Alimentación es más que nutrición

«Educar con el ejemplo no es una manera de educar, es la única».

Albert Einstein

La alimentación de los hijos es un tema que frecuentemente preocupa a los padres: si come mucho o si come poco, si come de todo o solo macarrones con tomate, si come rápido o lento, si juega con la comida, o si no hay manera de que coma sin Pocoyó. Y así hasta el infinito. Es un tema importante del que los padres deben preocuparse, ya que los hábitos alimentarios y patrones de ingesta se empiezan a establecer en la infancia y persisten en gran parte en la edad adulta, y la evidencia científica señala la relación entre la alimentación y múltiples patologías como obesidad y sobrepeso, diabetes tipo 2, varios tipos de enfermedades cardiovasculares y cáncer84. Además, la obesidad en niños y adolescentes puede afectar a su bienestar psicológico, producir trastornos de sueño o afectar a sus relaciones sociales, y se asocia a mayor riesgo de peso excesivo y patologías asociadas en la edad adulta (estudio ALADINO, 2013). Además, en los últimos años se ha observado cómo los escolares cada vez están más preocupados por su peso e imagen, y presentan cada vez más precozmente trastornos de la conducta alimentaria como anorexia o bulimia. Por todo esto, la alimentación infantil debería considerarse un asunto de suma importancia.

Según diferentes estudios realizados en nuestro país, los niños españoles no comen poco, sino que comen mal: la ingesta energética de los niños se adapta a las recomendaciones (aunque en algunos estudios es algo superior), pero se observa un desequilibrio nutricional, con un aumento de azúcares libres, sal, grasas no saludables y proteínas animales, junto con un déficit en la ingesta de alimentos ricos en fibra dietética, carbohidratos complejos y determinadas vitaminas y minerales85. Sin embargo, la principal preocupación de muchos padres no es tanto lo que come (la calidad), sino cuánto come el niño (la cantidad). Habitualmente la preocupación es que el niño come poco, aunque los datos del informe ALADINO 2013, realizado en una muestra representativa de niños españoles de 7 y 8 años, indican que menos del 1% de estos niños están delgados.

Habitualmente lo que convierte a la alimentación de los niños en una preocupación tan grande son las expectativas de los padres, que en muchas ocasiones están muy alejadas de la realidad del qué, cómo, cuándo y cuánto come un niño. La alimentación de los bebés y los niños es un tema que no solo es frecuente en las consultas de pediatría o nutrición, sino también en las de los psicólogos: muchos padres (e hijos) sienten verdadero terror cuando se acerca la hora de comer porque es una situación que genera mucho conflicto y malestar. Sin embargo, saber qué es normal y qué es esperable para un niño de una edad determinada puede contribuir a mejorar el ambiente en casa.

Al igual que cuando hablábamos de lactancia materna señalamos que la teta no es solo alimento, sino que aporta mucho más al hijo (afecto, consuelo, tranquilidad, apoyo, etc.) también es importante tener en cuenta que la alimentación, y todo lo que la rodea, no está limitada a su aspecto nutricional. La alimentación tiene un papel importante en el proceso de socialización, así como en el vínculo emocional entre padres e hijos. Pasamos mucho tiempo alrededor de una mesa, compartiendo alimentos, conversaciones, experiencias, miradas, juegos, risas… o todo lo contrario; estas comidas pueden estar acompañadas de gritos, insultos, silencios, chantajes, amenazas, llantos, angustia… por eso es muy importante que el contexto en el que se da la comida sea agradable para todos los que comparten ese momento. Porque no todo vale con tal de que el niño coma y, de hecho, muchas veces lo menos importante va a ser el alimento que entre por su boca. El momento de la comida debería ser un espacio en el que la familia disfruta y comparte no solo los alimentos, en el que todos están juntos, no por turnos como en el comedor del colegio. Un momento en el que la televisión y otros distractores deberían quedar fuera de la mesa, porque es un momento de reuniros, conectar, compartir, dialogar… y también comer. Compartir un mismo momento y lugar para las comidas facilita además la transmisión de hábitos y valores asociados a la comida, desde qué se come, hasta cómo se come, hábitos de higiene, de alimentación saludable, de comportamiento, de relación entre los miembros de la familia, etc. Y además de la comida, es recomendable poco a poco ir compartiendo con los hijos la compra y preparación de los alimentos, así como poner y recoger la mesa.

¿Y qué hay de malo en que los niños coman antes que los padres? Si coméis por turnos comidas diferentes, perdéis muchas oportunidades de aprendizaje y de conexión con vuestros hijos. Además de esto, respecto a lo de tener la televisión encendida durante las comidas, hay que tener en cuenta que más de la mitad de los anuncios que aparecen en la televisión se relacionan con productos alimenticios, por lo general no muy saludables, dirigidos a los niños; y que según diferentes estudios, por cada hora de televisión se incrementa el riesgo de sobrepeso y obesidad. Es preocupante que en un tema tan serio como este sea la propia industria la que «se autorregula» mediante el código PAOS86 a la hora de controlar la composición nutricional de los alimentos dirigidos a los niños, su publicidad, los regalitos u otro tipo de reclamos para los niños, ya que los intereses económicos son obvios.

