Algo aniquiló a los amarantinos hace novecientos mil años. Para los colonos humanos que se están asentando en Resurgam, el planeta natal de esta civilización perdida, se trata de un hecho de escaso interés científico, a pesar del descubrimiento de una ciudad perfecta y una estatua gigantesca que representa a un amarantino alado.

Para Dan Sylveste, sin embargo, es algo más que una mera curiosidad intelectual. Este científico, brillante y despiadado, no se detendrá ante nada hasta conocer la verdad, por elevado que sea su coste.

Pero no sabe que los amarantinos fueron exterminados por una razón… ni tampoco que el peligro está más cerca y es mucho más grande de lo que imagina.

Alastair Reynolds

Espacio Revelacion

Espacio Revelación. La secuencia de los Inhibidores - 1

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Café mañanero 25-07-2024

Título original: Revelation Space

Alastair Reynolds, 2000

Traducción: Isabel Merino Bodes

Ilustración de cubierta: Chris Moore

Colección Solaris Ficción nº 40

Editor digital: Café mañanero

Editor anterior: Watcher

r2.0, 06/2024

r2.1, 07/2024

ePub base r2.1

Uno

Sector de Mantell, Nekhebet Septentrional, Resurgam, Sistema Delta Pavonis, 2551

Se aproximaba una tormenta-cuchilla.

Sylveste se acercó al borde de la excavación, preguntándose si alguno de sus trabajadores lograría sobrevivir a la noche. El yacimiento arqueológico era un conjunto de ejes cuadrados y profundos, separados por vigas verticales: la clásica cuadrícula de Wheeler. Los ejes descendían decenas de metros, forrados por ataguías transparentes de hiperdiamante. Un millón de años de historia geológica se estratificaban y comprimían en ellos, pero una simple tormenta-cuchilla bastaría para cubrirlos casi hasta la superficie.

—Solicito su confirmación, señor —dijo un miembro de su equipo, saliendo de la primera oruga. Su voz quedaba amortiguada por la mascarilla que le cubría el rostro—. Cuvier acaba de anunciar que las condiciones meteorológicas del conjunto del continente de Nekhebet Septentrional serán severas. Aconsejan que todos los equipos de la superficie regresen a la base más cercana.

—¿Está diciendo que tenemos que hacer las maletas y regresar a Mantell?

—Va a ser una tormenta muy severa, señor. —El hombre se agitó nervioso, levantando el cuello de su chaqueta—. ¿Debo dar la orden general de evacuación?

Sylveste contempló la excavación; los focos desplegados a su alrededor iluminaban los lados de cada eje. En estas latitudes, Pavonis nunca estaba lo bastante alto para proporcionar una buena iluminación. Ahora, deslizándose hacia el horizonte y rodeado por grandes membranas de polvo, era poco más que una mancha de color rojo oxidado, difícil de distinguir a simple vista. Pronto llegarían los remolinos de polvo, precipitándose por las Estepas Ptero como cientos de giroscopios de juguete a los que se les ha dado demasiada cuerda. Después, la verdadera tormenta se alzaría como un yunque negro.

—No —respondió—. No hay ninguna necesidad de evacuar la zona. Aquí estaremos a salvo… Por si no se ha dado cuenta, esos peñascos apenas muestran marcas de erosión. Y si la tormenta arrecia, nos cobijaremos en las orugas.

El hombre contempló las rocas, moviendo la cabeza como si dudara de sus palabras.

—Señor, Cuvier sólo transmite informes meteorológicos tan severos un par de veces al año… Se trata de una tormenta de una magnitud superior a cualquier otra que hayamos vivido jamás.

—Hable por usted —respondió Sylveste, advirtiendo que la mirada de su interlocutor se detenía involuntariamente en sus ojos antes de desviarla, avergonzado—. Escúcheme. No vamos abandonar el yacimiento. No podemos permitírnoslo, ¿comprende?

El hombre volvió a observar la cuadrícula.

—Señor, podemos proteger con sábanas lo que hemos desenterrado. Además, aunque el polvo cubra todos los ejes, si enterramos los transmisores podremos encontrarlos de nuevo y regresar a este punto. —Las gafas de seguridad ocultaban sus ojos suplicantes—. Cuando regresemos, levantaremos una cúpula sobre el conjunto de la cuadrícula, señor.

Sylveste dio un paso hacia el hombre, obligándolo a retroceder hacia el eje más cercano de la cuadrícula.

—Hará lo siguiente: diga a todos los equipos de la excavación que sigan trabajando hasta que yo diga lo contrario y que no quiero oír ni una palabra sobre regresar a Mantell. Mientras tanto, quiero que guarden en las orugas sólo los instrumentos más sensibles. ¿Entendido?

—¿Pero qué me dice de las personas, señor?

—Las personas tienen que hacer lo que han venido a hacer: excavar.

Sylveste lo miró con reprobación, como invitándolo a cuestionar sus órdenes. Tras un prolongado momento, el hombre giró sobre sus talones y se alejó con premura por la cuadrícula, moviéndose con agilidad entre las vigas. Los delicados gravitómetros de imagen, dispuestos alrededor de la cuadrícula como cañones que apuntan hacia el suelo, se mecían suavemente a medida que el viento soplaba con mayor intensidad.

Sylveste aguardó unos instantes antes de seguir un camino similar, aunque se desvió tras dejar atrás algunos recuadros de la cuadrícula. En el centro de la excavación se habían ampliado cuatro recuadros para construir un único foso de treinta metros de lado y una profundidad similar. Sylveste se encaramó a la escalera que conducía al foso y descendió con rapidez. Había subido y bajado por ella tantas veces durante las últimas semanas que casi le inquietaba más la falta de vértigo que la altura. Descendió por un lado de la ataguía, dejando atrás diferentes eras geológicas. Habían transcurrido nueve mil años desde el Acontecimiento. Como era habitual en las latitudes subpolares de Resurgam, la mayor parte de la estratificación era permafrost: un subsuelo permanentemente congelado. Más abajo, cerca del Acontecimiento, había una capa de regolita creada por el impacto de los meteoritos. El Acontecimiento en sí era una línea negra, fina como un cabello: la ceniza de los árboles que habían ardido.

