ALBERT ROSBUND

AMARGO SABOR DE TRIUNFO

Colección

BUFALO SERIE AZUL n.° 426 Publicación semanal

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES - CARACAS – MEXICO

ISBN 84-02-02515-3

Depósito legal: B. 17.982 - 1980

Impreso en España - Printed in Spain

1.a edición: junio, 1980

© Albert Rosbund – 1980texto

© Benavente - 1980 cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S.A. Parets del Vallés (N-152, Km 21,650) Barcelona – 1980

DONDE OTRAS HISTORIAS TERMINAN

—Esto se acabó, Potts

Elmer Potts miró lenta y largamente al hombre que le había dirigido la palabra. Era un joven de veinticinco años, alto y espigado, de fuerte contextura física. Poseía un rostro de facciones angulosas, en el que destacaban unos ojos grises, acerados, y una mandíbula recia, con una hendidura en el mentón. Sus cabellos eran negros y su piel muy morena. La forma en que llevaba el revólver, excesivamente bajo, con mucha soltura, hablaba de un hombre consumado con las armas. Y lo era. En Abilene ya había dado muestras de ello,  y se le conocía con el nombre de «Pistol» Baxter.

—No sabes lo que estás, diciendo —le replicó Elmer Potts, un sujeto de mediana edad, bastante elegante, succionando un largo cigarro virginiano.

—Lo sé bien. No sigo adelante.

Elmer Potts rió.

—Esa chica del saloon te ha sorbido el seso.

—Déjala en paz.

—¡Es la verdad!

—La verdad es que os dejo: una decisión completamente mía. Quería que lo supieras por mí mismo, no cuando me echaras en falta. No me voy por miedo.

Elmer Potts exhaló una densa bocanada de humo y dijo gravemente:

—Piensa lo que haces.

—Lo he meditado bien durante esta última semana.

—Yo creo que no*.

—¿Por qué? £;

—¿Sabes quién eres? «Pistol» Baxter, un tipo reclamado en varios estados y territorios por desafío ilegal, has matado a muchos hombres a pesar de tu corta edad. Las autoridades están deseando echarte el guante, incluídos los rurales, pero mientras sigas en mi nómina, a mí lado, nadie se atreverá a molestarte...

—Lo sé —cabeceó el joven—. El sheriff y varios rurales reciben una paga extra tuya.

—¡Cuidado con lo que hablas!

—Es un secreto a voces.

—Más vale que cuides esa lengua..., si piensas abandonarme.

—No te preocupes. Nada has de temer de mí. Me iré bien lejos, a un lugar donde nadie me conozca.

—Ya.

—Cambiaré de nombre y de vida.

—Oh, sí. Eso dicen todos. Pero al final, bien los atrapa la ley, bien caen en sus antiguos vicios.

—A mí no me pasará eso —afirmó con rotundidad.

—Piénsatelo mejor.

—Está decidido, Potts. Me voy.

Elmer Potts se dio cuenta de que seguir discutiendo era una pérdida de tiempo. Su interlocutor estaba firmemente convencido de lo que decía.

—De acuerdo, muchacho. Sólo puedo desearte suerte.

Baxter le hizo una señal de despedida con dos dedos, dio media vuelta y salió del reservado número cinco del Bronston Saloon donde se había desarrollado la conversación. En cuanto cerró la puerta, el otro hombre que acompañaba al elegante Elmer Potts, un sujeto esquelético, de rostro huesudo, que había permanecido todo el rato en respetuoso silencio, bebiendo a pequeños sorbos su whisky, se limpió los labios con el dorso de la mano y dijo:

—¿De veras le va a dejar marchar por las buenas? Ese sabe demasiado...

—Sí, Matthews. No, no va a quedar esto así.

El llamado Matthews esbozó una perversa sonrisa.

—¿Quiere que...?

—No quiero que intervengas tú o uno de los muchachos. Además, Baxter es uno de los hombres más peligrosos que he Conocido. Será mejor hacerlo de una forma legal, disimulada. Avisa rápidamente a Loman.

El tipo cumplió con la orden. Loman era uno de los rurales que recibían paga extra de Elmer Potts, el cacique actual de Abilene, promotor de varios garitos, una banda de cuatreros y el tráfico de marihuana.

En cuanto el ranger supo de qué iba la cosa, estuvo de acuerdo.

—Realmente es un peligro ese tipo. Fast y Perkins me ayudarán. Lo haremos bien. Le diremos al capitán Turner que tenemos sospechas de que Baxter trafica con droga, y que su amiguita Kathy es la vendedora, aprovechando su empleo en el saloon. Le diremos que vamos a comprobarlo, y si es verdad, les detendremos. Pero, desgraciadamente, se resistirán y entonces nosotros no teñiremos más remedio que matarlos. Y entre sus pertenencias encontraremos pruebas de su culpabilidad. Un caso más.

Estallando en risas, lo celebraron anticipadamente con champaña.

* * *

—Yo no me fío mucho de Elmer Potts, cariño —dijo La mujer tras corresponder a sus besos. Era alta y pelirroja, de veinticuatro años de edad, con un cuerpo escultural que resaltaba su escueto y ceñido vestido de saloon. Sus hermosos ojos verdes despedían un brillo de desconfianza—. Le conozco y sé que es de los que no perdonan. No le habrán hecho ninguna gracia tus palabras.

—Pareció conforme.

—Es un hipócrita.

—Hum. Entonces lo mejor será que nos vayamos cuanto antes de la ciudad.

—Prepararé el equipaje en un santiamén.

—Saldremos esta misma noche. Con dos buenos caballos alcanzaremos pronto Nuevo México. ¿Has hablado con Hycox, el dueño del saloon?

—Sí. Ya me ha liquidado. Estoy libre.

—Estupendo.

Cuando llegó la noche, ya lo tenían todo listo: caballos, alforjas, hatillos... Ella vestía ahora unas cómodas ropas de amazona.

—¡Alto ahí, vosotros! —tronó entonces una voz, llamando su atención.

Kathy Malone, la pelirroja, ya había subido a su caballo. Baxter se encontraba con un pie en el estribo, dispuesto a montar. Ambos miraron a los tres hombres que avanzaban en abanico hacia ellos.

—¿Se refieren a nosotros? —preguntó el joven, todavía sin reconocerlos.

Los otros continuaron caminando.

—Sí —respondió Loman.

—¿Qué pasa?

—Somos rurales de Texas. Tenemos noticias de que ustedes se dedican al tráfico de marihuana.

—Eso es una calumnia.

—Estamos aquí para comprobarlo. Al parecer se marchan de la ciudad, ¿eh?

—Sí.

—Bien. Antes les registraremos.

Baxter ya se fijaba detenidamente en el rural que llevaba la voz cantante.

—Usted es Loman, ¿verdad?

—Sí —reconoció.

—He oído algunas cosas sobre usted... y me temo que ya sé de dónde viene la denuncia. ¡Esto no es más que una sucia jugarreta de Potts!

—Tú lo has querido —bramó, tirando hacia arriba de la culata del revólver y siendo imitado por sus compañeros.

Baxter empujó a la muchacha, tirándola de mala manera del caballo, al mismo tiempo que desenfundaba con su característica rapidez. Su «Colt» fue el primero en ladrar, rompiendo el silencio de la noche.

Fast, un tipo larguirucho, trastabilló con un plomo en el pecho, sin haber llegado a sacar su arma, para al final derrumbarse muerto. Perkins, un sujeto con pinta de atleta, le siguió un instante después, alcanzado en pleno rostro, que de pronto se convirtió en una espantosa máscara de sangre.

El jefe del trío, Loman, consiguió disparar, pero ya Baxter había cambiado de posición, arrojándose temerariamente bajo las patas de su caballo, entre una nube de polvo. El animal se inquietó al sonido de los disparos, alzándose de manos y relinchando. Un fuego graneado cruzó su barriga.

Baxter fue el más certero. Su bala le entró por la mandíbula a Loman y le alcanzó el cerebro, matándole instantáneamente.

La gente acudía medrosa, y más se asustaba al observar el revelador brillo de las placas que portaban en el pecho los tres hombres muertos que yacían sobre el polvo de la calzada.

—¡Han asesinado a tres rurales!

—¡Ha sido «Pistol» Baxter!

Las voces acusadoras comenzaron a correr por Abilene como reguero de pólvora.

Baxter adivinó en seguida que de nada valdrían buenas palabras, explicaciones. La gente tenía mal concepto de él, y tal vez con razón, y en cuanto diera la espalda o enfundara, le acribillarían.

—Vamos —apremió a la muchacha, que se quejaba de la costalada sufrida.

Se alejaron de allí en los caballos, él recargando su revólver.

—¿Qué haces? —exclamó ella al ver que se detenía de pronto—. ¡Salgamos de aquí cuanto antes! ¡El sheriff ya debe andar buscándote, y pronto todo el cuartelillo de los rurales!

—Antes tengo que saldar una deuda de plomo. No quiero ser desagradecido.

Ya había desmontado. Kathy miró hacia el frente y vio el rótulo del Bronston Saloon, el local favorito de Elmer Potts para beber, jugar y charlar. Sufrió un estremecimiento cuando el hombre amado traspuso los batientes con el revólver empuñado.

«Pistol» Baxter entró con una riera expresión en el rostro y seis balas hambrientas en el tambor de su «Colt». Sus ojos de lince en seguida divisaron a Elmer Potts y sus secuaces que hacían las veces de guardaespaldas.

—¡Es él...! —gritó al reconocerle.

Demasiado tarde. El saloon se convirtió en una especie de infierno. El revólver de Baxter vomitó plomo una y otra vez, y Elmer Potts y sus dos hombres saltaron de un lado a otro como peleles sangrantes, aullando por las heridas de muerte recibidas.

Los clientes del local quedaron tan impresionados y sorprendidos por aquel repentino y brutal ataque que cuando reaccionaron, los hechos ya se habían consumado: tres cadáveres yacían sobre el suelo del saloon, en las posturas más grotescas, entre una mesa y varias sillas derribadas..., y los dos jóvenes eran ya dos puntitos lejanos en el horizonte, dejando atrás un pasado no muy ortodoxo, pero con la firme promesa de un futuro mejor, avalado por el profundo amor que se profesaban.

CAPITULO 1

El carromato se detuvo frente al General Store de Amos Bradford. El hombre que lo conducía saltó del pescante y penetró en el local. El dueño atendía en aquellos momentos a una señora, mientras un matrimonio de edad aguardaba su turno curioseando el género.

—¡Hola, Cameron, muchacho! —saludó Amos Bradford al recién llegado.

—Ya veo que tienes trabajo. Te dejo aquí la lista de lo que necesitamos.

—Muy bien. Vuelve dentro de media hora. Supongo que ya lo tendré preparado.

La señora carraspeó, impaciente. El llamado Cameron esbozó una sonrisa y se despidió del dueño del almacén llevándose dos dedos al ala del sombrero.

Una vez en el exterior, se detuvo bajo el porche dispuesto a liarse tranquilamente un cigarrillo. La Main Street de Prescott, territorio de Arizona, aparecía serena, casi vacía, a aquellas primeras horas de la tarde, bajo el implacable sol que azotaba desde lo alto. Un jinete pasó galopando calle arriba, levantando una gran polvareda. El hombre llamado Cameron terminó colocándose el cigarrillo en los labios y encendiéndolo con un fósforo que rascó en uno de los postes de sujeción del porche.

La señora a la que estaba atendiendo Amos Bradford salió en esos momentos con una bolsa de papel en las manos, dirigiéndole una dura mirada. El hombre se mostró indiferente, exhalando una bocanada de humo. Ella se alejó hacia el norte con un taconeo nervioso. Este pronto fue sustituido por los pasos recios de un hombre que se aproximaba por el lado contrario.

John Cameron, subcapataz del Sky Ranch, uno de los más importantes de la comarca, desvió sus ojos para observar a quien se acercaba.

Era un hombre de mediana edad, algo rechoncho, vestido con ropas vaqueras muy pulcras. Sus labios se distendieron en una simpática sonrisa al llegar junto a él y detenerse.

—¡Cameron!

—¿Qué hay, míster Lowell?

Se estrecharon fuertemente la mano.

—He venido a celebrar una partida de póquer. Culver me dijo que en el Golden Saloon hay un nuevo jugador, al cual parece ser se le dan muy bien los naipes. Ya sabes como es Culver, un apasionado del póquer. Y ha solicitado mi ayuda. Veremos qué sucede.

—Hum. Lleven cuidado.

—¿Por qué?

—He oído hablar a los muchachos de ese fulano. A más de uno lo limpió el sábado pasado.

—Eso es lo que quiere Culver. Gente de categoría. ¿Por qué no vienes tú también? ¿Tienes algo que hacer?

—He venido a por provisiones —señaló el carromato—. Y luego he de recoger a la patrona.

—¿Ada está aquí?

—Sí. La dejé en casa de una amiga que quería visitar.

—Me gustaría verla... Bueno, ¿qué dices? ¿Vienes a jugar unas manos?

John Cameron vaciló.

—Anda, ven —le palmeó la espalda el otro.

El joven subcapataz del Sky Ranch dejó caer el resto del cigarrillo sobre la acera de tablas y lo aplastó con el tacón de la bota.

—Está bien. Me apetece echar un trago. Pero sólo un rato. Podré levantarme cuando quiera.

—Por supuesto, hombre.

Los dos se encaminaron hacia el Golden Saloon, cuatro manzanas más abajo. Kent Lowell le fue explicando los problemas que atravesaba su rancho por la escasez de agua en aquella época.

—Debías convencer a Richard para que los pastos del Horn Creek fueran comunes para todos, bajo un canon estipulado, durante estas fechas. A él no le hace falta toda esa tierra y a otros sí, Martinson, por ejemplo, se encuentra en una situación muy desesperada.

—Lo sé, pero eso no es cuestión mía. Es el patrón quien decide.

—Y él es un maldito tozudo.

John Cameron se encogió de hombros.

—Puedo asegurarte que las cosas no están para bromas. La gente se encuentra muy inquieta. Corren rumores que apuntan hacia un estallido de violencia...

Cuando entraron en el saloon, el joven tenía el ceño fruncido en señal de preocupación. Las palabras del ranchero Lowell no le habían gustado, como tampoco le gustaba la postura Intransigente de su patrón para con los demás. En el local había un gran ambiente, los desocupados de tumo se encontraban allí la mar de bien, lejos del sol de la calle, en agradable compañía femenina y con cerveza fresca en las jarras.

Culver, el otro ranchero, era un hombre robusto, cincuentón, de pelo entrecano. Saludó afectuosamente a John Cameron, un hombre que había sabido granjearse el afecto de todo el mundo, y luego se encargó de hacer las presentaciones.

El nuevo jugador llegado a Prescott no hacía muchos días era un tipo de la edad de John Cameron, unos veintiocho años, más delgado y más atildado. Sus cabellos eran rubios, bien cortados, sus ojos verdiazules, algo fríos, su nariz recta, sus labios finos y sonrosados, fáciles para la sonrisa. Vestía una impecable camisa blanca, con un lazo negro al cuello, un chaleco, levita negra y pantalón gris perla.

Al estrechar la mano de John Cameron le miró fijamente a los ojos.

—Señores, cuando quieran —dijo Culver, frotándose las manos.

Ocuparon una mesa del fondo del local, algo alejada del jolgorio. Una chica rubita trajo bebida y una baraja nueva que desprecintó Culver. El jugador que había sido presentado con el nombre de Alex Fairbanks dio una serie de normas por las cuales se regiría el juego, sobre todo referente a las posturas. Los otros tres estuvieron de acuerdo.

