mañana habrá una vista.

Miller hizo lo que se le había ordenado y cumplió con su deber procediendo a la libertad de los despiadados. A excepción de Tined y James, que quedaron pendientes de la vista preliminar.

EL PACTO

Iban pasando uno tras otro, en fila de a uno, sin levantar la cabeza. Al llegar a la joven, Hopkins se extrañó.

— ¿De dónde demonios sale usted?

— Soy Jane Stone señor, para servirle a usted y a la justicia. Me encontraba entre todos ellos después de la quema, decretando que permaneciera presente sin abrir el pico.

— ¿Qué es, una sirvienta del castillo?

— No. Soy la doncella personal de la señora marquesa. -Su expresión era de niña perdida.

— Está bien, los agentes Parker y Wilson la acompañarán junto a madame Mina, la llamaremos mañana para que declare.

— Por cierto Miller, ¿Sigue esposado el señor Coster?

— Si jefe, en una celda aparte. Me asomé para comprobar que se encontraba bien, no parecía tener buena cara. Le quité los grilletes y se quedó dormido.

— Bien, dejemos descansar al amante indignado. Ya hablaremos con él cuando despierte. Debemos ir a casa del director. Hay que firmar su incorporación, así aprovechamos y lo conoce personalmente.

Mientras tanto, en la morgue, se realizaban las autopsias de los fallecidos.

Cayó la noche. El imperturbable silencio en la vieja casa Hamilton era estremecedor. Mina, tranquila por completo, pensaba maquinando con sosiego el siguiente paso a dar. Debía encontrar la manera de salir airosa y que todo aquello le salpicara lo menos posible. Por el momento, pensó, que si le habían dado un pequeño trato de favor, al no ser detenida de la misma forma que a los demás, sería por alguna razón. Se convenció que su postura de esposa desamparada había dado resultado.

La tetera silbó, logrando sobresaltar a la mujer. El agua estaba hirviendo, se apresuró por apagar el fuego. El viento soplaba cada vez con más fuerza, pero no llovía, también la niebla había desaparecido hacía horas y la luna se divisaba desde la ventana como en diapositivas, despejada por instantes y oculta por las nubes al momento. El ruido de una ventana en la planta superior llamó su atención. Antes de echar el agua en la taza de porcelana china se asomó a la escalera que dirigía a las habitaciones para cerciorarse de los golpes. Volvió a escucharlo. Subió a ver de cuál de las cámaras provenían los impactos. Tocaron a la puerta. Debía de ser alguno de los agentes que cumplía guardia en el exterior, tal vez por el frío necesitaran tomar algo caliente. Abrió lentamente. Era Jane.

— Buenas noches señora, la policía me ha soltado, me pidieron que regresara para que me quedará junto a usted, los demás están detenidos, aunque sospecho que iban a soltarlos.

— Pasa, no te quedes ahí en la entrada. ¿Has venido sola?
-Cerró la puerta para que no entrara el frescor de la calle.

— Por supuesto que no señora. Dos guardas me acompañaron hasta aquí. Siguen ahí, han relevado a los muchachos que la vigilaban.

— Está bien Melanie, subiré a cerrar ventanas, termina de preparar el té y acomode mi habitación, aunque antes tomaré un baño.

Una vez hubo cerrado con pestillo todos los portillos, continuó con el trabajo que estaba haciendo anteriormente. Intentar abrir la caja de caudales de su esposo. Por fin lo consiguió, pero se llevó una inesperada sorpresa, la caja se encontraba vacía. Se enfureció. “¡Piensa, Mina, piensa! ¿Quién ha podido llevarse los documentos, las escrituras? ¡DIOS!, no está ni el dinero”.

— ¡Señorita Stone, me está preparando el baño! -Gritó un tanto enojada.

— ¡Enseguida estará listo, deme unos minutos, estoy calentando el agua! -Respondió de la misma forma chillona.

Frente a su tocador se cepillaba el pelo, sacó del cajón algunas de las cartas de amor que su esposo le mandaba cuando se encontraba de viaje. Riéndose de sí misma. Por aquel entonces su afecto era sincero. Un vago anhelo de los buenos tiempos vividos hizo, por unos segundos, enternecer a la dura dama.

Tomó una taza de té. El baño caliente bajo aquella temperatura, relajó su cuerpo hasta el punto de casi quedarse dormida. La doncella desde detrás de la puerta pidió a la señora retirarse a su habitación. Y se quedó sola. Eligió el camisón burdeos bordado por su difunta abuela, herencia asignada antes de morir entregándoselo como ajuar. Se cubrió con el batín dirigiéndose a la modesta biblioteca. Sabía que leer algo de historia calmaría sus nervios. Volvieron a tocar a la puerta. ¿Quién podría ser casi en mitad de la noche? Se levantó del sillón con cautela, abrió la puerta. No había nadie. Adelantándose al porche para asegurarse, escuchó otro golpe procedente de la cocina. “Maldita doncella, estúpida e incompetente” – pensó.

Efectivamente la ventana de par en par. De nuevo un chasquido estridente, en el recibidor. Volvió atrás. Se había dejado la puerta abierta por descuido y el candelabro estaba en el suelo. Cerró la puerta y escuchó una voz familiar tras ella. Se dio la vuelta asustada, no podía creerlo, pero era cierto.

— ¿Qué haces tú aquí, qué pretendes, no es posible, a qué has venido?

— Demasiadas preguntas para un recibimiento, ¿no crees Mina? Sentémonos en la sala, tenemos mucho de qué hablar.

— ¿Cómo has logrado burlar a los agentes?

— Esos dos mentecatos duermen como bebés, les ofrecí algo de licor con somníferos, fue sencillo engañarles. -La mujer caminaba delante de Mina. Sin quitarse el abrigo se sentó.

— No comprendo cómo pudiste encontrar una salida en el bosque. -La marquesa no podía creer tener frente a su cara, en la que antes fue su casa, a su antigua amiga. Figúrate, he de contarte mil cosas que han ocurrido en tu ausencia, la mayoría muy desagradables, pero no sufras, ahora volvemos a estar juntas, como antes, ¿te acuerdas?

— Intentas tranquilizarme y no es necesario querida. Tampoco he venido aquí a matarte, puedes calmarte. Y sí, estoy al corriente de todo lo sucedido. Yo he sido la heroína, artífice y encargada de que todo ocurriera como ha pasado. Con la ayuda de algunas personas evidentemente.

— ¿Entonces sabes que nuestros esposos han fallecido? No creí que esto se nos iba a ir de las manos de esta forma.

— Presta atención, ésta vez tengo todos los cabos atados y he venido a ofrecerte un pacto. No te lo mereces, si me permites añadir esto, se de tus intenciones con el estúpido del banquero. ¿Recuerdas tus visitas al psiquiátrico o te falla tanto la memoria que has borrado de tu mente cada uno de los detalles que me contabas? Tengo que agradecerte que me sacaras de aquel horrible lugar, he de admitir que tu perseverancia abrió las puertas a mi libertad. Después, definitivamente me dieron por muerta, claro, de nuevo abandonada en tu casa de campo, cautiva sin saber si quiera donde me encontraba, vagando entre la espesura sin rumbo. Aproveché tu ausencia, si es verdad, volviendo a desaparecer y de nuevo juntas, como tú has dicho. Pero no soy la loca que todos han mangoneado, mis razones son verdaderas.

— Hemos tenido mala suerte amiga, muy mala fortuna. Sabía que lo más conveniente era aliarse con Charlotte, parecía tener el poder absoluto y control de la situación.

— Tined, el mayordomo personal de mi esposo y del tuyo, fue quién quemó a toda esa jauría de insensatos en el castillo, no hizo falta mucho para persuadirlo. Le tuve engañado un breve espacio de tiempo, suplantando la identidad del desgraciado de Jacob, haciéndole creer que era él, le mandaba notas pidiéndole ayuda para terminar con la vida de Erik, otro falso embaucador, que aparte de arruinar mi vida por completo, también destrozó la tuya con mentiras. Yo lo asesiné, en la gran sala de Rocheter, mientras los demás esperaban sentencia. — Pero, ¿qué culpa tenía toda esa gente?

— Vamos Mina, conmigo no vale el papel de inocencia. Sabes perfectamente, al igual que yo, que eran turbios. Ellos con sus apariencias, esas adulteradas vidas, aparentando la mayoría ser quienes no eran. Reconozco que han muertos algunos medianamente limpios de conciencia, con pecados menores, pero así es la vida, hubieran perecido de igual forma juntándose con esa gentuza.

— Tengo tanto que preguntarte. -Se miraron con ternura al fin y al cabo. -Pero mírate, estás maravillosa y tu vestido me es familiar.

— Lo tomé prestado para éste día, de tu casa de campo. Recuerdo lo mucho que te gustaba ponértelo cuando dábamos largos paseos por la ciudad observando aquellos fantásticos trajes de alta costura en los escaparates. Dijiste que todo lo tuyo era mío. Y no he hecho más que obedecer. ¿Estás molesta?

— Me encanta que te lo hayas puesto.

— Antes de seguir, necesito que me ayudes a algo. Vayamos a la parte de atrás, en la cochera hay herramienta para lo que necesito. -Cogieron dos palas guardadas en un armario de metal con las que en días de fin de tormenta quitaban la nieve de la entrada y volvieron a la cocina.

— ¿Ves éste muro?- Una lágrima cayó por su mejilla sin intención alguna, por naturaleza.

— ¿Qué hay detrás, alguna habitación cerrada?

— Nada de eso amiga, ahí está mi niña, lo único que he querido en éste mundo y por culpa de ellos, la razón me falló y ahora no se distinguir entre que fue real y que fue ficticio. Necesito sacarla de ese lugar y darle sepultura como es debido. Culpa del tormento, me separaron de ella. Ahora, ayúdame, debemos empezar desde abajo, para que la pared ceda.

Empezaron a golpearla con fuerza y una de las piedras cayó frente a ellas, dejando salir un hedor putrefacto...

Hopkins y Miller llegaron al domicilio de Ethan Walmington, jefe de ambos.

— Buenas noches señor, esperamos no molestarle a éstas horas. Él es Damien Miller.

— Un placer señor. -Le saludó respetuosamente.

— Entren y cierren la puerta, mi esposa prepara café. Tenía que revisar unos informes urgentes y mi desvelo es notorio, realmente, les esperaba. -Pasaron al salón. Aquí tengo su informe sobre el caso del destripador. Brillante la forma que tiene para describir, me gusta su estilo, no tendría problema para dedicarse a la prensa escrita.

— Muy amable señor Walmington, espero haber estado a la altura. -Miller se sentía satisfecho por los halagos del superior.

— Mirta, ¿nos sirves el café por favor? -Mirta Velacua era la esposa, una mujer reservada, de estatura media y cabello blanco. Entrada en carnes, de porte señorial y rostro amable. Retirada camarera de un hotel italiano donde se hospedó en su juventud por un tiempo Ethan. — Tomaré, si no te importa una copa. -Interrumpió Hopkins.

— ¿Y usted caballero? -Preguntó a Miller.

-Un café estará bien, gracias señora, a ver si me espabilo un poco, últimamente no he descansado mucho.

— Acostúmbrese a trasnochar señor Miller, ya pertenece al cuerpo de policía de Scotland Yard. -Extrajo unos papeles de su cartera y se los entregó para que los firmara. -Ponga su rúbrica en las hojas pares. -Firmó las ocho.
-Mis felicitaciones, bienvenido al cuerpo inspector Miller.

Tan satisfecho se sentía que no encontraba palabras de agradecimiento, eufórico por el reconocimiento y sosteniendo la copia de su contrato volvió a dar las gracias. Las piernas le temblaban levemente pero se mantuvo en pie para brindar por la incorporación oficial. Después de un rato charlando sobre asuntos personales, Ethan preguntó a Hopkins:

— ¿Se sabe algo del cuerpo del marqués de Hamilton?

— Estamos investigando, todavía no hay rastro del cuerpo, la última vez que lo vi, lo custodiábamos la Mary Whinsley y yo en la cabaña de leñadores. Después desapareció en mi ausencia. Ni rastro del cadáver. Tenemos una docena de agentes en estos momentos peinando la zona en las ciénagas, no andará lejos. Lo encontraremos. ¿Has decidido ya a quién entregar el caso de Jack el destripador?

— Aun no lo tengo del todo claro, muchos habéis trabajado aportando información. De todas formas a vosotros os descarto, prefiero que centréis la atención en Facción de Turbios. Ese es el nombre que recibe vuestro caso, je, je, je, bautizado así por la prensa, lo leí ésta misma mañana. Veamos si podemos conseguir dar luz a todo esto y hacer que se olviden temporalmente del destripador hasta que consigamos alguna prueba más sólida. Todos los días llegan a redacción cartas anónimas de supuestos autores de los crímenes de las prostitutas, atribuyéndose méritos. El móvil, siempre el mismo, en un radio cercano entre unas y otras, más o menos de la misma zona. Estoy bastante desconcertado con todo esto. Habrá que ser pacientes y estar alerta por si ocurre otra vez podamos atraparlo. Aunque será complicado, no disponemos de tantos agentes y las calles andan revolucionadas con percances todas las noches. En el informe, Miller, explica al detalle los interrogatorios, ¿alguna observación más? -Se dirigió al joven inspector.

— Quedan bastante claras las intenciones de cada uno de ellos, donde no veo claridad es...- se quedó pensativosupongamos que la marquesa de Whinsley asesinó a su marido, que tuvo algo que ver con el incendio y que por alguna extraña razón que desconozco, terminara también con la vida del marqués de Hamilton. ¿Quién se deshizo de éste último al que yo encontré en el bosque media hora antes de los hechos?, es prácticamente imposible, alguien debió ayudar, no pudo darle tiempo a correr de un lugar a otro, hay poco más de cuarenta minutos y el camino es basto, materialmente es imposible. Toda mi atención se centra ahora en el mayordomo y en la sombra de un supuesto fantasma que aparece y desaparece a su antojo en los momentos críticos. Si hacemos caso al testimonio de que se trata de Charlotte Hamilton, se trata de alguien también despechado, furioso y traicionado por las dos familias.
Hopkins se tomó la libertad de soltar provisionalmente a los susodichos, dándole un trato de favor a madame Mina, utilizándola como señuelo.

— ¿Cómo señuelo para quién?

— Si sus suposiciones van bien encaminadas, pronto encontraremos al cómplice directo de la trama, sólo hay que esperar. ¿Es eso lo qué me dijo, no?, que sólo habría que esperar. -Hopkins afirmó la declaración.

— Lo dejo en vuestras manos, ahora, si me disculpáis me gustaría descansar. Nos veremos mañana a primera hora en la oficina. No puedo gestionar lista de órdenes de arresto. Con lo que explica Miller en el informe no hay indicios de sospecha suficientes para retenerlos. Sigan investigando Damien, quiero hechos reales para proceder.

— Déjelo en nuestras manos jefe Walmington, vamos bien encaminados, estoy convencido.

Antes de despedirse en la calle Damien propuso a su compañero hacer una breve visita a los agentes que custodiaban la casa Whinsley y, si por suerte vieran luz, dar las buenas noches a la marquesa y hacerle una última pregunta que se había quedado en el tintero.

Mina y Charlotte terminaron sucias y llenas de polvo. La cocina repleta de escombros.
Jane Stone, por temor a involucrarse escuchaba los golpes de pala, tapada hasta las cejas desde su cama. Inquieta y atemorizada por lo que abajo estaba ocurriendo, decidió no tomar parte y continuó acostada.

— ¿Ves en aquel rincón? Contra la segunda pared, parece estar envuelta en una manta. ¡Sácala Mina, sácala!

— Está bien, siéntate y relájate, quiero que seas fuerte, ya no se puede hacer más que enterrarla, tienes que estar en tus cabales y pensar cuando tengas la mente fría. Ven, ponte aquí, yo me encargo.

Mina cogió el pequeño cuerpo envuelto, de sólidos huesos, en estado de descomposición. Era asquerosa la hediondez que despedía. Lo destapó por un costado sin mostrárselo a su amiga, que se encontraba ida por el trauma.

— Cambiémonos de ropa y vayamos lo antes posible al cementerio. Conozco al guarda que allí habita. Él nos ayudará y buscará un foso para que descanse. Todo saldrá bien. Confía en mí.

Los agentes, en el exterior, continuaban dormidos. Miller y Hopkins llegaron al sitio.

— ¡Esto es intolerable, despierten, despierten de una maldita vez holgazanes! -Intentaron reanimarlos dándoles tortazos en las mejillas, a lo que reaccionaron y despertaron del letargo. Estaban aturdidos. Contaron que una bella dama se les acercó ofreciéndoles licor para entrar en calor, y no recordaban nada más.

— ¡Estúpidos! -Gritó enfurecido Hopkins mientras Damien les ayudaba a incorporarse. -¿Pueden describirme a esa mujer?

— Tez muy blanca señor y muy bien vestida, creo que se dirigió a la casa, intenté alcanzarla pero mis piernas no respondían y no recuerdo nada más.

— Apresurémonos Miller, deben estar dentro.

— Pero ya no estaban. La puerta entre abierta, pasaron sin llamar. Seguía la peste a podrido y se palpaba el humo por el destrozo. Se quedaron atónitos al ver tirado el primer muro, la recámara estaba intacta. Ambos sabían de qué se trataba.

— Parece ser que era cierto lo de la niña, señor Hopkins. Se confirma que los rumores eran ciertos. Dentro de los muros es donde emparedaron a la pequeña Sarah, asesinada por su madre, lanzada desde la ventana del desván. Su esposo con ayuda del fallecido doctor Albert Edwards y posiblemente alguno más, la escondieron lapidándola y así quedar en el olvido, sin dar parte legal de la defunción. Alegaron que fue raptada en unos grandes almacenes de la zona centro, que por eso la madre se volvió loca. Ese fue el motivo de su encierro en el psiquiátrico. Se sospechó del Marqués, al cual detuvieron horas después por el asesinato de la doncella. Dando declaración a las autoridades negaba constantemente saber dónde pudiera encontrarse su hija.

— Menuda pandilla de malhechores. Cada vez tengo más ganas de encerrarlos a todos y que se pudran en los calabozos.

Escucharon el sonido de una silla arrastrada, provenía de la planta de arriba. Una congojada Jane Stone sollozaba sentada en el suelo.

— ¿Qué ha ocurrido aquí, puede explicárnoslo?

— Verán ustedes. La señora hablaba sola o con alguien, ya no lo sé. De repente escuche golpes, fuertes mazazos, como cuando pegas en una pared con fuerza, me asusté mucho, imaginé que le había dado una crisis y necesitaba golpear algo para tranquilizarse, no creí oportuno entrometerme y salir mal parada. Pero luego me pareció oír el llanto de otra persona.

— ¿Entonces no se encontraba sola?, ¡Aclárese!

— No lo sé, no estoy segura. Ya me lo dijeron, no te metas a servir para esa malvada. Sólo quiero que me paguen el jornal trabajado hasta ahora y salir de aquí cuanto antes, ya no la soporto más. Es déspota con todos, es cruel.

— Recoja sus pertenencias y lárguese. ¿Tiene a dónde ir?

— Sí, puedo quedarme en casa de mi hermana. -Hacía la maleta con la poca ropa con la que llegó. Los uniformes los dejó apoyados en la silla.

Volvieron a quedarse plantados, observando el destrozo.

— Está claro que hoy no dormiremos. ¿No se cuestiona algo señor Hopkins?

— Me apetece bien poco un acertijo, dispare.

— ¿A dónde han ido la señora Tood, Richard y la hermana del marqués? Han pasado horas desde su puesta en libertad. Lo ordinario es que regresaran aquí. Viven en la casa.

— Malditos escurridizos, habrá que atarlos en corto si no queremos que nos den más problemas, que fea costumbre el poner obstáculos intrigantes sin necesidad. Estoy perdido en estos momentos. ¿Qué sugiere?

— Pensemos. La prioridad es encontrar a madame Mina y Charlotte. Luego nos encargaremos de los demás. ¿Dónde querría llevar una madre a su hija muerta?

— ¿A dar un paseo?- respondió con causticidad.

— Déjese de bromas. Al cementerio o algún tanatorio para conseguir ataúd, su necesidad inmediata debe ser, hacer que descanse en paz. Entonces, ¿Le parece qué empecemos a buscar por los tanatorios? Son los únicos comercios que mantienen un servicio de urgencias, deben estar abiertos.

— Rondan las doce de la noche, ¿usted cree?
— Lo sabremos comprobándolo.

