CAPITULO PRIMERO

Richard Foster tocó con los nudillos en la puerta, siendo invitado inmediatamente a pasar.

—Hija, ese muchacho ya ha llegado.

Joan Foster, joven de veinte años, rubia y atractiva, continuó observándose en el espejo al tiempo que decía:

—Ahora bajo.

El padre se mostró remiso a marcharse.

—Joan...

—¿Sí?

—Verás —se humedeció los labios con la punta de la lengua—. Yo creo que...

—Oh, papá —le encaró ella componiendo una mueca—. ¿Ya vas a comenzar de nuevo?

—No tengo más remedio. Eres muy joven y me parece que no sabes lo que te conviene.

—Papá, Alan Murdock me gusta.

—Sí, no lo pongo en duda. Es un buen mozo. Pero, ¿quién es? Un simple cow-boy del Barra Dorada. No tienes ningún futuro a su lado, todo lo contrario, es él quien puede salir ganando. Nuestro hotel...

—¡Papá! ¡Alan no es de ésos!

—Hum —musitó escéptico Richard Foster—. Todo somos de ésos. Por ejemplo, ya sabes que Ben Anderson está interesado por ti, hija...

—Como por muchas otras de San Saba. Ben Anderson no es...

—Es el hijo del ranchero más importante de la comarca. Un gran partido para ti.

—Yo no lo veo así. Ben Anderson es un caradura, un granuja. Lo único que quiere es añadirme a su larga lista de conquistas.

—Bueno, tal vez —admitió el hotelero—. Pero si tú fueras algo lista...

—¿Qué?

—Una mujer sabe cómo conquistar definitivamente a un hombre.

—Papá, no me interesa.

El hombre apretó los labios, contrariado.

—Anda, no insistas más, aguándome la tarde.

—Espero que lo pienses.

—Ve abajo y dile a Alan que en seguida estoy con él.

Mascullando algo, el hombre dio media vuelta y salió. Abajo, en el hall, se encontraba un joven de veinticuatro años a lo sumo, alto y espigado, de rizosos cabellos castaños. Sus ojos claros miraban con franqueza y algo de ingenuidad.

—Ahora baja, muchacho.

—Gracias, señor Foster —sonrió, sacando una cajetilla—. ¿Un cigarro?

—No.

El tampoco fumó.

—Hace una buena tarde, ¿eh? —comentó.

—Si.

Los dos se quedaron mirando, sin saber el joven qué más decir. La un tanto tensa situación se resolvió con la aparición de un cliente, un polvoriento forastero que pedía casi a gritos una cama para descansar tras una infernal cabalgada.

Subía el tipo la escalera cuando surgió Joan, resplandeciente, hermosa. El forastero lanzó un silbido de admiración al verla, se quitó el sombrero y la dejó pasar.

Ella no hizo ningún caso, teniendo sólo ojos para el joven que la esperaba.

—Hola, Alan.

—¿Qué hay, Joan? Estás preciosa...

La muchacha sonrió halagada, tomándole seguidamente del brazo. El padre les vio salir del hotel con el gesto torcido, muy contrariado.

Ya en la calle, ella propuso caminar hacia la tienda de la señora Robinson, quería preguntar si habían llegado unas telas con las que pensaba hacerse un par de vestidos.

Desde una esquina les observaron tres tipos que estaban desocupados. Uno era joven y apuesto, los otros más maduros, vistiendo vulgares ropas de cow-boys. Al pasar la pareja frente a ellos, el joven saludó a la muchacha, pero ella le dedicó un gesto agrio.

Sus acompañantes comentaron:

—Esa no es como las otras, ¿eh, patrón?

—Se le resiste...

Ben Anderson, el hijo del ranchero más importante de la comarca, esbozó una maligna sonrisa, replicando:

—No por mucho tiempo.

* * *

Joan Foster conducía con gran habilidad el tílburi, camino ya del pueblo. Había estado visitando a la hija de los Ransom, Betty, amiga íntima suya. Betty sufría unas extrañas fiebres, y el doctor Carlson no sabía muy bien qué hacer. Clark Ransom, el padre, dueño de una fructífera granja, estaba preparando un viaje a Austin. Incluso si era preciso iría al Este, todo con tal de salvar a su única hija.

Después de haberla visto, Joan estaba realmente preocupada por la salud de su amiga, pues la había encontrado muy desmejorada. Betty era la única gran amiga que le quedaba, ya que Sarah se había casado el año pasado, marchando con su esposo a vivir a Bing Spring. Si a Betty le pasaba algo...

Súbitamente sus pensamientos se vieron interrumpidos por el galope de un caballo.

Un jinete acababa de surgir a su izquierda, de entre un bosquecillo de juníperos. Se envaró sobre el pescante nada más reconocerlo.

—Ben Anderson...

El joven ranchero le salió al paso con la sonrisa en la boca. Había detenido su caballo ante el de ella, apoyando las manos sobre el cuerno de la silla.

—Hola, Joan.

—Hola —repuso ella secamente.

—Un feliz y agradable encuentro —comentó—. ¿Cómo tú por aquí?

—Supongo que ya lo sabes, ¿para qué explicártelo? Déjame pasar, me espera mi padre.

—Yo también voy al pueblo.

—¿Eh?

—Te acompañaré.

Así diciendo, desmontó. Joan Foster actuó entonces con suma rapidez, fustigando su caballo para que saliera disparado. Pero Ben Anderson no estaba tan descuidado como ella creía: con una habilidad increíble logró saltar al pescante.

La muchacha gritó al verle prácticamente encima, y él le arrebató las riendas para hacerse con el animal. El vehículo se detuvo. Ben Anderson no había perdido la sonrisa de sus labios.

—Dije que te voy a acompañar.

—¡Déjame en paz! ¡Lárgate! ¡No necesito tu compañía!

Ella pretendió recuperar las riendas. Al no conseguirlo, intentó empujar fuera del pescante al hombre.

Ben Anderson se mostró firme, no sólo aguantó su ataque, sino que también consiguió dominarla, casi montándose encima de ella.

Fue inevitable que la tocara. Y al sentirla tan cerca, su secreto deseo brotó con virulencia.

—¡No! ¡No!

Los gritos de la muchacha de nada sirvieron, perdiéndose inútilmente en la pradera. Ben Anderson, jadeando como una bestia excitada, le rasgó el vestido, sobando con sus manos las turgentes formas de la joven.

Luego, todo fue rápido y brutal.

* * *

—No te preocupes, hija. Yo lo arreglaré.

Ella, tras el relato, había roto en un llanto casi histérico.

—¿Qué... qué vas a hacer, padre...?

El cerebro de Richard Foster había pensado con velocidad, El malestar experimentado al conocer lo ocurrido se veía poco a poco paliado con una idea.

—Pediré que sea reparado tu honor... como se suele reparar en estos casos.

—Padre —musitó ella, alzando la cabeza. En sus ojos húmedos había temor—, ¿no pensarás que...?

—Ben se tendrá que casar contigo.

—¡Yo no quiero!

—Así se hará. Ese Ben no se va a escapar.

—¡Padre...!

Pero Richard Foster ya había salido de la habitación, despreocupándose de su abatida hija. Rápidamente encaminó sus pasos hacia la oficina del sheriff.

Conocía sobradamente a Clint Walker, el representante de la ley en San Saba, condado del mismo nombre, Texas, un hombre relativamente joven que bebía los vientos por Helen Anderson, la hija del cacique. Por mucho que le dijera, daba por seguro que no movería un dedo sin el visto bueno de Julius Anderson, pero era una forma de levantar la liebre.

Cuando entró en la oficina, el de la placa se entretenía engrasando su rifle de repetición.

—¿Qué hay, Foster? —preguntó sin dejar lo que se llevaba entre manos.

—Tengo trabajo para ti, Clint —le dijo.

—¿Sí? ¿Qué pasa?

—Vas a tener que detener a Ben Anderson.

La frase le dejó estupefacto. Depositó el arma sobre la mesa y le miró fijamente:

—¿Cómo has dicho?

—Vas a tener que detener a Ben Anderson —repitió con dura voz.

—¿Ben Anderson? ¿Por qué?

— Ha abusado de mi hija.

El sheriff desorbitó los ojos.

—¡No puede ser!

—Mi hija no miente.

—Pues... —tomó el trapo que había sobre la mesa y se limpió nerviosamente las manos—, me parece increíble. Ben Anderson no...

—Puedes comprobarlo. Joan está en el hotel hecha un despojo. Esa mala bestia de Ben...

—Bueno, bueno, cálmate, Foster —se puso en pie, el gesto grave—. Habrá que hablar con ambas partes y llegar a una conclusión.

—Todo está muy claro.

—Aún no.

—Para mí sí. O Ben va a la cárcel, o se casa con mi hija. Así de sencillo.

—Yo soy el sheriff Foster. Déjame llevar esto a mí, ¿eh?

—De acuerdo —cabeceó el hotelero—, pero no hay otra salida.

El de la placa no replicó, limitándose a ajustarse el cinto canana y tomar el sombrero. En su atezado rostro habían aparecido varias arrugas de preocupación.

* * *

La tarde se teñía de púrpura cuando el grupo de jinetes se detuvo ante el Frontier Hotel, propiedad de Richard Foster. Eran cinco: los Anderson, padre e hijo, un par de vaqueros de confianza y el sheriff.

Clint Walker, después de visitar a la muchacha, había cabalgado sin descanso hacia el rancho de los Anderson para explicarles lo que pasaba. Tras soltar una media docena de soeces juramentos, Julius Anderson se encaró a su hijo, le obligó a contarle lo que había pasado, le arreó un par de guantazos y por último decidió lo que se debía hacer.

Ahora, sin haber desmontado, el cacique de San Saba mostraba un rostro sereno, sonriente, la mirada fija en la entrada del hotel.

Richard Foster, que les había visto desde su lugar de trabajo, se asomó para saludarles. No le gustaba que hubieran coincidido con Alan Murdock, el cual se encontraba arriba, con su hija.

Los Anderson no correspondieron al saludo. El ranchero le dirigió una mirada al sheriff, una mirada que en realidad era una orden.

—Bien, Foster —dijo el de la placa, componiendo una mueca—, Ben Anderson niega que la violara.

El hotelero se indignó, relampagueando sus ojos.

—¡Mentira! ¡Mi hija...!

—Es la palabra de ella contra la de él. No hay testigos. En cambio, sí los hay para demostrar que Ben estuvo en el rancho, ayudando a los cow-boys a buscar unas reses extraviadas. Ellos pueden dar fe.

El representante de la ley señaló a los dos vaqueros que les acompañaban. Ambos asintieron con la cabeza, con una sonrisa burlona en los labios.

—¡Falso! —barbotó el hotelero, rojo de ira.

—Ellos lo han jurado.

—¡Pues es falso!

—Lleva cuidado con lo que dices, Foster. No se puede...

—¡A mi hija la han violado! ¡Tú la viste, el médico también!

—Lo sé, eso no lo discuto. Pero no fue Ben Anderson. A saber, por qué tu hija protege al violador y quiere implicar a este muchacho.

—¡Él fue!

—Para mí está muy claro, sheriff —intervino por vez primera el ranchero—. Todo ha sido una confabulación de padre e hija para entrar en mi familia. ¡Te han salido mal las cosas, Foster!

—¡Canallas! —les espetó el hotelero.

—Anda, vámonos —ordenó Julius Anderson—. No hay más que hablar.

Iban a volver ya grupas cuando un hombre alto y espigado apareció por detrás de Richard Foster. Se trataba del cow-boy Alan Murdock. Su mirada reflejó un odio intenso al encararse al hijo del ranchero.

—Esto no quedará así, Ben Anderson —le dijo con una voz llena de matices amenazadores.

El aludido se lo tomó a guasa.

—No te tengo miedo, vaquerito. Si me buscas las cosquillas, encontrarás un plomo —sacó con rapidez su «Colt»—. Todo el mundo sabe lo bien que manejo el revólver.

—Guarda el arma, Ben —le ordenó con sequedad el sheriff—. No quiero jaleos.

—Sólo era una exhibición, Clint... para el vaquerito.

* * *

—Esto no es una exhibición, Ben Anderson.

El hijo del cacique respingó al sentir el frío del cañón del «Colt» en su cabeza. Desvió los ojos para observar a Alan Murdock, que era quien le acababa de sorprender. El cow-boy sonreía satisfecho.

—Maldito —masculló—. Te ha ayudado esa zorra de Louise...

—No. Ella no sabe nada. La he utilizado falsificando el mensaje. Sabía que acudirías, pues últimamente andas tras sus faldas.

—Estás loco. Esto te va a costar caro.

—Tal vez, pero yo voy a cumplir lo que te dije hace unas semanas. He sido muy paciente, esperando el momento oportuno. ¡Adentro!

Al mismo tiempo que le decía esto, le quitó el revólver y le empujó al interior del establo.

—¿Qué te propones?

— Darte tu merecido, enfrentándonos como los hombres.

—Tienes mi revólver...

—He dicho como los hombres, con sus únicas armas, los puños. Yo no soy un experto con el «Colt» y por otro lado tampoco quiero matarte.

Primero descargó los revólveres, luego los arrojó a un pesebre.

—Bien, aquí nadie nos molestará —dijo alzando los puños—. Cuando quieras, cobarde.

Ben Anderson soltó un rugido, abalanzándose sobre él. A pesar de recibir un puñetazo en la mandíbula, logró agarrarse al cuerpo de su antagonista, empujándole contra uno de los postes de sujeción del techo.

—¡Ahora verás, maldito cow-boy!

Sus manos habían conseguido alcanzar el cuello de Alan Murdock, apretando con fuerza, sus dientes rechinando fieramente.

Pero el vaquero reaccionó con prontitud, logrando que una de sus rodillas contactara fuertemente con el bajo vientre de su rival.

Ben Anderson gritó, y luego volvió a gritar, en cuanto un puño duro como una maza saltó su ceja derecha. Transido de dolor, medio cegado, recibió otro puñetazo, ahora en el mentón, lanzándolo de espaldas al suelo.

Retrocedió arrastrándose, tratando de ganar unos segundos para recuperarse. Pero antes le alcanzó una bota de Murdock que le obligó a besar el suelo nuevamente.

El cow-boy le tomó por la camisa y lo izó, únicamente con el fin de tenerlo más a mano para el siguiente golpe. Ben Anderson salió trastabillando hacia atrás, la boca partida, escupiendo sangre y piezas dentarias. El otro fue tras él, implacable. Le alcanzó dos veces, una en el plexo solar, otra en un ojo. y Anderson no pudo más, derrumbándose como un saco de patatas.

Sus dedos arañaron el suelo mientras jadeaba, prácticamente vencido. Alan Murdock le contempló dubitativo, frotándose los nudillos.

De pronto, la diestra de Anderson tocó algo que le resultó familiar. Su ojo sano le confirmó que se trataba, en efecto, de una horca.

Lanzó un bramido para sacar fuerzas, tomando la horca, y se revolvió contra el vaquero.

—¡Te voy a matar...!

Alan Murdock pudo apartarse a tiempo, evitando ser ensartado. El otro volvió a la carga, su faz descompuesta por los golpes recibidos y la ira que le embargaba.

En esta ocasión el vaquero consiguió atrapar la improvisada arma y durante unos instantes lucharon por su posesión. Evidentemente, Anderson estaba mucho más castigado, las fuerzas le fallaron y tuvo que contemplar enrabiado cómo la horca desaparecía de sus manos.

Alan Murdock la arrojó a un lado.

—¡Te dije con los puños, maldito cobarde!