Las primeras partidas resultaron de tanteo y observación, entre tragos de cerveza o whisky, palabras concisas, las justas, y mucha mirada furtiva. Luego, poco a poco, se fue imponiendo la habilidad de Alex Fairbanks. El ranchero Culver comenzó a resoplar como era muy propio en él.

—Condenadas cartas...

—Tranquilícese, amigo Culver —decía calmoso y sonriente el jugador profesional—. No pierde mucho. Tome ejemplo de su compañero de la derecha... ¿Cameron dijo que se llamaba? —clavó sus fríos ojos en el subcapataz del Sky Ranch.

John Cameron soltó un gruñido sin dejar de mirar sus naipes.

—El pierde más que usted y está muy sereno —agregó Alex Fairbanks—. Van veinticinco dólares.

Kent Lowell arrojó sus cartas, retirándose. Culver dudó un instante para al final terminar haciendo lo mismo que su amigo.

—¿Y usted, Cameron?

—Doblo.

Alex Fairbanks silbó.

—Quiere recuperarse, ¿eh? Veinticinco, y veinticinco más —empujó un montón de monedas.

—Doblo —fue igual de escueto que antes.

El jugador arqueó una ceja, reflexionando. Llegó a la conclusión de que debía tratarse de un farol.

—Lo veo —igualó la apuesta.

John Cameron dejó caer las cartas una a una.

—¡Escalera de color! —exclamó asombrado Culver, como si no hubiera visto una en su vida.

El póquer de damas que tenía Alex Fairbanks quedó oculto entre las otras cartas de la baraja. A pesar del rudo golpe que había supuesto para él perder aquella mano, sobre todo por los comentarios alegres de los dos rancheros, quienes se comportaban como si ellos hubieran vencido, mantuvo su apostura.

—Juega bien —comentó con voz que contenía la rabia que se agolpaba en su garganta.

—Ha sido suerte.

—Es usted tejano, ¿verdad?

—Sí.

—Como yo. Se le nota en el acento.

Culver ya había comenzado a dar cartas y cada uno se ensimismó nuevamente en el juego. Transcurrieron varias partidas de distinto signo, sin, apenas relieve. John Cameron había encendido un cigarrillo, fumando pausadamente. Por entre el humo se encontró en varias ocasiones con la mirada del jugador profesional.

—Van quince —dijo Cameron.

—Y diez más —añadió Culver.

Kent Lowell se retiró de mal humor.

—Los veinticinco —dijo Alex Fairbanks pasando sus fríos ojos por los reunidos—, y setenta y cinco más —finalizó diciendo, deteniendo su mirada fijamente en John Cameron.

El subcapataz del Sky Ranch no se lo pensó mucho. Empujó ochenta y cinco dólares al centro de la mesa. Culver comenzó a sudar, pero al final se decidió a ir. Todos quedaron mirando a Fairbanks, que era quien debía mostrar su juego en primer lugar. Otro póquer de damas.

—Una pena, amigo —dijo John Cameron, soltando dos chorritos de humo por las fosas nasales—. Mi póquer es de reyes.

Cada naipe que mostraba era como un bofetón para el jugador profesional. Culver ni siquiera enseñó las suyas —un full de ases y dieces—mitigando su mal humor la victoria de Cameron sobre Fairbanks.

—Cuando nos presentaron, no dijeron cuál era su oficio —comentó el perdedor, mientras Ken Lowell barajaba, ya dispuestos a iniciar una nueva partida.

—Soy cow-boy.

—Quién lo diría.

—En cambio, su profesión es bien fácil de adivinar —replicó mordaz Cameron.

Las manos del jugador profesional temblaron un instante al tomar los naipes. Comenzaron la partida con un tenso silencio entre ellos, el ambiente enrarecido. Todos fueron en un principio. Tras los cambios de cartas, Alex Fairbanks inició las apuestas con quince dólares. John Cameron dejó correr unos segundos, mientras apagaba la colilla en el cenicero. Luego bebió un sorbo de whisky.

—Voy a darle una oportunidad. Fairbanks —dijo—. Ahí van cien dólares.

Por supuesto, Culver y Lowell, respectivamente, se retiraron al momento.

Alex Fairbanks compuso una mueca.

—No me va a pillar —dijo, arrojando las cartas a un lado.

El subcapataz del Sky Ranch no tenía ninguna obligación de enseñar su juego, puesto que nadie había ido, pero adrede lo mostró, como en un descuido. Una intensa palidez cubrió la faz del jugador profesional.

—¡Sólo una pareja de dieces! —exclamó Culver, casi saliéndosele los ojos de las órbitas.

A partir de ese momento las cosas rodaron con extrema facilidad para Cameron, los otros, completamente desorientados, Alex Fairbanks sobre todo, quien a duras penas podía contener sus nervios y su rabia. El descalabro aún podía haber sido mayor, para él, su dinero y su fama, si no llega a aparecer aquel hombrecillo que entró en el saloon como un huracán, buscando ansiosamente con la mirada. Cuando por fin localizó a John Cameron, se encaminó precipitadamente hacia él.

—¡Cameron! ¡Cameron!

—¿Qué hay, Ransom? —preguntó sin dejar de observar sus cartas.

—¡Un tipo está molestando a tu patrona en mitad de la calle!

CAPITULO 2

John Cameron dejó caer las cartas como si de pronto hubiera perdido las fuerzas. Luego, volvió el rostro para encararse al hombrecillo. Conocía a Ransom de tiempo atrás, era un borrachín habitual que vagabundeaba por la ciudad mendigando un trago.

—¿Estás hablando en serio?

—Sí, Cameron.

—¿Y quién es el fulano que se atreve...?

—No le conozco. Creo que es forastero. Ve rápido porque si no...

—¿Has avisado al sheriff? —preguntó Ya poniéndose en pie y recogiendo su dinero.

—Es lo primero que hice, pero él y su ayudante se encuentran fuera. Moriarty me comentó que te había visto llegar con la señorita Ada y por eso te he buscado por los saloons...

—Está bien —le lanzó una moneda que el otro atrapó con gran habilidad—. Gracias, Ransom.

—No hay de qué. ¡Date prisa!

—Entonces..., ¿nos abandona?

La voz había partido de Alex Fairbanks, con cierto matiz de contrariedad.

—En efecto —le aguantó la mirada Cameron—. ¿Algo que oponer?

—Nada que oponer —se adelantó Culver—. Quedamos en que cada uno podría marcharse cuando quisiera. Y ahora, además, hay una razón de peso.

—Pero se lleva mucho dinero —añadió el jugador profesional—. Me gustaría tener otra oportunidad... para recuperarlo.

—Veremos.

—Espero que no le flaquee la memoria. Yo se lo recordaré, si es preciso.

—Ha sido un placer, señores —dijo John Cameron, terminando de guardarse el dinero. Luego dio media vuelta y salió corriendo del local.

La calle seguía tan sola y vacía como antes, ahora batida por un vientecillo caliginoso que levantaba turbonadas de polvo de la reseca calzada y arrastraba algún que otro matojo de espinos.

—Es cerca del almacén de Amos —le informó Ransom, quien había trotado tras él pues no quería perderse lo que fuera a suceder.

John Cameron echó a andar con paso rápido, distinguiendo al momento lo que pasaba casi frente al carromato que él había conducido hasta el General Store. Ada Miller, la hija del patrón, discutía acaloradamente con un tipo alto y desgarbado que por momentos se le aproximaba más y más, con unas intenciones poco limpias y honestas.

Llegó sin que el tipo en cuestión se percatara de su presencia, pues se encontraba de espaldas al camino que le había traído, y así pudo escuchar:

—Nena, deja ya de mostrarte reacia conmigo. Me has gustado desde el primer momento que te vi. Anda, ven conmigo a un reservado de saloon y verás lo que nos divertimos...

Ada Miller sí le vio y eso provocó que se quedara un tanto parada. El otro creyó que ya la tenía medio convencida, que era su momento, y dio el paso decisivo para poder cogerla y besarla.

Algo así como una zarpa de hierro le atrapó por un hombro, frenándole. Masculló una maldición, girando enrabiado para conocer al que había osado detenerle.

—¿Quién se ha atrevido...?

—Yo.

La respuesta le llegó cortante y seca, con un resto del caliente aliento de John Cameron, tan cerca de sí lo tenía. Pero no impresionó lo suficiente al sujeto en cuestión. El había visto a la muchacha desde un ventanal del hotel donde se hospedaba, esperando aburridamente a su hermano, habíase hecho la idea de divertirse con ella y nada ni nadie lo iba a impedir. Cuando un Brackett se empeñaba en una cosa...

—Mal hecho —dijo, y le lanzó el puño derecho con la intención de cerrarle un ojo.

Ada Miller era una joven de veintitrés años, de buena estatura y cuerpo proporcionado, morena, de largos cabellos negros, ojos oscuros, muy grandes, y boca pequeña, de labios gordezuelos. Vestía ropas vaqueras, ajustadas, ceñidas, que resaltaban la pujanza y perfección de sus curvas. Ahora, al observar cómo se desarrollaba el asunto, no pudo evitar que de su garganta escapara un gritito.

John Cameron ladeó la cabeza a tiempo, evitando así que el otro consiguiera su propósito. No conocía de nada al fulano, debía ser forastero, como había apuntado Ransom.

—¡Vas a aprender a no comportarte como un entrometido! —le espetó, un poco furioso por haber fallado el golpe y dispuesto a volver a la carga.

John Cameron no se había decidido a atacar, pensando que aquello podía tener solución por medio de la palabra. Supo en seguida que estaba equivocado, en cuanto su contrincante fintó con la zurda y le metió el puño derecho en el estómago, con un rugido de satisfacción. Luego el izquierdo buscó la mandíbula del subcapataz, en un gancho certero y estudiado.

Pero el joven, casi sin aire, medio ahogado, reaccionó con prontitud, abalanzándose sobre la cintura del forastero y arrastrándolo al polvo de la calzada, por donde rodaron como dos pumas rabiosos, intentando cada uño imponerse sobre el otro. La muchacha asistía consternada a la pelea, casi mordiéndose las uñas de las manos. Ransom, el otro espectador de primera fila, componía distintas muecas según cómo se iba desarrollando la lucha.

El forastero intentó levantarse, pero un puño de Cameron le abatió de nuevo, despellejándole un pómulo y sintiendo un terrible dolor en las muelas superiores. A pesar de esto, movió con rapidez y soltura sus pies, alcanzando a Cameron cuando éste iba a caer nuevamente sobre él. Esto originó que el joven saliera despedido hacia atrás, cayendo sobre sus cuartos traseros. El otro fue en seguida a por él, escupiendo maldiciones y sangre. En el cuerpo a cuerpo en que se enzarzaron se encontró de pronto con un codazo que le castigó el hígado y le paralizó un instante. Cameron aprovechó para quitárselo de encima estrellándose un puño en el rostro, que le partió la ceja izquierda y le lanzó de espaldas.

—¡Ya basta! —gritó Ada Miller, viendo que Cameron se levantaba y se dirigía hacia el otro, tumbado en el suelo medio groggy.

Pero no lo estaba tanto. Rabioso, echó mano de su revólver en un intento desesperado.

La pierna derecha de John Cameron salió disparada hacia la diestra armada, impactando en el momento preciso. El «Colt» voló por los aires.

—¡Maldito! —bramó el joven, yendo a cogerlo por la camisa. El otro aprovechó para hacerle la zancadilla y derribarlo. Seguidamente gateó con rapidez para caer como un lobo sobre su presa, atizándole a Cameron un golpe en la nuca que le nubló la visión. Luego, intentó arrebatarle el revólver que llevaba en su costado derecho.

—¡Un plomo sí acabará contigo! —barbotó, jadeando.

John Cameron se revolvió con sus pocas fuerzas, mientras se recuperaba, sabiendo que si flaqueaba era hombre muerto. El tipo aquel había comenzado una pelea con las manos desnudas, pero últimamente, viendo que no podía vencer así, parecía dispuesto a terminarla por la tremenda. Logró asir la muñeca armada, desviando el cañón en el momento justo en que el forastero apretaba el gatillo. El disparo resonó en la calle como un cañonazo, rompiendo en mil pedazos su augusto silencio.

El joven, al mismo tiempo, elevó su rodilla, clavándola en el bajo vientre de su contrincante. Este resopló, alcanzado y dolorido. Cameron aprovechó para retorcerle la mano armada y obligarle a soltar el «Colt». Seguidamente, sin darle descanso, le envió un cruzado al mentón que lo arrojó una yarda lejos de sí.

Precisamente, sin darse cuenta, fue a parar junto a su caído revólver. Al entreabrir sus ojos, uno de ellos casi cegado por la sangre que manaba de su ceja partida, lo vio. Acumuló sus últimas fuerzas y alargó la mano. Cuando lo agarró, giró velozmente.

John Cameron se había puesto en pie, llegando junto a él en una rápida zancada. Lo vio todo y sólo tuvo que aguardar para, sin ninguna contemplación, cuando giraba, clavarle la puntera de la bota en las costillas.

El forastero lanzó un aullido espeluznante y luego hundió la cara en el polvo de la calzada, sin poder haber hecho uso de su revólver. John Cameron tomó éste y lo arrojó bien lejos. Más tarde fue a por el suyo, lo sopló y limpió, devolviéndolo a la funda.

La muchacha ya había llegado ante él, mirándole con ojos de pena.

—Lo siento, señor Cameron, yo... ¡Oh, cómo está! —le pasó una de sus delicadas manos por el algo inflamado rostro, acariciándole—. La culpa fue mía. No debí haber venido para acá. Si le hubiera esperado en casa de mi amiga Dorothy...

—No —le interrumpió él, notando una extraña sensación provocada por aquellos finos y sedosos dedos—. La verdad es que no debía haberme movido del almacén. Si hubiera estado aquí desde un principio, no se habría atrevido tal vez...

—Pero quedamos en que usted iría a recogerme a casa de Dorothy en cuanto terminara de cargar las provisiones. Yo me comporté como una impaciente. Por tanto, la culpa es mía.

—Está bien. Como quiera. No vamos a discutir por eso.

—Desde luego que no —sonrió ella—. Creo que debemos ir a casa del doctor Spencer para que le cure esto...

—No —volvió a cortarle él—. No es necesario. Mejor será marcharnos cuanto antes de aquí. Ya me cuidará mi mujer estas magulladuras.

Ada Miller retiró la mano nada más pronunciar él aquellas palabras, recordando a su esposa.

—Sí, sí... —musitó.

John Cameron se dirigió hacia el almacén. Su dueño se encontraba en el umbral.

—Lo tienes ya todo listo, Cameron —le dijo Amos—. Te lo cargué yo mismo.

—Gracias. Ponlo en la cuenta del patrón.

—Ya lo he hecho —le sonrió.

El joven saltó al pescante.

—¿Sube, señorita Miller?

Ella dio una cabezada de asentimiento y se acercó. Aceptó la mano de él.

—Ransom —habló el joven, una vez Ada se hubo instalado a su lado—. Espero que pongas en antecedentes al sheriff Harper, cuando regrese. Dile la verdad, antes de que este forastero le intente colocar una patraña. No me fío de él.

—¡Lo haré, Cameron, no te preocupes!

—Y me gustaría saber quién es. Enteraos.

—Salió del hotel —habló entonces la muchacha, señalando el establecimiento.

John Cameron azuzó al caballo, obligándole a llevarles hasta el Frontier Hotel. Sin decirle palabra a la muchacha, abandonó el pescante y entró en el local.

El hombre encargado del registro y él se conocían simplemente de vista, de haberse cruzado alguna vez en algún saloon. Era un tipo de edad, calvo, de ojos apagados. No parecía haberse enterado de lo que había sucedido afuera, en la calle, a no muchas yardas de distancia.

