Los terribles dos años y las rabietas

«Quiéreme cuando menos lo merezca, porque será cuando más lo necesite».

Doctor Henry Jekyll, personaje de Robert Louis Stevenson

Muchos padres hemos pasado por esta situación en algún momento u otro: todo va bien, estamos tranquilamente con nuestro hijo haciendo la compra, comiendo o dando un paseo. Y, de repente, como si le hubiera alcanzado un rayo, nuestro hijo estalla. Puede haber desencadenado esta respuesta desde el detalle más insignificante (desde nuestra óptica de un adulto, claro está) hasta algo de mayor envergadura. De repente nos vemos en medio de una situación que no sabemos cómo manejar: ahí está nuestro hijo totalmente desbordado, gritando, con la cara roja, probablemente pataleando en el suelo, y nosotros, blancos como la pared, Pensando «¡nooo, ahora nooo… tierra trágame…!» ¡Bienvenidos a «los terribles dos años»!

Alrededor de los dos años (en algunos niños será un poco antes y en otros, un poco después) se dan una serie de cambios a nivel cognitivo, fisiológico y motor que hacen que la estabilidad relativa de la que disfrutábamos se desvanezca como por arte de magia. Hay que tener en cuenta que los «terribles dos años» es un fenómeno normal en nuestro contexto, relacionado con el impulso a la autonomía: los niños tienen que poner a prueba su individualidad, que tienen el control de su mundo y que poseen nuevos y emocionantes «superpoderes». Se sienten motivados a probar sus propias ideas, hacer valer sus preferencias y tomar sus decisiones. Si entendemos que las expresiones de voluntad de nuestros hijos son un esfuerzo sano y normal para buscar su independencia (y no simplemente cabezonería o desafío hacia nosotros) tendremos muchos menos conflictos con ellos, les podremos ayudar a adquirir un mejor autocontrol y contribuiremos a que tengan un mayor sentido de competencia. De hecho, es interesante saber que esto de «los terribles dos años» no es un fenómeno universal, y existen culturas en las que no se produce este incremento en las exigencias de los niños y en su negativismo. Cuando se investigó acerca de los motivos que podrían explicar estas diferencias, se observó que las madres estadounidenses pensaban que sus hijos podían entender las consecuencias de tocar objetos prohibidos desde muy pronto (algunas decían que desde los 7 meses), mientras que las guatemaltecas ubicaban esta comprensión en edades mucho mayores, entre los 2 y los 3 años. Además, las madres estadounidenses consideraban que sus hijos eran capaces de mostrar mal comportamiento de manera intencional y les castigaban por ello, mientras que las de Guatemala no compartían este punto de vista. Otra diferencia entre ambos grupos era el grado de supervisión adulta, mucho mayor en el caso de los niños estadounidenses, así como en el tipo de responsabilidades domésticas, siendo estas más maduras en el caso de los niños de Guatemala100. Así, podemos ver cómo las respuestas que observamos en los niños, son en parte una reacción a la forma que tenemos de mirarles los adultos y se relacionan con nuestras suposiciones acerca del porqué de sus actos. Por eso una parte de la solución consiste en cambiar esta mirada.

Habría tres grandes cambios a nivel cognitivo que serían los que estarían detrás de esta especie de «primera adolescencia» por la que tantos niños pasan a partir de los dos años: aparece por primera vez el sentido del «yo», comienza el desarrollo de la autonomía y da inicio también la socialización. Veamos estos conceptos con un poco más de detalle:

Aparece el sentido del «yo»

A partir de la información que extraen del mundo que les rodea, y muy especialmente de aquello que se dice acerca de ellos, los bebés empiezan a formar de un modo rudimentario un concepto acerca de sí mismos y de los otros. Poco antes de los dos años (alrededor de los 20 a 24 meses) los bebés empiezan a usar pronombres en primera persona (yo), y entre los 19 y los 30 meses podemos observar cómo comienzan a aplicarse términos, tanto descriptivos («grande», «pequeño») como evaluativos («bueno», «malo», «fuerte»).

Es muy importante que tengamos en cuenta que todos estos términos con los que comienzan a formar su concepto de sí mismos, estarán influidos por las palabras que usan otros para describirles, y que al final, acabarán teniendo un papel importante en el desarrollo de su autoestima. Si a un niño le decimos mucho que es «malo», acabará interiorizando en su visión de sí mismo el ser «malo», e incluso se acabará comportando de forma que encaje en esa etiqueta. Lo mismo si le decimos que es «tonto», «vago», «llorón», etc. Hay que ir con mucho cuidado con las etiquetas que ponemos a los niños, cuantas menos, mejor.

Desarrollo de la autonomía

Entre los 18 meses y los tres años, una vez que el niño ha desarrollado un sentido de confianza básica en el mundo gracias al vínculo que establece con sus cuidadores y empieza a tener un rudimentario concepto de sí mismo. También de manera progresiva comienza a sustituir el juicio de sus cuidadores por el suyo propio, desarrollando sus propios puntos de vista, valoraciones, opiniones, etc., que pueden ser diferentes de los que puedan tener sus cuidadores. Empieza a decidir qué le gusta y qué no, qué es bueno y qué es malo, a tener su propio sentido estético, del orden, etc. Esto lo podemos ver con «curiosas recetas» que a estas edades pueden hacer los pequeños como, por ejemplo (y citamos ejemplos reales de primera mano), el yogur con pimentón, o las lentejas con canela. «A ti puede no gustarte, pero a mí sí», parece que digan con la mirada. Es ahora cuando, quizá, también empiezan a ser autónomos con sus propias ideas respecto al orden de sus juguetes (¡o nuestras propias cosas!) y esas ideas tan particulares sobre el orden o la estética comienzan a ser visibles en nuestro hogar. Todas estas «excentricidades de bebé» son signos de autonomía (decide por sí mismo), aunque cuando muchos padres piensan en autonomía no tienen precisamente este tipo de escenas en la cabeza, sino más bien la de un bebé obediente y tranquilo, que se sabe entretener él solito jugando sin molestar.