Ben Anderson se tambaleaba sobre sus débiles piernas, observándole de una forma borrosa. Le vio venir hacia él y nada pudo hacer para esquivar el alud de golpes. Encajó hasta tres, como un pelele, y el cuarto fue el definitivo para tumbarle..., pero con tan mala fortuna que se encontró en su camino con las dos puntas de la horca.

—¡NOOO...!

Su grito se cortó nada más quedó allí clavado. Y justo entonces, sin darle tiempo a reaccionar a Alan Murdock, se abrió la puerta del establo, apareciendo un hombrecillo que desorbitó los ojos al ver la escena, echando a correr como alma que lleva el diablo.

El cow-boy tenía los labios prietos, formando una dura línea, la mirada fija en el cadáver. En breves instantes pensó infinidad de cosas.

Con una decisión tomada, cogió su revólver, lo cargó y salió del establo, encaminándose hacia el Frontier Hotel. AI verle llegar, Richard Foster compuso una amigable sonrisa. Ahora veía en aquel cow-boy, tras lo ocurrido, la única salida para su hija.

—¿Está Joan?

—Sí. Arriba.

Subió la escalera, encontrándose con la muchacha en el pasillo.

—Iba a relevar a papá —le explicó, para acto seguido arquear una ceja y preguntarle—: Alan, ¿qué ocurre?

Él se lo explicó rápida y someramente.

—Voy a tener que irme de San Saba —finalizó diciendo.

—¡Alan, no! —exclamó ella.

—No tardarán en buscarme para lincharme. Anderson no me perdonará esto. Y el sheriff está de su parte.

—¡Oh, Alan! —se abrazó fuertemente a él—. ¡Llévame contigo!

—Ahora no, pequeña. Sería peligroso. Supongo que me perseguirán. Es mejor que vaya solo.

—¡Alan, Alan! —le besó ansiosamente, como si fuera a ser la última vez.

—Volveré dentro de un tiempo, Joan, te lo prometo, cuando todo se haya medio olvidado. Entonces vendré y te llevaré conmigo a algún lugar donde podamos ser felices.

Ella le vio alejarse con lágrimas en los ojos.

CAPITULO II

Cuando Alan Murdock entró en Lubbock aquella noche oscura como boca de lobo, parecía haber envejecido varios años, aunque solamente había pasado una semana. La barba le había crecido irregularmente. Sus ojos miraban de una forma febril.

Tenía aspecto de fiera acosada.

Y en cierto modo lo era.

Alan Murdock sabía que le perseguían, que un grupo de hombres iba tras sus huellas. Había tenido ocasión de comprobarlo al poco de partir de San Saba y cruzar el río Colorado. Desde una loma había podido observar perfectamente la nube de polvo formada por el pelotón de jinetes salido en su persecución. No se había quedado a asegurarse, pero imaginaba que a la cabeza irían Julius Anderson y su futuro yerno, el sheriff Walker.

Habían sido duros días de cabalgar, sin atravesar siquiera un pueblo, por pequeño e insignificante que fuera, alimentándose con pequeñas piezas cazadas y bebiendo el agua de los riachuelos.

Así había cabalgado, prácticamente sin descanso, en dirección norte, hacia la frontera con el todavía Territorio Indio, primeramente, para después tomar el camino del noroeste. Lo lógico es que sus perseguidores, tras los primeros días de fiel observancia, pensaran que se dirigía hacia la frontera más próxima y por tanto luego continuaran sin excesivas comprobaciones.

Por eso a la altura de Breckenridge tomó la ruta noroeste, dejando la populosa ciudad de Abilene a un lado, con el propósito de adentrarse en el Panhandle. Y al llegar a las proximidades de Lubbock, más optimista respecto a su suerte, se decidió al fin a pisar una ciudad. Quería tomar un trago, ver gente, incluso a ser posible comer unos platos bien guisados...

Lubbock era en aquella época una importante ciudad, paso de numerosas manadas que se dirigían a los mercados de Kansas, principalmente Dodge City.

Aquella noche hervía de entusiasmo y animación porque un par de estas manadas se habían instalado en los alrededores y muchos de sus cow-boys habían acudido allí a divertirse.

Alan Murdock escogió el Wheel Saloon, en cuyo rótulo había pintada una artística rueda para darle mayor significado al nombre del local. En su interior se respiraba un gran ambiente, estaba prácticamente lleno, teniéndose que abrir paso el joven a codazos para alcanzar el mostrador. El whisky que pidió tardaron casi medio minuto en servírselo porque los dos barmen no daban abasto.

Una chica pelirroja de buen ver se le acercó con la intención de que la invitara, pero la rechazó justo cuando un tipo elegante, moreno, de patillas en forma de hacha, la tomaba de un brazo y le decía:

—Ven, Betty, he encontrado a un fulano...

No llegó a escuchar el resto de la frase porque el elegante ya se la llevaba. Por curiosidad, mientras bebía y paladeaba el whisky, les siguió con la mirada, no tenía otra cosa que hacer.

El elegante acabó de hablarle a la saloon-girl y fue a una mesa de póquer donde había otros dos tipos. Ella se aproximó al poco, haciendo arrumacos al hombre robusto, de mediana edad, pelo rubio y ropas vaqueras. Finalmente se sentó a su lado, muy sonriente y mimosa.

Alan Murdock pidió otro whisky, lo bebió, pagó los dos y preguntó por un lugar donde pudiera cenar bien.

—Vaya al Buster, tres manzanas más abajo, en esta misma acera —le indicó uno de los barmen.

—Gracias.

De todos modos, como no tenía prisa, se dio una vuelta por las mesas de juego con bastante indiferencia. Sólo se detuvo y mostró cierto interés cuando llegó a la de la chica pelirroja. El hombre robusto que estaba a su lado, sudaba.

—Patrón, debería retirarse —le aconsejó uno de los presentes.

—Calla, Rankin.

El joven Murdock permaneció allí unos instantes, observando el juego. Y en seguida le llamaron la atención los extraños gestos de ella.

—No falla —se dijo al rato—. Cada vez que ella se mueve, el tipo elegante gana. Me parece que están conchabados.

Para cerciorarse, en la siguiente partida, cuando ella iba a moverse, Alan Murdock simuló que recibía un empujón y tropezaba con la pelirroja.

—Perdone —se disculpó.

En los ojos del elegante hubo un brillo de rabia. Vaciló, los otros le instaron. Nervioso, se retiró. La partida acabó ganándola el hombre robusto.

—¡Esto me anima! —exclamó al tiempo de recoger los billetes.

A la partida siguiente, volvió a suceder lo mismo.

Cuando ella iba a moverse, Alan Murdock fue más rápido, impidiéndole el gesto al casi caer sobre la pelirroja. Ella gimió, contrariada. El elegante no se pudo contener, pegó un brinco y exclamó furioso:

—¡Eh! ¿Por qué molesta a la señorita?

Alan Murdock le dirigió una dura sonrisa.

—No la molesto, amigo. Simplemente evito que le indique la jugada de este hombre.

Hubo un murmullo de sorpresa. El rostro del elegante se congestionó.

—¿Qué dice, bastardo?

—Usted buscó a esta chica para que le ayudara en el juego. Ella se hizo la cariñosa con este hombre para colocarse a su lado y así poder ver sus cartas. Y mediante gestos le indicaba a usted lo que...

El elegante no aguardó a que finalizara, pues las miradas de los presentes eran muy significativas. Tiró hacia arriba de la culata de su revólver al tiempo que decía:

—¡No consiento que me dif…!

El tampoco terminó la frase. Alan Murdock, al ver su movimiento, buscó también su revólver, pero en seguida se dio cuenta que el otro era más rápido que él, aparte la ventaja que le había tomado.

Sonó un disparo. Y para sorpresa suya vio cómo el jugador ventajista caía sobre la mesa con un certero balazo en la cabeza.

Era el hombre robusto quien se le había adelantado. Su revólver todavía humeaba.

A continuación, tres hombres de los allí presentes también desenfundaron sus armas. Uno de ellos era el que había aconsejado al hombre robusto que se retirara de la partida.

—Gracias, señor... —dijo Alan.

—Goldbeck. Willis Goldbeck. Pero soy yo el que te da las gracias, muchacho. Si no llega a ser por ti, me dejan limpio. ¡Señores! —elevó la voz—. Me voy a llevar mi dinero. ¿Alguien se opone?

Por supuesto, todos permanecieron callados y quietos, permitiendo que recogiera los billetes y las monedas que le correspondían.

—Será mejor que vengas con nosotros, chico.

Alan Murdock se dejó arrastrar sin saber muy bien qué hacía con el «Colt» empuñado.

Ya en la calle, se alejaron unas manzanas. Luego le preguntaron por su nombre.

—Robert Parrish —mintió.

—¿Adónde vas?

—Hacia el norte.

—¿Conoces el oficio de cow-boy?

—Desde luego, señor. Soy cow-boy. Lo mío no es el «Colt» —lo enfundó, al igual que los otros.

—Muy bien. Entonces quedas contratado.

—Pero...

—Llevo una manada de mi propiedad a Dodge. Vendrás con nosotros. No te conviene quedar aquí. Esos ventajistas suelen tener muchos amigos, te verías en peligro y tal como manejas el revólver...

—Pensaba marchar solo.

—Te ofrezco buena paga, chico. Te conviene. Me gustaría que vinieras con nosotros.

Alan Murdock se lo pensó unos instantes. Aquélla podía ser una forma de salir del estado bien arropado. No llamaría la atención en ningún sitio. Sería uno más de los conductores del equipo de Willis Goldbeck.

—Acepto —se decidió.

Y así se vio enrolado en aquel equipo, con un ambiente de franca camaradería que le hizo olvidar por momentos su penosa situación.

Fácilmente se adaptó al oficio de conductor, era un excelente jinete y conocía el ganado como nadie, pues se había criado entre él.

El patrón era todo amabilidad con él. Le había contado que procedían de Mertzon, una población cercana a San Angelo, situada entre los ríos Middle Concho y South Concho. Tenía esposa y un hijo de corta edad. Alan Murdock, a su vez, había insistido en llamarse Robert Parrish, relatándole una breve historia de vaquero errante.

—Eres un buen cow-boy —alabó el ganadero—, pero has de manejar con mayor soltura el «Colt».

—Nunca me preocupé de ello. Realmente, detesto las armas. Si las llevo, es más que nada para defenderme de los animales.

—Hay hombres peores que animales.

—Sí, pero siempre he buscado la pelea con los puños.

—Humm... Creo que voy a darte algunas lecciones en los ratos libres, chico. No es que yo sea un especialista, pero si al menos consigues igualarme podrás, defenderte con mejor suerte en otros encuentros.

Alan Murdock no se opuso, aceptándolo como una distracción más.

La manada continuó su lento y pesado caminar hacia el norte. El patrón temía a los cuatreros. Murdock, a sus posibles perseguidores. Pero alcanzaron Amarillo sin que ni unos ni otros hicieran acto de presencia. Cada vez estaban más cerca de la frontera.

Alan rechazó el ofrecimiento de ir a la ciudad, prefiriendo quedarse de guardia. Algunos regresaron muy alegres, incluso borrachos, pero al día siguiente todos estaban sobre las sillas de sus caballos, dispuestos a arrear el ganado.

Dos jornadas más tarde, tras vadear el rio Palo Duro y acampar en las proximidades de Sunray, una pequeña población, uno de los vigilantes nocturnos llegó corriendo.

—¡Se acercan unos jinetes, patrón! ¡Por el sur!

—¡Alerta! ¡Coged vuestras armas!

En un momento todo el equipo estuvo en pie, pistolas y rifles en sus manos, listos para una posible defensa, caso de que fueran cuatreros.

Pero los jinetes que se aproximaban eran únicamente cuatro. Y al joven Alan Murdock se le encogió el corazón al reconocer a dos de ellos. ¡Eran Julius Anderson y Clint Walker! ¡Habían dado con él!

Instintivamente retrocedió. Luego, ya de una forma consciente, procuró ocultarse entre sus compañeros, alejándose de la fogata central para que su reflejo no le alcanzara.

—¡Buenas noches, amigos! —levantó una mano el sheriff Clint Walker en señal de paz. Su estrella de cinco puntas brilló tenuemente y los hombres de Willis Goldbeck bajaron sus armas.

—¿Qué hay? —preguntó el ganadero.

—Soy el sheriff de San Saba y hace días que vamos tras la pista de un asesino.

—Oh, vaya, sheriff. Estarán cansados. ¿Quieren tomar un poco de café?

El corazón acabó por encabritársele al joven Murdock. Incluso notó cómo algunas gotitas de sudor comenzaban a perlar su rostro.

—No, gracias —rechazó amablemente la oferta el de la estrella—. Tenemos prisa, no queremos que se nos escape ese maldito hijo de zorra. Sólo pretendemos saber si ustedes lo han visto casualmente, tal vez tropezaran con él...

—Pues no sé...

—Se trata de un sujeto joven, de veinticuatro años, alto y espigado, de cabellos castaños. Responde al nombre de Alan Murdock.

El ganadero se mordió el labio inferior, pensativo, y luego respondió para alivio del joven:

—No he oído de nadie llamado así.

—Tal vez se haya cambiado el nombre —terció Julius Anderson.

—La verdad es que no nos hemos encontrado con ningún jinete solitario. ¿Qué hizo ese hombre?

—Asesinó a mi hijo.

—Hum. Lo siento, amigo.

—Es un tipo peligroso. ¿Seguro que no lo han visto? —la mirada del cacique de San Saba era penetrante.

—No.

—Está bien —exclamó el de la placa—. Gracias por todo. ¡Hasta la vista!

—Suerte.

Los cuatro jinetes volvieron grupas, alejándose al trote. Alan Murdock les vio marchar con la camisa pegada al cuerpo por el sudor.

Poco a poco los compañeros fueron separándose de él hasta dejarle solo. Willis Goldbeck caminó lentamente hacia el joven, encarándolo.

—Muchacho...

Alan agachó la cabeza.

—Gracias, señor Goldbeck. Lamento haberle mentido, pero...

—Lo comprendo. No te preocupes.

Alan volvió a mirarle con ojos de agradecimiento.

—¿Por qué lo ha hecho?

—Bueno, no creo que un joven como tú, que intervino ante aquel ventajista sólo por justicia y no sabe apenas manejar el «Colt» sea un asesino peligroso.

—Gracias de nuevo, señor Goldbeck. Le aseguro que no lo asesiné. Tuve una pelea a puños con él y desgraciadamente cayó sobre una horca. Toda la historia es la siguiente...

Se la relató ante los demás compañeros. Todos le dieron una palmada al final, resumiéndose su pensar con las palabras del capataz Rankin:

—¡Yo hubiera hecho lo mismo que tú!

A la mañana siguiente continuaban el viaje hacia Dodge City sin ningún problema, pero sólo cuando dejaron atrás Texas, una jornada más tarde, ya camino del Cimarrón River, el joven Murdock se sintió completamente libre.

—Creo que me has superado con creces, muchacho —le comentó orgulloso el patrón varios días después, cuando ya se encontraban en el estado de Kansas, casi a un tiro de piedra de su destino.

Ciertamente, Alan Murdock había aprendido con rapidez el manejo del «Colt», adquiriendo una soltura envidiable. Era capaz de desenfundar en centésimas de segundo, consiguiendo seis blancos con otros tantos disparos en apenas tres segundos. Todos estaban admirados.

—Parece como si hubieras nacido para esto —le dijo Rankin sonriendo.

