La operación pañal

«No por estirar la hierba esta va a crecer más deprisa».

Proverbio africano

Parece como si existiera una ley no escrita que dice que el mejor momento para quitarle los pañales a un niño fuera en el primer verano después de haber cumplido los dos años. Seguro que os ha pasado, o quizá os pase más adelante: si vuestro hijo ya ha cumplido los dos años o está a punto de cumplirlos, nada más llega el buen tiempo la idea probablemente os empezará a rondar la cabeza… ¿será el momento adecuado para quitarle los pañales? Y aunque la idea no se os haya pasado por la cabeza, vuestro entorno se asegurará de que empecéis a pensar en el tema, os lo empezarán a sugerir, a decirlo más o menos abiertamente, ¡quizá hasta os llegue a parecer que suena a orden!: «Pues a este niño habrá que quitarle ya el pañal, ¿no?». Bueno, ante todo mucha calma; en este capítulo vamos a explicar cómo podemos saber cuándo es un buen momento para dejar los pañales y qué hacer cuando llegamos a ese punto.

Imaginemos la siguiente situación: vuestro hijo ha cumplido un año, está gateando, y se os acerca alguien en el parque y os dice: «bueno, ahora que hace fresquito empezaréis ya con la operación andar, ¿no? Porque ya se sabe, que con el calor les cuesta más…». Igual que sería extraño forzar a un niño a caminar el primer invierno después de cumplido el año, también debería resultarnos extraño obligarle a dejar el pañal simplemente porque es el primer verano después de haber cumplido los dos años. Hay niños que andan con 10 meses, y aunque es algo pronto, entra dentro de lo normal. También hay niños que no andan hasta los 16 o 17 meses, y aunque es algo tarde, también entra dentro de lo normal. Cada niño tiene un ritmo evolutivo diferente. Si tratamos de forzar ese ritmo, lo único que vamos a lograr es frustrarnos y frustrarle. En general, está bien recordar que la edad media para dejar los pañales es de 3 años127, por lo que querer quitarlos nada más cumplir los dos años, aunque en algunos casos el niño pueda estar preparado, en muchos otros estaríamos forzando la situación.

Cuando se habla del pipí y la caca en niños, y por consiguiente de quitar el pañal, es frecuente decir que los pequeños tienen que aprender a controlar sus esfínteres, pero en el fondo es una expresión muy poco afortunada. Se puede aprender a ir en bicicleta o cuáles son las capitales del mundo, pero no a contener esfínteres. Esto es un hito que se logra con el desarrollo, al igual que gatear o andar. Lo que sí se aprende es dónde hacer pipí o caca (orinal, váter, en el pañal o donde le digamos), pero el control no se aprende, se adquiere en el momento en el que el niño está fisiológicamente preparado, y será en un momento diferente en cada caso. No existen niños que por culpa de haber sido «educados incorrectamente» no logren el control de esfínteres, lo que sí existen son niños con problemas fisiológicos y niños con ritmos diferentes.

El control de esfínteres es un proceso progresivo

En ocasiones da la impresión que el control de esfínteres sea un momento temporal puntual (los días o semanas de la famosa «operación pañal») tras la cual el niño ha adquirido una habilidad que no tiene marcha atrás, pero la realidad es muy distinta: el control de esfínteres es un proceso progresivo que no concluye hasta entrados los 5 años y medio o los 6 años de edad.

Entre el primer y segundo cumpleaños el niño empieza a reconocer que tiene la vejiga llena; tiempo después, alrededor de los 3 años, será cuando pueda empezar a retener y posponer la orina durante unos pocos momentos, alrededor de los 4 años y medio es capaz de inhibir el flujo al orinar, y no será hasta los 5 años y medio o 6, cuando sea capaz de evacuar e inhibir a voluntad. Hasta ese momento los «accidentes» pueden considerarse normales. Así, el 85% de los niños son capaces de inhibir la orina antes de los 4 años y medio, y el 90% antes de los 7 y medio. En cualquier caso, en caso de existir dificultades no es conveniente iniciar ningún tratamiento antes de los 5 años, ya que hasta entonces no se considera problemático128. En el caso de la defecación, el control de esfínteres debería estar desarrollado a los 4 años. En ambos casos, para considerarse problemáticos, los accidentes tendrían que darse de forma repetida durante al menos 3 meses y no deberse a los efectos de medicamentos o enfermedades. Habitualmente los trastornos relacionados con este tema (enuresis y encopresis)129 presentan un patrón familiar, teniendo el 75% de los niños con enuresis algún familiar de primer grado con este trastorno, y ambos tipos de trastornos suelen remitir con el paso del tiempo si no van asociados a otro.

Cuándo quitar el pañal

Por todo lo expuesto, el mejor momento para quitar el pañal no es  ese famoso primer verano después de haber cumplido los dos años, sino cuando el niño esté preparado. Aunque es obvio que el calor puede hacer que sea más cómodo para nosotros manejar los escapes, el mero hecho de que se acerque el buen tiempo no es motivo suficiente para lanzarnos a intentarlo. Lo ideal es esperarnos a que el niño esté preparado, y como hemos visto, antes de los dos años es poco probable que el niño lo esté, aunque con esta edad ya es un buen momento para empezar a observar las señales de que lo esté.

