El detective Jerry Stone ha grabado evidencia que expondrá los lazos del gobierno con la mafia en cualquier ciudad de Marbank, pero lo matan a tiros en su camino de entrada, antes de que pueda entregar esa evidencia al fiscal especial del gobernador. Poco después, el socio de Stone, Morgan Diamond, es golpeado casi hasta la muerte. ¿Por qué se lo deja con vida?

La mafia tiene planes para él, pero Diamond también tiene planes para la mafia.

UNO CONTRA EL TERROR

Uno contra el terror

(THE CHISELERS)

POR

ALBERT CONROY

TRADUCCIÓN DE

J. A. I. DE BARRAJON

Supervisión de

JULIO VACAREZZA

EDITORIAL ACME S.A.C.I.

Maipú 92                                                            Buenos Aires

PRIMERA EDICIÓN: Junio 1963

© Editorial Acmé, S. A. C. I.

Queda hecho el depósito que previene la

Ley Nº 11.723.

Es propiedad, en lo que se refiere

a la presente obra original, la dis-

posición especial y presenta-

ción de conjunto de esta

edición, en sus carac-

terísticas tipo-

gráficas y ar-

tísticas.

IMPRESO EN LA REPUBLICA ARGENTINA

Se terminó de imprimir este libro el día 3 de junio de 1963,

en Artes Gráficas Bodoni, S. A. I. C., Herrera 527, Buenos Aires.

CAPÍTULO 1

Cuando el avión partió de Nueva York, la mujer que estaba ubicada a un asiento de distancia detrás de él, del otro lado del pasillo, no había visto más que la alta y delgada estructura del hombre y el perfil de su moreno rostro huesudo. Amparada en la creencia de que el desconocido no percibiría su mirada, se puso a pensar en lo terriblemente atractivo que sería. No obstante, el sistema nervioso de Wabash, extremadamente sensible en ese momento, lo alertó de la presencia de esos ojos que se clavaban en él. Repentinamente se volvió en el asiento y miró a la mujer de lleno en la cara. Apartando de inmediato la mirada, ella sintió que un terror ingobernable la lastimaba como si se tratara de un golpe físico. Los pequeños ojos de Wabash, la enorme nariz ganchuda, y la boca cruel, no revelaban lo que pensaba, pero sí lo que era. Al desviar los ojos con rapidez, la mujer sintió que la mano le temblaba sobre el regazo, y durante el resto del viaje no volvió a mirarlo.

Wabash fue el primero en descender del avión cuando éste aterrizó en el aeropuerto de Marbank dos horas más tarde. Llovía. Por un momento permaneció inmóvil, escudriñando los rostros de las personas que esperaban a los pasajeros, sintiendo cada vez más el peso del arma que llevaba enfundada bajo el brazo izquierdo. Después, en la penumbra crepuscular, divisó a Steve Merriam, con su cara de muchacho fuerte y rudo.

Se le aproximó con rapidez y ambos se saludaron con una inclinación de cabeza, tras lo cual Wabash siguió a Merriam fuera del aeropuerto. Este último se sentó al volante de su Ford gris y aguardó a que Wabash se instalara a su lado.

— ¿Conseguiste mi pasaje de regreso a Nueva York para el vuelo de esta noche? —inquirió Wabash.

—Sí. —Merriam puso el auto en primera, se desplazó por la carretera empapada por la lluvia, y avanzó a cuarenta antes de cambiar a segunda—. Sale a las ocho. Tienes una hora para volver aquí. —Continuó en tercera y el velocímetro marcó setenta y cinco.

—Una hora —comentó Wabash con una sonrisa sin humor—. ¿Averiguaste quiénes eran aquellos dos policías?

Merriam asintió, concentrándose en la carretera que se extendía frente a él bajo la lluvia.

—Sí. Ben Alzamora descubrió quiénes eran dos horas después de que los diarios de esta mañana publicaran esa historia. No bien se enteró Alzamora, ese amigo tuyo que está en su banda me lo comunicó.

— ¿Quiénes son?

—Un par inseparable. El sargento Jerry Stone, y su compañero llamado Morgan Diamond.

Los fríos ojos azules de Wabash adquirieron un extraño brillo y se le movieron las comisuras de los labios. Casi era una sonrisa.

— ¿Diamond?— preguntó en un susurro—. ¿Morg Diamond?

—Así es. ¿Lo conoces?

—Seguro que lo conozco. —Wabash tocó la pistola con la mano derecha—. Vivíamos en el mismo barrio. Morg y yo crecimos juntos.

Merriam parecía preocupado.

— ¿Es amigo tuyo ese policía?

— ¡Por supuesto! —rió Wabash—. Somos viejos amigos. ¿Recuerdas el año que pasamos juntos en aquella celda?

— ¡Vaya, hombre! Sabes que no podría olvidarlo.

—Me atraparon por traficar licores, como bien sabes, y fue Morg Diamond quien me envió a prisión. Sí, el mismo, mi viejo amigo.

— ¡Ah! —Merriam se sintió aliviado y esbozó una sonrisa.

—Fue él —continuaba murmurando Wabash—. Y Ben Alzamora, otro buen amigo, dejó que me condenaran.

—Trabajabas para Ben, ¿no es cierto?

—Era su guardaespaldas y me debe la protección que le proporcioné. No obstante, y pese a que hace y deshace en la maldita ciudad, permitió que me enviaran a prisión. ¿Y sabes por qué? Sólo porque hice algunos trabajos por mi cuenta. Temía que llegara a desplazarlo.

—Estaba acertado, ¿eh?

—Ya lo creo, y ésta es la oportunidad que esperábamos. —Observó por la ventanilla las casas de la ciudad envueltas en la bruma y preguntó—: ¿Ya tienen a Diamond y al sargento?

—Tenemos al sargento Stone. Sé que está en su casa. Willie lo mantiene bajo vigilancia. A Diamond no logramos encontrarlo todavía. Verne sigue en su busca.

El automóvil dobló por una calle arbolada, bastante oscura, cuyas casas eran modestas y estaban divididas por pequeños jardines. Merriam detuvo el coche en una esquina, y su compañero no tardó en divisar a una figura baja y voluminosa que surgía detrás de un árbol para correr hacia ellos. Tras abrir la portezuela trasera, el hombrecito subió y acomodóse en el asiento. Con el rostro empapado por la lluvia, le sonrió a Merriam.

—Stone sigue adentro —profirió, mirando a Wabash con interés—. Tenía muchos deseos de conocerlo, señor Hayes.

—Te presento a Willie Tooker— dijo Merriam a Wabash—. No es tan tonto como parece. Y te aseguro que sabe manejar un arma bastante bien.

—Eso es cierto —convino Tooker—. Un hombre importante como usted no debió venir hasta aquí, señor Hayes. Me hubiera sentido muy honrado en eliminar a esos dos hombres por cuenta de usted.

— ¿Por qué lo dice?— inquirió Wabash, mirándolo a los ojos—. ¿Piensa que soy demasiado blando para matarlos yo mismo?

—Claro que no. Sólo quise decir que podría haberle ahorrado el trabajo, eso es todo. —Tooker quiso apartar los ojos de los de aquel hombre, pero no pudo—. Vea, yo no...

Wabash le sonrió fríamente y preguntó:

— ¿Sabe qué diferencia hay entre Alzamora y yo?

Tooker movió la cabeza en señal de negativa, y miró a Merriam en busca de ayuda. Empero, éste optó por ignorarlo.

—Alzamora ya no quiere hacer personalmente sus trabajos sucios, y en cambio yo sí —aclaró Wabash.

—Lo entiendo, jefe —repuso Tooker.

Wabash se volvió ahora hacia Merriam.

— ¿Dónde vive el sargento Stone?

Merriam señaló una casa blanca al otro lado de la calle.

—Es aquella, la que tiene un cerco en el frente.

Introduciendo la mano bajo la chaqueta, Wabash extrajo una 45 y le quitó el seguro. Ahora fue Merriam el que quiso saber:

— ¿Cómo piensas hacerlo?

—Son las siete y veinte. ¿Cuánto tardas hasta el aeropuerto?

—Diez minutos —afirmó Merriam.

—De acuerdo. Tenemos tiempo entonces hasta las ocho menos diez. ¿Dónde está Diamond?

— ¿Sabes algo, Willie? —Merriam se volvió para mirar a Tooker.

—Nada absolutamente. —El hombrecito se encogió de hombros—. Aún no he tenido noticias de Verne. Supongo que todavía lo estará buscando, pues quedó en regresar aquí no bien lo encontrara.

—Esperaremos —apuntó Wabash colocando la 45 sobre las piernas.

El cielo se oscurecía cada vez más, y empezaban a iluminarse las ventanas de algunas casas, mientras la lluvia repiqueteaba en el techo del automóvil. Nadie hablaba. En una oportunidad, Merriam miró de soslayo al hombre que estaba sentado a su lado, y comprobó que éste no apartaba los ojos de la casa blanca que estaba del otro lado de la calle; un nervio le saltaba debajo de la mejilla. Detrás de ellos, en el asiento trasero, Tooker respiraba ásperamente.

De repente, Wabash tomó la pistola y la levantó unos centímetros. Mirando en la misma dirección, Merriam vio que un hombre salía por la puerta lateral de la casa blanca y caminaba hacia el garaje.

— ¿Es él? —jadeó Wabash.

—Sí —susurró Tooker—. Es Stone.

—Va a buscar el auto —agregó Merriam—. Tal vez vaya a reunirse con Diamond.

—Son las ocho menos cuarto —dijo Wabash, consultando el reloj—. Tengo que alcanzar ese avión para Nueva York, pues no quiero que se enteren que falté de la ciudad. Pon el auto en movimiento.

— ¿Qué dices de Diamond? —preguntó Merriam mientras colocaba el pie en el acelerador.

—Pensaré alguna otra cosa para mi viejo amigo Morg Diamond —dijo Wabash suavemente—. Él puede esperar.

Stone salió caminando del garaje, y al ver un auto que se introducía en la entrada de coches de su casa, lanzó un alarido y echó a correr.

La 45 rugió cuatro veces consecutivas en la quietud de la calle arbolada.

Si Morgan Diamond no hubiera conducido a tanta velocidad en ese anochecer lluvioso, habría visto con seguridad el profundo charco que se extendía en el camino delante de él. De ser así, habría disminuido la marcha, avanzado cuidadosamente alrededor del mismo, y continuado luego su camino. Como resultado de todo eso, tres minutos más tarde hubiera arribado a la casa de Jerry Stone. y veinte segundos después, estaría muerto. Empero, todo eso lo pensó en otro momento. Ahora el coche chapoteaba en el charco, a sesenta kilómetros por hora, levantando una nube de agua barrosa que ensució la carrocería. Una cuadra más adelante el motor se detenía, y por más que se esforzó en ponerlo nuevamente en marcha, ya no pudo conseguirlo. Finalmente se rindió y, lanzando un juramento, descendió bajo la lluvia y tomó un ómnibus rumbo al norte.

Bajó a una cuadra de la casa de Jerry Stone y echó a andar. No obstante, en seguida empezó a correr al divisar un auto patrullero, una ambulancia y grupos de gente excitada que se amparaba bajo los paraguas frente a la casa de Jerry.

Dos jóvenes enfermeros vestidos de blanco levantaban la encorvada figura que yacía en la entrada de autos y la depositaban en una camilla. Empujando rudamente a la multitud para abrirse paso, Diamond trató de llegar junto a la camilla. Apartó a un policía, y éste hizo ademán de apresarlo, pero dejó caer las manos al reconocerlo. El hombre que descansaba en la camilla debía ser Jerry Stone, pero más bien parecía su fantasma. La carne del delgado rostro habíase hundido contra los huesos, la boca le colgaba al haberse aflojado, y cada tortuoso aliento que se esforzaba en salir de los labios traía consigo una bocanada de sangre. Morgan apartó de él la mirada para posarla en el lugar en que había yacido. Charcos de sangre opaca se mezclaban con el agua de la lluvia.

Los practicantes llevaron la camilla hacia la ambulancia, y una muchacha alta y delgada, caminó junto a ella, cubriendo con un paraguas el cuerpo de Jerry Stone. Era Anne, la hija del herido, y Morgan se precipitó hacia ella tomándola del brazo.

— ¿Qué sucedió?

Los ojos verdes de la muchacha lo miraron sin vida, y sacudió la cabeza. Libró el brazo de la presión del hombre y observó cómo introducían a su padre en la ambulancia. El policía que estaba junto a Morgan declaró:

—Interrogué a varias personas, pero nadie sabe nada. Una vecina del otro lado de la calle dice que oyó varias detonaciones y se asomó por la ventana. Vio un coche que se alejaba a toda velocidad y al sargento Stone que se desplomaba en la entrada para autos.

Morgan asintió. No era hombre de hacer amistades con facilidad, pese a que su apariencia indicara lo contrario. Su contextura era recia, tenía el cabello rubio muy corto, nariz aguileña y algunas pecas que le daban un aire de juventud. Sin embargo, la amargura de los ojos grises desmentía lo que aparentaba la cara. En la comisaría había quienes conocían a Morgan Diamond como un policía que siempre tiene un gruñido a flor de labios. No tenía amigos allí, a excepción de Jerry Stone; siempre habían andado juntos, y eran más que padre e hijo... y ahora la vida de Stone se apagaba lentamente.

El policía que estaba a su lado habló nuevamente:

—Lo hizo Alzamora, supongo. ¿No cree lo mismo?

Morgan asintió una vez más. Sabía que él también tendría que haber caído junto a Jerry, y que por haber llegado tarde alguien tendría que hacer aún parte del trabajo. Oyó el rechinar de neumáticos en el pavimento mojado y levantó la mirada. La ambulancia describió una amplia U al partir hacia el hospital haciendo sonar la sirena. Anne Stone, parada frente a él, no apartaba los ojos de la ambulancia; parecía fascinada. El paraguas yacía a sus pies, y la joven continuaba teniendo esa expresión de aturdimiento. Morgan sintió que la odiaba.

—Usted es responsable de lo que le hicieron —susurró Morg—. Lo sabía, ¿no? Usted y su maldito diario han conseguido que asesinaran a su padre.

CAPÍTULO 2

Carmen encendió las luces del departamento y cerró la puerta. Resplandeciente de dicha por las buenas noticias que traía, examinó el enorme cuarto lujosamente amueblado, con ventanas que daban sobre los edificios de Manhattan. Se preguntó dónde habría ido Wabash. Estuvo ausente todo el día, y ellos lo habían llamado durante horas.

Se sacó la capa de piel de marta y la dejó caer sobre el respaldo del sofá. En realidad hacía calor para pieles, pero le gustaba usarlas. Volviendo a recordar sus buenas nuevas, decidió que ya no podía soportar más sin comunicárselo a alguien y, marcando un número en el teléfono, llamó al club. La verdad es que estaría allí en una hora, pero... Se sonrió, sus labios carnosos dejaron al descubierto unos pequeños dientes blancos, y los brillantes ojos oscuros se destacaron en la blancura de la cara.

Cal atendió el llamado.

—Habla Carmen Higgins —profirió—. Comunícame con Sol, ¿quieres? —La muchacha aguardó tarareando suavemente.

— ¿Carmen? —exclamó Sol un instante después—. ¿De qué se trata? No irás a decirme que esta noche tampoco puedes hacer el show.

—No es eso —rio Carmen—. Llegaré a la hora de costumbre. Pero temo que pronto tendrán que arreglarse sin mí para el show de la hora de cenar.

— ¿Qué quieres decir?

—Lo que has oído, Sol. Después de la semana que viene sólo podré hacer el de las doce y cuarenta y cinco. ¡Art Ross me pidió que actuara en su nuevo espectáculo musical! Acaba de decírmelo. Seré su estrella danzante.

—Y bien, te felicito entonces. —La voz de Sol estaba cargada de sarcasmo—. Me alegro por ti, Carmen. Pero, ¿qué diablos quieres que haga sin tu presencia en el club?

—Ya te lo dije. Sácame del show de la cena y haré el de última hora. Saldré del teatro a las once y media.

—Entiendo. Sólo que en la forma en que tú atraías a la gente, ya veo que el club quedará desierto a la hora de cenar. Escucha, Carmen, ¿qué te parece si te aumento cuarenta y cinco dólares extra por semana?

—No seas tonto, Sol. ¿Crees que puedo rechazar un papel importante en un gran teatro de Broadway? Es lo que siempre he esperado.

—Supón que las cosas no van bien y...

—No importa. Yo haré que todo salga como deseo.

—Oye, Carmen. Hablaremos de esto cuando vengas.

—No tenemos nada que hablar. Sol. Pero te veré dentro de una hora.

Colgó el auricular, un tanto decepcionada por la falta de entusiasmo de Sol. Y bueno, ¡al diablo con él!

Penetró en el dormitorio y encendió la luz con la cabeza llena de viejos sueños que estaban a punto de convertirse en realidad. Si la llamaran de algún estudio cinematográfico después de su debut en el teatro... si...

Sintió calor y se quitó el vestido. Luego fue hacia el cuarto de baño, y se sacó el resto de las ropas. Volviéndose. se contempló en un espejo grande que reflejaba todo su cuerpo, y se admiró, orgullosa.

—Carmen —expresó en voz alta—, eres una criatura muy extraña.

Evocó a los hombres que habían pasado por su vida, y se dijo que ninguno había dejado huellas en ella. Creyeron que la poseían, pero ella siempre había estado lejos de su presencia. Por ese motivo había podido utilizarlos para su beneficio, pensó, mientras procedía a bañarse. Perjudicándolos a ellos, había evitado perjudicarse a sí misma, y hasta había sido capaz de ser calculadora en los momentos más culminantes de la pasión.

La brutalidad explosiva de Wabash nunca llegó a afectarla verdaderamente. Estaba bajo la ducha cuando oyó que él la llamaba desde la otra habitación. Tras cerrar la llave del agua, se envolvió en una toalla verde y reunióse con Wabash en el dormitorio. En ese momento, él tomaba una rosa fresca del florero que estaba sobre la cómoda y la colocaba en su ojal.

— ¿Dónde diablos estuviste todo el día? —inquirió Carmen—. Te estuvieron llamando durante horas.

—Lo sé. Acabo de hablarles.

El hombre se acercó a uno de los placards y ella se recostó contra la pared para observarlo. Siempre era nervioso. pero ahora lo parecía más que nunca, con ese nervio que le saltaba debajo de la mejilla como si estuviera pronto a estallar. Los ojos de la joven se desorbitaron al verlo sacar su valija grande.

— ¿Qué pasa, Wabash?

—Ben Alzamora asesinó a un polizonte —replicó él con una sonrisa.

— ¿Quién es Ben Alzamora?

— ¡No seas idiota! —barbotó él—. Alzamora es el hombre que dirige la ciudad de Marbank. Es allí el eje del sindicato.

— ¿Cómo quieres que sepa cuál de tus sucios amigos manda en Marbank? —estalló la mujer—. Jamás estuve en ese lugar.

Wabash sacó una pila de camisas de nylon de uno de los cajones y las dejó caer dentro de la valija. Después regresó a la cómoda y extrajo un 38 de cañón corto y dos cajas de cartuchos.

—Conque esas tenemos, ¿eh?— murmuró Carmen—. Parece que te encargaron otro trabajo de “limpieza”.

Wabash volvió a sonreír, pero esta vez en una forma que a ella le molestó profundamente. ¡Dios! Era hora que se apartara de ese hombre antes de que la hiciera tan ruin como él.

—Acertaste —repuso entre dientes.

— ¿Se trata de algo semejante a lo que hiciste en Baltimore? —quiso saber ella.

—Sí. Lo mismo que en Baltimore. —Apiló sus calcetines y ropa interior en la maleta—. Se aproximan las elecciones en Marbank, y el sindicato cree que Ben dio el gran golpe asesinando a un policía antes de una elección. Las estaciones de radio no hablan de otra cosa.

— ¿Qué piensas hacer al respecto esta vez? — inquirió Carmen—. ¿Atacar a balazos a todo el mundo para evitar que ellos sigan asesinando policías?

Estaba sonriendo al decirlo, mas cuando Wabash levantó la mirada hacia ella, se puso repentinamente seria. Hacía un año que vivía con ese hombre, pero aún temblaba cuando la miraba de ese modo.

—Ellos quieren que cuide de que no haya víctimas. En especial, tendré que vigilar a Ben para que no vuelva a hacer de las suyas antes de las elecciones.

— ¿Cuánto tiempo estarás ausente esta vez?

—Querrás decir “estaremos”, nena —expresó él con suavidad—. Será por un largo tiempo. Tú vendrás conmigo.

— ¿Yo? ¿Qué quieres decir? No puedo acompañarte.

— ¡Oh, sí que puedes! Tengo el presentimiento de que este viaje será verdaderamente largo, y no pienso dejarte.

—Un momento, Wabash. —Carmen sintió que se le coloreaban las mejillas, y prosiguió hablando en medio de una gran confusión—: Ignoro cuáles son tus planes, pero de todos modos no me cuentes en ellos. Tengo un trabajo en el club, y además se me acaba de presentar una gran oportunidad. Justamente iba a hablarte de eso. ¡Me han dado un papel importante en un nuevo espectáculo musical de Art Ross, en Broadway! Hace tanto tiempo que sueño con actuar en un gran show...

— ¡Al infierno con tus tonterías! —rugió él, tomándola rudamente por los hombros y obligándola a mirarlo—. No es ningún trabajo pequeño el que voy a hacer esta vez. Marbank es mi ciudad natal, ¿lo entiendes? La conozco como a la palma de mi mano. ¿Crees que voy a servirle todo en bandeja a mi viejo amigo Ben? ¡Ni loco que estuviera! Ellos me envían con esa finalidad, pero las cosas saldrán de distinta manera. ¡Esta es mi gran oportunidad! No regresaré aquí jamás, y tú te vienes conmigo.

— ¡No puedo!— imploró Carmen—. Si se tratara solamente del club no me importaría, pero es un show en Broadway, Wabash... Es lo que he esperado siempre. Sé que ahora soy realmente buena, y el espectáculo de Art Ross puede significar el comienzo de una gran carrera para mí.

—No eras nada cuando te conocí —profirió Wabash—. Pagué por tus lecciones de danza y te conseguí trabajo en el club. Si quieres, te conseguiré otro trabajo en algún club de Marbank.

— ¡No iré!

Wabash hundió las yemas de los dedos en la carne de la mujer, observó que ella se estremecía y entonces aflojó la presión.

—Tengo dos pasajes para un avión que parte dentro de una hora y media —anunció—. Empaca en seguida.

—No. —Carmen se mordió los labios para no llorar ante el dolor que le causaban sus dedos. Levantó la vista hasta él—. Hemos terminado, Wabash. No me harás dejar el show sólo porque no quieres perder una compañera de pieza. No te necesito más.

El hombre le soltó los hombros y la abofeteó. La fuerza del golpe le hizo recorrer media habitación, y Carmen pegó contra la pared, cayendo de rodillas. La toalla se desprendió de su cuerpo y él permaneció frente a ella con los puños apretados.

—A mí no me deja ninguna mujer —declaró—. Entiéndelo bien. Seré yo quien te aparte de mi lado... cuando así lo quiera. Entretanto te quedarás conmigo. Sabes muy bien que no tengo más que telefonear a Art Ross y pedirle que te despida, y lo mismo sucedería con cualquier otro individuo que quisiera darte un trabajo sin que yo lo desee. De manera que empaca de inmediato, pues no tenemos mucho tiempo.

Dándole la espalda, continuó preparando su maleta. Con lentitud, Carmen se incorporó, llevando una mano a la cara en el lugar que él la lastimara. Los grandes ojos de la muchacha se fijaban en él con brillante intensidad; nunca lo había mirado así. No era porque le hubiera pegado, ya que otras veces le había tocado peor parte, ni tampoco porque le robara su papel en aquel show. Empero, de ahora en adelante, Wabash sería un estorbo para ella. ¡Qué dirían los diarios de una estrella que tenía por amante a un asesino profesional! Era una locura pensar en hacer carrera mientras estuviera atada a ese hombre.

Si Wabash Hayes se hubiera vuelto en ese momento habría reconocido la expresión que tenía el rostro de Carmen. Era la de un asesino.

CAPÍTULO 3

Los tres esperaban desde hacía más de dos horas en el desierto pasillo del hospital, mirando las paredes. Esperaban, tratando de percibir algún ruido detrás de aquella puerta cerrada, desde donde nada se oía. Anne Stone estaba rígida, sentada en la única silla disponible, pero su rostro había alcanzado nuevamente la normalidad. Morgan Diamond había llegado al hospital en el auto de la patrulla, mientras que Anne se dominó lo suficiente como para conducir su propio coche.

El teniente Simón Culver se erguía contra la pared opuesta a la que estaba Morgan, con su cara mofletuda bañada en transpiración; pertenecía al Departamento de Homicidios. Desde su llegada no había mirado a Morgan a los ojos. Sabía por qué habían herido a Jerry, y tenía la convicción de que Morgan también estaba en peligro de recibir un balazo en cualquier momento... o, en último caso, de ser suspendido por sus superiores. No sabía cuál de las dos cosas habría de suceder, ni se molestaría en averiguarlo. Le enfurecía lo ocurrido a Jerry, y odiaba a los asesinos de policías, pero no sería el teniente Culver quien se comprometiera demasiado. Tanto él como Morgan lo sabían, y ambos sabían por qué. Por ese motivo, Culver evitaba los ojos de Morgan, y estaban uno frente al otro mirando el reloj que estaba sobre la pared, encima de la cabeza de Anne Stone, en tanto que ella no apartaba los ojos de aquella puerta.

Por último ésta se abrió repentinamente, y el doctor Murtagh salió del cuarto cerrándola nuevamente con suavidad. Culver y Diamond se le acercaron de inmediato, y Anne dejó la silla.

— ¿Uno de ustedes es por casualidad el detective Diamond? —inquirió el doctor Murtagh.

Morgan dio un paso hacia adelante.

—Soy yo —declaró.

—El sargento Stone no hace más que llamarlo. Será mejor que lo vea y le diga algunas palabras para tranquilizarlo.

Culver empujó a Diamond para acercarse al médico.

—Pertenezco al Departamento de Homicidios —anunció—. Si alguien ha de hablarle, seré yo quien lo haga.

El doctor Murtagh dirigió a Culver una de esas miradas reservadas para idiotas, y replicó:

—No me importa quién pueda ser usted. El sargento Stone no está en condiciones de hablar con nadie. Si le permito entrar al detective Diamond no es más que para lograr calmarlo.

Murtagh puso la mano en el picaporte, pero Anne lo detuvo tomándolo por la manga.

— ¿Le sacó las balas, doctor? —quiso saber la muchacha con voz angustiada.

— ¿De qué serviría? —Murtagh estaba demasiado cansado como para mostrarse amable—. El sargento tiene dos balazos en el estómago y uno en el pecho. Si lo opero no haré otra cosa que apresurar el final.

Anne soltó la manga de Murtagh y después se dejó caer nuevamente en la silla. Morgan siguió al médico a la otra habitación y cerró la puerta en las narices de Culver.

El cuarto estaba en penumbra y una enfermera se erguía junto al único lecho que allí había.

—Hágale saber de inmediato que usted está a su lado —susurró el doctor al oído de Diamond—. De esa manera podrá descansar.

Morgan asintió e inclinóse sobre el cuerpo del herido. Las mejillas de Jerry se veían más desencajadas que antes y su pecho se movía dolorosamente cada vez que respiraba, como si el hecho de aspirar el aire fuera un triunfo personal sobre la muerte. Tenía los ojos cerrados, pero estaba despierto. Movía los labios con lentitud, esbozando el nombre de su amigo.