— He de confesarle, sin pretender quitarle importancia al asunto, que mi espalda se resiente, sufro algo en los huesos, me están tratando con ungüentos y bálsamos para la dolencia, ¿Le importa qué me retire a descansar?, confío plenamente en usted y estoy seguro que si encuentra a esas dos desquiciadas no correrá ningún peligro. Tome mi arma, puede servirle de ayuda si la cosa se pusiera complicada. -Damien guardó la pistola sujetándola con el cinturón y volvió a abrocharse el abrigo.

— Aquí tiene.
— ¿Me entrega unas llaves?

— Sí, la de enfrente es mi casa, puede quedare allí, es demasiado tarde para andar por las calles medio curvado, en su estado será mejor que haga noche aquí. Esa tos que tiene no pinta bien, debe estar resfriándose. Y esto no es negociable, por favor, acéptelo. Deduzco que nadie le espera en casa.

— Vaya, ¿cómo lo ha sabido?

— En las dos ocasiones que le he visto con cambio de traje, se olvidó ponerse el chaleco, importante detalle, tampoco lleva la raya del pantalón correctamente planchada, por lo que no tiene esposa ni tampoco sirvienta y la evidencia que confirma la regla, no existe alianza en su dedo.

— Muy observador. Pero la tuve por un tiempo, esposa digo, sirvienta nunca. Ya le contaré esa historia en otra ocasión.

— No se demore, vaya a descansar y déjeme las llaves en la maceta de la derecha, a la entrada, para cuando llegue. Por si no se ha hecho de día y no está usted despierto para entonces.

Miller lo acompañó para coger su listín de comercios abiertos a media noche. Una de sus aficiones de juventud fue aprenderse al dedillo el nombre de las calles de Londres y la mayoría de horarios y establecimientos abiertos las veinticuatro horas, extraña tendencia, pero él siempre fue diferente.

Comenzó a chispear, caían las primeras gotas y regresó a por el paraguas, apenas se había alejado dos calles. Las luces de su casa estaban apagadas. Abrió la puerta. Coleccionaba una extensa y variada compilación de parasoles adquiridos en varios Países, otra afición singular, comprar uno en cada lugar visitado por vacaciones.

Hopkins parecía haberse desmayado, tirado en el suelo, todavía respiraba. Sacó el silbato de emergencias y empezó a tocarlo con ahínco en mitad de la calle. Pronto apareció auxilio. Le ayudaron a transportarlo al hospital de Saint Thomas. Otro percance añadido que retrasaría la investigación, haciendo campar a sus anchas a las dos señoras y al resto de los delincuentes. Primero era atender a su compañero y cuando se encontrara estable, continuar indagando.

Por el momento, La señora Tood a sabiendas de la restricción ordenada de no abandonar la ciudad hasta nuevo aviso, esperaba en la estación de ferrocarril, rumbo a ninguna parte, pero lejos de Londres. Conocía demasiados secretos de ambas familias y aunque siempre como espectadora y cómplice de silencios, no guardaba ningún as en la manga como solía decir, así que con certeza terminaría pagando por secuaz. Asustada y sin equipaje había comprado un billete hacia el norte, sin destino marcado, ya lo decidiría en el trayecto.

Todo lo contrario que el joven Richard. Aturdido por lo ocurrido volvió a refugiarse en el alcohol. Se detuvo frente a la cantina, sin pensarlo demasiado entró y gastó los últimos peniques que le quedaban en licor, esa era su forma de evadirse de cualquier problema. Una última copa impagada ocasionó que lo echaran a patadas del local. Ahora, tirado en el mojado suelo del callejón, se lamentaba por a ver ido a buscar fortuna a la boca del diablo. Haber confiado en su amigo y haberle servido de coartada para sus propósitos. Tarde o temprano lo encerrarían a él también y lo sabía, aunque ya no podía hacer nada, sin recursos era imposible esconderse. Una idea le rondó por la cabeza. Conocía una cuadrilla de ladrones para la cual había ofrecido servicio en alguna ocasión, tal vez ellos pudieran hacerle desaparecer por un tiempo. Le debían ese favor. Nunca les cobró factura por los trabajillos. Se levantó con dificultad y bastante mareado. El aguacero se pronunciaba intenso. Mojado completamente, por la calleja, caminó dando tumbos hasta encontrar la morada de los bandidos. Llamó a la puerta, una pequeña ventana en la parte superior central se abrió enseñando los ojos inquietantes de uno de los matones, pidió contraseña. Saterland la recordaba. Entró.

Desconcertada y absorta, Mary Whisnley recapacitaba en la pensión que alquiló por una noche cerca de jefatura. La más sensata, y la única realmente que no tenía nada que ocultar respecto a las muertes. Además, ella había intentado ayudar al Miller, queriendo esclarecer la trama aun siendo el implicado principal ser su hermano. Defensora de la justicia no le importó que tuvieran que pagar culpables. Lloró la pérdida de su prójimo, pero era lo correcto. Con deseos de atrapar a la marquesa, alentó sus lágrimas e intentó descansar esperando la nueva jornada.

En el cementerio Mina hablaba con el enterrador Nikols, guarda y custodio en el mundo de los muertos, mientras Charlotte sujetaba con aferro los restos envueltos de su pequeña. Se detuvo el tiempo. Por un instante no existió más que madre e hija. Comenzó a susurrar la nana que le cantaba cuando aún era bebé:

Ésta niña tiene sueño.
Tiene ganas de dormir.
Tiene un ojito cerrado,
y el otro no lo puede abrir. Duérmete mi niña.
Duérmete mi sol.
Duérmete pedazo de mi corazón.

Acunaba a su hija como si estuviera viva. Bajo la tormenta, sin afectarle el frío, ni la humedad, ni las gotas de lluvia calando en su cabello deshaciendo su recogido. La sentía suya, como siempre lo fue. Repetía las mismas estrofas una y otra vez para calmar a su niña, acunándola, meciéndola entre sus brazos. Se olvidó del mundo, eran sólo las dos, como al principio. Queriéndola más si cabía, con el corazón herido. Volvía a tenerla. Para el resto de la vida.

— ¡Charlotte, Charlotte, ¿qué haces?, regresa aquí, no te alejes, ven a resguardarte y deja de cantar o vas a despertar hasta a los muertos! -La marquesa de Hamilton hizo oídos sordos a la petición de su amiga y continuó su nana. -Disculpe a la señora enterrador Nikols, no anda muy centrada desde la muerte de su hija, está bajo tratamiento, por eso es tan importante que terminemos con esto de una vez. Tiene que ayudarnos ahora mismo a enterrar a la pequeña Sarah, así descansaremos todos. Le pido, si fuera posible, un lugar discreto en ésta tierra Santa, para no llamar la atención en caso que viniéramos a visitarla.

— Guarde cuidado señora, les ayudaré. Usted y su esposo me tendieron una mano en tiempo que lo necesité y es de buen agradecido devolver los favores, cuente conmigo, aquí me tendrá siempre que lo necesite.

— Le doy las gracias. Demás estará decirle que confío en su discreción. Nadie debe enterarse, será nuestro secreto. ¿Estamos de acuerdo?

— Por supuesto. Vaya, vaya a por la señora y esperen aquí bajo el porche, junto a la capilla, creo que tengo el lugar perfecto para enterrar a la niña. -Y con pico y pala, desapareció en la noche.
Mina y Charlotte esperaban.

— Centrémonos querida. -dijo Mina. -Deja a la niña en el banco un momento. A ver, seca tus lágrimas y actuemos con racionalidad. Ese hombre volverá de inmediato, dejamos a Sarah que descanse y nosotras a lo nuestro. Dijiste proponerme un pacto, muy bien, te escucho, pero debemos estar al cien por cien. No podemos permitir que nos cojan. ¿Me entiendes lo qué te digo? -Charlotte cambió de forma radical el talante, sacudió su falda, tomó postura altiva y estiró hacia abajo su corpiño mojado.

— Tienes toda la razón, pero entiéndeme, me robaron la vida mira mi pequeña, tan inocente, sin vida, por la irresponsabilidad de cuatro estafadores malditos.

— Reponte y se fuerte. Cuando todo esto acabe podrás conocer a otros hombres y tener más niños, no debe afligirte. Todo va a salir bien. ¡¿Juntas?!.

— ¡Juntas! Se abrazaron hasta ser interrumpidas por el señor Nikols.

— Ya pueden entregarme el cuerpo, yo me encargo, síganme. Les traje un paraguas. Será rápido, el foso está cavado.

Entre tumbas. Altas cruces se levantaban de la tierra como árboles en la espesura del bosque. Cientos de fotos por todos lados con fechas e inscripciones de nacimiento y fallecimiento. Tras un sauce, un agujero en la tierra, llenándose poco a poco de agua. Aceleraron el acto. La enterraron.
— En nombre del Padre, del Hijo y del Espíritu Santo, descansa en paz, Sarah Hamilton.
Anden, no pierdan más tiempo, aquí ya no pueden hacer nada, ha hecho lo correcto madame, regresen a casa.

Dejó de llover. La noche permitió a la luna creciente brillar en el cielo que iba despejándose por momentos.

— ¿Dónde vamos ahora Mina?, necesito pensar y cambiarme de ropa, tengo frío.

— Sólo se me ocurre escondernos en la casa de campo, estamos lejos. Descansemos en alguna pensión cercana, mañana alquilaremos un carruaje e iremos allá.

— He de confesarte algo Mina.

— Dime querida. -Caminaban agarradas del brazo en la opacidad del crepúsculo.

— Tengo los documentos en mi poder, logré que me los entregara el insensato de Tined.

— ¿Dónde están, los tendrás a buen recaudo?

— Desde el momento que me los dio los llevo encima siempre. Luego te los muestro. Aparecen a nombre de ese desviado, firmados. Algunas acciones a mi nombre y un par de sociedades bajo tutela de tu difunto esposo, por ley, te pertenecen a ti. Dispondremos de una nueva vida cuando todo termine. Tú y yo, lejos de la sociedad, de lujos y banalidades superfluas. ¿Te gustaría que fuéramos a América para labrarnos un nuevo futuro?

— Realmente me encantaría, donde nadie supiera de nosotras, sería maravilloso.

— Pero antes, -cambió el tono dulce de su voz- los que quedan pagarán por sus actos. ¡Mira!, aquel hostal servirá. Entremos. Recuerda, nada de nombres, utilizaremos identidades falsas, diremos que somos hermanas, no debemos levantar sospechas.

En el hospital todo parecía complicarse. Lo que un principio alertó siendo un vahído desembocó en algo más grave.

— Doctor, dígame, ¿cómo se encuentra el señor Hopkins?, llevo más de media hora esperando en los pasillos, me gustaría verlo.

— ¿Es usted familiar del paciente? -Hablaba con Miller mientras revisaba el historial de ingreso.

— Soy Damien Miller, segundo inspector de la policía de Scotland Yard y compañero del señor Hopkins. Y no, creo que no tiene familiares en la ciudad.

— Discúlpeme, soy el Doctor Travel, me han encargado la asistencia de su amigo.

— ¿Y bien, sabe por qué se ha desmayado?, llevo un par de días sin descanso, a su lado, trabajamos en un caso importante. Imagino que necesitará reposo.

— No creo que sólo se trate de reposo, dígame ¿ha notado algo extraño en su comportamiento?, tos inusual, se ha quejado de dolores pectorales en su presencia, fiebre. No sé, algo que pueda decirme.

— No doctor, hace unas horas me comentó que estaba muy cansado y le dolían los huesos, pienso que será debido a la edad, cierto que no es excesivamente mayor pero..., tampoco debería fumar tanto. Nada más que pueda ayudarle a dictaminar un diagnóstico.

— Dejaremos pasar unos días a ver cómo evoluciona, de momento quedará en observación ingresado. Al no tener parientes cercanos, ¿sería tan amable de firmar usted la hoja de ingreso?, el señor Hopkins duerme, le administramos calmantes para que descansara ésta noche.

— Claro que si doctor, aquí tiene. -Le entregó el papel firmado.- Pasaré mañana por la tarde a comprobar que tal se encuentra, si me hace el favor, le comunique que no debe preocuparse demasiado, lo tengo todo bajo control y que le traeré esa bollería artesana que tanto le gusta tomar con el café.

— Vaya tranquilo señor Miller, le cuidaremos bien. Marche usted también a casa, por la cara que lleva se ve a leguas que necesita un descanso de ocho horas como mínimo.

— Si yo le contara doctor, si yo le contara... -Sin pensárselo dos veces hizo caso a la recomendación del médico. Su cuerpo se sentía demasiado cansado como para andar vagando por la noche tras la pista de las mujeres. Le fallaba la vista y sus ojos se cerraban por momentos. El cuerpo le avisaba que debía frenar la marcha y dormir. Regresaría a su hogar, se daría un buen baño de agua caliente y dormiría hasta el amanecer, aunque para eso quedaran pocas horas.

A la mañana siguiente Damien se levantó de un sobresalto, buscó el reloj en el abrigo, recordó que el habitual lo había dejado en el relojero de la estación, ya que tenía por costumbre retrasarse perdiendo demasiada fuerza en mitad del recorrido cuando le daba cuerda. Abrió el cajón de la mesita de noche y miró el de repuesto. –“He dormido más de diez horas”, -dijo en voz alta para sí mismo. Se vistió con rapidez. Ningún carruaje urbano que pudiera acercarle con mayor celeridad a jefatura.

— ¡Gorros, bombines, chisteras! ¡Piel auténtica, laboriosas telas trabajadas a mano! -Gritaba el muchacho yendo de un lado para otro de la calle haciendo promoción del negocio de su padre. -¿Quiere probarse uno caballero?, se le va a helar la cabeza. -Damien que alguna vez los llevaba y realmente hacía frío esa mañana, dejó que el jovenzuelo le acompañara a la tienda.

— ¡Padre, padre!

— Ya deja de gritar tanto demonios o acabarás quedándote afónico.

— Sí, bueno, mire, aquí le traigo mi primer cliente, éste caballero desea un sombrero. -El hombre, agarró con ambas manos la cabeza de Miller y usando sus palmas como cinta métrica calculó el tamaño de la talla.

— Si me lo permite señor, por sus facciones, la simetría de sus ojos y forma del mentón, le recomendaría uno de mis maravillosas Chisteras. Ésta en concreto, hecha a su medida, le da un toque distintivo, clase y elegancia. Damien la miró dudoso. -¡Ohh!, no crea que es un sombrero cualquiera. Está elaborado con auténtica piel de castor. A parte de resguardarle del frío le conjuntará con cualquiera de los trajes que se ponga, ¿se da cuenta qué el tinte negro es muy intenso? y permanente, se lo garantizo.

— Está bien, no siga hablando, me ha convencido, ¿cuánto cuesta?

— Veinte libras bien lo merece, pero le cobraré quince por ser el primer cliente del día.

— Muchas gracias, aquí tiene, ha sido usted muy amable. Buenos días.

Satisfecho por la compra, caminaba por la gran avenida. Ahora debía causar respeto y seriedad. Esa mañana se puso el traje marrón con raya fina escocesa, casi invisible. El que guardaba para eventos importantes. La combinación de su nuevo bombín, tal y como le había dicho el tendero, era acertada, se sentía a gusto. Pero no era especialmente lo que más le importaba en ese momento, debía informar al jefe Walmington del percance con Hopkins.

Llegando a las dependencias saludaba mientras, como una flecha, se dirigía a la oficina central. Tocó a la puerta y entró.

— Buenos días supremo. Vengo a comunicarle... -Cortó el principio de la explicación.

— Lo sé, me han informado ésta misma mañana del ingreso de Hopkins en el Saint Thomas. Parece que evoluciona favorablemente. ¿Cómo lleva la investigación, alguna novedad?

— Nada importante por el momento pero estoy tras una pista importante.

— Bien, si me disculpa he presentarme en un juicio y ya llego tarde. Le doy una semana, que creo será el tiempo de recuperación del señor Hopkins, para que me presente un informe sobre las novedades, o si tuviera suerte, al culpable del caso.

— Descuide, lo tendrá encima de la mesa el lunes que viene.

Miller comenzó a hacer las indagaciones pertinentes empezando por los tanatorios de la ciudad, escrupulosamente, uno a uno, preguntando si había aparecido alguien en mitad de la noche anterior solicitando un ataúd de dimensiones pequeñas. Entretanto las dos amigas se dirigían en un carruaje alquilado hacia la casa de campo.

— Mina, presta mucha atención, ninguna de las dos, en éstos momentos podemos aparecer en público, por nuestra seguridad, lo más probable sea que nos estén buscando por toda la ciudad. Lo cual quiere decir, que debemos ponernos en contacto de la manera que sea con el joven cochero que prestaba servicio en tu casa. Es un pobre desgraciado y por unas libras hará lo que se le ordené y mantendrá la boca cerrada. Imagino, a éstas alturas, los habrán soltado a todos por falta de pruebas. No pueden detener a alguien por meras especulaciones o haber permanecido en el lugar de los hechos. Precisamente el chico está limpio. No tiene nada que ver en el asunto.

— ¿Y cómo vas a dar con él si nos reclutamos en el campo?

— Estoy convencida que en Chipping Campden tendrás algún conocido de confianza que pueda ofrecernos ayuda e ir a la ciudad a localizarlo.

— Pero, Campden está a más de hora y media a caballo, son muchas millas.

— No seas tan pesimista querida, haz memoria, ¿conoces a alguien de confianza?

— La verdad es que sí. El viejo librero del pueblo tiene un hijo que le hace los recados y manda a Londres una vez al mes a comprar ejemplares antiguos que colecciona. Le conocí un verano en el que Erik me tuvo encerrada en la casa por temor al brote de cólera que asoló ciudades. Mi único entretenimiento era dar largos paseos por el pueblo y la lectura. Entonces estábamos enamorados.

— Se realista amiga, esos tiempos ya no volverán, más que nada porque nuestros esposos están muertos. ¡Ja!. Ironía malévola con aires desquiciantes. -Estoy bromeando Mina, un poco de humor no viene mal para la ocasión.

— Confieso que a veces me asustas Charlotte, espero y deseo que tengas razón en todos tus actos o iremos las dos directas a la cárcel.

— No exageres mujer y disfruta de las vistas, mira, asómate un momento, ¿no es maravillosa la tranquilidad del campo?

— Lo es, lejos del mundanal ruido. ¿Por qué no dejamos las cosas como están y desaparecemos para siempre? Mina estaba cansada de andar escondiéndose de un lado para otro esperando ser detenida y juzgada por errores cometidos.

— No podemos venirnos abajo, hemos de continuar hasta que paguen, después, nos marcharemos. Mira. -Sacó la documentación y escrituras que Tined le había entregado la noche del castillo.

— Déjame ver. -Mina observó detenidamente los papeles, corrió la cortina del carruaje y colocando uno de los escritos al trasluz, afirmó. -Te han engañado.

— ¿Qué estás diciendo inconsciente?, éstos documentos son el pasaporte a nuestra felicidad, una vez hayamos localizado al muchacho dándole poderes para cobrar nuestro dinero, seremos libres. Mandaremos un escrito a toda la prensa y a la policía explicando que fuimos amenazadas por Holmes y el avaro de Tined. Los detendrán y se pudrirán entre rejas. Con suerte, recordaremos esto como un mal sueño. Viajaremos hasta la costa y embarcaremos en el primer vapor que salga hacia América. Y todo habrá acabo.

— Éstos escritos son una copia falsificada de los reales, muy acertada te diría. Estoy acostumbrada al tacto del papel. Réplicas exactas al original, no es un documento oficial, tiene otra textura, se nota al tocarlo, posee un grosor diferente y si te fijas con detalle las letras están disimuladamente calcadas, ¿ves el temblor en alguna de ellas?, indecisión a la hora de escribirlas. Mi esposo usaba ésta técnica de calco, el mayordomo ha vuelto a engañarte y te olvidas de algo importante. ¿Crees qué no van a buscarnos Tined, el señor Holmes o alguno de esos detectives? Incansablemente, diría yo, no permitirán que escapemos.

— ¿Si no hay otra salida? Los mataremos también. — Yo nunca he matado a nadie ¿¡estás loca o qué te ocurre!?

— No te hagas la mojigata conmigo, planeaste matar a tu esposo junto al banquero, ¿o se te ha olvidado? — Claro que no se me ha olvidado. Eso era diferente. Él destrozó mi vida.

— Y los demás querrán hacer lo mismo, ¿no lo ves? -Mina suspiró conformándose.

— En el fondo tienes razón Charlotte, discúlpame, estoy muy cansada.

— Observa el paisaje, respira y cuéntame cómo es ese pueblo cercano a la casa.