—Hace poco salió un tipo de aquí —dijo, tras los saludos de rigor—. Alto y desgarbado.

—Sí, señor —asintió.

—¿Quién es?

—Firmó como Lewis Brackett. Antes preguntó por un hermano suyo, Jim. Dijo que había quedado aquí con él. El disparo que escuché no sería...

—Sí —le cortó, dando media vuelta y dejándole con la palabra en la boca.

«Jim Brackett —no dejó de pensar preocupadamente mientras regresaban en silencio al rancho—, un pistolero de negra fama.»

CAPITULO 3

—¡John!

La exclamación partió de una bella mujer pelirroja. Ella había abierto la puerta de la modesta vivienda que compartía con su esposo, tras escuchar los golpes de llamada. Ciertamente, el hombre no ofrecía un aspecto muy presentable y era de todo punto lógico que se alarmara.

—¡John! ¿Qué ha pasado?

El subcapataz del Sky Ranch se adentró sin responder, dirigiéndose hacia el dormitorio. Allí, sobre la cama, se dejó caer pesadamente.

—Ahora es cuando me siento verdaderamente mal —dijo finalmente.

—Pero, ¿qué ha sucedido? —insistió su mujer que le había seguido con un gesto de preocupación.

El comenzó a quitarse las ropas, no pudiendo evitar en algún momento que sus facciones se contrajeran por el dolor.

—Trae agua y desinfectante, Melissa, por favor.

La mujer obedeció, un poco enfadada por el silencio a sus preguntas. Pero sabía que no debía insistir más. John era así. No hablaría hasta que él quisiera. Y eso ocurrió cuando empezó a curarlo. Entonces le relató cuanto había sucedido en Prescott. Conforme fue sabiendo, el rictus de Melissa se endureció.

—Otra vez la hija del patrón —rezongó sin poder disimular su disgusto.

—¿Qué quieres decir? —preguntó él. Como estaba tumbado boca abajo en esos instantes no podía verla.

—Bien lo sabes.

—No te entiendo.

—Esa muchacha va tras de ti.

—Oh, vamos, no me digas que estás celosa —rió él.

—No es eso. Simplemente, no me gusta.

—¿Por qué?

—¿Qué necesidad tenía de visitar a su amiga Dorothy si ayer tarde ella estuvo aquí con sus padres? Lo hizo porque se enteró de que tú ibas a la ciudad a por víveres. De esta forma estaba a tu lado, tanto a la ida como a la vuelta. Y encima provocó un escándalo. ¡Fíjate cómo estás, por su culpa!

—Esto no es nada. En cuanto descanse, se me pasará. Anda, no seas quisquillosa.

—Sólo digo la verdad.

—Ada es una buena chica

—Sí, sí.

John Cameron dio media vuelta, mirándola fijamente. Su mano derecha acarició el rostro de la mujer, separando algunas guedejas de cabello rojo.

—¿De veras no estás celosa?

—No.

—Dilo otra vez.

—No...

El hombre cayó sobre ella, casi aplastándola con su corpachón. Los labios femeninos se vieron aprisionados por los de él, que los succionó con avidez, mientras las manos, grandes y fuertes, recorrían ciertas partes de su cuerpo, excitándola progresivamente.

—John, no he terminado de curarte... —dijo ella, pero ya sin ninguna convicción, dejándose arrastrar de inmediato por la vorágine del placer.

Luego, mucho más tarde, llegó la quietud y el silencio con que los cuerpos celebraban su satisfacción. La primera en reaccionar fue ella, Melissa, apoyándose en un costado para observar a su marido. El se había quedado completamente dormido, descansaba como un bendito, su pecho subiendo y bajando acompasadamente.

La mujer saltó de la cama y recogió todo cuanto había traído para curarle. Después pasó al lavabo y por último a la cocina, dedicándose a preparar la cena.

El acudió a la mesa cuando ya estaba todo preparado, a una llamada de ella. Comieron más o menos en silencio, cruzando tan sólo alguna que otra palabra suelta.

—No, deja, lo haré yo —dijo Melissa cuando él se disponía a recoger las cosas de la mesa.

John fue a por su bolsita de tabaco y se dispuso a liar pacientemente un cigarrillo. Exhalaba la primera bocanada de humo cuando ella se sentó frente a él.

—John.

—¿Sí?

—Hay algo qué quiero decirte desde hace un tiempo y...

—¿Es que no hay confianza entre nosotros? —preguntó él frunciendo el entrecejo.

—La verdad es que no me atrevía a decírtelo.

—¿Y ahora sí?

—Pienso en esa muchacha y los líos que puede traemos.

—Bah. Tonterías.

—Conozco a las mujeres, John. Mucho mejor que tú.

—De acuerdo. ¿Qué quieres decirme?

—No sé cómo empezar, tal vez sea ésa otra causa... Bueno, resulta que... ¡empiezo a cansarme de todo esto! —dijo de un sopetón.

La manto de él sufrió una brusca sacudida, tal, que la ceniza cayó sobre la tabla de la mesa.

—¿A qué te refieres? —preguntó con voz enronquecida.

—John: estoy un poco harta de esta vida.

—¿Qué dices, Melissa? Tú estuviste de acuerdo en un principio...

—Sí, lo sé. Pero llevamos de esta forma casi tres años...

—Y estoy progresando. Ya soy subcapataz de uno de los mejores ranchos de Arizona. Ha sido mucho lo que he tenido que trabajar para llegar a esto. No nos podemos quejar. Vamos para arriba.

—No te lo discuto, pero...

—¿Qué?

Ella tragó primeramente saliva.

—No he logrado acostumbrarme, John. Cada día me aburro más. Al principio todo era muy bonito, color rosado, los dos felices y enamorados, con un futuro por delante... Ahora me doy cuenta de que... que no soy feliz.

—¡Melissa!

—Lo siento, John. Es duro decir esto, pero es la verdad. No puedo engañarte por más tiempo. Por eso quería, aprovechando el inconveniente que supone esa muchacha para nuestra unión, convencerte para que nos fuéramos de aquí y buscáramos otra cosa.

—Melissa, no sabes lo que dices —estrujó él el cigarrillo en el cenicero.

—Reconozco que tú te has amoldado a este tipo de vida, pero yo no. Me equivoqué. Conforme ha ido pasando el tiempo, dejando atrás la euforia de los primeros meses, me he dado cuenta.

John Cameron la miró con dureza.

—No entiendo todo esto, Melissa. Yo creía...

—¡Sé lo que creías, pero olvídate de eso, John, no seas tozudo! ¡Las cosas son de otra forma! ¡Yo me ahogo aquí! Las otras mujeres de los capataces y vaqueros son muy diferentes a mí, e ir una vez a la semana a la ciudad, con o sin tu compañía, tampoco me resuelve nada...

—Entonces, ¿qué quieres?

—No me pidas una respuesta exacta. ¡Sólo sé que quiero salir de aquí... para siempre! ¡He de cambiar de aires y de vida! ¡Vayámonos, John!

—Melissa, no podemos abandonar esto.

—¿Por qué no?

—Llevo ganado un camino, ¿por qué echarlo ahora por la borda?

—Qué raras suenan esas palabras en tu boca. Quién te vio y quién te ve. Nadie diría que tú eres...

—¡Eso está muerto! —le cortó él abruptamente, poniéndose en pie.

—Ya lo veo.

Ella le miró desafiante. John Cameron dio media vuelta y retomó al dormitorio.

* * *

Richard Miller era un hombre de gran envergadura, corpulento, de cabellos entrecanos, ojos negros y nariz algo ganchuda. A sus cincuenta años de edad había conseguido crear un auténtico imperio ganadero del que se sentía profundamente satisfecho.

—Y no voy a consentir que nadie se entrometa en mis decisiones —sentenció, paseando como una fiera enjaulada por el amplio salón de la casa ranchera—. Si quieren guerra, la tendrán. ¡No soy de los que retroceden!

John Cameron se encontraba allí junto con Tom Burton, el capataz general, y Leonard Syms, el otro subcapataz. Los tres se hallaban de pie, con el sombrero en las manos observando al patrón.

—Todo eso no es más que una teoría —dejó oír su voz John Cameron—. Nada hay seguro. Habrá que esperar.

Los vaqueros que trabajaban en la zona sur del rancho, lindante con la de Leslie Martinson, el más afectado por la sequía, había observado un gran movimiento. Los cow-boys de Martinson, poderosamente armados, sospechosamente armados, estaban agrupando todas las reses..., posiblemente con la intención de invadir los pastos del Hora Creek.

—¿Esperar a que actúen? —ladró su patrón.

—Pues... sí.

—¡Vaya solución!

—No se puede obrar sin saber cuáles son sus exactas intenciones. No vamos a iniciar nosotros la guerra. Se están comportando de una forma sospechosa, desde luego, pero a lo mejor tienen otros planes distintos a los que pensamos.

—¿Realmente lo cree así, Cameron? —le miró con fijeza su patrón.

El joven dejó correr unos segundos, apretando los labios. Luego dijo, agachando la cabeza:

—No.

—¿Y ustedes qué opinan? —se encaró Richard Miller a los otros dos.

Tom Burton era un sujeto de treinta y cinco años, recio, fuerte como un toro, muy veterano a pesar de su corta edad. Tenía una mirada avispada.

—Creo que Cameron lo ha dicho todo. No podemos actuar sin saber cuáles son sus propósitos... De todas formas, propongo que estemos alertas, prevenidos, por si acaso.

Leonard Syms era el más joven, veinticinco años, un peliclaro de piernas estevadas y mucha autoridad entre sus compañeros.

—Estoy de acuerdo con todo lo que se ha hablado, patrón. Habrá que estar con los ojos abiertos y los dedos en los gatillos.

Richard Miller dio unos cuantos pasos más por la estancia, los ojos fijos en el suelo de baldosas.

—Está bien —decidió de pronto—. Encargaos de que las vigilancias sean a partir de ahora más intensas.

Los tres fueron a retirarse.

—¡Cameron, quédese!

El aludido obedeció.

—Aún hay algo más..., referente a usted —dijo el ranchero, con gesto preocupado.

—¿De qué se trata?

—Le aconsejo que no vaya por Prescott en una temporada.

—¿Por qué?

—Jim Brackett ha jurado matarle por lo que le hizo a su hermano. Llegó anoche.

—Ajá.

—No se lo tome tan superficialmente. Es muy serio. Usted no es un hombre profesional de la pistola como él.

—Sí, tiene razón, señor Miller —adoptó de inmediato una compostura grave.

—Esté prevenido, Cameron. No quiero que le suceda nada. En realidad, la culpa de que usted esté señalado por Jim Brackett es... nuestra. Se encuentra en esa situación por defender a mi hija.

—Bien, no ha de preocuparse por eso. Sé cuidarme. Ese tal Jim Brackett no me cogerá desprevenido.

—Eso espero y deseo. Le estoy muy agradecido, Cameron, por lo que hizo.

Se acercó a él y le palmeó la espalda. El joven jugueteó nerviosamente con su sombrero y dijo:

—Pues... quería comentarle una cosa.

—¿De qué se trata? ¿Un aumento de sueldo?

—No, no...

—¿Y bien?

John Cameron le miró con cierto temor.

—Creo... creo que todo esto se podría haber evitado, señor Miller.

—¿Cómo? ¿A qué se refiere?

—Verá... Pienso que usted podría dejar que esos rancheros agobiados aprovecharan los pastos del Horn Creek. Yasé que eso es suyo, pero también sé que no le es sumamente necesario. Usted podría alquilar esos pastos...

Richard Miller no se lo tomó a la tremenda, como esperaba el joven, conociendo el carácter un tanto violento y agresivo de su patrón. Todo lo contrario: estalló en sonoras carcajadas.

—¡Muchacho, muchacho! —exclamó—. ¡Tiene usted un corazón de oro! ¡Así nunca será rico, ni llegará lejos en los negocios!

John Cameron compuso una mueca de desagrado.

—Si hiciera eso —prosiguió diciendo el ranchero, ya más sereno—sólo conseguiría la satisfacción moral de que la gente me llamara benefactor, buen hombre y todo eso. De la forma en que actúo, lograré ampliar mi imperio ganadero, pues alguno de esos rancheritos sufrirá un grave revés y no tendrá más remedio que vender.

—¡Pero eso...!

—Eso es legal, Cameron. Yo actúo dentro de la ley. Nadie me puede obligar a ceder mis pastos si yo no quiero.

—Sí, claro —hundió la mirada el joven en las bonitas baldosas del suelo.

—Esta es una sucia pero emocionante lucha, muchacho —le volvió a palmear en la espalda—. Todos queremos llegar a lo más alto, y algunos, los más, procuramos hacerlo dentro de los límites de la legalidad, pero eso sí, sin ninguna contemplación. ¡Hay que ser duro si se quiere conseguir algo! ¡Recuérdalo siempre! —le tuteó por vez primera.

—Seguro que lo recordaré.

—Buen muchacho. Sabes mucho de cuestiones vaqueras, pero poco de la vida. ¡Has de curtirte más! ¡Has de luchar por esa hermosa mujer que tienes!

La faz de John Cameron se contrajo ante aquellas palabras del patrón. Decidió que era el momento de iniciar la retirada. Nada iba a sacar con insistir, recordando las frases de Kent Lowell. Ahora veía muy claro cuál era el auténtico plan de Richard Miller.

Alguien llamó entonces a la puerta. El dueño de la casa invitó a que pasara quien fuera, y apareció su hija. Ada presentaba un aspecto radiante. Y en quien primero se fijó fue en el joven.

—Buenos días, señor Cameron.

—Buenos días, señorita Miller.

—¿Se encuentra ya bien?

—Sí.

—Me alegro. ¡Papá! —se dirigió entonces a su progenitor—. ¡Me ha encantado tu regalo! ¡Ese potro es maravilloso! ¿Lo ha visto, señor Cameron?

Nuevamente le miraba con aquellos ojazos negros.

—Mmmm... No.

—Lo han traído esta misma mañana. Precisamente fue Gordon a recogerlo a la estación.

Gordon era el cow-boy que había llevado las noticias sobre Jim Brackett.

—¿Por qué no me acompaña? —sugirió de pronto ella.

—¿Cómo? ¿Yo?

—Claro. Tengo entendido que es usted uno de los mejores jinetes. Me ayudará si tengo algún problema.

—Pues... he de hacer mi trabajo.

—Vamos, Cameron —le volvió a hablar de usted su patrón—, se merece un pequeño descanso. Acompañe a mi hija.

—Bien, señor Miller. Si usted lo dispone así...

—¡Por supuesto!

John Cameron se encasquetó el sombrero y dijo:

—Vamos.

Ada Miller sonrió y dio media vuelta, saliendo. El joven caminó a su lado, en silencio, su mente convertida en un caos de pensamientos, hasta llegar a uno de los establos.

—¿Qué le parece? —le preguntó ella enseñándole el hermoso potro color canela.

Entonces no tuvo más remedio que hablar, para dar su opinión. Luego le tuvo que ayudar a montar a requerimiento de ella.

—¡Adelante! —gritó Ada. El ya había subido a su caballo y fue tras ella.

Al salir a la explanada, no pudo evitar mirar hacia su vivienda. En una de las ventanas encontró el rostro circunspecto de Melissa. Detuvo su montura, dubitativo, pero la voz de Ada le reclamó, y picó espuelas definitivamente. De nada valdría en aquel momento explicación alguna.