—Morg... Diamond... Diamond...

—Estoy aquí, Jerry.

—Morg...

El detective Morgan acercó la boca al oído de Jerry Stone.

—Es Morg quien te habla, Jerry. Ahora estoy a tu lado.

Jerry movió un poco la cabeza hacia él.

— ¿Morg? —jadeó. Su aliento tenía olor a sangre.

—Sí, Jerry, soy yo —peleaba con la muerte, pensó Morgan, como lo hiciera siempre. Dentro de un par de años se habría retirado, obtenido su pensión y podido por fin tener la cabaña de pesca de la que siempre hablaba. El resto de su vida lo hubiera pasado contando historias sobre aquellos buenos y rudos tiempos en que pertenecía a la fuerza policíaca, a todo aquel que quisiera escucharle. Empero, moría como cualquier otro infortunado pesquisante luchando a brazo partido con la muerte—. Tranquilízate, Jerry, Estoy a tu lado.

—Morg... —dijo Stone en un murmullo, con los ojos todavía cerrados—. Las... grabaciones, Morg...

Fue entonces cuando Morgan comprendió por qué peleaba Jerry tan duramente con la muerte. El motivo eran las cintas grabadas. Habían quedado en que el sargento las tendría consigo cuando se reunieran en su casa aquella noche. Nadie conocía la existencia de esas cintas, exceptuando ellos dos. Jerry había pasado dos años dedicándose a la tarea de obtener esas conversaciones grabadas; conversaciones entre los grandes políticos y Ben Alzamora, y también entre altos funcionarios de la policía y los hombres que manejaban la ciudad a su antojo... los reyes del delito. Hasta una conversación entre Alzamora y el Comisionado policial. Todas eran bastante comprometedoras.

Cuando Jerry sintió que había encontrado en Morgan a otro policía honrado en el que podía confiar, le habló de aquellas grabaciones. Y ahora que Jerry Stone iba a morir, Morgan sería la única persona que sabría de ellas.

—Está bien, Jerry —lo calmó—. Entiendo perfectamente. ¿Dónde están?

—Las... grabaciones... las...

— ¿Dónde están?

—En el ga... garaje.

—De acuerdo. Iré por ellas, Jerry. —Eso significaba que continuaban en su escondite habitual, en el garaje de Jerry. No las llevaba consigo cuando le dispararon.

—Las cintas grabadas...

—Deja de preocuparte, amigo. Voy a buscarlas.

La respiración del moribundo pareció suavizarse, Murtagh dijo a espaldas de Diamond:

—Eso es todo. Ahora está sin sentido, y será mejor que se vaya. Le avisaré en cuanto haya algún cambio en su estado.

Morgan salió a prisa. Anne Stone levantó hacia él su rostro blanco como la nieve, y el detective negó con la cabeza, volviéndose luego hacia Culver.

—Usted estará aquí largo rato —apuntó Morgan—. Necesito su coche por media hora. No demoraré más.

Culver vaciló. Dándose cuenta de ello, Morgan extendió la mano y se esforzó para que el otro lo mirara a los ojos. Sin embargo, Culver no habría de hacerlo. Después, viendo que Morgan continuaba con la mano extendida, gruñó y extrajo un puñado de llaves del bolsillo. Al encontrar la que pertenecía a su coche musitó:

—Dése prisa.

—Sí. ¿Dónde lo estacionó?

—En la calle Merrick, al costado del hospital.

—Gracias —pronunció Morgan, y partió.

El hall de entrada estaba lleno de reporteros que intentaron arrinconarlo.

— ¿Quién disparó contra Stone, Diamond? —preguntaba uno.

— ¿Qué hay de cierto en su testimonio al investigador del estado? —quería saber otro.

— ¿Pensaban asesinar a Stone y a usted porque iban a entrevistar al investigador especial del gobernador? —inquiría un tercero.

Las preguntas parecían interminables, pero Morgan se abrió paso entre ellos guardando silencio Uno de los reporteros lo tomó del brazo al alcanzar la puerta, y Morgan se volvió. Pero era Eddio Quigley, un buen hombre que lo había ayudado en algunas ocasiones.

—Un minuto, Diamond —suplicó—. Queremos saber algo para los diarios. Nadie querrá darnos una explicación.

—Yo tampoco —afirmó Morgan, librando el brazo.

—Dígame una sola cosa —pidió Quigley hablando con rapidez—. En el Daily Citizen de esta mañana salió un artículo en el que se decía que dos policías iban a poner sobre aviso de soborno político al nuevo investigador del gobernador, Otto Lars. ¿Esos dos policías eran el sargento Stone y usted?

Morgan cruzó la puerta y luego se detuvo. ¿Por qué no decírselo? Aquéllos que no deberían saberlo nunca ya estaban enterados, de manera que se podía anunciar a los ciudadanos que Stone moría por ellos.

—Sí —respondió el detective—. El artículo del Citizen estaba acertado. Stone y yo éramos esos policías.

En el momento en que se alejaba, Quigley gritó a sus espaldas:

— ¡Diamond! Ahora que le sucedió eso al sargento Stone, ¿piensa aún ir a hablar con el hombre de confianza del gobernador?

—Por supuesto que lo haré —su voz resonó en el repentino silencio.

Ei cielo no se había despejado. Nubes bajas colgaban todavía del firmamento, ocultando las estrellas, pero ya no llovía. Detuvo el coche de Culver en la entrada de la casa de Jerry y descendió del mismo. Era una casa de un blanco impecable, con persianas azules, a la que Jerry tenía un gran cariño. Habíala comprado catorce años atrás, cinco antes de la muerte de su esposa.

Morgan caminó por la entrada de autos rumbo al garaje, rodeando cuidadosamente el lugar en que cayera Jerry cuando hicieron fuego sobre él. La puerta del garaje estaba abierta, y se dirigió a la parte trasera del mismo. El piso era de ladrillos y en un extremo se veían tres tambores de gasolina vacíos. Morgan los apartó y se puso de rodillas; era allí donde Jerry le había dicho que las escondía. Tomó el ladrillo que estaba en el rincón, sacó cinco más situados alrededor de este, y por último pudo ver el oscuro agujero debajo de uno de ellos. Introdujo la mano en el interior del mismo, pero no había nada allí. Las cajitas chatas que contenían carretes de cinta no se encontraban en el lugar acostumbrado. De pronto sintió que un extraño frío le recorría todo el cuerpo. Jerry había afirmado que estaban en el garaje, pero no se hallaban allí. Decepcionado, Diamond se incorporó. Habían quedado en que el sargento las tendría consigo cuando Morgan apareciera, pues el investigador del gobernador las esperaba. Colérico, trató de reconstruir lo sucedido.

Era indudable que Jerry fue al garaje en busca de las cintas grabadas. Una vez que las sacó, puso los ladrillos en su lugar, y lo mismo hizo con los tanques vacíos. Después salió del garaje, y en ese momento divisó el auto de los asesinos. ¿Qué habría hecho Jerry entonces con las grabaciones? Había afirmado que estaban en el garaje... Morgan corrió por la entrada de autos hacia la calle y sacó una linterna del coche de Culver. Mientras cerraba la portezuela del mismo echó un vistazo a lo largo de la oscura y desierta calle, y pensó de pronto en la forma en que habían sorprendido a Jerry desprevenido.

Morgan sacó el 38 de la pistolera que llevaba debajo del brazo y lo colocó en el bolsillo derecho del saco. Por un momento permaneció así, reconfortado al sentir el frío del metal en contacto con su piel, en tanto que sus ojos escudriñaban cuidadosamente la oscuridad. De ahora en adelante, advirtióse a sí mismo, tenía que esperar a cada instante a los hombres que hicieron fuego sobre Jerry... a aquéllos que ahora querrían matarlo a él.

Regresó apresuradamente al garaje, con la linterna todavía encendida. Lo examinó todo centímetro por centímetro... los tambores, el banco en que Jerry tenía sus herramientas y el equipo de jardinería, el piso de ladrillos, y las vigas del cielo raso. Empero, no halló las grabaciones. Reclinándose centra la pared, se mordió el labio y trató de pensar serenamente, con un poco de lógica. Cuando Jerry dijo que las cintas grabadas estaban en el garaje debió haberse referido al escondite habitual debajo de los ladrillos, donde las había guardado durante tan largo tiempo. En su estado no debía recordar lo sucedido; que él mismo sacó las cajas de cintas para llevárselas a Otto Lars. Quizás creyera que las cajas continuaban aún en su lugar.

Este razonamiento lo hacía llegar a la conclusión de que quedaba sin respuesta el interrogante de dónde estaban las grabaciones. Si su lógica no fallaba, Jerry debía tener las cajas de cintas en sus manos en el momento en que divisó a aquel auto. ¿Las habría arrojado lejos de sí? ¿O habrían caído junto a su cuerpo cuando le hicieron fuego?

Morgan recorrió la entrada para coches y el césped, describiendo un amplio círculo alrededor del lugar en que cayera su amigo. Estuvo más de veinte minutos dedicado a esta tarea, y por último se dio por vencido. Volvió al auto y partió a toda velocidad. Era imprescindible que hallara esas grabaciones, pues sin ellas no podría hacer nada contra los delincuentes que manejaban la ciudad.

Jerry estaba aún con vida cuando Morgan regresó al hospital, pero el doctor Murtagh no le permitió verlo.

—No serviría de nada que lo dejara entrar, Diamond — explicó el médico—. Está sin sentido.

—Hágalo reaccionar —insistió Morgan—. Sólo por un minuto. Es imprescindible que le hable. Él querría que lo hiciera.

—Si llega a recobrar el conocimiento, le prometo que podrá verlo —repuso el médico—. Pero dudo que eso llegue a suceder.

Una vez más, Culver, Anne Stone y Morgan contemplaron fijamente las paredes del corredor. Los minutos se sucedían con demasiada lentitud, y Morgan se dirigió a un teléfono público, tanto como para tener algo que hacer. Llamó desde ahí a la comisaría para avisar donde había quedado el auto que él conducía cuando se metió en aquel charco que le salvara la vida. Era un coche policial, y se sintió más tranquilo después de efectuar el llamado. Hecho esto se unió a sus compañeros de espera en el corredor.

Eran las seis de la mañana cuando les permitieron por fin ver a Jerry; fue porque había muerto.

Morgan salió del cuarto rápidamente. No quería pensar en Jerry y tener presente sus despojos; para él su amigo viviría siempre. En el corredor lo aguardaba Virgil Collins, jefe de detectives, quien al verlo le mostró a Morgan dos diarios de la mañana.

—Salieron hace una hora—expresó con voz de falsete—, y lograron sacarme de la cama. No se habla más que de Stone y usted.

—Jerry ha muerto —musitó Morgan.

—Lo sé. Me enteré al llegar aquí. En cuanto a usted puede llamarse dichoso de estar todavía con vida. Sus nombres aparecen en primera plana y se dice que pensaban llevarle pruebas a Otto Lars de que los altos funcionarios de la ciudad están mezclados con temibles delincuentes.

—No es exactamente lo que informé a la prensa, pero en cierto modo es verdad.

Virgil Collins suspiró, dejando caer les diarios sobre una silla.

—Escuche, Diamond —exclamó apenado—. Usted está a punto de ser suspendido de la policía.

— ¿Con qué cargos?

—Eso importa poco. Siempre hay cargos que hacer. Lo siento mucho, pero no puedo remediarlo, Diamond; la presión que viene de arriba es demasiado fuerte. No me gusta tener que hacerlo, y creo que lo sabe. Hay muy pocos agentes como usted... y Stone. Pero, ¿qué ganaron con ello? La suspensión... o la muerte.

—El hecho de que me suspendan no impedirá que le diga lo que pienso al hombre del gobernador.

—Tampoco fue la suspensión lo que detuvo a Stone —señaló Collins deliberadamente, clavando sus ojos brillantes en la cara del detective—. Supongo que sabrá que quienes desean su muerte no tardarán en atraparlo.

— ¿Atraparme dijo? —Morgan rió ásperamente y extendió un dedo que apoyó con fuerza en el pecho de Collins. Se sentía como si estuviera ebrio—. Escuche, jefe, Jerry era mi mejor amigo, y ellos lo asesinaron. De ahora en adelante seré yo quien los persiga; “los” atraparé, ¡hasta el último de esos miserables hijos de perra!

Sin agregar una palabra se alejó a grandes zancadas.

Lo estaban esperando cuando salió del hospital. La muerte de Jerry habíalo atontado y desprovisto de su agudeza habitual, por lo que no pudo pasar del primer callejón que cruzó.

Algo giró en el aire por sobre su cabeza. Trató de evitar el impacto, pero sus movimientos fueron demasiado lentos. Lo golpearon en la nuca, y desgraciadamente no pudo impedir la caída. Se desplomó de bruces sobre el cemento y sintió que lo arrastraban dentro del callejón. Habíanle pegado lo suficientemente fuerte como, para aturdirlo, pero no tanto como para dejarlo sin sentido. Eran cinco aquellos pillos de Marbank, y todos profesionales; los guiaba el propósito de hacerle sentir lo que seguiría a continuación.

Dos de ellos lo sostuvieron por los brazos, y los restantes se turnaron para pegarle en el estómago y en la ingle. Morgan alcanzó a verlos con los ojos nublados de sangre. Con fría eficiencia maltrataron su cuerpo, realizando la tarea lenta y silenciosamente. Observó que ponían especial empeño en no dejarlo morir, y aun en medio de aquel insoportable dolor se asombró de ello.

Cada vez que se perdía en medio de una completa oscuridad, cesaban los puñetazos, y un fuerte olor de amoníaco volvía a reanimarlo. Por último terminó todo. Lo soltaron y se desplomó de espaldas sin que uno solo de sus músculos se moviera. Yacía allí, en el callejón, y luego una navaja se balanceó sobre su cabeza. Sintió su contacto, pero no experimentó ningún dolor en la carne.

Desde lejos sonó una voz gruesa. Morgan no alcanzó a descifrar las palabras, pero reconoció algo familiar en ella. La navaja se hundió nuevamente, y Morgan se desvaneció; esta vez nada lo haría reaccionar.

CAPÍTULO 4

Morgan no declaró ante el investigador especial del estado, pues pasó tres semanas en el hospital. Alguien lo encontró en el callejón y llamó a la policía, como consecuencia de lo cual regresó enseguida al hospital. Durante esas semanas deliró casi todo el tiempo presa de horribles pesadillas relacionadas con los últimos sucesos.

Formando parte de su recorrido como policía, cubría un lugar donde se reunían cinco calles, llamado La Intersección. En tres de sus esquinas había unas sucias tabernas, y era allí donde se daban cita los tunantes del distrito, traficantes de drogas y toda clase de delincuentes. Cualquier cosa que estuviera por suceder en la ciudad se sabía de antemano en La Intersección, y lo mismo sucedía con los hechos ya acaecidos: en La Intersección se conocían los entretelones.

Morgan cubría esta zona con el sargento Stone, y en una semana Jerry le hizo conocer la extensión de la podredumbre de la ciudad. Quienes vivían del delito estaban muy bien organizados y ligados estrechamente al sindicato nacional. Ben Alzamora dirigía el partido político obligatorio con manos de hierro.

Jerry Stone habíase esforzado por hacer comprender todo esto a Morgan. Jerry era un hombre tímido, de pocas palabras, y pese a que le faltaba poco para retirarse, no había pasado de sargento; había sido demasiado recto. Los dos eran demasiado rectos. El nuevo gobernador del estado envió su investigador especial para comenzar a dar cumplimiento a su promesa electoral de limpiar a Marbank de tanto pillaje. Morgan y Jerry fueron los primeros en ofrecerle su ayuda.

Mientras yacía en medio del delirio le obsesionaba a Morgan el por qué no lo mataron en aquel callejón y el por qué se cuidaron de mantenerlo con vida. No obstante salió de dudas al recibir la primera visita.

El visitante era alto y delgado y vestía ropas de primera calidad. Su traje tenía un corte tan bueno que solamente un policía podría haber notado el leve bulto del arma en la pistolera que llevaba bajo la axila. Entró con un ramo de rosas rojas y tenía una flor en el ojal. Después de colocar cuidadosamente el ramo sobre la mesita que estaba junto al lecho, se inclinó hacia el herido.

— ¿Cómo te sientes, Morg? —inquirió.

Morgan se limitó a mirarlo con un intenso odio reflejado en los ojos.

— ¿Te trataron bien?

Morgan se estremeció ante la fuerza de su odio. Sus miembros estaban completamente sin vida bajo las sábanas.

— ¿Por qué no me mataron? Tendrían que haberlo hecho.

— ¿Cómo crees que iba a permitir tal cosa tratándose de un viejo amigo como tú?

Viejo amigo, pensó Morgan. Habían concurrido al mismo colegio antes de que Wabash ingresara en el reformatorio y aprendiera después lecciones más prácticas. Wabash Hayes. Aun en el salvaje barrio de la ciudad en que ambos crecieron, Wabash tenía atemorizados a los otros chicos; era demasiado malvado para su edad. Su padre solía encerrarlo, hasta que fue lo suficientemente grande como para arrojar a su progenitor desde el primer piso de su casa. Desde entonces se corrió la voz de que había que cuidarse de Wabash porque estaba loco: podría matar a cualquiera.

Por lo general acostumbraba a llevar una navaja. Lo hacía con el fin de amenazar a sus amigos para que le entregaran el dinero que tenían para golosinas, pero jamás obtuvo nada de Morgan. Un día, cuando Wabash intentó hacer con él lo mismo que con otros, Morgan le hizo saltar el arma de las manos, dándole luego una buena tunda al bravucón. Después de eso Morgan Diamond siempre se cuidó las espaldas.

—Debieron matarme —susurró Morgan, esforzándose por dar más vigor a su voz—. Tus muchachos tendrían que haberlo hecho así.

—No —replicó el otro—. Y tampoco tendrían que haber asesinado a Jerry Stone. Es por eso que regresé a Marbank.

Wabash había recorrido un largo camino desde aquellos días del reformatorio, y tras luchar por escalar posiciones habíase convertido en el principal pistolero de Ben Alzamora en Marbank. Su carrera quedó temporariamente paralizada cuando lo atrapó Morgan traficando licores. En aquella oportunidad Wabash llevaba un revólver en lugar de cuchillo, pero la noche era oscura y el disparo de Morgan resultó más afortunado. Cuando fue a prisión, Wabash llevaba el brazo derecho en cabestrillo.

No obstante, obtuvo la libertad a los dos años y partió rumbo a Nueva York, hasta que finalmente el sindicato lo convirtió en su principal pistolero. Y ahora regresaba a su ciudad natal. Esta era también la ciudad de Morgan, pero existía una diferencia: Morgan siempre había estado allí, y Wabash, en cambio, estuvo alejado mucho tiempo. Morgan continuaba siendo un pez pequeño en el enorme océano de su ciudad, mientras que Wabash regresaba como uno de los tiburones.

Se le veía diferente. Hablaba y vestía como si fuera un acaudalado hombre de negocios. Desde la cama del hospital, Morgan lo contempló detenidamente, reflexionando en que el loco Wabash Hayes había progresado extraordinariamente desde los días en que viviera en el viejo barrio.

—El ambiente está demasiado excitado en esta ciudad —decía Wabash, aspirando delicadamente el aroma de la flor que llevaba en el ojal—. Este nuevo gobernador está tratando de llegar a presidente. El policía que puso a su servicio intenta dificultarnos las cosas, pero no creo que llegue a ninguna parte. Por lo menos mientras la gente de Marbank no se ocupe demasiado de eso. —Se sentó en el borde de la cama y palmeó el brazo de Morgan. Éste lo hizo a un lado y Wabash lo vio, pese a lo cual repitió la acción—. Te diré que el asesinato de Stone casi lo logra. Con decirte que ocupó la primera plana de todos los diarios durante más de una semana. En cuanto a ti no dedicaron más de un par de párrafos respecto a la presunta forma en que te atacaron. Un solo diario publicó tu caso en la primera página. ¿Entiendes?

—Entiendo —murmuró Morgan.

Wabash volvió a palmearle el brazo, gozando al hacerlo.

—Hasta que no se calme la excitación en la ciudad tendremos que andar con cuidado. Ben Alzamora cometió un grave error al asesinar a un policía, y si estoy aquí es para evitar que vuelva a proceder equivocadamente.

Apoyó con fuerza la enorme yema de su dedo índice en el pecho de Morgan, haciendo un poco más de presión. Morg levantó la mirada hacia él, con ojos cargados de dolor, pero no se movió.

—Pórtate bien, Morgan, o volveremos a golpearte. Te estaremos vigilando, y al menor intento que hagas de hablar con el investigador especial del gobernador caeremos sobre ti. Esta vez fuimos suaves contigo, Morg, pero la próxima te quebraremos las piernas a la altura de las rodillas. Y en la ocasión que siga a ésa, te romperemos los brazos y las manos. Los diarios hablarán un poco sobre ti y luego te olvidarán, pero tú nunca podrás olvidar. Morg. Así, pues, pórtate como debes.

—Te preguntaré otra vez por qué no me mataron. Quiero saberlo.

—Ya te lo dije.

—Dijiste una sarta de mentiras. Ahora quiero saber el verdadero motivo.

—Eres muy listo. —Rióse entre dientes—. Siempre lo fuiste, Morg, pero a corta escala. A gran escala eres tremendamente idiota.

—Y allí es donde tú eres listo, ¿no?

—Así es, Morg. Yo hago mis planes con mucha anticipación.

— ¿Qué planeaste para mí?

Wabash bajó los párpados como si quisiera ocultar algo detrás de ellos.

—Quizás tengas razón. Haz lo que te digo y veré de arreglar las cosas para que no te suspendan. —Observó que Morgan cambiaba de expresión—. ¿Te gusta la idea? Sabes muy bien que puedo hacerlo.

Morgan comenzó a temblar. Miraba al pillastre, pero en realidad veía a Jerry Stone, y su mente se encerraba alrededor de una idea que no era suya en absoluto. Era como si Jerry estuviera pensando por él.

— ¿Qué te pasa, Morg? —Wabash se apartó de la cama e hizo una mueca—. ¿Quieres que llame a la enfermera?

—No —murmuró Morgan con los labios secos—. Vete.

—Seguro. Me iré en seguida, pero no estaré muy lejos. Te estaré vigilando, Morg. Cuidado con lo que haces. ¿Te portarás bien? Quiero oírtelo decir.

— ¿No me suspenderán? —Era como si Morgan estuviera escuchando a alguna otra persona.

—Por supuesto que no... siempre que te portes como es debido.

—De acuerdo —profirió Morgan por último.

— ¿No hablarás de esto con nadie? —insistió Wabash.

—No hablaré.

Morgan oyó que la puerta se cerraba con suavidad, y una nueva luz iluminó sus ojos. Tenía que ser así; había algo que urgía más que la autoconservación. Era necesario que concluyera la tarea que Jerry dejara iniciada, y había un solo camino para hacerlo: permanecer en la fuerza policial.

Dos días más tarde recibió la visita de Otto Lars, quien encendió un cigarrillo para él y otro para sí.

— ¿Cómo se siente, Morgan? —preguntó, exhalando una larga bocanada de humo.

—Terriblemente mal.

—Es natural —asintió Lars—. Estaban muy ansiosos por evitar que fuera a verme. Por eso decidí venir a verlo yo. Quise evitar una repetición de lo que le ha sucedido. ¿Qué le parece si traigo una estenógrafa y mi dictáfono esta tarde?

—No.

—Una vez que me informe de todo lo que sabe —continuó diciendo Lars como si no lo hubiera oído— estaré en condiciones de arreglar esta situación. En todos los lugares que frecuento para hacer mis averiguaciones me encuentro frente a un muro de terror. Empero, no bien haya derribado esa pared, se desplomará el resto. Y usted será quien la derribe.

—No —la voz de Morgan sonó terminante.

—Cuando esté al tanto de las cosas, me resultará más sencillo atrapar al miserable que mató a su amigo. Él solo caerá en mis manos.

—Espero que pueda hacerlo por su cuenta —expresó Morgan.

—Estoy enterado de que Wabash Hayes vino a verlo —comentó Otto Lars como al pasar.

—Así es —Morgan se reclinó un poco más contra las almohadas.

—No debieron dejarlo entrar —apuntó Lars. Morgan, guardó silencio, y su interlocutor prosiguió diciendo—: Sé muchas cosas sobre usted, Morgan, y una de ellas es que no es deshonesto. Por eso estoy seguro de que no lograron sobornarlo. Tampoco es un cobarde; de manera que no creo que lo hayan atemorizado. —Fijó en él sus ojos brillantes—. Sólo que lo consiguieron, ¿eh? No lo censuro.

— ¿Por qué habría de arriesgar mi pellejo?— explotó Diamond—. ¿Con qué fin? Todos los habitantes de la ciudad saben muy bien que el gobierno está totalmente corrompido, y a pesar de eso han votado a la misma gente por más de quince años. ¿De qué servirá que exponga mi vida? Continuarán votándolos, y yo ganaré una suspensión por creerme muy listo.

Lars encendió un nuevo cigarrillo con la colilla del anterior.

—El capitán Bushmer me dijo que usted era un tonto —acotó Lars.

—Bushmer es un buen individuo —profirió Morgan con amargura—. Además es mi jefe, y debe conocerme bien.

—Por supuesto que sí —asintió Lars—. Tengo de él la misma opinión que usted, Morgan. Por eso he comprendido que lo que quiso decir es que usted es un hombre honesto... Mire, amigo. Estoy seguro de que si logramos exaltar los ánimos ahora contra el régimen actual, tendremos una buena oportunidad de desterrarlo. Este año hay elecciones. ¿Recuerda?

—Naturalmente. Justo antes de las últimas elecciones, los diarios excitaron a la población con la propaganda del subterráneo recién terminado, ése que no va a ninguna parte y nadie utiliza. Empero, la gente que paga los impuestos con los que fue construido sigue votándoles.

— ¿No le interesa atrapar a los asesinos de Stone?— inquirió Lars—. Escúcheme, Diamond. Quiero hacerle entender que su colaboración ha llegado a ser de importancia vital para la investigación que estoy realizando. Lo que puede decirme ha de ser de extraordinaria trascendencia, pues de lo contrario no habrían matado a su amigo, ni hecho con usted lo que hicieron. La población de esta ciudad creerá ciegamente en sus palabras, precisamente porque sabe que esos miserables intentaren evitar que las dijera. Es por eso que necesito “su” información: porque ahora creerán en ella. Sin su ayuda, todo se demorará enormemente. Tal vez yo sepa algunas cosas que usted ignora. ¿Sabía que Ben Alzamora ha subdividido su campo de operación en Marbank, contando cada sector a uno de sus hombres?

—Lo sé —fue la respuesta de Morgan, pero Lars continuó.

—Está todo muy bien planeado. Baldy Marsh es la figura preponderante en el terreno de la prostitución. Lefty Hirsch dirige la distribución de bebidas de contrabando. Matty Cliff protege a los médicos ilegales. Sarki Arriva es el rey del juego...

—No —interrumpió Morgan sin darse cuenta de que era su voz la que hablaba—. Ahora es Alzamora quien dirige eso personalmente.

Morgan percibió la sonrisa de Lars, y sacudió la cabeza enojado al comprender que había sido una treta para hacerlo hablar. Pero Lars no comentó nada al respecto.

—Y averigüé también que pagan grandes cantidades de dinero a quienes los protegen, y ése es un asunto bastante escabroso —agregó, estudiando a Morgan—. La parte principal la reúne Alzamora de sus actividades en el bajo mundo, y es repartida entre los altos políticos. Además, los operadores ilegales que actúan en las distintas comisarías también tienen que pagar a los capitanes de las mismas, como lo es Bushmer. A esto cabe sumar los montos de menor importancia que los traficantes de drogas y otros delincuentes pagan a los policías que hacen ronda en su zona.