Socialización

La socialización es el proceso por el cual los niños interiorizan las normas que existen en la sociedad en la que viven y las hacen propias, convirtiéndose en miembros responsables e integrados en su sociedad. El éxito de la socialización sería cuando los niños ya no obedecen las normas solo para obtener recompensas o evitar castigos externos, sino porque han hecho suyas estas reglas. Conforme avance este proceso de socialización —y de la mano de un progresivo desarrollo del lenguaje—, fenómenos típicos de esta etapa como las rabietas, comienzan a disminuir, porque los niños dejan de guiarse simplemente por las consecuencias de su conducta y comienzan a actuar basándose en sus propias ideas acerca de cómo deben hacerlo: comienzan a autorregularse (a controlar su propia conducta para adaptarse a lo que su entorno espera de ellos). Según Aristóteles, «Cualquiera puede enojarse, eso es algo muy sencillo. Pero enojarse con la persona adecuada, en el grado exacto, en el momento oportuno, con el propósito justo y del modo correcto, eso, ciertamente, no resulta tan sencillo». Poco a poco irán aprendiendo.

Porque, aunque muchas veces no lo parezca, uno de los principales objetivos de los niños es agradar y satisfacer a sus padres: cuando sus padres reaccionan de un modo u otro ante una conducta determinada, los niños absorben esta información acerca de lo que aprueban o no sus padres, y gracias a este proceso de socialización y autorregulación, su fuerte deseo de complacer a sus padres les llevará (progresivamente) a hacer lo que saben que ellos desean, estén o no delante para verlo. Aunque claro, todos tenemos nuestras contradicciones, y este impulso para agradar y adaptarse choca constantemente con el impulso a la autonomía y a hacer valer sus propias y exóticas ideas.

¿Qué pasa en el cerebro en esta etapa?

Todos estos cambios que estamos viendo se producen porque el cerebro del niño está cambiando también a un ritmo vertiginoso. Aunque ahora nos metamos en algunos conceptos un poco técnicos, merece la pena para poder comprender por qué en esta época se producen tantos cambios y los niños suelen mostrarse tan poco razonables en algunos momentos.

La historia de Phineas Gage, un obrero de ferrocarriles que vivía en un pequeño pueblo de Estados Unidos a finales del siglo XIX, nos puede ayudar a entender esto un poco mejor. El 13 de septiembre de 1843 se encontraba dirigiendo un grupo de trabajadores encargados de volar rocas para la construcción de una línea de ferrocarril. Para preparar las detonaciones, tenían que perforar un agujero en la roca, y ahí añadir explosivos, un detonador y arena. Todo eso se compactaba con una barra de hierro para, posteriormente, proceder a la detonación. Justo se encontraba en medio de estas tareas cuando a las 16:30 horas, según cuentan los periódicos de la época, se creó una chispa mientras compactaba la mezcla con su vara de hierro, probablemente porque se le olvidara añadir la arena a la mezcla. Esto produjo una explosión que haría que la barra que sostenía entre sus manos, de un metro de longitud y 3 centímetros de diámetro, saliera disparada a una enorme velocidad y atravesara su cráneo entrando por el lado izquierdo de la cara, pasando por detrás del ojo izquierdo y saliendo por la parte superior de la cabeza.

Sorprendentemente no murió. Se mantuvo consciente en todo momento, e incluso pocos minutos después se encontraba hablando con los médicos que le atendían y los testigos del accidente. «Doctor, aquí tiene mucho trabajo por delante», se cuenta que dijo al médico que se acercó a socorrerlo minutos después del accidente. Semanas después de este fatídico suceso, los médicos consideraron que Gage estaba totalmente recuperado y le dieron el alta.

Se había recuperado, pero solo aparentemente, porque tras el accidente nunca volvió a ser el mismo. Quien hasta aquel día había sido un hombre prudente, responsable, a quien sus compañeros consideraban «el más eficiente y capaz capataz que habían tenido jamás» se volvió irregular, irreverente, blasfemo e impaciente. Era obstinado cuando le llevaban la contraria, pero pese a que continuamente estaba pensando en planes futuros «los abandonaba rápidamente», y era muy bueno a la hora de «encontrar siempre algo que no le convenía». Perdió su trabajo en el ferrocarril y su capacidad para mantener cualquier otro por mucho tiempo: o bien lo dejaba, o bien le despedían, siendo además frecuentes las discusiones con sus compañeros. Obstinado, irreverente, impaciente, irregular, blasfemo en ocasiones… ¿De qué nos pueden sonar esas características?

El caso de Phineas Gage se estudia en todas las universidades. Gracias a él conocemos cuáles son las funciones de la corteza prefrontal del cerebro. Su caso está considerado como una de las primeras pruebas científicas que sugerían que una lesión del lóbulo frontal podía alterar aspectos de la personalidad, la emoción y la interacción social. Antes de este caso (y hasta bastante tiempo después), el córtex prefrontal se consideraba una estructura sin ninguna función ni relación alguna con el comportamiento humano. ¡Qué equivocados estábamos!