La OMS, Unicef, AAP, AEP y demás sociedades médicas recomiendan comenzar a introducir (aunque suena mejor el término «ofrecer» que introducir) alimentos distintos del pecho a partir de los seis meses de edad y nunca antes de los cuatro. Esto quiere decir que hasta entonces, nada de cacitos de cereales antes de dormir, ni infusiones, ni zumos, ni agua, ni nada por el estilo. Solo leche. Sin embargo, lo habitual es que antes de los 6 o incluso de los 4 meses, la mayoría de los bebés hayan probado alimentos diferentes a la leche materna o artificial. Antes de los 4 meses, esta introducción de alimentos diferentes a la leche puede suponer problemas a nivel inmunitario, gastrointestinal, renal o respiratorio87.

Al empezar a incorporar nuevos alimentos a la dieta de los niños empiezan a surgir problemas y tensiones con la comida (aunque algunos niños ya tenían la etiqueta de «mal comedores» desde mucho antes, y en otros casos los problemas aparecen al año o año y medio). Una primera confusión viene del propio concepto de «alimentación complementaria». Por «alimentación complementaria» entendemos la alimentación que complementa a la lactancia materna, pero que no es la fuente principal a nivel energético o nutritivo, ya que ese papel sigue estando reservado a la leche materna durante el resto del primer año de vida. Para entender mejor el concepto de «alimentación complementaria», el nutricionista Julio Basulto nos propone la comparación con la ropa y los complementos. Por un lado tenemos los complementos: un collar, un pañuelo, unos pendientes, un bolso, etc., nos pueden ayudar a personalizar nuestra imagen, darle un toque diferente, pero no nos visten, no son fundamentales. Si salimos a la calle un día de invierno con nuestro collar y pendientes favoritos, pero sin ropa, la echaremos de menos por varios motivos. Sin zapatos, pantalones, camisa, chaqueta, abrigo… lo normal es pasar frío en invierno. Además, probablemente nos mire la gente o nos señalen, ya que no es habitual encontrar gente desnuda por la calle. En función de nuestra suerte, igual hasta nos cae alguna multa por escándalo público o alguna cosa por el estilo. Por lo tanto la ropa es fundamental, es la base de nuestra indumentaria y los complementos serían secundarios a esta. En este sentido, la cantidad de alimentos distintos a la leche materna que tomará un bebé de esta edad en realidad no es tan importante (como tampoco es muy grave olvidarnos los pendientes en casa, aunque cuando nos demos cuenta nos pueda dar un poco de rabia), es más importante que disfrutéis todos de la comida, que sea un momento agradable y que el niño tenga la oportunidad de experimentar con diferentes olores, sabores y texturas. Porque hasta el año, la base de la alimentación del bebé debería seguir siendo la leche materna. Es más, podríamos decir que entre los 6 meses y los dos años es más importante que el niño disfrute con la comida y que sus preferencias gustativas se decanten por alimentos saludables que el aporte de nutrientes para su desarrollo que se le proporciona con esta alimentación complementaria88. En esta etapa es importante que el niño aprenda muchas cosas en relación con la comida, no solo que reciba su aporte nutricional. En este periodo, se debería estimular la masticación y la deglución, presentar nuevos sabores y texturas, ayudar a desarrollar habilidades motoras y preferencias por alimentos saludables, a expresar sus necesidades, respetar las señales de hambre y saciedad, enseñar formas adecuadas de relación entre los miembros de la familia, etc., o como hemos titulado este capítulo, alimentación es mucho más que nutrición. Si os limitáis a hacer el avioncito con el puré de verduras y pollo, por muchos nutrientes que introduzcáis en el cuerpo de vuestro hijo (en este caso sí sería adecuado el verbo introducir), con el objetivo de que se acabe la cantidad arbitraria de papilla que le habéis puesto en el plato, estaríais perdiendo muchas oportunidades de enseñarle todos estos aspectos relacionados con la comida.

Para incorporar nuevos alimentos a la dieta del niño, la recomendación es hacerlo de forma progresiva y en pequeñas cantidades, intentando respetar intervalos de dos días para cada nuevo alimento para poder observar cómo lo tolera. El orden de presentación de los alimentos no es importante, ya que no hay una base científica sólida para recomendar uno u otro89, es algo que se puede decidir en función de las preferencias de cada familia. Sin embargo, sí que es importante respetar el tiempo entre diferentes alimentos para poder detectar posibles alergias o intolerancias. Como en otros aspectos de la crianza, las prisas no son buenas compañeras: no debemos tener prisa por incorporar esos nuevos alimentos a la dieta ya que, recordemos, la lactancia sigue siendo el principal aporte energético y nutritivo del niño. Si hemos podido esperar 6 meses para comenzar a ofrecerle alimentos distintos a la leche, ¿por qué cuesta tanto respetar estos periodos de tiempo entre los diferentes alimentos?