El rancho de Richard Miller se extendía enorme al norte de Prescott, entre las Santa María Mountains y el Chino Valley, recibiendo el riego de varios afluentes del río Verde. Una tierra inmensa que para recorrer en su totalidad hacía falta más de una jornada. Los verdes pastos, a veces mecidos por el suave viento que venía de las montañas, las reses mugiendo en la distancia, los cow-boys yendo de un lado a otro, cumpliendo con su trabajo, alguna que otra cabaña de troncos que servía de vivienda eventual para los vaqueros que se alejaban en exceso del punto neurálgico del rancho..., todo eso lo podía encontrar uno a lo largo y a lo ancho de las miles de hectáreas que formaban las tierras de Miller.

Ada detuvo su montura, limpiándose seguidamente el sudor que perlaba su rostro un tanto enrojecido por la larga cabalgada.

John Cameron quedó a su lado, comentando:

—No parece que necesite ayuda. Domina usted el potro a la perfección. Ni que lo conociera de toda la vida.

—Le juro que es la primera vez que lo monto.

—Entonces es usted una magnífica amazona.

Ella se limitó a sonreír.

—¿Sabe dónde estamos? —preguntó luego.

—Sí. Estos son precisamente los pastos del Horn Creek. Ahí está el arroyo.

—Acerquémonos.

Ada fue la primera en desmontar, aproximándose al arroyo y remojando sus brazos y rostro en él casi con ansiedad. Luego se dejó caer desmayadamente sobre la fresca hierba.

—¿No viene? —le preguntó parpadeando insistentemente, pues tenía el sol de cara.

John Cameron descabalgó y avanzó hacia ella con paso lento. El potro y el bayo quedaron ramoneando por los alrededores, entretenidos.

—¿No se refresca? —siguió preguntando ella.

—No lo necesito —rechazó.

—Entonces túmbese —palmeó la hierba.

El dio un par de pasos más, quedando una de las piernas de la muchacha entre las suyas. De esta forma ocultó el sol a los ojos de ella y pudo mirarle bien, sin un pestañeo.

—Dígame, señorita Miller, ¿qué se propone? —la voz de Cameron sonó con matices metálicos.

—¿A qué se refiere?

—Está claro que usted no necesitaba ninguna compañía..., como muchas otras veces que hemos ido juntos.

Ada se humedeció los labios con la lengua,

—¿Está insinuando que... que le persigo?

—Algo parecido —reconoció él.

Ella soltó una carcajada tan falsa como un dólar de plomo. Luego se incorporó sobre un codo.

—Nunca pensé que tuviera tanta imaginación, Cameron...

—¿Sí?

—Mucha imaginación sí —forzó una sonrisa.

—Yo creo que no.

Así diciendo, mirándola fijamente, él se encogió, quedando de rodillas. Ada Miller no se movió ni una pulgada, deseando mostrarse serena, aunque por dentro era un auténtico manojo de nervios.

—Y se lo voy a demostrar, señorita Miller.

—No... —musitó Ada, viendo como él se inclinaba hacia ella, y su rostro curtido y varonil se aproximaba, y sus labios la besaban. De pronto, sintió que ya no podía más, desfalleció totalmente, quebrándose su brazo y yéndose hacia atrás, no sin antes, con el otro brazo enroscado a la nuca de él, atraérselo hasta la hierba.

Fue él quien se separó, desprendiéndose a duras penas de la loca ansiedad de la muchacha. Ella quedó sobre la hierba, respirando entrecortadamente. El volvió a quedar de rodillas, mirándola con unos ojos que brillaban peligrosamente.

—Es usted una desvergonzada —bisbiseó.

 Soy una mujer que ama —retrucó ella, arañando con sus manos la tierra.

—Lo que ha estado haciendo hasta ahora es una inmoralidad.

—A mí no me lo parece. Al fin y al cabo somos dos mujeres para un hombre libre.

—¿Qué dice? Yo estoy casado.

—No, John —le llamó por primera vez por su nombre, esbozando una sonrisa—. Sé muy bien que ella no es tu esposa. No estáis casados.

CAPITULO 4

Los batientes del Golden Saloon se vieron empujados, dando paso a un hombre enjuto, de tez morena y cabellos ensortijados. Contaría unos treinta y cinco años de edad, poseía unos andares cadenciosos, algo provocadores, y vestía ropas vaqueras limpias, de precio.

Los murmullos del local se cortaron al instante, mientras él caminaba hacia el mostrador. Todos le conocían sobradamente, durante los dos últimos días le habían visto pasear engalladamente por la ciudad, jurando que mataría al hombre que había dejado postrado en la cama a su hermano.

Jim Brackett, con paso muy seguro y sonrisa fanfarrona dibujada en sus delgados labios, se acodó en el mostrador y pidió un whisky.

Los parroquianos del Golden Saloon respiraron un poco aliviados al observar que el pistolero no parecía llevar ánimos de jaleo y comenzaron poco a poco a retornar a sus conversaciones y juegos.

Jim Brackett bebía pausadamente el licor, de vez en cuando observando la concurrencia gracias al gran espejo que ocupaba la parte superior de los anaqueles, frente a él. Al terminar el whisky, pidió otro.

Lo ocurrido a su hermano Lewis había trastocado ligeramente sus planes. Había recibido un buen ofrecimiento de un importante hombre de negocios de Phoenix: tenía que matar a un rival y su camarilla, y había citado a su hermano en Prescott, de camino a la capital del territorio, para que le echara una mano. Ahora, Lewis tenía que guardar cama unos días y el honor de los Brackett había sido ofendido... por un tipo que todavía continuaba con vida.

—¡Otro! —pidió de nuevo, enrabiado, pensando en el tal John Cameron, quien no había dado la cara a pesar de haberle retado, incluso de haberle llamado cobarde.

En una mesa no muy lejana, Alex Fairbanks, el jugador profesional que había arribado a Prescott no hacía más de una semana, daba cuenta con su probada habilidad de Culver, el ranchero reincidente, empeñado en ganarle, Jasper, dueño de la armería, y Leonard Syms, subcapataz del Sky Ranch, que gozaba aquella tarde de libertad, cosa que había aprovechado para venir a la ciudad a visitar a una chica de la que estaba prendado. Mientras ella se arreglaba, él se acercó al saloon para tomar una copa y Culver le había enredado para jugar unas partidas.

—Pero ahora ya debo irme —dijo, empezando a recoger su dinero.

—Hombre, Leo —protestó el ranchero.

—Las mujeres tardan en arreglarse, sí, pero no toda una tarde. Lo siento, Culver.

Se puso en pie, despidiéndose de los otros. Jasper, el armero, le dijo cuando ya daba media vuelta:

—¡Recuérdale al señor Miller que mañana ya tendré reparado el rifle que me trajo!

—Muy bien.

Las palabras llegaron nítidamente a los oídos del pistolero. Escuchar el nombre de Miller le produjo un envaramiento: así se llamaba el patrón del tal Cameron. Giró el rostro y se fijó en Leonard Syms, quien ya había comenzado a caminar hacia la salida. No, no era Cameron. Había obtenido una buena descripción de él gracias a su hermano. Pero...

—¡Eh, oiga! —llamó, separándose del mostrador e irguiéndose cuan alto era.

La voz tuvo la virtud de volver a imponer un impresionante silencio en el local.

Leonard Syms supo en seguida que se referían a él, pues todas las miradas se centraron en su persona. Sólo tuvo que dar un cuarto de vuelta para quedar encarado al pistolero.

—¿Se refiere a mí?

—Sí, usted.

—¿Qué hay? ¿Desea algo?

Su rostro comenzó a expresar cierta preocupación, ya que cuando el tipo aquel entró en el saloon, Culver le había dicho quién era.

—¿Pertenece usted al Sky Ranch?

—Sí.

Jim Brackett esbozó una sonrisa que provocó más de un estremecimiento entre los espectadores.

—Ya decía yo que olía a cobarde.

—No... no le entiendo... —murmuró Leonard Syms.

—Usted es compañero de John Cameron, ese cobarde que no se atreve a enfrentarse a mí.

—Cameron no es ningún cobarde —replicó en seguida el joven Syms.

—¿Ah, no? Golpeó a traición a mi hermano Lewis y ahora se ha escondido en el rancho, sin atreverse a salir de allí y medirse conmigo como los hombres.

—Usted es un... profesional del revólver. Cameron no tendría nada que hacer frente a usted.

—Eres muy respondón, muchacho —dijo el pistolero, apoyando el pulgar de la diestra en el cinto—. Yo sigo manteniendo que John Cameron es un cobarde, y por extensión todos sus compañeros, incluido tú. Por eso me llegaba el tufo...

La provocación ya estaba lanzada. El rostro de Leonard Syms sufrió una crispación. Era un hombre joven, de sangre caliente, no se tenía por un cobarde; pero por otro lado, objetivamente, había que reconocer que el sujeto que tenía enfrente era un pistolero profesional, el cual sólo aceptaba una herramienta de suelo: el «Colt». Lo mismo que pensaba de Cameron se le podía aplicar a él.

—Muchacho, ¿no lo has entendido? —insistió Jim Brackett, divertido ante el estupor que había causado en Leonard Syms—. Te he llamado cobarde. ¡Cobarde!

—No... no puedo enfrentarme a usted en un desafío

a pistola...

—¿Por qué? Llevas un «Colt» como yo y tienes una mano. Estamos en igualdad de condiciones. Si no «sacas», demostrarás que yo llevo la razón. ¡En el Sky Ranch no hay más que cobardes!

La sangre se le subió a la cabeza al joven. Rugió algo ininteligible y tiró de la culata de su revólver hacia arriba, con toda su rapidez.

Para Jim Brackett fue como un juego de niños. Sin perder su sonrisa fanfarrona, desenfundó como el rayo y apretó el gatillo una sola vez.

El joven subcapataz del Sky Ranch se desplomó de bruces, con un certero balazo en el corazón, ante el miedo y la indignación contenida de los presentes. El silencio de tumba que se produjo a continuación fue roto por el pistolero, con el revólver humeante todavía en la diestra:

—Eso le pasará a todos los del Sky Ranch mientras no aparezca el cobarde mayor.

Acto seguido, salió del local sin que el barman se atreviera a cobrarle el licor consumido.

* * *

—La culpa de lo que ha sucedido la tengo yo. ¡He de ir y poner fin a ese canalla!

Las palabras las había barbotado John Cameron mientras miraba sin apetito la cena que había preparado Melissa. La noticia de la muerte de Leonard Syms ya había llegado al rancho causando verdadero impacto.

Ella le miró con gesto preocupado. Se humedeció los labios con la lengua y dijo:

—¿Sabes lo que eso puede significar?

—Sí.

—¿Y estás dispuesto?

—Sí.

—Me extraña.

—¿Por qué? —alzó él los ojos.

—Creía que deseabas continuar aquí, dentro de tu papel de vaquero modelo y pacífico, aspirando a seguir subiendo peldaños. Más o menos es lo que me diste a entender el otro día...

—Cierto. Pero tampoco puedo consentir que muera gente inocente por mi culpa. Uno no puede escapar a los retos del destino. Lo debí comprender el primer día que Jim Brackett puso los pies en Prescott y dijo que yo era un cobarde. Ese mismo día le debía haber matado.

Los dientes de John Cameron rechinaron al pronunciar estas palabras, todo él transfigurado. Por un momento, la mujer sintió renacer dentro de sí la admiración que tiempo atrás había sentido por aquel hombre.

—Supongo que te alegrará esta decisión —añadió él con voz ronca.

—¿Por qué?

—Porque posiblemente tengamos que hacer el petate y largamos de aquí..., tal como tú quieres.

—Te equivocas en una cosa. No voy a largarme de aquí para ir a otro sitio a hacer el mismo papel que aquí. Compréndelo, John. Estoy cansada de esta vida. Me aburre.

—¡No pienso volver a ser un pistolero! —estalló.

—¿No? —sonrió ella—. Ahora mismo estabas hablando de matar a Jim Brackett.

—Es diferente. No quiero volver a la vida de antaño. Yo he dejado de ser Clem Baxter, alias «Pistol» Baxter, y no deseo saber nada de ese otro hombre. Tú también has dejado de ser Kathy Forrest, la amiga del pistolero.

—Pero para bien o para mal, he empezado a echarla de menos. Melissa Cameron no me acaba de convencer. Estoy comenzando a odiarla.

—¿Y qué vas a hacer si yo decido continuar, caso de que no suceda nada alarmante tras el duelo con Brackett? ¿Abandonarme?

Las miradas de ambos se encontraron, chocaran y arrancaron chispas.

—No estoy sujeta a ti por ningún lazo o deber —dijo ella, muy lentamente—. Tú y yo, realmente, no estamos casados.

Bien lo sabía él. Como también lo sabía ya Ada Miller. No había podido olvidar aquella sorprendente revelación de la joven junto al Horn Creek. Su secreta pasión por él, como luego le había explicado sin ningún rubor, con la voz templada y segura de una mujer que sabe lo que quiere, le había llevado a vigilarle, y así a sorprender una íntima conversación entre Melissa y él. Pero lo que todavía no sabía es que él era un famoso gun-man llamado «Pistol» Baxter...

El hombre se mesó los cabellos nerviosamente, acosado por pensamientos contradictorios.

—Melissa, cuánto has cambiado... —musitó con pesar.

—No —fue ella tajante—. El que ha cambiado eres tú. A veces me da la impresión de estar conviviendo con un desconocido. ¿Vas a cenar?

—He perdido el apetito.

—Yo también.

Ella se levantó y se dispuso a recoger los platos. John Cameron no tardó en ponerse en pie también, pero para salir al exterior. Hacía una noche fresca y agradable, con un cuerno de luna blanca destacando sobre el cielo estrellado. El hombre sacó su bolsita de tabaco y se dispuso a liar un cigarrillo para serenar sus nervios y sus pensamientos. Rascó un fósforo en el tacón de su bota para encenderlo y entonces apareció ella, casi como un fantasma.

—Hola —saludó jovial.

—Buenas noches, señorita Miller.

—Sabes que puedes llamarme Ada.

—¿De paseo, señorita Miller?

La breve luz de la llamita delató el brillo furioso de aquellos ojazos negros.

Ella sopló, apagándola.

—Me ha dicho mi padre que mañana piensas ir al entierro con todos nosotros. Supongo que habrás reflexionado. Eso es una locura.

—Iré.

—Jim Brackett te matará.

—Eso es lo que todos creéis.

—El es un pistolero.

—A veces se confían. Yo tampoco lo hago mal. Procuraré aprovecharme.

—No, John, no vayas.

El dejó caer el cigarrillo sin haberle dado más de dos chupadas y lo aplastó.

—Eso es asunto mío. Buenas noches, señorita Miller.

—¡John!

Ada le había cogido fuertemente de un brazo, para retenerle. El hombre se revolvió furioso, arrastrándola con él. La muchacha quedó de espaldas a la pared de troncos. La mirada de él parecía querer fulminarla.

—¡Déjeme en paz, señorita Miller! —bramó—. ¡Actúa como una furcia barata!

Unas lágrimas corrieron por las mejillas de la joven.

—Te amo, John —dijo con voz trémula—. Y no deseo rué ese hombre te mate. ¡No lo podría soportar!

John Cameron jadeó como si acabara de cabalgar cinco millas, su mente puesta más allá de la pared de troncos, donde la mujer que lo había sido todo para él ya era incapaz de sentir como Ada Miller.

—¿Sabe un cosa, señorita Miller? —arrastró las palabras con rabia—. ¡La odio!

Y dio media vuelta, regresando a su vivienda más nervioso de lo que había salido.

Melissa ya se había acostado. Dormía plácidamente, desnuda como era costumbre en ella en las épocas calurosas, apenas cubierta por una sábana. Presentaba un aspecto realmente seductor. John Cameron la observó largamente, con nostalgia. Finalmente cerró la puerta del dormitorio, quedándose fuera. Tomó asiento en la mecedora, no sin antes apagar el quinqué, y allí trató de dormir.