El suelo del foso no estaba a nivel, sino que unos escalones cada vez más estrechos se sumergían a cuarenta metros por debajo de la superficie. Para iluminar este lúgubre lugar se habían dispuesto focos adicionales. La constreñida zona era un fantástico hervidero de actividad, y en ella no soplaba ni una brizna de viento. El equipo de excavación, arrodillado sobre alfombrillas, trabajaba en silencio con unas herramientas tan precisas que en otros tiempos podrían haberse utilizado para operaciones quirúrgicas. En el grupo había tres jóvenes estudiantes de Cuvier que habían nacido en Resurgam. Un criado se movía furtivamente entre ellos, esperando órdenes. Las máquinas resultaban útiles durante las fases iniciales de una excavación, pero no se les podía confiar el trabajo final. Junto al equipo había una mujer que estaba sentada con un ordenador portátil en el regazo, observando un mapa de cráneos amarantinos. Al ver a Sylveste, que se había acercado con gran sigilo, dio un respingo y cerró de un manotazo el ordenador. La mujer, que se resguardaba del frío con un abrigo, tenía el cabello moreno y un flequillo geométrico.

—Tenías razón —dijo—. Sea lo que sea, es muy grande. Y, al parecer, está muy bien conservado.

—¿Alguna hipótesis, Pascale?

—Ese es tu trabajo, ¿no? Yo sólo estoy aquí para comentarlo. —Pascale Dubois era una joven periodista de Cuvier que había cubierto los trabajos de la excavación desde el principio, ensuciándose a menudo las manos con los arqueólogos y aprendiendo su jerga—. Los cadáveres ponen los pelos de punta, ¿verdad? A pesar de que son alienígenas, parece que puedas sentir su dolor.

A un lado del foso, justo antes de la pendiente, habían encontrado dos cámaras funerarias revestidas de piedra. Llevaban novecientos mil años enterradas (como mínimo), pero estaban prácticamente intactas y los huesos hallados en su interior mantenían un tosco parecido anatómico. Eran esqueletos amarantinos, criaturas bípedas dotadas de cuatro extremidades, con un tamaño y una estructura ósea similar a la humana. El volumen del cráneo también era parecido y los órganos sensoriales, respiratorios y comunicativos estaban situados en posiciones análogas. Sin embargo, los cráneos amarantinos eran alargados y similares a los de las aves, con un prominente pliegue craneal que se extendía hacia delante, desde las voluminosas cuencas de los ojos hasta el extremo de la mandíbula superior, que tenía forma de pico. Los huesos estaban cubiertos por un tejido curtido, disecado, que se había utilizado para retorcer los cuerpos, obligándolos a adoptar agonizantes posturas… o eso era lo que parecía. No eran fósiles en el sentido habitual de la palabra: no había tenido lugar ningún proceso de mineralización y las cámaras funerarias habían permanecido completamente vacías, excepto por los huesos y los objetos con los que habían sido enterrados.

—Puede que sea eso lo que debamos pensar —dijo Sylveste, agachándose y tocando uno de los cráneos.

—No —respondió Pascale—. Yo creo que el tejido distorsionó el cuerpo a medida que se fue secando.

—A no ser que los enterraran así.

Al tocar el cráneo con sus guantes, que transmitían datos táctiles a las yemas de sus dedos, recordó una sala amarilla de Ciudad Abismo, con aguatintas de paisajes helados en las paredes: criados de uniforme se movían entre los huéspedes, ofreciendo dulces y licores; las cortinas, de colorido crepé, se extendían desde el techo, construido en forma de mirador; y empalagosos entópticos iluminaban la atmósfera, como requería la moda del momento: serafines, querubines, colibríes y hadas. Recordaba a los invitados, en su mayoría colegas de su padre, personas que o bien no conocía o bien detestaba, pues sus amigos siempre habían sido pocos en número. Su padre había llegado tarde, como siempre. La fiesta estaba decayendo cuando se dignó aparecer. En aquel entonces esto era algo habitual, pues Calvin estaba trabajando en su último proyecto, el más importante de todos, y ser consciente de ello era como una muerte lenta… al igual que su suicidio, una vez completada su obra.

Recordaba a su padre sacando una caja cuyos lados mostraban una marquetería de bandas ribonucleicas entrelazadas.

—Ábrela —le había dicho Calvin.

Recordaba haberla cogido, sintiendo lo liviana que era. Al abrir la tapa, encontró un nido de material de embalaje fibroso. En su interior descansaba una cúpula moteada en marrón, del mismo color que la caja. Era la parte superior de una calavera, obviamente humana, a la que le faltaba la mandíbula.

Recordaba el silencio que se había hecho en la sala.

—¿Eso es todo? —había dicho Sylveste, lo bastante alto para que todos los presentes pudieran oírlo—. ¿Un hueso viejo? Gracias, papá. Me siento humillado.

—Y deberías estarlo —había respondido Calvin.