Por fin, una jornada después, alcanzaban Dodge City sin ningún contratiempo. Las reses quedaron encerradas en corrales alquilados, a la espera de la hora de la subasta. Los vaqueros, entretanto, se dispersaron por los muchos locales de la populosa y alegre ciudad, para tomar un primer contacto. Luego, cuando tuvieran los bolsillos llenos...

Willis Goldbeck consiguió por la tarde un buen precio por su ganado pagando religiosamente a sus muchachos.

—Tenéis la noche para vosotros —les dijo—. Mañana partiremos.

—Yo me quedaré, señor Goldbeck —habló Alan.

—Oh, entiendo.

—Le estoy muy agradecido por todo —le estrechó con fuerza la mano.

—Si alguna vez regresas a Texas, pásate por Mertzon. Allí tienes tu casa.

—Otra vez gracias.

Se despidió también de sus compañeros, a pesar de que éstos insistieron para que les acompañara. No tenía más ganas de bebida y jaleo, de modo que se instaló en la habitación de un hotel. Quería pensar en su futuro.

Se durmió sin tener nada claro. Y a la mañana siguiente, cuando ya creía de vuelta a su tierra a todo el equipo de Willis Goldbeck, recibió una noticia que le dejó helado.

Estaba desayunando en el pequeño comedor del hotel cuando hasta sus oídos llegó el comentario.

—Anoche mataron a un ganadero tejano...

—¿A quién?

—Un tal Goldbeck. Ahora le están enterrando.

No escuchó más. Tampoco terminó el desayuno. Salió corriendo de allí.

Cuando llegó al cementerio, todo había terminado. Sus ex compañeros, compungidos, le explicaron lo sucedido:

—Fue un pistolero. «Speedy» Roberts. Le desafió por una tontería, por haberle quitado el sitio en el mostrador...

—Maldito —masculló el joven—. ¿Dónde puedo encontrar a ese cerdo?

—No vayas a por él.

—Es una locura.

—Se trata de un profesional.

No hizo caso de los consejos.

—¿Dónde? —preguntó con una voz autoritaria a la que los otros no supieron negarse.

Poco después Alan Murdock entraba en el Burbank Saloon. No había mucha gente a aquella temprana hora de la mañana. Los ojos del joven parecían fulminar.

—¿Quién de ustedes es «Speedy» Roberts?

Nadie respondió, pero un tipo alto y delgado, de facciones angulosas, que se hallaba acodado en el mostrador, quedó solo al apartarse los demás.

—¿Es usted?

—¿Y usted? —le replicó el otro.

—El hombre que le va a matar.

Se hizo un silencio tenso, dramático. «Speedy» Roberts dejó lentamente el vaso sobre el mostrador, avanzando un paso hacia el joven.

Sonrió y dijo:

—Será divertido, muchacho.

Seguidamente movió su diestra, tirando de la culata de su revólver hacia arriba.

La mano de Alan Murdock fue como un borrón. De pronto, escupió fuego y plomo.

Roberts, con la sorpresa reflejada en el rostro, cayó hacia atrás alcanzado certeramente por dos veces en el corazón. Cuando besó el suelo, estaba muerto.

El joven Murdock sopló el cañón de su «Colt», describió un arco amenazador con él y salió a continuación del local sin dar la espalda a nadie.

—¿Quién es ese diablo? —preguntó uno de los presentes que no salía de su asombro.

—No sé —se encogió de hombros el barman.

—Yo le, vi ayer —terció uno de los parroquianos—. Es tejano. Vino con la manada que procedía de la región de los ríos Concho...

CAPITULO III

—¡Concho!

La ruda voz cortó en seco los ruidos de la calle principal de Carden City, cincuenta millas al oeste de Dodge City, siguiendo el curso del Arkansas River. Transeúntes y jinetes volvieron sus rostros, curiosos. Un hombre de fuerte complexión, barba rala y ojos oscuros, feroces, se había plantado en mitad de la calzada con aire retador.

Alan Murdock no se hallaba muy lejos. Acababa de salir del almacén de ramos generales, donde se había comprado una nueva manta, café y munición. En aquellos momentos repasaba las cinchas de su montura.

—¿Me dice a mí? —preguntó con una ceja arqueada.

—Sí.

—¿Concho?

—Así me dijeron que te llamas.

Alan Murdock apretó los labios. Era cierto. Como nadie en Dodge City se había llegado a enterar de su nombre, cada vez que se referían a él decían Concho, por aquello de que había venido con una manada procedente de la región de los ríos del mismo nombre.

—Bien —no lo discutió—, ¿Qué quiere?

—Llevo días buscándote, chico —explicó el otro, dando un par de pasos al frente.

—¿Por qué?

—Estoy convencido de que lo tuyo con «Speedy» Roberts fue producto de la casualidad. Incluso he cruzado una apuesta con unos amigos.

—¿Y qué?

—Voy a demostrarlo.

Así diciendo, dejó caer la mano derecha a la altura de la culata del revólver.

—¿No pensará desafiarme por...?

—Sí —le cortó sonriendo—, John Bascomb no le tiene miedo a nadie. Todo el mundo me conoce en Kansas. Precisamente tenía una deuda pendiente con Roberts y pensaba ajustarla en Dodge, pero tú te adelantaste... Bueno, ya que no puedo ser el hombre que mató a «Speedy» Roberts, seré el hombre que mató al hombre que mató a «Speedy» Roberts. ¿Qué te parece? —acabó por romper a reír.

La gente ya se agolpaba bajo los porches, deseosa de asistir a un duelo. Alan Murdock inspiró lentamente y luego barbotó:

—Todo esto me parece una estup...

—¡Desenfunda, chico!

El tipo que había dicho llamarse Bascomb ya sacaba su revólver, seguro del triunfo. Pero Alan Murdock movió su diestra con una rapidez insospechada, asombrando a todos los presentes. Sonó un disparo y John Bascomb se quedó quieto, paralizado. Poco a poco su pechera, a la altura del corazón, se tiñó ligeramente de rojo. Luego, con los ojos extraordinariamente abiertos, reflejando la gran y última sorpresa que se había llevado, se vino hacia adelante como un poste talado, estrellando las narices contra el suelo.

Alan Murdock aguardó unos instantes con el «Colt» empuñado, mirando despaciosamente a cuantos le rodeaban. Algunos, asustados, retrocedieron.

Por fin, para alivio de muchos, enfundó. Y sin prisas montó sobre su caballo, rozando sus ijares para que emprendiera la marcha.

Nadie osó cerrarle el paso. Alan Murdock tenía la mirada puesta en el frente, en el lejano horizonte, y allí pareció encontrar al sheriff de Dodge City cuando, tras la muerte de Roberts, le dijo:

—Si sigues aquí, muchacho, habrá más peleas. Todos querrán ser tu matador. Es mejor que te marches. Y habrás de tener mucha suerte para que no te siga la fama por ahí...

* * *

Llegó un momento en que no supo adónde ir. El nombre de Concho parecía correr más que él, en todos lados le conocían o habían oído hablar de sus hazañas, y siempre había alguien que ambicionaba su fama. Los muertos iban quedando a su espalda como una pesada losa.

Nunca pudo imaginar que pudiera vivir una existencia tan alucinante, él, un simple cow-boy, un vaquero con la única aspiración de algún día llegar a ser capataz y estar casado con una buena chica... A veces, cuando en las noches solitarias que pasaba en la pradera con los lobos como sus únicos amigos, se ponía a pensar en ello, creía volverse loco.

Deseaba volver a Texas, junto a Joan..., pero aún no había pasado el tiempo suficiente. Julius Anderson no olvidaría fácilmente.

Todo eso le atormentaba y le amargaba cada vez más. Había momentos en que maldecía a Willis Goldbeck, en otros reconocía que gracias a él había salvado el pellejo...

Con todo, seguía adelante, deambulando por el estado de Kansas. En la actualidad era más su caballo quien guiaba, estaba convencido de que allá donde fuera sería reconocido. Se dirigían hacia el norte del estado, atravesando el condado de Scott, cuya capital, Scott City, habían dejado ya atrás. El paraje era casi llano, solitario, monótono. El sol, en su cénit, hacía de las suyas.

Alan Murdock hizo un alto junto a un riachuelo que debía provenir del Ladder River para reponer el agua de su cantimplora. De paso, tanto su caballo como él aprovecharon para refrescar.

Como final, el joven humedeció su pañuelo, colocándoselo nuevamente al cuello.

Y fue entonces cuando escuchó un ruido a su espalda, volviéndose rápidamente, como una centella, con, el «Colt» empuñado.

No vio nada, de momento. Esperó con cierta tensión. Estaba convencido de que su oído no le había engañado. Alguien —hombre o animal—, se hallaba enfrente.

Y así era. Unos matorrales se abrieron dando paso a una figura tambaleante que empuñaba un rifle.

—¡Eh!

La figura en cuestión no le hizo el menor caso, cayendo a plomo muy cerca del riachuelo. Alan Murdock en dos rápidas zancadas se aproximó a ella, le retiró el rifle de la mano fácilmente y luego enfundó.

Se trataba de una mujer morena, de largos cabellos negros, vestida con ropas de amazona bastante desgastadas, con algún que otro roto. Le calculó una edad parecida a la suya.

No había perdido el conocimiento. Sus ojos grandes, negros, miraban un poco extraviadamente. Balbuceó algo ininteligible. A pesar de ello, Alan Murdock le acercó la cantimplora a los labios, humedeciéndoselos. Ella se relamió con avidez y ansiedad. El polvillo que le cubría desapareció, dejando ver una linda peca sobre el labio superior. Alan Murdock le pasó una mano por los cabellos, comprobando que toda su cabeza ardía. Estaba claro que debía andar mucho tiempo expuesta al sol.

—Gra... gracias... —logró articular.

—No hay de qué, señorita...

La muchacha cerró los ojos y quedose dormida en los brazos de él.

Alan Murdock no se movió del sitio ni una pulgada durante las dos horas que la chica permaneció en sueños. Luego, cuando se espabiló, le preguntó con una sonrisa amigable:

—¿Ya se encuentra mejor?

—Oh, sí... —asintió incorporándose con cierta dificultad—. Creí... creí que me había perdido... No encontraba agua... ni un ser humano... Estaba desesperada, iba dando tumbos de un lado a otro...

—Lo peor que hay en situaciones por el estilo es perder los nervios.

—Sí. Ahora lo sé.

—En fin, todo pasó.

—Gracias de nuevo, señor...

—Alan Murdock.

—Yo soy Sharon Rogers. ¿Puede darme un poco más de agua?

—Por supuesto.

El joven contempló cómo ella bebía glotonamente, de rodillas en tierra. Cuando la muchacha le devolvió la cantimplora, satisfecha su sed, le preguntó:

—¿Qué hacía por aquí sola? ¿Le ocurrió algo?

—Oh, sí. Terrible. Mi caballo cayó esta madrugada, cuando iniciábamos la marcha, por un terraplén, arrastrándome. Me di un buen revolcón —se señaló las ropas, el cuerpo todo—. Y el pobre animal se quebró las patas delanteras. No tuve más remedio que matarlo, abandonar la silla, las alforjas, todas mis cosas, excepto el rifle y comencé a caminar sin mucha orientación, un poco a la desesperada.

—¿Vive por aquí cerca?

—No, no. Estoy de viaje.

Alan Murdock compuso una mueca de extrañeza.

—¿Sola por estas tierras?

—Pues si —sonrió ella por vez primera—. En Great Bend debía tomar la diligencia a Colorado, pero para ello tenía que esperar un día y medio, cosa que no podía hacer, pues pasado mañana he de encontrarme en Cheyenne Wells. Así que me compré un buen caballo, decidida a hacer el camino yo sola.

—Una empresa peligrosa, señorita. Mucha debe ser la urgencia de su viaje.

—Se lee el testamento de mi tío Horace y he de estar presente. Supongo que seré la heredera, pues no tenía más familia. Estoy ilusionada con ser la dueña de un rancho y abandonar definitivamente mi vida de empleada en unos almacenes de Kansas City.

—Ajá.

—¿Y usted? —se puso en pie, sacudiendo la cabeza—. ¿Qué hace por aquí?

—Oh, digamos que soy una especie de vagabundo de la pradera. No voy a ningún sitio determinado.

—Entonces no tendrá inconveniente en acercarme a un lugar habitado donde pueda comprar un caballo y avituallarme.

—Desde luego. La llevaré a Scott City.

— ¡No! —saltó ella.

—¿Cómo?

—Eso queda atrás —explicó rápidamente—. No quiero retroceder. He de recuperar el tiempo perdido. Habrá más adelante algún poblado.

—Supongo que sí. Yo no conozco estas tierras muy bien. Soy tejano.

—Se le nota por el acento. ¡Bien! —exclamó—, ¿nos ponemos en camino?

Alan Murdock asintió, pues ella parecía totalmente recuperada, y poco después cabalgaban juntos, la muchacha a la grupa, cogida a la cintura de él.

—Cuando se canse me lo dice.

—Voy bien.

Sharon Rogers apoyaba el rostro de vez en cuando en la espalda de él. El calor era ya más soportable, el sol comenzaba a declinar. Hicieron un alto para comer una torta de maíz que el joven llevaba, pues ella se sentía algo desmayada.

—¿Quiere café?

—Prefiero seguir. Debe haber algún pueblo cerca.

—Sí.

Lo único que divisaron una hora más tarde fue una columna de humo.

—Ahí hay gente —dijo ella—. Acerquémonos a preguntar.

Alan estuvo de acuerdo. Posiblemente aquella gente supiera de un poblado cercano.

Se trataba de dos tipos relativamente jóvenes, de aspecto descuidado. Los dos les esperaban ya de pie, curiosos, olvidando el conejo que estaban asando.

Sharon Rogers, al verlos, se apretó con fuerza al cuerpo del joven.

—¿Te crees lo que mis ojos ven, Charles? —le dijo uno al otro.

—¡Es la muñeca, Quimby!

—Hola, amigos —saludó Alan Murdock al llegar frente a ellos.

Ninguno de los dos le hizo el menor caso, ambos con la mirada fija en ella.

— ¡Eh, encanto, por fin nos encontramos!

—Intentaste pegárnosla, no fue malo tu ardid, pero mira por dónde nos volvemos a ver.

Alan tenía el ceño fruncido, todo aquello era inesperado y sorprendente. ¡Se conocían!

—Ahora vendrás con nosotros.

—¡Nunca! —gritó ella.

—Veremos.

—Un momento —intervino por fin Alan Murdock. desprendiéndose de los brazos de ella y desmontando—, ¿Quiénes son ustedes y de qué la conocen?

El llamado Charles le señaló con un dedo.

—¿Quién es él, encanto, tu nuevo amiguito?

—Le... le acabo de conocer.

—Mmmm...

—Vamos —apremió el otro, Quimby—. Ven con nosotros.

—¡No! ¡Dejadme en paz!

—¿Quieres que te llevemos a rastras?

—Amigos —volvió a terciar Alan Murdock, colocándose frente a ellos y cubriendo a la muchacha—, creo que se están extralimitando.

—¡Usted cállese! —le espetó Charles.

—¿Y si no?

—Le cerraremos la bocaza. Ella va a venir con nosotros.

—Ya ha dicho que no quiere. Es suficiente.

—¡Pues vendrá a la fuerza!

—Miren, no me gustan sus modales.

—Tampoco a nosotros sus palabras, entrometido —barbotó Quimby—. ¡Váyase al infierno!

Echaron mano de las armas, queriendo zanjar el asunto por la vía rápida.

No sabían a quién tenían enfrente. La diestra de Alan Murdock se movió a una velocidad increíble, ganando en casi un segundo a sus contrincantes, el tiempo suficiente para apretar el gatillo un par de veces, clavándoles un plomo a cada uno en el corazón.