¿Cuáles serían esas señales que nos indicarían que está preparado? Vamos a ver algunos de esos indicadores que señalan el pediatra T. Berry Brazelton y el psiquiatra Joshua Sparrow, profesores de la facultad de medicina de la universidad de Harvard. Estos autores señalan que lo ideal sería esperarse hasta que se cumplan todas antes de lanzarnos a la retirada del pañal. A nivel global, el niño irá mostrando las siguientes señales:

• Permanece más tiempo sentado. Cuando aprenden a andar, la mayoría de niños quieren practicar esta nueva habilidad. Después de haber pasado tanto tiempo sin poder desplazarse libremente, al adquirir este «superpoder» lo que quieren es utilizarlo. Pero cuando ya se van conociendo el tema y ven que no es para tanto empiezan a estar interesados en aprender otras cosas sentados, como pintar, escuchar un cuento… Esto suele pasar a partir de los 18 meses, pero como probablemente hayáis notado, hay niños más y menos movidos.

• Otro elemento al que hay que prestarle atención es al desarrollo del lenguaje. Si vuestro hijo no entiende lo que le decís, difícilmente podréis ayudarle a que aprenda dónde es correcto hacer el pipí y la caca, o que os tiene que avisar cuando sienta la necesidad de ir al baño. Cuando observéis que el niño es capaz de ejecutar órdenes que impliquen dos pasos, del tipo «coge la pelota y dásela a mamá», entonces su comprensión puede ser adecuada para iniciar esta tarea.

• También es importante que sepa decir «no». Este punto está relacionado con el requisito anterior, ya que se trata del desarrollo del lenguaje, pero en este caso la cuestión es que sepa decir claramente que no. Hasta que no se pueda oponer de manera inequívoca, el logro de dejar los pañales no podrá ser un logro realmente propio. Por este motivo a veces los niños dan el salto empujados por los padres, pero después parecen darse cuenta de que no es lo que ellos querían, por lo que se aguantan las ganas de hacer pipí o caca, pudiéndose provocar un doloroso estreñimiento, lo que al final produce un círculo vicioso que puede acabar siendo muy problemático.

• Empiezan a dejar las cosas en su sitio. Llega un momento en el que los niños empiezan a mostrar cierto interés por el orden. Puede que empiecen a recoger sus juguetes o a colocar sus coches o animalitos en fila. En este momento están aprendiendo dónde va cada cosa, lo cual les prepara para saber dónde deben ir la caca y el pipí.

• Otra señal, es que tu hijo se esté convirtiendo en un gran imitador. Os podéis ver reflejados en sus gestos o su forma de hablar, os puede pedir (o directamente coger) vuestros zapatos, gafas, etc. para hacer como vosotros. Esta necesidad de imitar el comportamiento de los mayores le ayudará a que también quiera utilizar el váter como los mayores.

• Ya, más directamente relacionado con el pipí y la caca, sería cuando empieza a hacer sus necesidades en momentos predecibles, por ejemplo, se despierta seco después de una siesta y hace pipí después, o hace caca todos los días por la mañana o por la noche, más o menos a la misma hora; entonces está un poco más cerca de dejar el pañal.

• Otra señal es cuando empieza a ser más consciente de su propio cuerpo: y empieza a nombrar sus partes y funciones. Llegados a este punto, estaros preparados para decirle «este es tu pene» o «esta es tu vulva» cuando os pregunte en un cambio de pañal o en la ducha. Es algo normal, está aprendiendo cómo es su cuerpo.

Otras señales más directamente relacionadas con el hecho de dejar los pañales serían el empezar a mostrar interés por utilizar el váter, comunicar que ha hecho sus necesidades, empezar a utilizar el váter o el orinal, que le empiecen a molestar los pañales, que mantenga los pañales secos durante mucho tiempo, por ejemplo después de las siestas, y que cuando los moje lo haga «a lo grande» (esto es que ya retiene cantidades importantes de pipí), que se vaya a algún sitio concreto a hacer sus necesidades, que quiera hacer pipí «como los mayores» o pueda desvestirse solo.

Además de todas estas señales, los padres que quieran (y puedan) esperarse, podrán observar otras señales mucho más fáciles de interpretar, como cuando el niño sencillamente les dice «ya soy mayor, ya no quiero pañales» o alguna frase parecida. Si os esperáis a escuchar una frase como esta, probablemente el abandono de los pañales sea una tarea bastante más sencilla, y os evitéis lo de tener que recordar cada x minutos que vaya al baño, lo de sentarle muchas veces hasta que salga algún pipí o caca, lo de «tener el mocho siempre cerca», lo de pasarse «un fin de semana encerrados en casa», o cualquier otra de las muchas otras técnicas relacionadas con «la operación pañal», además de algún que otro disgusto y estrés innecesario.

A veces puede ocurrir que el niño esté preparado a nivel fisiológico, que haya aprendido la manera en la que debe hacer sus necesidades, que ya esté familiarizado con todo lo necesario, etc., pero que psicológicamente no esté preparado para dar este paso. Y es que para algunos niños puede ser difícil decirle adiós al pañal por diferentes motivos. Puede que les cueste desprenderse del pañal en sí mismo, como objeto, al igual que les puede costar desprenderse de un muñeco o del chupete, o puede que les cueste despedirse del momento de intimidad que tenían con sus cuidadores durante el cambio de pañal. Y es que a veces el momento del cambio es un momento de relax durante el que recibe atención exclusiva, caricias, cosquillas, alguna canción… y es un momento en el que aún se puede sentir bebé, en una etapa en la que muchas veces todo el mundo le dice que ya es mayor, cuando quizá el niño no tiene el menor interés en serlo. Si cambiamos esos momentos de relax por presiones para dejar el pañal y que «se haga mayor» a la fuerza, con más motivo se aferrará a esos momentos que le quedan de sentirse bebé. Si en lugar de forzarle tratamos de acompañarle en el proceso con paciencia y cercanía, la probabilidad de que muestre estas resistencias será menor. También puede ser una cuestión de miedos, que le cueste un poco reunir el «valor» para dar ese paso tan importante.