Pero como vemos, gracias al caso de Phineas Gage y a muchos otros, el cerebro humano es un órgano de una complejidad absoluta. Cada pequeña área, cada pliegue, giro o circunvolución de la corteza cerebral tiene una función muy específica, y si se lesiona esa área, perdemos ciertas habilidades. Hay diferentes áreas para el lenguaje, para el movimiento, para la visión o para el oído. Y también hay áreas que se encargan de tareas tan avanzadas como el pensamiento complejo, la planificación, la toma de decisiones, etc. El área que se encarga de esas funciones es la corteza prefrontal, y es precisamente el área que quedó dañada tras el accidente de Gage.

Pero volvamos a los niños. Cuando nace un niño, aunque le veamos «muy completito» con sus brazos, sus pies, sus orejas, sus deditos… en realidad no está «terminado de hacer», sus órganos son aún inmaduros y necesitan un tiempo hasta alcanzar su funcionamiento adulto; y entre todos los órganos el que más tiempo va a necesitar para terminar de madurar es su cerebro. Utilizando la misma metáfora que emplea la psicóloga Rosa Jové101, podríamos decir que su cerebro es como un ordenador recién comprado: está todo nuevo, pero por dentro aún no tiene instalado ningún programa. Estos programas se irán instalando conforme el niño se desarrolle, según sus experiencias diarias.

Pero, además, no todas las áreas del cerebro se desarrollan igual ni al mismo tiempo. Según crece, poco a poco, el niño va desarrollando habilidades más complejas: gatear, caminar, andar, coger objetos, correr… estas nuevas capacidades van de la mano de la maduración e interconexión de las áreas encargadas de su control. Esta maduración incluye diferentes procesos como la mielinización de los axones que comunican las neuronas, el establecimiento de nuevas conexiones, el fortalecimiento de algunas conexiones y la destrucción de otras, etc. Así, las diferentes experiencias que vive el niño le ayudan a dar forma a un cerebro en desarrollo. Durante los 2 o 3 primeros años los cambios son muy rápidos y muy importantes, pero algunas regiones, como la corteza prefrontal, no terminan de madurar hasta bien entrada la veintena, es decir, cuando el pequeño ya es capaz de volar del nido…

Efectivamente, la corteza prefrontal tarda tanto en madurar porque es la encargada de controlar las conductas más complejas como la planificación, la inhibición de conductas, la autorregulación emocional, la atención, las funciones ejecutivas, etc. La misma área que Phineas Gage se lesionó y que vuestro hijo no ha podido desarrollar aún, de ahí lo irritante que puede llegar a ser su conducta en algunas ocasiones. ¡Paciencia! No es un proceso precisamente rápido.

Las rabietas

Si hay conductas que ejemplifiquen a la perfección en qué consiste esa crisis de los dos años, esas conductas serían las rabietas. Las rabietas (pataletas, berrinches, etc.) son la manifestación de la frustración de un niño ante un deseo que no puede cumplir. Son especialmente frecuentes entre los 2 y 4 años de edad (no son extrañas, aunque son menos frecuentes, en edades más avanzadas) y constituyen un fenómeno normal dentro del desarrollo infantil. Como hemos visto, se dan cuando los niños empiezan a buscar su independencia y a poner a prueba las normas que hay a su alrededor. Conforme los niños vayan desarrollando otras habilidades más complejas y tengan más recursos, las rabietas tenderán a disminuir, lo cual suele ocurrir de manera progresiva a partir de los 4 o 5 años de edad.

Pero que las rabietas formen parte del desarrollo normal no implica que no se pueda hacer nada para poder gestionarlas mejor, ya que de una mala gestión de las mismas pueden derivarse complicaciones. Un factor que va a determinar la gestión que hagamos de las rabietas va a ser la interpretación o lectura que hagamos de esta conducta: si las interpretamos como un desafío o un pulso de poder, se generará una situación más difícil de manejar. Nunca deberíamos entender las rabietas como una batalla entre el niño y sus padres, sino más bien como una relación de ayuda entre los padres y su hijo que está sufriendo. Porque sí, un niño con una rabieta está pasándolo mal, y no está bien ignorar a alguien que sufre, tenga la edad que tenga.

¿Por qué se producen las rabietas?

Para poder actuar correctamente cuando se producen las rabietas debemos conocer por qué se producen. Ya hemos visto que el cerebro es un órgano que, a estas edades, aún se encuentra en desarrollo; coloquialmente podríamos decir que las áreas implicadas en el control de la conducta están aún un poco verdes.

No todo el cerebro funciona a una, diferentes áreas se encargan de diferentes funciones, y además, en determinados momentos hay ciertas áreas que predominan sobre otras. Para no entrar en demasiados detalles, vamos a simplificar y hablar de «dos mentes», por un lado tendríamos la mente racional y por otro lado estaría la mente emocional. Según Daniel Siegel y Tina Bryson102, cada una de estas «mentes» tendría unas determinadas áreas cerebrales asociadas que, bajo determinadas circunstancias, pueden dejar de funcionar de manera sincronizada. Para lograr una vida equilibrada sería necesario que estas dos mentes trabajen de manera coordinada, lo que estos autores denominan integración.

La corteza cerebral, y más específicamente la corteza prefrontal, sería el área más relacionada con la mente racional, mientras que las estructuras subcorticales, en especial la amígdala, serían las que controlarían esa mente emocional. Pero lo que sucede es que en los niños más pequeños, especialmente durante los tres primeros años de edad, hay un claro predominio de las áreas emocionales por encima de las racionales.

Así, las zonas inferiores del cerebro son las más relacionadas con la mente emocional. Comprenden estructuras más primitivas, encargadas de funciones básicas como la respiración o el parpadeo, así como de reacciones innatas o impulsivas, o de las emociones. La ira, o las respuestas de lucha o huida ante situaciones desagradables, surgen de ahí. Estas áreas inferiores son las primeras en desarrollarse en los niños103.