Sharon Rogers les vio caer muertos, sin haber podido hacer uso de sus armas. Del terror inicial había pasado al total asombro.

—¿Quiénes eran? —preguntó de pronto él, mientras reponía la munición gastada.

La muchacha respingó, mordiéndose el labio inferior. Se encontró con la dura mirada de él y tuvo que responder:

—Los conocí en Scott City. Me estuvieron molestando con sus insinuaciones. Por eso no quería regresar allí, ¿entiende? ¡Pero no podía imaginar que fuera a encontrármelos...!

—Bueno, ya no la molestarán más.

Alan Murdock, ante la mirada atenta de ella, cavó con la ayuda de su cuchillo de caza una pequeña fosa donde metió más mal que bien a los dos muertos, cubriéndola finalmente con varias piedras de buen tamaño.

—Ahora ya tiene caballo —le dijo mientras el sudor le caía por el rostro—. Incluso uno de repuesto.

Ella achicó los ojos.

—¿Acaso ya no va a venir conmigo?

—Ya no me necesita.

Sharon Rogers se le acercó para limpiarle con su propio pañuelo el sudor.

—Yo le puedo ofrecer trabajo.

—No, gracias.

—¿Por qué no?

—Porque no.

—Está bien —apartó el pañuelo—. Entonces es la despedida. Gracias por todo.

Se elevó un poco sobre las puntas de los pies para besarle y se encontró con los brazos de él que la estrecharon fuertemente.

CAPITULO IV

—¿Vas a venir conmigo?

Alan Murdock la miró largamente, mientras ella se ajustaba las ropas. Les rodeaba el augusto silencio del amanecer. La noche, repleta de emociones, de gratas sensaciones, había quedado atrás.

—¿Por qué lo piensas tanto?

Le era muy difícil explicarle lo que sentía. Los momentos vividos no habían sido más que deseo, llevaba tanto tiempo sin saber lo que era una mujer... En él seguía prevaleciendo el recuerdo de Joan y la promesa que le había hecho. Joan debía continuar esperándole. Y a Joan pensaba unir su vida, más tarde.

—¿Qué dices?

Sharon Rogers le encaró con sus grandes y bellos ojos negros. Los brazos le rodearon y su ávida boca de labios gordezuelos se le aproximó, mordisqueándole...

—No te voy a negar que ha habido algunos hombres en mi vida —le dijo, entre beso y beso—, pero creo que he encontrado lo que tanto buscaba. Me gustas, Alan. Me vuelves loca.

Ella parecía sincera.

—Te voy a necesitar. Alan —prosiguió—. Tú me has dicho que conoces el oficio de cow-boy. Yo necesitaré un hombre de confianza para dirigir el rancho. Reconozco que no sé mucho de esas cosas...

—Sharon, yo...

—Vendrás, ¿verdad?

Le besó intensamente, introduciéndole la lengua hasta el paladar.

—¿Si?

—Si.

Ella sonrió satisfecha.

Poco después continuaban camino de la frontera con Colorado, siempre hacia el oeste. Alan Murdock había llegado a la conclusión de que le era igual una ruta u otra por el momento. No era todavía el tiempo de regresar a Texas. Más adelante ya encontraría alguna forma de plantearle el asunto a Sharon y dejarla. Le sabía mal dejarla sola en la pradera, sin una orientación exacta.

Ese mismo atardecer divisaron un poblado. Se trataba de Leoti, capital del condado de Wichita.

Decidieron entrar allí para tener referencias más exactas del camino que debían seguir y también para comprar más víveres, pues los de él eran insuficientes para los dos.

El almacenero resultó ser un hombre enjuto, de ojos vivaces, muy amigable y parlanchín.

—¿Viajan solos?

—Sí.

—Pues lleven cuidado.

—¿Por qué?

—Anda suelta por ahí una pandilla de indios rebeldes, asaltan todo cuanto se les cruza en el camino. La última noticia sobre ellos acaba de llegar por el telégrafo. Asaltaron la diligencia a Colorado y no hubo ningún superviviente, todos muertos, seis hombres y una mujer...      

Sharon Rogers se estremeció ostensiblemente. Alan Murdock la rodeó con un brazo, reconfortándola.

—Menos mal que no la cogiste —le dijo.

—Sí.

A continuación, el almacenero les indicó qué camino tenían que seguir para alcanzar la frontera de Colorado a la altura de Cheyenne Wells. Tenían que subir hacia el norte, hasta encontrar el curso de Ladder Ri-ver y entonces seguirlo. La primera población de Colorado que hallarían serla Arapahoe, luego Cheyenne Wells.

No tuvieron ningún contratiempo, de indios, ni forajidos, pero antes de alcanzar la frontera tuvieron que desviarse un poco al norte del río para pasar por Weskan, la última población de Kansas. pues los víveres se les habían acabado.

Allí nadie había oído hablar de pieles rojas. Parecía un poblado tranquilo.

—A Cheyenne Wells les quedan únicamente veintidós millas, amigos —les informó el dueño del almacén.

—Gracias.

A la salida se encontraron con un, tipo apoyado indolentemente en uno de los postes de sujeción del porche. Era alto y rubio, de ojos claros.

Al ver a Alan Murdock se envaró, encarándole.

—Tú eres Concho, el que mató a «Speedy» Roberts en Dodge City, ¿verdad?

Los dos jóvenes se detuvieron, él entregándole el paquete que llevaba en las manos a ella.

—Sí —reconoció—. ¿Y tú?

—Me llamo Robert Gilmore. Dicen que eres el más rápido del estado.

—Cosas que se dicen. Tontas leyendas...

—Eso mismo opino yo.

—Entonces estamos de acuerdo. Celebro haberte conocido, Gilmore.

—¡Espera, Concho!

—¿Algo más?

Robert Gilmore sonrió torcidamente.

—No creo justo que vayas por ahí como un gallito, con falsa fama, acompañado de chicas tan hermosas. Esta morena está pero que muy bien. Me gusta.

—Oye, amigo...

—¿Qué? —le desafió.

—Será mejor que nos dejes en paz seguir nuestro camino. No quiero peleas.

—Tienes miedo, ¿eh?

—No confundas.

—Yo voy a acabar con tu mito y luego me divertiré con la chica. ¡Saca!

Al mismo tiempo que lo decía, ya desenfundaba con ventaja. Pero de nada le sirvió. Alan Murdock demostró por enésima vez que era en verdad el hombre más rápido de Kansas, abatiendo a su contrincante con un balazo en el corazón, como solía ser costumbre en él.

Los pocos testigos del duelo contemplaron como Robert Gilmore se derrumbaba aparatosamente sobre la acera de tablas, muerto.

Sharon Rogers, con el paquete en las manos, le observaba muy sorprendida.

—¿Eres un pistolero? —le preguntó, mientras algunos vecinos corrían en busca del sheriff.

—Sí.

—Ya decía yo que manejabas el «Colt»...

—Y hay algo más, Sharon —se atrevió ahora a afrontar el tema—. No voy a continuar contigo.

Ella palideció.

—¿Por qué? Esto no cambia las cosas.

—Allá donde vaya, me perseguirá la fama, el maldito nombre de Concho. No sería bueno para ti. Es mejor que siga mi camino. Tú ya puedes continuar sola. Cheyenne Wells está cerca. No hay peligro.

—¿Estás seguro de lo que dices? —le miró fijamente.

—Sí. Lo nuestro no terminaría bien.

—Yo creo que sí, Alan, cariño —le tomó de un brazo—. Lo que has dicho no impedirá...

—Además, hay otra cosa —la interrumpió cortante—. Una mujer.

Ella apartó la mano como si él quemara.

—Comprendo —asintió, agachando la cabeza. Dio media vuelta y se encaminó hacia su montura.

No hubo ya más palabras ni más miradas entre ellos. Alan Murdock la vio alejarse con los labios apretados.

* * *

La mujer era joven y robusta. Reía fuertemente, provocando que sus gemelas redondeces se bambolearan de una forma sugestiva.

—Anda, bebe.

Le llenó una vez más la copa, aproximándose a él mimosa. Una de sus manos le revolvió cariñosamente los cabellos mientras susurraba:

—Eres muy guapo, ¿no te lo habían dicho? ¡Por ti!

Brindaron y bebieron, ella sin dejar de besarle y acariciarle.

—¿Qué haces por aquí?

—Voy de paso.

—¿Cow-boy?

—Si.

—Me chiflan los cow-boys.

De nuevo llenó las copas, casi obligándole a él a beber. Sus pechos, redondos como balones, quedaron por fin al total descubierto y el hombre hundió su rostro entre ellos.

—Así, muérdeme...

Desde que dejara a la bella Sharon Rogers. no había vuelto a tener relación carnal con mujer alguna. Habían pasado largas semanas, yendo de un lado a otro, sin rumbo fijo. Pero sí había vuelto a matar, no una. sino varias veces, siempre por el mismo motivo. Su nombre era ya harto popular en Kansas. Y muchos querían su fama.

—¡Ahora, cariño! —gritó ella.

La embistió, ocultando el rostro en su cuello. No quería mirarla a la cara. Realmente, no sentía nada por ella. Ni siquiera recordaba su nombre. ¿Betty. Debby, Emy...? Era una simple salón-girl del Palace de Sublette, población de Kansas donde se había detenido, de paso hacia el territorio de New México donde esperaba vivir sin tantos problemas, a la espera del momento del retorno. Y allí, tendida sobre el diván del reservado, únicamente le servía para desfogar su instinto animal. Hasta vaciarse.

—Oh, ha sido magnífico —exclamó ella acariciándole la espalda.

Posiblemente se lo dijera a todos con el fin de halagar la vanidad del macho y sacar más dinero. Alan Murdock no le hizo mucho caso, se limitó a soltar un gruñido y fue a levantarse.

—Espera, cariño —le aferró ella—. No te vayas tan pronto. Aún podemos divertirnos.

—Tengo prisa.

Ya no tenía ningún interés por ella. Quería salir de allí. Pero la chica le continuaba cogiendo, su boca buscando la de él.

Alan Murdock giró el rostro y gracias al reflejo de una copa pudo observar cómo a su espalda se entreabría la puerta del reservado y asomaba en primer lugar el cañón de un revólver.

Actuó con suma rapidez, liberándose violentamente de las garras de la muchacha y volteando su cuerpo para conseguir atrapar su «Colt», que colgaba del respaldo de una silla. Al mismo tiempo sonó un disparo y se escuchó un alarido.

La bala del inesperado tirador alcanzó a la saloon-girl al retirarse el joven, que era a quien iba dirigida. El tipo quedó muy sorprendido por el fracaso, cosa que aprovechó Alan Murdock para dispararle desde el suelo, en una posición francamente difícil.

Pero le acertó.

El traidor aulló al encajar el balazo y se fue hacia atrás, desapareciendo de su vista.

Alan Murdock se aproximó a la mujer con el revólver empuñado. Había tenido suerte: la herida no parecía mortal. Ella le miraba aterrorizada, sudando.

—Un... médico...

—Maldita, te mereces...

—¡No! ¡Un médico!

—Él te pagó, ¿verdad?

—Sí.

—Espero que así se lo digas al sheriff, por tu bien.

—Lo haré..., pero trae un médico o me desangraré...

Alan Murdock se acabó de vestir, saliendo del reservado. En el pasillo se había agolpado ya mucha gente. Al verle le dejaron paso libre para que pudiera contemplar a la persona que acababa de matar.

Palideció.

—Era casi un niño —comentó alguien a su lado.

En efecto, así era. Se trataba de un muchachito de no más de dieciocho años, barbilampiño, delgado. El revólver todavía lo tenía aferrado con la diestra.

Un muchachito que buscaba una rápida fama gracias a la traición... y se había encontrado con la muerte.

—Será mejor que se largue de aquí cuanto antes. Concho —le recomendó el sheriff más tarde.

—Sólo hice que defenderme.

—Lo sé. Pero Bill Lansing era un chico bastante apreciado aquí, aunque algo presuntuoso. Tiene familiares..., hay malestar con su presencia..., no quisiera que estallara ninguna violencia más...

—Ya.

—Siga su camino, por favor.

¿Qué camino?, se preguntó, una vez más jinete sobre su caballo, solo en la pradera, con todo el horizonte para él. ¿El camino de la muerte? ¿Matar o morir, así siempre, en uno y otro lugar...? Le repugnaba aquella vida. Sólo necesitaba recordar al muchachito que acababa de matar...

De repente, volvió grupas y enfiló el camino de Texas. Volvía.

Volvía, pasase lo que pasase. Recogería a Joan y se irían bien lejos, al Este, allí donde pudieran ser felices

CAPITULO V

Divisó San Saba al mediodía, con un calor del infierno. La población parecía envuelta en una especie de nube extraña, sofocante.

No había tenido problema alguno durante su travesía de Texas. Por un lado, nadie podía relacionar a Alan Murdock con el pistolero Concho. Por otro, había pasado más de un año desde que abandonara el estado.

Estaba tan ansioso de llegar que no esperó a que anocheciera. Se sentía seguro de sí mismo, de su revólver, caso de que llegara el caso de tenerse que enfrentar a alguien.

Entrar en San Saba tuvo su emoción, los recuerdos volvieron virulentamente a su cerebro, recreándose con cada rincón que volvía a ver. Estaba tan emocionado que apenas se dio cuenta del hombre que arrastraba una carreta de mano llena de frutos de campo.

—¡Eh!

El aviso llegó un poco tarde, pues prácticamente lo atropelló. El caballo se encabritó, levantándose de manos. La fruta quedó toda desparramada por la calzada. El hombre, de rodillas en el suelo, se puso a gritar enfurecido.

—Lo siento —fue a disculparse el joven cuando logró dominar a su montura.

Muchos viandantes miraban hacia ellos con curiosidad. De pronto uno de ellos chilló:

—¡Es Alan Murdock! ¡Ha vuelto Alan Murdock! ¡Alan Murdock está en San Saba!

En la calle se organizó un gran alboroto, hubo más gritos y carreras, gestos de temor. Miró hacia adelante. Total, sólo le faltaban dos manzanas para llegar al hotel.

Tres hombres que acababan de salir del Bounty Saloon se miraron entre sí. Pertenecían al equipo de Julius Anderson precisamente.

—¡Es él! —exclamó uno.

— ¡Ha regresado, el muy hijo de perra!

El tercero echó a correr calle arriba mientras los otros dos extraían sus armas y comenzaban a disparar contra el recién llegado.

Alan Murdock saltó del caballo, esquivando milagrosamente el plomo. Su montura no tuvo tanta suerte y se derrumbó mortalmente herida. El joven corrió en zigzag tratando de ganar el hotel, pero una barrera de plomo se lo impidió, teniendo que refugiarse entre unos toneles, a escasos quince metros del local de Richard Foster. Una bala le habla rozado el brazo izquierdo, sin ninguna importancia.

Los otros intensificaron sus disparos, queriendo colocarlo entre dos fuegos. La gente huía despavorida de la calle. El olor a pólvora se expandía progresivamente.

Entretanto, el otro hombre de Julius Anderson llegaba corriendo a la oficina del sheriff.

Clint Walker se encontraba en el interior charlando con la que ya era su mujer. Helen Anderson, una mujer rubia, alta y atractiva, había bajado al pueblo para hacer unas compras y de paso visitar a su esposo.

—¡Chuck! ¿Qué formas son ésas de entrar?

—¡Murdock está aquí! —gritó el cow-boy.