— Verás, Chipping Campden es muy pintoresco. Sus casas son de piedra caliza con el característico color de la miel. Repleto de extensas praderas y una fuente preciosa en mitad de la plaza. Sus gentes son amables, pueblo dedicado a viajantes de paso, sobreviviendo gracias a su artesanía. Te gustará, es precioso, y singularmente, como norma, el tiempo es soleado la mayor parte del verano.

Charlotte dio dos golpes en el techo del carruaje y el cochero paró.

— Alargaremos el viaje señor. Llévenos a Campden, haremos noche allí y a la vuelta ya le diremos.

— Con todos mis respetos señora, eso se aleja a más de cien millas del destino.

— ¿Le preocupa el dinero?, le daré el doble de lo pactado, ahora, emprenda la marcha, queremos llegar antes de la hora del té.

— Usted manda, cambio de destino, mismo rumbo. ¡En marcha, Iahhhh! -Gritó a los caballos mientras los azotaba con el látigo acelerando así el trote.

UNA MUERTE INESPERADA

Tined se despertó de un largo sueño. Observándole frente a su celda, tras los gruesos barrotes se encontraba Miller, esperando sin demasiada prisa que espabilase. Se esperezó acercándose al recién estrenado inspector.

— ¿Han encontrado ya el cuerpo de Jacob? -Preguntó muy preocupado.

— Todavía no, una lástima, a saber dónde lo habrán ocultado, ¿Quizá usted sepa algo al respecto?

— Si lo supiera se lo diría con certeza, mis ganas de volver a verlo aunque sea sin vida, son más grandes que las de todos ustedes. No sabe señor, la falta que sufre un ser humano cuando pierde a su otra mitad.

— Puedo imaginármelo. Lo encontraremos. Tenemos a media policía investigando y la otra media barren los bosques cercanos al castillo. -Tined se acercó un poco más por detrás de los hierros hasta sentir su aliento.

— ¿Qué esperaba ahí sentado?, dudo que fuera a que me despertara. Ya les confesé todo lo sabía, lo que sentía, lo que pensaba.

— Se equivoca, como hasta ahora. Vengo expresamente para hablar con usted cara a cara, sin intermediarios, solos usted y yo. Los dos sabemos que ha mentido en algunos detalles, quizás para usted de poca importancia. Para mí, relevantes. Ahora dígame la verdad, mirándome a la cara, acérquese. ¿Realmente se puede matar a tantas personas por amor, sin sufrir remordimientos?, no consigo entenderlo.

— ¿Y si fuera verdad qué yo lo hice, o, ayude a hacerlo?, en el hipotético caso de que fuera cierto, dígame usted, ¿Qué ganaría con decírselo?

— Le voy a decir algo y no pretenda que vuelva a repetírselo señor Coster. No voy a negarle que se le impondrá un castigo por toda la trama en la que está involucrado. Pero, de usted depende que el tiempo de condena se acorte o se alargue. Me explico. Si nos ayudamos mutuamente y está dispuesto a cooperar, ambos saldremos beneficiados y por supuesto, me tendrá de su lado a la hora de dar testimonio, contando la verdad, que recapacitó y se ofreció a resolver el caso con su asistencia. No sea necio señor Coster. Una vez haya pasado todo, cumplirá una pequeña condena y con un poco de suerte y teniendo buena conducta en prisión, verá luz al año de su ingreso. Se lo vuelvo a preguntar. ¿Ha participado en la quema de doce personas y en los asesinatos de Sir Erik, marqués de Whisnley y Sir Jacob, marqués de Hamilton? -Tined pensó por unos segundos que sería la mejor manera de arreglar las cosas, ya lo había perdido todo, bueno; todo menos los documentos y escrituras reales que había tomado prestadas de la caja de caudales de su amado, prevención por si algo le ocurriera, donde le cedía por derecho caritativo una de las propiedades que poseía al norte de Escocia, en Aberfeldy, junto con algún dinero para vivir. -De acuerdo, usted gana.

— No Tined, se equivoca, todos ganamos, lo que usted todavía no se ha dado cuenta.

— Mi propósito era ayudar a Jacob para así desaparecer con el dinero de sus socios y empezar una nueva vida. En principio ayude como cómplice a mi amado, tramando un plan para terminar con sus vidas. Nos comunicábamos por medio de mensajes, marcándome las pautas a seguir y como tenía que actuar. Lo primero que me pidió fue asustar a toda esa gente, pero se me fue de las manos y cuando quise darme cuenta todo ardía y era demasiado tarde, me arrepentí y quise sacarlos de allí, fue inútil, la puerta estaba atascada. Corrí al exterior y al romper el cristal de la ventana, todos agonizaban entre las llamas. Yo tenía en mi poder un arma de fuego que Jacob me había entregado bajo el puente, ¿recuerda? Cuándo me encontré con ustedes vagando en la noche.

— ¿Le facilitó una pistola?

— Sí, fue un encuentro un tanto extraño. No quiso acercarse a mí, ni tan siquiera el mínimo detalle de cariño, no era propio en él para conmigo. Fui en busca del marqués para pegarle un tiro y ya estaba muerto, tendido en el suelo, no se quien lo mató.
Cuando llegaron ustedes y se encontraron la tragedia, me enteré que usted y la hermana del marqués habían estado custodiando su cadáver en la cabaña pero había vuelto a desaparecer. No entendía lo que estaba ocurriendo, entonces, las notas, los mensajes, el encuentro, ¿todo era mentira? ¿Quién había podido suplantar su identidad para engañarme haciéndome creer que haría lo que me pidiera por amor? Sólo se me ocurría una persona capaz de poder hacerlo. Su desquiciada esposa, la marquesa de Hamilton, Charlotte. No sé de qué manera habría podido escapar del hospital, pero seguro que se trataba de ella. Nadie más maquinaría algo así, además, razones no le faltaban. Yo quería robarle a su esposo y era consciente, pedía venganza. Lo demás, créame le digo la verdad, carece de importancia. ¿Ahora vamos a ayudarnos o me dejará pudrirme entre éstas rejas?

— Soy un hombre de palabra señor Coster, en unas horas le sacaré de aquí, bajo mi tutela. Hará y dirá todo lo que le ordene. Sin trucos ni juegos. ¿Me ha entendido?

— A la perfección, y ¿le puedo pedir un favor?
— Diga.

— ¿Sería tan amable de traerme un vaso de agua?, tengo la garganta seca.

Damien le llenó el vaso por dos veces, se despidió de Tined y puso rumbo al hospital Saint Thomas, necesitaba saber cómo había evolucionado su compañero.

— Buenos días doctor, ¿se acuerda de mí? El amigo del policía. Me preguntaba si había podido dictaminar qué le ocurre. -El doctor con cara de preocupación le expuso su visión sobre la enfermedad que sufría Hopkins.

— Es delicado poderle decir esto señor. Su compañero sufre de tuberculosis.

— ¿Cómo, qué está diciendo, en que se basa para hacer tal confirmación?

— Ésta noche ha estado tosiendo sangre, no ha querido comer nada desde que llegó, dice que está muy cansado físicamente, suda demasiado, lo siento.

— ¿Y a qué es debido qué haya contraído la enfermedad?

— Probablemente en la calle. Ustedes los policías se encuentran más expuestos que cualquier otra persona. Andan por distritos sucios e infectados nada recomendables, sin protección alguna, en algún momento sus defensas debieron encontrarse por debajo de la media normal, atacando así a su sistema inmunológico. No voy a mentirle, puesto que carece de familiares y teniendo en cuenta que fue quien llegó con él, le queda poco.

— ¿Así de pronto se le ha manifestado, ayer estaba bien?

— Eso es lo que usted cree. Probablemente el señor Hopkins padeciera los síntomas con anterioridad y no se lo comentara a nadie, tenga en cuenta, que hasta que no resulta muy evidente es fácil de ocultar.

— Está bien doctor, ¿puedo verle? -En estos momentos descansa. Le dimos algo para la fiebre y se quedó dormido. Será mejor dejarle descansar, puede regresar por la noche. Le dejaremos pasar, aunque no sean horarios de visita.

— Le doy las gracias por la información y la sinceridad. Pase buen día.

Damien nadaba en un mar de dudas. Su compañero, al que prácticamente acababa de conocer, estaba a punto de morirse. Metido de lleno en el cuerpo de Scotland Yard como segundo inspector. Un caso sin resolver de suma importancia para la ciudad en el que había confiado su palabra a un delincuente. Empezaba a no disfrutar el nombramiento. Por primera vez sintió miedo, vértigo inhóspito al igual que debía sentirse un alpinista escalando cualquier pico desconocido para la humanidad, en mitad de la nada. –“No te acobardes ahora Damien, tienes que ser valiente”. -le habló su conciencia en voz alta, como lo hacía muchas veces.

Apretó los puños y saliendo del hospital volvió a jefatura para hablar con el supremo Walmington.

— Hola señor, ¿Ha ido a visitar a Hopkins? Por lo visto van a tenerlo unos días más ingresado, pero no se preocupe, sigo investigando.

— Más tarde pasaré por allí para ver qué tal se encuentra. ¿Alguna novedad más qué quiera compartir?

— Quiero pedirle algo. -Irguió su cuerpo como una tabla. — Adelante, dígame.

— Me he tomado la libertad, si usted me lo permite, de tomar como aliado al sospechoso Tined Coster. He podido llegar a un acuerdo y no habrá problema que confiese bajo juramento su implicación en los asesinatos si con esto se le pudiera rebajar la condena. Ese hombre conoce al detalle la forma de pensar de la verdadera asesina, de cómo embaucó a víctimas de su entorno para lograr sus propósitos.

— ¿Me está pidiendo que disminuya la pena a un criminal?

— Valore la cuestión, pagará de todas formas y puede ayudarnos a atrapar al resto. También quiero pedir un orden de arresto para la señora Cloe Tood, Richard Saterland, Mina Dómine y a su amante James Holmes. Con el testimonio del señor Coster hay pruebas suficientes para mantenerlos a la espera de juicio.

— Voy a confiar plenamente en usted, únicamente con las referencias que me expuso Hopkins y el tesón con el que me pidió que lo ayudara a formar parte del cuerpo. Puede proceder a dichas detenciones, coja dos agentes, le ayudaran a localizar el paradero de los sospechosos, enciérrelos. Me encargaré de fijar una fianza elevada, crucemos los dedos que nadie pueda pagarla.

— Gracias señor. Con su permiso me retiro, tengo asuntos que apremian.

— No lo dudo inspector Miller, no le haré perder más tiempo. Buenos días.

Finalmente el carruaje con las maliciosas damas llegó a Chipping Campden. Efectivamente como Mina había contado el clima era cálido para encontrarse en Inglaterra, pero allí el sol aún hacía intento por brillar, con el infortunio de no portar demasiado calor en sus rayos.

— ¡Poc, poc, poc! -Charlotte golpeó con su paraguas el techo del habitáculo. -¡Pare señor, pare! -El carruaje se detuvo. Al momento el cochero abrió la pequeña puerta y a su vez el mecanismo hizo aparecer tres escalones ayudando a llegar al suelo. Bajaron.

— ¿Tienes hambre querida? Porque yo estoy al borde del desmayo, me comería un cochinillo entero, bien asado por supuesto.

— Déjate de bromas, tengo el estómago revuelto del camino. Vamos, conozco un colmado donde preparan una exquisita comida.

— Será lo mejor antes de ir a visitar al librero. Si aún sigue con vida claro. Tengamos la esperanza que su hijo se encuentre con él.

— No ha pasado tanto tiempo desde la última vez que visité éste lugar y se encontraban los dos perfectamente.

Después de haber comido con tranquilidad, fueron en busca del viejo librero. Les indicó que su hijo se encontraba en el campo en esos momentos, pero que dejaran una dirección y acudiría en cuanto llegara.

— ¿Díganos usted? Si es tan amable, ¿algún lugar dónde poder hospedarnos ésta noche, aquí, en el pueblo?

— Dos casas más abajo encontraran alojamiento. Por cierto señora marquesa, ya hacía tiempo que no se dejaba ver por éstas tierras. ¿Muy ocupada con asuntos de la realeza?

— Ya sabe, actos sociales, fiestas benéficas, viajes de negocios acompañando a mi esposo. No quiero aburrirle.

— Todo lo contrario señora, me imagino que si no vino acompañada por él será por causas más que justificadas. ¡Vaya!, disculpe mis modales. Señorita, Mark Mayer, para servirla.

— Un placer señor Mayer. Yo, marquesa de Hamilton. Puede llamarme Charlotte.

— ¡Vaya, qué privilegio, rodeado de monarquía! -Se echó las manos a la cabeza a forma de guasa- Estoy bromeando señoras, mis disculpas.

— No se preocupe caballero, la gente de la alta aristocracia también tenemos sentido del humor. -Mina miró a su amiga y dándole un pequeño golpe a modo de atención, la sacó de allí por vergüenza ajena. Hacía mucho tiempo que conocía al librero y su relación siempre fue de respeto y cordialidad.

— ¿Qué pretendes?, ¿por qué le has hablado en ese tono al pobre hombre?, él sólo pretendía hacer una gracia y ser amable con nosotras. Ha sido una incorrecta forma de actuar.
— Lo siento, tienes razón, no debí hablarle de manera grosera. Te pido disculpas, ansío el momento que llegue ese chico y darle instrucciones concretas de encargo y estoy nerviosa.

— ¿Qué hacemos con el cochero?, debemos emprender el camino mañana temprano.-Planteó Mina.

— Que se aloje en el mismo hostal. A primera hora saldremos hacia tu casa de campo. Por lo que voy a pagarle, dudo que se niegue.

Víctor Mayer, que así se llamaba el joven, muchacho con no demasiadas luces, cabello pelirrojo y cara gruesa llena de pecas, se reunió con ellas al cabo del rato.

Charlotte dio órdenes precisas al joven de los pasos que debía seguir. Primero que nada, tendría que dar con el paradero de Richard Saterland, no le resultaría complicado, le explicaron los lugares que solía frecuentar cuando pretendía ahogar sus penas y en esos momentos existían razones más que suficientes para concurrirlos.

Mina lo sabía gracias a una tarde en la que teniendo, como vulgarmente se dice, un rato malo de vulnerabilidad, con la guardia baja, acompañados por un café, se contaron algunas intimidades nada incómodas.

Después debían ir los dos en presencia de algún notario y mostrar los documentos para que les diera veracidad. Y por último, regresar con respuestas sobre el paradero de James Holmes. Debían estar alerta de la localización del enemigo.

Ellas esperarían en la casa de campo de Mina, tramando el siguiente paso a dar en su venganza.

Cloe bajó después de tres horas de viaje, en un pequeño pueblo al norte. Había decidido acabar el resto de sus días anónima, rodeada de caras desconocidas. Pronto se instaló en una modesta casita comenzando una nueva vida como granjera, gracias a los ahorros que había estado guardando durante mucho tiempo. Dinero ganado por sus silencios.

Estaba convencida que la policía de Scotland Yard no daría con su paradero. Utilizó el nombre de soltera. Había empleado su apellido de casada excesivo tiempo. Enviudó hacía ya la friolera de quince años. Desde ese momento volvía a nacer Cloe Strich, así la conocerían desde ese momento todos.

Con la ayuda de dos jornaleros comenzó a organizar la finca e intentar olvidarse del pasado. Como solía hacer siempre, enterrando los secretos que jamás debieron contarse ni ver la luz. Quedarían sepultados en lo más profundo de su mente, olvidados. Tenía suficientes años como para haber aprendido lecciones. Su miedo mandaba a la moralidad, a la sensatez y al hambre.

Pero se equivocó como tantas veces. Tal vez encontrara la paz engañándose a sí misma subestimando a la autoridad, tal vez desconocieran por el resto, su paradero o quizás la encontraran algún día haciéndole pagar por su silencio y complicidades. El tormento y la incertidumbre iban a estar presentes como residuos tóxicos en su pensamiento, por siempre. Así lo eligió y con ello debía cargar...

Damien esperaba sentado frente a la cama del convaleciente Hopkins. Cuando la tos acompañada por discreta gotas de sangre le despertó de un sobresalto. Miller sacó un pañuelo de su abrigo e intentó limpiarle.

— Ni se le ocurra tocarme señor Miller, no soy ningún inválido. -Miró a su alrededor sin entender que estaba haciendo en aquella habitación blanca.
— Sólo pretendía ayudarle, no sea grosero, necesita cuidados. Dijo el doctor que hoy mismo podría regresar a su casa. Me tomé la libertad de contratar una enfermera, para que le atienda en sus necesidades.

— Nunca me ha hecho falta servicio de nadie Miller, puedo cuidarme perfectamente sin necesidad que una desconocida cargue conmigo.

— No sea testarudo, está enfermo y lo necesita ahora más que nunca. ¿Por qué no se deja cuidar por una vez?

— Acérqueme la ropa, ha de ponerme al corriente del caso y necesito saber el porqué de mi ingreso, no fue más que un desmayo.

— Después hablará con el doctor, pero yo puedo decirle de que se trata y es mucho más grave de lo que usted imagina, siento comunicárselo pero me entristece profundamente y quiero que sepa que voy a estar a su lado por todo lo que ha hecho por mí, se lo debo.

— Se trata de alguna infección acentuada por un catarro, estoy seguro. -Volvió a toser expulsando ésta vez más sangre por la boca. Damien se apartó a un lado tapándose la cara con un pañuelo limpio.

— ¿Es algo contagioso qué se retira de mi lado?

— Así es Hopkins, sea fuerte. Después de varias pruebas y reconocimientos médicos de le ha dictaminado tuberculosis. Debió contraerla en las calles. El virus está en el aire. Se están detectando algunos casos aislados por el distrito de Whitechapel. Atrapa tanto a putas, mendigos, como personas de bien. Como usted. Lo siento, lo lamento de veras. -Volvió la tos carraspera provocándole subida de fiebre seguidamente, llegó el desmayo.

Damien, alertado, salió al pasillo llamando la atención del personal. Le atendieron, pero poco más se pudo hacer. La enfermedad debía seguir su curso y no había remedio, estaba muy avanzada.

Miller, apenado, salió de allí. No podía permitirse perder más tiempo y debía volver a jefatura, sacar del calabozo a Tined y marcar objetivo para, juntos, encontrar a las damas. Habían transcurrido demasiadas horas y quien sabía dónde podían encontrarse. Teniendo la esperanza que no hubieran huido demasiado lejos y no fuera tarde para atraparlas. Por el momento, se olvidaría del paradero de la pequeña Sarah, estaba seguro que una vez arrestadas le dirían donde habían llevado el cadáver.

Llegó el mediodía y Hopkins parecía encontrarse algo mejor. Abrió los ojos.
Techo blanco, paredes blancas, una imagen pintada de alguna iglesia anglicana, como cuadro inspirador para todo aquel que quisiera dibujar en la mente sus últimos grabados antes de morir postrado. Con un poco de esfuerzo se incorporó. Tocó su frente, ardía de calor sin quitarle la razón. Se vistió lentamente, abrió la puerta, asomó la cabeza y observó que nadie del personal médico se encontraba por los pasillos, incluso las enfermeras que custodiaban el mostrador habrían salido a por un café, puesto que estaba todo muy tranquilo. En breve vendrían las camareras con el carrito de medicinas y el menú para enfermos. Debía darse prisa si pretendía que no lo descubrieran, en ese caso, volverían a sedarlo y meterlo en cama para terminar incrustado con su agonía, que se pronunciaba cada vez más latente.
Apoyada en un pequeño mueble, con apósitos de cura, alcohol y otros neceseres quirúrgicos encontró una bata blanca de médico, sin pensarlo la tomó prestada y se la puso, le ayudaría a pasar desapercibido hasta llegar al exterior.
La tarde era gris, como todas, como siempre, como de costumbre, era Londres. Paseó con tranquilidad por lugares de niñez, se había criado en la capital. Recuerdos de infancia jugando con la pelota de trapo que el malo de Billy Chakman, compañero de escuela, fabricó para tardes de ocio, permitiendo participar como diversión a algunos débiles y marginados, haciéndoles ponerse contra la pared para ser acribillados a golpazos por los más fuertes del grupo. Como en la vida misma.
Miró hacia la esquina, donde antaño existió una mercería, donde su madre adoptiva, ya fallecida, remendaba sábanas y pañuelos bordándolos para ganar algunos peniques y ofrecerle una digna educación.
La fiebre se acentuaba y le costaba caminar. La visión poco a poco distorsionada y las fuerzas abandonaban por segundos el débil cuerpo infectado sin remedio.
Quería morir en paz, tranquilo, en las calles de donde había salido y donde tantas veces había trabajado, la mayoría de cosas las aprendió allí.
Consiguió llegar a Whitechapel, escenario de las víctimas de Jack el destripador, caso todavía sin resolver del cual, él fue quien descubrió la primera víctima del voraz asesino.
Algunas mujeres ya ejercían a esas horas, Hopkins caminaba entre ellas por callejones, tambaleándose y dolorido, sin rumbo fijo, perdido.