Sylveste se dio cuenta al instante de que Calvin tenía razón. La calavera era sumamente valiosa. No tardó en descubrir que tenía doscientos mil años de antigüedad y pertenecía a una mujer de Atapuerca. El contexto en el que había sido enterrada indicaba con bastante precisión el momento de su muerte, pero los científicos que la habían desenterrado habían podido concretarla usando las mejores técnicas de la época: con el método del potasio-argón habían efectuado la datación de las rocas de la cueva en la que había sido enterrada; las secuencias de uranio les habían permitido datar los depósitos de travertina de los muros; y con el método de la termoluminiscencia habían datado los fragmentos de sílex quemado. Con ligeras mejoras de calibración y aplicación, estas técnicas se siguieron utilizando en la excavación de Resurgam. La física sólo permite ciertos métodos para la datación de objetos. El hecho de que Calvin la hubiera desenterrado era un pequeño milagro.

Se ruborizó, no tanto por su ingratitud como por el hecho de haber puesto de manifiesto su ignorancia, a pesar de que podría haberla ocultado perfectamente. Nunca más se permitiría algo así. Años después, el cráneo había viajado con él a Resurgam para recordarle esta promesa.

Ahora no podía fracasar.

—Si lo que dices es cierto —dijo Pascale—, tuvieron que enterrarlos así por alguna razón.

—Puede que fuera una advertencia —conjeturó Sylveste, dando media vuelta para acercarse a los tres estudiantes.

—Me temía que dijeras algo así —replicó Pascale, siguiéndolo—. ¿Y en qué podría haber consistido esa terrible amenaza?

Sylveste sabía que se trataba de una pregunta retórica, pues Pascale conocía perfectamente sus teorías sobre los amarantinos. Se las cuestionaba con tanta frecuencia que Sylveste tenía la impresión de que intentaba encontrar algún error lógico, uno que lo obligara a reconocer que sus argumentos eran erróneos.

—El Acontecimiento —dijo Sylveste, tocando la delgada línea negra que había tras la ataguía más cercana.

—Los amarantinos sufrieron el Acontecimiento —respondió Pascale—. No tuvieron ni voz ni voto en él. Además, sucedió con tanta rapidez que, aunque hubieran tenido alguna idea de lo que se les estaba echando encima, es imposible que les diera tiempo a enterrar cadáveres con terribles advertencias.

—Enfurecieron a los dioses —dijo Sylveste.

—Sí —respondió Pascale—. Creo que todos estamos de acuerdo en que interpretaron el Acontecimiento como una prueba de desaprobación teísta, dentro de los límites de su sistema de fe, pero es imposible que les diera tiempo a expresar dicha fe antes de que todos murieran, y mucho menos de enterrar los cadáveres para el bien de los futuros arqueólogos de una especie diferente. —Se cubrió la cabeza con la capucha y tiró del cordel. En el foso empezaban a asentarse delicadas plumas de polvo y soplaba un poco de aire—. ¿Tú no lo crees, verdad?

Sin esperar a oír su respuesta, se colocó unas voluminosas gafas de seguridad en los ojos, desordenando momentáneamente su flequillo, y contempló el objeto que estaban desenterrando.

Las gafas de Pascale accedían a los datos de los gravitómetros de imagen situados alrededor de la cuadrícula de Wheeler, superponiendo la imagen estereoscópica de las masas enterradas sobre la imagen normal. Sylveste no necesitaba gafas, sino que sólo tenía que ordenar a sus ojos que hicieran lo mismo. El terreno que pisaban se hizo cristalino, insustancial: una matriz borrosa en la que yacía sepultado algo grande. Era un obelisco: un enorme bloque de roca tallada, encajonada en una serie de sarcófagos de piedra. El obelisco medía veinte metros de altura, pero los trabajos de excavación sólo habían conseguido desenterrar unos centímetros de la parte superior. En uno de sus lados había indicios de escritura, realizada en una de las formas gráficas amarantinas de la fase tardía. Los gravitómetros carecían de resolución espacial para mostrar el texto, de modo que tendrían que desenterrar el obelisco antes de poder leerlo.

Sylveste ordenó a sus ojos que recuperaran la visión normal.

—Tenéis que trabajar más rápido —dijo a sus estudiantes—. No me importa que provoquéis abrasiones menores en la superficie. Antes de que acabe la noche quiero que haya, como mínimo, un metro visible.

Uno de los estudiantes se volvió hacia él, aún arrodillado.

—¿Por qué diablos íbamos a tener que abandonarlo?

—Por la tormenta, señor.

—¡A la mierda la tormenta!

Estaba dando media vuelta cuando Pascale lo cogió del brazo, con un poco de brusquedad.

—Tienen derecho a estar preocupados, Dan. —Habló en voz baja, para que sólo la oyera él—. Yo también lo he oído. Deberíamos regresar a Mantell.

—¿Y perder todo esto?

—Regresaremos.

—Es posible que no volvamos a encontrarlo jamás, aunque enterremos un transmisor.

Sabía que tenía razón: la ubicación del yacimiento era incierta y los mapas de la zona no eran demasiado detallados, pues habían sido trazados con premura cuarenta años atrás, cuando el Lorean entró en la órbita de Resurgam. Además, desde que los rebeldes destruyeron el cinturón de satélites de comunicación hacía veinte años (cuando la mitad de los colonizadores decidieron robar la nave y regresar a casa), no había habido ninguna forma precisa de determinar su posición. Y durante una tormenta-cuchilla, era frecuente que fallaran los transmisores.

—Las vidas humanas son más valiosas —dijo Pascale.

—Puede que incluso más —Sylveste señaló con un dedo a los estudiantes—. Más deprisa. Utilizad al criado si es necesario. Quiero ver la cúspide del obelisco al amanecer.

Sluka, una estudiante de investigación de último año, dijo algo entre dientes.

—¿Decía algo? —preguntó Sylveste.

Sluka se puso en pie por primera vez en horas. Sylveste pudo ver la tensión en sus ojos. La pequeña espátula que había estado utilizando cayó al suelo, junto a los zapatos esquimales que cubrían sus pies. Arrancó la mascarilla de su rostro y respiró el aire de Resurgam durante unos segundos, mientras hablaba.