—Si sabe todo eso —interrumpió Diamond—, no necesita que yo se lo diga.

— ¡Lo necesito!— barbotó Lars—. Después de los últimos acontecimientos su palabra tendrá más peso que la mía. Por otra parte, hay muchas cosas que ignoro. Por ejemplo, ¿quiénes son los hombres que dan su dinero a los capitanes de las comisarías? ¿Y cuáles de éstos se dejan sobornar, y cuáles siguen siendo honestos? ¿Y quiénes son los hombres más importantes del oficio pagados por el mismo Alzamora?

—Puede llegar a saber todo eso sin mí —replicó Morgan con cansancio en la voz—. Continúe con la investigación. De todos modos, no serviría de mucho lo que yo o cualquier otra persona pudiera decirle, careciendo de pruebas.

—Déme suficientes hechos, y terminaré con ellos —exclamó Lars ansiosamente—. Se lo prometo. ¡Tiene que ayudarme!

—Ahora, no.

—Usted sabe que puede hacerlo. Stone me dijo algo por teléfono respecto a unas grabaciones de conversaciones comprometedoras. Puede entregármelas sin correr ningún riesgo.

—No las tengo.

—Dígame dónde se encuentran e iré a buscarlas.

—No sé dónde están.

— ¡Miente! —rugió Lars, encolerizándose por primera vez.

—No estoy mintiendo. Cuando fui a buscarlas habían desaparecido.

—Suponiendo que le crea, Morgan. ¿Por qué no trabajamos unidos para tratar de recobrarlas?

—Mire, Lars, juntos o separados, no tenemos posibilidad de hallar esas grabaciones.

—Pero aún podemos hacer alguna presión.

—Buena suerte.

— ¿No piensa ayudarme entonces?

—No tendría objeto que lo hiciera. Me costaría el puesto, y no quiero perderlo.

— ¿Está tan asustado?

—Será mejor que se vaya. Ya he dicho lo que tenía que decir.

Lars lo miró fijamente por unos minutos. Después hizo un gesto de asentimiento y se puso de pie.

—Estaré esperando noticias suyas —expresó con suavidad— cuando se sienta mejor.

—Perderá el tiempo.

Lars cerró la puerta a sus espaldas y Morgan se quedó pensando en Jerry Stone. La espera era lo más angustioso, pero ya no sería larga.

La hija de Jerry Stone apareció a la tarde siguiente. Se quedó mirándolo desde los pies de la cama, y él pudo ver la cólera en sus ojos. Había visto a la muchacha una vez solamente antes de que mataran a Jerry, pues había sido reportera de un diario de Baltimore la mayor parte del tiempo en que él fuera amigo de su padre, después regresó ella a su casa y trabajó para el Daily Citizen.

La primera vez que la vio, Morgan había pensado que era muy bonita. Alta, esbelta, de curvas bien pronunciadas y cabellera rojiza, poseía una llamativa belleza. Ahora, por el contrario, no la hallaba hermosa: el dolor y algo más habían alterado sus rasgos. Morgan se acomodó contra las almohadas y dijo:

—Si se trata de una visita social, olvídelo.

—Me odia, ¿no es cierto?

—Sentía un gran afecto por su padre, y usted logró que lo mataran por querer hacer un gran impacto en su diario. Espero que le hayan aumentado el sueldo por ello.

— ¡No diga eso!— barbotó la joven—. ¡No fue culpa mía! ¡No podría haberlo sido!

— ¿De quién imagina que es la culpa? Jerry confiaba en usted. Nunca le ocultó que íbamos a hablar con Otto Lars. ¿Cómo podría imaginarse que su propia hija correría a su diario con la noticia? Y para usted sólo significaba una primicia para el Daily Citizen, una oportunidad para tratar de destacarse.

—Nunca supuse que se llegaría a este final —susurró —. Yo no los nombré ni a usted ni a mi padre. El artículo decía solamente que dos detectives se reunirían con el investigador especial del gobernador. Usted lo habrá leído.

—Por supuesto. Era un gran secreto: sólo decía “dos detectives”. Una vez que Alzamora le echó un vistazo, le llevó unas horas para averiguar de quiénes se trataba.

—No tiene derecho a hablarme así. Sé lo que hice, y no tiene necesidad de repetírmelo constantemente. Por otra parte, usted es el menos indicado para ello. ¿Cómo lo trata su conciencia?

—No me agradan los acertijos.

—Sabe muy bien a qué me refiero. Papá estaba orgulloso de usted. Solía decir que reunía todas las condiciones que requiere un buen policía, pero veo que estaba equivocado. Él ignoraba que era un cobarde. Hablé con Otto Lars, y me dijo que usted le negó su ayuda para atrapar a los asesinos de mi padre. La verdad es que tiene miedo, y ese miedo no le dejará mover ni un dedo para ponerlos en prisión.

—Nadie puede enviarlos a la cárcel. La ciudad les pertenece, y las cárceles son de ellos —afirmó Diamond.

—Un nuevo gobierno podría hacerlo. —Al verlo reír estalló—: ¡Basta ya! No pretenda hacerse el cínico, pues sé que no lo es. Yo tampoco lo soy, y estoy dispuesta a ayudar a Lars a extirpar la delincuencia de esta ciudad. No cejaré en mi empeño hasta que vea entre rejas al hombre que ordenó la muerte de mi padre. Se acercan las elecciones, y pienso insistir de manera tal, que los habitantes de Marbank votarán por cansancio como yo quiera. Sé cómo tengo que hacerlo.

—Felicitaciones —dijo Morgan secamente, y apretó un botón para llamar a la enfermera.

— ¿No va a ayudarme? —inquirió Anne Stone.

Él no respondió. En ese momento entró la enfermera.

—La hora de visita ha terminado —apuntó Morgan—. Sáquela de aquí.

—No puedo creer que se haya convertido repentinamente en un cobarde —expresó Anne—. ¿Existe algún otro motivo por el que se niega?

—No confiaría en usted aunque mi vida dependiera de ello. Siempre recordaré a Jerry y la forma en que confió en usted.

La muchacha salió de la habitación tan de prisa. que él no alcanzó a ver lo que le ocurría a su rostro. Empero, estaba tan roja de rabia, que hasta se le había coloreado la nuca.

CAPÍTULO 5

Alzamora golpeó una mano, la que llevaba un enorme brillante en el dedo meñique, contra el escritorio.

—Estás actuando con demasiada rudeza, Wabash —advirtió—. Eso me desagrada profundamente. ¡No olvides que esta ciudad es mía!

—Me limito a repetir las palabras del sindicato. Ellos me enviaron aquí.

— ¡Yo no maté a Stone! —rugió Alzamora.

—Alguien lo hizo.

—Sí, lo sé, pero no yo. Quien lo haya hecho no recibió orden mía. Ya informé de ello al sindicato.

—Ninguno de tus hombres hace nada sin tu autorización, Ben...

— ¡Vaya si lo hacen!

— ¿Cómo dices eso? —Wabash arqueó las cejas—. ¿Tratas de decir que estás perdiendo poder en tu propia organización?

—No es eso... —Alzamora se interrumpió, desorientado—. Estás tratando de hacerme caer —susurró—. No creas que no me doy cuenta. La próxima vez que hable a Nueva York haré que ordenen tu regreso de inmediato. No te quiero aquí, y además es necesario que recuerdes siempre que soy un profesional, y que tú a mi lado no eres más que un amateur.

— ¿Llamas actuar como un profesional a asesinar a un policía antes de las elecciones? ¿Lo oyes, Bug Eyes? —Wabash dirigióse al jovencito que estaba sentado junto a ellos, presenciando la escena en silencio.

—No me explico por qué te han enviado aquí —comentó Alzamora.

—Es que tienes que convencerte de que necesitas sangre joven a tu lado. Sé que cuentas con buenos muchachos, como Bug Eyes aquí presente, pero no sabes aprovecharlos como es debido. —Sin darle importancia, se puso de espaldas a Alzamora, para decirle a Bug Eyes— Oye, ¿aún tienen la galería de tiro en el sótano?

—Sí —respondió el aludido.

— ¿Qué te parece si competimos para practicar un rato? Te apuesto cien dólares a que soy mejor que tú.

Bug Eyes esbozó una leve sonrisa, mirando a Ben Alzamora.

—Vayan —asintió éste, clavando luego los ojos en Wabash—. Tengo que hacer un llamado telefónico.

Los dos hombres bajaron al sótano, y Wabash preguntó mientras descendían por la escalera:

— ¿Has mejorado algo desde la última vez que perdiste conmigo?

—Mucho. —Bug Eyes se encogió de hombros—. Soy bastante bueno ahora.

—Dispararemos ocho tiros cada uno, y el mejor se lleva los cien dólares. Hazlo tú primero.

Un Colt 38 de cañón corto apareció repentinamente en manos de Bug Eyes. Hundió los dientes en el labio inferior y procedió a hacer fuego con rapidez. Cuando el arma quedó vacía, la bajó, y miró a Wabash con una sonrisa. Siete balas habían hecho blanco, y la última pasó rozando el mismo.

—Parece que has practicado bastante —expresó Wabash sacando su propia 45—. Yo prefiero un arma grande.

—Es más fácil acertar con un 38.

—Naturalmente. Pero puedes herir a un individuo con él, y éste estará en condiciones de apretar el gatillo. Atácalo con esto, en cambio, y quedará terminado.

Los primeros siete tiros fueron acertados, y Wabash observó que Bug tenía la frente empapada de transpiración. Volvió a hacer puntería y desvió deliberadamente el cañón al apretar el gatillo. La bala perforó uno de los círculos exteriores del blanco.

— ¡Caramba! —gruñó—. Me apresuré demasiado. Los cien dólares son tuyos.

Bug Eyes sonrió, sonrió realmente, por primera vez. Mentalmente, Wabash se felicitó. Ese último tiro errado había ganado la buena voluntad de Bug Eyes, y los anteriores sirvieron para mantener su respeto. Su plan marchaba a la perfección.

Al salir del edificio de Ben Alzamora, Wabash comenzó a caminar con rapidez. Miraba a la gente que pasaba a su lado con un latente sentimiento de propiedad sobre ellos, sobre el pavimento que transitaba y sobre los edificios que dejaba atrás a su paso. Esa era su ciudad.

Deseó que su madre hubiera estado aún con vida para ver su triunfo. Ella habíalo odiado; odiado en realidad a sus dos hijos, Wabash e Irene, la hermana mayor. Lo único que amaba eran las flores que cuidaba en el balcón de sus cuartos alquilados. Si viviera, diría que sus hijos eran unos canallas. Aún a través de los años percibía su odio, y podía sentirlo en la piel. Bueno, él por lo menos era de la clase de bandidos que luchaban por llegar arriba, y su meta era Marbank. Saboreó el nombre de la ciudad al pronunciarlo y volvió a desear que su madre viviera.

Después recordó a su hermana. No pensaba a menudo en Irene, pues cuando lo hacía se le formaba un nudo en la garganta. Irene, la bella Irene, que llegó a prostituta a los quince años, adicta a las drogas a los diecinueve y suicida a los veinte. De pronto sintióse cansado y se obligó a caminar más ligero.

Steve Merriam lo esperaba en el departamento. Estaba solo. Carmen había ido al club en el que Wabash le consiguiera trabajo.

— ¿Cómo te fue? —quiso saber Merriam.

Wabash se acercó a la ventana, asomándose a contemplar la noche.

—Todo marcha bien. Ahora llegó tu turno, Steve. Esta noche comienzas a actuar. Willie y Verne lo harán también. Haz muchas preguntas. Finge que acabas de llegar y no conoces nada ni a nadie en la ciudad. Pronto daremos el primer golpe.

—De acuerdo.

— ¡Ah! —Wabash seguía de espaldas a Merriam—. Y no olvides de ir a buscar a Carmen cuando termine en el club. No quiero que ande sola por ahí.

Oyó que la puerta del departamento se cerraba a sus espaldas y se frotó las manos con entusiasmo. Abajo brillaban las luces de la ciudad. Las miró con fijeza, y juró que iba a acabar con Alzamora para ser el amo de Marbank. No obstante, antes que eso sucediera era necesario que el sindicato estuviera seguro de que Ben había perdido su poder y alguien tenía que reemplazarlo.

— ¡Marbank! —gritó, y echándose a reír se quedó un rato más mirando por la ventana.

CAPÍTULO 6

Morgan Diamond bajó la escalinata del hospital, sintiéndose todavía muy débil y dolorido. El médico habíale asegurado que estaría perfectamente bien dentro de una semana, pero él todavía lo dudaba. Se dirigió a un teléfono público, y trató de recordar el número de Jerry Stone. Lo logró tras un esfuerzo, y levantando el auricular introdujo la moneda y lo marcó. Durante más de un minuto oyó el timbre que sonaba del otro lado, y finalmente colgó el tubo. Al salir apresuró la marcha, ignorando su deplorable estado.

Penetró en la casa de Stone por la parte posterior, tras asegurarse de que realmente no había nadie en ella. Como conocía su distribución palmo a palmo, se encaminó directamente hacia el cuarto de Jerry. Empujó la puerta lanzando un suspiro, y comprobó que permanecía atiborrado de cosas como siempre. Se veían pilas de diarios viejos, libros de leyes, un tocadiscos, un grabador, tres micrófonos de diferentes tipos, rollos de alambre conductor y de inducción, y muchas otras cosas por el estilo.

Era posible que las cintas grabadas estuvieran allí; de lo contrario, ya no le quedaba otro lugar donde buscarlas. Le llevó cerca de una hora examinar detenidamente la habitación, pero no halló nada. Por último, se sentó en la cama, mirando la pared sin saber qué hacer a continuación e incapaz de coordinar ideas. Tal vez estuvieran en manos de los asesinos de Stone, y eso significaba que se encontraban totalmente fuera de su alcance. Persuadido por este pensamiento, sintió que se liberaba su mente. Se puso de pie, diciéndose que, después de todo, no necesitaba esas grabaciones. Por supuesto que le hubieran facilitado las cosas, pero no obstante existían otros medios, y los emplearía.

Anne Stone lo aguardaba al pie de la escalera, apuntándole al estómago con una pequeña pistola 32. La muchacha parecía tan sorprendida como él, y bajó el arma con movimientos inciertos. Morgan continuó descendiendo lentamente, hasta llegar junto a ella.

—Acabo de llegar —explicó ella, asombrada, pero sin cólera—. Oí que había alguien arriba y pensé...

— ¿Se dedica ahora a balear a la gente? —preguntó él.

—Siempre... llevo un arma en la cartera desde que papá... —La muchacha se recobró rápidamente e inquirió—: ¿Qué hace aquí?

— ¿Quiere llamar a un policía? —profirió él. Otra vez se sentía mal, y tuvo deseos de acostarse.

Anne no estaba enojada. Lo examinaba con interés, escudriñándole el rostro con sus enormes ojos verdes.

— ¿Qué busca? —insistió ella—. Si me dice lo que es, quizás pueda encontrarlo. Sea lo que fuere, le prometo que si lo encuentro se lo daré.

Se observaba una creciente cólera en la pálida cara de Morgan, y comenzó a decir algo, pero luego abrió la puerta y salió. Anne Stone se acercó a una ventana, y contempló su figura que se alejaba lentamente calle arriba, casi tambaleante. Al bajar los ojos, vio con sorpresa que continuaba empuñando la 32.

Durante una semana Morgan se dedicó a recuperar fuerzas por medio del descanso, aire fresco, sol y una buena alimentación; pese a lo cual no se encontraba totalmente restablecido cuando se reintegró a sus tareas. Era bueno estar de regreso. Durante su recorrido, de ocho de la noche a las cuatro de la mañana, el sargento Cassidy quedaba a cargo de la sala de recepción de la comisaría de la calle Novena. Al entrar, Morgan se detuvo frente al escritorio del sargento, quien le sonrió cordialmente, estrechándole la mano.

—Me alegra mucho de que hayas vuelto, muchacho —exclamó Cassidy—. ¿Cómo te sientes?

—Muy bien, ahora.

— ¿Te trataron bien en el hospital?

—La comida era espantosa. No vayas nunca allí, Cassidy.

—Con toda seguridad. Estoy perfectamente cómodo y a salvo detrás de este escritorio. Tengo niños, ¿sabes? De modo que no quiero más violencia. Y a propósito esto me recuerda... —Se volvió por un instante, y entregó a Morgan su revólver y la pistolera.

Tras recibir sus pertenencias, el joven se dirigió al cuarto de detectives. El capitán Dan Bushmer estaba allí pero no se puso de pie al verlo; frunció en cambio el entrecejo, y continuó masticando chicle. Segundos más tarde, musitó:

—Bienvenido, Diamond. —Echó un vistazo al reloj— Dentro de diez minutos reinicia sus actividades.

— ¿Dónde?

—En el mismo lugar de siempre.

Morgan se sorprendió al oír esas palabras.

—Pensé que me convertiría en un problema para aquella gente.

—En verdad obró usted estúpidamente. Pero se corrió la voz de que esta vez decidió cambiar de actitud. ¿Es así?

Morgan sintió que se le hacía un nudo en la garganta. Siempre había sido una especie de molestia al lado de Bushmer, pero ya no volvería a serlo. Ahora él también se convertía en una foca amaestrada.

—Supongo que eso lo hace muy feliz —dijo.

—Por supuesto. Quiero que comprenda, Morgan, que usted no era más que un estorbo. Ni usted ni yo somos quienes gobiernan la ciudad, de manera que dejemos en paz a los que lo hacen. Nosotros trabajamos para ellos. No olvide que fueron electos, y que nosotros en cambio estamos contratados. Cumplamos entonces con nuestro deber.

— ¿Quién es mi compañero ahora? —quiso saber Morgan.

—Jimmy Biscione. Ahora no está; salió con el coche. Lo encontrará en cualquier lugar del distrito.

Morgan asintió. Conocía a Biscione ligeramente; era un hombre de su hogar y un buen individuo, más o menos de su edad.

—Debo decirle algo más —anunció Bushmer—. Biscione vio a un grupo de forasteros con aspecto de matones en La Intersección. Merodean por allí desde la semana pasada, pero todavía no pudo hacerles ningún cargo. El comisionado está un poco preocupado por ese motivo.

— ¡Ajá! Y quieren que yo averigüe lo que se proponen.

—Efectivamente. Por eso lo destinamos al mismo distrito. Usted lo conoce mejor que Biscione. Él aún no pudo establecer sus contactos allí.

— ¿Qué sucede? ¿La gente de Alzamora está acaso preocupada por la competencia que inmigra a sus dominios? —barbotó Morgan.

Mientras masticaba el chicle, Bushmer lo miró con desagrado.

—Quizás haya oído mal respecto a que se ha reformado, Diamond.

Modiéndose el labio al acabar de pronunciar su respuesta, Morgan exclamó:

—No; oyó bien. Averiguaré lo que sucede tal como usted lo desea. Envíele mis saludos a Alzamora.

Morgan Diamond no pudo hallar a Biscione aquella noche, pero en cambio hizo su primer contacto con el grupo que tenía tan preocupado a Alzamora. En realidad tuvo mucha suerte, aunque de todos modos eso hubiera sucedido tarde o temprano.

Al llegar a La Intersección se detuvo primeramente en el quiosco de golosinas y cigarrillos que atendía uno de los mejores habitantes de esa vecindad: la señora Rose Gomberg.

— ¡Hola, Rose!

— ¡Señor Diamond! —La cara gorda empapada de transpiración se iluminó con una sonrisa de bienvenida—. ¡Qué bueno verlo nuevamente por aquí! Lo extrañé muchísimo.

—Gracias, Rose. Yo también me alegro de estar de regreso. —Puso una moneda de veinticinco centavos sobre el mostrador, y ella le entregó un paquete de sus cigarrillos preferidos—. ¿Qué novedades hubo en La Intersección durante mi ausencia?

—Lo de siempre. Es un vecindario horrible. El día que mi hijo se gradúe, vendo el negocio y me retiro. Hace quince años que trabajo aquí, y todavía no he podido acostumbrarme.

Hubiera continuado conversando con ella un rato más, pero divisó a Spikey Ploucher, un rufián, y una de sus mejores fuentes de información en el distrito. Spikey estaba parado frente a un bar, hablando con un hombre a quien Morgan no conocía.

Se despidió de la mujer y avanzó lentamente en dirección a ellos sin sacarles la mirada de encima.

El desconocido presionaba un dedo contra el pecho de Spikey, mientras le decía algo. Morgan observó que Spikey negaba con la cabeza, pasándose una mano por el cabello, como solía hacerlo cuando algo le preocupaba. El forastero lo tomaba ahora por las solapas del saco, sacudiéndolo con facilidad. Al ver esto, Diamond se recostó contra uno de los postes del alumbrado, y se puso a limarse las uñas, vigilándolos entretanto con sumo cuidado. De pronto, Spikey percibió su presencia, y sus ojillos se agrandaron. Aquel individuo volvió a sacudir a Spikey, y éste apartó la mirada de Morgan, moviendo la cabeza hacia arriba y hacia abajo ante algo que el otro le decía. Diamond continuó limándose las uñas, y Spikey asintió una vez más. El matón se alejaba ahora, y Morgan lo siguió con la mirada hasta que vio que entraba en el bar Kall.

El detective dejó caer la lima en el bolsillo. Spikey continuaba parado en el mismo lugar, y Morgan se frotó un lado de la nariz con el pulgar, pasando a su lado. Sabía que Spikey percibiría la señal e iría tras él. Un año atrás, Morgan había sorprendido a dos policías pegándole a Spikey porque no les había dado suficiente dinero esa semana a cambio de su protección. Morgan habíalo liberado de manos de esos policías, y desde entonces un par de veces logró sacarlo de una celda en la comisaría. Spikey no estaba exactamente agradecido, pero le agradaba esa clase de gratuita protección.

El joven caminó hasta llegar al restaurante de Sherry, penetró en el mismo, correspondió al sorprendido saludo de Sherry y continuó hasta el tocador de hombres. El recinto era pequeño, y había un individuo lavándose las manos. Morgan examinó el rostro del desconocido a través de la imagen reflejada en el espejo, y comenzó a peinarse.

Spikey Ploucher entró en el recinto, mientras aquel individuo se secaba las manos con una toalla de papel. Tras echarles un vistazo, penetró en el único retrete, cerrando la puerta a sus espaldas. Morgan procedió a lavarse las manos, en tanto que el desconocido se ajustaba el cinturón y salía. El detective continuó lavándose las manos mientras observaba la puerta por el espejo.

—Spikey —dijo entonces con suavidad—. ¿Quién era aquel hombre con el que hablabas?

— ¡Caray, Diamond!— replicó Spikey desde el otro lado de la puerta—. ¡Vaya si es bueno tenerlo nuevamente aquí! ¿Lo curaron bien en el hospital?

— ¿Quién era él, Spikey? —insistió Morgan.

—Nadie en especial.

— ¿Estuviste en la cárcel últimamente?

— ¡Diablos! No... señor Diamond.

— ¿Quieres ir?

—Por supuesto que no.

—Estuve hablando con algunos de los muchachos en la comisaría, y dicen que estás haciendo de las tuyas otra vez.

—Se llama Merriam —gruñó Spikey—. Steve Merriam, o por lo menos es lo que me dijo.

— ¿De dónde es?

—No sé, señor Diamond. Se lo digo sinceramente. De todos modos, debe ser de las afueras de la ciudad. No es de aquí.

— ¿De qué te hablaba, Spikey?

—Quería conocer la ubicación de las agencias de apuestas de la vecindad, pero no pienso decirle una sola palabra.

—En tu lugar yo no lo haría. ¿Por qué quería saber eso?

—No sé. Me pidió que recordara algunas, y que nos encontráramos mañana por la noche en una de ellas.

Morgan se secó las manos, pensando en el individuo llamado Steve Merriam.

— ¿Tienes algo más que decirme, Spikey?

—Eso es todo. Créame que es la verdad.

—Está bien. No obstante, te aconsejo que te apartes de ese hombre. Tengo la certeza de que a Ben Alzamora no le gustaría saber que andas en compañía de muchachos de fuera de la ciudad.

—Lo sé; sólo que a Merriam le desagradaría que no lo hiciera —hizo una pausa—. Creo que me iré de vacaciones a cualquier parte.

—Te veré cuando regreses —afirmó Morgan, saliendo del tocador y luego del salón de Sherry, para ir en busca de Steve Merriam.

Cuando llegó al Kall, el individuo habíase ido ya. Recorrió todo el distrito para dar con él, haciendo preguntas a una buena cantidad de conocidos, pero recién lo localizó casi a las dos de la mañana, cuando el distrito estaba más concurrido que nunca.

Lo vio parado en una esquina cerca de la Municipalidad, hablando con dos hombres. La conferencia duró unos minutos, y luego los que lo acompañaban subieron a un Packard gris cuya licencia pudo Morgan anotar al pasar el coche bajo uno de los faroles de la calle. Al quedar solo, Merriam se alejó ciudad abajo, hacia donde estaban los lugares de diversión de ese barrio, y Morgan fue tras él. Cuando llegaron a la calle Court, Diamond acortó la distancia que había entre ellos, y finalmente arribaron a la plaza Sylvester, rodeada de edificios de departamentos de primera categoría. Merriam la cruzó con Morgan a sus espaldas, y este último se detuvo para encender un cigarrillo junto a un roble, observando a Merriam que trasponía la enorme puerta de vidrio del Club Latino.

El detective aguardó medio minuto antes de entrar en el club detrás de él. Era un lugar muy lujoso, con “luz íntima”, una pequeña orquesta española y un espacio microscópico para bailar. Merriam estaba tomando una copa en el bar, situado en un balcón sobre la pista, y en verdad se le veía fuera de lugar en ese ambiente elegante. También Morgan lo estaba, pero se hallaba habituado a sentirse así. Subió los escalones que conducían al bar, en el preciso momento en que iba a dar comienzo el show.

Sorprendido y fascinado, Morgan Diamond no apartaba la mirada de la mujer que se contorsionaba en una danza flamenca. Vestía traje de torero, con la chaqueta abierta sobre la blusa blanca, y pantalones negros muy ajustados que acentuaban cada una de sus curvas.

Al concluir la danza desapareció tras un cortinado y ya no volvió a salir. Morgan se secó las gotas de transpiración que tenía en el rostro, bebió su copa de un trago y se volvió luego hacia Merriam, pero éste había desaparecido.

— ¿Ocurre algo, Diamond? —inquirió solícitamente Bud Saalfield, el barman, al notar que se alteraban sus facciones.

— ¿Ha visto al individuo que estaba a mi izquierda cuando comenzó la danza?

—Por supuesto. Viene todas las noches desde hace dos semanas.

— ¿Todas las noches?

—Sí. Toma una copa aquí, y luego va al camerín de Carmen.

— ¿Carmen?

—Esa bailarina de tipo español que acaba de ver. Se llama Carmen Higgins.

— ¿Cuánto tiempo hace que actúa aquí?

—Un par de semanas. Ha sido un gran hallazgo. Harrison piensa contratarla todo el tiempo que se quede en la ciudad.

— ¿Y dice que ese individuo viene todas las noches desde que ella está aquí?

—Sí. Ésta fue la última actuación. Siempre se van juntos cuando ella termina.

Morgan estaba más que interesado. Ninguna mujer habíale impresionado nunca tanto como aquella bailarina, y esto llegaba a preocuparle.

— ¿De dónde es esta Carmen Higgins?