— Cariño, ¿necesitas compañía? Por un penique te hago una mamada.

— Vete al diablo, desgraciada y busca un futuro digno que darle a la criatura que llevas dentro.

Se apoyó en la pared de la callejuela, seguidamente, cayó al suelo. La puta se acercó para ver si respiraba, pero su aliento se había apagado. Buscó la billetera para ver que podía robarle. Le quitó el reloj, la cartera con algunas libras y sus zapatos. No avisó a nadie, salió de la calle con su botín. Indigentes pasaban a su lado observando el cuerpo sin vida. Fueron despojándole de sus pertenencias hasta dejarle en ropa interior.

El perenne muchacho de los periódicos vio lo que estaba ocurriendo y alertó a los gendarmes.

Ahí quedó su historia, en las calles, como él había querido, despojado por la misma gente que en tantas ocasiones había tendido una mano. Pero así nos han creado, egoístas, interesados, aprovechados y despiadados.

Rápidamente se puso en alerta del suceso a todo el departamento. Miller se disponía a la puesta en libertad del mayordomo cuando se enteró del fallecimiento de su mentor. Rabia, impotencia y mucha tristeza fue lo que sintió. Tan repentina su muerte, irreversible.
Comenzaron los preparativos por parte de sus compañeros organizando una capilla ardiente donde poder darle el último adiós.

Un congojado y destrozado Ethan Walmington lloraba su perdida irremediablemente. Muchos años fueron los vividos juntos. Una consolidada amistad, pura y verdadera. La única familia que siempre tuvo.

Comprendió porque quiso llegar hasta las calles en soledad. Lo miraba detenidamente, su rostro descansaba, el estrés en su cara había desaparecido y le recordó al joven principiante inspector que un día entró a su despacho pidiendo trabajo porque deseaba ayudar a los demás. Sonrió con nostalgia pero no rezó, no hacía falta.

Ya en la ciudad, nada se detenía. Víctor Mayer, que apenas conocía los lugares sórdidos, preguntando por el colmado que llevaba anotado en un papel, llegó al distrito de Bloombury, zona de artistas, escritores e inmigrantes. El segundo barrio más peligroso de aquel entonces. El consumo de opio era extendido cómo una práctica social. Esto no resultaba extraño teniendo en cuenta que la botica real distribuía libremente opio a los cortesanos. La Reina lo consumía libremente en forma de goma de mascar con cocaína. Incluso algunos agentes de la ley, se inyectaban frecuentemente drogas, porque era considerada para gente inteligente y muy nerviosa. El opio era libremente consumido como droga social, aunque con el tiempo fue adquiriendo mala fama, debido a que en los antros donde se consumía, se hallaba presente la prostitución.

En la entre sala del local, un grupo de depravados lujuriosos, fumaban la droga y mantenían libremente y sin complejos sexo desmesurado unos con otros. Deseosos de cuerpos extraños proporcionándose placer bajo los efectos de la alucinación.

Mayer, un tanto inocente, se acercó a una señorita y le preguntó avergonzado.

— Disculpe. -La chica apenas podía abrir los ojos, completamente desnuda, estaba siendo recorrida por lenguas desconocidas que rastreaban su cuerpo desde las piernas hasta sus grandes pechos. -¿Conoce al señor Saterland?, lo estoy buscando.

— Acércate más guapo, ¿no quieres lamer una de éstas? Pellizcaba sus pezones sonrosados.

— Es muy amable señorita, no la molestaré más, seguiré buscando, gracias. -Continuó caminando por la sala sorteando cuerpos con cautela para no pisarlos. La mano de alguno de ellos agarró su entrepierna con descaro.

— Toma, fuma y relájate. Eres muy atractivo. Gordito pelirrojo, ¿qué es lo que escondes bajo el pantalón?, muéstranos. -La meretriz cabalgaba encima de alguien sin descanso, alterada.

Aceptó e inhaló por primera vez el opio. Le hizo sentir bien, libre y relajado, miró hacia abajo. La que se fornicaba haciendo funciones de varón encima del hombre chupaba con suavidad sus partes nobles. Dejándose llevar por la lujuria se dio por vencido y continuó fumando, uniéndose a una orgía interminable donde nada importaba que fueras hombre o mujer. Pronto desapareció la ropa y fundido con los demás quedó atrapado en el círculo vicioso de la carne. Impactante experiencia teniendo en cuenta que únicamente en una ocasión pudo complacerse con la madre experta de un conocido en el pueblo, aquello superaba cualquier fantasía o pensamiento obsceno.

Y le encantaba.
Entre nublado e involuntario, continuaba preguntando con tesón si conocía alguien a Richard Saterland, pero todos afirmaban que eran ellos la persona que buscaba.
Por fortuna, el joven borracho cochero se encontraba allí. Se percató, desnudo, sin tocarle hizo una seña para que se acercara. También fornicaba con una bella señorita que parecía estar muerta, como mueble. Mayer se desquitó de manos, caricias y besos como pudo y llegó hasta él.

— ¿Es usted?

— Soy yo, depende de lo que busques. -Envestía a la muchacha sin piedad mientras respondía entre gemidos. — ¿Podríamos hablar en otro lugar? Tengo instrucciones importantes de la marquesa de Whinsley.

— ¿Esa zorra no está presa, ya la han soltado?

— No sé de qué me habla, le agradecería me dedicara unos minutos, en un lugar más tranquilo, si no tiene inconveniente.
— Dame un momento, estoy a punto de culminar. Espérame fuera. -Víctor buscó sus ropas y salió aturdido de entre la humareda. En la calle respiró aire fresco. Estaba mareado y esperó a Richard sentado en el bordillo.

Muy distendido salió Saterland, quien, con sonrisa de satisfacción se adelantó sin pararse mientras abrochaba los botones de su bragueta.

— Vamos, sígueme, saldremos de aquí, estoy harto de ésta gentuza. ¿Tienes un cigarrillo?, mataría por un pitillo. Cuéntame, ¿qué te trae hasta aquí?

— Verá, no soy de Londres.

— Empecemos por tutearnos, dejemos a un lado las formalidades, somos jóvenes, no son necesarias las correcciones.

— Como quieras. Te decía que conocí hace tiempo a la marquesa de Whisnley, solía veranear donde yo vivo. Siempre se ha portado correctamente conmigo y con mi padre. Entregándonos donaciones para enriquecer nuestra biblioteca y ayudando a nuestra iglesia. Es de justicia que ahora en momentos de necesidad, haga lo mismo devolviéndole de alguna manera los favores. Llegó con otra dama, un tanto altiva, de la realeza tal vez, eso dijo ella. Me entregaron éstos papeles y me mandaron buscarle. Dijeron que si las ayudabas saldrías bien recompensado pudiendo dejar atrás la vida en las calles y fuera de la persecución que sufres. Tengo entendido que andas cómo sospechoso en el famoso caso de las dos familias.

— ¿Veo qué también llega información de la capital a los pueblos?

— Tarde pero llega. Piensan que no sé de qué se trata todo éste asunto, pero no es problema mío, no hay delito en mi cometido. El caso es, que debes ayudarme a encontrar algún notario para que coteje los documentos a ver si puede darles veracidad y regresemos con respuestas. ¿Vas a ayudarme?

— Me caes bien, tan rellenito cómo un pastel de arándanos, je, je, je. -Todavía le duraba el comportamiento toxicómano. Pellizcó sus mejillas. - Claro hombre, hagamos lo que te han ordenado, veamos hasta donde quieren llegar esas dos brujas. Lo que no sé, quien es la otra dama.

— Te lo he dicho, su amiga marquesa.

— Ya, ya, me refiero a que no logro ubicarla en la trama. Aunque es posible, creo que se de quien se trata. — ¿Cómo dices?

— Cosas mías, este rompecabezas sólo puede entenderlo alguien que haya vivido desde dentro los entresijos de la casa Whinsley. Pongámonos en marcha, buscaremos un notario y me sigues contando.

— Bien entonces, gracias por aceptar, seguro que con esto salimos beneficiados los dos. Tengo muchas ganas de abandonar el pueblo, yo, escribo, ¿sabes?

— ¡Ah!, ¿eres escritor, de qué género?

— Poesía, de momento, pero mi cabeza estalla por varias escrituras, me fascinan las historias de misterio e intrigas.
— Pues déjame decirte amigo Mayer, ¿era Mayer, no?

— Así es, Víctor Mayer.

— Que tengo una muy buena que contarte, ¿igual podrías utilizarla para empezar a escribir? Pero ya hablaremos de eso cuando este embrollo termine. Estoy bajo libertad condicional, espero que se resuelva pronto y me dejen tranquilo, no tengo nada que ver con esas personas.

Unas horas más tarde...

— Veremos qué cara se les queda cuando descubran que son falsos. -Dijo Víctor.

— ¡No compañero!, no se les quedará ninguna cara, ¿por qué?, pues porque no se lo vamos a decir, de momento, después si, ¿comprendes?

— Lo que me dices, perfectamente. Lo que no entiendo es, ¿con qué propósito?

— Ganaremos tiempo mientras sigan engañadas, así podremos robarlos nosotros, creo saber quién pueda tenerlos. Debes hacer algo por mí.

— ¿Y por qué debía hacerlo, apenas se quién eres, te conozco de hace unas horas? ¿Quién me dice qué no vas a quedarte con el botín de alguna manera y utilizarme sólo para tus fines? -Saterland agarró con suavidad el grueso cuello del chico con ambas manos.

— Inocente chico. ¡Esto no es ningún juego!, ¿Piensas qué soy cómo ellos?, me decepcionas, recuerda que fui yo quien te saco de aquel antro.

— ¿Tú?, salí yo mismo por mi propio pie. Fui yo, quien te buscaba, por eso entré allí. Estabas bajo los efectos del opio, fornicando como salvaje.

— Cierto, pero aun así, estamos aquí para ayudarnos. ¿No entiendes qué esos papeles son el futuro de muchos de los buitres que merodean al acecho? Una vez tengamos los originales en nuestro poder las presionaremos, amenazaremos con destruirlos sino nos dan la tercera parte. Que siempre es negociable, pero debemos ser inteligentes y no mostrar debilidad. Ahora, presta atención.
Deberás ir a jefatura de policía. Preguntas por el inspector Hopkins. Cuando te conceda paso, le explicas que eres un primo lejano de Tined, que deseas verlo. Al enterarte que lo habían capturado cómo sospechoso y, aprovechando estar en la ciudad, fuiste a visitarlo para darle ánimos y comprobar que se encontraba bien. Seguramente, te concedan unos minutos a solas para hablar con él. Entonces, le explicas quien eres y lo que hemos venido a hacer. Pídele sin más los documentos, dile que vas mandado por mí, que confíe en nosotros. No te olvides de contarle la trama de las dos marquesas, eso hará hervir su sangre, se enojará y la razón impulsiva podrá más que la sensatez. Te confesará donde los tiene guardados. Muy importante dejarle claro que en cuanto tengamos el dinero lo sacaremos de allí. Le mandaremos un abogado. Debe estar tranquilo y esperar un día o dos, después le haremos llegar instrucciones. ¡Ah! Niégate rotundamente si algún agente quiere estar presente. Tiene sus derechos y es de ley que os dejen a solas. ¿Te ha quedado claro?

— Como el agua. ¿Y tú, qué vas a hacer?
— Esperaré en cualquier lugar, no te preocupes por eso, he de ir a visitar a un conocido y pedirle algunos consejos.

Y así lo hicieron. Víctor entró en comisaría, se acercó a la recepción y preguntó por el inspector Hopkins. La mujer que escribía a máquina levantó la mirada respondiendo con tristeza.

— No chico, el inspector jefe Hopkins ya no se encuentra entre nosotros y el supremo se ha ausentado. ¿Puedo ayudarte yo?

— ¿Se refiere a qué el inspector ha muerto? -Eso complicaba las cosas.

— Lamentablemente si, ha sido algo repentino, aunque los médicos afirman que llevaba arrastrando la enfermedad tiempo atrás, hasta que ha durado, así es la vida joven. De pronto estás, cómo desapareces.

— Lo lamento, no le conocía en persona pero me habían comentado que era eficaz en su trabajo y muy buena persona.

— Bueno, bueno, con sus rarezas y su genio, cómo cualquiera de nosotros, una lástima, le voy a echar en falta.

— Es cierto. -Se quitó la gorra. -Yo venía a ver si fuera posible visitar a un detenido, es familiar mío y debo saber cómo se encuentra, la familia está preocupada y sus padres no han podido venir, viven lejos y no disponen de medios para viajar. Me encontraba en la ciudad por asuntos personales y aquí me tiene. ¿Sería tan amable de dejarme verlo?

— ¿Nombre? -preguntó mientras ojeaba un archivador bastante desordenado.

— Víctor Mayer, para servirla.

— El suyo no hombre, el de su..., familiar. ¿Hermano, primo, cuñado?

— Tined Coster. Primo, soy su primo.

— Veamos, aquí está. Recientemente arrestado como sospechoso del caso “Turbios”, que ahora lo lleva..., aquí está, el segundo inspector Miller. Me temo que tendrá que esperar a que llegue, no creo que tarde mucho. Sin su consentimiento no puedo darle un pase.

— Vamos señora, vengo de muy lejos y serán sólo unos minutos, es de suma importancia que compruebe su estado y así regresar a casa para tranquilizar a la familia, tenga compasión ¿Me permite visitarlo? -Con mirada de cordero degollado consiguió enternecer a la secretaria.

— De acuerdo, no creo que pase nada por una visita rápida. Así damos tiempo a que llegue el señor Damien Miller y podrá darle detalles concretos de la situación en la que se encuentra. Ese muchacho no lo va a tener fácil, creo saber que es uno de los principales sospechosos en el caso.

Víctor, sin compañía de ningún agente, puesto que todos se encontraban de servicio y los que no, reunidos a causa del fallecimiento de Hopkins, tomó dirección por los pasillos, llegando al final del corredor donde Tined esperaba su libertad.

— Buenas tardes, ¿Tined Coster? — ¿Quién pregunta?, no le conozco de nada, ¿me trae algo de comida?

— No, disculpe, mucho mejor. Le traigo noticias del exterior, de su amigo Richard Saterland, él me envía.

— Maldito traidor. ¿Qué quiere ese renegado? No escucharé ni una sola palabra que venga como recado de su boca.

— Sí, claro que lo escuchará, porque tenemos la solución a todos sus problemas, pero necesitamos algo que usted posee.

— Buscáis lo que todos, no me crea imbécil.

— Mire. -Sacó de su abrigo los documentos y presionando los papeles contra los barrotes le pidió que los cogiera.

— ¿Qué estafa es ésta? Eso no tiene valor alguno. Yo guardo a buen recaudo los originales, como seguro de vida, no me hace ninguna falta la ayuda de ese borracho ladronzuelo, ni la de usted.
¿Cuántos años tiene, también lo ha sacado de las calles, como hice yo con él?

— Nada que ver, nuestro encuentro ha sido fortuito. A ver, no disponemos de mucho tiempo, hemos de ser ágiles. La señora que me permitió la entrada, me comunicó que pronto se presentaría el inspector que lleva el caso. Escucha el plan y luego decides.

— Le diré que tengo una buena propuesta para aliarme con el inspector Miller. Con suerte cumpliré una condena mínima si coopero con la policía.

— Primero escuche lo que vengo a contarte, luego valora que propuesta le interesa más, estoy seguro que no podrá rechazar la nuestra.
Resumiendo todo a un par de minutos para no ser descubierto por Miller, Víctor explicó las intenciones de repartir los cientos de libras que se escondían en cuentas opacas, pagarés y propiedades, sin repartir lo que a su nombre le había cedido de puño y letra Sir Jacob.

Tined pensó que para su venganza por arruinar y terminar con la locura de Charlotte y su amiga, no habría mejor forma que posicionarse junto a ellas y estar lo más cerca posible de quien tanto daño le había causado. Y si disponía de las armas suficientes como para coaccionarlas con la ayuda del chivato de Saterland y su peculiar amigo, ¿por qué no iba a salir bien?

— Acepto, ¿llevas un lapicero encima?
— No, lo siento, espera un segundo, pediré uno fuera.

— Da igual, Miller estará a punto de llegar, no puede encontrarte aquí hablando conmigo, empezaría a hacernos preguntas y estropearía todo. Grábate ésta numeración en la mente. Repite conmigo. 0041600. -Víctor la memorizó. -Son los números que abren la consigna de la estación de Stockton. -Metió su mano dentro de la bota, sacando una pequeña llave del calcetín. Ahí encontrarás los documentos y algo de dinero. Voy a confiar por última vez en Richard, dile de mi parte, que como no me saque pronto de aquí yo mismo lo buscaré de la forma que sea y terminaré con su miserable vida. Y que ni se le pase por la imaginación engañarme o dejarme de lado vendiéndome por cuatro peniques al mejor postor. Juro, que no tendréis lugar donde refugiaros como salga mal parado.

— No se preocupe.

— Puedes llamarme Tined, no es necesario el tratamiento de usted, ahora somos socios.

— Lo mismo me dijo Saterland.

— Ahora no pierdas tiempo, ya veré que hago con Miller cuando venga a buscarme. Anda, no pierdas tiempo. Esperaré a que me saquéis de aquí.

Mayer se marchó apretando fuertemente la llave entre sus dedos sin mirar atrás.
Habían pasado escasos diez minutos, cuando otros pasos sonaban por los pasillos enrejados, era Damien, con traje oscuro, semblante apaciguado y su nueva chistera.

— Me esperaba, imagino.

— Supone usted bien, ¿a quién sino iba a esperar aquí encerrado?

— He preparado todo para su libertad condicional inmediata, bajo mi tutela, deberá esperar un par de días más a lo sumo, no desespere, estoy haciendo todo lo que está en mi mano, la orden debe firmarla un juez y debido a que hoy es día festivo todo se demora, pensaba que sería más rápido, le pido un poco de paciencia, iré organizando su salida.
Quería preguntarle algo, ya sabe, para ir agilizando. ¿Es sabedor de alguna propiedad no declarada por el marqués de Hamilton?, tal vez su esposa se encuentre allí escondida.

— Lo cierto es, que en varias ocasiones, Jacob y yo nos veíamos a escondidas en una pequeña hacienda, propiedad de su hermano menor, que vive en España. Situada al sur de Inglaterra, en Bibury, pasamos buenos momentos allí cuando la marquesa se encontraba de viaje en París. Es posible que haya querido refugiarse allí, casi nadie conoce la localización de la propiedad excepto ella, yo y su hermano.

— ¿Tiene idea si en ésta época del año su hermano de él se encontrará ocupándola?

— Casi seguro que no, me contó Jacob que se mantenía para el retiro de la familia en la vejez. Estaría bien que empezara buscando por el pueblo en lo que usted trae mi libertad. Así descartamos una posibilidad y de mientras voy planteando nuevas hipótesis, ahora mismo no tengo las ideas muy claras, necesito pensar en soledad.

— Me pongo en marcha de inmediato, ya he perdido demasiado tiempo, iré acompañado por dos agentes, por si se encontraran allí, espero sorprenderlas. A mi regreso, le cuento si he averiguado algo.

— No se olvide de lo que me prometió. Y tráigame una manta, hace demasiado frío o moriré de pulmonía antes de que vuelva.

A Tined se le habían presentado por suerte del destino dos buenas jugadas. Habiendo decidido ayudar a su infiel amigo, ahora debía lidiar la forma de deshacerse del inspector sin que se percatara del engaño.

— Señor Miller, ¿Dónde va con tanta prisa? - Retuvo su paso acelerado uno de los agentes en la entrada. - ¿Recuerda?, hoy es la vista del señor Holmes, debe estar presente, es usted quien se encarga por completo del caso Turbios.

— Vaya, lo había olvidado. ¿Sabe dónde se celebrará y a qué hora?

— Por supuesto, en el lugar de siempre. El Ministerio de Justicia, en media hora. Asistirá con un abogado y el sargento Pich en nuestra defensa, él es el jefe de agentes en Whitechapel, su equipo fue quien nos ayudó a limpiar el castillo y detener a los sospechosos. No puede faltar.

— Está bien, voy para allá.

— Otra cosa. -Le entregó una carpeta. -Éstos son los informes de autopsias, vaya pegando un vistazo de camino. Especifica la forma de fallecimiento con detalles de la quema y lo más importante, como murió el marqués de Whisnley.

— Bien gracias, muy eficaz. ¿Se sabe algo del otro cadáver?