—Tenemos que hablar.

—¿De qué, Sluka?

La mujer inhaló aire de la mascarilla antes de hablar de nuevo.

—Está tentando a la suerte, doctor Sylveste.

—Usted acaba de arrojar la suya por el precipicio.

Ella ignoró sus palabras.

—Sabe que nos importa su trabajo, que compartimos sus creencias. Por eso estamos aquí, rompiéndonos la espalda por usted. Creo que debería valorarnos más. —Sus ojos miraban a Pascale, emitiendo arcos blancos—. En estos momentos, usted necesita todos los aliados que pueda encontrar, doctor Sylveste.

—¿Es una amenaza?

—Un hecho. Si prestara más atención a lo que sucede en la colonia, sabría que Girardieau planea moverse en su contra… y tiene más probabilidades de conseguirlo de lo que usted cree.

La base de su nuca se erizó.

—¿De qué está hablando?

—De un golpe. ¿De qué si no? —Sluka pasó junto a él para llegar a la escalera. En cuanto tuvo un pie en el primer peldaño, se giró y miró a los otros dos estudiantes. Ambos tenían la cabeza agachada y estaban concentrados desenterrando el obelisco—. Podéis seguir trabajando todo el tiempo que queráis, pero luego no digáis que nadie os avisó. Y si tenéis alguna duda de qué sucede al quedar atrapado en una tormenta-cuchilla, echad un vistazo a Sylveste.

Uno de los estudiantes levantó la cabeza con timidez.

—¿Adónde vas, Sluka?

—A hablar con los demás equipos de excavación. Puede que no estén al corriente del aviso.

Empezó a subir por la escalera, pero Sylveste la sujetó por el talón del zapato. Sluka lo miró. Aunque llevaba puesta la mascarilla, Sylveste pudo ver el desprecio en su rostro.

—Está acabada, Sluka.

—No —respondió ella, subiendo los escalones—. Acabo de empezar. Es usted quien me preocupa.

Sylveste se sorprendió al descubrir lo tranquilo que estaba. Pero era como la calma que existe en los metálicos océanos de hidrógeno de los planetas de la gigante de gas que había más allá de Pavonis, mantenida tan sólo por el choque de las altas y las bajas presiones.

—¿Y bien? —preguntó Pascale.

—Tengo que hablar con alguien —respondió Sylveste.

Sylveste ascendió por la rampa con su oruga. La otra, llena a rebosar, contenía el equipo, los contenedores de muestras y las hamacas, para que sus estudiantes descansaran en los comprimidos nichos de espacio desocupado. Tenían que dormir en las máquinas porque algunas de las excavaciones de la zona (como ésta) se encontraban a más de un día de viaje de Mantell. El diseño de la oruga de Sylveste era considerablemente mejor, pues más de la tercera parte de su interior estaba destinada a su camarote y su despacho. El resto de la máquina contaba con espacio de carga útil adicional y un par de alojamientos más modestos para los trabajadores de mayor categoría o sus invitados: en estos momentos, Sluka y Pascale. Ahora tenía el conjunto de la oruga para él sólo.

La decoración del camarote no revelaba que se encontraba a bordo de una oruga. Las paredes estaban revestidas de terciopelo rojo y los estantes, salpicados de copias de instrumentos científicos y reliquias. Había grandes mapas Mercator de Resurgam, acotados con elegancia y punteados con las ubicaciones de los hallazgos amarantinos más importantes. Otras secciones de la pared estaban cubiertas por textos que se actualizaban lentamente: artículos académicos en preparación. Su simulación de nivel beta, que realizaba la mayor parte del trabajo de redacción, estaba preparada para imitar su estilo de forma más fiable que él mismo, dadas las distracciones actuales. Más adelante, si disponía de tiempo, los revisaría, pero ahora sólo les dedicó un breve vistazo mientras se dirigía hacia el escritorio, un mueble de mármol y malaquita, decorado con escenas lacadas de los inicios de la exploración espacial.

Sylveste abrió un cajón y sacó un cartucho de simulación: una tabla gris y carente de marcas, similar a un azulejo de cerámica. Para invocar a Calvin sólo tenía que insertar el cartucho en una ranura que había en la parte superior del escritorio. Vaciló. Habían pasado varios meses desde que lo había hecho regresar de la muerte, y su último encuentro había ido tan mal que se había prometido a sí mismo que sólo volvería a invocarlo en caso de crisis. Ahora tenía que juzgar si esto era realmente una crisis y si era lo bastante grave para justificar una invocación. El problema era que no siempre podía fiarse de los consejos de Calvin.

Sylveste insertó el cartucho en el escritorio.

Los duendes tejieron una figura de luz en medio de la sala: Calvin sentado en una enorme silla señorial. La aparición era más realista que cualquier holograma (incluso tenía sutiles efectos de sombreado), pues estaba siendo generada mediante la manipulación directa del campo visual de Sylveste. La simulación de nivel beta representaba a Calvin en su época de máximo esplendor, cuando apenas tenía cincuenta años y era una celebridad en Yellowstone. Sorprendentemente, parecía mayor que Sylveste, a pesar de que la imagen de Calvin era veinte años más joven en términos fisiológicos. Sylveste había rebasado en ocho años su tercer siglo, pero los tratamientos de longevidad a los que se había sometido en Yellowstone eran mucho más avanzados que los que existían en la época de Calvin.