Como hemos dicho, el orden de presentación de los alimentos no es importante, pero sí que lo es respetar algunas recomendaciones temporales en cuanto a qué alimentos se pueden ofrecer en función de la edad. Aquí tenemos un calendario orientativo elaborado por el departamento de salud de la Generalitat de Cataluña90:

A estas recomendaciones generales añaden que las acelgas y espinacas se deberían evitar hasta los 12 meses (a partir de esta edad y hasta los 3 años que no supongan más de una ración al día), evitar el consumo de miel en menores de 12 meses, el consumo de pescados con alto contenido en mercurio en menores de 3 años y el consumo de carne de animales cazados con munición de plomo en niños menores de 6 años.

¡Nunca hay que obligar a comer a un niño! (ni a nadie)

Todos hemos estado en algún momento enfermos, con esa sensación de tener el estómago cerrado y no ser capaces de ingerir ningún alimento. Ni siquiera nuestra comida favorita. Es una sensación desagradable, tanto que si alguien nos obligara a comer pasaríamos un muy mal rato, probablemente hasta el punto de llegar a vomitar lo que hubiéramos tomado. Pues bien, vuestro hijo en ocasiones también puede sentirse así, incluso sin estar enfermo. Y obligarle a comer nunca es una buena idea. Si tienes que quedarte con una única idea acerca de la alimentación infantil, que sea la siguiente: nunca, nunca, nunca obliguéis a vuestro hijo a comer. Es una mala idea a nivel psicológico, médico y nutricional. No es posible conseguir ese clima en las comidas si los padres presionan, fuerzan u obligan a sus hijos a comer. Presiones que van desde los «avioncitos» hasta el «come y calla», pasando por el «venga, que ya casi te lo has acabado».

Obligar a un niño a comer es una mala idea por diferentes motivos: uno es que implica que el niño desatienda sus mecanismos de hambre y saciedad para prestar atención a señales externas (si el plato está lleno o vacío, las indicaciones de sus padres, etc.) que no tienen nada que ver con sus necesidades energéticas. Los humanos, como el resto de animales, tenemos unos mecanismos de regulación del apetito que, por lo general, funcionan sin apenas necesidad de señales externas. De este modo, si un niño necesita energía, sentirá hambre y comerá tanto como necesite para apagar esa señal biológica de alarma que le ha llevado a comer. Y, por el contrario, si no tiene hambre, no comerá, porque probablemente no lo necesite. Carlos González lo expresa muy bien en su libro Mi niño no me come: «Todos los animales de este mundo comen lo que necesitan. No se encuentra uno, paseando por el campo, bichos muertos porque nadie les dijo que tenían que comer. Cada uno elige, además, la dieta adecuada para su especie; y es tan difícil encontrar a un conejo comiendo carne como a un lobo comiendo hierba».

Si forzamos a un niño a comer, de manera progresiva estaremos haciendo que deje de prestar atención a sus propias señales internas (tengo hambre / no tengo hambre) y que comience a regularse más por factores externos (tengo que comer / no tengo que comer), lo que a largo plazo puede llevarle a tener problemas de sobrepeso u obesidad (y otros derivados de estos). Por este motivo tampoco es recomendable utilizar la comida como premios o castigos.

Si se fuerza al niño a comer, este en principio tratará de impedir esa «sobrealimentación», con una serie de estrategias innatas que tiene para defenderse de esa «agresión», que van desde simplemente decir «no», a apartar la boca, escupir lo que entre en la misma o incluso vomitar lo que accidentalmente haya tragado.

Pero además, si forzamos al niño a comer, podemos hacer que establezca una relación emocional negativa con la comida y el momento de comer, lo cual agravaría el problema de lo poco que come, con lo que también puede ser contraproducente si lo que queremos es que coma. Es más recomendable respetar sus decisiones y fiarnos de sus propias señales de apetito o saciedad: solo hay una persona en el mundo que sabe lo que tiene que comer vuestro hijo, y ese es vuestro propio hijo, porque solo uno mismo puede atender a estas señales.

¿Son necesarias las papillas?

En nuestro medio, es comúnmente aceptado que los bebés primero se alimentan con leche, luego con papillas, y ya más adelante con sólidos. Pero ¿tiene que ser necesariamente así? En realidad, no, hay muchos niños, que no pasan por la fase de las papillas y transitan directamente desde la teta a los alimentos sólidos que ellos mismos cogen y se llevan a la boca. Como hay nombres para todo, esos niños que durante la fase de alimentación complementaria no son alimentados con papillas y avioncitos, sino que son ellos los que «pilotan» la situación decidiendo qué y cuándo llevarse a la boca, se dice que hacen «Baby-led weaning» o más fácil, en castellano, alimentación complementaria dirigida por el bebé. Si introducís en vuestro buscador favorito de Internet estos términos, encontraréis mucha más información al respecto. Los padres que deciden prescindir de las papillas durante la alimentación complementaria de sus hijos deben elegir cuidadosamente qué alimentos poner a su alcance, así como su presentación (cortados en trozos que les faciliten cogerlos directamente y llevárselos a la boca), poniendo especial atención en evitar alimentos que por su consistencia o forma puedan producir atragantamientos. Prescindir de triturados en esta fase tiene varias ventajas, pero a nuestro entender, quizá la más importante es el fomento de la autonomía del niño, así como evitar forzarle a comer cualquier alimento o mayor cantidad de la que necesita.