Además, un problema con el que muchas familias se encuentran es no tener libertad para elegir el momento en el que retirar el pañal. No tienen esa libertad porque se les fuerza, directa o indirectamente desde la escuela infantil a hacerlo en el mismo momento que el resto de compañeros; o más frecuentemente estas presiones vienen del hecho de tener que entrar en «el cole de mayores» ya sin llevar pañal, y es una presión que se cae tanto sobre el niño que nació en enero, como sobre el que nació en diciembre. Desde que entran en el «cole de mayores» ya se espera de todos que muestren las mismas capacidades, aunque en realidad puede haber grandes diferencias madurativas entre compañeros de una misma clase. Cuando en estas edades se da un conflicto en el colegio o la guardería con motivo del control de esfínteres, no podríamos hablar tanto de un problema en el niño, sino más bien de un problema de la propia guardería o cole, que no han sido capaces de adaptarse a los diferentes ritmos de los alumnos. Por eso es recomendable preguntar por estos temas al buscar una escuela infantil o colegio, ya que independientemente del tema del control de esfínteres, la gestión que hagan de estos «problemas» también puede dar pistas de cuál es la visión que tienen de la infancia.

Sí, vale, muy bien, pero… ¿cómo lo hacemos?

Como hemos visto, lo primero sería observar con calma a vuestro hijo y ver si muestra las señales de estar preparado. Si pensamos que ya lo está, pero la propuesta no parte de él, debemos escoger una fecha en la que no coincida con otros eventos importantes como el inicio del cole, la llegada de un hermanito, un cambio de residencia, el destete o el abandono del chupete. Aunque, es verdad que en estas edades a veces cuesta encontrar el momento en que no coincida con alguno de estos sucesos.

En cualquier caso, pongamos que ya hemos decidido que es un buen momento para intentarlo, pero no sabemos por dónde empezar. Entonces, podríamos distinguir dos fases, la anterior a la retirada del pañal y la de la retirada del pañal en sí misma.

Algunos días o semanas antes del día elegido para dejar el pañal (si es que decidimos nosotros el día y no el propio interesado), podemos ir explicándole qué es lo que esperamos de él. Le podemos ir adelantando que en unos días ya no llevará pañal y que es importante que nos avise cuando necesite ir al váter. Si no parece especialmente motivado, podemos comprarle algún libro sobre el tema. En las secciones infantiles de las librerías seguro que encontráis muchos libros diferentes con dibujos atractivos para ellos, en los que les explican todo el proceso. Escoged el que más os guste y dedicadle tiempo a leerlo con vuestro hijo y a hablar del tema. Si no lo está haciendo ya, también podéis invitarle a ir con vosotros al baño y aprovechar para explicarle todo el proceso: «Me siento aquí, el papel está allá, luego me lavo las manos, el jabón está aquí, la toalla allá…». Además, otro aspecto importante es facilitarle las cosas para que pueda ser autónomo, por ejemplo, colocándole un reductor en la taza del váter para que esta sea más adecuada a su tamaño, un escalón para que pueda acceder a ella y no tenga que estar con los pies colgando, ropa cómoda para que pueda subirse y bajarse los pantalones por sí mismo, o cualquier otra cosa que veáis que le puede ayudar en el proceso. Si el «váter de los mayores» le impone mucho, podéis ir haciendo aproximaciones progresivas al mismo, para que se vaya familiarizando con él antes de la fecha en la que tenéis previsto dejar de usar los pañales, y si aún así no le termina de hacer mucha gracia, os podéis plantear el uso de un orinal. Además, durante esta etapa, podéis aprovechar los cambios de pañal para ir dejándole ratitos sin pañal para que se vaya acostumbrando a estar sin él y para que vosotros podáis ver su reacción.

Si optáis por el orinal, a la hora de escogerlo veréis que hay muchos modelos. En realidad, para cumplir su función tampoco es que necesiten disponer de una tecnología muy puntera, así que la gran mayoría serán suficientes para lo que necesitáis. Como es más bien una cuestión estética, sería una buena idea dejarle participar en la elección, ya que es él quien lo tiene que usar y a quien le tiene que gustar. De hecho, hay algunos que hacen diferentes sonidos para festejar que el niño ha hecho sus necesidades en su sitio, pero a veces puede pasar que cuando por fin se sienta, el niño se asusta con el ruidito y ya no quiere volver a sentarse allí. Por eso es más recomendable decantarse por algo más sencillito y al gusto del interesado. Del mismo modo, si también participan en la elección de la ropa interior, les puede hacer más ilusión usarla.