—¡Murdock, ese cerdo...! —barbotó en seguida la mujer, contrayendo las facciones de su rostro.

—¿Cómo ha osado volver? ¡Debe estar loco!

—Roger y Lewis ya le están acorralando.

—¡Vamos! —cogió su rifle—. ¡Tú. Helen, ve al rancho y avisa a tu padre!

—Sí, Clint. ¡Y espero que cuando venga, él ya esté muerto!

—Lo estará, querida.

Cada uno salió a lo suyo. Los disparos ya llenaban todo el poblado.

Alan Murdock vio correr a uno de los tiradores, tratando de cambiar de posición, y disparó contra él, alcanzándole en la cabeza. El tipo se estrelló de bruces en la calzada, levantando una gran polvareda.

Su compañero soltó un juramento, rabioso, intentó vengarlo y arriesgo demasiado. Un plomo en el brazo izquierdo le hizo reconsiderar su actitud.

El sheriff y Chuck ya venían abriendo fuego. Alan Murdock tuvo que parapetarse cuando iba a iniciar una carrera hacia el hotel, aprovechando que habla herido al único superviviente de sus atacantes.

Pero ahora ya eran más. Las cosas empeoraban.

—Ese maldito parece que ha aprendido a manejar el «Colt» —rezongó el de la placa.

—¡Me ha de pagar esto! —juró el herido.

—Yo iré por su derecha —dijo Chuck—. Cubridme.

Lo hicieron bien, consiguiendo que Alan Murdock no pudiera siquiera asomar la cabeza. El joven aprovechó para recargar su revólver. Pero en vez de permanecer allí agazapado, se la jugó, saliendo a gatas del escondite, ante el asombro de los pocos que observaban la escena.

Chuck se llevó una sorpresa monumental al encontrárselo cara a cara, más cuando dos balas lo abatieron para siempre, pues no supo reaccionar.

El sheriff y el otro dispararon frenéticamente sus armas. Las balas siluetearon la figura huidiza del joven.

—¡Va al hotel, el muy hijo de perra! —farfulló Clint Walker, moviéndose rápidamente del sitio con la intención de cerrarle el camino.

Alan      Murdock, a pesar      de todo,      logró ganar unos metros, apostándose ahora tras un abrevadero. Sabía que cuanto más tardara en resolver esta situación, peor, porque vendrían refuerzos.

Y no se equivocaba. Julius Anderson, tras escuchar a su acalorada hija, con los ojos despidiendo chispas de odio, daba órdenes para que los cuatro mejores hombres del resto del equipo que quedaba allí fueran con él al pueblo.

Entretanto, el sheriff Walker le hacía una seña al herido para que intensificara sus disparos y así poder sorprender él a Murdock.

Pero éste nuevamente se arriesgó, saliendo de      pronto de su parapeto, como la otra vez, y corriendo hacia su izquierda. Con ello consiguió sorprender al herido cuando cambiaba de posición para disparar con mayor comodidad.

—¡Cuidado, Lewis!

El aviso del sheriff le llegó tarde. Una bala le dio fatalmente en el corazón, lanzándolo contra el escaparate de la armería de Farley. Se organizó un gran estrépito mientras Clint Walker cruzaba la calzada hacia la puerta del hotel, para poder atacar por la espalda al joven.

Alan Murdock, se revolvió en el último instante, cuando ya todo parecía perdido para él, como si tuviera un ojo en la nuca, haciendo fuego por dos veces consecutivas.

El sheriff se encogió sobre sí mismo, mortalmente alcanzado, desorbitó los ojos y se derrumbó bajo el porche del hotel.

Un tenso, dramático silencio reinó entonces en la calle. Alan Murdock avanzó hacia el hotel mientras recargaba nuevamente su «Colt». Pasó por encima del cadáver de Clint Walker y entró.

Se dio prácticamente de narices con Billings, el dueño de la taberna del mismo nombre. Le conocía de haber ido allí a beber en alguna ocasión.

—¿Qué hace usted aquí? —le espetó—. ¿Dónde está Foster?

—Ahora este negocio es mío.

—¿Qué? ¿Cómo? ¿Y Joan?

—Ella se marchó de San Saba hace tiempo.

CAPITULO VI

El mundo pareció caérsele encima. Giró el rostro y miró hacia atrás, a los cuatro muertos tendidos en distintos puntos de la calle. Todo, ¿para qué?

—No es posible —balbuceó de todas formas, no queriéndoselo creer.

—No te engaño, muchacho —dijo con gravedad Billings—. Las cosas se les pusieron muy difíciles a los Foster tras tu marcha. Al no poderte atrapar, Anderson se cebó en ellos, haciéndoles la vida imposible.... tanto que le costó la vida al pobre de Richard. El sheriff le quiso detener por haber dado cobijo a un supuesto atracador reclamado. Richard lo negó, claro está, hizo un movimiento extraño y Walker lo baleó. Dijo que creía que iba a disparar contra él...

—¡Cerdo!

—Luego comenzaron a acorralar a la muchacha. Ella cogió mucho miedo y una noche vino a verme. Sabía que estaba interesado en el negocio. Me propuso venderme el hotel sin que nadie lo supiera hasta que se hubiera alejado bastante de San Saba. Yo acepté.

—Pero, ¿a dónde fue?

— No me lo dijo, ni creo que se lo dijera a nadie por temor a los Anderson.

Alan Murdock hundió la cabeza con los labios fuertemente apretados. Si hubiera vuelto antes...

—Muchacho, deberías marchar —le aconsejó Billings—. Aunque no has hecho más que defenderte, esto te costará ser reclamado. Clint Walker, además de ser un canalla al servicio de los Anderson, era un sheriff.

—Si —musitó.

Apesadumbrado, dio media vuelta. No tenía nada que hacer allí, ésa era la triste realidad. Sólo comprar un nuevo caballo y largarse.

Al salir, vio la enorme nube de polvo que se aproximaba al poblado.

—¡Es el equipo de Anderson! —oyó gritar a alguien.

Eso mismo pensaba él. Ya no tenía escape. Los jinetes estaban prácticamente encima.

Desechó su propio revólver y tomó el rifle de Walker, tras comprobar que tenía un cargador casi completo. De pie, con el arma larga firmemente empuñada y el rostro pétreo, impasible, aguardó.

Julius Anderson comandaba en persona la tropa. Le miró enrabiado, no creyendo lo que veía.

—Maldito hijo de perra, esto lo vas a pagar.

—No quisiera tener que seguir matando, Anderson —le dijo secamente el joven—. Pero si usted me obliga, lo haré.

—Me has hecho mucho daño, condenado hijo de zorra, para que ahora que te tengo, te deje marchar. ¡He soñado con este momento!

—Tengo un arma empuñada —le recordó.

—¡No importa! —rechazó con ferocidad—. ¡Somos seis! ¡Al final caerás!

—Está loco.

—¡A él, muchachos...! —gritó.

Fue algo alucinante, que nadie de San Saba olvidaría mientras viviera. Los seis jinetes echaron mano de sus armas y al mismo tiempo el rifle que empuñaba Alan Murdock se puso a escupir fuego y plomo, arrancando de buenas a primeras a dos de ellos de las sillas. Cada dos o tres disparos cambiaba de posición, obligando a los que quedaban con vida a caracolear con sus caballos, muchos de los cuales se encabritaron a causa del fragor de la pelea.

Tiros, ayes de dolor, relinchos, pólvora..., todo formó una especie de sueño irreal que duró apenas quince segundos. Un cuarto de minuto para una matanza.

Uno a uno, todos los jinetes fueron mordiendo el polvo de la calle, entre ellos el ranchero y cacique Julius Anderson, para al final quedar únicamente en pie Alan Murdock, con un par de heridas de bala superficiales en el cuerpo y la mirada ebria de muerte y de pólvora.

Lentamente se paseó entre los cadáveres, el caliente y humeante cañón apuntando a cada uno de ellos, por si acaso. Pero ninguno chistó. Finalmente soltó el arma y se dirigió con paso cansino, la saliva espesa y amarga en la boca, hacia la cuadra pública.

—Ramsay, un caballo.

El cuadrero, un hombre patizambo que le conocía de antaño, se apresuró a complacerle.

—¡El mejor! —le dijo con una sonrisa.

—¿Cuánto es? —preguntó sin fijarse demasiado en el animal.

—Na... nada.

—¿Cuánto es? No quiero que luego me acusen de cuatrero. Con ser un pistolero y un asesino ya tendré bastante. ¡Cuánto es, Ramsay?

—Veinte dólares para usted.

—Toma veinticinco.

—Gracias —endureció el gesto y exclamó—: ¡Está herido! ¡Necesita un médico!

—No es nada. Tengo la piel muy dura.

Seguidamente tomó el caballo de la brida y salió con él. Poco después, ya jinete, pasaba entre los muertos, alejándose al trote de San Saba.

* * *

La taberna de Manuel Collins, además de ser la única de Guadalupe, Territorio de New México, era pequeña, poco limpia y olía a licores baratos y sudor. Ahora bien, según un llamativo rótulo de la entrada, se hablaban los dos idiomas, inglés y español.

Había poca clientela, como de costumbre. Sólo dos tipos se hallaban acodados en el mostrador, charlando entre ellos muy quedamente.

—¿Estás seguro?

—Si, es él.

De vez en cuando dirigían miradas furtivas hacia uno de los rincones del local, allí donde un solitario forastero bebía pausadamente una botella de whisky sin inmutarse.

—¡Concho, nada menos!

— El que organizó la masacre de San Saba, en Texas.

—Conozco la historia. Al parecer huyó de San Saba por un crimen, se hizo famoso como pistolero en Kansas tras matar en duelo a «Speedy» Roberts y luego regresó a San Saba por su novia, ella no le había esperado, y mató a casi una docena de hombres...

—¿Y qué hará aquí?

—Hum. No sé. Pero desde luego ni Texas ni Kansas puede ya pisar. Y me temo que pronto de aquí, de New México, también tendrá que largarse. Lleva ya varias muertes en su «Colt»...

—¡Mira!

—¡Diablo de diablos! ¡Spencer Owen en persona!

En efecto, acababa de entrar en la taberna uno de los forajidos más temidos del territorio en la actualidad. Era un sujeto de mediana edad, alto, corpulento, de rostro brutal. Le acompañaban dos tipos delgados, de aspecto patibulario.

—Será mejor que nos marchemos.

—Si. Aquí puede correr la pólvora.

Los dos parroquianos abonaron sus consumiciones y salieron presurosos del local, mientras el barman y el resto de la clientela miraban preocupadamente hacia el rincón donde se encontraba el solitario forastero.

—¿Concho?

El aludido levantó la cabeza.

—¿Owen?

—Sí.

—Me dijeron que querías verme.

—Cierto.

—¿Para qué?

—Compro tu revólver.

—Sabes que no está en venta. El poco dinero que necesito para vivir lo saco de las recompensas que dan por algunos de los fulanos que mato.

—Si yo digo...

—No está en venta. Y menos para tipos como tú.

El rostro del forajido se contrajo.

—No me gusta lo que dices.

—Te lo diré más claro: no me interesan los atracos y los asesinatos.

—Me estás insultando.

—Ya lo hemos hablado todo. ¡Lárgate!

—Nadie me ha insultado ni me ha echado de un sitio, Concho —adoptó una postura desafiante—. Tú no serás el primero.

—¿Acaso buscas pelea, Owen? —una fría sonrisa se dibujó en los labios del joven—. ¿Te han pagado bien por matarme?

—¡No se trata de eso!

—Lo dudo.

—¡Lo juro por Myrna!

—¿Quién es ésa, alguna zorra amiga tuya?

—Era mi chica. La mujer a la que yo amaba.

—Hum. No creo que tú hayas querido nunca a nadie.

—A ella, sí. Desgraciadamente murió.

—Te acompaño en el sentimiento, Owen. Ahora vete.

—No.

—¿Qué te ocurre?

—Antes has de pedirme perdón.

—Lo que me pides es toda una provocación —se puso en pie lentamente Alan Murdock—. Sabes que no lo voy a hacer. Creo que realmente buscas pelea, Owen.

—Tengo un nombre, como tú.

—¿Y cómo lo vas a defender, tú solo o con la ayuda de esos dos silenciosos amigos que te acompañan?

—¡Ahora lo verás!

Lo vio, efectivamente. Vio cómo los tres tiraban hacia arriba de la culata de sus «Colt».

A pesar de la ventaja no pudieron con la increíble velocidad de Alan Murdock en el saque. Su revólver fue el primero en salir de la funda y ponerse a repartir plomo.

Cada uno de los acompañantes de Owen salió lanzado hacia un lado, alcanzando certeramente en el corazón. Owen, por su parte, se movió, pero no lo suficiente y la bala le dio en mitad del pecho.

El temido forajido se derrumbó lentamente, quedando sentado en el suelo sobre sus cuartos traseros. Miro a sus acompañantes muertos y luego a Alan:

—Una gran... pelea... ¿eh?

—Si.

—¿Tienes un... cigarro...?

Alan Murdock enfundó para después sacar del bolsillo superior de su camisa lo que el otro quería. Lo encendió y antes de colocárselo entre los labios le preguntó:

—¿Estabas contratado?

—Sí... Una mujer...

—¿Helen Anderson?

Ahora asintió con la cabeza.

—No es la primera vez.

—¿Qué... le hiciste...?

—Maté a su hermano, a su padre y a su esposo.

El humo se le atragantó y Alan tuvo que retirarle el cigarro de la boca.

—Eres una... mala bestia... —le espetó no sin cierto matiz de admiración.

Alan sonrió, volviéndole a colocar el cigarro para que le diera una nueva chupada.

—Bueno, no es... tan malo esto de... morirse... —rezongó el forajido—. No tengo miedo... Ahora veré a la linda Myrna...

—Seguro, Owen.

—Era una gran chica, ¿sabes?..., muy resolutiva, con mucha personalidad... Me intentó dejar y eso le costó la vida...

—¿La mataste?

—Oh, no.

—¿Entonces?

—Envié dos hombres de mi confianza... detrás de ella... para que la atraparan... pues yo tenía entre manos entonces un asunto importante... Al cabo del tiempo... ni regresaron Charles y Quimby... ni tuve noticias de ella... Cuando pude, seguí su rastro... Yo por aquel entonces trabajaba en Kansas... Y resultó que Myrna había tomado la... la diligencia a Colorado... que desgraciadamente fue asaltada por los indios cerca de Scott City... No hubo ningún superviviente... Cuando llegué a Scott City ya había sido enterrada... Pobre Myrna...

—¿Y qué fue de esos hombres tuyos de confianza?

—Ni idea... Debieron largarse a otro sitio, maldita sea su sangre... En fin, a lo mejor me los encuentro ahora y me explican lo que les pasó...

—Tal vez —musitó Alan Murdock. su tez algo pálida—. ¿Cómo era ella, esa tal Myrna?

Antes de que le respondiera le permitió darle una nueva chupada al cigarro.

—Oh, no te lo creerás... La chica más guapa de Kansas... Alta, morena, de ojazos negros, nariz, breve, labios como fresas jugosas... Ah, Myrna... Tenía dos pechos, mmmm... y dos piernas largas, perfectas... Yo le gastaba muchas bromas con la peca que tenía sobre el labio superior... ¡Myrna! —exclamó de pronto y ladeó la cabeza.

Alan Murdock lo dejó caer, colocándole definitivamente el cigarro en la boca. Y salió del local ante el respeto y el silencio de los presentes.

Sólo tenía un pensamiento. La mujer que había conocido como Sharon Rogers, de una forma insospechada, había vuelto a él.