* * *

La comitiva formada por los hombres y mujeres del Sky Ranch causó verdadera impresión a su paso por la Main Street de Prescott, detrás del ataúd que portaba los restos mortales de Leonard Syms y que era llevado a hombros por cuatro compañeros.

Jim Brackett les vio pasar desde la ventana de la habitación que ocupaba en el Frontier Hotel. Su mirada buscó ansiosamente al hombre que había maltratado a su hermano, aunque sin muchas esperanzas, y casi dio un brinco de júbilo al descubrirlo. Su descripción coincidía. ¡Era él! Iba al lado de una hermosa mujer pelirroja.

Otra persona que se fijó mucho en la pareja formada por los Cameron fue el jugador profesional Alex Fairbanks. El, al igual que otros empleados del saloon, salió al porche para contemplar el cortejo fúnebre. Y sus ojos centellearon sobre todo al ver a la mujer.

Finalmente la comitiva abandonó el casco de la ciudad y llegó a la suave colina conocida con el popular nombre de Boot Hill. Allí se procedió al entierro definitivo de Leonard Syms, tras unas breves palabras del reverendo de la localidad y el desmayo de la chica que el día anterior aguardó inútilmente, con sus mejores ropas, al joven subcapataz del Sky Ranch. Cuando cayó la última paletada de tierra, todas las miradas parecieron centrarse en John Cameron.

El sheriff de Prescott, un hombre de mediana edad" de complexión pícnica, rubicundo y un fino bigotito sobre el labio superior, que también se encontraba allí, sí acercó al joven.

—Cameron —le dijo—. Olvídalo. Al fin y al cabo fue un duelo legal. Syms tiró de su pistola y Brackett fue más rápido. Nadie desea verte muerto. Por favor...

—Harper —le replicó Cameron con dura voz—. Usted ya ha cumplido con su conciencia, que no con su obligación. ¡Ahora déjeme paso!

Gary Harper miró hacia el ranchero Miller con rostro enrojecido, luego se encogió de hombros, apretó los labios y se hizo a un lado.

John Cameron se separó de la masa formada por compañeros del muerto y vecinos de Prescott, y echó a andar él solo hacia la ciudad. Un minuto después, todos le siguieron, como un nuevo cortejo fúnebre.

El joven llegó ante el Frontier Hotel. No hizo falta que entrara y le encargara al recepcionista que hiciera el favor de avisar a Jim Brackett como tenía pensado. El famoso pistolero de Arizona se encontraba apoyado indolentemente en uno de los postes que sujetaban el porche.

El joven intuyó en seguida quién era, a pesar de lo cual preguntó:

—Usted es Jim Brackett, ¿verdad?

El otro no se movió del sitio, sonriendo fanfarronamente, como en él era habitual.

—Y usted es Cameron, ¿verdad?

La gente comenzaba a repartirse por las aceras, buscando no colocarse demasiado cerca por temor a la bala perdida. Algunas ventanas de los edificios cercanos se abrieron y asomaron rostros curiosos.

—Le estoy esperando, Brackett. Ya tarda. ¿Acaso le tiemblan las piernas?

Las palabras de John Cameron encogieron el corazón de más de uno. Jim Brackett borró su sonrisa y se estiró cuan largo era, salvando los dos peldaños que le separaban de la polvorienta calzada. Avanzó pausadamente por ésta, hasta quedar frente a su contrincante, a unos doce pasos.

—Viene muy bravucón, Cameron. No me lo imaginaba así, después de lo que ha tardado en dar la cara. ¿Acaso ha necesitado estar bebiendo estos días para infundirse animo?

John Cameron le cortó con sequedad.

—La charla no me va, Brackett. He venido para que me sostenga la palabra cobarde con la pistola en la mano. Si es capaz, ¡«saque»!

Desde la ventana de la habitación del hotel, a la que se había asomado Lewis Brackett tras saltar de la cama, todo su pecho vendado, yendo contra las indicaciones del doctor y su propio hermano, gritó con el rostro congestionado:

—¡Mátale, Jim, mátale!

Y ésa fue la señal.

El notorio pistolero de Arizona movió la diestra con su característica velocidad, desenfundando el arma. Enfrente, para sorpresa suya, un «Colt» ya le apuntaba al corazón. Brotó la lengua de fuego y sonó el estampido llenando de extraños ecos la calle. Luego, mientras la gente se preguntaba si la mano de John Cameron había ido al revólver o éste a la mano, Jim Brackett, el temido gun-man, se derrumbó muerto.

—¡Maldito! ¡Maldito! —rugió Lewis Brackett desde arriba, quien estaba convencido del triunfo de su hermano. Y llevado por su rabia y su odio, tomó el revólver que tenía a mano, dispuesto a balear al joven.

Pero ya le había avisado con sus palabras. John Cameron alzó la mirada y el cañón del «Colt». Otra lengua de fuego. Otro estampido. Lewis Brackett cayó desde lo alto profiriendo un alarido que tuvo su final cuando el cuerpo chocó siniestramente contra la calzada.

Un respetuoso silencio siguió a continuación mientras John Cameron reponía las dos balas gastadas. Todo el mundo estaba tan impresionado que nadie se movió del sitio durante unos largos minutos, excepto Alex Fairbanks, el elegante jugador de póquer, quien avanzó por la acera de tablas hasta situarse tras la mujer pelirroja que pasaba por ser la esposa del hombre que acababa de matar a los hermanos Brackett.

—Hola, Kathy —le susurró en un oído, provocándole un respingo—. Mucho tiempo sin vemos...

CAPITULO 5

Leslie Martinson era un hombre robusto, de aspecto saludable, con más de medio siglo de existencia sobre sus espaldas, casi todos ellos luchando por la subsistencia de un pequeño rancho, primero al lado de su padre y luego en solitario.

—¡Esa decisión es un crimen, Miller! —dio un soberano puñetazo sobre la mesa—. ¡Significa mi ruina, y posiblemente también la de otros como yo!

Richard Miller se encogió de hombros.

—Lo siento —dijo.

—Creo que se podría llegar a una solución... —terció el de la placa, preocupadamente.

—No —cortó Richard Miller—. Ya he dicho mi última palabra. No vendo, ni cedo, ni alquilo los pastos de Horn Creek. Estoy en mi derecho, para algo son míos.

—Eso es declarar la guerra —sentenció Martinson, los ojos relampagueándole.

—Sé que tienes preparadas tus reses y también tus hombres. Si pisáis mis tierras, el sheriff es testigo, no tendremos más remedio que defendemos.

—No creas que nos hemos asustado con esa exhibición de Cameron —replicó Leslie Martinson, furioso—. Si es preciso luchar, sobre todo cuando es por la supervivencia, ¡se lucha! ¡Es algo que aprendí de mi padre cuando esta tierra era virgen y estaba infestada de apaches!

—Si no quieres acabar arruinado, tienes una salida mucho más honrosa. Vender.

—Oh, sí —sonrió con desprecio—. Eso es lo que realmente buscas. Se te ha subido la ambición a la cabeza, Miller. Ya no eres el mismo de un tiempo a esta parte. Estás mereciendo una lección.

—No serás tú quien me la dé, Martinson. Creo que ya no tengo nada más que hablar.

—Me gustaría que no acabaran enfadados, señores —terció de nuevo el de la placa, apaciguador—. Ni yo ni nadie quiere sufrir una guerra ganadera. Debemos estudiar mejor el asunto, tratar de llegar a un acuerdo...

—¡Yo ya no puedo esperar más, sheriff Harper! ¡Mis reses comienzan a morirse!

—Yo no puedo hacer nada —se encasquetó el sombrero Richard Miller—. Adiós.

—Espere, Miller —le detuvo el de la estrella—. Tenga en cuenta una cosa. Esa decisión suya no sólo afecta a Martinson, también a otros. Le va a hacer sumamente impopular. Traerá muchos problemas.

—Los afrontaré —dijo resueltamente, y salió de la oficina del sheriff.

* * *

—Puedes estar satisfecho —dijo la mujer, terminando de arreglarse—. No se ha levantado la liebre.

—Pero algunos desconfían. Me miran de otra forma.

—¡Cómo no! ¡Hay muchos que aún no se creen lo que vieron!

—Sí. Ya veremos... —murmuró pensativo él.

—Bueno, me voy —se echó la última mirada en el espejo.

—¿Adónde?

—A Prescott.

—¿Otra vez a la ciudad? Últimamente estás yendo mucho allí.

—Ya te he dicho mil veces que me aburro mortalmente en el rancho. Me gusta cabalgar y Prescott es mucho más divertido que esto. Además, quiero ver si encuentro un nuevo vestido a mi gusto. ¿Te importa?

Ella le desafió con la mirada. Sabía que la mejor defensa era un ataque.

—No...

—Pues hasta la noche.

Melissa abandonó la vivienda dando un portazo. John Cameron terminó de fumar el cigarrillo, silenciosa y pensativamente.

—¡Cameron! —entró gritando un vaquero sin llamar.

—¿Qué ocurre, Burt?

—¡Los hombres de Martinson se acercaron con las reses! ¡Parece ser que vienen dispuestos a todo!

—¡Maldita sea! ¡Era de esperar! ¡Vamos!

John Cameron recogió su sombrero de encima de una silla y los dos hombres salieron veloces. Poco después galopaban desenfrenadamente hacia los pastos de Horn Creek. Allí ya se habían reunido buena parte de los cow-boys del Sky Ranch, con Tom Burton, el capataz general, al frente.

Desde una suave loma contemplaron la gran nube de polvo que avanzaba hacia ellos.

—Esto que intenta Martinson es una locura —comentó John Cameron, echándose el sombrero hacia atrás—. Debe estar muy desesperado.

—Quién no.

—La postura del patrón es...

—No pienses, Cameron, tu misión es obedecer.

—Pero es que se trata de una lucha estúpida. Nos vamos a matar los unos y los otros por la amb...

—Olvídalo. ¡Mira ya están cerca! ¡Crawford!

Uno de los jinetes se adelantó, acercándose a Tom Burton, Era el nuevo subcapataz, el sustituto del muerto. Un tipo de rostro pétreo y anatomía atlética.

—¡Crawford! —repitió el capataz general—. Toma un grupo de hombres, cruza el arroyo y trata de sorprenderles por el oeste. ¡Llevad cuidado! Presiento que si se ven muy apurados, intentarán provocar una estampida y lanzarnos las reses encima para que nos pisoteen.

—Okay, Burton —volvió grupas para dirigir el grupo.

—Tú, Cameron, toma otro puñado de hombres y salidles por el flanco del este. Yo aguantaré el frente.

—Serás el que más peligro corra, si lanzan las reses.

—Para algo soy el capataz general.

—Otra persona debiera estar en tu lugar —dijo, y también volvió grupas, dejando a Tom Burton con una ceja arqueada.

Los hombres de Martinson se acercaban cada vez más, arreando el ganado con gritos estentóreos, la mayoría de ellos con el rifle empuñado, un ojo en las reses y otro en el camino. Adivinaban lo que les esperaba, si es que Richard Miller no se había vuelto atrás. Ya habían cruzado la línea divisoria de ambos ranchos y el peligro se respiraba junto con el aire. Pero más desesperado que Martinson estaba su propio ganado que ya había olfateado no sólo los frescos pastos sino también el agua del Horn Creek, aumentando la velocidad y la inquietud de la manada.

—¡Primeramente disparad contra las reses, en señal de advertencia! —ordenó Tom Burton—. ¡Luego obraremos según cómo actúen!

Alzó el rifle y fue el primero en disparar. Una descarga cerrada sonó en el alto valle del Horn Creek. Las cabezas-guía rodaron por el suelo, entre mugidos enloquecidos. Los hombres de Martinson, los cuales tenían una orden muy concreta: no retroceder, se aprestaron a abrirse camino a tiro limpio, lanzando el ganado por delante

—¡A ellos! —rugió el capataz Burgess como si fuera un coronel en una carga suicida.

No pudieron hacer mucho porque entonces se vieron cogidos por los flancos, gracias a los grupos comandados por Cameron y Crawford. Y ahora ya estalló la batalla. Una batalla sangrienta y desigual, que desde el principio se decantó del lado de los hombres de Richard Miller, mejor organizados, con mayor movilidad y mucha más puntería. Algunas reses pasaron el cerco, pero desde luego los cow-boys de Martinson no. Todos los que lo intentaron quedaron tumbados en tierra, muertos o malheridos. Finalmente, los pocos ilesos retrocedieron por entre un campo desolador, repleto de vacas muertas.

* * *

Dos millas al este de Prescott se encontraban las ruinas de un viejo fortín, anterior a la construcción de la ciudad, cuando aquélla era una tierra salvaje y solitaria, paraíso de sus primitivos habitantes. El fortín había servido de avanzadilla a la civilización y también como blanco de los apaches. Ahora, como casi todas las cosas históricas, sólo servía para el recuerdo nostálgico de ambos bandos, unos vencedores, otros vencidos. Y también para alguna que otra cita clandestina.

—Kathy, estás muy hermosa...

El elegante jugador de póquer la había ayudado a desmontar del caballo y ahora la apretaba ligeramente entre sus brazos, casi rozando sus labios.

—Alex, Alex... —susurró ella, dejándose acariciar y besar, ansiosa.

La tarde moría en el horizonte pintando de rojo el cielo y las crestas de las montañas, mientras el hombre y la mujer daban rienda suelta a su pasión. Luego, mucho más tarde, las primeras sombras velaron los cuerpos desnudos.

—Alex... —volvió a susurrar ella, ahora de una forma distinta, ya como una hembra satisfecha.

—¿Sí, nena?

—Estamos jugando con fuego...

—No, hace falta que me lo jures —sonrió él, alargando su mano.

—Oh, no seas malo —se revolvió ella—. No me refiero  a eso.

—¿A qué, pues?

—Me refiero a él.

—¿A... Baxter?

—Sí. Si nos descubriera...

—Entiendo.

—Tú ya sabes que quiero largarme de aquí, abandonar esta vida de aburrimiento en el rancho. Podríamos marcharnos juntos, Alex. ¿Qué te parece?

—Es una gran proposición. Pero ni yo pienso trabajar honradamente, ni tú tampoco, supongo.

—¡Por supuesto que no! ¡Esta experiencia de casi tres años me ha colmado!

—Entonces hará falta dinero.

Ella se movió como una gata sobre él, acariciando sus cabellos.

—Estoy segura que tú y yo sabremos desenvolvemos bien, ¿no? Hubo una época, allá en Texas, que no nos fue mal...

—Sí. Pero sería conveniente que comenzáramos ya con un buen puñado en el bolsillo. Me gustaría ir a México. Es una tierra que siempre he querido conocer.

—¡Oh, sería magnífico, Alex!

—Veremos qué se puede hacer. Por otro lado, tampoco me gustaría dejar tras nosotros a un hombre tan peligroso como Baxter.

—No te preocupes por él. Sabe que lo nuestro ha terminado. Lo aceptará. Además, tiene con quien consolarse: esa zorra que tiene por hija el patrón.

—Una linda muchacha... —murmuró pensativo Alex Fairbanks.

CAPITULO 6

El ambiente en contra era algo que flotaba en el aire. Los hombres del Sky Ranch lo habían podido comprobar conforme acudieron a la ciudad, en sus ratos libres. Los amigos les hablaban lo preciso y los conocidos ni les dirigían la palabra. La masacre de Horn Creek, como ya había sido bautizado el encuentro sangriento entre ellos y los del Doble Círculo de Leslie Martinson, pesaba como una losa sobre sus espaldas. Nadie estaba de acuerdo con la postura radical adoptada por Richard Miller que iba a llevar a la ruina a vecinos de siempre, muchos de ellos amigos. La impopularidad del ambicioso ranchero crecía día a día, y ésta era igualmente aplicable a los hombres que trabajaban para él,

John Cameron, a su llegada a Prescott, encontró la ciudad altamente agresiva.