Por todo lo demás, sus rasgos y su complexión eran idénticos, y en los labios de ambos se dibujaba una eterna curva de diversión. Calvin llevaba el cabello más corto y vestía las galas de la Belle Epoque Demarquista, en vez de la relativa austeridad del traje expedicionario de Sylveste: sayo ondulante, elegantes pantalones de cuadros ensartados en botas de bucanero y los dedos centelleantes de joyas y metales. Su barba de corte impecable era poco más que un trazo de color óxido que recorría la línea de la mandíbula. La figura estaba rodeada de pequeños entópticos, símbolos de lógica booleana y largas cascadas de binarios. Con una mano se acariciaba la barba y con la otra jugueteaba con el pergamino grabado que finalizaba el apoyabrazos del asiento.

Una oleada de animación serpenteó sobre la proyección. Sus pálidos ojos emitieron un destello de interés.

Calvin levantó los dedos a modo de perezoso saludo.

—Bueno… —dijo—. Parece que las cosas no van bien.

—Supones demasiado.

—No tengo que suponer nada, querido. Simplemente he entrado en la red y he accedido a los miles de informes nuevos —estiró el cuello para examinar el camarote—. Tienes un hogar acogedor. Por cierto, ¿qué tal van los ojos?

—Funcionan tan bien como cabría esperar.

Calvin asintió.

—La resolución no es demasiado alta, pero es lo mejor que pude hacer con las herramientas con las que me vi obligado a trabajar. Como sólo reconecté un cuarenta por ciento de los canales del nervio óptico, no tenía sentido instalar cámaras de mayor resolución. Es posible que pueda hacer algo si en este planeta hay un equipo quirúrgico medianamente bueno. Si quieres que Rafael te pinte la Capilla Sixtina, no le des un cepillo de dientes.

—Echa sal sobre las heridas.

—Jamás haría algo así —dijo Calvin, todo inocencia—. Sólo estoy diciendo que si pensabas permitirle que se llevara el Lorean, ¿no podrías haber persuadido a Alicia para que nos dejara material médico?

Veinte años atrás, Alicia, la mujer de Sylveste, había liderado el motín en su contra, un hecho que Calvin nunca permitiría que olvidara.

—De modo que fui una especie de sacrificio —Sylveste agitó un brazo para que la imagen guardara silencio—. Lo siento, pero no te he invocado para que mantengamos una charla alrededor del fuego, Cal.

—Preferiría que me llamaras Padre.

Sylveste lo ignoró.

—¿Sabes dónde estamos?

—En una excavación, supongo. —Calvin cerró los ojos unos instantes y se acercó los dedos a las sienes, fingiendo concentración—. Déjame ver. Sí. Dos orugas de expedición en el exterior de Mantell, cerca de las Estepas Ptero… una cuadrícula Wheeler… ¡Qué extraño! Aunque supongo que sirve bien a tu propósito. ¿Y qué es esto? Gravitómetros de alta resolución… Sismogramas… Parece que has encontrado algo, ¿verdad?

En ese mismo instante, el escritorio mostró a un duende de estado que le anunció que estaba entrando una llamada de Mantell. Sylveste mantuvo una mano en alto mientras decidía si la aceptaba o no. La persona que deseaba ponerse en contacto con él era Henry Janequin, un especialista en biología aviar y uno de los pocos aliados de Sylveste. Janequin había conocido al verdadero Calvin, pero Sylveste estaba bastante seguro de que nunca había visto su simulación de nivel beta… y mucho menos mientras su hijo buscaba su consejo. Reconocer que necesitaba la ayuda de Cal, que había invocado a la simulación para dicho propósito, sería un signo crucial de debilidad.

—¿A qué estás esperando? —dijo Cal—. Conéctalo.

—No sabe nada de ti… de nosotros.

Calvin movió la cabeza y, de repente, Janequin apareció en la sala. Sylveste se esforzó en mantener la compostura, pero era evidente que Calvin había descubierto la forma de enviar órdenes a las funciones privadas del escritorio.

Calvin siempre ha sido un tipo retorcido, pensó Sylveste. Pero por eso le resultaba tan útil.

La proyección de cuerpo entero de Janequin era menos nítida que la de Calvin, puesto que procedía del sistema de satélites de Mantell y éste era bastante heterogéneo. Además, las cámaras que proyectaban su imagen probablemente habían conocido días mejores… como la mayoría de las cosas que había en Resurgam.

—Por fin te encuentro —dijo Janequin, que sólo había visto a Sylveste—. Llevo una hora intentando ponerme en contacto contigo. ¿No dispones de ningún sistema que te avise de las llamadas cuando estás en el pozo?

—Sí —respondió Sylveste—, pero lo he desconectado. Me distraía demasiado.

—¡Oh! —dijo Janequin, revelando ligeramente su enfado—. Muy astuto, Sylveste. Sobre todo, tal y como están las cosas. Sabes perfectamente de qué estoy hablando. Hay problemas, y quizá más graves de lo que tú… —En aquel instante, Janequin advirtió la presencia de Calvin. Tras analizar la figura que ocupaba la silla, exclamó—: ¡Jesús! ¿Eres tú, verdad?

Cal asintió sin decir nada.

—Es su simulación de nivel beta —explicó Sylveste. Era importante aclarar eso antes de que la conversación prosiguiera; las simulaciones alfas y las betas eran fundamentalmente distintas, y el protocolo Stoner era muy puntilloso a la hora de diferenciar entre ambas. Si Sylveste hubiera permitido que Janequin pensara que ésta era la grabación de nivel alfa perdida hacía tanto tiempo, habría sido culpable de metedura de pata social extrema—. Le estaba haciendo una consulta… a la simulación.

Calvin hizo una mueca.

—¿Sobre qué? —preguntó Janequin.