Por otro lado, el «cerebro superior» estaría más relacionado con esa mente racional de la que hablábamos. Está formada por unas estructuras evolutivamente más avanzadas, en especial, la corteza prefrontal, que como hemos visto es donde residen muchas de las funciones superiores como la toma de decisiones, la planificación, empatía, reflexión, etc.

Como explican Siegel y Bryson, el cerebro funciona mejor cuanto más integradas están esas zonas superiores e inferiores, lo que estos autores denominan integración vertical. No obstante, en la educación de los niños, podemos encontrarnos con un pequeño contratiempo: mientras que desde el nacimiento el cerebro inferior se encuentra ya casi desarrollado en su totalidad (y se encarga de pedir alimento, realizar funciones básicas, etc.), el superior como hemos visto, no alcanza su total madurez hasta bien entrada la veintena. De ello se deriva una consecuencia no por obvia menos importante: los hijos no podrán mostrar todas esas aptitudes superiores (como la empatía, planificación, toma de decisiones, etc.) de manera óptima hasta prácticamente su emancipación; de hecho, no es casual que en muchos casos la emancipación se produzca alrededor de esas edades: es justo cuando el cerebro está preparado para funcionar de manera óptima y autónoma. Eso no quiere decir que sean totalmente incapaces hasta tan tarde para planificar o tomar decisiones, pero su capacidad será más limitada cuanto más pequeños sean. Por ello, debemos ser muy comprensivos con ellos cuando aparentemente sin motivo alguno, se dejan caer hacia su lado más visceral, más emocional, y parezcan incapaces de comportarse de un modo racional. De hecho, probablemente sean realmente incapaces de ello. Así, no es razonable que esperemos de ellos un comportamiento racional en todo momento, un perfecto control de sus emociones, una gran habilidad en la toma de decisiones, etc. Al fin y al cabo, a veces tampoco nosotros como padres mostramos estas capacidades, ¿no?

¿Son iguales todas las rabietas?

Según nos muestran Siegel y Bryson, existirían dos tipos de rabietas en función de donde se originen: las rabietas del «cerebro superior» y las rabietas del «cerebro inferior», y es importante poder diferenciarlas ya que el modo de abordarlas será diferente.

Las rabietas de «cerebro superior»

Las rabietas del «cerebro superior» serían las que se producen de un modo instrumental, esto es, cuando el niño decide que la va a liar para conseguir lo que él quiere. Estas rabietas son más frecuentes cuanto mayor es el niño, y es difícil verlas antes de los tres años, porque la zona encargada de generarlas, la corteza prefrontal, aún no está suficientemente formada antes de ese momento. Son rabietas intencionales, que se hacen para lograr un objetivo, y el niño en muchas ocasiones es capaz de detenerla una vez lo ha logrado; en otras ocasiones estas rabietas pueden convertirse en inferiores (ahora hablaremos de ellas) y, pese a haberse iniciado de manera intencional acabar de manera totalmente descontrolada.

Ya que estas rabietas se originan en el cerebro superior, deberían tener también una respuesta de cerebro superior: la firmeza. No ceder ante sus demandas, porque si lo hacemos, sentamos un peligroso precedente enseñándole que ese es un modo válido de conseguir sus objetivos. Por el contrario, debemos enseñarle métodos alternativos de expresar, negociar y lograr sus deseos, así como a canalizar su frustración cuando no es posible lograrlos. Si nos mantenemos firmes ante estas rabietas de «cerebro superior», estas tenderán a disminuir su frecuencia de aparición, dado que al ser intencionales, dejan de emplearlas cuando el niño entiende que no le ayudan a lograr sus objetivos. Pero hay que recordar que la firmeza o el no ceder no implica castigar ni extinguir (ignorar) al niño: lo más sensato es acompañarlo en estos momentos, consolarlo, cuidarlo, transmitirle afecto aunque nos mantengamos firmes en nuestra postura y le demos alternativas. Porque el afecto no tiene por qué estar reñido con la firmeza. No obstante, las estrategias que ahora comentaremos para manejar las rabietas se aplican también en estos casos.

Las rabietas de «cerebro inferior»

Por otro lado tendríamos las rabietas de «cerebro inferior», mucho más frecuentes entre el año y los tres años y, aunque en apariencia puedan ser muy similares a las de cerebro superior, tanto en su origen como en el manejo que van a requerir de nosotros, son diferentes. En estas rabietas, son las zonas inferiores del cerebro, las primitivas, las que han tomado el control; en estas rabietas tiene un papel muy importante la amígdala. Esta estructura es quien maneja la situación, manteniendo casi «bajo secuestro» al cerebro superior. Una persona que se encuentra bajo este secuestro amigdalino es prácticamente incapaz de tomar el control sobre su cuerpo y emociones. Cuando un niño se encuentra en este estado lo primero que se debe hacer es lograr una conexión emocional con él. La prioridad es ayudarle a bajar ese nivel de activación emocional; una vez lo hayamos logrado, ya podremos apelar a su cerebro superior o racional, ayudándole a analizar y reflexionar sobre lo ocurrido.