Pero ¿no se atragantará? Como afirma el pediatra Carlos González: «Se atragantará, seguro. Lo mismo que, cuando empiece a caminar, se caerá. Y se volverá a levantar», distinguiendo lo que es atragantarse (que se quede algo de comida atascada a medio camino hacia el estómago) y ahogarse (cuando la comida se dirige hacia el pulmón, lo cual es más probable con alimentos duros y redondeados como frutos secos, caramelos, etc.). A lo que, añade el nutricionista Julio Basulto91: «Si introducimos nosotros la comida en la boca del bebé existen más probabilidades de que se atragante. Sin embargo, si es él quien decide qué y cuánto se lleva a la boca, acabará controlando mejor la masticación y la deglución». En cualquier caso, cuando hay niños en casa, siempre es recomendable realizar algún curso de primeros auxilios.

Entonces, ¿es este el modo correcto de hacer la alimentación complementaria? En realidad no, tan solo es una opción más que quizá es desconocida para algunas familias, aunque cada vez es más frecuente. Esta forma de alimentación también puede suponer alguna complicación para los padres: el niño se va a manchar mucho más (sí, mucho más, no solo un poco más), quizá genera angustia en los padres no controlar aquello que el niño ingiere, y supone al menos un poco de coordinación entre los implicados en la alimentación del niño: no tiene mucho sentido pasar de comer libremente trozos de comida con sus padres, a ser forzado a engullir cucharada tras cucharada de papilla en la guardería o casa de un familiar. Aunque en realidad esto es algo bastante frecuente, ya que no todas las escuelas infantiles o familiares se sienten cómodos con esta forma de alimentación infantil.

En cualquier caso, si decidís que antes de los sólidos preferís ofrecer las papillas durante una temporada, sí que es recomendable no demorar en exceso la incorporación de los sólidos, ya que podría dificultarse el dar el paso a la alimentación normal. El objetivo a lograr sería que, para el momento en el que cumpla el año de edad, su alimentación ya sea lo más parecida posible a la del resto de la familia.

Los niños comen menos de lo que sus padres esperan

¿No es sospechoso que una cantidad tan importante de padres consideren que sus hijos comen poco? Basta con hacer un rápido sondeo entre los padres de los niños del parque o a la puerta de un colegio o escuela infantil. Si preguntamos, muchos padres dirán que sus hijos comen «poco y mal». Bien, empecemos por la parte de poco: ¿qué es más probable, que sean los niños quienes comen poco, o que sean sus padres quienes nunca están satisfechos con la cantidad de alimento que come su hijo? Muy probablemente sea la segunda opción. Por un lado, tenemos las expectativas desmedidas de los padres acerca de cuánto deberían comer sus hijos, y por otro lado, la enorme variabilidad que existe entre las necesidades energéticas de un niño en diferentes momentos de su desarrollo y en comparación con otros niños. En la siguiente tabla elaborada por Carlos González92, podemos ver la variabilidad en la necesidad de aporte energético entre niños de diversas edades. Así, vemos como no hay un incremento lineal en la necesidad energética (no siempre necesitan más energía), y que un niño puede necesitar la mitad de energía que otro (y por consiguiente, ingerir la mitad de alimentos que otro) y ser ambos perfectamente normales:

Por lo tanto, si los padres de un niño de 12 meses que necesita (e ingiere) alrededor de 500 kcal/día lo comparan con su primo, también de 12 meses, que necesita (e ingiere) 1000 kcal/día, es probable que se sientan frustrados y preocupados por lo poco que les come su hijo. Y si luego cuando es un poco más mayor, lo comparan con lo que él mismo comía algunos meses antes, y ven que ahora come incluso menos, la angustia alimentaria está servida.

«Es que ahora que tiene 16 meses come menos que cuando cumplió el año». Una preocupación bastante generalizada hace referencia a este fenómeno: alrededor del año hay una caída en la cantidad de alimento que come el niño, basta con ver la tabla que antes citamos. ¿Por qué? Hay una menor necesidad energética porque su crecimiento no es tan rápido como durante los primeros meses.

E incluso más adelante, a partir de los 2 años, la comida pasa a ser algo menos importante que en etapas previas, y a situarse en un segundo plano respecto a su desarrollo social y cognitivo. Los niños se mueven más, cada vez son más autónomos y curiosos, y su apetito disminuye al tiempo que se vuelven más selectivos con las comidas93.