Era un hombre anciano. De hecho, era la persona más anciana de Resurgam y, cada año que pasaba, su aspecto parecía estar ligeramente más próximo al de algún ideal simiesco. Su cabello, su barba y su bigote blancos enmarcaban un pequeño rostro rosado, como si fuera un extraño mono tití. En Yellowstone no había habido mayores expertos en genética que los Maestros Mezcladores, pero muchos consideraban que Janequin era mucho más inteligente que cualquier otro miembro del grupo, a pesar de que no era posible demostrar su ingenio, pues no se había revelado en un momento de lucidez, sino que se había ido acumulando durante años y años de excelente trabajo. Ahora estaba bien entrado en su cuarto siglo de vida y las diversas capas de tratamientos de longevidad empezaban a desmoronarse de forma visible.

Sylveste suponía que Janequin sería la primera persona de Resurgam que, después de muchísimo tiempo, moriría de vieja. Este pensamiento lo llenó de tristeza. Ambos disentían en muchos puntos, pero siempre habían estado de acuerdo en todas las cosas importantes.

—Ha encontrado algo —anunció Cal.

Los ojos de Janequin se iluminaron, rejuvenecieron con la alegría del descubrimiento científico.

—¿Lo dices en serio?

—Sí, yo…

De pronto sucedió algo extraño. La habitación se había desvanecido y, ahora, los tres estaban de pie en un balcón, en uno de los edificios más elevados de lo que Sylveste reconoció al instante como Ciudad Abismo. Esto debía de ser obra de Calvin. El escritorio les había seguido como un perrito obediente. Si Cal podía acceder a las funciones privadas, pensó Sylveste, también podía ejecutar este tipo de trucos y activar uno de los entornos estándar del escritorio. Además, la simulación era muy buena: el viento le golpeaba en las mejillas y la ciudad tenía un olor intangible, difícil de definir, pero obvio ante su ausencia en entornos más baratos.

Era la ciudad de su infancia, durante la ilustre Belle Epoque. Impresionantes estructuras de oro se desplazaban en la distancia como nubes esculpidas, zumbando entre el tráfico aéreo. Debajo, parques y jardines nivelados descendían en una serie de perspectivas vertiginosas hacia una frondosa neblina de follaje y luz, varios kilómetros por debajo de sus pies.

—¿No es maravilloso volver a ver este lugar? —preguntó Cal—. Y pensar que, si hubiésemos querido, podría haber sido nuestro, podría haber pertenecido a nuestro clan. Si hubiéramos tomado las riendas de este lugar, ¿quién sabe si ahora las cosas serían completamente distintas?

Janequin se apoyó en la barandilla.

—Sí, es un lugar precioso, pero no he venido a contemplar el paisaje, Calvin. Dan, ¿que ibas a decirme antes de que nos…?

—¿Interrumpieran de forma tan brusca? —preguntó Sylveste—. Iba a pedirle a Cal que extrajera del escritorio los datos de los gravitómetros, pues es evidente que dispone de los medios necesarios para acceder a mis archivos privados.

—Eso no es nada para un hombre en mi posición —dijo Cal. Tardó unos instantes en acceder a la borrosa imagen del objeto enterrado, pero pronto el obelisco pendió ante ellos al otro lado de la barandilla… al parecer, a tamaño real.

—Oh, muy interesante —dijo Janequin—. ¡Muy interesante!

—No está mal —comentó Cal.

—¿Que no está mal? —repitió Sylveste—. Es mucho más grande y está mucho mejor conservado que cualquier otro objeto que hayamos encontrado hasta la fecha. Es una prueba evidente de una fase más avanzada de tecnología amarantina. De hecho, puede que se creara en una fase precursora a una verdadera revolución industrial.

—Supongo que podría ser un hallazgo significativo —dijo Cal, a regañadientes—. Tú… hum… supongo que tienes planeado desenterrarlo, ¿verdad?

—Hasta hace un momento, sí —Sylveste hizo una pausa—. Pero acaba de ocurrir algo. Me acaban de… Acabo de saber que Girardieau podría estar planeando actuar en mi contra antes de lo que me temía.

—No puede tocarte sin contar con la aprobación de la mayoría del consejo de expediciones —comentó Cal.

—No, no puede —respondió Janequin—. Pero no creo que sea así como piensa hacerlo. La información de Dan es correcta. Al parecer, Girardieau podría estar planeando una acción más directa.

—Y sería el equivalente de una especie de… golpe, supongo.

—Sí, creo que ése sería su nombre técnico —respondió Janequin.

—¿Estás seguro? —Entonces, Calvin volvió a fingir que intentaba concentrarse y su frente se llenó de líneas oscuras—. Sí… podrías tener razón. Durante estos últimos días, la prensa ha estado especulando sobre el próximo movimiento de Girardieau… y el hecho de que Dan se encuentre en una excavación mientras la colonia experimenta una crisis de liderazgo… y el incremento que han experimentado las comunicaciones encriptadas entre los simpatizantes de Girardieau… Me ha sido imposible acceder a los mensajes codificados pero, sin duda alguna, la razón de que se hayan incrementado de tal forma es obvia.

—Están planeando algo, ¿verdad? —preguntó Sylveste. Entonces se dio cuenta de que Sluka tenía razón… y en ese caso, aunque lo hubiera amenazado con abandonar la excavación, le había hecho un favor. Sin sus advertencias, jamás habría invocado a Cal.

—Eso parece —respondió Janequin—. Ésa es la razón por la que intentaba ponerme en contacto contigo. Lo que Cal ha dicho sobre los simpatizantes de Girardieau no ha hecho más que confirmar mis temores. —Cerró la mano con fuerza alrededor de la barandilla. El estampado del puño de su chaqueta que pendía holgadamente sobre su esquelético armazón, mostraba ojos de pavo real—. Creo que no hay ninguna razón por la que deba quedarme aquí, Dan. He intentado mantenerme en contacto contigo de una forma que no resultara sospechosa, pero tengo muchas razones para creer que esta conversación está siendo grabada. La verdad es que no debería decir nada más. —Dio la espalda al paisaje urbano y al obelisco antes de dirigirse hacia el hombre sentado—. Calvin… ha sido un placer volver a verte, después de tanto tiempo.