Pero ¿cómo podemos diferenciar las rabietas superiores de las inferiores? Hay dos claves que nos pueden ayudar. Para empezar, la edad. Es difícil que un niño menor de 3 años tenga una rabieta de «cerebro superior», las estructuras necesarias para ejecutar este tipo de rabietas aún no están desarrolladas, por lo que probablemente por debajo de esta edad nos encontremos ante rabietas de cerebro inferior. Otra clave que nos puede ayudar a diferenciarlas es su desarrollo: las de «cerebro superior» suelen cesar inmediatamente cuando se logra el objetivo que la ha originado, o ante la amenaza de perder algún privilegio valioso. Las de «cerebro inferior» son insensibles a este tipo de consecuencias, no atienden a razones ya que las estructuras encargadas de ello en ese momento no funcionan porque se encuentran «secuestradas» por el «cerebro inferior». No obstante, como decíamos antes, debemos tener en cuenta que una rabieta que originalmente es de «cerebro superior», puede acabar descontrolándose y acabar siendo de «cerebro inferior».

¿Cómo manejar las rabietas?

Ya hemos aprendido que las rabietas no se dan porque el niño sea un malcriado o porque los padres no sepan imponer su autoridad, sino que se dan, simplemente, porque forman parte de su desarrollo. Podemos gestionarlas de un modo más consciente y respetuoso con sus necesidades sin por ello dejar de ser firmes en las situaciones que lo requieren. ¿Qué podemos hacer? Primero vamos a ver algunas estrategias de prevención que pueden evitar el inicio de una rabieta, y después analizaremos cómo podemos actuar una vez ésta ya ha arrancado. Vamos a ello.

¿Qué podemos hacer antes de la rabieta? Estrategias de prevención

Las rabietas van a producirse, son casi inevitables, pero poniendo un poco de atención podremos lograr, al menos, disminuir la frecuencia con la que aparecen. Comprender y empatizar con nuestro hijo es imprescindible, porque va a marcar nuestra actitud de partida, pero además es recomendable tratar de satisfacer sus necesidades, no solo las más evidentes y básicas. Poder anticiparnos a determinadas situaciones, y hacer que nuestro hijo también las anticipe, nos ahorrará del mismo modo algún que otro disgusto. Veamos con más detalle estas ideas.

Comprender y empatizar

Puede parecer algo muy general y poco concreto, pero de hecho es la idea más importante de todas. Por eso hemos empezado explicando cuál es el desarrollo y funcionamiento del cerebro de un niño a estas edades: para poder saber qué podemos pedir y qué no, qué es normal y qué es extraordinario. Porque lo que es normal no se cura.

Como hemos dicho, las rabietas son un fenómeno normal, y como tal debemos gestionarlas. Si comprendemos que son un fenómeno evolutivo que con el tiempo se soluciona, la actitud que tendremos hacia ellas será más positiva que si pensamos que es una enfermedad o desviación que requiere de «mano dura para que el niño no se malcríe».

Todos hemos visto los manuales de instrucciones de los aparatos electrónicos. En la mayoría hay un apartado que se llama «solución de problemas frecuentes». En él, ante determinados problemas que puedan surgir (como «no se enciende la pantalla»), se nos ofrecen soluciones como «¿ha comprobado que tiene pilas?», «Quizá ha olvidado presionar el botón on/off», etc. El objetivo de este apartado es evitar que lleves tu nuevo dispositivo al servicio técnico, o que lo devuelvas pensando que está averiado cuando no lo está. Si vuestro hijo viniera con el famoso «manual de instrucciones», probablemente en el apartado de preguntas frecuentes ante problemas como «mi hijo tiene rabietas» diría algo así como: «¿Ha comprobado que la edad de su hijo sea superior a los 6 años?», «Por favor, asegúrese que existe una correcta mielinización del córtex frontal antes de solicitar esas funciones», «Por favor, revise el apartado 1 (Qué es un niño) antes de proseguir».

Satisfacer las necesidades básicas

Con necesidades básicas no solo nos referimos a salud, alimento o sueño. Hablamos, por ejemplo, de lo que señala el artículo 31 de la Convención Sobre los Derechos del niño: «El niño tiene derecho al esparcimiento, al juego y a participar en las actividades artísticas y culturales». Aunque no todos los niños son iguales (los hay más y menos activos), la mayoría necesitan moverse bastante. No forma parte de nuestra naturaleza tener que pasar muchas horas al día sentados prácticamente en la misma posición. Y si eso es algo que a muchos adultos ya nos cuesta, a los niños más todavía. Por eso debemos facilitarles en la medida de lo posible que puedan desfogarse y moverse tanto como necesiten, y si es en situaciones de juego libre, mucho mejor.

Además, los niños también necesitan cierta seguridad, y el no ser capaces de comprender cómo se estructura el día les genera mucha ansiedad. Muchos niños se benefician de unas rutinas que les ayuden a comprender en qué momento se encuentran, qué va a suceder después, qué es razonable esperar y qué no. Esto les da una seguridad que podrá evitar alguna que otra rabieta.

Normas y límites

Hay personas que tienen una visión muy negativa de los límites y las normas, que llegan a asociarlos con un tipo de educación punitiva y autoritaria. Si bien es verdad que las normas excesivas y los límites arbitrarios tienen un valor educativo bastante cuestionable, también es cierto que los niños no pueden evitar vivir en un mundo lleno de límites y normas. De hecho, la mayoría de límites y normas que tienen los niños no se los ponen sus padres, sino que ya estaban ahí, forman parte del mundo en el que viven. Por un lado están los límites naturales (si al niño le da por comerse dos cajas de ciruelas, aprenderá que ahí había un límite que es mejor respetar) y por otro lado tenemos las normas implícitas, normas que todos conocemos y respetamos aunque no estén escritas en ningún lugar («no es correcto hacer comentarios sobre los kilos de más de otras personas gritando y señalándoles con el dedo»).