—Lo ignoro. Jamás habla una palabra.

— ¿Tratará de averiguármelo todo, Bud? Hágalo con prudencia. No quiero que nadie se entere de que le pedí que lo hiciera.

—De acuerdo, señor Diamond. No necesita hacerme recomendaciones, pues ya me conoce.

—Gracias —murmuró Morgan, bajando los escalones del bar.

Instantes después atravesaba la puerta de vidrio y se encaminaba hacia el callejón que estaba detrás del club.

Acababa de alcanzar la entrada del callejón, cuando Merriam y Carmen Higgins salían del Club Latino por la puerta trasera. Morgan siguió caminando hasta que oyó que sus pasos iban en dirección opuesta a la de él. Se volvió, apurándose rumbo a la esquina, y los vio subir a un Ford de color gris. Al divisar un taxi estacionado allí, Morgan abrió la portezuela y se introdujo en él.

—Un momento, amigo —protestó el taximetrista—. Estoy aguardando aquí por una llamada que recibí del club.

Morgan abrió la billetera y le mostró la placa.

—Es un asunto policial, hijo —profirió, mientras observaba al Ford que se ponía en marcha—. Siga a ese Ford y no lo pierda de vista.

— ¡Caramba...!

— ¡Dése prisa!

El detective sentíase cansado y abatido. Sabía que el tal Steve Merriam podría ser uno de los forasteros en quienes estaba interesado el capitán, y le desagradaba profundamente mezclarse en los sucios manejos de Bushmer... o de Alzamora. Empero, tenía ahora un interés especial en Steve Merriam, un interés personal... su amiga la bailarina. Esperanzado, se dijo que quizás no era su amiga. Tal vez ella simplemente lo conociera...

El Ford se detuvo junto al cordón de la acera una cuadra delante de ellos, y Morgan ordenó al chofer que pasara por allí, pero muy lentamente. Escudriñando por la ventanilla trasera, el detective vio que la pareja subía los escalones de un elegante edificio de departamentos.

—Está bien — díjole al conductor—. Déjeme aquí.

Morgan se acercó al Ford con rapidez. Tomó el número de la chapa, y luego penetró en el hall del edificio. La puerta interior estaba cerrada con llave, y se fijó en el cuadro indicador de departamentos. Allí figuraba, en el lugar destinado para el nombre que correspondía al departamento 6-D: “Señor y señora Merriam”

CAPÍTULO 7

Morgan vivía en el quinto piso de una pequeña casa de departamentos, en un barrio de clase media cerca del centro de la ciudad. No bien llegó a su casa aquella madrugada, telefoneó al sargento Cassidy para ponerlo al tanto de todo lo relacionado con Steve Merriam. Hecho esto, se acostó, experimentando una amarga sensación de soledad. A la mañana siguiente, un poco después de mediodía, Anne Stone golpeó a su puerta. Al abrirle, la muchacha se introdujo en la habitación y, sin decir palabra, desplegó el diario que llevaba en la mano. Era el Daily Citizen, abierto en la página femenina.

—Esto puede interesarle, señor Ogro —apuntó—. El director del diario me ha permitido escribir una columna política destinada a las lectoras.

Le alargó el diario, y él lo tomó en sus manos. Sobre el lado izquierdo de la página estaba la columna de ella titulada “El Voto de La Mujer”, por Anne Stone.

—Es la primera de la serie —explicó Anne—. El señor Myers me permitirá escribirla todos los días hasta la fecha de las elecciones.

Morgan lo leyó. Con muy buen estilo, la joven señalaba la corrupción que imperaba en la ciudad, la importancia del voto femenino y la forma en que ellas solas podrían limpiar la ciudad de tanta canalla... en las próximas elecciones. Puso de manifiesto que todas las mujeres de Marbank sabían perfectamente que era por completo inoperante el sistema policial. ¿Acaso no temían transitar solas por la noche en casi todos los sectores de la ciudad? Citaba algunos de los casos más recientes de pillaje, refiriéndose al ínfimo porcentaje de culpables que iba a prisión, y por último hablaba de lo sucedido a los dos detectives que intentaron declarar ante el investigador especial del estado: Jerry Stone y Morgan Diamond. El último párrafo de la columna decía: “Habrán observado que mi apellido es igual al del detective que asesinaron. Pues bien, no se trata de una coincidencia. Soy su hija, lo admito, y les diré más aún. Exterminaré a los canallas que lo asesinaron... en las elecciones venideras. Quizás no hayan matado a nadie en vuestras familias... todavía, pero no obstante deberán luchar con el mismo propósito que a mí me guía. Es nuestra ciudad, y lo que sucede es una vergüenza. Mañana les daré más detalles.”

Morgan bajó el diario y encendió un cigarrillo. Los desconcertantes ojos verdes de Anne estaban fijos en él.

— ¿Qué le pareció? —quiso saber ella.

—Me agrada su estilo.

—Gracias, pero no he venido para ser cumplimentada.

— ¿No? ¿Para qué, entonces?

—Quería que leyera mi columna.

—Y bien, ya la leí.

Anne hizo un ademán de impaciencia, llevándose las manos a las caderas.

—Pensé que habría cambiado —estalló—, pero veo que no es así. Sigue con miedo, ¿no?

Conteniendo el deseo de abofetearla, él barbotó:

—Tengo hambre y me voy a desayunar. Me alegro de haberla visto.

— ¡Un momento, Morgan! —Anne lo tomó por el brazo—. No vine a ponerlo en dificultades. Me doy perfecta cuenta de que teme decirle al investigador del estado lo que usted y papá sabían. De acuerdo. Pero, ¿por qué no decírmelo a mí?

— ¿A usted? —Morgan la miró fijamente.

—Sí —asintió ella ansiosamente—. Necesito hechos convincentes para mi columna. No diré de dónde obtuve la información. Se lo prometo.

—Esa columna le traerá complicaciones —advirtióle él—. Usted no sabe qué clase de canallas está enfrenando.

—Lo sé, y puedo afirmarle que no me preocupa. ¿Qué me responde?

—No sé qué decirle. Yo...

Se oyó un fuerte golpe en la puerta, y Morgan miró, agradecido, en esa dirección.

—Entre —exclamó.

Al abrirse la puerta apareció la figura de Wabash Hayes, quien avanzó hacia ellos llevando un diario en la mano.

—Suelo tener presentimientos de vez en cuando —expresó—. Y esta vez estuve en lo cierto. Me llamo Wabash Hayes —dijo mirando a Anne—. Quizás haya oído hablar de mí. Supongo que usted será la tal Anne Stone ¿no es cierto?

—Así es. He oído hablar de usted, y soy Anne Stone.

—No bien leí lo que escribió en el diario, la llamé a su casa, pero no pude encontrarla. De pronto tuve el presentimiento de que la hallaría aquí, y parece que acerté. —Dichas estas palabras, se volvió hacia Morgan— ¿Te estás procurando una suspensión, Morg?

Diamond permaneció inmóvil y en silencio, sin apartar la mirada de aquellos ojos crueles.

—Te hice una pregunta —gruñó Wabash—. ¿Le dijiste algo a ella?

Anne también miraba a Morgan y su rostro era un interrogante que aguardaba ser satisfecho.

—No, no le he dicho nada —replicó el joven.

—Le tengo lástima, Morgan —musitó ella—. Lo tiene en un puño, ¿eh? Usted ya ha dejado de ser un hombre. Y bien, no lo necesito. Conseguiré lo que quiero en otros lados.

—Seguro— rió Hayes—. Salga y haga preguntas, jovencita. A mí no me interesa. Mientras mi viejo amigo aquí presente mantenga la boca cerrada, obtendrá muy pocas respuestas.

—Vaya si conseguiré respuestas —desafió ella—. Y la publicaré.

—Adelante, muchacha. A la gente le gustan las murmuraciones pero no conseguirá lo suficiente como para preocuparme.

Cuando ella salió dando un portazo. Wabash lanzó una risotada.

—Me alegro de que te hayas portado como un chico bueno, tal como lo prometiste.

—¡Sucio bastardo! —rugió Morgan sin poder contener sus palabras.

Wabash rió nuevamente.

—Te lo digo por tu bien, Morg. Ben Alzamora también anda detrás de ti, y me ocupé de mantenerlo alejado... en recuerdo de nuestros buenos tiempos.

— ¿Puedo saber a qué debo tanta amabilidad?

—Tengo grandes planes para ti, Morg. Llegarás a ser un hombre importante en esta ciudad cuando llegue el momento. Todo lo que tienes que hacer es probarme que mereces mi confianza y luego esperar.

—Esperaré —aseguróle Morgan con calma—. Soy muy paciente para ello, Wabash.

CAPÍTULO 8

—El Ford pertenece al tal Steve Merriam por el que preguntaste —anunció el sargento Cassidy cuando Morgan se presentó en la comisaría esa noche—. Lo compró en Semple Falls. En cuanto al Packard, es de un individuo llamado Willard Tooker, de Vanfield.

—Vanfield —murmuró Morgan pensativo—. ¿No queda muy cerca de Semple Falls?

—Hum, creo que sí. Ambos lugares están a unos quince kilómetros de la línea del este, hacia el sur.

— ¿Averiguaste algo más sobre Higgins o Merriam?

—Nada más por ahora.

—Está bien, gracias.

—Bushmer quiere verte cuanto antes.

Morgan fue al encuentro del capitán, hallándolo terriblemente preocupado.

— ¿Dónde diablos se metió anoche? —gruñó—. Biscione dijo que no pudo encontrarlo, y resulta que tres jovencitos cometieron un asalto en una casa de departamentos, y se llevaron alhajas de la caja fuerte. Biscione está tratando de dar con ellos, y se supone que no trabajará solo.

—Es que encontré a algunos de esos forasteros que tanto le preocupaban —informóle Morgan.

— ¡Recórcholis! Lo hubiera dicho antes: es justo lo que necesito saber. Me estuvieren presionando por ese motivo.

— ¿Quién? ¿Almazora?

—Escuche, amigo. No se pase de listo y déme enseguida algunos detalles sobre esos muchachos nuevos.

—Es lo que iba a hacer.

Una vez concluida la breve conversación que sostuviera con el capitán, salió de la comisaría y subió al coche policial en el que lo aguardaba Biscione.

—Me alegra tener que trabajar contigo —expresó Biscione.

—Lo mismo digo —replicó Morgan, estrechándole la mano.

Biscione era de su misma edad y había ascendido de la misma manera que él, por méritos propios y sin empuje político. Empero, Biscione llegaría más lejos, pues se cuidaba muy bien de seguir al pie de la letra las instrucciones de sus superiores, sin preocuparse de que, en esa forma, nunca se pondría fin a la corrupción que había en la ciudad.

—Tuve bastante trabajo anoche con esos tres pillos que asaltaron la casa de departamentos —comentó ahora—. Pero no te preocupes: no tardaremos en apresarlos. Son amateurs.

—Tendrás que encargarte de ellos tú solo —declaró Morg— Bushmer quiere que me ocupe exclusivamente de esos individuos que se están infiltrando en el distrito.

— ¡Ah! —Biscione apartó por un instante la mirada del camino para volverse hacia su compañero—. Alzamora está muy preocupado por ellos, ¿no?

—Sí —replicó Diamond—. Y creo que está por suceder algo grave, similar a lo ocurrido en Chicago cuando aquella banda del sur de Illinois se adueñó del sindicato.

—Me han dicho que cambiaste mucho, y creo que eso es lo mejor, Morgan. Después de todo, es una locura querer luchar contra el Ayuntamiento, especialmente cuando uno trabaja para ellos. Hay que tomar el mundo como es. Has asumido por fin una actitud sensata.

—Me complace enormemente que lo apruebes. Tienes razón; ahora me porto bien, e imagino que tú también eres un buen chico.

—Por supuesto. —Biscione no se enojó por esas palabras—. El día que no quisiera serlo, dejaría la policía para ocuparme de otra cosa. A mi modo de ver, no tiene sentido hacerle la guerra a quienes manejan todos los hilos. Yo quiero progresar. ¿Tú no?

—Tenemos diferentes maneras de pensar —admitió Morgan. No podía enojarse con Biscione, pues si bien veía las cosas de distinto modo, era un hombre decente—. Tú tienes probablemente las respuestas acertadas, y yo soy un estúpido.

—No —replicó Biscione con seriedad—. Siempre oí decir que eres un detective hábil.

—Déjame aquí —pidió Morgan al ver que estaban cerca de La Intersección—. Tengo que ir en busca de un individuo.

—De acuerdo. —Biscione detuvo el coche con un gesto de preocupación que se le marcaba en la frente—. ¿Estás disgustado por mi manera de hablar?

—No.

—Quiero que sepas que entiendo tu manera de sentir. Por otra parte, refirmo lo que dije antes: Me alegro mucho de ser tu compañero.

—Gracias. —Lo observó un instante—. Tienes hijos, ¿no es cierto?

—Una niña de tres años y medio, y pronto tendré otro.

—Hum... ¿Recuerdas haber leído en los diarios, unos meses atrás, sobre aquel niño de siete años que murió intoxicado por la comida que le dieron en el colegio?

—Creo que no.

—No se le dio mucha importancia. Publicaron un artículo breve en las últimas páginas, pero la verdad, Jim, es que los niños comen alimentos que suministra el único abastecedor de los comedores escolares de Marbank, y éste es Joe Sands. No sé si sabrás que Joe Sands es cuñado de Alzamora... ¿Comprendes? Pues bien, Sands compró un cargamento de alimentos envasados en malas condiciones, y lo envió a aquel colegio en lugar de tirar la mercadería y perder dinero. Docenas de niños de esa escuela se enfermaron a causa de los alimentos, pero nadie se ocupó de tratar de probar nada. Uno de ellos tenía siete años y cayó en un callejón al salir de la escuela. Continuó levantándose y cayéndose por más de media hora, hasta que lo encontró un maestro; pero entonces ya era demasiado tarde. El niño tenía hemorragia interna y murió. —Morgan bajó del auto, cerró la portezuela y se apoyó con los codos en la ventanilla—. Oye, Jim, dentro de dos años tu pequeña también irá al colegio y almorzará en el comedor escolar. Y no olvides que los alimentos que le darán serán suministrados por Joe Sands, el cuñado de Alzamora.

Se alejó sin volverse para mirarlo, pero sabía que Biscione se quedaría allí sentado, pensando en algo nuevo.

No pudiendo obtener ninguna información sobre Steve Merriam en los bares de los alrededores, optó por encaminarse directamente al Club Latino. Bud Saalfield se apresuró a atenderlo como de costumbre, y Morgan dejó que le sirviera un whisky con hielo.

— ¿No ha venido el individuo por el que le pregunté la otra noche? —quiso saber.

—Aún no —respondió el barman.

—Avíseme en cuanto lo vea. ¿Cuándo saldrá a bailar aquella chica Higgins?

—Dentro de unos minutos.

— ¿Me averiguó algo sobre ella?

—No. Todavía no se presentó la oportunidad.

En ese momento dio comienzo el show, y Carmen, con sus movimientos provocativos, despertó un salvaje deseo en Morgan. El hecho de que fuera la esposa de Merriam no lograba alterar lo que sentía. Cuando la mujer desapareció tras el cortinado, en medio de un tronar de aplausos, Morgan miró cuidadosamente a su alrededor y luego a Bud Saalfield. Empero, éste negó con la cabeza y se encogió de hombros. Maldiciendo entre dientes ante la ausencia de Steve Merriam, el detective salió del club y vio el Ford que se detenía junto al cordón de la acera, a media cuadra de distancia. Merriam descendió del auto y avanzó aprisa en dirección a él. Instantáneamente, la lima de Morgan apareció entre sus manos, y éste permaneció inmóvil donde estaba, entregado a la tarea de manicurarse; pero Steve ni siquiera observó su presencia. Pasó a su lado, rozándole casi el brazo, y dobló en la esquina hacia el callejón que estaba detrás del club.

Dejando caer la lima en el bolsillo, Morgan fue tras él. Merriam estaba parado contra la pared, con su rudo rostro oculto por las sombras y, mientras se le acercaba, el policía observó que encendía un cigarrillo. A la luz del fósforo, Morgan vio aquellos ojos almendrados alertas ante su presencia, y se detuvo muy cerca de él. Steve lo miró sin moverse, con el cigarrillo colgándole entre los labios y los brazos a los costados, un poco doblados a la altura de los codos. Tenía la altura de Morgan, pero era mucho más ancho de hombros.

—Muéstreme sus documentos, amigo —ordenó el detective.

El interpelado no se movió, limitándose a estudiarlo detenidamente a través de las nubes de humo de su cigarrillo.

—Con que es un policía, ¿eh? —dijo al fin.

—Sí. —Morgan extendió la mano—. Quiero ver sus documentos.

— ¿Quién diablos se cree que es? Los policías no tienen derecho a exigir documentos a los ciudadanos que transitan por la calle. No tiene nada en contra de mí. Sólo me ocupo de mis cosas.

— ¿Tiene permiso para portar un arma en esta ciudad, Merriam?

Steve palideció, pero enseguida se repuso, respondiendo con una sonrisa:

—No tengo armas, polizonte,

Morgan lo empujó contra la pared con su izquierda, mientras le palpaba las ropas con la derecha; no había allí ningún revólver. Merriam lanzó entonces una risotada, lo cual fue un tremendo error. El detective reaccionó con suma rapidez, golpeándolo en el rostro varias veces consecutivas. No obstante, Steve no tardó en defenderse, descargando un fuerte puñetazo en el abdomen del policía, quien golpeó contra la pared opuesta del callejón. Jadeando de dolor, Morgan se dobló, llevando las manos a la altura del estómago. Riéndose nuevamente, Merriam fue tras él, con los puños en alto. Esforzándose por sobreponerse a su aturdimiento. Morgan se volvió, apartóse un poco y fingió que le daría un golpe de puño en la cabeza. Cuando Steve estuvo con los brazos bien en alto para defenderse, Morgan arqueó el codo y lo sorprendió golpeándole reciamente en el estómago. Merriam retrocedió con los brazos caídos y la cara retorcida de dolor. Morgan todavía estaba débil por las semanas transcurridas en el hospital, pero en ese tiempo había almacenado mucho odio. Reuniendo todas sus fuerzas las concentró en el puñetazo que descargó ahora a un costado de la cabeza del individuo, haciéndolo tan fuertemente que le pareció que se le quebraban les huesos de la mano.

Merriam giró describiendo un círculo completo y cayó sobre manos y rodillas en el sucio pavimento. La cabeza le colgaba entre los hombros como si tuviera el cuello roto, Morgan se inclinó a su lado y le extrajo la billetera del bolsillo interior del saco. Había en ella trescientos dólares y sólo dos tarjetas de identificación: una de ellas lo proclamaba Steve Merriam, miembro del “Foy's Sports Assoc.”, y la otra era la licencia de conductor. En esta última figuraba como Stephen Merriam.

En ese momento salió Carmen del club, y echándole un vistazo a Morgan gritó:

— ¿Qué sucedió, Steve?

—Es un policía —gruñó Merriam en medio de sus quejidos.

—Se quiso pasar de listo —explicó Morgan, entregándole la billetera—. Sólo quería echarle un vistazo a esto.

— ¿Acostumbra a andar por ahí pegándole a personas inocentes? —inquirió ella sin parecer preocuparse por Steve.

—Está a tiempo de quejarse en la comisaría.

Ella asintió gravemente, sin dejar de mirarlo.

— ¿Qué sabe? —preguntó con calma.

—Mucho más de lo que a usted le hubiera gustado que supiera —replicó él.

— ¿Qué es lo que busca? — insistió Carmen—. ¿Sacar alguna ganancia?

— ¿De dónde? —quiso saber Morgan.

Merriam había logrado ponerse de pie, apoyándose en la pared.

— ¡Cállate, Carmen! No sabe nada.

— ¿Cómo te sientes? —le preguntó ella, volviéndose para mirarlo—. ¿Podrás caminar hasta el coche?

Merriam asintió, con los ojos cerrados a causa del dolor.

— ¿Podemos irnos? —preguntó Carmen a Diamond.

—Por supuesto.

—De ahora en adelante mire siempre a sus espaldas. —Steve habló con dificultad.

—Será usted quien deberá cuidar la suya —advirtióle Morgan—, pues allí es donde estaré la mayor parte del tiempo.

Después que pronunció estas palabras, deseó haberse cortado la lengua. ¿Qué le sucedía para hablar de ese modo? Bueno, en realidad sabía lo que le pasaba. Mientras meditaba en ello, observó que Carmen ayudaba a Steve a caminar.

CAPÍTULO 9

La mañana siguiente, sin saber bien qué propósito lo guiaba, Morgan Diamond tomó un ómnibus, y se dirigió a la casa de departamentos donde vivía Merriam. Penetró en el lujoso hall y presionó el botón que estaba junto al nombre de ellos. Una voz de mujer no tardó en responder al llamado:

— ¿Quién es?

Por lo menos uno de ellos estaba en casa, y eso era lo que quería saber. Alejándose de allí, caminó una cuadra sobre ese mismo lado de la calle, cruzó luego, y después regresó por la acera opuesta. Se detuvo a media cuadra de la casa, en un lugar desde el que pudiera divisar bien la entrada del edificio. En la esquina vio el Ford y, apostándose en un portal, procedió a limarse las uñas.

Un rato más tarde la mujer hacía su aparición en el umbral de la puerta. Estaba sola. Miró hacia ambos lados y después echó a andar en dirección opuesta a la que él estaba. La siguió, admirando la gracia de sus movimientos, hasta que por último penetró ella en un bar. Carmen se sentó a tomar su desayuno, y levantó la mirada al acercarse Morgan, quien tomó asiento frente a ella.

— ¿Cómo se llama? —inquirió con suavidad, bebiendo el café.

—Morgan Diamond.

—Steve dice que usted es policía.

Él asintió. Por un momento apartó los ojos para mirar al muchacho que estaba detrás del mostrador. Éste no dejaba de contemplar a Carmen.

— ¡Eh, tú!— gritó Morgan—. Tráeme huevos y tocino, y café negro.

—Está bien —replicó el muchacho.

— ¿De dónde es usted? —inquirió luego en tono casual.

—De Nueva York.

—Está bastante lejos de su ciudad natal.

—Bastante lejos. —La joven encendió un cigarrillo—, ¿Qué quiere de Steve, señor Diamond?

— ¿Qué quiere él en Marbank?

— ¿Existe alguna ley que prohíba instalarse en su preciosa ciudad?

—Sea lo que fuere lo que él está haciendo, es contra la ley —declaró Morgan—. Su esposo no engaña a nadie.

— ¿Mi es...? Usted se ha enterado de muchas cosas, señor Diamond.

—Y me enteraré de muchas más, Carmen.

—Estoy de acuerdo con usted, señor Diamond. —La forma graciosa en que lo dijo, hizo que Morgan la observara con curiosidad—. Conocerá mucho más —añadió ella—. Colocó un dólar junto a su plato vacío y lo miró inexpresivamente—. Adiós por ahora, señor Diamond, y no se tome el trabajo de seguirme. Voy de compras… Adquiriré un camisón.

Por un segundo, la delgada y blanca mano de Carmen descansó sobre el hombro de Morgan. Después se alejó con paso lento y provocativo.

—Por fin hemos conseguido un informe sobre Steve Merriam —anunció Cassidy—. Lo suministró el jefe de policía de Vanfield, del mismo lugar en que Willard Tooker compró aquel Packard.

Morgan lo leyó, comprobando que en realidad decía mucho. Desde la adolescencia, Merriam había pasado por distintas facetas del delito, culminando en tres asaltos de bancos, sin contar aquél por que estuviera tres años en prisión. Contaba con el apoyo de muchos policías de ronda que se habían dejado sobornar por él y, en los últimos años había establecido un virtual monopolio en el condado, con el contrabando de licor, juego ilegal y prostitución. También había formado la banda más temible que viera aquella parte del estado. En el informe figuraban los nombres y descripciones de algunos integrantes de la misma, y uno de ellos era Willard Tooker, el dueño del Packard. Su descripción coincidía con la del hombre que Morgan viera conversando con Steve, y se suponía que era el pistolero número uno de Merriam. Otra de las descripciones, la de Verne Paychuck, concordaba con el otro individuo que viera hablando con Merriam.

Deseoso de satisfacer una idea fija que tenía en la mente, telefoneó al jefe de policía de Vanfield. Cuando terminó de hablar con él, supo que Merriam no era casado, y que aquel funcionario policial nunca había oído nombrar a Carmen Higgins.

Bushmer penetró en el cuarto de los detectives con un diario en la mano, y fue directamente hacia Morgan Diamond.

—Le estuve telefoneando todo el día —protestó—. ¿Leyó este diario?

—No —respondió Morgan, pero adivinaba lo que seguiría a continuación.

— ¿Estuvo hablando con la hija de Jerry Stone?

—No —contestó Morgan entre dientes.

— ¡Lea! —Bushmer arrojó el diario sobre el escritorio.

La columna de Anne iba demasiado lejos esta vez. Relataba con detalles la forma en que Alzamora se abrió camino hasta llegar a ser “el titiritero político”, sin omitir los pormenores de su carrera delictuosa.

—Resultó valiente la muchacha, ¿no? —comentó Morgan con una sonrisa.

— ¡Esa jovencita está buscando serias dificultades! —tronó el capitán, descargando ambos puños sobre el escritorio.

—Es que ellos jamás debieron asesinar a su padre —repuso Morgan mientras se alejaba.

Morgan y Biscione recorrían el distrito en el coche policial, y el segundo se sentía muy afectado al comprobar que los jovencitos que apresara por el robo a la casa de departamentos, eran adictos a los narcóticos.

—Las drogas se han convertido en una gran fuente de ingresos para Alzamora —apuntó Morgan—. Actualmente obtiene tanto de los narcóticos como de la prostitución.

Biscione soltó una palabrota y abandonó el tema. Fue entonces cuando la radio del coche les transmitió la voz del capitán Bushmer, quien les ordenaba regresar de inmediato a la comisaría.

Al llegar hallaron al capitán en el cuarto de detectives, paseándose impaciente de un lado a otro.

—Cierren la puerta —les ordenó.

—Alguien acaba de asaltar una casa de juego —explotó el capitán—. La que está detrás de la cigarrería, entre la calle Cuarta y Grange.

Morgan sintió que lo embargaba una gran alegría. Ahora estaba seguro de que se hallaba en la pista acertada detrás de Merriam.

—Por ese motivo no comentó por la radio de qué se trataba —señaló.

—Efectivamente —gruñó Bushmer—. Y parece ser que el trabajo lo hicieron aquellos forasteros que merodeaban por La Intersección. Nadie de esta ciudad se atrevería a tocar los lugares que pertenecen a Alzamora.

—Quien fuere que lo haya hecho —rió Morgan—, es terriblemente hábil.

— ¿Por qué? —inquirió Biscione asombrado—. Tú ya has descubierto a uno de esos forasteros, al tal Steve Merriam. Podremos atraparlo fácilmente, y lo mismo ocurrirá con los otros.

— ¡Hum...! Mucho me temo que no podamos tocarlos —exclamó Morgan jovialmente—. ¿No es cierto, capitán?

Bushmer asintió con una expresión de tristeza.

—Él tiene razón —convino—. No podemos tocarlos, Jimmie

—No entiendo —apuntó Biscione.

—Ocurre —explicó Morgan—que no podemos culparlos porque no quebraron ninguna ley.

—Asaltaron una casa de juego...

— ¿Qué casa de juego?— sonrió Morgan—. No hay casas de juego en Marbank. El juego es ilegal en este estado. Si se arresta a alguien por robar en una casa de juego, es admitir que aquí existen dichas casas, y toda esa organización quedaría al descubierto. ¿Entiendes ahora?