CAPITULO VII

Alan Murdock llegó a Cheyenne Wells varios días después, sin haber tenido ningún desagradable tropiezo. Por el camino se había preguntado infinidad de veces por qué iba allí exactamente: ¿por descubrir una usurpación, por volver a ver a la joven, o por ambas cosas a la vez?

Sin una respuesta clara se encontró en el pueblo Cheyenne Wells tenía aspecto de lugar próspero y tranquilo, al menos aparentemente.

Alan Murdock lo recorrió sin ninguna prisa, llevando su caballo al paso. Luego se decidió por uno de los dos saloons que había visto, el rotulado con el nombre de Grace. Se dijo que un sitió así era el mejor para informarse y mojar el gaznate.

Entró.

El local no tenía nada de original, era como la mayoría de los del Oeste, una especie de modelo standard. Casi todos los parroquianos, vecinos de Cheyenne Wells, le observaron con curiosidad mientras avanzaba hacia el mostrador. Nadie pareció reconocerle.

Alan Murdock se acodó, pidiéndole seguidamente al barman un whisky doble con soda.

—Oiga, amigo —le dijo una vez se hubo humedecido los labios—. ¿Conoce el rancho de Sharon Rogers?

El barman parpadeó.

—Creí que iba de paso... —balbuceó.

—Pudiera ser. ¿Me puede dar referencias de ese rancho, por favor?

—Pues...

La mirada le traicionó. Alan Murdock giró el rostro vio cómo un hombre acababa de levantarse, caminando a continuación hacia él.

Era un sujeto de mediana estatura, de unos treinta años, pelo rizoso, castaño, y mirada agresiva.

—¿Quién es usted? —le preguntó sin ningún preámbulo.

—¿Y usted? —le replicó el joven.

—Pregunto yo, forastero.

—No le veo placa alguna.

—Es igual. ¿Ha sido contratado por esa mujer? ¿Viene a ayudarla?

—No tengo por qué responderle.

Los ojos del tipo centellearon, furiosos.

— Me llamo Jubal —dijo, arrastrando las palabras—, y todo el mundo en Cheyenne Wells sabe que no se juega conmigo. ¡Conteste a lo que le he preguntado!

—Si no es el sheriff, no.

—¡Le voy a enseñar modales, forastero!

El hombre que había dicho llamarse Jubal quiso golpearle con el puño derecho en el rostro. Alan Murdock, atento, se hizo a un lado, esquivándolo.

Como ahí no terminó la cosa, pues el tipo soltó un obsceno juramento y volvió a la carga, Alan Murdock contraatacó rápidamente.

Sus puños, grandes y fuertes, dieron en el plexo solar y en el mentón de su antagonista, al cual quedó vacilante, sin ofrecer resistencia. Alan Murdock se le acercó y le propinó un soberano derechazo que lo lanzó como un obús contra una mesa que derrumbó con gran estrépito, ahuyentando a los que a su alrededor se encontraban. El tipo, haciendo un supremo esfuerzo aún intentó levantarse, pero antes llegó Alan Murdock. Implacablemente, le arreó una patada en las costillas y eso lo dejó completamente inmóvil sobre la semi-destrozada mesa.

El joven se frotó los nudillos de la diestra mientras paseaba su mirada por el local. Nada más vio que rostros graves, preocupados. Pero ninguno de los presentes hizo intención de moverse. Finalmente detuvo su mirada en el barman.

—Antes pregunté por el rancho de Sharon Rogers —le recordó con voz fría, cortante.

—Vaya al otro salón, allí posiblemente encuentre gente de ese rancho.

—Gracias. ¿Cuánto le debo?

—Vamos, salga de aquí —le apremió al observar que el tal Jubal se removía—. No quiero más peleas

—Yo no empecé, amigo —le replicó con sequedad, al mismo tiempo que dejaba un dólar sobre el mostrador.

Procurando dar lo menos posible la espalda a nadie, salió del saloon. Desde luego, no había entrado con buen pie en Cheyenne Wells, se dijo mientras caminaba hacia el otro local, llevando tras de sí su caballo. El saloon se encontraba en la acera de enfrente, dos manzanas más abajo. Parecía que la violencia le perseguía allá donde fuera.

La entrada en el Colorado Saloon no se diferenció, en mucho de la anterior. Despertó la misma curiosidad, salvo que en está ocasión, al preguntar por el rancho de Sharon Rogers, no se levantó ningún violento individúo. El barman le señaló a uno de los vaqueros que hallaban apoyados en el mostrador, diciéndole:

—Él es el capataz...

—Gracias.

No hizo falta que se dirigiera a él, pues había escuchado perfectamente todo y ya le encaraba con el ceño fruncido, preguntándole:

—¿Qué se le ofrece, forastero?

—Deseo ir al rancho.

—¿Para qué?

—Para visitar a la señorita Rogers.

—Ah. ¿La conoce?

—Sí.

El capataz apuró su vaso y lo dejó sobre el mostrador. Era un sujeto de buena estatura, de unos treinta y cinco años de edad, facciones angulosas y ojos claros que contrastaban con el atezado de su rostro.

—Está bien. Yo le llevaré. Mi nombre es Jeffrey Chadwick.

—Alan Murdock.

Se estrecharon la diestra con fuerza.

—Vamos.

Chadwick le palmeó la espalda, iniciando el camino hacia los batientes.

Ya en el porche, sus ojos se dirigieron hacia el Grace Saloon. Había bastantes curiosos junto a la entrada. —Hum. Algo pasa...

—Supongo que soy yo la atracción —dijo Alan Mientras destrababa su montura.

—¿Por qué?

—Entré allí primero preguntando por su patrona... y un tipo me quiso pegar.

—¿Y?

—Él se llevó la peor parte.

—Seria del rancho Prescott...

—Jubal dijo llamarse.

—En efecto. Entonces lo mejor será que nos larguemos ya. ¡Vamos!

El capataz de Sharon Rogers picó espuelas rápidamente, yendo tras él Alan Murdock. Cuando consiguió emparejársele, preguntó:

—¿Qué sucede con esa gente?

—Tenemos problemas. Y siempre nos están buscando las cosquillas.

—Ya.

—¿De qué conoce a la señorita Rogers?

—Fui compañero suyo de viaje.

—¿Buenos amigos?

—Sólo conocidos.

—¿Es usted vaquero?

—Sí.

—¿Y piensa quedarse aquí?

—No creo.

El capataz pareció darse por satisfecho con aquel breve interrogatorio e inició un fuerte galope, siendo ya prácticamente imposible la conversación.

Media hora más tarde divisaban el rancho. Por lo que pudo observar el joven, los pastos eran buenos y el ganado hermoso y abundante.

Cuando alcanzaron la edificación central, una sólida y rústica casa ranchera, no hizo falta que el capataz avisara porque la muchacha, al escuchar los cascos de los caballos acercarse, salió al exterior.

Los dos —Alan y ella—, se quedaron mirando intensamente, la chica muy sorprendida. Al final ella ensanchó su boca en una espléndida sonrisa y exclamó:

—¡Qué sorpresa!

—Hola —se llevó él dos dedos a la sien en señal de saludo—. ¿Cómo estás?

—Bien. Me alegro de verte.

—Yo también.

Ella desvió la mirada hacia el capataz.

—Chadwick, puede retirarse. Yo me ocuparé de... de mi amigo.

—Sí, señorita.

Jeffrey Chadwick volvió grupas, alejándose. Entonces Alan Murdock desmontó.

—Pasa —invitó ella.

Fue tras sus pasos hasta el interior de la casa. Cuando llegaron al espacioso comedor, le preguntó:

—¿Te gusta?

El asintió, agregando:

—Es una bonita herencia.

—En efecto. ¿Y cómo es que te has decidido a venir? ¿Ya se han olvidado del pistolero Concho?

—No. Incluso las cosas han empeorado. ¿Nos han llegado hasta aquí algunas de mis historias?

—Sí, algunas. ¿Entonces?

Él sonrió y dijo:

—Adoro a las embusteras..., Myrna.

CAPITULO VIII

El rostro de la muchacha palideció intensamente, al mismo tiempo que sus ojos se agrandaban aún más

—¿Cómo... cómo has dicho...? —preguntó con un hilo de voz, como si hubiera escuchado mal.

Alan le deletreó el nombre, sin perder su sonrisa.

—No... no sabes... lo que dices...

—¡Lo sé muy bien, encanto! Una persona me contó tu histeria.

—¿Quién? —La palabra brotó como un pistoletazo.

—Spencer Owen.

Ella inspiró fuertemente al oír aquel nombre, se mordió el labio inferior y dio un lento paseo por todo el comedor. Finalmente se dejó caer sobre una butaca, hundiendo la barbilla en el pecho.

—¿Qué te contó?

—Que te escapaste de su lado, que envió dos hombres tras de ti y que no supo de nadie... Bueno, de ti si supo cuando pudo seguir tu rastro personalmente. Te encontró enterrada en Scott City. Al parecer ibas en la diligencia a Colorado, diligencia que fue asaltada por los indios, que no dejaron ningún superviviente.

—Ya.

—Pero estaba equivocado. Allí, en Scott City, está enterrada la auténtica Sharon Rogers. ¿Verdad?

Ella levantó la mirada.

—¿Cuándo le conociste? —preguntó sin responderle.

—Hace poco, en New México.

—¿Viene tras de ti..., está ya acaso en Cheyenne Wells? —preguntó con temor.

—No.

—¿Sois amigos?

Alan avanzó hacia ella, todavía con la sonrisa en los labios.

—Le metí una bala en el pecho.

—¡Eh! —saltó.

—Tranquila —la devolvió a la butaca con un simple empujón—. De él nada has de temer.

—¿Qué pasó?

—Le contrataron para liquidarme. Me buscó acompañado de dos hombres, me provocó con una tonta excusa y los tres se fueron al infierno. Pero él, mientras se moría y fumaba un cigarro, me contó tu historia. Aún soñaba contigo. Pensaba reunirse contigo allá arriba.

La muchacha respiró un poco aliviada.

—¿Y tú qué piensas hacer?

—Hum... Tengo alguna duda...

—¿Sobre qué?

—Sobre lo que le pasó a la auténtica Sharon Rogers.

—¿No pensarás que...?

—¿La mataste?

—¡Claro que no!

—Entonces, ¿qué ocurrió realmente?

—Digamos que trastoqué un poco la historia que te conté. Es cierto que tuve aquel accidente de caballo, pero fue al principio de mi escapada de Spencer Owen. Nos encontrábamos en Junction City, él estaba muy ocupado con un «golpe» que pensaba dar y yo aproveché la primera oportunidad para largarme. Hui hacia el sur, hacia la población de McPherson, y luego hacia el oeste. Desgraciadamente, caí por un terraplén con el caballo y se quebró las patas. Lo tuve que sacrificar. La senda de la diligencia no estaba muy lejos, salí a ella y tuve suerte, porque pasó esa misma tarde. Durante las breves horas que fui en el vehículo hice amistad con Sharon Rogers, la única mujer de los viajeros, joven y morena como yo. Era muy parlanchina y me contó todo sobre su familia. Luego vino el ataque indio, la diligencia volcó y yo salí despedida, quedando oculta entre unos matorrales. Eso me salvó la vida. Cuando se fueron los pieles rojas, ya lo tenía todo pensado. Sólo tuve que tomar las ropas de ella y colocarle las mías, aparte de tomar sus documentos de acreditación para presentarlos ante el juez. De esta forma yo heredaba un rancho y al mismo tiempo moría, nadie se preocuparía ya de Myrna Donovan. Y seguí adelante con un rifle... hasta que te encontré.

—Mmm...

—Esa es la verdad, Alan. Y por supuesto que los dos tipos que nos encontramos en el camino, no me habían molestado en Scott City, eran los dos hombres de Spencer que me seguían. Supongo que ellos debieron llegar al lugar del asalto antes que nadie y darse cuenta de lo que yo había pretendido, continuando mi persecución. Y de alguna forma nos sobrepasaron sin darse cuenta...

Se hizo un espeso silencio. Ella no lo pudo soportar y exclamó:

—¡No he matado a nadie, Alan!

—¿Y robado?

—¡Sharon estaba muerta y no tenía familia! ¿Para quién hubiera sido todo esto? ¡Sólo hice que aprovecharme de las circunstancias!

—Si así lo ves tú...

—Así es. Y no he conseguido una joya. Aquí hay serios problemas.

—Algo me contó tu capataz. Cuando llegué al pueblo y pregunté por ti, un tipo llamado Jubal me provocó.

—Sería del rancho Prescott.

—Eso dijo tu capataz.

—¿Qué pasó?

—Le di unos golpes.

—¿Sólo?

—Sólo.

—Hummm...

—¿Qué ocurre?

—Mi... mi tío Horace murió asesinado. Y no se ha logrado averiguar quién lo mató.

—Pues si se declarara tu auténtica identidad...

—Sí, metería un buen lío, podría ser acusada del asesinato. Pero tú sabes que yo no pude ser, por esas fechas estaba con Spencer Owen y no tenía conocimiento de la existencia de los Rogers.

—Claro.

Ella le miró con fijeza.

—¿No me crees?

—Te creo.

—Es seguro que fue cosa de los del rancho Prescott. El dueño era un viejo dictador, un cacique de tomo y lomo.

—¿Era?

—Sí. Elmer Prescott, al poco de yo llegar, se casó con una joven. Y se murió. Ella ha heredado todo, su fortuna, su ambición y su mal carácter. Quiere estas tierras y me hace la vida imposible, incluso robando ganado.

—Eso es grave. ¿No hay pruebas?

—No. Los cuatreros son muy listos. Ella dice que también le roban, pero supongo que lo hace para disimular. como coartada. En fin, así están las cosas.

—¿Y a pesar de eso vas a continuar?

—Por supuesto que sí. Llevo mucho tiempo en esto, le he cogido cariño al rancho y no voy a desfallecer. No, ahora menos que nunca —se exaltó, encendiéndosele un poco el rostro—. ¡Ella o yo!

—Curioso —comentó sonriente Alan Murdock—. Dos mujeres frente a frente.

—Y veremos quién puede a la otra.

—Hum.

—Pero la ayuda de un hombre me vendría muy bien —susurró—. Tú...

—No —fue cortante él.

—Necesito alguien de auténtica confianza, Alan. El capataz, los vaqueros..., ninguno de ellos me merece la suficiente confianza. Tú, en cambio...

—No insistas.

La muchacha se puso en pie, avanzando lentamente hacia Alan Murdock.

—¿Aún está la otra entre los dos?

—Ella no me esperó —musitó.

—¿Y no has sabido de ella?

—No.

—Bien —los ojos de la muchacha brillaron, mirándole de una forma desafiante—. Entonces, ¿por qué has venido a Cheyenne Wells?

Alan Murdock calló.

—¿Para denunciarme?

El continuó en silencio, los labios prietos, aguantando su mirada.

—¿O para verme?

—Esas mismas preguntas me las he hecho constantemente por el camino —reconoció al fin—. Desde que supe la verdad me he estado preguntando por qué venía, qué iba a hacer cuando estuviera aquí...

—¿Y?

Ella se le había aproximado hasta pegar su cuerpo al de él. Sus alientos llegaron a confundirse.

—¿Y? —insistió, entreabriendo ligeramente sus gordezuelos y húmedos labios.

—¿Por qué eres tan hermosa? —le espetó de pronto; tomándola entre sus brazos y besándola con furioso frenesí.

CAPITULO IX

Durante los días siguientes, Alan Murdock prácticamente no salió del rancho. De vez en cuando daba paseos a caballo con Sharon (habían quedado que continuaría llamándola así), recorriendo las tierras. Desde luego, tuvo que convenir que era un estupendo legado que, si se sabía sacar adelante, sin problemas ni obstaculos, podía ser muy rentable.