— ¿El del otro marqués?, todavía nada, siguen buscando por el bosque, pero el temporal no ayuda y cualquier tipo de rastro es prácticamente imposible de seguir, son todo árboles, maleza, barro y agua. Pero seguimos en ello. Cualquier novedad se lo haré saber.

— Muchas gracias por la ayuda y el apoyo que me brinda, disculpe, ¿Usted es?

— El agente Walter Andrews. Ayudaba en el caso de Jack el destripador. Me asignaron colaboración en el suyo y acepté. Me tiene a su disposición para lo que necesite.

— Perfecto, pues haga algo por mí. Averígüeme por el censo o registro de propiedades en Bibury, si existe alguna vivienda a nombre de la familia Hamilton. He de partir hacia allí. Necesitaré que me acompañe de viaje después de la vista.

— Me pongo a ello enseguida. Que tenga suerte. Me reuniré con usted sobre las siete, en el café de Ravena, en la calle Mayor. Dispondré lo necesario para la partida.

— Será un viaje relámpago, voy tras la pista de un par de sospechosas cruciales en el asunto. A ver si hay fortuna y las cogemos infraganti. Le pondré al corriente durante la marcha.

Ya en consigna, Víctor y Saterland, mientras tomaban el té en la cafetería ferroviaria, leían detenidamente los documentos verdaderos.

— Por fin en nuestro poder, ¿te das cuenta joven aliado?, vamos a ser ricos. ¿Sabes leer?

— ¿Sabes tú?, claro que se leer, soy el hijo del bibliotecario. ¿Qué esperabas?

— Entonces lee en voz alta punto por punto y explícame al detalle que quieren decir todos estos papeles.

— Por lo que deduzco no es un testamento abierto notarial, ya que los documentos reales los tenemos nosotros. Esto es un testamento ológrafo.

— ¿Qué significa eso?

— Una simple cesión de bienes, que no requiere intervención de notario en el momento de su otorgamiento, debiendo estar todo por escrito, como vemos, por el testador de su puño y letra y firmado por él al final del mismo, ¿ves? -Le señaló la rúbrica. -Indica con precisión, el día, mes y año en que se otorga. Para que sea válido debe ser protocolizado por un juez de primera estancia, creo.

— ¿Y cómo sabes todo eso, dónde lo aprendiste?

— Tuve que gestionar otro parecido, cuando mi abuelo nos cedió la biblioteca y la casa. Sigo.
La ventaja de éste tipo de documento es su sencillez, por cuanto que no requiere de formalidades especiales y no es necesaria la intervención de ningún funcionario público. Además, tampoco es preciso que sea conocido más que por el propio testador, al menos en el momento de su otorgamiento. Quedando así garantizada su privacidad. Creo, que tiene validez hasta pasados cinco años, pero de eso ya no estoy seguro. Sin embargo, también presenta algunos inconvenientes prácticos, cómo la posibilidad de pérdida, sustracción o destrucción material del mismo, la necesidad de protocolización una vez ha fallecido el marqués de Hamilton es urgente, por su caducidad. El hecho de que puede contener disposiciones ilegales, dado que su contenido no ha sido redactado ni enjuiciado por un profesional de Derecho. ¿Entiendes lo que te explico?

— Sí, sí, lo entiendo, pero pasemos a la parte de los bienes.

— Cede a su esposa Charlotte, marquesa de Hamilton, siempre y cuando se encuentre recuperada de su dolencia mental, las dos propiedades de Londres y un tercio de la empresa de antigüedades. A su socio el señor James Holmes la totalidad de las acciones compartidas en ganancias. Al señor Tined Coster, la casa de Invernes en su totalidad y la suma de diez mil libras depositadas en una cuenta bancaria haciéndole titular de la misma, y muestra los datos de la cuenta. ¡AH!, cuatro mil libras más a un hospicio de la beneficencia. No, si al final resulta que tenía conciencia el desgraciado desviado.

— ¿Cómo sabes tú eso?

— La señora marquesa se desahogaba con mi padre sobre su desgracia. Le contó que sufría la infidelidad carnal con el bueno de tu amigo Tined. Parezco no tener muchas luces, pero siempre me ha ido bien hacer creer que no me enteraba de nada.

— Me sorprendes gratamente. Ahora partamos hacia la mansión de los Whisnley en el campo, las arpías nos esperan. Haremos firmar un documento como que nos ceden la mitad de todo lo que Sir Jacob les ha dejado, con eso tendremos suficiente para desaparecer una larga temporada y burlar al inspector Damien Miller.

— ¿Crees que aceptaran el trato?

— No les quedará más remedio si quieren coger tajada. Todo irá sobre ruedas.

— ¿Te olvidas de Tined? Hemos de sacarlo del calabozo.

— Más tarde, de donde está no se moverá, y luego decidiremos si le ayudamos o no, que sufra un poco más. Ésta se la debo, siempre con sus aires de grandeza y su basura de sueño queriendo hacerse rico a costa de los demás. Ya va siendo hora que la suerte cambie las tornas. Ahora es mi momento.

— Nuestro momento querrás decir.

— Eso. El destino te ha puesto en mi camino para sacarte de la miseria en la que vives, encerrado en un pueblo de mala muerte sin expectativas de futuro.

Rumbo a la pequeña mansión de campo, montados en caballos de carga que habían conseguido robar, galopaban hacia su destino.

VENGANZA SERVIDA

Tined desesperaba en la celda pensando si había actuado correctamente al posicionarse del lado de Saterland. Eran amigos y compañeros de batalla de hacía mucho tiempo, sí. Pero la manipulación ejercida podía haber enojado a Richard de tal forma que guardara un as en la manga para darle esquinazo. Lo que realmente tenía claro era que, nadie podría quitarle por derecho lo que su querido Jacob le había dejado. También él pensó en Charlotte, aunque sus propósitos iban más allá que dejarla encerrada de por vida en un psiquiátrico. Su mente pensaba en una venganza algo más definitiva. Como matarla. Con la ayuda de Miller tendría más posibilidades, mientras que por otro lado si actuaban de forma mezquina los dos muchachos, que, con un poco de suerte, los atraparían a todos juntos maquinando la repartición quedando así, casi impune de cualquier cargo que se le imputara.

Damien salió contento de la vista del señor Holmes. El grado de complicidad en el caso había sido suficiente como para mantenerlo entre rejas por el momento hasta celebrarse en unos meses el juicio definitivo. Ya se había quitado de en medio a uno de los sospechosos reteniéndole por su complicidad. Estaba contento aun teniendo claro que no fue él quien empezó la trama, que había sido un simple títere de la marquesa para lograr sus fines. Pero eso es lo que ocurre cuando te involucras en asuntos turbios, has de tener la mala calaña metida en la sangre, de otra forma, no funciona un criminal y estaba claro que simplemente era un desgraciado aprovechado que quiso sacar pedazo de un suculento pastel de libras.

La noche llegó, gélida como de costumbre. Miller se dispuso a visitar al forense y una vez en el depósito de cadáveres... — Buenas tardes inspector, ¿qué se le ofrece?, le hice llegar los informes de fallecimiento.

— Ya ha oscurecido, se lo digo por lo de tardes.

— Je, je, je, disculpe, paso tantas horas bajo los flexos que ya no distingo la noche del día. ¿Tiene hora? -Miró su reloj de mano.

— Las nueve y media ya.

— Va siendo el momento de cerrar y continuar mañana. Repito. ¿Le es válido mi estudio?, he procurado ser lo más conciso posible.

— Un trabajo excepcional, le felicito. Pero tengo una pregunta que hacerle.

— Diga. -El médico forense recogía su instrumental lavando y desinfectando los utensilios.

— ¿Podría decirme con algo más de precisión la hora de la muerte del marqués de Whinsley?, me ayudaría a despejar algunas incógnitas que no me cuadran.

— Es difícil, pero por la temperatura del cuerpo, la pérdida de sangre y el endurecimiento de la piel, podría decirse que entre las once y media y las doce, sobre media noche.

— Entonces, -pensó detenidamente, -si así fuera, -Hablaba en voz alta, -Tined no pudo ser el responsable. Esa era la hora, más o menos cuando nos encontramos por el puente aquella noche. Encaja con la versión que nos contó a Hopkins y a mí. Al menos esa parte, sabiendo que su intención era asesinarlo a sangre fría. Pero alguien se adelantó. He de partir de inmediato a la pequeña mansión, es muy probable que se encuentre allí escondida con su amiga.
Muchas gracias por su labor, me será de gran ayuda su verificación profesional. Me pondré en contacto con usted cuando deba declarar.

— Aquí seguiré, cómo siempre hago, no olvide que también soy policía.

— Gracias de nuevo, y vaya a descansar, seguro que le esperan en casa.

— Cierto, afortunadamente hace un mes que me estrené como padre, estoy fascinado. Tengo un bebé precioso. — Disfrútelo, se le ve un buen hombre, seguro que será un ejemplo a seguir para su hijo.

— ¿Cómo sabe que es varón?

— Por la manera de orgullo la que lo cuenta. Buenas noches señor...

— Perdone mi despiste. Mike Tayson. Un placer. Y felicidades por su nombramiento, éstos días no se habla de otra cosa por aquí.

— He de marcharme, lo dicho, un placer.

Mina paseaba entre la noche por los alrededores de la casa. Meditaba como podía haber llegado donde estaba. Con la desquiciada de su amiga que ya no era la misma. Ni la sombra de lo que fue. Su mirada psicópata le aterraba y sentía que ya no podía confiar en ella. Sólo quedaba esperar como espectadora el transcurso de lo que estaba por llegar. Resultaría lo más prudente. La incertidumbre de no saber cómo iba a reaccionar en cada momento le alteraba, impredecible y demente.
Cubrió sus hombros con el chal de lana.
Una persona así no podía acompañarla en su nueva vida,

pero no tenía claro que iba a hacer con ella, realmente tenía el poder de la situación, casi por completo.

De pronto, inmiscuidas en malos pensamientos de fulminación hacia Charlotte, aparecieron las cándidas imágenes de cuando tan sólo eran unas adolescentes jugando a ser mayores. Ilusionándose con fantásticas vidas maritales, teniendo muchos hijos que compartirían amistad como ellas lo hacían. El candor de una vida que pudo haber salido bien si no se hubieran topado con los villanos de sus esposos, que por unas razones u otras, no supieron quererlas. Ella continuaba lúcida, firme e su propósito por encontrar la felicidad, con errores cometidos en el camino. Fallos que aún podía subsanar. El único camino, jugar sucio, por última vez, tal y como había aprendido estando rodeada de maestros de la mentira. Pero, en realidad, ella no quería nada. Nada más que no fuera que la dejaran tranquila. Que el mundo se olvidara de ella permanentemente. Comenzar de cero en nuevo lugar. Que volvieran a dejarla ser como verdaderamente era y borrar el nefasto capítulo que estaba pasando. Sabía bien cuál era la realidad, ya no quedaba mucho para el final.

El cochero continuaba en la entrada, al lado del seco jardín que un día lució rosas.
Mina debía regresar al pueblo de Chipping, debía terminar un asunto pendiente que negociaba hacía tiempo con el viejo librero.
Aprovechando que Charlotte se daba un baño y hasta pasadas algunas horas no la echaría en falta. Avisó al cochero de la seña. “Cierto es, que por la elevada cantidad que le había ofrecido, bien podía estar sin problemas unas semanas a su servicio”.
Corrieron los caballos, raudos, veloces, para alcanzar su destino.
Ella se miró en el espejo, con grandeza. Con la altivez que siempre hubo soñado. Completamente desnuda, mojada. Caminó por la habitación. Prendió una vela en cada rincón, seguía mojada. Volvió a mirarse en el espejo, ésta vez de cuerpo entero. Cicatrices en la barriga por el parto. Marcas y señales en las piernas de correajes forzados. Ya eternos surcos imborrables. Pero, debajo de esa piel existía otra. Una que no estaba envenenada por el odio, la locura ni la vesania. Acariciaba con sus manos el castigado cuerpo recorriendo con la yema de los dedos cada rincón. Su pelo, cortado a disgusto por alguna enfermera, ya no era largo. Era corto y medio ondulado. En el tocador había un lazo. Rojo, de seda delicada. Se lo puso en el cabello, viendo reflejada aquella niña inocente que un día había sido y hasta eso le habían robado. No sólo la dignidad, sino también le habían negado el derecho a seguir siendo madre habiéndose sometido sin dar autorización, a una operación quirúrgica para dejarla incultivable.
Se puso el salto de cama, se sentó en el taburete. Su mente no veía otra cosa que no fuera venganza. Único final, pero salvaría a su amiga y serían como hermanas, cuidando la una de la otra, como siempre debió ser.
La noche era silenciosa. Demonios vengadores merodeando por su cabeza hasta conseguir una distinta razón. Motivos más que justificados de ira. El ángel negro había logrado apoderarse de su alma y ya era imposible reaccionar al bien. Miró por la ventana, escuchó la llegada de los muchachos, se vistió con rapidez y bajo a recibirlos, mientras llamaba a voces a Mina.

— ¡Marquesita, marquesa, llegan noticias! ¿Dónde estás querida? -Abrió la puerta. Desmontaron de sus caballos y quitándose las gorras, la saludaron al unísono. -Vaya, buenas noches, ¿usted debe de ser Richard Saterland? — Así es señora, cochero de la marquesa de Whinsley.

— Lo sé, me consta quien es usted. Mina, anda despistada por algún rincón de la casa, confío que sabrán disculparla, no es un bonito detalle. Igual se encuentra; llorando tal vez. ¿Quién sabe?, se pone tan melodramática algunas veces, cuando fantasea y no sin percatarse de la realidad. Quedó muy afectada por la muerte de su esposo. -Ya comenzaba a brotar la maldad que llevaba dentro, como ebria, como ida. Los dos se miraron extrañados por su comportamiento.

— ¿Entramos? - dijo Víctor -Hace demasiado frío aquí fuera, agradecería una taza de té.

— Tranquilo, no se preocupen, el servicio ha salido. -¡Ja!, soltó una carcajada irónica sin sentido. La ausencia de fármacos se pronunciaba lentamente, ella quería luchar contra eso, pero siempre vencía la ira. -Si les parece, pueden ustedes ir preparándolo en la cocina, mientras yo buscaré a la despistada de Mina y nos reunimos con ustedes enseguida.

Cansada de buscarla durante unos minutos, se reunió con los jóvenes.
En ese mismo momento la marquesa de Whisnley entró por la puerta.

— ¿De dónde vienes tan acalorada, estás despeinada? Esto me huele mal. ¿Regresas de los brazos de algún hombre? Por tu aspecto así lo juraría.

— No seas grosera delante de los chicos. -Intentaba restarle importancia al asunto. Simplemente salí a pasear y se me hizo tarde, es por eso que vine apresurada.

— Bien, sentémonos, -Invitó Charlotte con amabilidad. liberémonos de buenas formas, nos encontramos entre amigos. ¿Qué noticias traéis?

— Buenas sin duda. Hemos regresado con los documentos de las propiedades, las cuentas y todas las acciones, junto al testamento, por supuesto, donde explica al detalle las reparticiones y derechos de cada uno respecto a su donación, pero...

— Pero; ¿por qué siempre hay un pero? -Mina preparaba cuatro tazas echándoles azúcar sin preguntar. Entonces, el ambiente se volvió inhóspito, las expresiones de Víctor y Richard serias y con algo que esconder, podía cortarse el aire con cuchillo.

— No andaré con rodeos, señoras. -Se pronunció Saterland el primero. -Queremos la mitad de todo. Son demasiados bienes para las dos. Es justo que paguen correctamente por nuestro trabajo.

— Y os pagaremos, de eso no hay por qué preocuparse. Pero la mitad de lo nuestro por derecho es excesivo. Contestó Charlotte imponiéndose.

— No vamos a negociar nada que no sea lo que pedimos. Lo tomáis o lo dejáis. -Mina soltó la bandeja con las tazas y cayeron al suelo haciéndose añicos.

— Lo suponía amiga. Fue una gran equivocación contar con estos usureros desagradecidos. Nunca debimos meterlos en el trato. Cría cuervos. No se salva ningún hombre, todos cortados por el mismo patrón.

— Relájate querida, y dialoguemos civilizadamente. Estoy segura que podremos llegar a un acuerdo.

— Te vuelvo a repetir que no hay nada más que decirnos, nos vamos.

— Espera, espera. ¿Cómo podéis garantizar que esos documentos no son falsos? -Saterland sacó los papeles de la bandolera.

— Tan verdaderos como que estamos aquí sentados. Fuimos a visitar al desgraciado de Tined, le ofrecimos un acuerdo y aceptó, nos los entregó sin reparo. Señoras, no me gustaría tener que deshacerme de ellos. A fin de cuentas llegamos sin nada, sin nada podemos marcharnos, ¿pero vosotras?, tenéis todo que perder, son vuestro futuro y única escapatoria. Os informo, que, por el momento, el inspector Miller va tras la pista y no creo que tarde mucho en dar con vuestro paradero. Os arrestará y fin de la historia. Os pudriréis en alguna prisión o desquiciadas entre cuatro paredes.
Por otra parte, igualmente obtendremos parte si no accedéis a lo que os pedimos. Disponéis de cinco minutos, vamos Víctor. Esperaremos fuera. ¡Ah!, una última cuestión. Yo portaré el testamento y todo lo demás, se mantendrá en mi poder hasta que acabemos delante de un notario, de ésta forma, nos aseguraremos todos de recibir lo que nos corresponde. ¿Ha quedado claro? Debatirlo y después nos contáis la decisión. -Salieron de la casa quedándose en el porche.

— ¿Te has dado cuenta? Malditos aprovechados, ¿ahora qué vamos a hacer?

— No te sulfures querida, ni más ni menos que lo que se hace con chusma de semejante índole.

— Eliminarlos, ya no son de utilidad.
— Pero, ¿estás loca, cómo vamos a matarlos? El librero espera en el pueblo el regreso de su hijo, sabe que se encuentra conmigo.

— ¿Volveremos al pueblo, no, verdad? Para cuando descubran los cadáveres estaremos en la ciudad, y horas después, ricas y rumbo a América. He visto que en la alacena guardas un arma, ¿tiene balas?

— Sí, está cargada, Erik la guardaba ahí para asustar intrusos, a veces, por la nieve quedamos incomunicados e intentan resguardarse en la casa sin permiso. Pensaba que estaría mejor protegida cuando él faltara.

— El destino vuelve a sonreírnos. Tráela. Iremos por la parte trasera pillándolos por sorpresa.

Mina, agotada de tanta agitación obedeció. Salieron cautelosamente. Charlotte portaba el arma, Mina la seguía. Se colocaron frente a ellos. Quedaron inmóviles al ver que eran apuntados. Y sin demora. -¡Bang, bang! -Un disparo a cada uno, no hubo lugar para el remordimiento. Tirados en el suelo y muertos al instante, impactados en la cabeza. La marquesa de Hamilton poseía una puntería excelente, gracias a las clases de tiro que había tomado en su soltería.

— Rápido Mina, hemos de hacer desaparecer los cuerpos, los llevaremos atrás, pero antes pásame los documentos, ¡antes que se manchen de sangre!

— Tómalos, en el granero podremos ocultar los cadáveres. — Guarda el arma, pero antes límpiale las huellas. — ¡Ya está, ahora que hacemos!
— Coge por las piernas, yo agarraré de los hombros. Primero uno y después el otro.

Se hizo la mañana, triste y oscura, como siempre y Damien regresaba a comisaría después de un largo y apresurado viaje. Habían pasado varias horas desde su último encuentro con el secuaz de Tined.

Tined esperaba encerrado, desesperado por no tener noticias de sus aliados. Decidió cambiar de planes, sea como fuere debía salir de allí y la única disyuntiva que le quedaba era aliarse con el inspector y actuar muy bien en su papel. Ahora no tenía en su poder los documentos y el juego se complicaba. Lleno de rabia e indignación la necesidad de encontrarlos era prioritaria.

— Buenos días señor Coster. Imagino que no habrá desayunado. Aquí traigo su orden de libertad. -Escogió una de las llaves grandes de la gavilla y abrió la puerta. Chirrió. -Acompáñeme, hablaremos mientras tomamos un café.

Salieron, y después de tantos días Tined volvió a ver la luz, por un instante supo lo importante que era la libertad, no tenía precio.

— Le agradezco de veras lo que está haciendo por mí. Tenga por seguro que le ayudaré en todo lo que esté en mi mano.

— Entremos aquí, sirven un pastel de manzana exquisito.