—Sí —asintió Biscione gravemente.

—Si Merriam está verdaderamente detrás de todo esto —continuó diciendo Morgan—, es en realidad mucho más listo de lo que pude imaginar. Sabe perfectamente que puede hacer lo que le plazca en todos los garitos de la ciudad, sin que la policía pueda poner un dedo sobre él.

— ¡Los atraparemos!— rugió Bushmer—. Tenemos que atraparlos.

— ¿Cómo? —quiso saber Morgan.

—Tengo una idea —anunció el capitán—. Ellos tienen necesariamente que llevar armas para asaltar esos lugares. Pues bien, es ilegal en este estado portar armas sin la licencia correspondiente. Todo lo que tenemos que hacer es sorprenderlos llevando armas encima, y de esa manera podremos arrestarlos.

—Mucho me temo que se hayan adelantado a su idea, capitán —expresó Morgan.

— ¿Qué quiere decir?

—Que ya he examinado a Merriam, y le aseguro que no lleva ningún arma.

— ¡Tienen que tenerlas para cometer un asalto! —estalló Bushmer.

—Seguro —convino Morgan—. Pero actúan con suma cautela. Es probable que no las lleven, exceptuando el momento en que van a hacer un trabajo. El resto del tiempo las mantendrán ocultas donde nadie pueda hallarlas.

—Entonces sorpréndanlos justo cuando estén por cometer el próximo asalto, o inmediatamente después. No me importa como lo hagan, pero atrápenlos. Es una orden, ¿entienden? Y quiero que la cumplan de inmediato.

—Morgan puede encontrar a Merriam —sugirió Biscione—. Entretanto, yo recorreré los alrededores para averiguar dónde están los otros. Tendremos que estar detrás de ellos día y noche.

—Esa es la consigna —apuntó Bushmer—. Les proporcionaré todos los hombres que necesiten para seguirles las huellas. Tenemos que poner término a esto antes de que los diarios se den cuenta de lo que sucede.

—Si ocurre eso —declaró Morgan con agrado—, la ciudad se verá revuelta por una guerra entre dos bandas, y la noticia figurará en primera plana. Creo que al gobernador le encantaría.

Bushmer asintió, sintiéndose cada vez más abatido.

—Miren —profirió—. Vayan primeramente a esa casa de juego y vean lo que pueden averiguar.

Biscione y Morgan salieron juntos, dejando a Bushmer con la cabeza entre las manos.

Wabash Hayes estaba ante ellos, sentado en una silla de madera contra la pared. Los miró con frialdad cuando penetraron en la cigarrería, mientras terminaba de interrogar a dos de los empleados de la casa. Morgan lo saludó con una inclinación de cabeza y le presentó a Biscione.

—Esto es completamente extraoficial —dijo luego—. No podemos saber quiénes lo hicieron.

—Estoy al tanto —replicó Hayes tranquilamente, sin dejar de mirarlo.

— ¿Qué aspecto tenían esos hombres? —inquirió Biscione a uno de los presentes.

El aludido buscó la aprobación de Wabash con la mirada antes de contestar. Wabash asintió.

—Eran tres. Uno de ellos tuvo que inclinarse para atravesar el vano de la puerta. Era muy alto y flaco. El más fornido parecía el jefe, y había otro individuo grueso de cara muy fea.

Morgan hizo una señal de asentimiento. Se trataba sin duda de Willie Tooker, Steve Merriam y Verne Paychuck.

— ¿Alguno de ellos te resulta familiar, Morg? —quiso saber Wabash.

—No. —Se condenaría antes de ayudar a Wabash a poner las garras en ellos. Él tenía otros planes para Merriam y su banda.

—Oí decir que habías estado detrás de algunos forasteros que merodeaban por el distrito.

Morgan se encogió de hombros, manteniendo el rostro inexpresivo.

—Nadie que tenga esas descripciones.

Wabash pareció sorprenderse, pero no insistió en el asunto.

—Está bien —profirió—. Puedes olvidar todo a este respecto. Pero si llegas a descubrir algo sobre ellos, avísame primero.

— ¿Piensas ocuparte tú de ellos? —preguntó Morgan.

—Acertaste, policía. Ustedes no pueden hacer nada contra ellos, pero yo, en cambio, sí puedo. Ha sucedido antes y volverá a suceder en el futuro. Los detuve en otras dos ciudades y haré lo mismo aquí. Cosas como éstas perjudican a Alzamora, pero yo cuidaré de esto. Ustedes pueden ir encargando tres ataúdes.

Mientras salían, Morgan le echó un vistazo a Biscione. Éste tenía el rostro alterado por la cólera.

— ¡Cielos! —barbotó Jim no bien salieron—. Esto llegará a ser Chicago otra vez.

—Hum... Tenía que suceder tarde o temprano.

— ¿Qué quieres decir?

—Cuando el elemento criminal gobierna la ciudad, como ocurre aquí, la ley no significa nada. A la policía no la toman en cuenta, Jim. Es como si el pueblo de Marbank y nosotros, viviéramos dentro de una ciudad cercada por altas murallas, con la banda de Alzamora afuera, rodeándonos. No podemos atravesar esos muros para aprehenderlos ni tampoco para caer sobre nadie que los ataque, como lo está haciendo esta banda ahora. Ellos sostienen su propia guerra, y todo lo que nosotros podemos hacer es sentarnos y esperar... tú, yo y el resto de la ciudad. No somos más que un trofeo para el ganador.

CAPÍTULO 10

Carmen daba término a su danza salvaje cuando Morgan llegó al Club Latino. Los vagos comienzos de un plan ya habían tomado forma en su mente, y se encaminó hacia el callejón que estaba detrás del club, mientras meditaba sobre ello. Merriam no estaba a la vista y encendió un cigarrillo en tanto lo esperaba. Se sucedieron los minutos, y Morgan aplastó finalmente la colilla con el tacón del zapato sin que Merriam hubiera hecho todavía su aparición. Intrigado, se preguntó si estaría adentro con Carmen.

La puerta trasera daba a la cocina y la cruzó, llegando al corredor en que estaban los camarines. Un mozo pasó apurado por allí. Morgan lo tomó de un brazo.

— ¿Cuál es el camarín de Carmen? —interrogó.

El hombre lo señaló y Morgan golpeó suavemente a la puerta.

— ¿Quién es? —le respondieron.

Haciendo girar el picaporte, penetró en el estrecho recinto. Al ver que estaba sola, cerró la puerta a sus espaldas. Carmen estaba sentada frente al espejo y terminaba de sacarse el maquillaje.

— ¿Dónde está Merriam? —quiso saber él.

—Mi esposo está fuera de la ciudad —repuso ella roncamente.

— ¿Su esposo? ¡No me haga reír! Comprobé que Merriam no es casado.

— ¿Hizo averiguaciones?

—Sí. Y puedo asegurarle que estoy muy interesado en su amigo, Carmen.

Fue al oír estas palabras cuando ella lanzó una carcajada.

—Tiene gracia —comentó—. ¡Interesado en Steve!

— ¿Qué es lo que tiene tanta gracia?

— ¿A quién quiere engañar? — terció Carmen—. Usted no está interesado en Steve, sino en mí.

—Está loca.

La mujer volvió a reír, acercándosele.

—Usted sabe mucho sobre mí, ahora. —Su voz era un ronco susurro—. Sabe que no estoy casada con Steve, sabe de donde soy... Pero yo también sé mucho sobre usted. Sé todo lo que necesito saber: lo enloquezco, ¿no es cierto?

Morgan retrocedió hasta que sus hombros tocaron la puerta; tenía el rostro empapado en transpiración. Ella estaba demasiado segura de sí misma, del efecto que le causaba, y no sabía con certeza si era su deseo o la seguridad que Carmen tenía de su existencia, lo que le restaba fuerzas. La mujer se le aproximó con lentitud, tomó la mano izquierda de Morgan entre las suyas, con la palma vuelta hacia ella, y apoyó allí los labios repetidas veces. Fue entonces cuando él la tomó repentinamente entre sus brazos. Mientras la besaba, olvidó a Merriam, a Alzamora, a Hayes, y a todo lo que no fuera la joven.

De pronto, ella se desprendió de su abrazo y volvió junto al espejo del tocador. Sin entender Morgan la siguió con el corazón golpeándole en el pecho. Toda razón había desaparecido ahora, e hizo un nuevo intento de estrecharla contra sí. Con un rápido movimiento la joven lo enfrentó, tomando algo del tocador, y Morgan se detuvo bruscamente cuando vio lo que era... un delgado puñal que se erguía, amenazante, a pocos centímetros de su cuerpo.

— ¿Qué significa esto? —musitó él, contemplando estúpidamente la hoja del puñal.

— ¡No me toques! —advirtió ella—. Apártate de mí.

— ¿Te has vuelto loca?

—No. Yo también te deseo, pero quiero algo de ti... primero.

— ¿Qué es? —quiso saber él.

—No te lo diré todavía. No estás preparado para saberlo.

— ¡Tendría que darte un golpe!

El puñal le tocó el pecho e involuntariamente retrocedió él.

— ¡Fuera! —rugió Carmen.

Tras echarle una última mirada, Morgan salió dando un portazo. Avanzó tambaleante por el corredor y fue a parar de cabeza en brazos de Bud Saafield.

— ¡Vaya!— exclamó Bud—. ¿Ha estado bebiendo o algo por el estilo?

—No —replicó, haciendo ademán de alejarse.

—Espere un momento —susurró Bud en tono confidencial—. Oí decir que usted estaba por aquí, y vine porque tengo algo que decirle.

— ¿Qué es?

— ¿Recuerda que me pidió que averiguara algo sobre Carmen, la bailarina? Pues bien, me enteré de algo —profirió Bud con suavidad—. El patrón la contrató porque se lo ordenaron.

— ¿Se lo ordenaron?

—Ajá. Un nuevo personaje muy importante en la ciudad. Se llama Hayes.

Una vez en el callejón, Morgan se recostó contra la pared a respirar un poco de aire fresco y poner en orden sus pensamientos. Wabash Hayes y Carmen Higgins, se dijo; Carmen y Steve Merriam. Esto hacía obvio el próximo vínculo: Steve Merriam y Wabash Hayes, y ambos estaban ligados a Carmen. Después se esforzó en recordar algo... algo en lo que tendría que haber pensado antes... Sabía que Steve Merriam había estado tres años en la prisión del estado, y trató de memorizar las fechas que le diera el jefe de policía de Vanfield. Cuando finalmente se hizo la luz, comprendió que dos de aquellos tres años habíalos pasado Hayes también en la cárcel. Hayes y Merriam.

Merriam, el individuo que dirigía una banda que asaltaba las casas de juego de Alzamora y hacía tambalear por lo tanto la autoridad de éste. Y Hayes que —Morgan lo comprendía ahora— había emprendido algo de mayor envergadura de lo que él esperaba. Era algo que todavía no entendía totalmente, pero existía una persona que podría sacarlo de dudas, y era Carmen. Ella quería algo de él, habíale dicho, y ahora él también quería algo de ella; la obligaría a hablar, a decirle todo lo que sabía.

La débil llama del fósforo brilló en la oscuridad del coche. Wabash Hayes lo sostenía entre sus dedos y, tras encender el cigarrillo, aprovechó la luz para estudiar la cara de Bug Eyes, quien estaba sentado a su lado detrás del volante.

—Es lo único que podemos hacer. —Wabash habló con tono insistente—. De otra manera estamos en un callejón sin salida.

—Me parece demasiado arriesgado —musitó Bug Eyes—. Si alguien llega a enterarse de que fuimos nosotros y no Ben...

—Tenemos que hacerlo —barbotó Wabash—. Volví a telefonear al sindicato y les dije que Ben está perdiendo autoridad y que es capaz de perder la cabeza como lo hizo con Stone.

— ¿Qué dijeron?

—Nada. De manera que ahora tenemos que probar lo que decimos. Una vez que hagamos este trabajo, Ben estará terminado para el sindicato.

—Siempre que lo hagamos bien.

—Lo haremos bien.

—No es difícil —terció Steve Merriam desde el asiento trasero—. Willie le está siguiendo la pista ahora.

—No te olvides —dijo Wabash a Bug Eyes—. Cuando Ben esté afuera, seré yo quien mande, y tú sacarás una buena tajada de las ganancias. Elige.

Otto Lars, el investigador del gobernador, estaba sentado sobre los escalones del edificio en que vivía Morgan, esperándolo. Se puso rápidamente de pie al divisar al detective y fue a su encuentro.

—Las cuatro de la mañana no es una hora muy adecuada para que un hombre respetable esté levantado.

—Quiero hablar con usted —dijo Lars—. En la comisaría nadie sabía dónde estaba, por eso vine aquí a esperarlo. Llega temprano.

—Estoy haciendo trampas a la compañía. ¿Qué diablos busca usted? ¿Trata de que me maten?

—Fui discreto.

—Está bien; entre.

Sirvió los restos del coñac que le quedaba, terminando así la botella. Lars se sentó en el borde de la cama y observó cuidadosamente al joven.

— ¿Leyó la columna de la señorita Stone esta mañana?

—No.

—Tendría que haberlo hecho, Diamond. Atacó a Wabash Hayes esta vez. Explicó lo que es, detalló su historia y declaró que es temporariamente el hombre más importante de Marbank. Aún más que Alzamora.

— ¿Usted le dio esa información?

—Así es —asintió Lars.

—La está poniendo en manos de algunos personajes peligrosos.

—Odio tener que hacerlo, Diamond. Pero tengo que encender el fuego en esta ciudad alguna vez. Sé cómo es usted, amigo, pero lo han vencido. Su cuerpo está dolorido desde que lo atacaron, y cuando un hombre se enferma, su cerebro también se resiente.

—Estoy bien ahora.

—No bien lo esté en realidad, estará en condiciones de ayudarme.

—Mire, Lars, usted no está haciendo más que engañarse.

—Cuando se encuentre “verdaderamente bien”, vaya a verme —insistió Lars—. Lo estaré esperando.

Morgan lo observó por la ventana mientras salía, y vio que Lars cruzaba el pavimento sin mirar hacia arriba. Lo observaba con tanta insistencia que no vio al auto negro que doblaba la esquina y atropellaba a Lars. Empero, lo vio describir un arco de varios metros de altura antes de desplomarse en la acera opuesta. Todo sucedió con extraordinaria velocidad, pero el entrenamiento de Morgan le hizo volver la cabeza automáticamente y observar el coche negro que se alejaba a toda marcha. Cuando el vehículo pasó debajo de la luz de la calle, Morgan tomó nota del número de licencia. Después corrió escalones abajo, saltando de a tres a la vez, pese a que no era necesario que se apurara. En la acera de enfrente yacía Otto Lars... mutilado y sin vida.

CAPÍTULO 11

Morgan no pudo dormir mucho aquella mañana. La calle estaba llena de policías, médicos, autos patrulleros y, sobre todo, de mucho ruido. Había sido él quien informara de lo sucedido al teniente Randhurst de la comisaría del barrio; declaró haber oído un ruido en la calle, haber mirado luego por la ventana y visto un cuerpo tendido sobre el pavimento, y al coche que lo embistiera huyendo a toda velocidad. Después habíase encerrado en su cuarto, y una vez que apagó las luces se sentó en la cama; no pensaba dormir.

Un rato más tarde oyó un golpe en la puerta y esperó a que éste se repitiera antes de ir a abrir. Encendió la luz y abrió. Era el comisionado de la policía, Barry Weatherly, quien entró directamente, apoyó con cuidado su sombrero gris perla sobre el marco de la ventana y se volvió a enfrentar a Morgan. Éste cerró la puerta y se quedó inmóvil en el lugar en que estaba.

—El teniente Randhurst me dijo que usted es el único testigo, Diamond —expresó Weatherly.

—Quizás aparezcan algunos más —repuso el joven.

—No. Randhurst ya se ocupó de comprobarlo. —Weatherly elegía las palabras con cuidado. Estaba preocupado—. Evidentemente se trata de un accidente. Pero Lars era el investigador especial del gobernador, y como es natural no podemos conformarnos de inmediato con esa explicación. Siempre habrá algunos imbéciles, en especial la prensa, quienes insinuarán que Lars fue asesinado por motivos políticos.

—Hay gente de toda clase en el mundo.

—Me pregunto qué estaría haciendo Lars por aquí... —musitó Weatherly.

—Yo también me lo pregunto.

—Usted conocía a Lars, ¿no es así Diamond?

—Nos vimos una vez.

— ¿No subió a verlo esta mañana por casualidad?

Morgan encendió un cigarrillo y miró las colillas que estaban en el cenicero.

—No —dijo—. No estuvo aquí.

El alivio que experimentó Weatherly se le reflejó en la cara.

— ¿Vio suficiente del auto que embistió a Lars como para poder identificarlo? —quiso saber.

—No, no vi nada.

Finalmente lo venció el cansancio, y alrededor de las siete de la mañana se adormeció un poco. Fue un sueño sin descanso que mantuvo su tensión, pero estaba demasiado cansado como para permanecer despierto. El teléfono lo despertó poco después del mediodía y se encontró bañado en transpiración.

Desde el otro lado del cable llegó hasta él la voz de Spikey Ploucher.

—Señor Diamond, me alegro de encontrarlo. Estoy en la comisaría. ¡Quieren encerrarme! Venga por favor a sacarme de aquí.

—Pues bien, eso te evitará problemas por un tiempo. Creí que te ibas de la ciudad.

—No. Pensé que sería mejor esconderme. Estoy sin dinero como para... Mire, señor Diamond, tiene que sacarme de aquí.

— ¿Qué hiciste?

—Una de mis chicas se salió de línea y no hice más que pegarle un poco. La condenada me gritó asesino y un policía la oyó. Es por eso que me trajeron.

— ¿Qué sucedió? ¿No les pagaste esta semana?

—Ya le dije que no tengo dinero. Escuche, señor Diamond. Sólo me permiten hacer un llamado, y por eso lo llamé a usted.

—Iré por ahí y te veré cuando entre de servicio esta noche.

— ¡No deje que me encierren! Aquí hay algunos tipos que están clamando por desquitarse conmigo.

—Resiste un poco, amigo.

—Escuche, señor Diamond. —Bajó tanto la voz que Morgan apenas si lo oía—. Tengo algo muy importante que decirle. Sin ningún interés.

— ¿Es en verdad tan importante?

—Le doy mi palabra, señor Diamond. ¡Es la información más importante de la ciudad!

El joven saltó de la cama.

—Voy en seguida para allá — prometióle a Spikey y colgó el auricular.

Morgan llegó a la comisaría a la una y media, y tras sacar a Spikey Plucher de su celda, lo introdujo en el cuartito sin ventanas de la cárcel, dejándolo encerrado allí. Hecho esto volvió a conversar con el sargento King, quien estaba encargado a esa hora de la oficina de recepción. Era éste un buen amigo de Morgan, y su amistad se basaba en el desagrado que ambos sentían por el capitán Bushmer.

—Voy a obtener una buena información de Spikey —comentó Morgan—. Por lo tanto he de dejarlo en libertad. ¿Querrías borrar su arresto del registro?

—Si tú me lo pides... —convino King—. De todos modos, lo trajeron sólo por fastidiarlo.

—Hazme otro favor, y así te deberé dos. ¿Puedes averiguarme algo sin que nadie se entere? No quiero que figure en ningún archivo, ni que nadie sepa quién solicitó ese informe.

—De acuerdo. —King sacó papel y lápiz.

Morgan le dio un número de licencia de automóvil. Pertenecía al coche que asesinara a Otto Lars, pero eso no lo dijo a King.

Spikey.se frotaba la barba enfáticamente cuando Morgan regresó al cuartito, cerrando la puerta a sus espaldas.

— ¿Qué significa esto, señor Diamond? —inquirió Spikey muy preocupado.

—Es que quiero que hablemos en privado. Este cuarto es a prueba de sonidos. Y bien, dímelo.

Cuando Spikey le hubo dado la información, Morgan comprobó que aquélla era verdaderamente importante. Se trataba nada menos de que Wabash Hayes y Ben Alzamora estaban a punto de matarse uno al otro. La lucha entre ellos contenía la dinamita necesaria para hacer saltar el bajo fondo de la ciudad. Empero, esto arruinaba el plan del sindicato de llevar la investigación pasivamente, sin dar lugar a la mala publicidad y manteniendo al pueblo demasiado asustado para hablar. La finalidad era que los ánimos se enfriaran por falta de interés... y la investigación quedara sin efecto por sí sola. Se decía que Wabash había hablado por teléfono con los jefes del sindicato en Nueva York, pidiendo la eliminación de Alzamora, y que éste, a su vez, llamó al sindicato para asegurarles que no había sido él quien ordenara el asesinato de Lars ni el de Jerry Stone.

Al separarse de Spikey, Morgan se reunió nuevamente con el sargento King.

—Ya te conseguí lo que me pediste —anunció King—. La licencia es de esta ciudad. Pertenece a Bug Eyes Chacco, el guardaespalda de Ben Alzamora.

—Gracias.

—No te preguntaré por qué querías saber el número de esa licencia, pero tengo una idea.

—Yo en tu lugar olvidaría esa idea. Es muy peligrosa.

—Lo haré. No te preocupes.

Morgan estaba a dos cuadras de la comisaría cuando un auto se detuvo junto al cordón de la acera, a su lado. Bug Eyes Chacco lo conducía, y Gimmy Hendo, otro de los hombres de Alzamora, estaba a su lado. En el asiento trasero, solo y sonriente, se hallaba Wabash Hayes. Éste abrió la portezuela trasera, diciéndole:

—Sube, viejo amigo —le invitó.

Morgan obedeció y Wabash cerró la portezuela; el coche partió a toda velocidad. Sin dejar de sonreír, Wabash desplegó dos ejemplares de los diarios de la tarde en los que se veía en primera plana la fotografía de Lars.

—Él fue a verte esta mañana antes de que lo atropellara aquel conductor borracho —afirmó Wabash.

—No.

— ¿No? ¿Estás seguro?

—Completamente.

— ¿Viste el accidente, Morg?

—No. Oí el ruido simplemente.

—Está bien —declaró Hayes—. Tus respuestas son correctas y sólo quería asegurarme. Por otra parte, mientras te sigas portando como hasta ahora, no eres ningún problema. En realidad, puede resultar útil tenerte cerca, amigo.

—Eres muy gentil —replicó Morgan con amargura.

—Para en alguna parte —ordenó Wabash—. Morg se bajará. ¿Pudiste averiguar algo sobre esos pillos que asaltaron la casa de juego? —preguntó a Morgan.

—Aún no.

—En cuanto sepas algo, acuérdate de hacérmelo saber. Esos canallas asaltaron otra de mis casas esta mañana.

Parado en la acera, Morgan Diamond observó al auto que se alejaba, pensando en las últimas palabras de Wabash. Había llamado a la casa de juego “mi casa”. ¿No era de suponer que pertenecían a Alzamora? ¿O eso era tiempo pasado?

CAPÍTULO 12

Cuando Morgan entró de servicio esa noche, Cassidy tenía un mensaje para él. Alguien le había telefoneado a la comisaría, dejando un número para que él llamara. Lo discó en la creencia de que sería Spikey, pero le respondió la voz de Carmen.

—Me alegra que me llames, Morgan. Estaba preocupada por ti.

— ¿Preocupada? —fue todo lo que se le ocurrió decir.

—Pensé que te habría atemorizado y quería saber cómo te sientes ahora.

—Perfectamente.

—Steve no está en la ciudad —susurró—. Te lo digo por si aún te sigue interesando...

—No te preocupes por tu amigo. Volverá.

—No me preocupo por Steve. Me estoy preocupando por ti.

Ella colgó el auricular repentinamente, y Morgan permaneció largo rato con el tubo en la mano antes de colgar.

A las dos y media de aquella mañana, Morgan llegaba al callejón que estaba detrás del Club Latino. Se recostó contra la pared tratando de convencerse de que estaba allí porque era la clave de la inesperada combinación Merriam-Wabash. Finalmente la puerta se abrió y la mujer musitó:

—Vamos. Mi auto está a la vuelta.

Carmen condujo el Ford y lo detuvo frente a la casa de departamentos en que vivía.

—Déjame subir primero. Después lo harás tú.

— ¿Por qué?

—Hazme caso. Enciende un cigarrillo y no subas hasta que lo hayas terminado.

Morgan obedeció. Después de aplastar la colilla con el tacón fue hasta el departamento que ocupaba ella. La puerta estaba abierta y al entrar cerró con llave. Carmen se erguía frente a él con las manos en las caderas y los pies separados sobre la gruesa alfombra.

Morgan despertó repentinamente. A su lado, Carmen le ofrecía una taza de café negro.

—Buenos días, Morgan: ¿Dormiste bien?

— ¿Cuánto hace que estás levantada?

—Un rato. No pude dormir mucho... ¿Cómo es que te rompiste la nariz?

—Boxeando con Robby Roberts. Pero lo soporté bien y hasta gané la pelea.

—Oí decir que eras un buen boxeador.

— ¿Quién te dijo eso? —inquirió él prestamente—. ¿Wabash Hayes?

Ella se sobresaltó, pero no pareció preocupada.

— ¿Sabes entonces lo de Wabash?

—Sé que él te consiguió trabajo en el Club Latino.

—Pues te diré algo más. El nombre que figura en el hall es sólo para despistar. Yo vivo aquí con Wabash.

Morgan sintió que algo se helaba en su interior. Se había acostumbrado a la idea de Merriam y Carmen. Pero Wabash...

—Ajá.

— ¿Te afecta saber que Wabash es mi amigo?

—Así es.

—Pues me alegro.

— ¿Por qué? —interesóse él.

—Porque quiero que lo odies.

— ¿Qué motivo tienes para ello? —Morgan no acertaba a comprender.

—Conoces a Wabash desde hace mucho tiempo, ¿no? —preguntó ella.

— ¿Te lo dijo él?

—Sí.

— ¿Qué más te dijo sobre mí?

—Te está preparando una trampa.

Él tomó un cigarrillo del paquete a su lado. Allí estaba, al descubierto, el interrogante que tanto le preocupaba. Durante todo el tiempo había experimentado la certidumbre de que Wabash tenía una razón para no permitir que lo asesinaran.

— ¿En qué forma?

—No sé. Lo único que puedo decirte es que se jactó de reservarte lo que él llama una buena emboscada. Le gusta hacer alarde de sus maquinaciones en mi presencia.

— ¿Se jactó de algo más que pueda interesarme? —inquirió Morgan.

— ¿Como ser?

—Como ser qué conexión existe entre él y Steve Merriam....

—Son viejos amigos, de la época en que Wabash estuvo en prisión. Juntos planearon cierta clase de traición, de manera que Wabash pueda ocupar el lugar de Ben Alzamora. Wabash tiene grandes ideas para esta ciudad. Es todo lo que puedo decirte.

— ¿Y qué papel ocupas tú en esto?

—Soy simplemente la chica de Wabash.

—Entonces, ¿cómo es que me dices estas cosas?

—Tengo una razón —declaró ella estudiándolo detenidamente—. Te la diré cuando llegue el momento.

— ¿Y entretanto?

—Entretanto... tú y yo podremos disfrutar un poco.

— ¿Por cuánto tiempo? — inquirió Morgan—. ¿Wabash no vive aquí contigo?

—Sí.

— ¿Cómo es que no está aquí ahora? ¿No estuvo anoche?

—Steve y él fueron a Nueva York.

— ¿Por cuánto tiempo?

—Por otro día más —se acercó lentamente hacia él—. Nos queda otro día, querido.

— ¿Y después?