Una vez que el niño ya ha entendido de qué va el asunto y se ha familiarizado con los objetos que va a necesitar, como el váter, el orinal, el escalón, el papel, la ropa interior, etc., podemos plantearnos dar el siguiente paso: le quitamos el pañal. Entonces, ¿solo le quitamos el pañal de día, o también el de noche? Nos podemos plantear dejar los pañales primero de día y, cuando el proceso esté más avanzado, hacerlo también de noche, o si nos hemos esperado lo suficiente y el niño controla bastante (de forma que ya llevamos un tiempo retirando los pañales de la noche secos) también se pueden quitar los del día y de la noche a la vez. Nuevamente, será el propio niño quien nos debiera marcar el ritmo. Con el tema del pañal nocturno pasa lo mismo que con el diurno: no hay ninguna prisa, y no pasa nada porque lo aguante unos cuantos meses más si se siente más seguro. Que lo quiere hacer a la vez, perfecto. Que no, también.

Llegados a este punto necesitamos un poco de organización y logística. En cuanto a la organización, es recomendable escoger un fin de semana tranquilo, con menos compromisos, para comenzar a funcionar sin pañales, y eliminar así estrés innecesario al proceso. Podéis empezar por preguntarle al niño si quiere dejar el pañal. Si os dice que sí, todo será más fácil. Si os dice que no, o veis que tiene miedo a estar sin él, podéis plantearle estar algunos ratos sin pañal para que se vaya acostumbrando antes de quitarlo definitivamente. Si disponéis de tiempo, podéis plantearos retirarlo más adelante. Una vez retiréis el pañal, podéis recordarle que vaya al lavabo antes de dormir, o antes de salir de casa, pero no es necesario estar recordándoselo a todas horas, a no ser que veáis que, efectivamente, se le olvida y debido a eso tiene muchos accidentes. Además, tendréis que coordinar con el resto de cuidadores que se van a hacer cargo del niño, para que sepan en qué punto del proceso estáis, para que no pille a nadie desprevenido. Hasta que el niño os diga lo contrario, es conveniente acompañarlo al baño cada vez y quedarnos con él el tiempo que necesite, sin desesperarnos si necesita algo más de tiempo del que consideráis adecuado. Paciencia, es normal, está aprendiendo.

En cuanto a la logística, los padres y cuidadores también tenemos que aprender, como el niño, un poco sobre la nueva situación. Si antes teníamos en cuenta llevar pañales y toallitas, ahora deberemos llevar una muda de ropa, varias de ropa interior, alguna bolsa de plástico, etc. También es práctico disponer de empapadores, fundas para la silla del coche o cochecito, o poner un protector de colchón impermeable, ya que tenemos que contar con la posibilidad de algunos escapes. Igualmente, si antes teníamos nuestros sitios preferidos en los que nos resultaba más cómodo cambiar un pañal (por ejemplo, una cafetería con un cuarto de baño amplio con un buen cambiador), ahora nos vendrá bien conocer la ubicación de los servicios allá donde vayamos, para que una vez escuchemos la frase «¡mamá pipí!» no tengamos que ponernos a buscar un cuarto de baño a la carrera y seamos capaces de ir directos al más cercano.

Por otro lado, un aspecto importante al que deberíais prestar atención es a vuestra propia reacción ante los «éxitos y fracasos» de vuestro hijo en esta tarea. Como logro que es, está bien alegrarse e incluso felicitarle por ello, pero todo en su justa medida. Le podemos transmitir nuestra alegría sin necesidad de hacerle una fiesta cada vez que hace sus cosas en su sitio. Por el contrario, tampoco debemos hacer una reacción excesiva en caso de escapes o accidentes. En general, podemos decir que el uso de premios y castigos no es recomendable para lograr abandonar los pañales (ni para muchas otras cosas), ya que el objetivo es que sea él quien conduzca el proceso y su consecución sea un logro del niño, no de los padres.

Errores frecuentes

La principal idea que nos puede ayudar a evitar cometer muchos de los errores más frecuentes en la retirada del pañal es entender, como hemos explicado, que el control de esfínteres es básicamente una cuestión madurativa. Le podemos enseñar dónde hacerlo, pero no le podemos enseñar a controlar esfínteres si todavía no está preparado. Si le forzamos y le hacemos «aprender» antes de tiempo, lo único que conseguiremos será pasar todos una temporada estresados: los mayores detrás del niño recogiendo pipis y cacas, y el niño agobiado por tener que enfrentarse a repetidos fracasos, lo cual puede hacer que lo pase mal de una forma innecesaria. Al final, el resultado será que logrará adquirir el control de esfínteres a la edad que tenía que hacerlo, pero después de haber pasado todos una temporada agobiados, y probablemente habremos dificultado el proceso (e incluso podría suceder que lleguemos a retrasar este logro) debido a nuestras presiones. En general, los errores más frecuentes que cometemos los padres en la retirada del pañal son los siguientes:

Presionarle

Hay veces que es evidente que el niño no tiene el más mínimo interés en dejar los pañales. Igual que no tiene sentido pelear con el niño para que duerma si no tiene sueño, tampoco tiene sentido intentar forzar este proceso. Si pensamos que fisiológicamente está preparado pero lo que le falta es un poco de motivación, sería mejor dedicarle más tiempo a hablar del tema directamente, o indirectamente mediante cuentos o juegos y dejar para más adelante el intento, que estar peleando con el niño para que se siente en el váter cuando está claro que no quiere. Otras veces parece que el niño ha aceptado el cambio, pero el resultado es que se aguanta las ganas de hacer pipí o caca (durante muchas horas en el caso del pipí o días en el caso de la caca). Estos también pueden ser indicadores de que hemos ido demasiado rápido.