— Dos pasteles de manzana y café con leche por favor, dos también, gracias. -Pidió en frente del mostrador mientras se dirigían hacia una mesa. -Fui donde me indicó. En aquella casa no había nadie, pregunté a la gente de Bibury y no supieron darme datos concretos, únicamente saqué en claro algo en lo que todos coincidían. Aquel caserón no era ocupado de hacía meses, por nadie, bueno sí. Una señora me comentó que en un par de ocasiones le pareció ver al marqués junto a un muchacho trajinando por la propiedad. Por la descripción del acompañante intuí que se trataría de usted. Así que empezamos desde cero. ¿Alguna sugerencia de dónde puedan encontrarse?

— Es posible que se hayan refugiado en la casa de campo de la marquesa Whisnley. Es un lugar activo y bastante frecuentado por la familia en cualquier época del año. Lugar idóneo en el que señores de negocios se reunían en temporada para la caza del ciervo, pasando allí cortas jornadas deportivas.

— Ahora que lo dice, recuerdo que Mina me comentó en los interrogatorios que había escondido en esa casa a Charlotte cuando intentaba ayudarla en su recuperación. Probemos a ver si hay más fortuna. ¿Sabe con exactitud las señas?

— A la perfección, yo iba como criado del marqués en las batidas. Se reunían una o dos veces cada pocos meses.

— Veo que su relación con ambas familias ha sido latente en todo momento. Le ha dado tiempo a conocer cada detalle y saber cómo actuar en cada momento.

— Tenga por seguro que se aprende más desde la sombra, en el anonimato, sin importarle nada a nadie, pero estando siempre en función de ignorado.

Las marquesas planeaban el paso a seguir a continuación. Discutían que hacer con los cadáveres y seguir en marcha con el propósito. Mina debía tomar una determinación, era preciso, demasiadas muertes en el camino. Se les había ido de las manos. Charlotte ya no regía con sensatez. A cada momento su desvarío cambiaba de forma radical la personalidad que un día fue tierna y comprensiva. El razonamiento se hacía eficaz cuando seguías sus propósitos, de lo contrario terminabas eliminado, sin más. Y nadie era capaz de imaginar de lo que era capaz su mente alterada e impulsiva.

— Ven Charlotte, sentémonos aquí por un momento y pensemos con claridad. -Colocadas a los pies del inocente Víctor, dialogaron.

— Hemos de ser inteligentes, ¿no entiendes qué tenemos a todo el mundo en nuestra contra?

— ¡No, así es como tú lo crees! Los hemos puesto en nuestra contra por nuestras malas acciones. Somos despiadadas, teatreras, mezquinas, unas asesinas. ¿Es qué no te das cuenta?, estamos perdidas. Deberíamos entregarnos y descansar. Apenas me quedan fuerzas para continuar con esto.

— Entiendo que estés agotada mi bella Mina. -Acarició su cara como lo hizo en un tiempo con su pequeña Sarah.Es lo que quieren hacernos creer, ellos tienen la culpa. Nosotras no somos así en realidad, lo único que nos ha tocado ser fuertes y decisivas para lograr nuestra felicidad y yo te la voy a dar. Juntas lo conseguiremos, ya no queda mucho, confía en mí, te lo ruego. Haremos lo siguiente.

A éstas alturas, con los bribones de Holmes y Tined, estoy completamente convencida que alguno de ellos habrán volcado toda la culpa en ti. Además saben que sigo con vida y me encuentro a tu lado. Vendrán a buscarnos, ese mayordomo sabe demasiado, es cuestión de tiempo que den con nuestro paradero.
Abandonaremos los cuerpos. -De repente Saterland movió su brazo derecho pidiendo auxilio, parecía resistirse a la muerte. Charlotte alzó la vista y escuchó bajas palabras de ayuda. Agarrando un palo astillado de entre las pajas le asestó el toque de gracia. -¡Muere de una maldita vez desventurado! - Clavándoselo en el pecho, desapareció su aliento dolorido.

Mina gritó asustada y se levantó de golpe apartándose del cuerpo quedando al lado del portón de madera, junto al marco carcomido.

— ¡Estaba vivo!

— ¡Ja!, ya no. Estaba, es pasado y ahora vivimos el presente. ¿Te das cuenta lo sencillo qué resulta deshacerse de traidores?, pues ésta es la única manera que existe para salir airosas, así que déjate de tonterías y ayúdame a meterlos más hacia dentro. Como lo más probable es que de un momento a otro aparezca el inspector Miller con alguno de ellos o con los dos, no es seguro que continuemos aquí, debemos apresurarnos. El cochero duerme en la diligencia, le pediremos que nos regrese a Londres, arreglaremos la cuestión para cobrar nuestra parte y zarparemos sin mirar atrás. Pero antes escribiremos una carta explicando nuestro propósito. Les será prácticamente imposible localizarnos en nuestra huida. Me encantaría ver la cara que se le queda a Damien Miller cuando lea nuestra fuga y sienta que ha fracasado en su primer caso. ¿No es maravilloso un desenlace en el que ganen los buenos?

— ¿Buenas nosotras, es qué no tienes conciencia?

— ¡Me aburres con tus miedos, guarda el arma, la limpiaremos y arrojaremos en los campos, de regreso a la ciudad! -La sujetó con fuerza del brazo y estiró de ella sacándola por completo del granero en dirección a la casa.
-Prepara el equipaje con lo imprescindible, iré a decirle al cochero que partimos. ¡Date prisa estúpida!

Ya habían perdido la sensatez y el respeto mutuo, eran dos bombas de relojería juntas. Cada una con sus propósitos. Intenciones que para nada guardaban un fin compuesto. Persiguiendo el mismo objetivo pero con distintos desenlaces. Por segundos Mina, alimentaba su odio detestando a su compañera definitivamente desatinada y sin remedio. Debía continuar a su lado hasta encontrar la salida.

Poniendo rumbo a su destino abandonaron el lugar. La intensa lluvia frenaba la marcha y el camino era basto. El cochero aminoró la viveza de los caballos. Ninguna de las dos hablaba. Escuchaban en silencio el agua chocando contra el suelo, contra las paredes del carruaje, contra sus almas condenadas. De lo que no era consciente la marquesa de Hamilton era que, su amiga había dejado escrita otra carta explicando las intenciones de escapar. Dando detalle de los pasos a seguir en el proceso y así permitirles el arresto.

— ¿Quieres qué guarde yo los documentos? -Rompió el silencio Mina.

— Tranquila, conmigo estarán a salvo, además, estamos juntas, yo lo custodio y tú me cubres. Intenta descansar un poco, en unas horas llegaremos.

— “Maldita chiflada”, -pensó mientras observaba cómo intentaba conciliar sueño en aquellos momentos.

El carruaje se detuvo dando un golpe tremendo, habían encallado. Una rueda se desarmó y bloqueada en un gran charco de agua y barro detuvo la marcha. Mina corrió el cortinaje y asomó la cabeza preguntando al cochero.

— ¡¿Qué ocurre señor?! -el aguacero impedía que mirara hacia arriba para verle la cara, gritó a su sombra.

— ¡Hemos embarrancado señora, miraré si puedo solucionarlo, aunque con el temporal lo mejor será que esperemos un poco a ver si amaina! - Volvió a meter la cabeza.

— ¿Por qué estamos paradas? -Charlotte abrió los ojos. — Estamos atrapadas, ¡fantástico! ¿Y ahora qué hacemos?

-Se quejó Mina.

— Incompetente, éste inepto merecería la muerte también, lástima que sea él quien dirija éste montón de chatarra. Bajemos y echemos una mano a moverlo.

— Pero llueve demasiado, pillaremos una pulmonía.

— ¡No seas sensible ahora! Mejor que morir aquí tiradas en medio de la nada, abandonadas en la noche o devoradas por algún animal salvaje. ¡Ponte el abrigo y acompáñame!
Después una hora el carruaje se hundió en el lodo.

— Esto pinta mal señoras, deberíamos tomar una determinación, hay que salir de aquí cuanto antes. Es inútil seguir empujando, está muy hundido.

— Efectivamente. -Charlotte se subió el vestido y colocándose frente a los caballos le ordenó que soltara las riendas a los animales. Mina apartaba sus cabellos lacios y mojados de la cara. -Abandonaremos aquí el carruaje y montaremos. No podemos permitirnos perder más tiempo. Dese prisa, al amanecer hemos de estar en Londres.

— ¡Parece ser qué el tiempo no ayuda, ¿Falta mucho para llegar a la casa de campo señor Coster?! -Los hombres cabalgaban sin pausa.

— ¡Sígame, por éste atajo, acortaremos! El sendero nos llevará hasta la parte de atrás directamente, ya estamos casi.

— ¡Si, mire! -Continuó gritando Miller. -¡Veo luces, debe de haber alguien en la casa!, ¡HIA, HIA! -Presionó los lomos del corcel con ambas piernas dándole más vida al trote.

Desmontaron.

La puerta del granero estaba abierta, dando golpes por el viento que portaba la lluvia.

— Menuda tormenta, estoy congelado. -Miraron a su alrededor sin percatarse de los cadáveres mal escondidos en el fondo de las pajas.

— Entraré con cuidado en la casa, no deben percatarse de que estamos aquí.

— ¿Y yo, qué hago?

— Usted guarde paciencia, daré un silbido cuando requiera de su ayuda, estese alerta.

— ¿Cómo quiere qué le escuche silbar entre estruendos de truenos y tanta lluvia?

— ¡CRUGGGG! -El ruido de la naturaleza ensordecía los tímpanos, retumbaba con eco partiendo el cielo. -Me escuchará.

Encaminado hacia la puerta comprobó que también se encontraba abierta. Entró con cautela, el ruido de sus botas delataban su presencia. Inspeccionó una a una las habitaciones. Era evidente que habían estado allí, se respiraba calor humano y actividad en alguno de los departamentos. El agua de la bañera, todavía con jabón estaba fría, pero perfumada. Restos de ropa femenina tirada en el suelo. En el salón, resquicios de porcelana rota y algunas pisadas todavía húmedas dejando marcas de suela grande, de hombre.

Tined apareció por la puerta.

— ¿No le dije que esperara?
— Sí, ya lo sé, pero debería venir conmigo y ver algo.

— Espera, ¿te das cuenta?, no estaban solas, hay marcas mojadas de bota por toda la casa.

— De eso quería hablarle, venga conmigo, he encontrado algo en el granero.

— ¿De qué se trata?, no estoy para acertijos, mi paciencia está al límite.

— Hay dos personas muertas. Bajo la montaña de pajas, asomaba una de las manos de Saterland y los destapé. — ¿Su compañero, asesinado?

— Era de esperar tal desenlace en la vida del insensato de Richard. Ciertamente estoy confundido, y triste, en el fondo sentía gran aprecio por él. Lo que no comprendo es que hacía aquí. Pobre su alma.

— ¿Y el otro, sabe de quién se trata?

— No tengo la más remota idea, nunca lo había visto antes. Un joven grueso, con el mismo disparo de bala en la cabeza. A diferencia que Saterland, al parecer le clavaron algún tipo de estaca astillada.

— Vaya, ¿Por miedo a qué se convirtiera en vampiro deduzco? -Dijo con sarcasmo.

— Al margen de la broma, inspector, esto es extremadamente delicado. Nos enfrentamos a dos asesinas desquiciadas. Sin moral ni respeto hacia el ser humano. Son unas sanguinarias. Con tal de conseguir sus propósitos son capaces de cualquier cosa. Venga y verá.

— Un momento, ¿qué es esto? -Cogiendo la nota que Charlotte les había dejado, leyó:

Querido inspector y compañía:

Tenemos en nuestro poder el billete hacia la libertad y no van a poder pararnos. Ya pagaron justos por pecadores, no me obligue a terminar con la vida de nadie más. Olvídese de nosotras y cierre el caso. De lo contrario, arrasaremos a nuestro paso a cada uno que se interponga en nuestro camino. En la historia, no todos los malos fueron tan malvados ni todos los buenos tan afables. Cierre el caso y hagan pagar a los que ya han detenido, a fin de cuentas tienen gran parte de culpa por estafas, deslealtad y traición. Nosotras, simplemente hemos sido marionetas en todo éste juego, teniendo que actuar en la mayoría de ocasiones obligatoriamente para sobrevivir.

Mientras usted lee la carta, es probable que nos encontremos lejos, viajando hacia algún lugar desconocido donde poder comenzar una nueva vida. No necesitaremos ayuda de nadie. Junto a éste escrito le dejo quinientas libras por su trabajo. No se trata de un soborno, ni mucho menos, es por lo mal que lo ha pasado intentando retozarse como detective. En mi opinión, es un cargo el que le han regalado, poco merecido

Un cordial saludo, y, hasta nunca...
Charlotte, Marquesa de Hamilton.

— ¿Se da cuenta? Han escapado, así, sin más. ¡No puedo permitirlo! -Su enfado crecía por momentos.

— Un momento, espere, aquí hay otra carta, en la silla. — Lea, lea, ¿qué dice?
— Al parecer es de madame Mina.

Para Damien Miller:
No puedo parar esto de ninguna de las formas. Charlotte está loca, no atiende a razones. Regresamos a Londres. Pretende ultimar detalles corrompiendo a quien sea menester para extraer lo antes posible todo el dinero de las cuentas y falsificar documentos verdaderos haciendo cambiar a su nombre y al mío si la ayudo y escapamos juntas, todos los bienes de nuestros maridos. Bien sabe inspector que mi intención sólo era tomar lo que me pertenecía por derecho y vivir tranquila. Yo no maté nunca a nadie, es ella, no atiende a razones, imposible dialogar con una demente que no ve otra manera de solucionar los problemas que asesinando a quien se interponga en su propósito.

Intentaré, antes de que partamos hacia Glasson, donde nos espera un barco hacia Nueva América el día 13, ponerme en contacto con usted y de una vez por todas pongamos fin a toda ésta locura. Ya no me quedan fuerzas para seguir huyendo. Viaje hasta allí y nos daremos cita un día antes en el muelle. Yo solía viajar de pequeña al pueblo y lo conozco bien. Mi familia poseía barcos pesqueros y por asuntos de mi padre lo visitaba bastante haciéndole compañía. Espéreme a las cinco en el muelle. Al final del embarcadero hay un faro. Ya veré como me las arreglo para enredar a Charlotte y hacer que me acompañe hasta allí. Necesito que me ayude. Le espero con necesidad.

Atentamente.
Mina, Marquesa de Whinsley.

— ¿Y bien, debemos creer a cuál de las señoras?

— Es complicado señor Coster. Ninguna de las dos me inspiran confianza. Después de lo ocurrido, son ustedes igual de culpables. A los hechos me remito. Por unas intenciones u otras, han intentado aprovecharse de las circunstancias y no me venga a decir que lo suyo fue por amor. Que no llego a comprender qué clase de amor puede renacer entre dos varones, es usted un enfermo depravado, debería estar en un psiquiátrico encerrado sin tener comunicación con el mundo, para no infectar a los demás. ¿O simplemente le movía la conveniencia de acapararlo a su lado con fin de conseguir sus propósitos? Dios sabe que van a pagar por todo, de eso voy a encargarme personalmente.

— Nadie puede comprenderme, le repito por vigésima vez que nos amábamos.

— No empiece con la cantinela. Usted y yo tenemos un acuerdo. Cumpla con su parte del trato como está haciendo hasta ahora y yo cumpliré con el mío. Con suerte, será el único que disfrute de libertad antes que nadie. Porque dudo que las damas vean la luz después de ser juzgadas.

— Quería preguntarle sobre la señora Tood, ¿Han podido localizarla?

— Estamos en ello, aunque ha sido bastante audaz abandonando la ciudad, desapareciendo quien sabe dónde. La encontraremos, es cuestión de tiempo. ¿O sabe usted, también, algún refugio dónde pueda haber ido?

— Es posible. Cloe y yo nos conocemos tiempo atrás. Conozco sus pensamientos al detalle y no es de fiar. Esa vieja espabilada, estoy convencido que ha estado años robando confidencias en todas las casas donde ha servido y posee gran fortuna conseguida por sus silencios. Miller se asomó por una de las ventanas contemplando el torrencial.

— Habrá que esperar a que escampe, con ésta lluvia es imposible viajar a caballo, sin resguardo.

— Como usted diga, ¿Y qué hacemos con los cadáveres?

— Nada señor Coster, absolutamente nada. Dejarlos en su sitio, donde están. Daremos orden al regresar a Londres del levantamiento. Es más que probable que encontremos restos de las señoras en sus ropas y si cuando las encontremos todavía guardan el arma homicida, cotejaremos el calibre, añadiendo así una prueba más que aportar en su culpabilidad. Por cierto, ¿En qué día del mes nos encontramos? Ando un tanto despistado.

— Martes once de Octubre.

— Lo que nos da un margen de dos días para llegar a Glasson, antes debemos pasar por jefatura. He de hablar con el supremo Walmington.

— No se usted, pero a mí se me ha despertado el apetito, miraré si puedo preparar algo en la cocina, debe de haber huevos. Buscaré si encuentro algo que sea comestible. Tengo la impresión que todavía tardaremos en partir.

— Hace bien señor Coster, las ideas con el estómago lleno son mucho más brillantes. Siempre.

Tined encontró algo de embutidos secos y corruscos de pan duro.

— No sé cuánto tiempo llevará aquí esto, pero no hay otra cosa. ¿Gusta?

— Gracias, también estoy hambriento. Mojaremos el pan en vino, he visto una botella cerrada de rojo encima de la mesa, en la otra sala, la traeré.

Continuaron la charla.

— ¿Cuénteme esos pensamientos qué tiene sobre la señora Tood?

— Decían en las calles que había trabajado como sirvienta en el mismo Buckingham Palace, es por eso que todos los nobles la solicitaban como ama de llaves. ¿Por casualidades?, no. Intencionadamente buscó la manera de como presentarse en la casa de los marqueses de Hamilton. Yo servía para ellos. Fue en el mismo tiempo en el que Sir Jacob y Sir Erik se acababan de consolidar como socios, deshaciéndose al mismo tiempo del cuerpo del señor Mark Pelington. Como testigo principal, la señora Cloe Tood. Que por capricho del destino se encontraba en el lugar y momento precisos. Creo, si no me equivoco, ofreció ayuda para hacer desaparecer el cuerpo y que la recompensaran generosamente por su secreto. También forzó el puesto que ocupaba en la casa y desde entonces siguió a su servicio. Es probable que ninguna de las esposas de ambos marqueses fueran conocedoras del asunto. La realidad fue que de la noche a la mañana, de simple cocinera pasó a gobernanta del servicio.
Me di cuenta de que detrás de todo aquello se escondían razones de peso y opté por posicionarme a su lado forjando una amistad íntima de confidencialidad con ella. Necesitaba de todas esas informaciones por si en alguna ocasión me servían para poder utilizarlas y asegurar también mi puesto.
Así es cómo rápidamente se fue convirtiendo en el eje de complicidad en cualquiera de los negocios que trataban. Como recadera, espía, cómplice y fiel coautora. Siempre me dijo que algún día se retiraría al norte. La mayor ilusión de la que siempre hablaba era comprar alguna modesta granja en el estado que fuera y acomodarla, unos animales, sembrar verduras, árboles frutales. Ya me entiende, vida sana de pueblerina. Comentaba que con su edad y dos hijos enterrados por el Tifus eran suficiente historia para una pobre aldeana, así, terminaría apartada de algarabía, en paz.

— Alertaremos al cuerpo de policía escocés, resultará complicado hallar con su paradero, pero pondremos empeño en buscarla. Considero que aun conociendo todo lo que me explica, no es una mujer extremadamente peligrosa.

— ¡Éste vino sabe a rayos! -Tined hizo una mueca de asco. — No se queje, al menos tenemos que llevarnos a la boca. Llevábamos demasiadas horas sin pegar bocado.

— Dese cuenta, la lluvia no cesa, habrá que esperar, me estoy consumiendo y nosotros aquí sin poder hacer nada. Sino afloja, partiremos igual, ¿qué opina?

— No temo al agua inspector. Por mi parte, de acuerdo. Su aliento soltaba vapor a cada palabra.

Esperaron.

Mina iba montada junto al cochero. Se agarraba con fuerza para no resbalar puesto que el caballo no disponía de silla.
Charlotte cabalgaba sola.
Al cabo de unas horas divisaron las primeras luces a lo lejos de la gran ciudad. Aceleraron la marcha y pararon frente a una pequeña casita a escasas millas de Londres. El cochero ayudó a bajar del caballo a Mina y después a la otra dama. Resguardándose en el zaguán el hombre sacó unas llaves y abrió la puerta.

— ¿Nos puede explicar qué hacemos en éste lugar?