Le rodeó el cuello con los brazos, inclinándose contra él.

—Y después —murmuró en su oído—, ya veremos.

CAPÍTULO 13

Aquella misma noche, al entrar de servicio, Morgan subió al coche de Jim Biscione, quien lo aguardaba junto a la acera. El vehículo se puso enseguida en marcha.

— ¿Averiguaste algo más sobre esa nueva banda? —quiso saber Jim.

—Nada todavía —replicó Morgan—. ¿Y a ti cómo te ha ido?

—Me soplaron donde se ocultan dos de ellos. En un hotelucho de South Side.

— ¿Diste con ellos?

—No —contestó Biscione disgutado—. Fui allá anoche en cuanto nos separamos, pero ya se habían ido.

—Mala suerte.

—Sí. Pero los atraparé. Tengo dos hombres buscándolos por toda la ciudad.

— ¿Qué harás cuando los encuentres?

—Seguiré sus huellas hasta que los sorprenda portando armas.

—Tal como lo quiere Bushmer, ¿eh?

Biscione lo miró como si no entendiera.

—Seguro, Morg. ¿Por qué no?

—Déjale saber a Bushmer donde están y no tendrás necesidad de atraparlos con armas encima. Bushmer le avisará en seguida a Alzamora, y esos individuos aparecerán en el río una hora después.

— ¿Quién diablos se cree Alzamora que es? —Biscione apretó los labios fuertemente.

—La verdadera ley de Marbank.

— ¡Al infierno con él! — barbotó Jim—. Si caigo sobre esta banda se hará justicia como corresponde.

— ¿Qué sucede, Jim? —Morgan lo miró con asombro—. ¿Rebelión en las filas?

—No. Pero ningún miserable representará la ley en mi ciudad.

—Creo que Bushmer opinaría de otro modo.

— ¡Bushmer! ¡Bah!

Morgan rió a pesar de sí mismo. Parecía que Jimmy asimilaba sus lecciones.

Poco después de medianoche Morgan se asomó por la ventanilla del auto y divisó al Packard que se les acercaba a toda velocidad. Cuando el vehículo pasó al lado de ellos vertiginosamente, pudo echar un vistazo al conductor: era Steve Merriam.

— ¡Da vuelta! —ordenó a Biscione apretándole el brazo.

— ¿Qué? —inquirió éste, pero ya estaba cumpliendo con lo que se le pidiera.

—Sigue a ese Packard —agregó Diamond.

En ese instante el otro auto doblaba una esquina y Biscione apretó el acelerador para ir tras él. No obstante, no bien doblaron a su vez la misma esquina, Jimmy tuvo que frenar de golpe. Habíanse visto obligados a detenerse detrás de una hilera de automóviles a los que impedía avanzar la luz roja. Morgan escudriñó ansiosamente entre los vehículos que estaban delante de ellos. El Packard había desaparecido.

—Lo perdimos —señaló.

Sin pérdida de tiempo, Morgan abrió la portezuela y descendió.

—Los cabecillas de esa banda están de regreso en la ciudad. Será mejor que veas si tus hombres te averiguaron algo. Yo tengo otras cosas de qué ocuparme.

Corrió hasta la cabina telefónica más cercana y discó un número. Carmen le había asegurado que Merriam no regresaría antes del día siguiente. Finalmente atendieron su llamado, y la voz de la joven sonó nerviosa del otro lado del hilo.

— ¿Sí? ¿Quién habla?

—Es Morgan, Carmen. Acabo de ver a Merriam. Está de regreso en la ciudad.

—Lo sé. —Su voz era brusca—. Estaba en un error al creer que había ido con Wabash.

— ¿Entonces Wabash no ha vuelto aún?

—No.

Morgan se sintió un tanto aliviado.

—Escucha, Carmen. Iré por el club después de tu último número.

—No —fue una sola palabra, fría e impersonal.

—Pero Carmen... —él comenzó a temblar—. Anoche...

—Anoche fue anoche y hoy es otro día. No sé cuándo regresará Wabash a mi lado.

—Iré por allí. Iré ahora. —Morgan estaba enloquecido y no podía pensar con claridad.

—No lo hagas. Con eso no cambiarás las cosas. Fue muy divertido, eso es todo. Adiós.

—¡Aguarda un momento! ¡Sólo un momento, maldito sea!

—Tengo que prepararme para mi número. —Dichas estas palabras, Carmen colgó el auricular.

Embargado de cólera, Morgan salió precipitadamente de la cabina telefónica.

Diamond penetró en el Club Latino por la puerta que daba sobre el callejón trasero, y se encaminó directamente al camarín de Carmen. Empero, la muchacha no estaba allí, y hasta sus oídos llegó el sonido de la pieza que ella bailaba. Decidido a esperarla, permaneció parado junto al tocador.

Finalmente apareció la joven y, tras cerrar la puerta, se apoyó contra la misma.

—Te dije que no vinieras —expresó con frialdad.

— ¿Qué clase de juego es éste? —protestó él.

—Será mejor que te marches.

—No, hasta que me digas qué te ocurre. Después de anoche... ¿No estás enamorada de Wabash?

—No. Lo odio con toda el alma.

— ¿Qué pasa entonces? ¿Le temes? Yo puedo...

Carmen se abrió paso a su lado y se sentó frente al espejo para sacarse el maquillaje.

—Me crié en un barrio de lo más sórdido, en Nueva York —expresó como si hablara consigo misma—. Me esforcé para salir de esa pocilga, y no me importó mucho quién me ayudaba a hacerlo. Empero, no he llegado muy lejos de allí todavía, aunque tengo intención de lograrlo.

— ¿Qué tiene eso que...?

—Siempre le envío tarjetas a mi madre —continuó como si no lo hubiera oído—. Vive en el mismo lugar en que me crié. Cada vez que voy a una ciudad nueva le envío una diciéndole que he triunfado y que gano muchísimo dinero. Ella siempre me odió, y por eso disfruto haciéndole leer esas tarjetas. Siempre pensó que yo no llegaría a ninguna parte.

—Es estúpido, Carmen.

—No lo es. Sé muy bien que esas tarjetas no dicen más que mentiras, pero pronto dejarán de serlo. Soy muy buena bailarina, tú habrás podido comprobarlo, y llegaré a ser una gran estrella. ¡Y entonces al diablo con todos! Tenía un papel en un show de Broadway, pero Wabash se cruzó en mi camino. Él me obligó a venir aquí. Estará siempre en mi camino, y ya no podré apartarme de él.

—Yo lo apartaré de tu vida —exclamó Morgan con suavidad, tomándola por los hombros.

Abruptamente ella se puso de pie, volviéndose para enfrentarlo con los ojos desmesuradamente abiertos.

— ¿Cómo? —inquirió con ansiedad.

— ¡Tú sabes cómo! ¿Crees que no me di cuenta que me utilizas con un propósito y que por eso mismo me proporcionaste alguna información sobre Wabash? Pues bien, dime algo más. Ayúdame a culparlo de algo bien sólido, y lo pondré entre rejas por los próximos cien años.

— ¿Me deseas mucho, Morgan?

—Muchísimo. —Trató de besarla.

—Vete o grito para que te saquen de aquí. —Con expresión calculadora la mujer jugaba con él.

—Eres una...

—No lo digas, Morgan. Te arrepentirías más tarde, cuando tuvieras tiempo de pensar en ello.

—No habrá más tarde —jadeó Morgan—. He terminado contigo.

—No, no has terminado.

— ¡Vete al infierno!

—Iré a tu casa esta noche, cuando termine el último número. Espérame.

Morgan salió al callejón y se recostó contra la pared, tratando de dominarse. Sentía deseos, en medio de su cólera, de destrozar a alguien o a algo... a Wabash Hayes por ejemplo. Así podría tener a Carmen. Se encontraba terriblemente cansado cuando llegó a su departamento, y se acostó enseguida, intentando dormir. Estaba ya por conciliar el sueño cuando Carmen golpeó a su puerta.

La mujer penetró en su cuarto y, cuando él quiso abrazarla, sacó el puñal de reluciente hoja.

—Podríamos tomar un trago primero —dijo—. Te anuncié que vendría después que hubieras tenido tiempo de pensar un poco.

— ¿Para qué es ese puñal? —protestó Morgan.

—Te lo dije, querido. En caso de que no quieras hablar primero. —Se lo apoyó en el pecho—. Pero en realidad no lo necesito, ¿no es cierto? —rió—. Puedo hacer lo que quiero de ti. Estás tan enloquecido por mí que harás cualquier cosa que te pida. ¿No es así, querido? Quizás...

Morgan le pegó de pronto en la muñeca con su izquierda, y el puñal se desprendió de manos de Carmen. Ella lanzó una exclamación de sorpresa y dolor, y comenzó a forcejear para librarse de él; lucharon un momento y finalmente él logró besarla, consiguiendo que le correspondiera.

Más tarde conversaban sentados uno muy junto del otro, mientras fumaban un cigarrillo.

—Morgan —susurró ella—. No puedo soportar regresar junto a Wabash, y permitir que se me acerque...

—No tienes por qué hacerlo —díjole él—. Ya te lo expliqué antes. Con tu ayuda puedo meterlo entre rejas para toda la vida.

—Aun así no serviría de nada. Tú no sabes cómo son las cosas. Wabash está relacionado con la gente más importante, de manera que aunque él no saliera de la cárcel, ya se encargaría de que alguien se vengara de nosotros.

—Dime, Carmen, ¿qué buscabas en mí?

—Morgan —susurró ella, tensa—, tú podrías matar a Wabash. Eres un policía, y no resultaría demasiado arriesgado que lo hicieras. Deseas su muerte, ¿no es verdad?

—Tal vez, pero no voy a matarlo. Lucharé hasta poderlo ver en prisión a él y a sus secuaces, y lo haré de tal modo que no pueda volver a salir.

—No. Tú matarás a Wabash.

Las palabras de ella sonaron casi como una orden.

— ¿Qué clase de persona eres, Carmen? Yo tengo mis motivos para odiarlo, pero en cambio él ha sido bastante bueno contigo. Te ha ayudado mucho.

—Lo único qué vale en él es su dinero —murmuró Carmen—. Si no lo matas, no volverás a verme.

— ¿Lo prefieres así? —inquirió él, poniéndose de pie y apartándose de ella.

—No. No quise decir eso. Admito que al principio era eso lo único que quería de ti, pero ahora todo ha cambiado y tú lo sabes.

—Si es así, deja de amenazarme.

—No volveré a hacerlo, Morgan. No tendré necesidad de ello cuando te diga...

—Cuando me digas... ¿qué?

—El sargento Stone era amigo tuyo, ¿no?

—Mi único amigo.

—Fue Wabash quien asesinó a Stone.

— ¿Wabash? —Morgan sintió que algo estallaba en su cerebro.

—Me lo dijo él mismo, vanagloriándose de su hazaña. Ese crimen formaba parte de su plan para lograr que el sindicato se volviera contra Alzamora. Wabash asesinó a tu amigo Stone y también al investigador especial del estado.

Apretando los puños, él comenzó a ponerse el saco mecánicamente.

— ¡Morgan! —lo llamó Carmen—. No puedes hacer nada ahora. Wabash no regresó de Nueva York.

Tomando el 38 antes de salir, Morgan cruzó el vano de la puerta.

— ¿Morgan? ¿Adónde vas?

Él se fue sin responderle.

CAPÍTULO 14

Caminó incansablemente y sin rumbo fijo, guiado por una cólera incontenible al saber quién era el asesino de Jerry. ¡Al diablo con Marbank! La imagen del rostro sonriente de Wabash llenaba toda su mente, y ya no le importaba otra cosa que matar. Lo ultimaría tal como él matara a Jerry, y gozaría viéndolo agonizar. Llegó hasta el río, y se puso a meditar junto a sus aguas. De pronto se preguntó qué hubiera pensado Jerry de todo eso, y llegó a la conclusión de que jamás hubiera consentido en una venganza personal. El mayor deseo de su amigo había sido limpiar la ciudad de delincuentes, y si él mataba a Wabash, esa esperanza quedaría definitivamente desterrada. Con furia, hizo a un lado ese pensamiento; después de todo él no era Jerry, sino Morgan Diamond, un policía que temblaba de rabia y que luchaba contra la necesidad de destruir algo o de matar de inmediato...

Se acercó a una taberna, y pidió una botella de coñac. Al terminar de beber el cuarto vaso, sintió como si el alcohol le perforara el estómago, y por un segundo el rostro del tabernero pareció girar, hasta que por último desapareció. Se sirvió otro trago.

Estaba ebrio cuando salió del bar. Avanzó tambaleante por la calle, con la mente en blanco, pero sin lograr olvidar que iba a matar a Wabash. No importaba lo que Jerry hubiera pensado de ello.

Pese a tener la impresión de que no podría ir más allá de aquella cuadra, continuó caminando, con la sensación de tener los pies sumergidos en cola espesa. Empero, nunca creyó que llegaría más allá de la esquina, aunque era necesario que lo hiciera. Repentinamente comenzó a aclarar: un amanecer gris y frío que lo encontró vagando por una calle cercana al centro de la ciudad, mientras intentaba aclarar su mente para saber dónde ir.

La próxima vez que cruzó la calle pudo seguir hacia adelanté. Al llegar frente a la puerta de la casa de Anne Stone comprendió que había estado todo el tiempo tratando de llegar allí. Anne pareció asustada al abrir la puerta, hasta que vio de quién se trataba. Vestía un salto de cama color amarillo, y sus hermosos ojos, llenos de sueño, se posaron en él con sorpresa. Recostado contra la pared, Morgan se esforzó por hablar con claridad.

—No tenía dónde ir, Anne —se disculpó.

— ¡Vaya, Morgan! —repuso ella en tono divertido—. Ha tomado algunas copas de más.

— ¿No está enfadada conmigo?

—Vamos, entre. —Lo ayudó a subir los escalones, y lo condujo al dormitorio de Jerry. Una vez allí, retiró las mantas—. Acuéstese antes de que caiga al suelo —le aconsejó.

—Tengo que hablar con usted —afirmó Morgan.

—Son las seis de la mañana.

Él la rodeó con los brazos.

—Es una muchacha maravillosa. Debería amarla —declaró.

—Hábleme de eso en otro momento —replicó ella, dándole un suave empujón que lo hizo caer sobre la cama.

—Anne —musitó Morgan—. Es necesario que le hable. No tengo a nadie en el mundo a quien hablarle. ¿Qué hubiera dicho Jerry...?

—Hablaremos más tarde —interrumpió ella con suavidad—. Duerma ahora.

Morgan cerró los ojos, pensando en levantarse y hablar con ella. Quería cambiar ideas sobre Jerry, quería preguntarle si...

Cuando abrió los ojos el sol se filtraba a través de los cortinajes. Le llevó un rato decidir dónde estaba, y finalmente vio a Anne Stone parada junto al lecho.

— ¿Cómo se siente? —inquirió ella.

—Tengo un terrible dolor de cabeza.

—Tome esto: le hará bien.

— ¿Qué es? —quiso saber él.

—Jugo de tomate con un poco de limón. Lo reanimará. —Cuando volvió a tomar el vaso vacío de manos de Morgan musitó antes de dejar el cuarto—: El desayuno estará en unos minutos.

Se bañó mientras Anne terminaba de preparar el desayuno, y luego se reunió con ella en la sala. La joven guardó silencio; era una chica lista. Morgan bebió el café mientras miraba por la ventana, observando a la gente que transitaba apurada por la calle para ir a almorzar. Después de todo, pensó, el alcohol no ayudaba a solucionar nada.

—Anne —pronunció finalmente—, ¿todavía escribe esa columna?

La joven se sobresaltó.

— ¿No lee los diarios?

—Últimamente, no.

Ella bajó la mirada, y sus manos se cerraron.

—He causado sensación —expresó—. Y como falta sólo un mes para las elecciones, la Liga de Mujeres me pidió que presidiera una manifestación.

—Conque es una celebridad, ¿eh?

—Algo así. Pero también he recibido una amenaza contra mí y mi diario, de parte del gobierno de la ciudad, en la que se me dice que nos harán un pleito por difamación.

— ¿Ajá?

—Sí... y hubo otra reacción contra mí, Morgan. Recibí un llamado telefónico.

— ¿De quién? —Él se puso tenso.

—No dijo quién era, pero sonaba como si se tratara de Wabash Hayes.

— ¿Qué le dijo? —Morgan sintió que un escalofrío le recorría la columna vertebral.

—Aseguró que me estaba haciendo un favor al ponerme sobre aviso. Según él, se lo agradeceré el resto de mi vida si me voy de la ciudad. Y también aseguró que el resto de mi vida sería largo... siempre que me fuera y no hubiera más columnas ni relaciones con las mujeres de la Liga.

—Pero veo que aún está aquí —comentó él.

—Así es. —Ella lo miró directamente a los ojos—. No sólo estoy aquí, sino que continúo escribiendo mi columna y sigo pensando en hablar con las mujeres de la Liga. Por otra parte, le dije que se fuera al diablo.

—Usted es una muchacha valiente —asintió Morgan.

—No, no lo soy. Me he vuelto loca simplemente, loca de rencor y deseos de venganza... y he jurado terminar con los hombres que asesinaron a mi padre.

—Me gustaría decirle lo que buscaba cuando usted me sorprendió aquí aquella vez, Anne. ¿Recuerda?

— ¿Por qué quiere hacerlo?

Él consideró la pregunta seriamente. ¿Por qué lo deseaba en realidad? Evocó la desconfianza que ella le inspiraba y la forma en que habíala hecho responsable directa de la muerte de su padre.

—No estoy seguro —replicó por último—. Tal vez necesite a alguien a mi lado, y puede que me ocurra lo mismo que a Jerry, que no pudo hacer nada hasta saber que contaba conmigo. O quizás sea ésta una manera de probarla. Lo único que sí puedo afirmar es que si estoy cometiendo un error al confiar en usted, y utiliza lo que voy a decirle para publicarlo en su diario, no estoy haciendo otra cosa que suicidarme.

—Entiendo —asintió Anne con fría cortesía—. Dígame, Morgan, por curiosidad: ¿ha confiado alguna vez en una mujer?

—No. Pero si lo pienso un poco, llegaré a la conclusión de que ninguna me dio motivos para que confiara en ella.

—De acuerdo. Y, por supuesto, nada que yo dijera ahora le probaría que puede confiar en mí. Tendrá que decírmelo y luego esperar.

Morgan respiró profundamente, la midió con la mirada y después le habló de las grabaciones.

La joven lo dejó hablar hasta el final, con los verdes ojos clavados en su rostro y el labio inferior entre los dientes. Cuando él concluyó, permaneció silenciosa por un rato. Morgan miró el interior de la cafetera, se sirvió lo que quedaba en la misma y bebió el café de un trago. Se sentía mucho mejor, pero sus nervios continuaban en tensión.

— ¿Morgan?

— ¿Sí?

— ¿Está en verdad detrás de las mismas cosas que mi padre? ¿Sigue deseando que Marbank quede libre de delincuentes?

Diamond recordó el odio ingobernable que experimentara contra Wabash aquella mañana. Pero ahora, afortunadamente, habíase vuelto más razonable. Ante todo era necesario continuar con lo que se propusiera Jerry, y luego habría tiempo para saldar la deuda personal que tenía con Wabash, para lo cual, por otra parte, existía un solo modo de hacerlo. Los dos procedían del mismo miserable barrio de esa ciudad, pero Wabash había ido más lejos y más rápido que él, hasta que el destino puso la ciudad entre los dos. Uno de ellos tenía que morir antes de que el otro pudiera llamarla suya. Morgan hizo a un lado sus pensamientos y se volvió hacia Anne.

—Sí, Anne. Mis deseos son los mismos de Jerry.

—Y bien. —Ella se le acercó, y tomándolo por los hombros lo miró fijamente—. ¿No podría... con mi ayuda... hacer lo mismo que hizo papá? Tenemos su equipo de grabación. ¿No es posible volver a utilizarlo?

—No.

—Pero, ¿por qué no?

—Por dos razones. En primer lugar debemos tener en cuenta que a Jerry le llevó dos años conseguir todo ese material de información en aquellas cintas, y yo no tengo dos años por delante. Tal vez ni siquiera tengo dos días. —Morgan pensó nuevamente en Wabash y en la emboscada que aquél le tenía preparada—. Y en segundo término, Jerry no tenía quien vigilara sus movimientos, como me ocurre a mí.

—Entiendo —musitó Anne con sus enormes ojos muy abiertos y brillantes—. Entonces, ¿qué podrá hacer sin las grabaciones? Supongo que tendría algún plan.

—Estuve merodeando por los alrededores —admitió— en busca de algo a lo que pudiera aferrarme... hasta ahora.

— ¿Hasta ahora?

—Sí. Ahora tengo algo. Sé quién es el asesino de Jerry.

Fue como si ella hubiera estado todo el tiempo sostenida por un resorte y éste acabara de romperse. Se tambaleó, y Morgan tuvo que sostenerla para evitar que cayera.

— ¿Quién es? —Sus labios formaron estas palabras trabajosamente.

—Eso no se lo diré todavía. —Morgan sacudió la cabeza.

Ella lo hizo a un lado, apoyándose contra la pared, con el rostro blanco de cólera. El joven volvió a sostenerla, con fuerza esta vez, sacudiéndola suavemente.

—No es lo que usted está pensando, Anne. No es desconfianza. ¿No le hablé acaso de las grabaciones? Pero esto es diferente. Con lo impulsiva que es usted, cometería una imprudencia, y no haría más que lograr que la mataran.

Se percató de pronto de que la estaba abrazando más de lo que había sido su intención. Contempló las líneas de su figura, la cara y la cabellera roja... Anne descansó contra el cuerpo de él, y asintió.

—Es probable que tenga razón —señaló—. ¿Pero y usted? ¿Qué piensa hacer?

Para Diamond todo estaba muy claro. Una vez que hiciera llegar a Alzamora la noticia de que Wabash había asesinado a Jerry y a Lars, y no bien Alzamora se enterara de que todo eso era una emboscada para hacerlo caer, nada en el mundo impediría que ambos pillastres solucionaran el asunto con plomo. Se produciría una guerra entre las dos bandas, y si Wabash sobrevivía... entonces Morgan se encargaría de él.

—Ya se enterará de lo que suceda, Anne —replicó suavemente, poniendo sus manos en la delgada cintura de la muchacha. Ella era en realidad muy hermosa...

—Cuídese, Morgan —susurró ella.

Inesperadamente, tomó el rostro de él entre sus manos y lo besó en la boca. Morgan quedóse terriblemente sorprendido.

—Debe ser mi instinto maternal —rió la joven—. Lo tengo terriblemente desarrollado.

Salió hacia la cocina y Morgan fue tras ella.

— ¡Qué gran cosa sería que pudiera hallar esas grabaciones!— comentó Anne, esquivando sus ojos—. ¿Qué le parece si se queda un rato aquí, y mira a ver si puede hallarlas? Yo tengo que irme enseguida, pues llegaré tarde al trabajo.

—Es una posibilidad —asintió él gravemente—. Pero no reconocería la casa después que terminara de registrarla.

—Adelante —sonrió ella—. Eche la casa abajo.

La tomó de los hombros, y Anne llevó hacia atrás la cabeza con los ojos cerrados. Morgan la besó larga e intensamente... hubiera sido maravilloso, exceptuando a Carmen.

CAPÍTULO 15

Diamond dedicó tres horas y media a una búsqueda sistemática en casa de Stone. No obstante, ésta fue tan infructuosa como la anterior, pues las cintas grabadas no aparecieron. Cuando se rindió estaba empapado en transpiración, y, maldiciendo, se sacó las ropas dispuesto a bañarse nuevamente. Un rato más tarde bajó a la cocina, sacó una botella de leche del refrigerador y se preparó unos sandwiches con trozos de pollo frío y pan. Eso constituyó su almuerzo.

Después de comer saboreó lentamente un cigarrillo y se puso a examinar su 38. Desde que saliera del hospital, esa era la primera vez que lo miraba realmente; volvió a colocarlo en la pistolera, y se aseguró de que podría empuñarlo sin dificultad. Yendo al hall, se miró en el espejo. Era hora de regresar a su departamento para mudarse de ropa: un individuo siempre viste las mejores galas para su propio funeral.

Había cerrado la puerta de su departamento, y se volvió, antes de darse cuenta de que no estaba solo. Wabash Hayes estaba sentado en el sillón, vestido con elegancia y con las piernas cruzadas cuidadosamente como para no arruinar la raya del pantalón. Una de sus musculosas manos descansaba sobre las rodillas, cubriendo la culata de la 45. Durante una fracción de segundo, y mientras tenía la espalda contra la puerta, Morgan consideró la posibilidad de desenfundar su revólver antes de que la bala del arma de Wabash terminara con él. Pero Wabash adivinó su intención.

—No lo hagas —profirió—. Te acribillaré a balazos antes de que te hayas movido un centímetro.

—Está bien —suspiró el joven.

—Vuélvete.

El detective obedeció, y enfrentó la puerta. Los músculos de su espalda estaban en tensión, esperando recibir el proyectil.

—Retrocede un poco —exclamó Wabash.

Morgan retrocedió.

—Un poco más. Eso es. Ahora inclínate hacia adelante y apóyate contra la puerta.

Apretando los dientes, se dejó caer y apoyó las palmas contra la puerta, colgando allí torpemente. Oyó que Wabash se levantaba de la silla y sus pasos que se le acercaban. Diamond sintió vibrar cada uno de sus nervios, y cuando Wabash hizo ademán de sacarle el 38 de la pistolera, pensó por un instante que podría caer sobre él y arrebatarle el arma: ésa sería su única oportunidad.

Cuando lo sintió bien a su lado comenzó a apartar una mano de la puerta... Después le explotó la nuca con un dolor insoportable. Cayó de bruces sobre el piso y su mente se oscureció por completo.

Recobró de pronto el sentido, para sentir su dolorida cabeza empapada y fría. Abrió los ojos, y al comprobar que la luz le molestaba, volvió a cerrarlos. Estaba en su departamento, acostado en la cama, con las muñecas atadas fuertemente a la espalda, y los tobillos asegurados con una cuerda. Levantó la cabeza, tratando de recordar qué había sucedido, y localizó el dolor más fuerte detrás de la oreja izquierda. Wabash se inclinaba sobre él, sosteniendo entre sus manos una copa vacía.

—Eso es, amigo, despierta —dijo—. Tendremos compañía.

— ¿Por qué no me mataste a mí también? —susurró Morgan.

Hayes tomó a Morgan por las orejas y acercó su cara a la de él.

—Puedo manejarte a mi gusto —barbotó—. No te preocupes, Morg. Ha llegado la hora de vengarme de ti.

Cediendo a un loco impulso, el joven forcejeó con las ataduras que le aprisionaban las muñecas.

—Me preguntaste por qué no te maté, Morg. Pues aquí tienes la razón. Te reservé para esto. Saldaré un par de cuentas al mismo tiempo. Siempre pago lo que debo, y a ti te debo mucho. ¿Recuerdas cuando me enviaste a prisión?

—Lo recuerdo. Tengo muy buena memoria, Wabash, y hasta me remonto muchos años atrás, cuando una vez te arrebaté el cuchillo.

—Sí —replicó el otro suavemente— Yo también lo tengo presente.

En ese momento llamaron a la puerta y Wabash se apartó de la cama para ir a abrir. Ben Alzamora penetró en el cuarto, acompañado por Bug Eyes y un voluminoso hombrón llamado Stash. Bug Eyes cerró la puerta con delicadeza, mientras Alzamora clavaba sus ojos en Wabash.

—Bug Eyes descubrió que estabas aquí —barbotó disgustado—. ¿Dónde diablos has estado?