Humillarle

No deberíamos humillar nunca a nuestros hijos, igual que no deberíamos humillar nunca a nuestra pareja ni a cualquier otra persona. No está bien humillar a los demás, pero si además esta persona es nuestro hijo y este es un tema delicado, con más motivo. No debería hacer falta explicación, pero parece que sí, porque aún hoy en día es frecuente escuchar cómo se insulta a niños muy pequeños cuando están aprendiendo a funcionar sin pañales («¡¡¡cochino!!!»), o peor todavía, ¡cuando hacen sus necesidades en el pañal que nosotros mismos le hemos colocado para que lo utilice con esa finalidad! Hace poco una mamá nos comentaba cómo en la escoleta de su pueblo, las reuniones de padres se hacen en medio de la calle y la profesora le dice a los padres delante de todo el mundo «hoy vuestro hijo se ha hecho pipí tres veces, vamos a decirle todos juntos: “Bebé, eres un bebé que te haces pipí encima”». Seguro que se os ocurren formas más sutiles de gestionar los escapes.

Castigarle

Cuando ocurra un accidente o escape no debemos dramatizar ni castigarle. En general es mejor evitar los castigos, con que el niño experimente la consecuencia del escape es más que suficiente, ya que a nadie le gusta mancharse con el pipí o la caca. Además muchas veces esto implica interrumpir su juego para tener que cambiarse de ropa, o el niño puede experimentar vergüenza o frustración por no haber conseguido aguantarse. No tenemos por qué añadir a todo esto un castigo, ¡bastante tiene el pobre con lo que le ha pasado! Como hemos dicho, la presión excesiva no va a facilitar el proceso, más bien todo lo contrario. En estos casos, nuestra reacción debe ser mínima, transmitiéndole que es algo normal y que no hay por qué preocuparse.

Perder los nervios o enfadarnos con el niño

No esperamos que cuando un niño empieza a hablar lo haga directamente como un adulto; cuando empiezan a andar, consideramos normal que les cueste durante una temporada, que se peguen «culás», que anden un poco tambaleantes y que tengan que ir agarrándose a los muebles hasta que se atreven a soltarse. Con el sueño pasa algo parecido: no podemos esperar que de hoy para mañana duerman del tirón, más bien los periodos de sueño se van alargando y los despertares se van reduciendo, hasta que poco a poco van desapareciendo. En todos estos casos, y el control de esfínteres no es una excepción, se trata de procesos del desarrollo que llevan su tiempo, por lo que no tiene sentido ponernos nerviosos o enfadarnos con el niño cuando está empezando a dominar una nueva habilidad. Si no nos enfadábamos con él, ni nos poníamos nerviosos cuando nos pedía ayuda cuarenta veces al día cuando empezaba a caminar, ¿por qué nos desesperamos ahora que nos pide ayuda 8 o 10 veces para aprender a utilizar el baño? Si lo entendemos como lo que es, quizá tenemos un poquito más de paciencia para ayudarle también en esta etapa.

Calificar negativamente lo que sale de su cuerpo

Por ejemplo, «¡¡uuuhhh qué mal hueleeee!!», porque podría avergonzarse y por eso no querer avisarnos cuando tenga que ir al baño. Si lo que queremos es que nos avise, es mejor tratar el tema con la mayor naturalidad posible, sin hacer grandes reacciones.

Competir con otros padres

Debemos evitar comparar a nuestro hijo con el hijo del vecino, el primito o el hermanito. El desarrollo de los niños no es una competición o una carrera. No está bien compararlos porque cada niño lleva su ritmo y hay mucha variabilidad en los tiempos que necesitan para alcanzar diferentes hitos. No tiene sentido que los padres nos colguemos medallas porque nuestro hijo gane estas carreras inexistentes; controlará esfínteres cuando tenga que hacerlo, dormirá del tirón cuando tenga que hacerlo y crecerá lo que tenga que crecer. Nosotros, con no dificultar el proceso, ya tenemos bastante.

Alegrarnos o festejar en exceso los éxitos

Como hemos comentado, está bien alegrarnos y transmitirle esa alegría con cada avance que haga, pero si exageramos mucho, aunque lo hagamos con la buena intención de motivarle, también podemos estar presionando en exceso, ya que puede pensar que si le damos tanta importancia a los éxitos, también se la daremos a los accidentes. Mejor mostrar alegría pero con moderación. El estar hablando todo el día sobre el tema, aunque sea en positivo, también puede ser una forma de presión para el niño.

Premiar con juguetes, chucherías o pantallas

Aunque parezca buena idea incentivarle con este tipo de premios para que se siente en el váter o en el orinal, esto puede no ser tan buena idea, principalmente por dos motivos. Por un lado, lo que queremos es que aprenda a ser consciente de las señales de su propio cuerpo que son las que le indican cuando es necesario ir al baño y hacer sus necesidades. Si dirigimos su atención hacia la chuchería o los dibujos animados, se sentará en el orinal solo para conseguir esto, no porque se de cuenta de que necesita hacer pipí o caca. Además, en relación con esto, pero a otro nivel, lo que queremos es que sea él quien conduzca todo este proceso, ya que se trata de un importante paso hacia su independencia; no podemos pretender conducir nosotros cuando lo que queremos es que sea él quien avance en su independencia. Lo ideal es que el motor de todo el proceso sea interno.