—Nadie puede olvidar esas sesenta reses muertas, menos los ocho vaqueros también muertos y los cuatro heridos —le dijo gravemente Amos Bradford, el dueño del almacén de ramos generales, mientras atendía su largo pedido—. Todo el mundo se ha puesto del lado de Martinson, unos porque están en sus mismas circunstancias, otros, aunque no afectados por la medida, porque se han dado cuenta del egoísmo y ambición de tu patrón. Ayer no estuviste aquí, pero supongo que te lo habrán contado. ..

—Sí. El patrón estuvo en la ciudad reclamado por el sheriff para tratar de llegar a una solución, y algunos se atrevieron a insultarle públicamente y otros le lanzaron tomates desde las ventanas de sus casas...

—En efecto. Y aún hay más.

—¿Qué? —preguntó preocupadamente Cameron.

—Posiblemente todos los afectados se unan. Y entonces ya no serán los de un solo rancho acarreando sus reses, sino los de tres o cuatro... ¿Te lo imaginas? ¿Podréis hacer frente a eso?

—Realmente todo esto es una locura, una barbaridad —musitó apenado John Cameron—. Pero el patrón es el que manda. U obedeces o te vas.

—Deberíais dejarlo solo.

—Vendrían otros.

—Sí, tal vez. Pero al menos vosotros no os mancharíais las manos de sangre.

John Cameron no replicó. Silenciosamente ayudó a cargar las mercancías en el carromato.

—Piénsalo, Cameron —le dijo como despedida el dueño del almacén de ramos generales.

El joven azotó con rabia los animales, casi encabritándolos. No se detuvo en ningún saloon porque imaginaba lo que le esperaba. Ya tenía una muestra de ello ahora, al pasar, por la Main Street. Hombres y mujeres que le miraban hoscamente. A él nadie se atrevió a insultarle o a lanzarle un tomate, posiblemente porque aún recordaban su forma de disparar. Pero en ningún rostro había señal de amigabilidad.

Salió furioso de la ciudad. Todo se le estaba torciendo. Sus relaciones con Melissa habían hecho crisis, la postura del patrón no concordaba con sus ideas... Le era difícil tomar una decisión. Lo lógico era abandonar a Melissa y al patrón. Pero, ¿cómo dejar a la mujer que tanto había amado y al hombre que había significado su paso a una vida honrada? Los ideales se desmoronaban al mostrar sus pies de barro y uno se sentía profundamente abatido, solo.

Los ruidos producidos por unos cascos de caballos le sacaron de su abstracción rápidamente. Miró hacia su derecha y frunció el ceño al ver a dos jinetes que se acercaban al galope. En seguida que los distinguió supo que no los conocía de nada.

Uno de ellos le hizo señas para que se detuviera, y obedeció, tomando el rifle que llevaba en el pescante, junto a él.

Los dos jinetes maniobraron con habilidad, situándose uno en cada flanco. Eran jóvenes y enjutos, de mirada viva, ambos morenos, uno de ojos claros y el otro de ojos oscuros. Sonreían amigablemente, apoyados en el pomo de la silla, los sombreros echados hacia atrás.

—Nada ha de temer, amigo —dijo el de ojos claros—. Venimos en son de paz.

—¿Quiénes son y qué quieren? —preguntó duramente John Cameron sin soltar el arma. Incluso accionó la palanca, colocando una bala en la recámara.

—Mi nombre es Ben Travers —se presentó el que hablara antes—. El responde por Fess Burns —señaló a su compañero de ojos oscuros.

—Muy bien. Tanto gusto. ¿Qué desean?

—Usted es John Cameron, el subcapataz del Sky Ranch, ¿verdad?

—Verdad —replicó seco.

—Tenemos un negocio que proponerle.

—No me interesan los negocios.

—Este le interesará —habló por vez primera el llamado Fess Burns.

—¿Por qué?

—Porque sí —sonrió enigmático Fess Burns.

—¿De qué se trata?

—De un secuestro —respondió Ben Travers.

John Cameron respingó.

—¿Están locos? —movió el rifle en abanico—. ¡Lárguense, fuera de mi vista!

—No, amigo —desestimó la orden Ben Travers, tanto él como su compinche sin moverse un ápice del sitio—. Su arma no nos asusta.

—Nosotros tenemos los ases —añadió el otro.

—Los voy a llevar ante el sheriff, entonces. ¡Andando!

—Tampoco, amigo —movió la cabeza de un lado a otro el de los ojos claros—. ¿Qué sería de usted, amigo? Iría a parar a la misma celda que nosotros.

Ahora no sólo respingó sino que también empalideció.

—¿Qué quiere decir? —barbotó.

—Sabemos quién es usted, amigo... Baxter.

John Cameron bajó lentamente el cañón de su rifle en un gesto muy significativo. Travers, el de los ojos claros, añadió implacable:

—En Texas aún se le sigue buscando. Los rurales no perdonan. Usted mató a tres de una sentada.

—Eran tres canallas vendidos a un cacique.

—No se lo discutimos. Tal vez sea verdad. No nos importa. Lo cierto es que usted mató a esos tres rurales cuando iban a detenerle y nadie demostró que estuvieran pagados por alguna persona ajena al Cuerpo. Su cabeza tiene un buen precio allá en Texas.

—Esto es Arizona.

—No está tan lejos, y ya sabe que la ley se suele echar la mano, sobre todo en estos tiempos tan malos, con tanto forajido pululando por ahí. Incluso podría intervenir algún agente federal.

—Está bien. ¿Adónde van a parar?

—Así nos gusta. Colaboración ante todo. Tú, Fess, cuéntale de qué va el asunto.

—Ya se lo adelantaste tú, Ben. Un secuestro.

—¿De qué o de quién?

—De una linda muchacha. Ada Miller. La hija de su patrón. ¿Verdad que la conoce?

, John Cameron apretó los labios con rabia.

—Sabemos que últimamente no están las cosas muy bien para los del Sky Ranch —continuó diciendo Fess Burns—. El ambiente de la comarca es hostil para ustedes. Por ello apenas salen del rancho, sólo para lo justo. Lamentablemente, la muchacha no hace ninguna escapadita...

—Según hemos podido averiguar —tomó el relevo Ben Travers, muy sonriente—, usted tiene bastante amistad con ella. No le costará mucho por tanto, convencerla para salir del rancho a dar un paseo. Y la llevará hasta donde estemos nosotros...

—Si creen... —comenzó a decir John Cameron con los dientes apretados.

—Creemos —le interrumpió el de los ojos claros—. Usted será un buen chico y lo hará. Y ya sabe que si comete alguna tontería, delatándonos, nos acompañará a la cárcel. ¿Lo tiene todo claro?

John Cameron levantó decididamente el cañón del rifle, creyendo haber dado con una solución.

—Voy a matarlos y...

Los otros estallaron en carcajadas.

—¿Por qué se cree que no hemos tomado precauciones? —le dijo Fess Burns—. Tenemos un jefe, amigo. Si usted nos mata, él se encargará de destruirle.

* * *

—¿Estás hablando en serio?

Ella le miraba fijamente a los ojos, con un gesto de sorpresa.

—Sí.

—¿Cómo has cambiado tan radicalmente?

—Sólo es que necesito distraerme un poco. He discutido con mi... mi mujer.

Era una mentira a medias. También le podía haber dicho que seguía odiándola (Ada Miller había continuado durante las últimas fechas con sus asechanzas e insinuaciones, y por otro lado sus relaciones con Melissa cada vez iban peor, camino de un inexorable barranco) y que con un secreto y morboso placer iba a llevarla a una trampa.

Cuando montaron a caballo y se alejaron por las tierras del rancho, ella dijo:

—Algún día te darás cuenta de que yo soy la mujer que te conviene.

El sólo hizo una mueca.

Continuaron cabalgando durante un largo trecho en silencio, cada uno acompañado por sus propios pensamientos. Finalmente ella volvió a hablar:

—¡Oye! ¡Estamos saliendo de los límites del rancho!

—Lo sé.

—Eso es peligroso. Ya sabes cómo está la gente últimamente con nosotros...

El frenó su montura cortándole el paso a ella y encarándola.

—¿Acaso tienes miedo yendo conmigo?

Ada le miró a los ojos primero y luego, instintivamente, al revólver que pendía de su costado derecho.

—No —respondió.

—Entonces adelante. Quiero visitar las ruinas del fortín. Es un bello lugar.

Diciéndose que el comportamiento del hombre era un tanto extraño, ella le siguió, sin dejar de observarle de reojo, queriendo adivinar cuáles eran los propósitos de él.

Un cuarto de hora más tarde divisaron los restos del fortín perdido en la llanura, cocido bajo los implacables rayos del sol del mediodía.

—No sé qué le ves de bello a este sitio —dijo ella—. Unos cuantos muros derruidos, nada más.

—Tras esos muros hay muchas sorpresas —dijo él, cuando ya llegaban.

—¿Acaso fantasmas? —se burló ella, y rápidamente borró la sonrisa al ver aparecer a dos hombres desconocidos que empuñaban sendos rifles.

—¡Buen trabajo, amigo! —exclamó el de los ojos claros, satisfecho—. Tú, muñeca, baja del caballo.

—Pero, ¿qué es esto? —masculló ella, la furia asomando a sus ojazos negros. Miraba sobre todo a John Cameron, esperando una explicación..., la cual le llegó por boca de Fess Burns:

—Esto es un secuestro. ¡Abajo!

—¡John! —gritó ella, asombrada.

El permaneció inmutable sobre la silla.

—¡John! —repitió Ada, como si el mundo se le hubiera venido a tierra.

De un zarpazo, viendo que la muchacha no obedecía, totalmente consternada por el descubrimiento, Ben Travers la desmontó de mala manera.

John Cameron sólo dijo con voz inexpresiva:

—¿Qué es lo que ahora debo hacer?

* * *

—¡Cien mil dólares! —exclamó, pálido, Richard Miller—. ¡Esto es casi mi ruina!

—Eso es lo que piden, patrón —dijo John Cameron, quien había hecho un relato conciso de lo sucedido, por supuesto ocultando que él había colaborado: dos desconocidos les habían asaltado llevándose a la muchacha y pidiendo como rescate cien mil dólares, amenazando con su muerte si no cumplía o las autoridades intentaban el rescate. El debía ser el que llevara el dinero al lugar convenido. Tenía veinticuatro horas—. Lo siento —agregó con rostro compungido.

—Tú no tienes la culpa, muchacho —le dio una palmada en la espalda—. Esos malditos... Debe haber sido cosa de Martinson y compañía, no me extrañaría nada. Están deseosos de vengarse de mí, de resarcirse de las pérdidas que van a tener este año...

—Patrón, no se puede hacer esa acusación sin tener un mínimo de pruebas.

—Yo sé lo que me digo. Tenemos a todo el mundo en contra. Y al parecer están dispuestos a todo. ¡Malditos! ¡Me han atacado lo que más quiero: mi hija!

Sin dejar de barbotar palabras malsonantes contra los raptores y los que él creía promotores de tal acto innoble. Richard Miller abandonó el rancho en compañía de varios hombres de su confianza, entre los cuales se encontraba, por supuesto, John Cameron. No se atrevía a aparecer solo por la ciudad.

Allí, se dirigió directamente al banco local, encerrándose en el despacho del director con éste. Como resultado de la larga conversación, salió con un maletín donde iban los cien mil dólares.

Desde luego, la presencia de Richard Miller y sus hombres no pasó desapercibida en Prescott. El sheriff se acercó a saludarles y a ver si conseguía entrar en razón al tozudo y ambicioso ranchero.

—¡No estoy ahora para eso, sheriff! —le replicó con malos modos.

—¿Qué sucede? —miró hacia el banco y luego el maletín que portaba.

Richard Miller no se pudo contener. Quería que se supiera lo que ocurría.

—Han raptado a mi hija, sheriff.

—¿Cómo? —se alarmó el de la placa—. ¿Quiénes han sido?

—Dos forasteros, al parecer John Cameron fue testigo y dice no conocerlos de nada. ¡Ya podía vigilar mejor la entrada y salida de hombres en esta ciudad, sheriff!

—No me puede a...

—Y además —añadió el ranchero, interrumpiéndole—, presiento que detrás de todo esto hay gente conocida, gente que me quiere mal, ¿me entiende?

El sheriff agrandó los ojos.

—No pensará que...

—¡Sí!

—¡Pero si todo el mundo quiere a su hija! ¡Es una magnífica muchacha!

—Yo ya no me fío de nadie. Y como descubra que alguno de ésos es culpable, ¡arrasaré su rancho!

—¡Miller!

—El que avisa no es traidor.

—¡Miller! ¡Usted, quieto! ¡Yo soy la ley, por tanto yo me encargaré de investigar!

—Le he dicho lo que hay para que lo tenga en cuenta, sheriff Harper, pero no quiero que intervenga..., no por ahora, mientras ellos tengan a mi hija. ¡No quiero que le suceda nada!

—El señor Miller tiene razón —terció John Cameron—. Esos tipos me dieron la impresión de ser capaces de todo. Mejor será cumplir con lo pactado y luego, una vez sana y salva la señorita Miller, actuar.

—De acuerdo —aceptó el de la placa. Al fin y al cabo el dinero que iban a recibir los secuestradores era únicamente de Richard Miller, y en las últimas fechas había dejado de gozar de sus simpatías. Pero tampoco le cabía en la cabeza que aquello fuera obra de Martinson, Culver u otro cualquiera de los afectados por la sequía.

—¡Dígalo a la ciudad! —extendió los brazos el ranchero—. ¡Diga lo que me han hecho! ¡Mírelos ahí asomados, deseando insultarme o tirarme algún objeto! ¡Malditos sean todos!

Era cierto. De los saloons cercanos había salido gente, formando pequeños grupos en la calle. Otros se hallaban apoyados en los alféizares de las ventanas.

Richard Miller les dirigió una mirada furibunda y luego le hizo una señal a sus hombres para que montaran. Todos salieron al galope de la ciudad, dejando al de la placa con el semblante preocupado.

De nuevo en el rancho, Richard Miller contó el dinero y lo guardó en su caja particular hasta el día siguiente, cuando tuviera que entregarlo John Cameron.

El joven llegó a su vivienda con la mente aturdida por encontrados pensamientos. Melissa ya había preparado la cena. Estaba al corriente de los acontecimientos.

—¿Se ha averiguado algo? —preguntó.

—No.

—Pero, ¿lo ha denunciado al sheriff?

—Sí, aunque le ha prohibido intervenir hasta que la muchacha esté sana y salva.

—Buen golpe para el patrón. Le va a escocer.

—Ya le está escociendo —replicó él—. Las ideas que le bullen por la cabeza me gustan muy poco, nada.

—¿Por qué?

—Piensa que alguno de los rancheros afectados puede ser el instigador de esto, sino todos. Incluso parece ser que le ronda por la cabeza la idea de atacarles como respuesta.

—Está loco.

—Sí. Eso pienso yo. Le ha sentado muy mal ver que no se ha salido con la suya. Creía que los otros, al verse hundidos por la adversidad, le venderían al momento. Y como por el momento no es así...

Cenaron en silencio, acompañados únicamente por el ruido de los cubiertos o el de la silla de Melissa cuando se levantaba para cambiar los platos.

—No te veo muy preocupado por la muchacha —dijo ella ya después, sin poderse aguantar, era lo que más deseaba comentar.