—¿Te gusta?

—Mucho.

—De esto podríamos vivir los dos.

Alan picó espuelas, eludiendo la respuesta. No estaba seguro aún de lo que sentía por la muchacha, por otro lado, todavía permanecía el recuerdo de Joan en su mente.

—Por lo que me has contado —le dijo en otra ocasión—, tú eras un cow-boy, amabas tu trabajo, te encanta la vida en el campo. ¿No te gustaría conducir este rancho?

—Vas demasiado de prisa, Sharon —fue la respuesta de él, forzando una sonrisa.

—Te quiero —le dijo sin ambages.

Entre los vaqueros del equipo ya se habían empezado a hacer comentarios sobre las relaciones de ambos.

Y todo esto no tardó en llegar al pueblo gracias a la lengua larga de algún que otro empleado.

Jeffrey Chadwick, en un aparte con su patrona, se atrevió a comentarle:

—Señorita, tengo que decirle que por ahí se hacen unas alusiones a usted y su invitado que... —el capataz hizo un gesto—, en fin, algo desagradable...

—No me importa, Chadwick.

—Yo creo que debía considerarlas. Ese hombre...

—Ese hombre es amigo mío y basta.

—Está bien —se encogió de hombros, retirándose.

Las cosas continuaban igual. Dos días más tarde, uno de los vaqueros se presentó a galope tendido, saltó del caballo antes de que se detuviera y entro como un huracán en la casa ranchera.

—¡Patronal ¡Patronal

Sharon desayunaba en compañía de Alan, sentados uno frente al otro.

—¿Qué hay, Bill? —se alarmó—. ¿Sucede algo?

—¡Otra vez los cuatreros! ¡Rompieron la cerca del norte y se han llevado por lo menos un par de cientos de reses! ¡Debió ocurrir esta noche!

—¡Malditos!

—Chadwick y otros han ido tras sus huellas. Veremos si en esta ocasión tenemos suerte.

—Ahora que estábamos preparando una manada para llevar a vender... —miró a Alan, agregando—: Iremos al pueblo a avisar al sheriff.

El asintió.

La aparición de los dos juntos levantó más de un comentario en Cheyenne Wells. Ninguno de ellos hizo caso a las miradas de los vecinos, yendo directamente a la oficina del representante de la ley.

Ronald Nash, el sheriff, era un hombre maduro, de pelo canoso y rostro grave. Escuchó con atención cuanto le relató ella para luego reconocer su incapacidad en el tema.

—Esos cuatreros son muy listos.

—Pero habrá que descubrirlos algún día —terció Alan Murdock, mirándole con fijeza.

El de la placa se incomodó.

—Yo hago cuanto puedo.

—Sólo he querido que esté al corriente, sheriff —le dijo ella—. Confío más en mis hombres que en usted.

Sin más palabras, dejando al sheriff rojo como la grana, Sharon Rogers dio media vuelta, yendo tras sus pasos Alan Murdock.

No anduvieron mucho. Casualmente en el centro de la calzada se encontraban dos hombres. Uno era alto y desgarbado, de mirada cínica. El otro era un viejo conocido de Alan: el tal Jubal, aquel que le provocara a su llegada a Cheyenne Wells.

—¿Es ése el que te pegó?

—Sí.

—No es mal tipo.

Los jóvenes ya habían llegado prácticamente a su altura, dispuestos a montar sus caballos.

—Hola, señorita Rogers —le saludó el tipo alto y desgarbado, llevándose dos dedos al ala del sombrero.

—¿Qué hay? —preguntó ella con sequedad.

—Hemos oído por ahí que se ha echado un amante...

—¡No les importa mi vida privada!

—Oh, ya lo creo que sí. Yo tenía los ojos puestos en usted. Y cuanto estoy escuchando los últimos días, me pone enfermo.

—Lo que ha de hacer es preocuparse de usted mismo porque en cuanto descubramos que son ustedes los cuatreros, los colgaremos a todos.

—¿Le han vuelto a robar?

—Sí.

—Oh, qué pena. Lo lamentamos mucho.

—¡Lárguense, payasos!

Los tipos no perdieron sus sonrisas.

—Antes quiero conocer a su amante, que casualmente es el hombre que pegó a mi amigo Jubal —miró entonces a Alan Murdock—. ¿Usted no dice nada, forastero?

—Si sigue por ese camino, se lo diré con plomo —fue la cortante respuesta de Alan.

Hubo un tenso silencio durante el cual los dos hombres de rancho Prescott le observaron con el ceño fruncido. De repente, el acompañante de Jubal rompió a reír.

—¡Un gallito! —exclamó—. ¡Resulta que es un gallito!

Jubal le imitó entonces en las risas.

—¡Basta! —tronó la voz de Alan.

—Eh, no se lo crea, forastero. Aquí los que mandamos somos nosotros. Y por supuesto también sabemos decirlo con plomo. ¿Verdad, Jubal?

Su amigo asintió.

—Apártate, Sharon —susurró él.

Ella se hizo a un lado, justo en el momento en que los dos fulanos movían las manos con la peor de las intenciones. Había visto ya actuar a Alan, por eso la muchacha apenas se asustó. Como tampoco se sorprendió del resultado.

Alan Murdock hizo una exhibición que dejó mudos de asombro a los testigos. Consiguió desenfundar y disparar antes de que sus contrincantes lograran extraer del todo sus armas de las fundas.

Ambos, alcanzados certera y mortalmente, se derrumbaron sobre la calzada tras un breve bailoteo.

El joven sopló el humeante cañón y luego repuso el plomo gastado mientras la gente le observaba con ojos agrandados. El de la placa, que se habla asomado, notaba la boca seca.

—Vamos, Sharon.

—Sin que nadie les dijera nada o pusiera algún obstáculo, los dos jóvenes montaron sobre sus caballos y se alejaron al trote.

Algunos curiosos se acercaron entonces a observar a los muertos. Uno de ellos lo hizo con más detenimiento que los otros, comentando:

—Un tiro en el corazón... Sólo hay un hombre con esa prodigiosa rapidez y puntería: Concho...

* * *

—¡Es un pistolero! —exclamó el capataz.

—No importa.

—¡Es un pistolero! —insistió—. ¡Todo el pueblo lo sabe ya, señorita Rogers!

—¿Y qué? Precisamente un hombre así nos puede ser muy útil. A partir de ahora se lo pensarán muy mucho los de rancho Prescott.

Jeffrey Chadwick apretó los labios, retirándose. Al momento apareció Alan.

—Parece que no le caigo muy bien a tu capataz —comentó, pues había escuchado la parte final de la conversación.

—Creo que está celoso. Se había hecho algunas ilusiones respecto a mí...

—Oh.

—¿Adónde vas?

—Al pueblo, me hace falta munición y tabaco entre otras cosas.

—Te acompañaré.

—¿No te fías?

—Quiero hablar con el sheriff, a ver qué ha hecho. —De acuerdo.

Poco después los dos cabalgaban camino de Cheyenne Wells. Los que les vieron llegar corrieron la voz, observándoles desde lo lejos. Primero fueron al almacén de ramos generales, en donde los que estaban comprando les cedieron la vez, y luego a la oficina del sheriff.

Ronald Nash no pudo evitar cierto nerviosismo al ver al joven.

—¿Le ocurre algo, sheriff?

—No... nada... Y no ha de temer nada de mi —agregó, forzando una sonrisa—. No hay nada contra usted en Colorado.

—Lo sé.

—¿Qué hay de los cuatreros, Nash? —le preguntó ella.

—Hice una batida con mi ayudante, pero no conseguimos ninguna pista. Lo lamento.

Ella apretó los labios, contrariada. Dio media vuelta y salió sin despedirse. Alan fue tras sus pasos.

—No te enfades —le dijo—. Ya esperabas una cosa así, ¿no? Ese hombre no parece muy competente. Debía estar retirado...

—Sí.

Montaron sobre sus caballos, iniciando el regreso al rancho. Pero antes de salir del pueblo apareció frente a ellos un grupo de jinetes.

—¡Son del rancho Prescott! —exclamó ella, tirando de las riendas—. ¡Lo menos seis!

—Hum. Juegan fuerte.

—Me temo que alguien les ha avisado. ¡Vayámonos!

— Ya no puede ser. Por otra parte, no quiero quedar como un cobarde. Veamos qué pasa. Tal vez no nos hagan caso...

Alan Murdock se equivocó totalmente. La media docena de jinetes se detuvo precisamente ante ellos. Uno se adelantó a los demás, era un sujeto de fuerte complexión, edad mediana, cabellos albinos y ojos claros.

—Hola, señorita Rogers —saludó amigablemente, para luego encararse al joven—: Soy Gary Boorman, el capataz de rancho Prescott. Celebro verle, Concho. Le buscábamos.

—¿Qué hay?

—Traigo un recado de la patrona para usted. Quiere verle.

Alan Murdock compuso una mueca de incredulidad.

—No vayas —le aconsejó Sharon—. Es una trampa.

—No, señorita. Aquí no hay trampa. Muchos nos están escuchando —señaló a algunos de los transeúntes que les circundaban—. Saben que viene con nosotros, que vamos allí. Si le sucediera algo, nosotros seríamos los culpables. Se trata de una invitación cordial. ¿Viene, Concho?

—¡No, Alan, no vayas!

—Hum. Tengo curiosidad por conocer a la viuda Prescott. Iré. Nos veremos en el rancho. Sharon.

—¡Te matarán!

—Nada ha de temer —sonrió el capataz—, Jubal y Clem eran unos pendencieros. Eso está olvidado.

Alan Murdock se integró en el grupo de jinetes, alejándose seguidamente al galope, mientras la muchacha meneaba la cabeza de un lado a otro, consternada.

Cuando alcanzaron el rancho, de mayor extensión que el de Sharon, el propio capataz le condujo por el interior de la casa hasta una sala biblioteca. Allí había una mujer de espaldas. Al verla Alan Murdock achicó los ojos, asaltado por un presentimiento.

Nada más cerró la puerta el capataz al retirarse, la mujer giró sobre sus talones lentamente. Tenía una sonrisa en los labios. Y su saludo fue cálido, afectuoso:

—Hola, Alan, cariño.

CAPITULO X

—¡Joan!

Fue un grito que le salió del alma.

—Joan... —repitió luego más apagadamente.

Ella continuaba sonriente. La veía y no lo creía. ¡Qué caprichosa jugada del destino! Joan Foster de nuevo ante él, inopinadamente... y convertida en una mujer viuda.

También, la enemiga declarada de la mujer de la que creía haberse enamorado actualmente.

—Tú eres la señora Prescott —balbuceó.

—En efecto.

Ella avanzó hacia él, tomando sus manos y apretándolas con calor.

—Qué alegría volverte a ver, Alan. En cuanto supe que el hombre que había matado a Jubal y Clem era el temido pistolero Concho, me brincó el corazón. Oí hablar de lo que hiciste en San Saba, estaba interesada por las noticias de allí... ¡Oh, Alan!

—Parece imposible, Joan.

—Si, pero de nuevo estamos juntos.

—No me esperaste —le reprochó desprendiéndose suavemente de sus manos.

—Alan, tú no puedes comprenderlo. No sabes la vida infernal que llevábamos mi padre y yo. Luego me quedé sola, Walker mató a mi padre gracias a una falsa acusación...

—Me lo contaron.

—Me quedé sola —repitió—. Muy sola, y a merced de esos canallas. Al final tuve que largarme... o me hubiera vuelto loca. ¡Era un infierno, de veras!

—Ya.

—Billings estaba interesado en el negocio, por otro lado, había recibido una carta de Elmer Prescott.

—¿Ya le conocías?

—Estuvo unos días en el hotel, al poco de irte tú. Pareció tomarme afecto, pero yo lo olvidé por completo... hasta que un día recibí su carta ofreciéndome su rancho y proponiéndome matrimonio. No me lo pensé mucho, ésa es la verdad. Tú andabas lejos, no sabía dónde, ni siquiera sabía con seguridad si regresarías...

—¡Te lo prometí!

—Sí, pero el acoso era brutal. Le vendí el hotel a Billings por una miseria. Se aprovechó de mi necesidad. Y llegué aquí dispuesta a casarme.

—Por lo que tengo entendido, Prescott era un anciano...

—Sí.

—No tuviste muchos escrúpulos.

—Era una forma de sobrevivir. Compréndelo, Alan.

—Podías haber encontrado otra más... más...

—¿Decente? —alzó la barbilla, los labios prietos, borrada ya la sonrisa primitiva.

—No me gusta lo que está sucediendo aquí —fue la respuesta de él, saliéndose un poco por la tangente.

—¿Y a ti qué te importa? ¿Tan unido estás a esa mujer? Dime.

—A Sharon Rogers la conocí en Kansas, cuando ella venía para acá.

—No sigas eludiendo mis preguntas. Contéstame. ¿Estás enamorado de ella?

—Estoy de paso y quise saludarla.

—Pues llevas muchos días...

—Ya te he dicho que no me gusta lo que está pasando aquí. A su tío lo asesinaron... y tanto a él como a ella les han estado robando ganado.

Joan entrecerró los ojos.

—¿Me estás acusando?

—Se dice que no eres ajena a eso.

—¡Mentira!

—Tranquila. No te exaltes.

—¡Cuando murió Horace Rogers ni siquiera estaba aquí!

—Bueno, eso pudo ser cosa de tu marido, así como el robo de ganado. Y como tú has seguido con el negocio...

La diestra de ella salió lanzada alcanzando una mejilla de él.

—¡Mi marido no asesinó ni mandó asesinar a nadie! ¡Y yo no soy una ladrona de ganado!

Alan Murdock se pasó la mano por la zona golpeada.

—Está bien —dijo.

—Lo único cierto —reconoció ella—, es que me interesa ese rancho. Nada más.

—¿Entonces los cuatreros son fruto de la imaginación de Sharon Rogers?

—No. Existen. A mí también han empezado a robarme.

—Ah.

—¿Sigues sin creerme? Te burlas...

El dio la callada por respuesta.

—Boorman y yo hemos montado un buen dispositivo para atrapar a esos malditos cuatreros. Vamos a demostrar que somos más listos que los del Prescott y el sheriff. Cuando los cojamos posiblemente nos llevemos alguna sorpresa.

Como él continuaba sin decir nada, el rostro grave, Joan se le aproximó, añadiendo:

—Alan, soy libre, tú también, nos hemos vuelto a encontrar... ¿Por qué no nos unimos?

El la miró con fijeza, detenidamente.

—Convertiremos este rancho en el mejor. Seremos los reyes de la comarca. ¡Alan! ¡Me escuchas!

—La respuesta es no, Joan.

Los ojos de ella centellearon, furiosos.

—¿Es por esa chica?

—Ya te he dicho que no me gusta lo que sucede.

—Soy inocente, Alan.

—Creo que has cambiado.

—Tú tampoco eres el mismo.

—Pero mantengo aún ciertos valores.

—¿Eso quiere decir que..., que me rechazas?

—Lo nuestro terminó, en efecto.

—¡Alan! —fue a abrazarse a él.

—Lo siento. Joan —se hizo a un lado—. Creo que no tenemos más que hablar. Me voy.

—¡Alan! ¡Alan!

El continuó imperturbable su camino hacia la salida, pero muy dentro de sí sentía que algo se rompía. Cuando desapareció de su vista, Joan estalló en sollozos.