Como hemos visto, no todos los niños tienen el mismo apetito, pero además un mismo niño tampoco tiene el mismo apetito todos los días, por lo que las comparaciones no sirven de nada (más que para angustiaros y para agobiar a vuestro hijo). Como explica Julio Basulto, el Comité de Nutrición de la Academia Americana de Pediatría señala que el apetito de los niños mayores de un año se caracteriza por ser «errático e impredecible». En síntesis: cuando unos padres consideran que su hijo come poco (siempre que su hijo tenga un buen estado de salud general, lo cual afortunadamente es la norma en nuestro contexto) es muy probable que estén equivocados acerca de la cantidad de alimento que debería tomar su hijo, ya que en realidad son muy poco frecuentes, en nuestro medio, los casos en los que la salud del niño está comprometida por alimentarse insuficientemente. Si con esto no os quedáis tranquilos, podéis consultarlo con el pediatra, quien dispone de herramientas como la antropometría, la historia clínica, la exploración física y su experiencia clínica para valorar el estado nutricional de vuestro hijo. En caso de ser necesario dispone de herramientas adicionales como la valoración de la dieta, la estimación del gasto energético, el estudio de la composición corporal o los análisis y exploraciones complementarias94. Si este no considera que esto sea un motivo de preocupación, lo más probable es que el niño esté comiendo lo que necesita, aunque los padres u otros familiares estén de acuerdo en que es poco.

Entonces, ¿qué podemos hacer para evitar obsesionarnos con la cantidad de alimento? Lo primero es lo que estamos intentando transmitir en estas páginas: normalizar. Comprender que la variabilidad en el apetito es enorme en un mismo niño y entre varios niños. Además de esto, una buena estrategia es utilizar platos pequeños y servir en ellos raciones pequeñas de comida; esta es mejor estrategia que servir una montaña de comida, y esperar que el niño se la acabe, al fin y al cabo es normal que necesiten raciones y platos pequeños, si ellos mismos son pequeños. Para empezar, porque si le ponéis una ración de adulto probablemente tal cantidad de comida incluso le intimide y le desaliente. Es preferible que le sirváis poco, y si tiene más hambre, que os pida más comida, pero como hemos visto, nunca le obligaremos a comer más de lo que necesita. Y si tiene la edad suficiente, podéis dejarle elegir e incluso servirse por sí mismo la cantidad de alimento que considere que necesita comer. Además, recordad que como hemos visto antes, el mensaje de «acábate lo que hay en el plato» no hace sino desplazar la regulación de la saciedad a señales externas, lo que a largo plazo se ha relacionado con mayor riesgo de obesidad.

En principio habría que controlar más la oferta de alimentos que la cantidad. Si esta se compone de alimentos saludables, el niño puede decidir la cantidad que quiere comer, a excepción de los alimentos con elevado aporte de proteínas (como carne, pescado y huevos) de los que sí que habría que limitar la cantidad ya que en nuestro entorno se consumen en exceso y se asocian con un mayor riesgo de obesidad infantil. En este sentido, contrasta fuertemente la cantidad que se suele servir habitualmente a los niños con la cantidad recomenda. Es habitual ver a niños muy pequeños delante de una pechuga de pollo, que puede pesar 150 o 200 gr, cuando la cantidad recomendada entre los 6 y 12 meses sería de unos 20 o 30 gr, y para niños de entre 1 y 3 años, de 40 o 50 gramos95. Además, en caso de querer ofrecer este tipo de alimentos en la comida y en la cena, habría que repartir estas cantidades entre las dos comidas. En este ejemplo vemos de manera muy clara como es frecuente que las expectativas de los padres sobreestimen de manera importante las necesidades nutricionales de los niños; la principal preocupación para los nutricionistas no es tanto la cantidad de alimento que toman los niños en sí, sino la gran cantidad de alimentos superfluos como zumos, helados o patatas de bolsa que ingieren.

Es que solo come macarrones

Muchos padres se preocupan, además (o en lugar) de por la cantidad de alimento que toman sus hijos, por la escasa variedad de esos alimentos. Decíamos que los niños comen «poco y mal»; pues bien, esta será la parte de «mal». Es algo frecuente que mientras los niños son pequeños, tengan un repertorio de preferencias alimentarias bastante limitado. Por algo se inventaron los menús infantiles: macarrones, patatas fritas, raciones pequeñas… Incluso niños que en la etapa de incorporación de nuevos alimentos sentían curiosidad y comían de todo, llega un momento en el que empiezan a rechazar todo lo que se salga de sus cuatro platos preferidos. ¿Qué podemos hacer? Para empezar, por si no ha quedado suficientemente claro a estas alturas, nunca hay que forzar al niño a tomar ningún alimento; de hecho, forzarle a comer algo es una vía directa para generar una aversión hacia ese alimento. Sin embargo, aunque no hay que forzar, sí que es una buena idea seguir ofreciendo alternativas variadas aunque pensemos que no se lo va a comer. Puede que las cinco primeras veces no quiera probarlo, pero igual a la sexta se anima. Además, tenemos un par de estrategias que a largo plazo son mucho más beneficiosas: el control de la oferta y el modelo.