Más allá de estos límites naturales y normas implícitas, están aquellos que cada familia decide establecer porque son importantes de acuerdo con sus valores. Con este tipo de límites es importante «elegir las batallas», ya que vivir en una casa en la que todo está regulado por normas puede hacer que el ambiente que haya sea irrespirable, y que el niño no sepa ni a qué atender. Por ello, puede ser útil tener unas pocas normas y límites muy claros respecto a las cosas que para nosotros sean importantes. Si nos mantenemos firmes, ayudaremos a los niños a saber qué cosas son negociables y cuáles no. Respecto a las normas, tener por ejemplo unos horarios más o menos estables (sin perder la cabeza) les ayuda a comprender en qué momentos es más adecuada (y esperable) una actividad u otra. No obstante, hablaremos con más detenimiento sobre las normas y límites en el próximo capítulo.

Evitación de situaciones y contextos potencialmente conflictivos

Ser conscientes de que determinadas conductas, lugares o actividades incrementan la frecuencia de que vuestro hijo muestre una rabieta ayuda a poder evitar estas situaciones y con ellas las rabietas. Ya lo dice la cultura popular, «más vale prevenir que curar» o «evita la ocasión y evitarás el peligro». Por ejemplo, si al llevar al niño a la guardería siempre pasamos por un parque, y esto hace que el pequeño quiera bajar del carro y jugar, con el consiguiente retraso y rabieta al impedírselo, lo más sencillo sería cambiar el camino para evitar conflictos en ese punto. A veces la solución a un problema puede ser bastante sencilla, pero simplemente, por el motivo que sea, en ese momento, no la vemos. Ese era el caso, por ejemplo, de Laura y Carlos, que acudieron a consulta para tratar de solucionar los problemas que tenían con su hija Carmen. Uno de los problemas que más malestar les estaba causando eran las rutinas matutinas. Todos los días llegaban tarde para coger el autobús que llevaba a Carmen al colegio. «Cuando no se retrasa vistiéndose, es con el desayuno, y si no, se tira media hora viendo los dibujos. Es imposible salir de casa con ella a la hora que toca». Hubo una pregunta en la primera cita que les hizo guardar un largo silencio: «¿Habéis probado a despertarla media hora antes?». Al cabo de dos semanas volvieron a la consulta. Solo habían llegado tarde al autobús un día. A partir de ahí no se solucionaron todos sus problemas, seguimos trabajando en otros aspectos más complejos de la conducta de Carmen, pero al menos los días ya no comienzan con tan mal ambiente. A veces todo se soluciona tomándonos las cosas con un poco más de tiempo y con un poco (o bastante) más de calma. A veces consiste solo en dejarles 5 minutos de margen para que terminen de hacer lo que sea que para ellos es tan importante, aunque a veces a los mayores esos 5 minutos nos dé la sensación de ser eternos.

¿Qué podemos hacer durante la rabieta? Estrategias de manejo

Conectar y redirigir

Cuando los niños se sienten desbordados emocionalmente, por ejemplo, en una rabieta, la mente emocional ha «secuestrado» a la racional, con lo que son incapaces de mostrar las funciones cerebrales más avanzadas que implican la participación de la corteza y el lenguaje. Es frecuente que en estas ocasiones nuestro primer impulso sea tratar de ayudarles razonando con ellos, porque puede parecernos que es lo que necesitan cuando se están comportando de ese modo «tan poco razonable». Pero no, en realidad lo que necesitan es todo lo contrario.

Cuando las que conducen la situación son, como hemos visto, las estructuras cerebrales inferiores que controlan las emociones, los niños no tienen la capacidad para ser receptivos a mensajes que vayan a su «cerebro racional», por lo que debemos tratar de conectar emocionalmente con ellos: mediante la empatía, la contención emocional, mensajes calmados, etc. Esta es la estrategia que Siegel y Bryson denominan «conectar y redirigir». Una vez hemos logrado la conexión emocional, va a comenzar a disminuir esa activación amigdalina, con lo que van a estar más receptivos a los mensajes destinados a su corteza frontal. Es el momento de redirigir: racionalizar, solucionar problemas y planificar. Porque cuando un niño está así de alterado, la lógica o la razón no suele ser efectiva hasta que hayamos atendido sus necesidades emocionales. Lo primero es sintonizar con su estado emocional para más tarde, cuando esté más tranquilo, poder hablar tranquilamente de lo ocurrido.

Todo esto no quiere decir que debamos dejarnos llevar por la permisividad o la ausencia de los límites más lógicos: las reglas relativas al respeto hacia los demás, las agresiones, etc., no pueden obviarse por mucho que predomine la mente emocional sobre la racional. Será necesario interrumpir esa conducta, apartar al niño de la situación, para luego ya conectar y redirigir.

¿Cómo podemos conectar y redirigir con nuestro hijo?

1. Bajar a su nivel, hablarle con calma, mirándole a los ojos, intentando que nos mire mientras le hablamos. Esto es importante siempre que nos comunicamos con un niño, pero cuando estamos en una situación como esta, mucho más importante todavía. Nunca debemos emplear el chantaje emocional: «Si te portas así, papá no te querrá», «Te voy a dejar ahí solo». Bastante tiene el pobre con el disgusto que tiene como para que encima le estemos hablando de este modo. Deberíamos transmitirle que nuestro afecto hacia él o ella es independiente de la conducta que en ese momento está mostrando: porque es que es así, nuestro amor no depende de cómo se comporte.

2. Transmitir afecto y contención emocional. No es extraño que en este momento rechace el contacto físico o que no quiera saber nada de nosotros. Si es así, debemos respetarlo y no tomarlo como un ataque, entenderemos que simplemente está ofuscado y esperaremos (manteniéndonos siempre dentro de su alcance visual). Pero si acepta el contacto físico, es una ocasión idónea para que le demos un abrazo, le besemos o le cojamos para demostrarle que estamos ahí, que no nos vamos a ir de su lado, y que comprendemos su malestar. El objetivo es que no se sienta rechazado a causa de su conducta.