Hablar con todo el mundo de un proceso que en realidad es algo privado del niño

¿Nos gustaría que nuestra pareja fuera hablando con todos nuestros conocidos sobre la consistencia de nuestras caquitas? ¿o que fuera contando por ahí si nos hemos hecho pipí en la cama o hemos mojado los pantalones? Evidentemente los niños lo viven diferente, y la mayoría de niños de estas edades no tendrá el menor problema en invitar a sus amiguitos a observar el pipí o la caca que acaban de hacer. Pero para algunos niños especialmente sensibles o tímidos puede resultar incómodo o humillante que vayamos hablando por ahí con todo el mundo sobre sus avances y retrocesos en este sentido. En general, si lo que queremos es que aprendan que esto es un proceso privado, que los mayores hacemos en solitario en el cuarto de baño, no tiene mucho sentido ir gritándolo a los cuatro vientos con familiares y conocidos, especialmente cuando el niño experimenta dificultades en el proceso.

Apropiarnos de su logro

Dejar los pañales debería ser un logro del niño, y lo ideal es que lo pueda vivir como algo que ha conseguido por sí mismo, aunque nosotros estemos a su lado acompañándole. Si percibe que lo ha hecho por sí mismo, probablemente nos evitemos complicaciones en el proceso.

Dificultades frecuentes

Aunque, como hemos comentado, este es un proceso esencialmente fisiológico en el que sobre todo debemos prestar atención a no «forzar la maquinaria» ni presionar al niño, hay algunas dificultades que pueden darse con frecuencia. Mientras que algunas de estas dificultades vendrán derivadas de haber presionado más de la cuenta durante el proceso, otras son independientes y están relacionadas con otros factores.

Estreñimiento

Muchos niños responden a las presiones para que deje el pañal con estreñimiento. Aunque al principio parezcan aceptar el hecho de no llevar pañales, en ocasiones responden aguantándose las ganas de ir al baño, provocándose problemas de estreñimiento. Esto hace que defecar les produzca dolor con lo que le cogen más miedo a ir al baño cerrándose así un círculo vicioso. En estos casos la defecación puede ser muy dolorosa, pudiendo producirse en ocasiones, una fisura anal. En estos casos es conveniente no presionar al niño y en un primer momento poner mucha atención a su alimentación disminuyendo al máximo el consumo de (en caso de que exista dicho consumo) galletas, bollería o repostería (aunque sea casera), papillas, de «cereales infantiles» (casi siempre están azucaradísimos), de zumos (aunque sean caseros)130 y no digamos de aperitivos salados, refrescos o cualquier otra bebida azucarada. Para calmar la sed, agua (excepto en menores de seis meses, claro, que calman su sed con la leche materna o, en su defecto, la fórmula infantil). Ah, y se debe evitar el sedentarismo, que predispone al estreñimiento y puede empeorar el cuadro por pérdida de tono muscular. Si con estas intervenciones no se soluciona el problema, es recomendable consultarlo con el pediatra, quien valorará la existencia de alguna patología que le esté causando este problema, así como la posibilidad de recetarle algún medicamento que le ayude a reblandecer las heces o un laxante suave131. Algunos profesionales recomiendan el empleo de enemas o supositorios, pero estos no deberían emplearse a no ser que se trate de una medida absolutamente necesaria, ya que pueden ser amenazadores y molestos para el niño, añadiendo más presión al proceso.

Retrocesos

En ocasiones, cuando ocurren sucesos importantes en la vida del niño, como el inicio del cole o la llegada de un hermanito, o que este empiece a gatear o andar (con lo que toda la familia le presta más atención al pequeño), pueden ocurrir accidentes aunque hiciera un tiempo que el niño ya se manejaba bien sin pañales. Este es un síntoma de estrés por la nueva situación. Si los accidentes son muy frecuentes podemos valorar el volver a usar pañales durante una temporada, explicándole que no hay ningún problema y que en poco tiempo podrá volver a dejarlos, cuando se sienta más preparado. Cuando ocurra alguna situación de este tipo, es recomendable consultarlo con el pediatra para que este descarte una infección de orina o algún otro problema que pudiera estar causando estos accidentes.

Mojar la cama

Este es un problema frecuente, ya que aunque no se considera verdaderamente como un problema hasta los 5 años, como hemos visto, las presiones para que los niños abandonen los pañales empiezan mucho antes. Hay que distinguir entre un niño que moja la cama después de haber adquirido el control nocturno, de un niño que aún está en el proceso de aprender a controlarlo. Como hemos visto, en momentos de estrés los retrocesos son frecuentes, y hay que saber que una vez han conseguido controlar el pipí de noche, es poco frecuente que estos accidentes se deban a un problema médico en niños mayores de 5 años que ya controlaban. En ocasiones el niño moja la cama durante el sueño REM y hasta explica que en ese momento estaba soñando que hacía pipí.