CAPITULO XI

Jeffrey Chadwick se quitó el sombrero como saludo. Seguidamente se pasó una mano por los cabellos, revolviéndoselos, y comentó:

—No me gusta lo que sucede, señorita.

—¿A qué se refiere?

—Usted lo sabe —respondió el capataz sin dejar de observar a los cow-boys que trabajaban en el marcaje de unas terneras—. A la visita de ese pistolero a la viuda. Estoy seguro de que lo piensa comprar.

—Él no se vende.

—Todos los hombres tienen un precio.

—El no.

—Y sobre todo los pistoleros —remachó—. Aunque venga amigable y diciendo que no ha pasado nada, yo no me fiaría. Puede jugar doble.

Ella se mordió el labio inferior.

—Significaría nuestra destrucción desde dentro —prosiguió el capataz, machacón.

—¡No!

Sharon, enfadada, dio media vuelta y se encaminó hacia la casa. Había acudido al marcaje para que la espera se le hiciera menos tensa, pero ahora la conversación con Chadwick la había acabado de descontrolar.

Se encerró en su habitación y allí se pasó todo el tiempo, yendo de una esquina a otra, retorciéndose las manos.

Hasta que por fin regresó él.

—¡Alan! —se echó a sus brazos—, ¿Qué ha pasado?

El joven había meditado por el camino, llegando a la conclusión de que ocultar la verdad era una tontería. Luego podría llegar a saberse y sería mucho peor.

—Te he hablado de Joan Foster estos días...

—Sí.

—Pues bien. La viuda Prescott es ella.

—¡Eh!

—Parece imposible, pero es así, Sharon.

Ella había palidecido.

—Alan —susurró—. Tú querías a esa mujer... ¿Qué... qué te ha pedido?

—Lo puedes imaginar: que me una a ella.

—¿Y?

—Lo he rechazado.

—¿Has hecho eso?

—Si.

—¿Por mí?

—Si he de serte sincero, no sé... He pensado una y otra vez en ello por el camino... Ella jura que es inocente, que nada tiene que ver con los robos de ganado.

—¡Falso!

—Incluso que su esposo nada tuvo que ver con el asesinato de tu... tu tío.

—¡Mentira!

—Todo pudiera ser.

Ella le aferró, el entrecejo fruncido.

—¿Acaso la crees?

—Bueno, no quiero discutir...

—¡Contéstame!

—Mejor que lo dejemos, Sharon.

—Alan, ¿no me engañes? ¿No te habrás aliado a ella y me piensas jugar sucio?

—¿Cómo se te ha ocurrido eso?

—¡Alan, dime que no me engañas!

—No te engaño, Sharon.

* * *

—¡Ahí están! —señaló con un índice el vaquero.

Gary Boorman, el capataz de rancho Prescott, acababa de desmontar para asomarse al pequeño desfiladero. Esbozó una dura sonrisa mientras observaba cómo un grupo de jinetes arreaba el ganado.

—Ha sido un buen trabajo, Slim.

El vaquero compuso una mueca de satisfacción.

—¿Vamos a por ellos? —preguntó.

—Desde luego. Y no quiero que escape ninguno. ¡Muchachos, atentos al plan...!

Una vez impartidas las órdenes, los hombres se dividieron en dos grupos. Unos se alistaron entre las rocas, los rifles firmemente empuñados. Otros volvieron a montar en sus caballos y se alejaron al mando del capataz.

El vaquero Slim fue el encargado de contar el tiempo que se suponía tardaría Boorman en dar el rodeo. Luego, hizo la señal que sus compañeros de los rifles esperaban.

Los cuatreros se vieron trágicamente sorprendidos. De la primera andanada de plomo proveniente de arriba dos fueron materialmente arrancados de las sillas, dieron unos cuantos tumbos entre las reses y finalmente quedaron tendidos en el suelo, sirviendo de alfombra a las pezuñas de los animales.

El resto de los cuatreros desenfundaron sus armas, intentando defenderse, pero era muy difícil, los otros estaban bien escondidos y las reses comenzaban a formar estampida. Uno de ellos gritó retirada.

Pero ninguno consiguió escapar, porque entonces apareció el grupo comandado por Gary Boorman. Ya habían caído dos más y los tres que todavía continuaban sobre las sillas tuvieron que enfrentarse a los jinetes de rancho Prescott. Fue una batalla corta y desigual.

Uno a uno fueron mordiendo el polvo, sin causar ninguna baja en sus atacantes.

—¡Las reses! —gritó Boorman, y sus hombres entendieron. De inmediato se encargaron de reagruparlas.

—¡Uno de éstos está vivo, Boorman! —le avisó al capataz uno de sus hombres.

Se trataba de un tipo escuálido que tenía un balazo en un hombro, de poca gravedad.

—Este hablará largo y tendido —dijo Boorman—. Yo me lo llevaré. Vosotros todos encargaos de los cadáveres y de retornar las reses al rancho.

Poco después, Gary Boorman se alejaba del pequeño desfiladero llevando consigo al cuatrero herido.

* * *

Alan Murdock entró en el pueblo llevando su caballo al paso, en compañía de varios del equipo, entre los que se encontraba el capataz Chadwick. Le apetecía alejarse del rancho, echar un trago, charlar con los compañeros...

Había vuelto a discutir con Sharon. Últimamente salían a discusión cada tres horas. Por cualquier cosa saltaba la chispa. Ella se moría de celos y él no sabía exactamente qué carta jugar.

Había llegado ya al convencimiento de que su amor por Joan había terminado, pero de eso a creerla una protectora de un asesinato y una ladrona de ganado iba bastante.

Pronto olvidó sus problemas entre whisky y bromas de sus compañeros. Lo malo es que la cosa no duró demasiado. Un vecino de Cheyenne Wells entró en el local con gesto grave y se encaminó directamente hacia él

—Afuera hay un tipo que dice que le espera.

—¿Quién es?

—No le conozco. Creo que forastero.

—¿Vamos contigo? —se ofreció uno de los compañeros.

—No. Iré solo.

Apuró el vaso, se puso en pie y echó a andar hacia los batientes. Muchos le siguieron con la mirada y unos cuantos no pudieron resistir la tentación de levantarse e ir detrás de él para curiosear.

Un sujeto joven, de cabellos castaños alborotados, nariz ganchuda y ojos oscuros se encontraba en mitad de la calzada, los pulgares apoyados en el cinto, en una postura harto desafiante.

—¿Concho?

Alan Murdock terminó de bajar los peldaños que le separaban de la calzada.

—Yo soy —dijo cuando se detuvo.

—Mi nombre es Frank Gordon.

—Bien, Gordon, ¿qué quiere?

—Es fácil —sonrió con suficiencia—. Usted tiene fama de hombre rápido en Kansas y en New México, sobre todo. Yo soy de Colorado y me tengo por uno de los mejores. Quiero medirme con usted.

Alan Murdock meneó la cabeza de un lado a otro.

—¿Para eso ha venido?

—Sí.

—Pues pierde el tiempo.

—¿Por qué?

—No voy a pelear.

Frank Gordon escupió a sus pies.

—Entonces iré diciendo por ahí que es usted el mayor cobarde de la Unión. Las gentes de Cheyenne Wells lo corroborarán.

El tipo echó una mirada a su alrededor. Los curiosos aumentaban por momentos. Incluso sus compañeros de equipo habían salido al fin del saloon.

—Es usted un estúpido vanidoso, Gordon. Está buscando su fosa.

—No me asusta su palabrería. Quiere que dé media vuelta y me largue. Así podrá seguir alardeando de fama, ¿verdad? No, no lo va a conseguir. Si no saca, le llamaré cobarde delante de todo el mundo.

—¿Está seguro de lo que dice, Gordon? ¿No le ha dado ninguna insolación ni ha bebido más de la cuenta?

—Estoy perfectamente. Concho.

—De acuerdo —suspiró cansadamente Alan Murdock—. Se ha ganado la muerte a pulso, tozudamente. Estoy harto de mi maldita fama, pero también de imbéciles como usted. ¡Saque usted primero, hombre!

Frank Gordon acentuó su sonrisa, muy seguro de sí mismo. Los dos hombres se midieron con la mirada, esperando el momento propicio. Frank Gordon alejó el pulgar derecho del cinto, aproximando su diestra a la culata del revólver. Alan Murdock, por su parte, no se movió ni una sola pulgada, atento a todo cuanto hacía su contrincante.

Desgraciadamente, lo que el joven no sabía es que aquél no era un duelo limpio.

Ni mucho menos.

Un hombre apostado en un tejadillo a su izquierda ya le enfilaba con su rifle, dispuesto a disparar en el momento crucial del desafío. Frank Gordon haría tres disparos rápidos. El uno, antes que ésos. Nadie luego podría decir si fueron tres o cuatro en realidad.

El dedo ya rozaba el gatillo. Los segundos se desgranaban con exasperante lentitud...

CAPITULO XII

Cuando ya iban a desenfundar, ante la gran expectación reinante, surgió inopinadamente el jinete. Un jinete que llegaba a galope tendido, llevando su caballo al máximo de sus posibilidades, casi a punto de reventar.

Durante unos instantes todas las miradas fueron hacia él que prácticamente ya había llegado encima de los duelistas. Su melena rubia le delataba.

—¡Alan! ¡Alan! ¡Es una trampa! —chilló.

—¿Eh?

Frank Gordon ya sacaba su revólver. Joan, viuda de Prescott, se lanzó sobre el sorprendido Murdock en el mismo momento que restallaba el primer disparo.

Se escuchó un gemido.

Los dos jóvenes rodaron por el suelo en confuso montón. Frank Gordon vaciló, no viendo claro a su enemigo, los labios prietos, enrabiado. De pronto, de entre los cuerpos, brotó una lengua de fuego. El plomo le alcanzó en el corazón y lo dejó clavado en el suelo un segundo, perplejo. Luego, cayó de bruces.

De arriba llegaron nuevos disparos. Para ese entonces Alan ya le había dado un manotazo al cuerpo de Joan, quitándoselo de encima. Una bala le alcanzó en una pierna, pero eso no fue obstáculo para que se pusiera a rodar por el suelo. Sabía que, si se estaba quieto, quedaría convertido en un colador.

Entre vuelta y vuelta logró descubrir al emboscado. A la siguiente ocasión hizo fuego, cuando dos surtidores de polvo se levantaban ante él por culpa de dos balas.

El traidor dejó escapar un largo alarido al tiempo que se vencía hacia adelante y protagonizaba una espectacular escena. Al chocar contra el suelo produjo un sordo ruido que hizo estremecer a más de uno.

Caminando a rastras, Alan llegó junto a la caída Joan. Ella tenía una seria herida en la espalda. La vida se le escapaba por momentos. A pesar de eso le preguntó:

—¿Estás bien, Alan?

—Sí.

—Me alegro...

—¿Cómo lo sabías? —preguntó con una sospecha que le atenazaba el corazón.

—¿Crees que yo...? No —sonrió con amargura—. Te dije que... que teníamos un plan... Cogimos a los cuatreros... Uno quedó con vida... Boorman lo trajo al rancho... y le hizo confesar delante de mí... Trabajaba a... a las órdenes de Jeffrey Chadwick... Este, antes, hacia pequeños robos a su patrón... escondía las reses... y cuando formaban manada para llevar a ven der a... a los mercados de Kansas..., como el viejo no iba, las unía y esas extras las cobraba él... Pero Rogers no era tonto... lo descubrió y... y le costó la vida... El siguió con los robos... y acabó formando una sólida banda para... para atracar también otros ranchos... Nos habló... nos habló también de que... de que Chadwick había ordenado a uno de ellos que... que fuera a Burlington a... a contratar a dos hombres para matarte... Nos contó la... la trampa urdida... y que iba a ser hoy... cuando bajarais al pueblo... ¿Me... me escuchas..., Alan?

Su voz era cada vez más débil. Únicamente la oía él, todos los demás estaban demasiado alejados.

Alan Murdock asintió.

—Es él, Chadwick, no yo...

—Lo escuché, Joan, no hables más...

—Es igual, Alan... El... es está enamorado de ella... ésa es la causa principal por la que... quiere eliminarte... También porque te considera peligroso...

—Lo supongo.

—Ahora... ahora llegará Boorman con ese cuatrero... para que confiese ante el sheriff... yo me adelanté para avisarte... Mi marido no mató a nadie... yo no he ocultado ningún asesinato... ni he robado ganado... como tú sospechabas... ¿Me crees ahora, Alan...?

—Sí, Joan.

—Cariño... —musitó, apretando su mano izquierda libre.

—Tranquila, pequeña... El médico te...

—No mientas, Alan... Sé que me muero...

—No...

—Qué felices... podíamos haber sido... allá... allá en nuestra tierra...

—¡Joan! —gritó él al observar que le soltaba la mano. Ella miraba ya sin ver.

Alan Murdock no pudo evitar que unas rebeldes lágrimas asomaran a sus ojos. La depositó con enorme cuidado sobre el suelo, el «Colt» todavía en su diestra.

De pronto, se revolvió furioso, sin sentir para nada la herida sangrante de la pierna, y su chillido fue tan feroz que despertó a todo el pueblo.

Como si le hubieran desgarrado por dentro.

—¡CHADWICK!

Todos los curiosos que se habían agolpado bajo el porche del saloon se hicieron a un lado, dejando al descubierto al capataz del rancho Rogers.

—¿Qué... pasa...? —preguntó, pálida la tez, con un hilo de voz.

Alan Murdock apretó el gatillo como respuesta, al tiempo que sus dientes rechinaban estremecedoramente y las lágrimas le surcaban las mejillas.

La cabeza de Jeffrey Chadwick estalló, haciendo gritar de horror a más de uno, y su cuerpo se fue hacia atrás, empujando los batientes y desapareciendo de la vista de todos.

EPILOGO

Alan Murdock se encontraba sentado en una hamaca, bajo el porche de la casa ranchera, con la pierna herida en alto. Fumaba un cigarro, mirando hacia el horizonte.

Una sombra se proyectó sobre él y giró el rostro. Era Sharon Rogers.

—El médico me ha dicho que dentro de unos días ya podrás moverte con toda facilidad. ¿Qué... qué piensas hacer, Alan? —había ansiedad en su voz.

—Aquí no puedo quedarme. Mi fama no me dejaría vivir en paz. Todo el mundo sabe ya que Concho se encuentra en Cheyenne Wells. Pronto le llegará la voz a Helen Anderson y seguro que enviará pistoleros con la intención de liquidarme. He de seguir mi camino.

—Alan, yo...

—Puedes venir conmigo, si quieres.

—Claro que quiero. Pero todo esto —hizo un amplio gesto con las manos—. Tenemos un rancho y...

—No podría ser, nena. Aquí no viviríamos en paz, ya te he dado alguna razón. Por otro lado, el rancho en realidad no te pertenece. Algún día, por cualquier azar del destino, podría descubrirse la verdad. No, no acepto.

—Pero si digo la verdad... me encarcelarán con toda seguridad.

—No hace falta. Podemos largarnos, excusándonos con un corto viaje de descanso, y cuando estemos por Denver le escribes una carta al juez de aquí explicándole todo. Cuando la reciba, estaremos bien lejos.

—¿Y adonde piensas ir? —California. Allí nadie sabrá de nosotros, podremos ser tranquilamente Myrna Donovan y Alan Murdock e iniciar una nueva vida. ¿Qué dices?

Ella se dejó caer sobre sus rodillas, echándole los brazos al cuello.

—Sabes muy bien que no te voy a dejar marchar solo... —le dio un mordisquito en un labio.

El arrojó el cigarro lejos de si para poderla abrazar con soltura.

F I N