3. Evitaremos los sermones o las grandes explicaciones, especialmente en la fase más explosiva de la rabieta (predominio del cerebro emocional). Los mensajes, cuanto más breves y sencillos, mejor: «cariño, lo siento, ahora eso no puede ser».

4. Redirigir. Una vez la pataleta ha acabado, y en función de la edad del niño, podemos  hablar con él acerca de lo ocurrido, pero nunca durante la misma. Le haremos ver qué es lo que ha sucedido, los límites que estaban presentes en esa situación y que no podíamos saltar, y hablaremos de alternativas para futuras ocasiones.

A veces se puede ceder

«¿Que quieres la camiseta roja en vez de la verde? Vale, ponte la roja, no pasa nada». No todo es tan importante. De hecho, nuestro Código Civil contempla que «si los hijos tuvieren suficiente madurez, deberán ser oídos siempre antes de tomar decisiones que les afecten». Si las posibles consecuencias de dejarles elegir no van más allá de un atentado al buen gusto, podemos evitar alguna rabieta permitiéndoles un cierto grado de control en algunos aspectos de su vida. Así, no debemos ver como un pulso o una batalla cada deseo que muestra nuestro hijo. Pero habría que tener en cuenta que esa cesión nunca debería ser en medio de la rabieta con el objetivo de que esta finalice. Aquí, con «ceder», nos referimos a que, en el mismo momento en el que nuestro hijo nos comunica qué es lo que quiere, nosotros hacemos una rápida valoración y decidimos si se lo concedemos o no. Y una vez hayamos tomado esa decisión es mejor mantenerse firmes. Porque decir «no» para luego, en medio de la rabieta, acabar cediendo, no hace más que incrementar la probabilidad de que el niño (sobre todo, cuanto mayor sea) instrumentalice esa conducta. Además, hay que tener presente que cuando cedemos estamos sentando precedente, por lo tanto, si no es algo que vayamos a estar dispuestos a hacer o conceder en otras ocasiones, es más recomendable negarnos desde el principio y mantenernos firmes.

Negociar alternativas

Como ya hemos dicho, la firmeza no debería estar reñida con el afecto, y es que a veces no podemos o no queremos ceder. Hablamos de situaciones en las que darle al niño aquello que quiere no es la mejor opción: por ejemplo, no podemos quedarnos indefinidamente en el parque, no podemos dejarle cruzar la calle por cualquier lado, no puede llevarse lo que quiera del supermercado, ni ir en el coche fuera de su sillita. Aquí no queremos (ni debemos) ceder, pero sí podemos tratar de negociar con nuestro hijo una alternativa: «ya sé que quieres esto, pero no puede ser. Si quieres, podemos…».

Modelado o aprendizaje vicario

La mayor parte de la conducta humana se aprende mediante la observación de modelos, y para los niños sus padres son el principal modelo. Por eso es importante que nuestra conducta, tanto durante el episodio de la rabieta como en otras situaciones, sea un ejemplo para nuestros hijos: no elevando la voz, no tratando de imponernos mediante la fuerza, siendo razonables, cediendo y pidiendo perdón cuando es necesario, reconociendo nuestros errores, etc. Como dice una famosa cita de la madre Teresa de Calcuta, «no te preocupes si tu hijo no te escucha, te observa todos los días».

Pues el hijo del vecino no la lía como el mío…

Llegados a este punto, es probable que muchos os estéis preguntando: «De acuerdo, todo esto está muy bien, pero ¿entonces, no puedo hacer “nada” para evitar las rabietas?», «Pues el hijo de mi vecino tiene 3 años y no monta los líos que monta mi hijo». Esto puede suceder por diferentes motivos. Por un lado, el hijo del vecino, el sobrinito, el amiguito del parque… suelen salir ganando en la comparación por un motivo muy simple: no estamos tanto tiempo observándoles como a nuestro propio hijo. De hecho, probablemente para los padres de estos hijos modélicos, sea el nuestro el que sale ganando en la comparación porque no monta los follones que monta el suyo. Por otra parte, además del tiempo total de observación, hay que tener en cuenta que los niños no se comportan igual en todas las situaciones ni con todas las personas (al igual que los adultos). Efectivamente, nos la lían más a nosotros, que para algo somos sus padres. Nos la lían más en el supermercado o por la noche en casa, antes de ir al cole cuando vamos con prisa al trabajo… esas situaciones que todos conocemos. Pero claro, en un contexto extraño, en el que no sabemos qué terreno pisamos, todos somos más prudentes. Igual que los mayores no se la liamos a una persona con la que no tenemos mucha confianza, pero luego le montamos la escenita a nuestra pareja o a nuestros hijos. Ellos también nos reservan ese «privilegio» a nosotros. Es decir, se la lían al que más confianza le tienen. Por eso no es extraño que un mismo niño se comporte modélicamente en la guarde o con su cuidadora, con los abuelos, en el dentista… pero luego nos la líe en casa. «¿De qué te quejas? con lo bien que se porta, y el caso que hace…». De hecho, esto suele ocurrir con las madres, que se desesperan viendo como todo es más difícil con ellas, mientras que con el padre suele ser todo más fácil. En relación con este fenómeno hay un estudio que se encargó de demostrar lo que muchos habían observado y, efectivamente, pudieron determinar que los niños se comportan peor cuando están con sus madres. El único pero de este estudio, es que nunca se hizo. En realidad era solo un artículo satírico en forma de noticia falsa de la web Mom News Daily. Pero como la realidad está ahí, gran cantidad de medios relacionados con la paternidad dieron la noticia por buena y se compartió de forma masiva, ya que lo que decía sonaba muy verosímil.