Empezaremos por el control de la oferta, porque un concepto clave para los padres en relación con la alimentación infantil es que incluso más importante que lo que se come, es lo que no se come, y ahí sí que podemos hacer mucho. Eso de que «hay que comer de todo» no está nada claro. Hay que tener una dieta variada dentro de una oferta saludable, no comer «de todo», ya que una parte muy importante de productos que nos podemos llevar a la boca y que se venden en los supermercados, no son alimentos necesarios, sino productos superfluos que deberíamos evitar. En este sentido, en el estudio español EnKid se observa que el 96,4% de la población consume diariamente una ración de bollería industrial, pasteles y galletas; el 88,2% consume más de dos raciones al día de aperitivos salados y el 99,4% consumen cantidades altas de golosinas a diario96. Por su parte, el estudio ALADINO 2013 señala que el 43% de los niños españoles de 7 y 8 años tienen un peso excesivo (24,6% con sobrepeso y 18,4% con obesidad). Sin embargo, lo que escandaliza a mucha gente (sanitarios incluidos) es que los niños continúen tomando pecho pasados los equis meses.

Quien evita la ocasión evita el peligro, y es responsabilidad de los padres la elección de los alimentos que entran en casa. Si tenemos una nevera y despensa llenas de alimentos saludables, con pocos alimentos procesados, pocos alimentos llenos de grasas saturadas, azúcares añadidos, etc. evitaremos que esas «obsesiones» alimentarias por las que pasan gran parte de los niños, sean con comida superflua (zumos, bollería, refrescos, etc.), que aportan al niño muchas calorías pero pocos nutrientes: no es lo mismo que un niño se obsesione con los macarrones (hidratos de carbono, si son integrales muchísimo mejor) que con las patatas fritas de bolsa, los zumos, galletas, etc. En este sentido hay que destacar la presencia en los supermercados de alimentos supuestamente saludables que en realidad no lo son. En general podemos decir que es recomendable evitar la mayoría de alimentos destinados específicamente a la población infantil, especialmente si la estrategia de marketing consiste en utilizar dibujos animados y colores atractivos como reclamo, ya que suelen contener exceso de azúcar, grasas o sal, aunque se acompañen de mensajes de salud del tipo «rico en hierro»97. Hay que recordar que la comida de verdad no suele estar envasada, llevar una tabla de ingredientes o nutrientes, ni necesita de ningún dibujo animado para su publicidad. Cereales integrales (ojo, no esos «para el desayuno», cargadísimos de azúcar, sino pan, pasta o arroz integrales, quinoa, etc.), frutas, hortalizas, legumbres, huevos, carne, pescado, aceite de oliva, lácteos sin azúcar, frutos secos (chafados o molidos), son los principales alimentos que los niños necesitan. Los alimentos superfluos como azúcares, miel, mermeladas, cacao y chocolate, flanes, zumos y postres lácteos azucarados, galletas, bollería, embutidos y charcutería son los que deberían evitarse, o al menos controlar mucho la frecuencia y cantidades consumidas. También hay que evitar al menos hasta los 3 años los alimentos que pueden suponer un riesgo de atragantamiento como los frutos secos enteros, palomitas, granos de uva enteros, zanahoria, manzana, salchichas, etc. Igualmente, no es conveniente dar a los niños carne, pescado o alimentos a base de huevo que estén poco hechos, quesos poco curados elaborados con leche cruda, para evitar problemas derivados de bacterias patógenas98.

En el apartado de la oferta, los padres controlan los alimentos que se ofrecen, porque son quienes deciden en el supermercado, pero también deciden su presentación y preparación. En este sentido, hay que recordar que en los alimentos para lactantes y niños no se debe añadir sal, azúcar, miel, edulcorantes o salsas, especialmente durante el primer año. Por lo que respecta a las bebidas, hay que evitar las bebidas excitantes, zumos y bebidas carbonatadas. Los principales líquidos que deberían beber los niños son el agua y la leche. A este respecto, recordar que no son equivalentes la fruta y el zumo (lo recomendable es la fruta entera), ni la leche y los lácteos azucarados (lo recomendable es la leche).

Pero además de limitar la oferta a alimentos adecuados para su consumo, que los padres actúen como modelo es esencial. De hecho, el doctor Andrew Z. H. Yee y su equipo realizaron una revisión sistemática de la literatura científica en 2017 y concluyeron que «la disponibilidad y el ejemplo de los padres muestran las asociaciones más potentes con el consumo tanto de alimentos saludables como no saludables»99. A partir del año, la mayor parte de los bebés pueden comer lo mismo que el resto de la familia, si la familia lleva una dieta saludable, por lo que sería recomendable que además de comer toda la familia al mismo tiempo, también comieran los mismos alimentos. Si es bueno para él o ella, ¿por qué no para nosotros? Es obvio que si le ponemos delante su verdurita al vapor, pero vosotros estáis a su lado tomando una hamburguesa con patatas fritas, kétchup, mayonesa… quizá cuando es muy pequeño cuele, pero según vaya creciendo y se vaya enterando más de lo que pasa a su alrededor, probablemente sienta más curiosidad por probar de vuestro plato, y deje intactas las verduritas. «Es que no toca el plato, solo quiere picar de lo que hay en la mesa». De acuerdo, pues que pique, pero recordemos lo de la oferta: que no haya sobre la mesa nada que el bebé no debiera tomar.