—Cuídate, Janequin —se despidió Cal, levantando una mano en su dirección—. Y buena suerte con los pavos reales.

La sorpresa de Janequin fue obvia.

—¿Estás al tanto de mi pequeño proyecto?

Calvin sonrió, pero no dijo nada. Al fin y al cabo, pensó Sylveste, la pregunta de Janequin había sido superflua.

El anciano agitó la mano, haciendo que el entorno se activara en interacción táctil completa, antes de abandonar los confines de aquella habitación imaginaria.

Los dos se quedaron solos en el balcón.

—¿Y bien? —preguntó Cal.

—No puedo permitirme perder el control de la colonia.

Sylveste había estado al mando de la expedición de Resurgam incluso después de la deserción de Alicia. Técnicamente, aquellos que habían decidido quedarse en el planeta en vez de regresar a casa con ella deberían haber sido sus aliados, deberían haber ayudado a que su posición cobrara fuerza, pero no había sido así, pues no todos aquellos que habían compartido los mismos ideales que Alicia habían logrado llegar al Lorean antes de que la nave abandonara la órbita. Además, muchos de sus simpatizantes que habían permanecido en el planeta consideraban que no había sabido manejar bien la crisis o que lo había hecho de forma delictiva. Sus enemigos afirmaban que lo que le habían hecho en la cabeza los Malabaristas de Formas antes de que visitara a los Amortajados estaba empezando a manifestarse, que Sylveste mostraba unas patologías que bordeaban la locura. Las investigaciones sobre los amarantinos habían proseguido con un dinamismo decreciente, mientras que las diferencias y las enemistades políticas habían ido aumentando hasta hacerse irreconciliables. Aquellos que mantenían cierta lealtad residual hacia Alicia (entre ellos, Girardieau) se habían unido a los Inundacionistas. Los arqueólogos de Sylveste estaban resentidos y se sentían asediados. En ambos bandos se habían producido muertes que resultaba imposible catalogar como accidentes. Ahora, las cosas habían llegado a su apogeo y Sylveste no se encontraba en la posición apropiada para resolver la crisis.

—Pero tampoco puedo dejar escapar eso —dijo, señalando el obelisco—. Necesito tu consejo, Cal. Y me lo darás porque dependes por completo de mí. Eres frágil, recuérdalo.

Calvin se removió inquieto en la silla.

—De modo que, básicamente, estás presionando a tu anciano padre. Eres encantador.

—No —respondió Sylveste, con los dientes apretados—. Lo único que estoy diciendo es que puedes caer en las manos equivocadas si no me proporcionas orientación. Hablando en plata, no eres más que otro miembro de nuestro ilustre clan.

—Aunque tú no estés de acuerdo, ¿verdad? Para ti, sólo soy un programa, una evocación. ¿Cuándo me permitirás poseer de nuevo tu cuerpo?

—Eso no volverá a repetirse.

Calvin levantó un dedo amonestador.

—No te enfades, hijo. Fuiste tú quien me invocó, no a la inversa. Si lo deseas, puedes volver a dejarme en la lámpara. Me da completamente igual.

—Lo haré, pero después de que me des tu consejo.

Calvin se inclinó hacia delante.

—Dime qué hiciste con mi simulación de nivel alfa y puede que me lo piense. —Esbozó una sonrisa traviesa—. ¡Demonios! Sí incluso podría contarte varias cosas sobre los Ochenta que ignoras.

—Lo que ocurrió —dijo Sylveste— fue que murieron setenta y nueve personas inocentes. Eso no tiene ningún misterio. Pero no te considero responsable. Sería como acusar de crímenes de guerra a un fotógrafo de dictadores.

—Te daré mi consejo, cabrón desagradecido —dijo, girando el asiento de modo que su sólida espalda estuviera delante del rostro de Sylveste—. Reconozco que tus ojos no son el último grito en tecnología, ¿pero qué esperabas? —Volvió a girar el asiento. Ahora, Calvin iba vestido como Sylveste, llevaba un corte de pelo similar y tenía su misma piel suave en el rostro—. Háblame de los Amortajados. Cuéntame tus secretos, hijo mío. Explícame qué sucedió realmente en la Mortaja de Lascaille, y no el fardo de mentiras que has estado hilando desde que regresaste.

Sylveste se acercó al escritorio, dispuesto a retirar el cartucho.

—Espera —dijo Calvin, levantando bruscamente los brazos—. ¿No querías mi consejo?

—Por fin empezamos a entendernos.

—No puedes permitir que gane Girardieau. Si el golpe es inminente, es necesario que regreses a Cuvier. Allí podrás reunir al escaso apoyo que puedas tener.

Sylveste miró por la ventanilla de la oruga, hacia la cuadrícula. Unas sombras cruzaban las vigas: eran los trabajadores que abandonaban la excavación, dirigiéndose en silencio hacia el santuario de la otra oruga.

—Puede que sea el descubrimiento más importante que hemos hecho desde nuestra llegada.

—Tienes que sacrificarlo. Si mantienes a Girardieau a raya, podrás permitirte el lujo de regresar aquí y buscarlo de nuevo, pero si gana él, nada de lo que encuentres importará.

—Lo sé —respondió Sylveste. Durante unos instantes, no hubo ningún tipo de rencor entre ambos. El razonamiento de Calvin era correcto y habría sido grosero fingir lo contrario.

—¿Entonces seguirás mi consejo?