Algunos padres toman esto como prueba evidente de que ellos hacen las cosas bien y es la madre quien estaría haciéndolo todo mal, lo que puede llegar a generar conflictos en la pareja. Con el paso del tiempo, si el padre pasa el suficiente tiempo con los hijos, la situación se equilibra un poco, y se la empiezan a liar más a los dos por igual.

Por otra parte, tenemos las diferencias en temperamento. Los padres de más de un hijo pueden observar de primera mano que, a pesar de tratar de educar de una forma similar a dos hermanos, estos son personas diferentes y las diferencias pueden observarse, probablemente desde los primeros días de vida. Así que, efectivamente, puede que nos haya tocado un hijo más movido, intenso, insistente, con las ideas claras… o como lo queramos decir. Lo cual no tiene por qué ser algo necesariamente negativo. Simplemente, es así.

Y por la parte de los padres, efectivamente las estrategias que aquí hemos comentado no son las únicas estrategias que se pueden emplear. Existe otro conjunto de estrategias que también funcionan, y probablemente más rápidamente que las que aquí se han expuesto. Tal vez esa otra familia esté empleando otras técnicas que aunque pueden resultar efectivas para que el niño «se comporte», pueden no estar transmitiendo lo que queremos transmitir a nuestros hijos. Efectivamente, recursos como la extinción (ignorar la conducta o directamente ignorar al niño), castigos (incluso físicos), gritos, amenazas, humillaciones, etc., pueden ser formas de cortar por lo sano con los problemas de mala conducta, pero no consiguen que el niño interiorice los valores que le queremos transmitir, ni que se autorregule, sino que más bien, lo que hacen es que el niño inhiba su conducta movido por el miedo a las reacciones de sus padres o cuidadores. Efectivamente, las estructuras subcorticales que controlan las respuestas emocionales como el miedo, están bien desarrolladas y no es necesario esperar años para que funcionen correctamente. Aunque a golpe de vista, pueda parecer que el resultado es deseable (la buena conducta), los efectos a medio y largo plazo, o incluso los efectos actuales, pero no observables en la conducta del niño, pueden no ser los deseables (sobre esto hablaremos con más detalle en el capítulo sobre premios y castigos).

Efectivamente, las estrategias que proponemos en este capítulo, como en los demás, no son el camino más rápido o el más fácil. Aquí os hemos mostrado el otro camino. El camino de la empatía, de la comprensión, del respeto por el ritmo y el desarrollo de vuestro hijo. Os hemos contado qué podéis hacer para evitar que sufra y para acompañarle emocionalmente en estas situaciones, y también lo que podéis hacer para evitar que estas situaciones se den con tanta frecuencia o con tanta intensidad. Pero seguro que volverán a darse, al igual que un bebé volverá a manchar el pañal. Pero si abordamos de un modo respetuoso estas situaciones, estaremos construyendo unos cimientos sólidos tanto para él como persona, como para nuestra relación, lo que tendrá consecuencias a largo plazo. Mejor basar estos cimientos en el cariño y el respeto y no en el miedo.

Para saber más...

Bilbao, Á.: El cerebro del niño explicado a los padres. Plataforma, Barcelona, 2015.

Jové, R.: Ni rabietas ni conflictos. Madrid, La Esfera de los Libros, 2011.

Revill, B.: La vida secreta de los bebés. Documental de la BBC, 2014.

Siegel, D. J., y Bryson, T. P.: El cerebro del niño: 12 estrategias revolucionarias para cultivar la mente en desarrollo de tu hijo. Alba, Madrid, 2012.

100. Papalia Diane, E.; Sally, W. O., y Feldman, D.: Desarrollo humano, 12.ª ed. Mc Graw Hill, Madrid, 2012.

101. Jové, R.: La crianza feliz. Cómo cuidar y entender a tu hijo de 0 a 6 años. La Esfera de los Libros, Madrid, 2013.

102. Siegel, D. J., y Bryson, T. P.: El cerebro del niño: 12 estrategias revolucionarias para cultivar la mente en desarrollo de tu hijo. Alba, Madrid, 2012.

103. Gogtay, N.; Giedd, J. N.; Lusk, L.; Hayashi, K. M.; Greenstein, D.; Vaituzis, A. C., y Rapoport, J. L. (2004): «Dynamic mapping of human cortical development during childhood through early adulthood», Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America, 101(21), 8174-8179.

Los autores

Alberto Soler es psicólogo, Máster en psicología clínica con más de 10 años de experiencia en psicoterapia y ha colaborado en varios medios (Cadena SER, El País Semanal, El Huffington Post, Canal 9). Es la cara visible del videoblog de divulgación Píldoras de Psicología (más de 100.000 seguidores y 5 millones de reproducciones acumuladas en sus diferentes plataformas) y compagina su centro privado de psicología para adultos y niños con charlas sobre educación y crianza. Alberto y Kontxín están casados y tienen dos hijos, con quienes pasan (y disfrutan) todo el tiempo que pueden. Más información en albertosoler.es y en pildorasdepsicologia.es.

Concepción Roger es psicóloga y doctora en Psicología. Durante más de 10 años ha colaborado con la Unidad de Investigación de Psicobiología de las Drogodependencias de la Universitat de València con quienes ha publicado 18 artículos en revistas científicas internacionales de prestigio. Desde que nacieron sus hijos se ha dedicado principalmente a su cuidado. Actualmente trabaja en el Centro de Psicología de Alberto Soler y es la otra mitad del videoblog Píldoras de Psicología.