Si el niño nunca ha llegado a controlar, es posible que su sistema urinario o sus patrones de sueño todavía sean inmaduros. En estos casos habitualmente se consigue el control algo después sin necesidad de realizar ningún tratamiento. Esta es una condición que presenta un patrón familiar, ocurriendo en un 40% de hijos de un padre que mojaba la cama y en un 65% cuando les ocurría a ambos padres. A menos que esto suponga un problema para el niño, no debiéramos darle mayor importancia, ya que probablemente se resolverá por sí mismo. El objetivo de los padres debería ser acompañar al niño cariñosamente de forma que esta situación no le suponga una amenaza a su autoestima. Lo más recomendable es esperar a quitar el pañal nocturno hasta que el niño esté preparado para no mojar la cama por la noche, es decir, cuando ya se despierta seco y está motivado para dejar los pañales. En palabras del doctor Brazelton: «Presionar a un niño que moja la cama, es sinónimo de que siga haciéndolo».

Presiones del centro escolar

En muchas ocasiones las presiones no vienen tanto de los padres como del entorno, principalmente de otros familiares, de la guardería o del colegio. Es comprensible que en la guardería o colegio prefieran que los niños no lleven pañales, pero estas presiones interfieren con los ritmos propios de los niños, especialmente en el caso de los niños nacidos en los últimos meses del año, a los que se les exige igual que a otros compañeros que les pueden sacar más de 10 meses. Ante estas presiones, es frecuente que los niños se aguanten las ganas de ir al baño, pudiendo provocarse, como hemos comentado, problemas de estreñimiento. En otras ocasiones, los niños no son capaces de retener y se sienten frustrados ante los repetidos accidentes, y los padres pueden sentirse culpables o culpabilizados. Ante este tipo de situaciones es conveniente, en un primer lugar, tener en cuenta la flexibilidad del centro escolar antes de escogerlo. Puede que prefiráis un centro que esté un poco más alejado de casa si sabéis que no van a presionar a vuestro hijo en este aspecto (y si no le presionan en este aspecto, probablemente en otros tampoco). Cuando no es posible encontrar un centro que por norma respete los ritmos de los alumnos, podemos plantearnos hablar del tema a nivel individual con la profesora para intentar gestionarlo de la mejor manera para todos.

Presiones de los familiares o amigos

Otras veces los padres y la escuela están tranquilos esperando el momento en el que el niño esté preparado para dar el paso, pero es algún abuelo u otro familiar quien insiste una y otra vez en que el niño ya debería dejar los pañales. En este caso hay que diferenciar entre familiares que cuidan habitualmente al niño de los que no pasan tantas horas con él. Si no son cuidadores habituales, podéis escucharles cuando os expliquen cuándo y cómo lo hicieron y escoger entre darles una explicación de por qué queréis esperar, o simplemente asentir sin dar más explicaciones. Al fin y al cabo, sois vosotros quienes decidís el cómo y el cuándo hacerlo. Si la relación con el niño implica un contacto más directo, por ejemplo porque le cuiden los abuelos habitualmente, entonces sí que se haría necesario llegar a un acuerdo en cómo gestionar este tema.

Miedo a tirar de la cadena

Es frecuente en niños que están aprendiendo a utilizar el váter que tengan miedo a tirar de la cadena, ya que eso de que el agua se lleve por ese agujero algo que hasta ese momento era parte de ellos, puede ser algo difícil de asumir. No saben dónde va ese pipí o esa caca, pueden tener miedo de caerse y que les arrastre a ellos también… En los casos en los que les cuesta «desprenderse» de esta parte de ellos, podemos «despedirnos del pipí y la caca» (literalmente: «¡adiós pipí, adiós caca, buen viaje!»), ya que para ellos es algo suyo importante y les puede costar tirar de la cadena así sin más. En algunos casos, el sonido de la cadena puede resultar atemorizante para los niños más sensibles a los sonidos. Si es el caso y le da miedo, es recomendable tomar en serio sus preocupaciones y esperar a que se sienta preparado. Podéis esperar y tirar de la cadena un poco después sin estar el niño presente. Poco a poco, según se vaya acostumbrando a todas las novedades, estará preparado para que tiréis de la cadena en su presencia y posteriormente ser él mismo quien lo haga. ¡Todos los adultos tiramos de la cadena!

Miedo a que se les trague el váter

Se puede usar primero un orinal o un adaptador para que les imponga menos, después puede ser útil continuar con los váteres infantiles que hay en el centro escolar. Para casa existen orinales con el diseño de inodoro infantil que os pueden ayudar en la transición, aunque también hay quien opta directamente por instalar un inodoro infantil. Cuando se han familiarizado con estos, es más sencillo dar el salto al de mayores.

Viajes

Es posible que si tenéis que viajar cuando vuestro hijo está aprendiendo a funcionar sin pañales observéis un retroceso en el proceso, ya que en ocasiones se atreven a hacerlo en sitios conocidos, pero no en un entorno extraño. Lo mismo puede suceder cuando salgáis de casa y tenga que acudir a un baño público. En realidad, tampoco es algo exclusivo de los niños, a muchos adultos les ocurre igual. Se da de forma más acentuada en los viajes ya que no solo cambiamos el sitio concreto en el que hacer nuestras necesidades, sino muchas más cosas: horarios, rutinas, alimentación, etc. Los niños son, por lo general, más dependientes que los mayores de sus rutinas, por lo que pueden acusar más todos estos cambios. Si tenéis que hacer un viaje cuando hace poco tiempo que vuestro hijo abandonó los pañales, es recomendable que le aviséis con antelación para que no le pille por sorpresa tanto cambio y coger su orinal o reductor, su muñeco favorito, algunos libros que le gusten, etc. Podéis explicarle, en caso de ser necesario, que no hay ningún problema en reanudar la etapa «sin pañales» cuando volváis a vuestro contexto habitual, aunque habitualmente en pocos días se resuelve el problema.