—Ada no me importa.

—¿Ya la llamas Ada? Siempre fue para ti señorita Miller.

John Cameron parpadeó sorprendido. Ni él mismo se había dado cuenta. Había sido algo instintivo.

—Deberías sentirte culpable. Si no hubieras salido con ella...

—Cállate.

—¿Fue ella quien te lo pidió... o acaso se lo propusiste tú?

El no respondió.

—Dime si te interesa...

El la miró con rabia.

—Por mí puedes quedártela. No me voy a poner celosa. Sabes que detesto esto. Posiblemente me vaya.

—¡Melissa!

—Ya basta de llamarme Melissa. ¡Odio ese nombre! —estalló también ella—. Me llamo Kathy. Estoy harta de tu terminante prohibición. Nunca jamás debíamos llamamos por nuestros nombres, ni siquiera en los momentos de intimidad. Yo no reniego. ¡Me llamo Kathy!

John Cameron se puso en pie, avanzando hacia ella, que se encontraba pegada a la despensa.

—No habrás hablado en serio —dijo roncamente—. No pensarás dejarme.

—Te he dicho que posiblemente. Me lo estoy pensando —mintió, porque ya había tomado una decisión, pero temía la reacción violenta de él. Sólo sugerírselo ya lo había transformado por completo. Mejor sería que lo supiera cuando ella ya estuviera lejos.

El la tomó por los hombros.

—Melissa, no me dejes...

Las palabras de él, su tono, le produjeron un hondo estremecimiento. Nunca le había visto tan patético. Tuvo miedo y lástima a la vez.

—Ven —dijo.

Cuando las primeras luces del amanecer se filtraron a través de los visillos de la ventana del dormitorio, John Cameron ya estaba en pie. Terminó de colocarse la chaquetilla de piel de cordero, le dirigió una última mirada a Melissa, durmiendo sosegadamente boca abajo, con toda su melena de fuego desparramada sobre su espalda desnuda, y salió pensativamente de su vivienda.

Richard Miller ya se encontraba en pie también. La doncella le había servido el desayuno, y encima de la mesa, junto con el café, las tostadas y la mermelada, se encontraba el maletín negro del dinero.

—¿Quiere un café, Cameron? —Le ofreció.

—Gracias, señor.

Después de saborearlo, el ranchero le hizo entrega del maletín.

—Espero que todo salga bien. Confío en usted.

—Téngalo todo dispuesto para que en cuanto regresemos, salir tras ellos.

—Por supuesto. Incluso si tardan, saldremos a otear los alrededores.

—Pero lleven cuidado, no vaya a ser que los descubran.

—Suerte, Cameron.

Se estrecharon la diestra en señal de despedida.

John Cameron cabalgó rápidamente hacia las ruinas del fortín, donde estaban esperándole los secuestradores. Estos no se habían movido del sitio, seguros de que el joven no les iba a delatar por la cuenta que le tenía.

—¡John! —exclamó la muchacha al verle llegar, poniéndose en pie, excitada.

Uno de los forajidos la obligó a sentarse de nuevo. El rostro de la chica ya no expresaba ningún sentimiento de odio hacia el subcapataz de su rancho.

John Cameron llegó hasta ellos y, sin desmontar, tiró el maletín al suelo.

—¡Ahí tienen lo suyo!

—Debía tener más modales, amigo —dijo Fess Burns, que era quien vigilaba a la muchacha.

—Veamos... —se adelantó su compinche, tomando el maletín y abriéndolo—. Parece que está todo.

—¡Está todo! ¡Suelten a la mujer!

Fess Burns dejó escapar una risita enfermiza.

—¿Crees que estamos locos?

John Cameron arqueó una ceja, preocupadamente.

—¿Qué quiere decir, maldito?

—Ella nos servirá de rehén hasta salir de este condado..., por lo menos.

—Ese no era el trato.

—Así lo ha dispuesto el jefe, y aquí se hace lo que él dice —terció Ben Travers.

—No me gusta.

—Pues se aguanta.

John Cameron escrutó el lugar. No parecía haber nadie más. Y los forajidos ni siquiera habían empuñado sus armas al verle aparecer.

—Me estoy cansando —apoyó la diestra en la culata del revólver—. Tal vez no seáis más que dos aprendices de secuestradores y no haya un tercer socio...

Los forajidos no se alarmaron. Ada Miller fue a decirle algo, pero antes le llegó una voz por la espalda:

—Yo de usted no lo haría..., Baxter.

El joven giró sobre la silla el tronco para encontrarse con el «Colt» y la faz de Alex Fairbanks.

CAPITULO 7

—Así que usted es el misterioso jefe, Fairbanks.

—Eso parece.

—Interesante.

—¡Desabróchese el cinto y déjelo caer!

Lentamente, tras darle de nuevo la espalda, el joven obedeció. Ben Travers corrió a recogerlo, y también le quitó el rifle de la funda larga de la silla. Ada Miller seguía retenida por el otro forajido.

Alex Fairbanks avanzó entonces, hasta colocarse a la altura del joven.

—¿Qué va a pasar? —preguntó Cameron.

—Nos iremos todos juntos.

—¿Por qué?

—Ellos no saben que usted ha colaborado con nosotros, así que pensarán que a los dos los llevamos como rehenes. La vida de dos personas inocentes les parecerá demasiado para arriesgarse a atacar. Cuando salgamos del condado, les dejaremos en libertad.

—Sólo es su palabra.

—No le queda más remedio que aceptarla.

—La palabra de un tahúr no es muy de fiar.

—No me provoque, Baxter.

—No le provoco. Sólo le digo lo que pienso. Y por favor, no me llame Baxter. Eso quedó atrás y no deseo recordarlo. Mi nombre ahora es Cameron. John Cameron.

—Lo tendré en cuenta. ¡Muchachos, en marcha!

Alex Fairbanks abrió la cabeza del grupo, luego iban emparejados los dos jóvenes, y tras ellos, cerrando la retaguardia, Fess Burns y Ben Travers. Emprendieron camino del sur, adentrándose en una zona boscosa y teniendo como referencia el monte Tritle.

—Lo siento, John.

El la miró sorprendido. Los caballos de ambos seguían el trote marcado por el tahúr.

—¿Cómo?

—Lo sé todo.

—¿A qué se refiere?

—Tu historia. Ahora sé que te han manejado. Ellos me lo contaron durante estas horas.

—Ajá.

—Comprendo perfectamente tu comportamiento. Yo me decía que no podía ser que fueras tan ruin...

—Pero soy un pistolero reclamado por la ley. ¿Tampoco por eso me desprecia?

—No.

—Está loca. No sabe con quién cabalga.

—Con el hombre que amo.

—Vamos, deje ya de una maldita vez de comportarse como una chiquilla...

—No soy una chiquilla.

—Lo parece.

—Ellos no piensan así —ladeó la cabeza, echando una fugaz mirada hacia atrás.

—¿Qué quiere decir? —se endurecieron las facciones del hombre.

—Al principio, cuando estuvimos los tres solos, ellos empezaron a decirme cosas. Uno, el de los ojos oscuros, se animó y se atrevió a manosearme. Menos mal que antes que las cosas pasaran a mayores, apareció ese elegante. El evitó que... que me violaran.

—Cerdos —masculló por lo bajo.

Ella esbozó una sonrisa al verle enfurecido.

—Creo que debemos ir pensando en cómo salir de ésta —dijo él con el ceño fruncido—. No me fío nada de esta gente. Posiblemente piensen en dejamos al salir del condado... pero de tal forma que nunca podamos hablar.

—Oh, no —se estremeció la muchacha.

—Además, de paso hay que intentar recuperar ese dinero. Esos cien mil dólares casi significan la ruina de su padre.

—¿Cómo... cómo está mi padre?

—Le dejé muy enfadado, y también muy preocupado por usted.

—¿Y qué crees que se puede hacer?

—Por ahora seguir así, obedientes, y estar alertas a cualquier fallo...

Cabalgaban por un terreno bastante intrincado que, aunque les beneficiaba para no ser fácilmente localizados, también les perjudicaba ya que no podían ir demasiado aprisa. A lo lejos, al oeste, se distinguía la cinta plateada del Hassayampa River y más allá los picachos pardoscuros de las Weaver Mountains. El mediodía se acercaba y el sol comenzaba a picar.

—Deberíamos detenemos un rato —propuso en voz alta Cameron.

—No —respondió secamente Alex Fairbanks sin volver la cabeza y siguiendo adelante.

—Ella está cansada —objetó el joven.

—Aún podrá aguantar otro trecho.

Esta respuesta puso fin a la breve conversación. Sudando casi a chorros, los cinco jinetes continuaron su dificultosa ascensión por un empinado monte. Ada Miller se sentía desfallecer de un momento a otro. Cuando lograron superar el obstáculo natural, quedaron frente a un llano pedregoso azotado por el sol.

—Aquí tampoco podemos detenemos —dijo el tahúr antes de que lo propusiera John Cameron—. En seguida nos verían. Habrá que seguir adelante.

—Tengo sed —gimió ella.

—Toma —le alargó su cantimplora Fess Burns.

La muchacha bebió casi ansiosamente, chorreándole el agua por la barbilla.

Un cuarto de hora más tarde pasaron junto a un poste indicador que anunciaba el poblado de Constellation a una milla. Alex Fairbanks decidió bordearlo, acercándose más al Hassayampa River.

Finalmente el tahúr encontró un lugar a su gusto, unas rocosidades que por su caprichosa situación ofrecían un cobijo natural, y ordenó el alto.

Los cinco desmontaron. Fess Burns se encargó de amarrar los caballos a un arbusto, mientras Ben Travers no cesaba de vigilar con el rifle empuñado. Se acomodaron sobre la tierra buscando la sombra y bebiendo de las cantimploras.

—¿Cómo supo de mi personalidad, Fairbanks? —le preguntó el joven al tiempo que le devolvía la cantimplora.

—Ya le dije que era tejano, ¿no? —la tomó el otro, echando un nuevo trago.

—Sí, lo recuerdo —asintió Cameron,

—Después de verle actuar frente a los hermanos Brackett pensé que sólo un auténtico gun-man podía haber hecho eso cerró la cantimplora y se la colgó del cuello—. Reflexioné y al final me acordé de usted. «Pistol» Baxter. El pistolero reclamado por los rurales que desapareció juntamente con su amiguita como si la tierra se lo hubiera tragado.

—Buena memoria.

—Matar a tres rurales de una sentada es una proeza. Y las proezas pasan a ser leyendas, y éstas no se olvidan.

—Pero a veces se cuentan de una forma que no responden enteramente a la verdad.

—Eso no me importa. Lo cierto es que usted es «Pistol» Baxter y me ha venido muy bien descubrir su personalidad para que me ayudara en el proyecto que me propusieron...

—¿Así que hay otra persona en esto?

—Olvídelo. Pero después de esto no tendré que depender únicamente de mi habilidad con las cartas.

—Se ha tomado la revancha de aquel día que le limpié sus buenos dólares...

El tahúr rompió a reír.

—Aún no del todo —dijo, y sus ojos brillaron peligrosamente, tanto que Cameron adivinó que su final sería la muerte. Y así era, en verdad. Alex Fairbanks no pensaba dejarle atrás por dos razones muy poderosas: por su seguridad personal y porque de esa forma liberaba totalmente a Kathy.

Sus risas se vieron cortadas por el grito de la joven:

—¡Déjeme!

Fess Burns intentaba acariciarla, tumbado junto a ella, mientras Ben Travers, el hombre armado que no perdía de vista a Cameron, sonreía divertido.

El joven, al ver la escena que tenía lugar a escasas yardas de él y en la que no se había fijado hasta el momento por estar atento a su conversación con el jugador profesional, se fue a levantar.

—¡Quieto! —le apuntó el revólver de Alex Fairbanks—. ¡Tú, Burns, métete las manos en los bolsillos!

¡Os tengo dicho que la muchacha es intocable! ¡No quiero problemas!

El forajido obedeció a regañadientes.

—Es usted muy caballeroso —comentó burlón Cameron.

—Basta ya de cháchara. Creo que estamos todos ya muy descansados. ¡En marcha!

De nuevo los cinco jinetes cabalgaron hacia el sur, teniendo al oeste, como guía, el río.

—¿Está bien? —le preguntó Cameron a la joven cuando estuvieron a la par.

—Sí. Aunque pasé algo de miedo. Ese tipo...

—Me parece que vamos a tener que intentarlo cuanto antes. Los límites del condado ya están cerca, y por lo que he hablado con Fairbanks sus intenciones no son muy buenas...

—¿Crees que nos van a... matar?

—Me temo que sí. Por lo menos conmigo tiene esa idea. Se lo he leído en los ojos.

—Tengo... tengo miedo.

—Trágueselo. Va a tener que ayudarme.

—Sí, sí.

Pasaron junto a otro poste indicador. Decía: «Wickenburg: tres millas». Eso significaba que estaban a punto de abandonar el condado de Yavapai, del que era capital Prescott, e iban a adentrarse en el de Maricopa, cuya primera población, casi besando el límite entre los dos condados, era precisamente Wickenburg, junto a orillas del Hassayampa.

—Esté atenta a mi señal —dijo John Cameron, susurrando—. Cuando yo le diga, simule un desmayo y cáigase del caballo. ¿Entendido?

—Sí. ¿Y luego?

—Usted haga eso. Yo me ocuparé de lo demás. ¡Fairbanks! —elevó la voz.

—¿Qué?

—La chica está cansada.

—Que se aguante.

—Dice que se encuentra muy mal.

—Ahora no vamos a parar. Ya falta poco.

—Es usted un canalla, Fairbanks.

—Cállese.

—Ya, señorita Miller —volvió a susurrar.

—¡Oooohhh! —gimió ella, llevándose una mano a la cabeza. Luego se venció hacia adelante para finalmente resbalar muy convincentemente a tierra.

—¡Maldita sea! —masculló John Cameron—. ¡Mire lo que ha pasado!

Fess Burns fue el primero en detenerse, desmontar y precipitarse sobre la muchacha para observar cómo estaba. John Cameron aprovechó aquel instante en que estaban absortos con lo sucedido a la chica para con el pie que ya había sacado del estribo propinarle una patada en los ijares al caballo que montaba Ada y que continuaba junto a él. El noble bruto partió como una flecha.

—¡El cabedlo ese! —gritó el tahúr, y fue él mismo quien salió detrás para detenerlo.

Ben Travers, alertado por ese grito, descuidó un poco la vigilancia de John Cameron y entonces éste se abalanzó sobre él, rodando los dos por la tierra. Fess Burns actuó rápidamente, revolviéndose con el «Colt» desenfundado, dispuesto a cribar al joven...

CAPITULO 8

Ada Miller, por supuesto, no estaba desmayada, y eso no lo podía saber Fess Burns.

Cuando lo supo, ya era tarde para rectificar. Sintió el patadón, muy impropio de una señorita bien educada, en los cuartos traseros y salió lanzado hacia adelante. Con ello perdió unos segundos vitales.

Cameron y Travers se hallaban enzarzados en una feroz lucha, revolviéndose por el suelo. Fess Burns recuperó el equilibrio y disparó, y en ese mismo instante un impacto en el pecho le dejó paralizado. Pudo todavía ver cómo John Cameron había logrado parapetarse tras el cuerpo de su compinche, tras haberle robado el revólver, y cómo éste abría unos ojos como platos al recibir su bala en el corazón. Luego le llegó otro plomo y se derrumbó muerto.

Por supuesto, Alex Fairbanks ya se había percatado de lo sucedido desde la distancia, pero en vez de retornar, lo que hizo fue picar espuelas y seguir el camino del sur. Llevaba el maletín que era lo más importante para cumplir con la cita establecida.