— Con gusto señoras, pero entren, entren en mi humilde casa. Con el tiempo que hace y a altas horas de la noche no encontrarán alojamiento digno. Les ofrezco descansar y darse un buen baño de agua caliente. Al amanecer, montaré el carro y las llevaré a la ciudad, allí podrán continuar sin mi ayuda. Además, con lo bien que me han pagado, es lo mínimo que puedo hacer por ustedes.

— Está bien, déjese de chácharas, estamos agotadas por el incómodo viaje, díganos si tiene ropa limpia y nos retiraremos a reposar. ¿Cuál es nuestra habitación? -Iba diciendo Charlotte mientras tiritaba sin pausa.

— Suban por esas escaleras, la parte de arriba se construyó como panera, pero está acondicionada. Verán dos camas y un diminuto baño, es todo lo que puedo ofrecerles. Yo me quedaré aquí abajo por si necesitan algo.

Una vez y habiéndose dado el baño y cambiado de ropa, se metieron cada una en sus respectivos camastros.

— Muy amable el señor, ¿no crees Charlotte? Somos unas mal educadas, ni siquiera hemos preguntado su nombre.

— Él tampoco se ha presentado formalmente, estamos igual. Además, mucho mejor que no sepa nuestra identidad, si podemos pasar desapercibidas, lo agradecerá.

— Tienes razón, es mejor que no sepa quién somos en realidad, podría ocasionarle problemas si descubren que nos ayudó.

— ¿Te fijaste la forma qué tiene al mirarte? -Insinuó Charlotte coqueteando.

— ¿A mí? No me mira de ninguna manera, no inventes, lo último que quiero es preocuparme de un baboso en éstos momentos.

— Pues bien se percibe que desea tus carnes como lobo desesperado. Apuesto que no ha tocado hembra en mucho tiempo. Yo que tú, dormiría con un ojo abierto, no resulte que a media noche mientras duermes, sientas el tacto de otra cosa que no sean éstas piojosas sábanas de algodón barato llenas de boliches.

— No se atreverá. Todavía guardo el arma, a la mínima intención lo pongo firme.

— Ja, ja, ja, -las dos rieron como niñas que comentan broma, como lo hicieron en algún tiempo, con inocencia y descaro.

Mina, continuó hablando.

— Lo que me parece extraño es que guarde ropa femenina, un hombre solo.

— Sí y al parecer de hechuras superiores a las nuestras. La propietaria nos confirma de su mal gusto y que estaba gorda como una ballena. Ja, ja, ja. -Se mofaba sin piedad.

— Habla un poco más bajo que va a escucharnos. Y dime que haremos mañana.

— Dejé dicho en el despacho de abogados de mi familia, cuando me sacaste del hospital y escapé, que volvería. Que tenían que ayudarme a sacar el dinero de las cuentas y poner a mi nombre y al tuyo absolutamente todo. Claro que por desgracia nuestra firma únicamente no es válida, pero lo amañarán para que no haya problema. Después debemos elegir destino y desaparecer cuanto antes, no podemos caminar por las calles con tranquilidad, seguro que las fuerzas del orden van desesperados por darnos caza. Vestiremos de incógnito.

— ¿A qué te refieres? -Mina escuchaba con atención a la espera de ser sorprendida con una nueva y retorcida idea.

— Ataviadas cómo hombres, pasaremos desapercibidas. — Me parece bien, y si me lo permites, tengo el lugar perfecto para embarcar.

— Cuéntame, ¿en qué has pensado?

— Un pueblo pesquero, discreto y con encanto. Durante las primeras semanas de cada mes, atracan grandes barcos de carga procedentes de América. No hará falta adquirir billetes, nos colaremos como polizontes, haciéndonos pasar por muchachos de la tripulación. Será duro, el viaje es largo, pero como tu bien dices, mejor pasar desapercibidas. Se trata de Glasson. Visitábamos con frecuencia mi padre y yo el lugar por motivos de negocios, conozco gente que podrá ayudarnos.

— Eres una caja de sorpresas querida Mina. Siempre haciendo amigos en cada lugar que pisas. Te admiré por eso y continuó haciéndolo.

— Disponemos de poco tiempo, en dos días zarparán, habrá que apresurarse.

— Tranquila, en cuanto amanezca el cochero nos dejará en la ciudad, le pagamos, preparamos el testamento y cogemos todo el dinero. Ordené al despiadado de Huston que tuviera listo las documentaciones falsas con las que viviremos para el resto. Es conveniente no dejar rastro. Habrá que registrarse en América cuando lleguemos.

— De acuerdo, pero antes de partir me gustaría llevarte a un lugar. ¿Recuerdas del faro qué te hablaba cuando éramos unas niñas?

— ¡Siii! ¿No me digas qué está en ese pueblo? -Su cara se iluminó de alegre añoranza.

— Es maravilloso, ya verás. Siempre fue un lugar mágico para mí y deseo que admires sus vistas desde lo más alto. Como despedida a nuestra antigua vida, dejando atrás todo lo malo.

— Iremos si eso te complace, ahora descansemos un poco, pronto se hará de día. -Sopló la vela y todo quedó oscuro.

...Y AQUÍ, TERMINA TODO...

Miller y Tined se habían quedado dormidos. El primer rayo de sol en mucho tiempo entró por el cristal empañado.

— ¡Despierte señor Coster! -Zarandeó al mayordomo. -Nos venció el sueño durante la espera. Hemos de salir de inmediato.

— ¿Qué ocurre, a qué vienen esos gritos?, no son necesarios por Dios, estamos solos usted y yo. Amaneció una estupenda mañana, ¿no le parece increíble?

— Idónea para emprender la marcha. Debemos llegar cuanto antes a Londres.

Después de asearse se dirigieron a por los caballos. Tined guardó las cartas que habían encontrado para no olvidar donde tenían que dirigirse al encuentro.

Una vez llegaron a la ciudad se dirigieron a jefatura de policía. El inspector supremo Walmington no se encontraba en las dependencias, había tenido que salir por urgencia a recoger la medalla al reconocimiento por lo años prestados de servicio. Se celebraba por la mañana en otro distrito. La frustración de Miller por no poder ponerle en antecedentes y, solicitar consejo, de cómo pensaba actuar realizando el corrido viaje en busca de la captura de las principales autoras de los crímenes y maquinadoras en la intriga. Decidió hacer uso del cargo que en confianza y credulidad se le había otorgado. Reunió a todos los agentes disponibles en la sala de exposición de casos y habló para todos. Tined le acompañaba en silencio. En la última fila, como espectador.

— Bien señores, buenos días a todos. Soy el inspector Damien Miller, para los que no me conozcan todavía. Recientemente me ofrecieron el puesto. Procuraré hacer mi trabajo lo mejor posible, siempre necesitando de su ayuda. -Todos se miraron en posición de conformidad, algunos veteranos ansiosos por la espera de ascenso no mostraban buena cara. -Tenemos un caso de suma relevancia para el cuerpo. Disponen de un dossier encima de sus pupitres que yo mismo redacté para el supremo, he hecho copias para cada uno de ustedes. En él leerán la trama y los acontecimientos descubiertos hasta el momento. Pido algún voluntario que nos acompañe al señor Coster aquí presente, - lo señaló y todos miraron y a mí, a Glasson. Vamos tras pista segura a la captura y arresto de las principales sospechosas. Necesitaré media docena de hombres que partan con nosotros de inmediato, no disponemos de mucho tiempo, ya que pretenden escapar por mar y hay que adelantarse para devolverlas a Londres, que sean detenidas y juzgadas. ¿Algún voluntario? -Estaban algo indecisos por las repentinas órdenes del inspector y bastante incómodos al recibir mandamiento de alguien recién incorporado sin tener la supervisión y presencia del supremo. -Observo que la mayoría no ha tomado el café ésta mañana, muy bien. -Apuntó a seis de ellos con el índice haciéndolos levantar de sus asientos. -Si son tan amables, nos acompañarán. El resto, muchas gracias por la atención. Le encargo a usted señor...

— Billy Tóston señor. -Se pronunció el agente elegido.

— Señor Tóston, encárguese de comunicarle al supremo, a su regreso, de la breve reunión que hemos tenido. Felicítele de mi parte por la condecoración. Y le comunique que en un par de días estaremos de vuelta.

— Así lo haré inspector, guarde cuidado.

Recogieron lo preciso para el viaje partiendo dos carruajes hacia el destino.

Con pasaportes falsos y documentación notarial arreglada, las damas habían conseguido el primero de sus propósitos. No eran conscientes que por diferentes caminos, ellas y la partida de policía se encaminaban al mismo tiempo desde Londres hacia el pequeño pueblo costero de pescadores.
Teniendo, las mujeres, que hacer parada para descansar a mitad de trayectoria. Decidieron descansar en una fonda encontrada por el camino.

— ¿Te encuentras bien Charlotte?, pareces agotada.

— No te preocupes por mí, estoy cansada, sólo es eso. También tranquila, por fin veo luz en todo esto. Hemos podido conseguir más de dos mil libras en efectivo y gracias a nuestra identidad ficticia ahora somos propietarias y socias de nuestros difuntos. Ahora, ante la ley, Mina y Charlotte han ingresado en un hospital mental por incapacidad temporal y somos tutoras legales de nosotras mismas. El plan marcha sobre ruedas.

— ¿Y si descubren qué todo es falacia?

— Disponemos de margen y para cuando lo averigüen ya no estaremos aquí y los esfuerzos de la policía de Scotland Yard, incluido el inspector ese de pacotilla, no podrán hacer nada al respecto.

— Me preocupas querida. Desde la salida en la casa de campo tus nervios se han acentuado. Comprendo que necesitas medicación para tu nervadura, eran muchas las pastillas que tomabas y llevas días sin hacerlo. Buscaremos una botica donde conseguirlas y puedas estar más relajada, no me gustaría que por estado de poca claridad se fastidiara nuestro propósito en el último instante.

— Vuelvo a repetirte que estoy perfectamente, únicamente es cansancio, te agradezco tu preocupación.

— Quiero que me confieses algo, te lo voy a pedir por favor. Entre nosotras, si vamos a comenzar una nueva andadura juntas en un país extraño, no caben más engaños.

— Te he sido sincera desde el momento que nos reencontramos, ¿a qué viene eso ahora?

— Me inquieta la pregunta. Es imposible que tu sola hayas podido maquinar por completo la trama para tal desenlace, dime, ¿quién más te ayudó?

— ¿No puedes imaginar?, es sencillo. Al igual que tu preocupación por mi salud, siempre ha existido otra alma caritativa cerca de mí. Preocupándose por mi estado e informándome de cada uno de los movimientos que ocurrían en el exterior. Obré equivocadamente al no pensar que esa persona podía enamorarse de ti y dejarme en la estacada cambiando las tornas y abandonándome a mi suerte.

— ¿Holmes? -Su asombro perturbó sentimientos apartados.

— Efectivamente. Él siempre estuvo cuidándome, no olvides que nuestro círculo de amistades es reducido y al igual que se acercó a ti, también hizo conmigo. Pero ya está detenido, aun contando su verdad no tendrá escapatoria. Es el primer mezquino de todos nosotros. Juntos planeamos tu enamoramiento de seducción para llegar al desenlace, pero le pudo la codicia y las ansias de poseernos a las dos. ¿Ya ves?, las señoras volvemos a ganar.

— ¡Condenado estafador mentiroso! -Mina sintió repugnancia por el que una vez bebió los vientos. Ilusa de creer que la quería. -Una última pregunta Charlotte. ¿Tuviste intimidad?

— No le des importancia a eso, en estos momentos nada importa. James está entre rejas y nosotras aquí, ¿qué importa lo demás? Entremos a comer algo y descansemos unas horas. Después reanudaremos la marcha.

— Demasiado te fías del misterioso cochero. Tan amable, es extraño.

— El mundo gira en torno al dinero, inocente amiga, mientras tenga sus bolsillos cubiertos, hará lo que le pidamos sin exigir explicaciones. Hablé con él por la mañana y desaparecerá sin dejar rastro en cuanto nos deje en nuestro destino.

— Estoy en estado catatónico, he de asimilar la confesión que acabas de hacerme, ¿me parece todo tan surrealista?, me dejas ahora mismo en el desconsuelo.

— Reponte rápido, no hay tiempo para pequeñeces, sólo son víctimas del camino. Ellos intentaron manipularnos y nosotras ganamos. No hay por que lamentarse.

Tomaron una sopa de verduras y algo de pescado. Pidieron una habitación dejando descansar al cochero en el carruaje.
Disponían de abrevaderos para los caballos, lugar donde Pino, que así se llamaba, dio de beber y alimento a las bestias. Por la misma vereda llegaron Miller y su compañía, haciendo un alto en el lugar exacto al de las marquesas.

— ¡Soh, soh! -Detuvieron los carruajes. -Haremos un corto receso para dar de beber a los caballos y retomar fuerzas, ya no queda mucho para llegar a Glasson. -Ordenó Miller.

-¿Nos invitará a beber y a comer inspector?, estamos hambrientos. -Dijo uno de los agentes mientras todos reían la gracia.

— No abusen de mi confianza señores, -sonrió también, -el tiempo acompaña, tenemos suerte, ¿no tienen otras cuestiones?

Entraron y los allí presentes observaron con respeto los uniformes. El posadero preguntó que se les ofrecía.

— Buenas tardes caballeros. Al parecer tenemos una mañana movida.

— Inspector Damien Miller, para servirle. ¿A qué se refiere?

— Es extraño por estos lugares visitas de desconocidos. Hace unas horas llegaron tres forasteros pidiendo alojamiento y ahora ustedes. Estoy de suerte, con ustedes ya cubro los gastos de la semana. Je, je, je.

— Entiendo, ¿podría decirme que aspecto tenían los extranjeros?

— Tres muchachos jóvenes sin más. Uno de ellos se encuentra fuera atendiendo a sus caballos. ¿Puedo preguntarle si buscan a alguien?

— Ya lo está haciendo amigo. Y no, no buscamos a nadie, simplemente viajamos por trabajo, nada importante. — Disculpe mi atrevimiento. ¿Qué les sirvo?

— Café para todos y algo de comer. - Se retiró a la mesa que ya habían ocupado y mandó guardar silencio. Los muchachos gritaban formando algarabía.

— ¿Habrá pedido unas cervezas no, inspector? Ja, ja, ja. Siempre estaba presente el sentido del humor entre ellos, con ironía de mofa hacia el estrenado jefe.

— Muy gracioso sargento. De servicio está prohibido beber alcohol, deberían saberlo.

— Lo sabemos, lo sabemos, vamos, relájese un poco. Daremos con esas locas. No tienen escapatoria. ¿Qué van a hacer dos mujeres indefensas contra el cuerpo de Scotland Yard?

— Mida sus palabras. No sabe de lo que son capaces. Si una marquesa ya es peligrosa, imagine las dos juntas. La mesa se llenó de dulces y tarta casera de frambuesas.
-Coman por favor, disponemos de media hora. -Miró su reloj y frunció el ceño. -No tengo apetito, saldré a respirar aire fresco, el ambiente está cargado aquí adentro.

Billy se percató de la presencia policial e inmediatamente fue a dar alerta a las señoras. Tocó varias veces a la puerta. Parecía que dormían profundamente. La puerta se abrió y de la oscuridad del interior salió Mina, todavía disfrazada de muchacho, con bigote ridículo medio despegado en el lado derecho.

— El bigote señora, se le ha despegado. -Ella lo tocó con delicadeza presionando contra la piel.

— Gracias cochero. ¿Qué se le ofrece? Mi amiga duerme, quiero dejarla descansar un poco más, vamos bien de tiempo y se encuentra algo indispuesta.

— ¿Ha llorado?, tiene los ojos irritados. -preguntó preocupado por la dama que en realidad le atraía desde el primer momento que la vio, tal y como había afirmado Charlotte.

— Eso no es asunto suyo, le pagamos por un servicio de transporte, no para que especule sobre nuestro estado de ánimo, eso no le incumbe.

— Disculpe, tiene razón, sólo me preguntaba que hace tal bella señora con mis ropas de estanciero, acompañada por una grosera dama irritable que no para de dar órdenes despectivamente.

— Hace demasiadas preguntas. Acorte distancias y dígame, ¿Por qué ha venido?, le repito que todavía no es hora de partir.

— Una pequeña observación si me lo permite. Teniendo en cuenta sus camuflajes y la clandestinidad con que aportan sus actos, quería informarles que hace escasos minutos llegó una partida de agentes londinenses.

— ¿La policía dice?, vaya, esto empieza a complicarse.

— No se apure, el inspector se presentó y me preguntó por el camino a Glasson, me resultó curioso que quisiera interesarse por el mismo destino que llevamos nosotros, pero nada más que eso. No encontré sospecha alguna por su parte. Imagino que nada que ver.

— Imagina bien. Le agradezco la información y le rogaría que no informara de esto a mi compañera, no es mi intención causar un quebradero de cabeza innecesario, le repito que no se encuentra bien, tiene la salud algo delicada y cambios de humor repentinos nada agradables. Sabiéndola llevar como yo lo hago, seguirá bien.

— Como usted mande. Seguiré a mis quehaceres hasta que vengan y reemprendamos el camino. Permiso. -Dio media vuelta y se marchó.

Mina cerró con cuidado la puerta, pensó que era muy probable que fuera el inspector Miller en su búsqueda. Debían ser cautelosas y salir de allí cuanto antes sin ser vistas. Despertó a Charlotte comunicándole que debían continuar el viaje.

Por fortuna no tuvieron que recurrir al despiste. Damien había entrado de nuevo y el camino estaba despejado. Aun así, con prudencia montaron en el carruaje y continuaron.

El cielo volvió a tornarse gris, anuncio de una nueva tormenta.
Quedaban pocas millas para llegar a Glasson, día y medio para la cita con el inspector en el faro. Lugar donde se entregarían a disposición de las autoridades. Bien que, Mina, guardaba una sorpresa que ofrecerle a su amiga por el pago recibido de su parte. Aquello no podía terminar de la forma planeada por la delirada marquesa de Hamilton. Como acertadamente reafirmaba sin descanso. Los culpables debían pagar y ella era la última de la conspiración.

Glasson de tarde. Cielo anaranjado en su máximo esplendor. Pueblo de pescadores en crecimiento por el comienzo de exportación y viajes crucero hacia otros Países. Gobernado por el río Lune comunicado hacia el mar.

Bastantes años atrás, en 1837, comenzaron con la construcción de barcos de pesca y poco después, permitido por la Reina, la entrada de navíos dedicados al ocio y emigración.

El encanto de sus casitas tiznadas, cada una de un color, portaba leyenda ancestral. Se contaba que las esposas de marineros pintaban del mismo tono las viviendas que los barcos de sus esposos, para así, ser divisadas desde la entrada del canal cuando regresaban del trabajo. Era fácil y llenaba de alegría a los marineros, que con júbilo añoraban por tantos días de pesca en alta mar.

Como conductor, el faro. Sin ser habitado. Abierto a sus habitantes. Quien deseara, podía ser el encargado de prender la llama al anochecer, haciendo constancia en el océano sirviendo de guía.

— Hemos llegado, busquemos un lugar decente donde se haga más corta la espera. -Suspiró Charlotte, y continuó hablando. -Le estamos muy agradecidas señor. -Mina continuó andando. No necesitaremos de sus servicios. Aquí termina el viaje. En el sobre encontrará lo pactado y algo más que añadimos por su discreción y servicio. Es usted un buen hombre, no permita que malas personas como nosotras enturbien su alma, espero que comprenda las palabras que le transmito.

— Ha sido toda una experiencia marquesa. -La mujer sorprendida ofreció su mano para ser besada. Él la besó.

— Supe desde el primer momento que sabía de nosotras y aun así continuó ayudándonos. Me temo, que puedo imaginar la razón. Viejo motivo por el que todo ser humano actúa sin pensar con racionalidad.

— Cierto. Desde el primer momento que el destino me colocó en su camino, caí rendido a los pies de su compañera. Hace demasiado tiempo que no trato con mujer y Mina me recuerda a mi desaparecida esposa. — Sabe perfectamente que es imposible, tenemos diferentes destinos y usted no entra en nuestros planes. No se torture, es joven, encontrará el amor de nuevo, estoy convencida.

Mina observaba desde más atrás, sosteniendo la pequeña maleta. Alzó la mano en señal de atención, no quiso despedirse del cochero, empezó a despertar en ella sentimientos de seguridad y protección tan a falta de hacía tiempo, mucho tiempo. No quiso recrearse en el pensamiento, debía terminar lo que empezó y continuar con el propósito. Quedaban demasiadas cosas por zanjar y en sus objetivos, de momento, no cabía el amor.

El cochero desapareció en el horizonte naranja, con fondo de pájaros revoloteando entre las dispersas nubes.