En cualquier caso, cuando os parezca que el niño solo come una variedad muy limitada de alimentos, es bueno recordar que los niños atraviesan muchas etapas, que aunque mientras estamos en medio de una de ellas pueda parecer eterna, habitualmente son pasajeras y que igual que les da una temporada por «el bocata de queso», les da otra por los macarrones o por el yogur. Igual que pasó la etapa en la que podíais controlar todo lo que comía porque era más pequeño y no rechazaba con tanto ímpetu lo que se le ofrecía, llegarán otras épocas en las que se interese por el sushi o la comida tailandesa. ¡Paciencia!

No aguanta quieto en la mesa

¿Y dónde está escrito que deba hacerlo? Como veremos más detenidamente al hablar del desarrollo del cerebro del niño a estas edades, durante estos primeros años, la regulación de la propia conducta y el autocontrol aún no están totalmente desarrollados, por lo que exigirles estar sentados durante tanto tiempo puede llegar a ser bastante frustrante para todos. Es algo que aprenderá conforme crezca; es muy frecuente ver niños pequeños, merodeando alrededor de la mesa en la que el resto de comensales continúan comiendo. Pero es algo menos frecuente conforme avanza la edad de los niños, lo cual no quiere decir que un niño con 9 o 10 años deba permanecer dos horas sentado en la mesa mientras sus padres y amigos hacen la sobremesa. A esas edades ya tiene capacidad para mantenerse sentado durante el tiempo de la comida, pero no le aporta nada ese tiempo «extra» del que tanto disfrutamos los adultos. Por suerte cada vez es más fácil localizar restaurantes familiares que contemplan esta necesidad de movimiento de los niños y habilitan zonas para que ellos puedan jugar mientras los mayores terminan de comer. Otras veces, compromisos familiares o de otro tipo os harán comer en sitios que no estén tan preparados para los pequeños. En estas ocasiones es recomendable no sentar al niño hasta que la comida esté ya servida y una vez el niño haya comido, permitirle moverse en la medida de lo posible, ya que el tiempo que los mayores solemos emplear en comidas de este tipo, es habitualmente excesivo para que el niño permanezca quieto, sentado, sin ponerse nervioso. Lo que no es nada recomendable, ni en casa ni en el restaurante, es recurrir a móviles, tabletas u otros distractores para «desconectar» al niño y tenerlo tranquilito mientras nosotros comemos. Aunque a corto plazo puede parecer una solución, a medio y largo plazo es un recurso que puede generar más problemas que beneficios. Es mejor compartir con el niño el tiempo de la comida, y si es necesario, renunciar a la sobremesa para acompañarle de paseo por el restaurante. Aunque es una solución más incómoda para los mayores, es mejor para la salud del pequeño y para vuestra relación con él. Lo bueno de estas situaciones es que habitualmente hay varias personas dispuestas a turnarse para estar con el niño mientras los mayores terminan de comer. En ocasiones los adultos disponibles no son tan sensibles a las necesidades de los pequeños (y de sus padres) y será necesario pedir explícitamente el relevo para poder terminar el postre o el café. Paciencia, en realidad son pocos días del año en los que es estrictamente necesario acudir a este tipo de eventos.

Por lo tanto, que necesite moverse durante la comida es algo normal durante gran parte de su desarrollo. De hecho, en general, junto con las recomendaciones sobre alimentación siempre se acompaña la recomendación de hacer ejercicio físico (¡como mínimo una hora al día!), pero como hemos visto, en estas edades, más que promoverlo, es suficiente con no impedirlo, ya que, en caso de poder hacerlo, lo normal es que ellos solitos se muevan más de lo que en ocasiones nos gustaría. En cualquier caso, es importante que toda la familia mantenga un estilo de vida activo.

«Es que tarda una eternidad en comer»

Algunos padres se desesperan ante la lentitud de sus hijos para comer, y parece que es algo bastante extendido a estas edades: algunos niños comen (aparentemente) más lento que los adultos. ¿Por qué? Esto se puede deber a dos motivos: primero, que quizá le estamos pidiendo que coma más de lo que es capaz de comer. La solución la hemos mencionado ya algunas veces: no forzarle. No es que el niño coma lento, es que ese niño ya hace rato que ha acabado de comer y son sus padres los que se empeñan en que coma más de lo que necesita.

Y otro motivo es, simplemente, que los niños tienen otros ritmos; se visten despacio, caminan despacio, recogen los juguetes despacio y también comen despacio. Los niños lo hacen todo más lento, se entretienen mucho por el camino para observar muchas cosas que los adultos hemos aprendido a pasar por alto. Por eso es importante respetar su ritmo, ser pacientes y darles el tiempo que necesitan, en pro del buen clima y el bienestar de toda la familia.