—En Nueva York. Le dije al sindicato que estás perdiendo el dominio de la ciudad, Ben.

El rostro de Alzamora se puso rojo de indignación. Sus ojos se volvieron hacia el lecho.

—Parece que eres tú quien pierde el dominio de si mismo —rugió—. ¿Qué significa esto?

—Es estrictamente asunto mío, Ben.

Alzamora observó largamente a Wabash, después echó un vistazo a Bug Eyes y a Stash y asintió. De inmediato, los dos hombres desenfundaron sus armas, apuntando a Wabash Hayes, quien, mirando sus manos vacías, rompió a reír.

—Nada que ocurra en esta ciudad deja de ser asunto mío —declaró Alzamora.

—Te equivocas —afirmó Wabash—. Marbank es ahora cosa mía. Acabo de obtener la autorización en Nueva York, Ben. Tú has terminado aquí.

Alzamora dio un paso hacia Hayes.

—Wabash —barbotó—, te advertí en una oportunidad que te alejaras de mí, y ahora lo harás... ¡con los pies hacia adelante!

—Al sindicato no le gustaría eso —fue la desdeñosa respuesta.

—Tal vez no descubran cómo sucedieron las cosas... Es posible que se enteren de la forma en que perdiste la cabeza y luchaste con este policía. Después se hicieron fuego uno al otro... ¡y resultaste muerto! ¿No es una vergüenza?

Wabash rió, y Alzamora, enfurecido gritó:

— ¡Acribíllenlo a balazos!

Desde la cama vio Morgan que Stash levantaba su 45, oyó el rugido del arma de Bug Eyes, percibió la mirada de asombro en el rostro de Stash, quien dejó caer la pistola, llevóse las manos al pecho y expiró antes de tocar el suelo.

Alzamora miró fijamente y con la boca abierta a Bug Eyes, comenzando a temblar de pies a cabeza; el arma de su guardaespaldas le apuntaba ahora a él.

—Eres un imbécil, Ben —profirió Wabash, acercándosele para palpar sus ropas—. Mucho más aún al no llevar encima tu revólver. Tendrías que haber previsto que tu rival podría comprar el arma que tú no utilizas.

Alzamora se aclaró la garganta.

— ¿Qué diablos...?— balbuceó con el terror retratado en sus ojillos—. ¿Qué diablos...?

Wabash lo contempló fríamente mientras sacaba un revólver, que Morgan no tardó en reconocer como su propio 38. El joven sintió una extraña sensación en el estómago.

—Wabash... —Alzamora traspiraba profusamente y se esforzaba por dar mayor energía a su voz—. Tú no sabrías dirigir esta ciudad, no la conoces como yo...

— ¿Recuerdas cuando este policía me atrapó y tú dejaste que me enviara a prisión, Ben? —Wabash hablaba sin apartar de él la mirada. Luego levantó un poco el revólver—. ¿Lo recuerdas?

—Podríamos unirnos, Wabash. —Alzamora levantó la voz a causa del terror que lo embargaba—. Los dos nos beneficiaríamos más. Admito que tenías razón al decir que necesitábamos gente joven en la organización. Y bien...

El otro apuntó al estómago de Alzamora con el 38, y gatilló. El rugido del arma cubrió el alarido de la víctima, la que se desplomó en el suelo a los pies de Wabash; comenzaba a manarle sangre por la comisura de los labios.

—Cometí un error... —jadeó—. Eres un...

Wabash apuntó hacia abajo y disparó nuevamente en dirección a la cabeza del caído.

— ¡Miserable!— gritó, contemplando el cadáver—. ¡Miserable! —Después se volvió hacia Bug Eyes—. Vamos. Saquemos a Morg de aquí antes de que vengan los policías a ver de qué se trata.

CAPÍTULO 16

Afuera ya había oscurecido. Steve Merriam conducía el auto por las iluminadas calles de Marbank en dirección al río. Morgan estaba en el piso, en la parte trasera, con los tobillos y muñecas doloridos a causa de las cuerdas que lo apretaban, observando a Wabash Hayes y a Bug Eyes, quienes ocupaban el asiento posterior del coche. Esperaba tener una oportunidad para intentar algo, cualquier cosa, mientras quedaba vida en él. Empero, sabía que no contaría con esa oportunidad; esos hombres eran profesionales, y no se descuidaban en ningún momento.

Cuando el auto llegó a un oscuro depósito de la dársena, Wabash se inclinó hacia adelante para dirigirse a Steve.

—Para aquí, Steve.

Merriam detuvo el motor y Wabash abrió la portezuela. En el mismo momento, Bug Eyes levantó el arma, apuntando cuidadosamente a Morgan. Wabash descendió del carruaje, y, moviendo un poco la cabeza, Morgan observó que se acercaba a una lata de residuos. Después extrajo Wabash un objeto del bolsillo y lo dejó caer en la lata. Era el 38 de Morgan.

Regresando con rapidez al interior del vehículo, cerró la portezuela de un golpe y se acomodó en el asiento junto a Bug Eyes, quien de inmediato apartó el arma

—Buen trabajo, ¿eh, Morg? — comentó Wabash, mirándolo—. El capitán Bushmer ya está enterado sobre esa lata de residuos. Cuando le informen de que Ben fue hallado en tu casa, dirá que ya le habían comunicado lo referente a la lata. Será entonces cuando hallarán tu revólver, y las balas que tiene el cuerpo de Ben coincidirán a la perfección.

—Y nadie dudará que yo asesiné a Alzamora —dijo Morgan.

—Naturalmente. Por otra parte, ¿por qué no? Él mató a tu amigo Stone, ¿no es cierto? Y luego ordenó que te pegaran. Es muy lógico que quisieras vengarte de él... ¿Lo ves, Morg? El plan es perfecto. El sindicato quería que Ben terminara... siempre que pudiera hacerse sin exaltar el ánimo popular. Les hablé de ti por ese motivo. Eres mi póliza de seguro.

—Ahora eres el amo, Wabash —apuntó Morgan.

—Sí. He hecho un largo camino hasta llegar arriba, ¿no?

—Y harás también un largo camino hacia abajo —repuso el detective.

— ¿Yo? —inquirió Hayes perplejo.

—Por supuesto. Los ánimos están demasiado acalorados en la ciudad, y ese calor te abrasará a ti también.

Bug Eyes volvió a sacar el arma.

— ¿Lo hago callar? —preguntó.

—No —replicó Wabash de buen humor—. Habla todo lo que gustes, Morg. Habla mientras puedas hacerlo. Pero es necesario que despiertes. Lo que acabo de hacer devolverá la calma a la ciudad. Tanto los diarios como el gobierno clamaban por sacar a Alzamora de Marbank. Pues bien, la ciudad ya está libre de él. ¿De qué han de quejarse ahora?

Era verdad, pensó Morgan tristemente. Los cabecillas de Nueva York debían haberlo tenido todo en cuenta; Wabash no era lo bastante listo. La presión de la cólera pública se volcaba directamente en Alzamora, y una vez muerto éste y perdido la misma su objetivo, terminaría por esfumarse. La gente podría luchar enfurecida contra un individuo, como en el caso de Alzamora, por ejemplo, pero era difícil mantener su ira contra algo abstracto llamado corrupción. En esta forma, las elecciones serían otra vez fáciles para el grupo de pillos que estaba en el poder, y siendo Wabash el amo de Marbank, la corrupción continuaría sin inconvenientes. Llevaría años hasta que la indignación popular colocara a Wabash en el mismo lugar que ocupara Alzamora.

En la oscuridad del auto en movimiento, Wabash rió entre dientes.

—Buen trabajo, ¿eh? —Parecía complacerse en repetir estas palabras una y otra vez—. Y también lo es el haberte preparado esta trampa. Nadie nos señalará por el asesinato de Ben, teniendo tú todos los motivos para hacerlo.

— ¡Ajá! ¿Y qué explicación darás cuando me encuentren muerto en un callejón? —quiso saber Morgan.

—No te encontrarán muerto, Morg. En primer lugar te ocultaré en mi casa, y cuando te busque la policía haré que crean que te has escondido después del crimen. Transcurrirá el tiempo, y al comprobar que no apareces, todos supondrán que huiste de la ciudad, lo cual los hará sentirse aún más seguros de que eliminaste al pobre Ben. —Lanzó una carcajada, mientras apoyaba sus pesados zapatones en el costado derecho de Morg—. Y puedo garantizarte que no aparecerás nuevamente en Marbank, amigo. Jamás. Mañana, un par de hombres y yo partiremos para Nueva York, y tú vendrás con nosotros... como ahora. Quizás dentro de una semana, o un poco más tarde, alguien sacará tu cadáver del fondo del Hudson. Lástima que nadie sabrá nunca que eras tú. Serás un cadáver más. No llevarás ropas, y tu cara estará totalmente desfigurada, hecha papilla. No podrán reconocerte, y en Nueva York jamás te relacionarán con un individuo que asesinó a alguien aquí en Marbank, tantos kilómetros de distancia. Sumarás uno más de lo cadáveres sin identificar.

— ¡Miserable bastardo! —susurró Morgan.

Wabash le descargó un golpe en el rostro.

—No te pases de listo —advirtió con suavidad—. Y te diré algo más, viejo amigo. Esa cara hecha papilla que tendrás cuando te encuentren será el mayor de mis placeres, y estarás con vida cuando la adquieras. Tengo buena memoria, Morg, y sé odiar largamente.

Cuando Merriam estacionó el coche en la oscura calle cercana al departamento, Morgan se preguntó si Carmen estaría allí cuando subieran. Repentinamente se sintió excitado al pensar en ella. ¿Cómo reaccionaría al ver que lo entraban en la casa?

Inclinándose hacia adelante, Wabash cortó las ataduras que le aprisionaban los tobillos, pero el prisionero permaneció inmóvil, sin apartar los ojos de la boca del arma que empuñaba Bug Eyes. Sintió después que Wabash le libraba también las muñecas, y lenta y cuidadosamente movió los brazos y se frotó las partes entumecidas.

—Vamos —ordenó el otro—. Y que no se te ocurra intentar nada.

Morgan bajó del auto, tambaleándose a causa de la poca estabilidad que le ofrecían sus tobillos, y vio que Merriam lo esperaba apuntándolo con un Colt de cañón largo.

—Las armas desaparecerán de la vista —susurró Wabash a su oído—. Pero no te alegres por ello. Continuarán apuntándote. ¡Anda!

Mientras caminaba detrás de Merriam, y seguido a unos pasos de distancia por los otros dos, Morgan consideró la posibilidad de volverse con rapidez, caer sobre los que estaban a su espalda y huir. Miró por sobre el hombro, pero Wabash rugió:

— ¡Sigue andando!

Comprendiendo que no le quedaba ninguna posibilitad, Morgan luchó contra el pánico que lo embargaba, y se preguntó si no sería mejor que lo balearan en la calle. Le quitaría a Wabash el placer de ensañarse con él, y haría que le resultara más difícil librarse de su cadáver. En ese momento llegaban a la entrada de la casa de departamentos, y el joven se detuvo.

— ¡Muévete! —ordenó su enemigo.

Apretando los dientes, comenzó a subir los escalones; después de todo, no era del tipo suicida. Fueron por la escalera en lugar de utilizar el ascensor, pues allí hubieran estado demasiado apretados como para poder usar las armas. Wabash se le adelantó y abrió la puerta del departamento.

—Entra, Morg —invitó.

El prisionero traspuso la entrada, y Merriam la cerró después que todos hubieron entrado. Entretanto, Bug Eyes apoyaba el arma en la espalda de Morgan, obligándolo a avanzar hasta el centro de la habitación. Fue entonces cuando vio a Carmen. La mujer se erguía en el vano de la puerta que conducía al dormitorio, mirándolo con expresión incrédula. Finalmente divisó el arma que empuñaba Bug Eyes. Morgan la miró, y ella le devolvió la mirada, posando después sus ojos en Wabash.

— ¿Qué demonios significa esto? —Su voz sonó colérica y nada más.

—Tenemos un huésped —respondióle Wabash—, Pero no te preocupes, no estará aquí por mucho tiempo.

— ¿Quién es?

—Aquel policía —profirió Merriam—, ¿recuerdas? El bastardo que me pegó en el callejón.

— ¡Ah, sí! Lo recuerdo.

Morgan lanzó un suspiro de admiración. ¡Caracoles! Ella tenía, en verdad, sangre fría, y no pudo menos que preguntarse si seguiría teniéndola cuando estuviera muerto.

—No importa quién sea —barbotó Wabash con impaciencia—. Se trata de un viejo amigo. Siéntate, Morg —exclamó a continuación—. Date prisa: todavía tengo mucho por hacer esta noche.

Diamond tomó asiento en el mullido sillón, mientras los otros dos le apuntaban silenciosamente. Entretanto, Wabash salió del cuarto para regresar con dos rollos de tela adhesiva. Lo oyó caminar detrás del respaldo del sillón y sintió luego la firme y fuerte presión de la boca de un arma en la nuca.

—Te mueves un solo centímetro —expresó Wabash a su espalda—, y te hago volar la tapa de los sesos.

El joven se quedó inmóvil como una piedra, y observó a Bug Eyes y a Merriam que tomaban un rollo de cinta cada uno, arrodillándose frente a él. Levantó después los ojos, y contempló fijamente a Carmen. La mujer tenía el rostro blanco y respiraba fuertemente.

— ¿Qué van a hacer con él, Wabash? —inquirió en tono vacilante.

—Olvídalo —gruñó él—. Saldrá de aquí mañana.

— ¿Qué van a hacer con él? — repitió Carmen, comenzando a perder el dominio de sus nervios.

— ¡Cállate! ¿Qué crees que haré con él? ¿Distraerlo?

Carmen apartó la mirada, mordiéndose el labio inferior, y los dos hombres no tardaron en ponerse de pie.

—Está bien —comentó Merriam—. Ni con dinamita logrará librarse las piernas.

—Denme esos rollos —ordenó Wabash. Tomó el resto de tela adhesiva, y luego volvióse hacia Morgan—: Vamos, amigo mío, lleva los brazos hacia atrás, rodeando el respaldo del sillón.

El detective echó atrás los brazos en la medida de lo que pudo y sintió que Hayes le apresaba las muñecas con la tela adhesiva. Hecho esto, desenrolló una cantidad suficiente de la misma, hasta llegar a las patas traseras del sillón. Cuando Wabash llegó frente a él para contemplarlo, Morgan no podía parecer más indefenso.

—Un toque más —rio Wabash—, y puedes acomodarte para pasar la noche... ¡Abre la boca ahora! —ordenó, arrancándole el moño del cuello.

El policía lo miró fríamente, sin obedecer, y Hayes le pegó un golpe de puño en la sien izquierda. Su cerebro pareció explotar de dolor, y se le oscureció la vista por un instante.

— ¡Abre esa condenada boca! —volvió a rugir Wabash.

Finalmente la abrió el joven, permitiendo que su rival le introdujera el moño entre los dientes. Ahogándose casi, observó cómo el otro le tapaba la boca con tela adhesiva, retrocediendo después para contemplar su obra.

—Tú te quedarás aquí, Steve, para vigilarlo —ordenó entonces.

Merriam dejóse caer en un sofá que estaba cerca de Diamond.

—Será un placer —replicó—. Tal vez me ocupe un rato de él en tu lugar. Tengo una cuenta que saldar con este hijo de perra.

—Hazlo si quieras, pero deja algo para mí —contestó Wabash encogiéndose de hombros—. Y no hagas ruido. —Volvióse ahora hacia Bug Eyes—: Será mejor que tú me acompañes. Puede que tenga dificultades para hacerles entender a algunos de los muchachos de Ben quién es el nuevo jefe.

—Lleva contigo a Willie y a Verne —terció Merriam—. Son muy persuasivos.

—Sí —convino Wabash, y a continuación miró a Carmen—. Tú también vendrás conmigo.

— ¿Por qué yo? No iré al club hasta...

—Dije que vendrías conmigo. No quiero que te quedes aquí y compliques las cosas.

Carmen dirigió una mirada a Morgan, que él tomó de desesperanza.

—Espera que me maquille un poco.

La mujer desapareció dentro del dormitorio, y Morgan oyó que hurgueteaba las cosas que estaban en el botiquín del baño. Acercándose a la puerta de entrada, Wabash echó un vistazo a Diamond.

—Ten cuidado, Steve —advirtió—. Morg se destaca por sus trucos.

—Pues yo le demostraré algunos de los míos —fue la respuesta.

Por último salió Carmen del dormitorio, llevando un abrigo de piel colgado del brazo.

— ¿Para qué lo quieres?— gruñó Wabash—. Hace calor afuera.

— ¿Y a ti qué puede importarte? A una muchacha le gusta hacer alarde de sus galas.

— ¡Dios! Vamos de una vez.

Carmen pasó por detrás del respaldo del sillón de Morgan, y éste sintió que la piel le rozaba los brazos y que, acto seguido, algo se desprendía de ella para caer en la palma de su mano derecha. La cerró con presteza para impedir que el objeto se deslizara por entre los dedos, quedándose tenso para soportar el repentino dolor que esto le produjera. Comprendiendo que se trataba de una hoja de afeitar, aflojó cuidadosamente la presión del puño, y la sangre brotó de la palma de su mano herida.

CAPÍTULO 17

No bien se cerró la puerta, Steve Merriam se levantó de un salto del sofá, parándose frente a Morgan y haciéndole un gesto de desprecio. Diamond lo observó con ojos brillantes, pero su atención estaba concentrada en la difícil tarea que realizaban los dedos de su mano derecha.

—Oye, policía —pronunció Merriam lentamente—. Fue sólo suerte lo que tuviste conmigo en aquel callejón.

El matón llevó su enorme puño hacia atrás, a la altura del hombro, y luego lo descargó contra la boca del joven, haciéndole sentir el sabor de la sangre. Éste permaneció inmóvil, mientras sostenía fuertemente la hoja de la navaja entre el pulgar y los dos primeros dedos, después esforzó la muñeca derecha, hasta llevarla a un doloroso ángulo, para poder cortar la tela adhesiva que la unía a la otra.

—Quisiera desatarte —dijo Merriam— nada más que para darte pruebas de que fuiste afortunado aquella vez. Lástima que a Wabash no le gustaría eso.

Dichas estas palabras, le pegó otro puñetazo en la sien derecha, pero no pareció que Morgan fuera quien recibía los golpes. Era un hombre con una mano libre: una mano que esgrimía la hoja de una navaja que cortaba con movimientos cuidadosos la cinta que le apresaba la muñeca izquierda contra la pata del sillón.

—Aquí tienes —murmuró Merriam, llevando nuevamente el puño hacia atrás.

Eso fue lo último que pudo decir. Cuando se inclinó para asestar el golpe, Morgan elevó la mano derecha con rapidez, describiendo un arco, y sosteniendo el borde filoso de la navaja entre el pulgar y los otros dedos, la hundió profundamente en el cuello del bandido. La sangre manó a borbotones de la yugular de Merriam, salpicando la mano de Diamond. Después cayó el individuo contra el cuerpo de Morgan, para deslizarse luego al suelo y quedar de espaldas. Sus ojos vidriosos estaban clavados en el cielo raso, mientras la sangre teñía de rojo la gruesa alfombra.

Morgan Diamond se arrancó la tela adhesiva que le cerraba la boca y se sacó el moño que tenía en la misma. Sin mirar el cadáver de Merriam, se inclinó para librar sus tobillos de la cinta que los aprisionaba, y una vez hecho esto dio varias vueltas alrededor del departamento para desentumecerse. Después, obligándose a no mirar el cuerpo, que yacía con la garganta abierta, tomó el revólver de Merriam, que estaba en la pistolera. Era una automática 38 de la policía, totalmente cargada. Tras deslizarla en su propia pistolera, cambió de idea, y sacándola de allí, la puso en el bolsillo del saco.

Se dirigió al cuarto de baño para limpiar la sangre que tenía en la mano y en el borde de la manga, hasta que desapareció el olor a la misma y hubo logrado secarla lo más que pudo. Pensando en la forma en que Carmen habíale salvado la vida a riesgo de la suya, se preguntó si lo habría hecho por él o porque todavía quería que sirviera a su propósito de asesinar a Wabash. Tal vez se tratara un poco de cada cosa.

Regresó al living-room, y sentándose junto al teléfono, colocó el revólver a su lado mientras discaba el número de Anne Stone. Durante largo rato oyó sonar la campanilla en el otro extremo, y finalmente colgó el auricular. Se puso de pie con el revólver en la mano, considerando su próximo movimiento. Estaba libre, pero no lo estaría por mucho tiempo, a menos que cubriera todos los ángulos. El capitán Bushmer ya habría “encontrado” su revólver en aquella lata, y probablemente todos los policías de la ciudad estarían dedicados a su captura. Si llegaban a encontrarlo, no tendría posibilidad de probar que él no había asesinado a Alzamora. Sacudió la cabeza con furia, sintiéndose también terriblemente cansado; necesitaba descansar, dormir... pero por último se esforzó en decidir lo que haría a continuación.

Guardó nuevamente el 38 en el bolsillo, abrió la puerta del departamento y salió al corredor. Bajó los escalones y asomóse a la calle con gran temor, pues sabía que de ahora en adelante, no bien lo divisara algún policía, o cualquiera otra persona... habría terminado. La noche era su única aliada, y echó a andar amparándose en ella.

Le llevó cerca de una hora llegar a la casa de Anne Stone, pero la muchacha no estaba allí. Dirigiéndose hacia la puerta trasera, trabajó un rato en la cerradura hasta lograr abrirla, y penetró en medio de la total oscuridad. Después se encaminó, tambaleándose, hacia el living-room, y halló el receptor de radio. Lo encendió, cuidando de que el volumen estuviera bien bajo, y se recostó sobre el sofá, quedándose semidormido. Fue un rato más tarde cuando despertó sobresaltado, y por un segundo se preguntó dónde estaba y qué era lo que había interrumpido su sueño. Acababa de oír su nombre, y parándose de un salto, se acercó al receptor para escuchar mejor, tembloroso y sintiéndose mal.

Morgan Diamond, detective de primera, tenía la captura recomendada por haber asesinado en venganza a Benjamín Alzamora. El capitán Bushmer tenía el arma asesina, e informaban de la central que no cabía duda respecto a la culpabilidad de Diamond, puesto que el revólver le pertenecía. Las autoridades confiaban en hallar al asesino dentro de las próximas veinticuatro horas.

Maldiciendo suavemente, Morgan apagó la radio. Sentíase enfermo, y la fatiga continuaba sin permitirle coordinar las ideas con claridad. Subió los escalones que conducían al dormitorio de Jerry y se dejó caer de espaldas en el lecho, quedándose dormido casi de inmediato. El sonido de la puerta de calle al abrirse lo despertó, y poniéndose de pie avanzó sigilosamente hacia el remate de la escalera. Un instante después percibió el repiquetear de los tacones altos en la plata baja y descendió silenciosamente. Anne se sorprendió al verlo.

— ¡Hola, Anne! —la saludó.

Ella contempló el revólver que él empuñaba, y Morgan volvió a colocarlo en el bolsillo.

—Pensé que podría estar aquí —dijo la joven—. Lo buscan. Afirman que asesinó a Ben Alzamora.

—No fui yo.

—Dicen que lo eliminó para vengar la muerte de mi padre.

—Alzamora no mató a Jerry. Aquello formaba parte de un plan, y lo mismo sucedió ahora. Todo fue maquinado por el mismo individuo.

— ¿Qué va a hacer?— inquirió ella preocupada.

—Es lo que estuve pensando, pero aún no he logrado decidirme.

—Tengo algo que quizás pueda ayudarlo —declaró Anne, y echó a andar rumbo al comedor.

Morgan la observó mientras abría un cajón del aparador y tomaba un objeto que estaba oculto debajo de una pila de manteles. Inclinándose hacia adelante, tomó de manos de Anne lo que ella le entregaba. ¡Eran las grabaciones que buscara tan ansiosamente!

—Las probé en el grabador de papá —expresó la joven—. Son las que buscaba.

— ¿Dónde estaban?

—Estuvieron todo el tiempo en el auto. En el que papá y yo usábamos juntos. Las halló el guardacoches mientras lo limpiaba. Debajo del asiento delantero.

— ¡He sido un imbécil! Ese es el único lugar en el que no había pensado. El coche estaba en el garaje cuando lo hirieron, pues habíamos quedado de acuerdo en que nos reuniríamos aquí para llevar esas grabaciones a Otto Lars. Jerry debe haberlas sacado de su escondite, colocándolas bajo el asiento delantero, y luego salió caminando del garaje... y recibió los balazos. Cuando Jerry me envió a buscarlas, el auto no estaba en el garaje.

—Naturalmente. Yo lo utilicé para ir al hospital.

—Fue por eso que no se me ocurrió pensar en él. Al no verlo aquí cuando vine por las grabaciones, olvidé totalmente su existencia, sin contar con el hecho de que “estaba” en el garaje cuando hicieron fuego sobre Jerry. Fui un verdadero imbécil.

—Ahora que las tenemos, ¿qué podemos hacer?

Morgan le sonrió, sintiéndose cada vez más excitado.

—Esto lo cambia todo, Anne. Me coloca... nos coloca en ventaja. ¡Adelante entonces!

CAPÍTULO 18

Morgan estacionó el automóvil de Anne a una cuadra de distancia de la casa de Virgil Collins; el jefe de detectives tenía una enorme mansión de estilo normando en los suburbios de Marbank. Eran las cinco de la mañana, y las primeras luces del amanecer se filtraban en el cielo. Tomó el grabador de Jerry y se lo puso bajo el brazo izquierdo, sin olvidar el único carretel de cinta que llevaba consigo. Descendió del coche y echó a andar hacia la casa de Collins.

Al llegar frente a la puerta principal, pasó el carretel a la mano izquierda y, empuñando la 38 con la derecha, apretó el botón del timbre. Un instante más tarde, Virgil Collins abría la puerta. Vestía una bata azul oscuro, y sus ojos adormecidos parecieron abrirse de pronto al ver de quién se trataba y al observar el arma que lo estaba apuntando.

—Su actitud no servirá de nada, Diamond —expresó.

—Hablaremos de eso más tarde. —Morgan hizo un ademán con la mano que esgrimía la pistola—. Entremos.

El otro titubeó, volviéndose finalmente, seguido por Morgan, quien cerró la puerta con el pie.

—Tranquilícese, Collins —expresó el joven—. Sólo quiero hacerle oír esta cinta grabada. ¿Dónde podremos hacerlo sin que nos molesten?

—En mi estudio. Venga por aquí.

—Usted primero. —Morgan lo siguió hasta un cuarto que tenía las paredes cubiertas de anaqueles llenos de libros y en el que había un escritorio y tres sillones tapizados en cuero marrón oscuro. Una vez que hubo cerrado la puerta, expresó llanamente—: Yo no asesiné a Alzamora.

— ¿No?

—No. El criminal es Wabash Hayes, que utilizó mi revólver.

Collins asintió con gravedad.

—En ningún momento creí que alguien fuera tan estúpido como para utilizar su propio revólver, registrado en la policía, para cometer un asesinato. Es extraño, también, lo rápido que Bushmer localizó el arma.

—No es nada extraño. Se trataba de un plan muy bien preparado, y Bushmer estaba en el asunto.

Lanzando un suspiro, Collins se sentó en un sillón.

—Le creo, Diamond. Pero esta conversación no puede tener carácter oficial ni lo salvará de cargar con esa culpa.

Morgan colocó el aparato sobre el escritorio.

—Esto logrará evitarlo —afirmó—. Conéctelo, por favor.