— ¿Qué hablabais? –Preguntó. Su curiosidad necesitaba saber por capricho.

— Nos despedíamos, nada más.
— ¿Te comentó algo sobre mí?

— Si querida, sobre las dos. En todo momento supo quién éramos. Déjale partir, no pertenece a nuestro mundo. Y ahora, pongámonos en marcha, necesito descansar y darme un baño.

— Te llevaré a un modesto hostal cerca del embarcadero. Mientras reposas, iré a hacer unas compras, necesitaremos velas, algo de conservas y unas botas nuevas. También ropa limpia. Parecemos muchachos andrajosos. Algo discreto pero más acorde con las vestimentas de la marinería. Recuerda que viajaremos de polizontes. La partida del señor Miller había llegado al pueblo, dirigiéndose sin detenimiento a la jefatura de policía de Glasson para alertar de la operación a compañeros del lugar. Debían organizar el despliegue para capturarlas, sólo quedaba un día.

Mientras tanto Tined pidió permiso para ausentarse unas horas.

— Señor Miller, me gustaría que me ofreciera tregua por un rato.

— ¿A qué se refiere?, sabe perfectamente qué se encuentra bajo arresto, no puedo dejarle a su libre albedrío, campando a sus anchas por el pueblo.

— Vamos hombre, ¿dónde podría ir?, nada más quiero pasear y recapacitar en soledad, en silencio, paseando por las hermosas calles de éste precioso pueblo. Muestre algo de confianza. Tenemos un trato y soy hombre de palabra. Va a ser la última vez en mucho tiempo que pueda hacerlo. ¿Me lo permite? -Miller, que pecaba de poca experiencia contra villanos, accedió, marcando el toque de queda.

— Le concedo una hora, nada más. Estaré aquí esperándole mientras preparamos la captura de mañana. Sea cauto, las marquesas deben haber llegado al pueblo y no sería conveniente que supieran de nuestra presencia, el factor sorpresa es imprescindible.

— Le doy las gracias de nuevo. Nadie se percatará de mi presencia.

— No me crea tan estúpido astuto amigo. Irá acompañado por un agente de incógnito. No podría permitirme otro error, espero que lo entienda.
— Como usted ordene. Usted manda.

Salió escoltado. Después de caminar un largo recreo silencioso, aun estando en compañía, pasaron frente a una confitería artesana ofreciendo al agente comprar un dulce. Éste, iluso, aceptó.

— Espéreme en el callejón vuelvo en seguida.

— Ningún truco señor Coster, se lo aviso. -Hizo uso de su autoridad intentando intimidar a Tined.

— Relájese compañero, estamos en el mismo barco. No tardo nada.

Aprovechando un descuido, mientras prendía un cigarrillo de espaldas al mayordomo, Tined le asestó un golpe seco en la nuca dejándolo cao y tirado en el asfalto. Lo apartó arrastrándolo por el suelo abandonando su cuerpo desmayado en un rincón del callejón. Lo escondió tapándolo entre la basura. Disponía de unas horas hasta que despertara, eso le haría ganar tiempo para su finalidad.

Continuó caminando en dirección al muelle, se sentó en el borde de las tablas y esperó mirando hacia el horizonte. Resguardado entre mástiles de pesqueros.
Distinguió la silueta. Encuentro esperado y planeado que por fin llegaba a su cúspide.
Ella se acercaba con cautela. Lo vio. Seguía acercándose. Sin demasiado énfasis, se sentó a su lado.

— ¿Va todo según lo previsto? — Todo según lo planeamos hermana. Me resulta cada vez más complicado continuar la farsa. Tengo miedo que nos ocurra lo peor y no podamos escapar. -Dijo Tined sin mirarla a los ojos.

— Tranquilo pequeño. ¿Recuerdas lo qué siempre decía padre?

— Padre no era un buen consejero. Por su culpa nos hayamos en ésta disyuntiva. Separados desde el principio. No vengas a dar clases de moralidad y afecto después de haberme manejado a tu antojo, siempre desde la sombra, como criado bajo tus faldas. Sin poder expresarme ni actuar como hombre y a merced de caprichos burgueses. Ha costado un precio demasiado alto ocultar nuestras identidades a toda esa patraña de gentuza. Tú, mírate, vestida como varón, huyendo de la policía, en compañía de la ridícula de tu amiguita la marquesa desquiciada, que por poco y gracias a sus demencias casi nos encierran a los dos de por vida. Cierto es que los hechos nos acompañaron eligiendo bien a las víctimas. Fue sencillo llevar la trama posicionándote del lado de maestros de la mentira, perdieron el equilibrio besando el suelo ellos mismos, sin falta de nuestro empuje, consiguiendo por el momento salir airosos. ¿Y yo?, terminé enamorándome del esposo de Charlotte.

— No es necesario que me mientas, somos familia, eso formaba parte del plan. -Continuaban dialogando con tranquilidad mirando al horizonte, el sol perdía intensidad desapareciendo tras las aguas.

— Tantos años y no has entendido absolutamente nada hermana. Mi condición me permite enamorarme de cualquier persona. No entiendo cómo te resulta tan complicado entenderme. Siempre jactándote de tolerancia y me repudias como todos.

— No estoy en contra tuyo, sólo que a veces me cuesta entenderte. Pero te quiero y te acepto tal y como eres. Entonces se miraron. Una lágrima cayó por la mejilla de Mina. Recta y severa mujer en la mayoría de ocasiones respecto a su hermano menor. Pero había actuado así por el bien de los dos.

Tined fue fruto de una infidelidad de su padre, abandonado y repudiado por él, lo crio su madre, una aristócrata en declive, amargada y sin fuerzas por el abandono del promiscuo señor.

Tuvieron que inventar un futuro viviendo en un mundo difícil marcando sus propias leyes, y así, había resultado la manera elegida. Ni peor, ni mejor, con fallos y virtudes. A elección propia.

Cuando Tined tuvo conocimiento de los hechos, buscó a Mina para contarle lo que su padre había hecho. Mina se apiadó de Tined odiando a su padre de por vida y tomó una decisión, la más importante de su vida, conseguir para Tined toda la riqueza que se merecía, la que le había robado su padre al nacer.

Se abrazaron con ternura, con el amor familiar de dos seres siempre juntos y nunca en contacto afectivo, fundiendo con fuerza el cercano deseo de no ser separados nunca más. Viéndose casi a diario sin poder expresar el cariño que se procesaban. Hablando a escondidas mientras nadie observaba. Por un bien común. Simple y llano. Conseguir posición y fortuna para disfrutar de una vida digna, aunque en el trayecto habían dejado víctimas inocentes que había que asumir sin remordimientos. Ese era el lado egoísta y despiadado de dos personas sufridas, con pesadumbres enterradas.

Apartó Mina con delicadeza los brazos de su hermano, que sollozaba como un bebé por la falta de cariño.

— Si lo amaba Mina, como a nadie amé. Y esa loca me lo arrebató quitándole la vida y ni siquiera conozco su paradero. Sólo que lo mató y quien sabe que hizo con su cuerpo.

— En esto no puedo ayudarte querido, la mayoría de veces es imposible razonar con una demente bipolar. Tiene momentos de lucidez en los que reconozco a la amiga que fue y me entristece, pero después vuelve a mi memoria lo sanguinaria y despiadada que ha sido sin importarle más que su conveniencia. También yo he sido engañada por ella y por todos. Quise a mi esposo, no lo voy a negar, aunque duró un breve espacio de tiempo. Mientras ella en su locura tejía la tela de araña para destruirnos a todos. Llevando ese desquicio a matar a su propio marido. No tendré piedad con ella. No es la que un día conocí. Las personas cambian. La vida cambia. Así son las cosas.

— Conozco tu sufrimiento, por eso debemos actuar con rapidez y desaparecer. Ahora continuemos con lo planeado y regresa a su lado.

— Nos encontraremos por la mañana. A medio día lo tendré todo listo. Ve con cuidado.

— Me marcho Mina, no quiero que el inspector Miller se ponga nervioso por mi ausencia, he gastado algo más de tiempo del que me ofreció.

Besó su mano, se levantó y abandonó el embarcadero. Mina esperó a dejar de escuchar sus pasos encima de las maderas y después paseó con tranquilidad hasta el hostal.

Tined se dirigió al lugar donde había dejado tirado al agente entre las basuras. Comprobó que todavía continuaba dormido. Comenzó a reanimarlo dándole suaves golpes en las mejillas con la palma de la mano hasta lograr despertarlo.

— ¡Agente, agente!, ¿se encuentra bien? -El policía algo aturdido lo miró extrañado.

— ¿Por qué estoy aquí tumbado?, recuerdo que le esperaba y me dieron un fuerte golpe.

— Lo sé, me temo que las marquesas nos descubrieron, debieron reconocerme y por fortuna, al entrar en el establecimiento se ensañaron con usted. Lo siento de veras.

— Ayúdeme a levantarme, hemos de informar al inspector Miller. Vayamos a jefatura.

— ¿Pastel? -Tined había cogido algunas sobras de entre la basura. El policía lo apartó de un manotazo tirando el mordisqueado trozo contra la pared.

— Déjese de pasteles y regresemos cuanto antes. Hace frío, no me gusta éste pueblo de mala muerte, quiero regresar lo antes posible a Londres. Odio el olor a pescado. ¡A prisa!, ya ha anochecido.

Charlotte esperaba impaciente sentada encima de la cama del hostal, leyendo de nuevo con detenimiento los documentos falsificados que le habían amañado sus aliados.

Mina tocó la puerta.

— Soy yo Charlotte, abre. — ¿Dónde estabas?, me estoy volviendo loca con la espera. Tengo el cuerpo repleto de nervios, ¿y por qué no has traído lo que fuiste a buscar?

— Me entretuve dando un paseo, recordando mi niñez, pero no sufras, me dio tiempo para buscarte las medicinas.

— ¡No necesito pastillas!, me encuentro perfectamente.

— Calma tu nervadura querida, se trata de relajantes, esto te hará sentir mucho mejor, confía en mí. Dormirás plácidamente como un bebé. Ya he localizado la nao en la que viajaremos. Mañana todo habrá terminado. -Y dándole un par de píldoras sosegó su ímpetu.

Damien volvió a releer la nota que Mina le dejó en la casa de campo.

— Ha tardado más de lo acortado señor Coster. -Miró a los dos hombres. -¿Qué le ha ocurrido en la cara agente Líber?

— Verá señor, sufrimos el ataque de..., imagino que las marquesas, creo que nos han descubierto.

— ¿Quiere decirme que le ha golpeado una señora y no han podido hacer absolutamente nada al respecto, es qué iban armadas?

— Le explico inspector, el señor Coster se ausentó un segundo a comprar unos dulces, yo esperaba fuera, en el callejón y sin saber cómo, fui golpeado, después lo que recuerdo a continuación es la cara del señor Coster intentando reanimarme.

— Explíqueme usted Tined, ¿no vio nada?
— No inspector Miller, cuando salí se encontraba tirado en el suelo. También podemos pensar que el pueblo está repleto de vagabundos extranjeros, quizás pensaran saquear al agente y sin más le dieron un golpe. Dudo mucho que se tratara de las marquesas.

— Confiemos en su criterio señor Coster, es poco probable según me cuentan, que quieran arriesgarse a pocas horas de huir, pondremos en duda el atacar a un desconocido sin motivo aparente en las calles de Glasson, eso sólo les complicaría las cosas, no dan el perfil de agresoras callejeras.

La noche transcurrió tranquila en el pueblo. Se alzó el día y de nuevo, el sol escondido tímidamente entre las nubes. Las aguas traían niebla de viento, portada sin clemencia, ocupando los suelos frío, enfriando el aire producido por el mar, convirtiendo la condensación en puntos de rocío.

Despertaron las aves, alborotadas por la opacidad del paisaje. Calles desiertas, marinos descansando de largas jornadas de faena, esperando junto a sus familias la celebración del Santo Patrón en la tarde. Estaban de festividad popular. Nada excesivamente relevante. Un largo paseo a modo de procesión de la imagen, impuesta por extraña creencia católica en tierras galesas.

Acercándose la hora del encuentro en el faro, Mina despertó a su amiga. Había bajado a por un par de cafés convirtiendo la rutina del desayuno en costumbre corriente para normalizar la despedida y no levantar sospecha.

Charlotte adormecida se esperezó con vulgaridad sin ofrecer los buenos días.

— ¿Te levantaste con fuerzas querida? — La verdad es que esas pastillas me dejaron sin vigor. Descansé sumergida en profundos sueños difíciles de recordar.

— Démonos prisa, quiero mostrarte el faro antes de partir, tal y como te había prometido. La niebla está baja y desde lo alto se divisa a vista de pájaro, es impresionante.

— Está bien, te levantaste cargante de buena mañana. Iremos a ver el maldito faro, pero antes déjame que lave la cara para despejarme.

— Encima de la silla tienes ropa preparada. -Señaló Mina. — ¿Dónde conseguiste indumentaria nueva?, ayer viniste de tu largo paseo con las manos vacías.

— Me levanté pronto y encontré la sastrería abierta. Hoy se encuentran de celebración en el pueblo y ofrece servicio para la venta de trajes regionales para el desfile. Conseguí que me vendiera cuatro trapos que nos serán de utilidad combinándolos con lo que ya tenemos. Te esperaré abajo, no tardes en arreglarte.

— ¿Puede llamarse a esto arreglarse?, no lo creo amiga. Es mucho peor que los camisones del hospital. -Refunfuñó.

El mal humor acentuado de la asesina atormentada, ya era insoportable. El trastorno venció la coherencia cerrando por completo la sensatez y dulzura. Mina se resignó pensando en el poco tiempo que le quedaba a su lado.

Caminado en silencio, una al lado de la otra, mientras el vapor pronunciado en cada aliento de respiración se hacía notorio.
El faro encendido marcaba el camino.
— ¿Ves, a qué es precioso? -Intentó convencerla suavemente con palabras tranquilas.

— Realmente son bonitas las vistas. ¿Podemos marcharnos ya?

— No tan aprisa amiga, subamos para contemplar un horizonte que jamás ofrecerán las nuevas tierras a donde nos dirigimos.

Comenzaron a subir por las escalinatas de hierro hasta llegar a la cima y observaron por última vez juntas el mar en calma, como por encima de las nubes, efecto que causaba la niebla.

El cuerpo de Scotland Yard apoyados por algunos agentes de la policía local, ya desplegado en puntos estratégicos, colocados al estudio por el inspector Miller, esperaban la orden para actuar en la cercanía del muelle.

Tined también mantuvo la última charla con el inspector.

— Ve a lo lejos, allá arriba.

— Parecer ser que son muchachos. Han debido disfrazarse por no levantar sospecha durante el viaje. Imaginé desde el primer momento, en el parador, según me contó el posadero, que se trataba de ellas. No quise interponer autoridad y permitir que el asunto llevara su curso.

— Muy prudente inspector. Acerquémonos y terminemos cuanto antes.

— Actuaremos con coherencia. No deseo más sorpresas, iremos a lo seguro.

— No le comprendo, ¿Ya las tiene acorraladas, en qué está pensando?

— Las traerá hasta mí. Usted es cara conocida y apaciguaremos el nerviosismo del encierro si una cara notable les invita con serenidad a entregarse. -Demasiado iluso creía Tined que era el inspector, aunque eso le facilitaba el plan de escape junto a su hermana, dejando a su merced a la esquizofrénica marquesa de Hamilton.

— Voy hacia ellas entonces. Espere aquí.

Mina se percató del acercamiento de su hermano. Mientras Charlotte divisaba con asombro y extasiada el mar, sumergida en recuerdos con muros impidiendo la realidad del exterior y lo que ocurría a su alrededor. Aprovechando su estado, Mina bajó rápidamente las escaleras reencontrándose con Tined en la parte de abajo.

Miller consideró que el tiempo de espera se alargaba y sin dudarlo corrió hacia el faro. Los hermanos repararon su acercamiento escondiéndose tras la gruesa puerta metálica. Sin percatarse por su presencia entró sin mirar a ninguna parte. Charlotte reaccionó dándose cuenta que su amiga ya no estaba junto a ella. No podía entender nada, todo estaba confuso y su ira no le permitía pensar con claridad. Decidió bajar y salir en su búsqueda. Había sido traicionada por la última persona que podía haber imaginado. Ya no tendría piedad. Se despertó por completo el demonio que tantas veces machacaba su mente martirizando su cansada razón de ser. Se topó de lleno con el inspector.

— Todo acaba aquí señora Hamilton, no hagamos las cosas más difíciles. No hay escapatoria.

— Olvídese de eso señor. Usted no tiene poder sobre mí. ¡Soy la marquesa de Hamilton!, un título que obtuve por méritos propios, me ha costado, no sabe cuánto llegar hasta aquí y usted no va arrebatármelo.

— ¿Por qué no quiere escucharme? No tenga miedo, esto tiene que terminar. No suba más alto, esa no es la salida. -Su voz era cándida y temblorosa. -Puedo ayudarla, si me deja. -Ella lo miró por unos segundos sin entender lo que decía. La sombra con figura de niña grande ataviada de muchacho, borrosa y humeante, desolada, dolida, vengativa, continuaba ascendiendo. Dio un brusco giro y se presentó por primera vez frente a frente, rostro con rostro, casi pegados. Sintió la escalofriante frigidez entorno a su aura, al poco espacio que permitió entre la cara y su semblante. Un grito ensordecedor volcando el aliento desesperado enmudeció el viento. Pasaron unos segundos. Se calmó. Y volvió a subir. Miller la siguió hasta el exterior.

— ¡Señora, no se acerque más a la barandilla, no lo haga, existe solución para todo, no es necesario! -El mar continuaba en calma, la paz invadió su alma, su cuerpo, dejando vencer sus sentidos, con la única imagen de su pequeña en la cabeza. Elevó un pie, después el otro, Miller paralizado. Extendió los brazos y se tiró al vacío. Reposaba en el aire antes del impacto, feliz, tranquila, sonriente quedó su expresión en un charco de sangre corrupta y voluntaria. Damien se asomó con cuidado, no lograba ver el cuerpo. Pensó en Mina, en Tined y volvió a bajar.

Los fugitivos burlaron a los agentes alarmando por un falso estado crítico del señor Miller.

— ¡Corran, corran, vayan todos en su auxilio, el inspector está gravemente herido!

— ¡Qué ha ocurrido!, gritó uno de los agentes.

— ¡No hay tiempo que perder, se está desangrando, vamos a buscar a los servicios médicos!

— ¡Muy bien muchachos, vayamos sin perder tiempo, el agente Líber les acompañará! -Se dirigieron con premura por el embarcadero. Aún era imposible ver el final, la niebla era cada vez más espesa.

Mientras corrían en dirección contraria Tined hizo una señal a su hermana preguntando en tono musitado si todavía guardaba el arma. Ella asentó con la cabeza.

— ¡No lo dudes Mina, dispara, hazlo ya, dispara! -A traición y por la espalda apretó el gatillo dejando sin vida al inocente.

— ¡Dónde vamos ahora, estoy perdida! -aligerados seguían su escape.

— Rodeemos el muelle, el barco no tardará en zarpar. Subiremos por la parte de carga.

El barco anunciaba su salida. Arrancaron motores. Refugiados tras una montaña de embalajes, subieron.
Los marineros soltaban amarras y se alejaban lentamente de la orilla rumbo a Nueva América.

— ¡Apartaros de camino estúpidos, se escapan! -Llegó demasiado tarde. Su impotencia, imposibilidad y mala gestión habían desembocado en final nada previsto. Se quedó mirando cómo se alejaba el barco, sin nada que poder hacer, frustrado, pensando en las explicaciones que iba a dar al supremo. Consciente que podían retirarle la licencia por zafio. Su primer caso resuelto y esfumado. Se resignó pensando que había fracasado, que no siempre ganaban los justos.

En popa y ocultos como polizontes se cogieron de la mano, mirando hacia la orilla mientras se alejaban, escuchando en la distancia los primeros fuegos artificiales de la fiesta.

— Somos libres hermana. La vida nos ofrece una nueva oportunidad y debemos aprovecharla. Debemos enmendar y aprender de los errores. ¿Llevas contigo los documentos?

— Los destruí, pero tengo el dinero, nos ayudará a un nuevo comienzo.

— ¿Me preguntaba que apellido utilizaremos?, con tantos que hemos empleado ya no se ni de dónde vengo. -Besó su mejilla.

— El de nuestro padre, por supuesto. -Lanzó el arma al mar. Rumbo a tierras desconocidas observaron la lejanía del pueblo, mirando al horizonte, se sintieron satisfechos por estar juntos.