—¡Se escapa! —gritó Ada.

—¡No irá lejos! —se quitó de encima al muerto John Cameron. Seguidamente registró las alforjas de Fess Burns y recuperó su cinto, que se colocó rápidamente. Por último montó en un caballo, al igual que ella, y dijo—: ¡Vamos!

Los dos emprendieron un rápido galope, dejando atrás los otros caballos y los muertos. Muy pronto una bandada de buitres comenzó a revolotear en lo alto.

—Parece ser que no se dirige a Wickenburg —observó John Cameron, detenidos ambos sobre una suave loma desde la que se observaba la senda que conducía al pueblo—. Va más hacia el sudeste.

—¿Por qué no apretamos? Podemos cogerle...

—Por lo que hablé con él intuyo que hay otra persona al menos en todo este asunto.

—Oh —se sorprendió ella.

—Supongo que estará citado con ella. Por tanto, es mejor dejarle ir como si nos hubiera despistado. Quiero que se confíe y nos lleve hasta esa otra persona.

—¿Quién crees que puede ser?

—No lo sé.

John Cameron demostró a partir de ese momento ser un magnífico rastreador. Por más que el tahúr, galopando frenéticamente, volvía la cabeza hacia atrás para ver si le seguían, nunca vio a ninguno de los dos jinetes. En cambio, éstos, en ningún momento le perdieron de vista.

Así atravesaron finalmente la línea divisoria entre los dos condados, dirigiéndose hacia las primeras estribaciones de las Wickenburg Mountains. Allí se levantaba casi oculta una pequeña aldea llamada Firecreek.

—Será mejor que dejemos los caballos aquí —dijo John Cameron, ambos junto a unas corralizas que había a la entrada—. Quédese con ellos.

Ella hizo un mohín de disgusto.

—Deseo ir contigo —dijo.

—No.

—¿Por qué?

—Posiblemente haya disparos.

—No tengo miedo a tu lado.

—Es innecesario arriesgar su vida.

—Pero yo...

—Espere aquí.

—John.

—He dicho que no —le dijo duramente.

—No se trata de eso.

—¿Qué?

—Te quiero, John.

El se alteró un momento.

—Olvide esas cosas ahora —repuso con distinta entonación de voz.

—No puedo —se empinó un poco la joven y le dio un fugaz beso en los labios—. Suerte.

John Cameron permaneció en silencio, su mirada clavada en aquellos ojazos negros llenos de promesas. Luego, dio media vuelta y se alejó, adentrándose en la pequeña aldea llamada Firecreek.

A aquellas horas de la tarde, la mayoría de sus escasos habitantes dormitaban, practicando el ejercicio de la siesta, muy difundido por los mexicanos. Así pues, la pequeña aldea aparecía silenciosa y vacía.

John Cameron había desenfundado su revólver y caminaba precavidamente por una de las aceras de tablas, sin poder evitar que éstas crujieran lastimosamente bajo sus botas. Sus ojos escrutaban toda la larga y única calle sin observar nada anormal. Sólo se veía un carromato sin tiro allá al final. Ningún caballo. Pero sabía que Alex Fairbanks había llegado hasta allí. Y no podía haber salido porque para hacerlo hubiera tenido que retroceder sobre sus propios pasos, ya que las Wickenburg Mountains cerraban cualquier salida por el otro lado.

De pronto, restalló el primer disparo, rompiendo el encanto de la pequeña aldea sumida en una especie de letargo. La bala se empotró en la pared, tras haber silbado muy cerca de la cabeza del joven.

Sonaron otros dos disparos, pero para entonces John Cameron ya se había lanzado tras unos oportunos toneles que había en la misma acera. Sabía de dónde habían partido los tiros. Del carromato.

Aguardó, tenso. El emboscado no tenía tanta paciencia como él, conseguida a lo largo de muchos años de constante jugarse la vida, y asomó la mano armada y medio rostro de perfil aguileño.

Fue suficiente.

El revólver de John Cameron tronó una sola vez y la calle se llenó ahora con el chillido espeluznante del emboscado. John Cameron le vio ahora perfectamente, al derrumbarse de bruces. No le conocía de nada. Vestía andrajosamente, teniendo mucho parecido con cualquier vagabundo del territorio. Un tipo alquilado, llegó a concluir.

Reponiendo la bala gastada dejó transcurrir un largo minuto. Después, asomóse con precaución y poco a poco fue cobrando confianza para seguir su camino hacia adelante. En algún lado debía hallarse Alex Fairbanks, también su caballo... y otra persona, si es que ésta existía en verdad.

Hasta el momento no había hecho más que pasar junto a casas particulares, todas cerradas a cal y canto. Ninguna taberna o saloon se había cruzado en su camino. Tampoco un establo o cuadra.

Continuó adelante, llegando a la altura del muerto y el carromato. Al mirar hacia ese lado, se fijó entonces en el pequeño rótulo que anunciaba una taberna. La entrada no estaba compuesta por unos batientes, como era lo usual, sino por una puerta normal y corriente.

Se decidió a cruzar la calzada para comprobar si estaban allí.

Un error.

Nuevas balas le siluetearon, esta vez desde un tejado frontero. Pero menos mal que había llegado a percibir el brillo delator del cañón del rifle, zambulléndose inmediatamente en el polvo de la calzada, rodando y rodando, mientras las balas picoteaban aquí y allá, junto a él, levantando pequeños surtidores.

Entre vuelta y vuelta logró enfocar y localizar al nuevo emboscado. Por fin, se detuvo, y por debajo del brazo izquierdo, en una postura harto difícil, hizo fuego un par de veces, a pecho descubierto, con los dientes fieramente apretados.

El plomo llegó raudo al tirador del tejado, alcanzándole en la garganta. Soltó el rifle, perdió el equilibrio y cayó aparatosamente desde las alturas.

John Cameron se aproximó a él. Era otro desconocido, con una vestimenta y pinta muy similar al anterior. Alex Fairbanks no había perdido el tiempo, desde luego.

Finalmente entró en la taberna, no sin antes abrir la puerta de un patadón y aguardar unos segundos a ver qué sucedía.

Pero nada podía ocurrir porque adentro sólo habían tres viejos asustados, una mujer de mirada descarada que hacía un solitario y un barman que disimulaba su nerviosismo limpiando el mostrador con un trapo.

—¿Dónde está el forastero que llegó hace un rato? —preguntó John Cameron con rostro de pocos amigos, describiendo un arco con el revólver.

Los dientes de los viejos castañetearon. El barman quiso decir algo pero no pudo. La mujer de mirada descarada abandonó las cartas y habló:

—Ha matado a los muchachos?

—Si se refiere a dos tipos con aspecto andrajoso, si.

—Pobrecillos. Ese tipo les engañó...

—¿Dónde está?

—Entró aquí y les prometió una montaña de dólares por matarle. Se cegaron.

—No ha respondido a mi pregunta.

—Le encontrará al final del pueblo. Allí le debe esperar otra persona.

—¿Quién?

—No lo sabemos. No somos curiosos. Es una forma de continuar viviendo. Un poco antes de que llegara él escuchamos un galope. Alguien atravesó toda la aldea dirigiéndose hacia las montañas.

—Está bien. Sigan aquí y no salgan para nada. Si veo a alguien a mi espalda, dispararé.

—Háganos un favor —dijo la mujer, ya como despedida—. Mátense todos.

John Cameron no replicó nada. Salió nuevamente al exterior, mirando a derecha e izquierda. Nada. Todo seguía tan silencioso y vacío. Una racha de viento caliente barrió la calle.

Siguió avanzando con múltiples precauciones, ojo avizor siempre, hasta el final. En seguida vio los caballos, nada más salvar el último edificio de madera. Dos. Amarrados junto al pozo que había a la derecha.

Se detuvo. Observó. Todo quietud.

Falso.

Súbitamente, un brillo y un disparo. La bala se le llevó el sombrero.

Se pegó de inmediato a la esquina e hizo fuego contra el pozo. Detrás de él se escondía al menos una persona. Sus balas arrancaron esquirlas. Volvió el silencio.

Los ojos de John Cameron continuaron escrutando. Nada. De nuevo reinaba la paz.

Todo volvía a su estado anterior. Parecía como si allí no hubiera sucedido nada. Sólo los caballos se removieron algo inquietos.

Y una vez más, de golpe, se rompió todo.

Ahora no fue un disparo, sino el ruido producido por los cascos de un caballo.

—¡John! ¡John! ¡A tu espalda!

Era Ada Miller quien le avisaba. Llegaba a galope haciendo aspavientos con una mano.

John Cameron se revolvió y se encontró con Alex Fairbanks, el cual acababa de aparecer por una esquina, tras rodear los edificios, dispuesto a sorprenderle traicioneramente, mientras la persona que se escondía tras el pozo le entretenía. Buena jugada.

Ambos hicieron fuego a la vez, pero el pulso y la puntería del joven se impusieron.

La persona que se escondía tras el pozo creyó llegada su oportunidad y se descubrió en parte para disparar contra la ancha espalda de John Cameron.

Pero éste no estaba tan descuidado y confiado. Presintió lo que podía suceder tras él, sabía que había dejado un enemigo a sus espaldas, y por eso se dejó caer al suelo al tiempo que giraba vertiginosamente.

Las balas volvieron a rasgar el aire sin encontrar sus carnes.

El «Colt» de John Cameron bramó una y otra vez, batiendo toda la zona del pozo. El emboscado aulló dolorosamente, por dos veces alcanzado de lleno. Se escuchó perfectamente el ruido que produjo su cuerpo al chocar con el suelo. Parte de él quedó asomando trágicamente por detrás del pozo.

Pero John Cameron no tenía en aquellos momentos ojos para esa persona.

—¿Cómo se ha atrevido a venir? —le recriminó a la joven—. Si él la llega a ver primero... —señaló al tahúr, ya muerto, retorcido como un gusano.

—No podía soportar estar allí, escuchando un disparo tras otro, sin saber qué te había ocurrido. No podía, John. Además, si no llega a ser por mí...

Hasta entonces, un poco ofuscado porque ella había hecho caso omiso de su orden, no se había dado cuenta de ese detalle.

—Tiene razón —bajó la mirada—. Gracias.

—Veamos quién era la otra persona —propuso ella, taloneando su montura.

El fue a su paso. Cuando llegaron a la persona muerta tras el pozo, Ada Miller ahogó un grito.

¡Era su propio padre!

CAPITULO 9

—Ha triunfado, Cameron —le palmeó muy afectuosamente la espalda el sheriff Gary Harper, de Prescott, ya en su oficina reunidos.

Sobre la mesa descansaba el maletín negro, abierto. Los fajos de billetes estaban compuestos en realidad por recortes de papel de idéntico tamaño. Sólo los de encima > eran auténticos billetes, para disimular.

—Richard Miller fue demasiado lejos. Se debió trastornar con el asunto de los pastos. Quería los de otros, como fuera, y por eso estaba dispuesto a arruinarlos, y al ver que no lo podía conseguir como había planeado y que todo el mundo le volvía la espalda y estaba en contra de él, decidió esta fea y loca jugada. Contrató a ese tahúr para que junto con otros dos, forasteros ambos, raptaran a su hija, utilizándome a mí como intermediario, De esta forma, supongo, pensaba atraerse de nuevo a la opinión pública, a sus amistades, pasando por un hombre atacado de una forma vil y cobarde, pues en seguida echó la culpa a Martinson y demás rancheros afectados por la sequía. Quería recuperar su imagen, incluso tal vez con la excusa del secuestro pensara atacar a esos rancheros, algo de eso le iba por la cabeza, según comentarios que hizo, pero ahora no podemos saber si pensaba llevarlo a efecto. Lo cierto es que planeó el secuestro y por eso los tipos aquellos no se podían sobrepasar con la muchacha, así como tampoco les dio el dinero para evitar que se largaran y le dejaran en la estacada. Al parecer, por lo que conversamos, debían tener la orden de abandonamos una vez dejáramos el condado. Entonces ellos se dirigirían a la pequeña aldea llamada Firecreek, donde Richard Miller les esperaba para entregarles su paga y recoger el maletín, del cual supongo tendría planeado deshacerse. Los secuestradores seguirían su camino, y Richard Miller aparecería de nuevo por el rancho quedando como un hombre medio arruinado, digno de piedad y comprensión...

—En fin, ya todo ha terminado y bien. Gracias por su colaboración, Cameron —le volvió a palmear el sheriff en la espalda—. Cometieron una grave torpeza al llevarlo con ellos. Cuide de Ada.

El joven dio una cabezada de asentimiento y salió de la oficina. Ella le esperaba en la calle, montada sobre su caballo, con rostro de amargura. Hacía unos instantes acababa de dejar el cadáver de su padre en el negocio de pompas fúnebres de Bill Jones.

John Cameron montó de un salto, emparejándose a ella.

—Aún no le he dado las gracias, señorita Miller —dijo.

—¿Por qué?

—No me delató al sheriff cuando antes habló con él. Podía haberle contado quién soy yo realmente, y también que en cierto modo colaboré en su secuestro...

—Eso ya no tiene importancia —murmuró ella con voz abatida.

—Lo que sigo sin comprender muy bien es por qué me odiaba tanto Alex Fairbanks como para querer matarme. ¿Tan sólo porque le gané una partida de póquer?

La respuesta la adivinó cuando llegó al rancho, más concretamente a su vivienda. Allí, sobre la mesa, encontró una carta manuscrita de ella.

La tomó con mano temblorosa y la leyó.

«John:

»He decidido marcharme. Te dejo. Es lo mejor. Tú quieres esa vida, te encuentras a gusto como un honesto cow-boy y yo me ahogo. No deseo tampoco engañarte, en recuerdo de los años vividos juntos. He encontrado a un amigo de los viejos y lejanos tiempos de Texas, cuando yo trabajaba en los saloons, y me voy con él, me ofrece lo que yo tanto he echado de menos durante este tiempo. Tiene en proyecto un negocio y cuando lo termine se reunirá conmigo. No intentes seguirme ni buscarme. Tú sabes que en cierto modo soy como tú: cuando tomo una decisión no me vuelvo atrás. Convéncete de que lo nuestro ha terminado. Adiós.

«Melissa.»

John Cameron sintió como si mil cuchillos lo rasgaran por dentro. Ni siquiera se dio cuenta de que Ada entraba en la vivienda con la intención de, comunicarle que, en efecto, el dinero estaba en la caja del despacho de su padre. Por otro lado, el capataz Burton le había explicado que su padre había abandonado el rancho al poco que el joven, con la excusa de que se encontraba muy nervioso y deseaba cabalgar para liberarse de la tensión.

Ella se aproximó un tanto extrañada por aquella inmovilidad. La carta se había desprendido de entre los dedos del joven, planeando caprichosamente hasta quedar en el suelo. Ada se inclinó y la tomó. A continuación la leyó silenciosamente. El crujido del papel, al ser arrugado por la muchacha, pareció despertar a John Cameron. Giró sobre sus talones y acabó encarándola.

Ada Miller ya le miraba con fijeza, con cierto temor en sus ojazos negros.

—John..., ¿vas a ir detrás de ella?

—No —musitó quedamente.

—John, aquí hay mucho que hacer.

—Lo sé.

El joven avanzó hacia la ventana para mirar al exterior, al lejano horizonte, allá en algún lugar donde una mujer esperaría en vano.

—Primeramente —dijo con voz quebrada—, alquilaremos los pastos del Horn Creek para evitar una guerra ganadera...

—Sí, John —se abrazó ella por detrás, pegando su rostro a la ancha espalda del hombre. El bajó la mirada y tomó las manos femeninas, besándolas.

F I N