Collins obedeció, y luego se sentó a fumar un cigarro, reflejándosele en el rostro el repentino interés que acababa de disipar completamente las huellas del sueño.

—Usted tiene una buena reputación —comentó Morgan con calma—. Sé que no está mezclado con esos canallas que manejan Marbank a su antojo, aunque les siga el juego... Pronto habrá elecciones. Supongamos que sube un nuevo grupo. Todo aquél que esté vinculado con el sindicato tendrá parte del botín, ¿no? —Collins parecía una imagen de piedra, y Morgan prosiguió diciendo—: Imagino que le gustaría estar del lado del ganador. Oí decir que a usted le gusta su trabajo.

Puso en funcionamiento el grabador y ambos escucharon en silencio. Al llegar al final de la cinta, Morgan murmuró:

—Tengo dos carreteles más, similares a éste. Es obra de Jerry Stone.

— ¿Qué piensa hacer con ellos? —inquirió Collins.

—Entregarlos al gobernador. No bien lleguen a sus manos hará una buena limpieza en la ciudad. Dejando a un lado la suerte que yo pueda correr, estas grabaciones significan el fin de la banda que dirige Marbank en este momento. Usted sabe que es así. Su nombre no aparece en ninguna de estas cintas, de manera que está a resguardo...

—Vamos, Diamond. Diga de una vez lo que está pensando.

—Escuche, jefe. Necesito su ayuda. Yo no maté a Alzamora, y quiero que me ayude a probarlo. A cambio de eso enviaré estas grabaciones al gobernador con una nota que diga que usted colaboró conmigo para obtenerlas... porque es partidario de un gobierno limpio en Marbank. Wabash Hayes mató también a Jerry Stone y a Otto Lars. Diré al gobernador y a los diarios que usted y yo trabajamos juntos para probar la culpabilidad de Wabash. Llegará a convertirse en un héroe público, Collins... y el nuevo gobierno de Marbank lo tratará de acuerdo con su nueva condición. —Hizo una breve pausa y preguntó—: ¿Y bien?

Collins entrelazó sus pequeños y fuertes dedos, examinándolos por unos instantes. Cuando levantó la vista tenía el rostro empapado de transpiración. Asintió nerviosamente.

— ¿Qué tengo que hacer?

CAPÍTULO 19

Las sombras de otra noche caían sobre Marbank cuando Morgan subió las escaleras que conducían al departamento de Carmen. Le había telefoneado tres veces desde la casa de Collins, y en dos oportunidades atendió Wabash. La tercera vez respondió Carmen y le dijo que estaba sola. Vaciló un instante frente a la puerta, sosteniendo con fuerza el paquete que llevaba bajo el brazo izquierdo. Introdujo luego la mano derecha en el bolsillo y apoyó los dedos en el gatillo del revólver. Golpeó la puerta con el puño izquierdo, y Carmen la abrió, mirándolo con expresión de abatimiento.

—Wabash regresará en menos de media hora —expresó con acento temeroso—. Si llega a encontrarte aquí...

—No me encontrará. —Morgan miró hacia el lugar en que había muerto Merriam, pero sólo se veía una enorme mancha oscura sobre la alfombra.

—Se lo llevaron —musitó ella con un temblor—. ¿Qué piensas hacer, Morgan?

—Primeramente besarte con toda el alma. Será el beso más grande de mi vida; de la vida que salvaste.

La tomó entre sus brazos antes de que ella pudiera reaccionar, pero la soltó en seguida al sentir la frialdad de sus labios.

—Lo siento —se disculpó Carmen—. Es que estoy muy asustada ahora.

—Entiendo —asintió él, tomándola fuertemente por las muñecas y obligándolo a mirarlo—. Escucha, Carmen, dentro de un par de horas ya no tendrás que volver a sentir miedo de Wabash... nunca.

—Vas a... —los ojos de ella se agrandaron, esperanzados.

—No. No voy a matarlo.

Colérica, ella trató de librar sus manos, pero él continuó presionándola.

—El estado se encargará de hacerlo —explicó—. Wabash irá a la silla eléctrica por asesinato. Vamos ahora, acompáñame. —La condujo hacia el dormitorio y le señaló un cuadro que colgaba de la pared. Carmen lo miró asombrada—. El jefe de detectives se encuentra en el cuarto que está detrás de esta pared. Pertenece al edificio de departamentos que tiene entrada por la otra calle.

—No entiendo.

—Es muy simple. El jefe tiene en aquel cuarto un experto en la instalación de cables para conectar al grabador. —Desenvolvió el paquete que llevaba, dejando caer el contenido sobre la cama: un rollo de cable eléctrico unido a un pequeño micrófono, y un taladro—. Voy a abrir un orificio detrás de este cuadro para que llegue hasta el cuarto que está del otro lado. Luego colgaré este micrófono detrás del cuadro y empujaré el cable a través del orificio para que ellos puedan conectarlo al grabador.

Después le explicó el plan en detalle, y ella comenzó a temblar un poco.

—Está bien —convino finalmente—. Lo haré. Pero quiero un arma por las dudas.

Los ojos de Morgan siguieron el recorrido del cable, que iba de la pared al grabador que tenía a su lado. Sentía frío, pero al mirar sus manos comprobó que estaban empapadas de transpiración, y guardó en la pistolera el arma que le proporcionara Collins. Este se hallaba junto a la puerta, apoyado en el picaporte, con la ansiedad reflejada en la cara.

—De aquí en adelante se arreglará solo, Diamond. No quiero saber nada más con este asunto... a menos que consiga esa confesión grabada de Hayes. Hasta entonces su compañía puede resultarme perjudicial. Hallaron a Steve Merriam en un callejón... con la navaja todavía clavada en la garganta. Tenía sus huellas digitales, Morgan, y los diarios ya lo están llamando loco desatado y exigen que la policía lo atrape cuanto antes para salvaguardar la tranquilidad de los ciudadanos.

Morgan lo miró con expresión inescrutable.

—Váyase si quiere. Yo haré el trabajo por los dos —profirió Morgan.

Collins empezó a decir algo, pero luego cambió de idea y, volviéndose, salió y se fue.

Al quedar solo, el joven siguió con la mirada el recorrido del cable desde el grabador hasta el orificio en la pared.

En su dormitorio, Carmen contemplaba la automática que tenía entre las manos, pensando que las cosas no podrían suceder como deseaba Morgan. Existían demasiadas posibilidades de que Wabash eludiera el ardid, o aun en el caso en que perdiera, quedaba la probabilidad de que fuera a la cárcel en lugar de la silla eléctrica. Y ella sabía muy bien que desde detrás de las rejas Wabash destruiría todas sus perspectivas de triunfo. No, era necesario que Wabash muriera... y lo mataría ella en defensa propia. Escondió el arma debajo de la almohada de su cama y pensó que aquel micrófono oculto probaría que mató para defender su vida. Ella tomaría las providencias necesarias para que así fuera.

Tras cerrar la puerta del departamento, Wabash Hayres miró a su alrededor con una sonrisa.

— ¡Carmen! —llamó.

—Estoy aquí —repuso ella desde el dormitorio.

El hombre atravesó rápidamente el living-room y penetró en la habitación en que estaba ella, acostada de espaldas en la cama, fumando nerviosamente un cigarrillo.

— ¿Qué haces aquí? —quiso saber.

—Estoy cansada. Necesito un rato de reposo.

—Lo único que haces es descansar —gruñó él, mientras abría un cajón de la cómoda y sacaba una botella de whisky. La destapó, tomó un largo sorbo y después jadeó. El alcohol coloreó sus mejillas.

— ¿Te libraste de Steve? —inquirió ella desde la cama.

—Sí —replicó Wabash—. Es otro asesinato que Morg tiene ahora en su cuenta. Steve se lo buscó al permitir que Morg se librara de sus ataduras. No entiendo cómo...

— ¿Qué sucederá cuando atrapen a ese policía? —interrumpió Carmen prestamente—. ¿Qué le harán?

—Por ser policía no tendrá una condena tan severa. Lo pondrán entre rejas por el resto de su vida. —Rió—. Con los crímenes de Steve y Ben cargados en su haber, Morg se pudrirá en una celda hasta que muera. ¡Es lo que se llama justicia, nena! Él me puso entre rejas por dos años y yo lo envío para toda la vida. —Rió de nuevo y tomó otro trago—. No es esto lo que le dije al sindicato que haría, y sé que se disgustarán, pero, de todos modos, mi plan sigue en marcha.

— ¿Hiciste caer a ese policía en una trampa para que apareciera como culpable de la muerte de Alzamora? —la voz de Carmen sonó extrañamente débil, pero Wabash no lo notó.

—Hice un trabajo excelente —comentó Hayes con desenfado—. Eliminé a Ben con el revólver de Morg y después limpié mis impresiones digitales. Hay que ver más allá de las propias narices para llegar a ser el amo en este negocio, nena. Tenía esa emboscada preparada para Morg desde que llegamos a Marbank.

—Fuiste bastante hábil —pronunció Carmen con suavidad, y la mano que sostenía el cigarrillo tembló ligeramente.

— ¡Bastante hábil! Fui muy listo. De lo contrario no sería ahora el cabecilla en Marbank.

Levantó la botella para tomar otro trago, pero luego la bajó lentamente al mirar, sin poder creerlo, la pistola que esgrimía ella. Sus ojos fueron del arma al rostro de la mujer, que estaba completamente blanco.

— ¿Por qué no apartas la mirada de ese cuadro? —gritó Carmen con voz asustada, pero totalmente distinta.

— ¿Qué? —Él se volvió sin comprender, recorriendo la habitación con la mirada.

— ¡Wabash! —Chilló la joven, y él volvió a mirarla, atónito—. ¡No lo hagas! —siguió gritando ella—. ¡No sabía que estaba allí! ¡No sabía!... ¡No dispares!

Sin poder entender lo que pasaba, Wabash la vio levantar la pistola, apuntarle, y oprimir el gatillo. Nada sucedió, y Carmen, con el rostro alterado de terror, miró el arma que tenía en la mano. El seguro aún estaba puesto y comenzó a manipularlo desesperadamente.

La enorme mano de Wabash le arrebató el arma sin dificultad, y luego le golpeó en la cabeza, arrojándola sobre la cama. Ella lo miró, incapaz de emitir un solo sonido. Respirando fuertemente y con los dientes apretados, Wabash cruzó el cuarto hasta llegar a la pared de la que pendía el cuadro. Lo arrancó de un tirón y ante sus ojos asombrados apareció el micrófono. En medio de su furia lo hizo pedazos, partiendo también el cable que estaba conectado a él. Con el micrófono roto en una mano y la pistola en la otra, se acercó a Carmen, quien emitió un prolongado grito.

Morgan se puso de pie al comenzar el grito de Carmen y echó a correr desesperadamente. Bajó seis pisos por la escalera, corrió por la calle, dobló la esquina y siguió hasta llegar al edificio de departamentos con el 38 en la diestra. Apoyó la palma de la mano contra la media docena de botones de todos los departamentos y al abrirse la puerta cancel se precipitó en dirección al ascensor. Cuando éste se detuvo y se abrieron las puertas, salió al corredor.

Estaba lleno de gente que asomaba sus cabezas con curiosidad y conversaba en voz alta. La puerta del departamento de Carmen se hallaba abierta y Wabash Hayes ya se había ido. Morgan dio dos pasos en su interior antes de divisar a Carmen... Yacía en el suelo, con medio cuerpo apoyado contra la pared y sus ojos oscuros parecían mucho más grandes de lo que habían sido en vida.

CAPÍTULO 20

— ¡Quiero esas cintas grabadas! —exclamó Collins.

Morgan lo miró con frialdad, sentado del otro lado del escritorio, en el estudio del jefe.

—No —repuso— Primero quiero dar con Wabash.

— ¿No comprende que esas grabaciones lo librarán de la acusación de asesinato? Por lo menos la que tiene de la confesión de Hayes. Además no quisiera que las otras cayeran en manos extrañas. Si alguien las enviara por su cuenta al gobernador, puedo decirle adiós a mi trabajo.

— ¡Me importa un ardite lo que usted quiera! —Morgan dio un puñetazo sobre el escritorio—. No bien esas cintas lleguen a manos del gobernador, Wabash emprenderá la huida por ese motivo, y no podremos atraparlo. Actualmente sabemos con certeza que está en Marbank todavía, dando las directivas para mi búsqueda... y la recuperación de las grabaciones. No puede aparecer abiertamente en ningún lugar, hasta que no haya destruido primero la confesión grabada de sus crímenes. Cuando se convenza que no podrá hacerlo, que jamás obtendrá esa grabación y que como consecuencia irá a la silla eléctrica, saldrá de su escondite.

—Pero él es un solo hombre —argumentó Collins—. ¿Qué puede importar un hombre más o menos, aunque sea como Hayes, frente a todo el sindicato de Marbank que quedará destruido por el material que grabó Stone?

—Para mí importa y mucho. Es más aún, me interesa en primer término.

Collins suspiró un tanto enfadado.

—Usted está loco, Diamond. Tenga presente que mientras siga conservando esas grabaciones tiene la captura recomendada por dos asesinatos. Todos los policías de la ciudad lo andan buscando. Y le diré algo más: mientras siga teniéndolas en su poder, y con ello peligre mi trabajo, no levantaré un solo dedo para protegerlo o ayudarlo.

—Puede irse al infierno, Collins —declaró Morgan.

Pasó dos días tratando de localizar a Wabash, y evitando al mismo tiempo a la policía y al populacho que andaba en busca de asesinos. Durante cuarenta ocho horas casi no durmió, pues no podía perder el tiempo; tenía una cita urgente con Wabash y con la muerte.

Ahora no tenía solamente su carga de odio, sino también un sentido de culpabilidad por la muerte de Carmen. Él habíala mezclado en su plan, pensando que no correría peligro. Nunca sabría la forma en que Wabash descubrió el micrófono detrás del cuadro, pero sí que su estupidez había acabado con la vida de la muchacha. Y ella continuaba en su sangre aún después de muerta...

Wabash la asesinó, como lo hiciera con Jerry y con otros; por eso tenían una cita, Morgan y el hombre que mataba tan fácilmente.

Fueron dos días infructuosos, y por último el joven decidió dejar que Wabash fuera a su encuentro.

El pequeño restaurante situado en las afueras de Marbank estaba desierto entre las horas que iban del almuerzo a la cena. Debió imaginarlo. Jim Biscione se hallaba sentado a una mesa, contra la pared, tomando una taza de café, y Morgan tomó asiento frente a él.

Diamond le contó cómo lo habían hecho caer en una emboscada, observando los ojos brillantes del policía que lo estudiaban detenidamente, y al fin Biscione afirmó que le creía.

—Oye, Jim. Cuando salí del hospital me diste una lección de cómo debe ser un policía listo.

—Sí, lo recuerdo. —Biscione arqueó las cejas.

— ¿Sigues pensando como entonces?

— ¿Qué quieres decir? —inquirió Biscione cautelosamente.

—Observé que un par de veces dejaste de actuar como lo ordenaba Bushmer. Y hasta hablaste con rebeldía.

—Es que no me gustaba algo que comenzaba a sentir.

— ¿A sentir?

—Sí. Como si en cualquier momento fuera a entrar Alzamora a darme las órdenes personalmente.

—Entiendo. Pero sabes muy bien que es exactamente lo mismo, que te las dé Bushmer. ¿De dónde crees que las recibe?

—Lo sé, no necesitas, explicármelo detalladamente.

—Sólo que comienzas a alterarte...

—No —replicó Biscione evitando los ojos de Morgan. Éste se limitó a observarlo, logrando que enrojeciera de cólera—. Oye, Morg, cuando trabajábamos juntos te dije que no creo que se pueda luchar contra el Ayuntamiento. Tal vez no esté de acuerdo con el hecho de que la ciudad esté manejada por delincuentes, pero no puedo arriesgarme a perder mi empleo y poner en peligro a mi familia por hacerme el héroe. No soy de esa clase.

—Perfecto —convino Morgan con suavidad—. Pero supón que el Ayuntamiento esté a punto de caer, ¿no ayudarías a darle el golpe final?

—Parece que tienes algo que decirme, Morg. Hazlo de una vez.

Diamond introdujo la mano en el bolsillo y sacó un carretel de cinta grabada.

— ¿Sabes lo que es esto? —inquirió.

—Sí —replicó Biscione con nerviosidad—. Su contenido debe ser muy importante, ¿no?

Morgan le informó del contenido de aquella grabación.

—Los del sindicato se vengarán de ti por esto, Morg —comentó el otro.

—No bien me vaya de aquí las enviaré por correo al gobernador. Esto hará las veces de dinamita y la gente del sindicato no pensará en otra cosa que en huir. Son como ratas en un barco que se hunde. Después tendrán nuevas autoridades y todo marchará mejor en Marbank. Aun en el peor de los casos, y aunque resultaran deshonestos, les llevaría mucho tiempo corromper nuevamente a la ciudad como lo está ahora.

—Aunque te vayas, los del sindicato te perseguirán.

—Lo intentarán, y necesitaré ayuda. Deberé tener por lo menos un policía más a mi lado... Voy a saldar cuentas con Wabash Hayes personalmente... Quiero que me alquiles un cuarto en la ciudad y, cuando te lo ordene, le dirás a Bushmer donde es. Él no tardará en comunicárselo a Wabash.

—Está bien, haré lo que me pides —aceptó Biscione.

CAPÍTULO 21

Morgan fumaba nerviosamente mientras se paseaba entre las cuatro paredes de su nueva habitación. Tenía la puerta con cerrojo y había colocado además un pesado mueble contra ella. Llevaba un revólver 38 en la pistolera y otro en el bolsillo izquierdo, aguardando de esta manera la visita de Wabash Hayes. Jim Biscione habíale alquilado ese cuarto en un quinto piso, y Bushmer ya estaba enterado de su ubicación.

Se acercó impaciente al lecho para tomar el paquete de cigarrillos y, comprobando que estaba vacío, se maldijo por no haberse provisto de mayor cantidad. Había fumado dos paquetes en dos horas. Se sirvió una copa de coñac, pero cuando iba a llevarla a los labios cambió de idea y volvió a colocarla sobre la mesa. Estaba demasiado nervioso para beber. En ese momento sonó el teléfono y la voz de Jim Biscione llegó hasta él. Su amigo había alquilado un cuarto del otro lado de la calle y le avisaba que acababa de detenerse un auto del que descendían cinco individuos.

Colgó el auricular y contempló el mueble que le servía de barricada detrás de la puerta, única entrada de la habitación. Pensarían que lo atrapaban en un callejón sin salida, y ante esa idea sintió que su boca se abría en una mueca... que no llegó a ser una sonrisa. Consultó el reloj y vio que eran las tres de la mañana.

Se dirigió al cuarto de baño y trepó sobre la bañera para abrir la ventana, asomando por allí la cabeza. Cuatro pisos más abajo el pasaje que corría detrás del edificio veíase oscuro y desierto. No existía ninguna posibilidad de que nadie trepara hasta allí desde abajo ni de que él pudiera bajar. Se encaramó en el marco de la ventana; Biscione y él habían atado una cuerda a una saliente de la pared, un trecho más abajo de la ventana. La cuerda se extendía hasta otra saliente similar de la ventana de al lado... Ésta era la que daba al corredor que pasaba frente a la puerta del cuarto.

Un fuerte golpe sonó en aquella puerta, retumbando en toda la habitación. Morgan tomó aliento y bajó el pie derecho hasta que tocó la cuerda, haciendo descansar, lenta y cuidadosamente, el peso del cuerpo en esa pierna. Al cerciorarse de que la cuerda lo sostenía, bajó el otro pie, colgando mientras con ambas manos del marco de la ventana.

Oyó otro golpe que sonó con más fuerza esta vez, y para ese entonces la cuerda era su único sostén. Inclinado contra la pared, avanzó unos cuantos centímetros con un pie, para acercarse a la otra ventana. La cuerda se balanceó, y él se apretó contra la pared luchando con el pánico y aferrándose con los dedos a los ladrillos, mientras se obligaba a no mirar hacia abajo. Empapado en transpiración continuó su avance sobre la cuerda oscilante, deslizando los dedos por la áspera superficie. Estaba sin aliento cuando alcanzó la otra ventana.

Sacó el 38 de la pistolera y miró por la abertura hacia el corredor en penumbra. Cinco hombres se agrupaban frente a la puerta de su cuarto: Willie y Verne, más Bug Eyes y otros dos, todos amigos de Merriam. Tenían las armas prontas, y fue Willie el que hizo fuego repetidas veces contra la cerradura. Haciendo puntería, Morgan disparó a través de la ventana cerrada, y la bala hizo pedazos el cristal, salpicándole la cara. Willie se desplomó en el suelo, y los otros cuatro se volvieron hacia Morgan.

— ¡Alto! —rugió el detective con el dedo en el gatillo, al ver que hacían ademán de encaminarse en esa dirección.

Los cuatro tuvieron un instante de vacilación, y Biscione apareció repentinamente a sus espaldas, en lo alto de la escalera.

— ¿No oyeron la voz de alto? —gritó.

Los pistoleros se volvieron dominados por el pánico y vieron la ametralladora que empuñaba el otro policía, apuntándoles bajo.

—Tiren las armas —ordenó Jim.

Los hombre obedecieron, y luego Morgan saltó al corredor, y los introdujeron en el cuarto, arrastrando hasta allí a Willie.

—Llama a Collins y dile que venga de prisa a llevarse a estos individuos, pero no menciones mi nombre —profirió Morgan.

Willie sollozaba y emitía quejidos, y Morgan se arrodilló a su lado tomándolo por el cabello.

— ¿Dónde está Wabash? —le preguntó lleno de furia por no haber atrapado a quien más ansiaba.

Willie lo miró sin decir nada.

—Mantén la boca cerrada —advirtió Bug Eyes.

— ¿Quieres que te destroce? —inquirió Biscione, regresando junto a ellos.

—Oye, Willie, te desangrarás si no dejo que te vea un médico en seguida. ¿Dónde está Wabash? —reiteró Morgan.

El herido abrió la boca e intentó hablar. Morgan acercóse aún más, y finalmente Willie formó las palabras. A la distancia, sonó la sirena de la policía que se aproximaba velozmente. Diamond se puso de pie para hablarle con rapidez a Biscione.

—Estaré en el coche. Date prisa.

— ¿Sabes donde está Wabash? —inquirió su amigo.

—Sí, lo sé.

CAPÍTULO 22

Morgan guiaba el coche de Biscione a velocidad suicida, recorriendo raudo las calles, haciendo caso omiso de las luces rojas y doblando las esquinas casi en dos ruedas. Su amigo iba sentado a su lado sin demostrar la menor nerviosidad, mientras fumaba un cigarrillo. Eran las cuatro y treinta de la mañana y Diamond temía que Wabash hubiera huido ya.

Detuvo el vehículo junto al cordón de la acera, a media cuadra del Club Latino. Era allí donde se ocultaba el criminal, refugiado en la oficina del piso alto.

—Bueno, Jim, entra tú por la puerta del frente y yo iré por detrás, pues conozco mejor esa parte.

—Convenido. Nos veremos adentro.

—Es probable que esté arriba, pero quizá no sea así. La escalera de la izquierda lleva directamente a esa oficina. Ten lista tu arma, Jim. Ese tipo es peligroso.

—Lo sé. Dame un minuto para abrir la puerta.

Dejando allí a su compañero, Morgan marchó aprisa hasta llegar al pasaje lateral. Al entrar en él sacó su 38 y avanzó cautelosamente hacia la puerta trasera, cuyo picaporte hizo girar con suavidad. La puerta estaba cerrada con llave. Luego de escuchar un instante sin oír nada, levantó su revólver e hizo fuego contra la cerradura. Como si esto hubiera sido una señal, en el interior del edificio se oyeron tres rápidas descargas.

El joven abrió la puerta de un tremendo puntapié, saltó adentro y empezó a subir por la escalera trasera que llevaba al primer piso. En la diestra empuñaba el revólver con el que apuntaba hacia arriba. De pronto vio aparecer a Biscione en lo alto de la escalera, retrocediendo con su arma en la mano. Biscione volvióse entonces, vio a su amigo y le gritó:

—¡Vamos!

Desde el interior de la oficina disparó una 45 y Biscione lanzó un gemido, tambaleóse y dejó caer su arma. En ese mismo instante salió Wabash de un salto, apuntando a Morgan con su automática. El joven trató de esquivar, no atreviéndose a hacer fuego por temor de herir a su compañero. La bala del bandido le rozó la oreja y Wabash volvió a oprimir el gatillo, mas se oyó el golpe seco del percutor sobre la recámara vacía. Biscione cayó de rodillas y Morgan levantó entonces su Colt e hizo fuego, pero Wabash se movía ya, saltando desde lo alto en dirección a él,.

El tiro se perdió en el vacío en el momento en que todo el peso del criminal daba de lleno contra Morgan, quien cayó hacia atrás completamente sin aliento, y rodó por los escalones con su enemigo encima. Soltando su arma se dio vuelta desesperadamente y golpeó de costado sobre el piso con violencia terrible.

El golpe le estremeció de pies a cabeza, haciéndole soltar el asidero que tenía en la garganta del otro. Por su parte, Wabash se puso de rodillas al tiempo que le asestaba un golpe al cuello con el filo de la mano. Justo a tiempo encogió Morgan un hombro para recibir el impacto en el mentón, sintiendo como si se le aflojaran todos los dientes por la fuerza del mismo. Con un movimiento reflejo encogió las rodillas y golpeó con ellas el pecho de su enemigo, al que arrojó de costado.

Fue como si dejaran de existir todos los años transcurridos; de nuevo se hallaban en el viejo barrio, terminando la pelea que iniciaran en su mocedad. Cambiaron puñetazos, puntapiés y hasta mordiscos, se golpearon con la cabeza y las rodillas, lacerándose y destrozándose mutuamente, ansiosos de matar. Al. fin logró Morgan incorporarse y asestar un puñetazo que dio de lleno en la cara de Wabash y otro que hizo blanco en su abdomen, tras de lo cual descargó uno más en la nuca de su irreconciliable enemigo. Levantándose más, lo sostuvo contra la pared con la mano izquierda mientras volvía a golpearlo con la derecha una y otra vez, destrozándole la nariz y la boca. Por su mente pasó el recuerdo de Jerry, el de Carmen... Asió entonces al otro por el cuello y empezó a apretar furiosamente, cada vez con mayor fuerza...

— ¡Morg! —La voz de Biscione logró penetrar a través de la niebla roja que inundaba su cerebro—. ¡Morg!

Poco a poco se fue calmando y soltó a Wabash, quien se desplomó pesadamente. Temblando de emoción, el joven se quedó mirándolo, y al fin volvióse exhausto y ascendió trabajosamente la escalera.

Biscione estaba sentado en el rellano de arriba, ocupado en apretar la corbata con la que se había improvisado un torniquete alrededor del muslo herido.

—Estoy bien —dijo, apretando los dientes—. ¿Qué querías hacer con el tipo? ¿Matarlo?

Morgan se arrodilló para observarle la herida.

—Es lo que hice —repuso.

Morgan estaba en el andén observando el tren que se alejaba. Era el que llevaba a Carmen en su ataúd hacia la madre que aguardaba en Nueva York.

Se sentía interiormente vacío, y esa sensación parecía ensancharse a medida que se alejaba el tren. Se volvió, saliendo de la estación con paso lento, y en la escalinata divisó a Anne que lo estaba esperando. La muchacha no dijo una sola palabra, limitándose a quedarse allí en espera de que él se acercara.

Un instante después Morgan avanzó hacia ella y echaron a andar juntos. En silencio recorrieron un largo trayecto.