De acuerdo, pero…

Podéis estar muy concienciados de la importancia de la alimentación de vuestros hijos e intentar limitar la cantidad de alimentos superfluos que se llevan a la boca, pero os vais a encontrar con que, frecuentemente, vuestro esfuerzo es en realidad nadar a contracorriente, ya que como hemos visto, la mayoría de niños pasan de una dieta bastante controlada por debajo del año, para poco después recibir toda clase de alimentos superfluos sin apenas control. Puede darse la circunstancia de que amiguitos del parque, o sus padres le ofrezcan a vuestro hijo toda clase de productos que vosotros no escogeríais. Puede ocurrir en la escuela o en casa de los abuelos. Va a ocurrir con toda seguridad en los cumpleaños u otras reuniones familiares y sociales. Tranquilidad. Es normal. No se puede controlar todo. Es cierto que mientras el niño no conoce ciertas cosas (gominolas, dulces, refrescos, snacks) es más fácil restringirlo, pero antes o después lo va a conocer porque este tipo de productos nos invaden. La regla general debería ser el «no ofrecer, no negar». En función de la situación podremos evitar estos productos, o limitar la cantidad de consumo pero, en general, se puede decir que es mejor no prohibir rotundamente su consumo, ya que la prohibición expresa puede incrementar su deseabilidad. Es mejor concentrarnos en la oferta de los productos que hay en casa y en el modelo que nosotros les damos en el día a día. Si se trata de algo excepcional no debería suponer un problema. Si la situación se va a dar con cierta regularidad (escuela, familiares, etc.) se pueden acordar menús alternativos que sean más saludables para todos.

Para saber más...

Basulto, J.: Se me hace bola: Cuando no comen como queremos que coman. Debolsillo, Barcelona, 2013.

—, Mamá come sano. Alimentación saludable en el embarazo y la lactancia. Debolsillo, Barcelona, 2015.

González, C. (2005). Mi niño no me come. Colección.

Recomendaciones para la alimentación en la primera infancia (de 0 a 3 años). Guía elaborada por la Dirección General de Salud Pública del Departamento de Salud de la Generalitat Catalana. Plan integral de promoción de la salud mediante la actividad física y la alimentación saludable (PAAS).

Sobredosis de azúcar. (Sucre, comment l’industrie vous rend accros), de Edouard Perrin y Jean-Baptiste Renaud (2012).

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86. Conjunto de reglas que guían a las compañías adheridas en el desarrollo, ejecución y difusión de sus mensajes publicitarios dirigidos a menores de hasta 12 años.

87. Basulto, J.: Se me hace bola: Cuando no comen como queremos que coman. Debolsillo, Barcelona, 2013.

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91. Basulto, J.: Se me hace bola: Cuando no comen como queremos que coman. Debolsillo, Barcelona, 2013.

92. González, C.: Un regalo para toda la vida. Guía de la lactancia materna. Booket, Barcelona, 2012.

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94. Alonso, M., y Redondo, P. (2011): «Valoración del estado nutricional», Pediatría Integral, 301-12.

95. Recomendaciones para la alimentación en la primera infancia (de 0 a 3 años). Guía elaborada por la Dirección General de Salud Pública del Departamento de Salud de la Generalitat Catalana. Plan integral de promoción de la salud mediante la actividad física y la alimentación saludable (PAAS).

96. Hidalgo, M. I., y Güemes, M. (2011): «Nutrición del preescolar, escolar y adolescente», Pediatría Integral, 15(4), 351-368.

97. Basulto, J. (2016): «Alimentos divertidos para niños: casi siempre insanos», Revista Consumer. Accesible desde http://www.consumer.es/web/es/alimentacion/aprender_a_comer_bien/2016/03/09/223454.php

98. Recomendaciones para la alimentación en la primera infancia (de 0 a 3 años). Guía elaborada por la Dirección General de Salud Pública del Departamento de Salud de la Generalitat Catalana. Plan integral de promoción de la salud mediante la actividad física y la alimentación saludable (PAAS).

99. Yee, A. Z.; Lwin, M. O., y Ho, S. S. (2017): «The influence of parental practices on child promotive and preventive food consumption behaviors: a systematic review and meta-analysis», International Journal of Behavioral Nutrition and Physical Activity, 14(1), 47.

Los autores

Alberto Soler es psicólogo, Máster en psicología clínica con más de 10 años de experiencia en psicoterapia y ha colaborado en varios medios (Cadena SER, El País Semanal, El Huffington Post, Canal 9). Es la cara visible del videoblog de divulgación Píldoras de Psicología (más de 100.000 seguidores y 5 millones de reproducciones acumuladas en sus diferentes plataformas) y compagina su centro privado de psicología para adultos y niños con charlas sobre educación y crianza. Alberto y Kontxín están casados y tienen dos hijos, con quienes pasan (y disfrutan) todo el tiempo que pueden. Más información en albertosoler.es y en pildorasdepsicologia.es.

Concepción Roger es psicóloga y doctora en Psicología. Durante más de 10 años ha colaborado con la Unidad de Investigación de Psicobiología de las Drogodependencias de la Universitat de València con quienes ha publicado 18 artículos en revistas científicas internacionales de prestigio. Desde que nacieron sus hijos se ha dedicado principalmente a su cuidado. Actualmente trabaja en el Centro de Psicología de Alberto Soler y es la otra mitad del videoblog Píldoras de Psicología.