¡Socorro, mi hijo se toca!

Probablemente ya haya pasado antes de abandonar los pañales. En un cambio de pañal, durante el baño… en los pocos momentos en los que haya tenido libre acceso a sus genitales, probablemente los haya descubierto y los haya explorado, como ha ido haciendo con el resto de su cuerpo. Es una conducta normal, y algo que, por lo general, harán de manera ocasional, aunque en algunas temporadas pueden realizarlo con mayor frecuencia. Pero claro, hasta que no abandonan los pañales, es una zona de su cuerpo a la que no tenían acceso, con lo que es en este momento cuando de repente tienen «vía libre» para investigar. Ante esta situación algunos padres pueden sorprenderse o sentirse incómodos, no saben si ignorar la situación, castigarles, explicarles que eso no se hace, que no se hace en presencia de otras personas, que no se hace con las manos sucias… En principio no tenéis que hacer nada, probablemente cuanta más atención le prestéis y más intentéis que no lo haga, más interés muestre en ello. Más adelante podéis ir explicándole que ese tipo de exploración conviene hacerse en privado y siempre con las manos limpias. Si la conducta se da con demasiada frecuencia, podéis consultarlo con el pediatra para que valore una posible infección. Una vez descartado un posible problema por parte del pediatra, podéis plantearos si se trata de un periodo de más estrés o alguna otra necesidad que pueda tener vuestro hijo como atención, movimiento, juego libre o contacto con otros niños.

Ante todo, mucha calma

El control de esfínteres es un proceso evolutivo y progresivo; alrededor de los tres años los niños son capaces de retener durante un breve espacio de tiempo las ganas de orinar, pero no será hasta pasados los 5 años que este proceso sea totalmente controlado a voluntad. Las diferencias entre unos niños y otros son muy grandes, y dos niños de una misma edad pueden estar en momentos muy distintos de este proceso. Para abandonar el pañal no hay que tener prisa y dejar que sea el propio niño quien decida cuándo está preparado. Existen una serie de señales directas e indirectas que nos indican que ese momento está llegando. En todo caso, evitaremos el uso de castigos, de excesiva euforia ante los éxitos y, si debemos ser nosotros quienes tomemos la iniciativa, planificar bien el momento, ir anticipándoselo y haciendo partícipe al niño, y tener controladas todas las cuestiones logísticas para cuando llegue el día. Así que para este proceso, paciencia, comprensión, cariño, cercanía y confianza en que vuestro hijo será capaz de dar este importante paso hacia su autonomía.

Para saber más...

Brazelton, T. B., y Sparrow, J. D.: Cómo dejar los pañales: el método Brazelton. Medici, Barcelona, 2004.

González, C.: Entre tu pediatra y tú. Temas de Hoy, Madrid, 2011.

Jové, R.: «El control de esfínteres». En La crianza feliz. Cómo cuidar y entender a tu hijo de 0 a 6 años. La Esfera de los Libros, Madrid, 2011.

127. Brazelton, T. B., y Sparrow, J. D.: Cómo dejar los pañales: el método Brazelton. Medici, Barcelona, 2004.

128. María del Carmen Martorell y Olatz Gómez, «Control de esfínteres: enuresis y encopresis», en Remedios González, Psicopatología del niño y del adolescente. Pirámide, Madrid, 2000.

129. Enuresis: incontinencia urinaria durante el día o la noche (voluntaria o intencionada) en niños mayores de 5 años.

Encopresis: evacuación de heces de forma repetida, involuntaria o voluntaria, en lugares no apropiados para este propósito (incluida la ropa interior) en niños mayores de 4 años.

130. Basulto, J. (2017): «Los doce mandamientos de la ley del zumo (aunque sea casero) en niños», Cadena SER. Accesible desde http://cadenaser.com/programa/2017/05/22/ser_consumidor/1495463603_416336.html

131. Bautista-Casasnovas, A. I. (2011): «Estreñimiento», Anales de Pediatría Continuada, 9(4), 201-8.

Los autores

Alberto Soler es psicólogo, Máster en psicología clínica con más de 10 años de experiencia en psicoterapia y ha colaborado en varios medios (Cadena SER, El País Semanal, El Huffington Post, Canal 9). Es la cara visible del videoblog de divulgación Píldoras de Psicología (más de 100.000 seguidores y 5 millones de reproducciones acumuladas en sus diferentes plataformas) y compagina su centro privado de psicología para adultos y niños con charlas sobre educación y crianza. Alberto y Kontxín están casados y tienen dos hijos, con quienes pasan (y disfrutan) todo el tiempo que pueden. Más información en albertosoler.es y en pildorasdepsicologia.es.

Concepción Roger es psicóloga y doctora en Psicología. Durante más de 10 años ha colaborado con la Unidad de Investigación de Psicobiología de las Drogodependencias de la Universitat de València con quienes ha publicado 18 artículos en revistas científicas internacionales de prestigio. Desde que nacieron sus hijos se ha dedicado principalmente a su cuidado. Actualmente trabaja en el Centro de Psicología de Alberto Soler y es la otra mitad del videoblog Píldoras de Psicología.