Deslizó la mano hacia el escritorio, preparándose para retirar el cartucho.

—Lo pensaré.

Dos

A bordo de una bordeadora lumínica, espacio interestelar, 2545

El problema de los muertos es que no tienen ni idea de cuándo deben callarse, pensaba la Triunviro Ilia Volyova.

Acababa de montarse en el ascensor, agotada tras pasar dieciocho horas en el puente conversando con diversas simulaciones de personas, antaño vivas, que formaban parte del pasado distante de la nave. Había intentado cogerlas por sorpresa, con la esperanza de que una o más de ellas desvelaran algún dato revelador sobre los orígenes de la caché. Había sido un trabajo agotador, sobre todo porque algunas de las simulaciones de nivel beta más antiguas ni siquiera sabían hablar norte moderno y, por alguna razón, el software que las ejecutaba se negaba a efectuar las traducciones. Durante toda la sesión, Volyova había fumado un cigarrillo tras otro, intentando recordar las peculiaridades gramaticales del norte medio, pero ahora no tenía ninguna intención de dejar descansar a sus pulmones. De hecho, tenía la espalda tan agarrotada por la tensión y los nervios de los intercambios que lo necesitaba más que nunca… pero como el aire acondicionado del ascensor no funcionaba bien, sólo tardó unos segundos en inundar de humo su interior.

Levantó la manga de su chaqueta de cuero forrada de vellón y acercó los labios al brazalete que rodeaba su huesuda muñeca.

—Al nivel del Capitán —dijo, dirigiéndose al Nostalgia por el Infinito, que asignaba un aspecto microscópico de sí mismo a la primitiva tarea de controlar el ascensor.

Instantes después, el suelo se precipitó hacia abajo.

—¿Desea acompañamiento musical durante el trayecto?

—No. De hecho, creo haberte dicho más de mil veces que lo que deseo es silencio. Cállate y déjame pensar.

Se encontraba en el tronco espinal, un eje de cuatro kilómetros de longitud que unía la nave de un extremo a otro. Había montado en algún punto situado cerca del extremo superior del eje (que ella supiera, sólo había 1050 niveles) y ahora estaba descendiendo a diez cubiertas por segundo. El ascensor era una caja colgante de paredes de cristal y, en ciertos lugares, el revestimiento del eje se hacía transparente, permitiéndole juzgar su situación sin necesidad de recurrir al mapa interno del ascensor. Ahora estaba descendiendo entre bosques, jardines escalonados de vegetación planetaria descuidados y agonizantes, puesto que las lámparas de rayos ultravioleta que antaño les habían proporcionado luz estaban rotas y nadie podía molestarse en repararlas. Debajo de los bosques recorrió los ochocientos supremos: extensas áreas de la nave que antaño habían estado a disposición de la tripulación, cuando ésta la integraban miles de personas. A continuación, el ascensor pasó por la enorme y ahora inmóvil armadura que separaba el hábitat rotativo de la nave y las secciones no rotativas, antes de descender doscientos niveles de plataformas de almacenaje criogénicas, con capacidad suficiente para cien mil durmientes… aunque no había ninguno.

Volyova se encontraba a más de un kilómetro del punto en el que había montado, pero la presión atmosférica de la nave permanecía constante, puesto que el soporte vital era uno de los pocos sistemas que seguía funcionando correctamente. Cierto instinto residual le decía que le tendrían que estar estallando los oídos por la rapidez del descenso.

—Los niveles de atrio —anunció el ascensor, utilizando un registro redundante del diseño anterior de la nave—. Para su disfrute y sus necesidades de ocio.

—Qué gracioso.

—¿Disculpe?

—Creo que tu definición de ocio es bastante extraña, a no ser que tu idea de relajarte sea encerrarte en una cámara de vacío y realizar un régimen de terapias de antirradiación para purgar los intestinos… y la verdad es que no creo que eso sea demasiado placentero.

—¿Disculpe?

—Olvídalo —respondió, con un suspiro.

Durante el siguiente kilómetro dejó atrás áreas poco presurizadas. Al sentir que su peso disminuía, Volyova supo que estaba pasando junto a los motores, situados al otro lado del casco sobre elegantes perchas. Bostezando, absorbían cantidades minúsculas de hidrógeno interestelar y sometían su cosecha a una física desconocida. Nadie, ni siquiera Volyova, fingía saber cómo funcionaban los motores Combinados. Lo único que importaba era que funcionaban… y que emitían un cálido resplandor constante de radiación de partículas exóticas y que, aunque en su mayoría eran eliminadas por las defensas del casco de la nave, algunas podían conseguir acceder. Por esta razón, el ascensor aceleró momentáneamente mientras cruzaba los motores y, sólo cuando dejó atrás el peligro, recuperó una velocidad normal de descenso.

Ya había recorrido las dos terceras partes del trayecto. Conocía esta parte de la nave mucho mejor que cualquier otro miembro de la tripulación. Sajaki, Hegazi y los demás no solían venir hasta aquí a no ser que tuvieran una excelente razón para hacerlo. ¿Pero quién podía culparles? Cuanto más descendían, más cerca estaban del Capitán… pero sólo a ella no le aterraba la simple idea de su proximidad.

De hecho, en vez de temer esta sección de la nave, la había convertido en un imperio. Podría haberse apeado en el nivel 612, haber navegado hasta la habitación-araña y haberla conducido hasta el exterior del casco, donde podía escuchar a los fantasmas que hechizaban los espacios que había entre las estrellas. Tentador… siempre lo era. Pero tenía trabajo que hacer, una tarea concreta, y los fantasmas seguirían allí en otro momento. Mientras cruzaba el nivel 500, donde se encontraba la artillería, pensó en todos los problemas que representaba y tuvo que resistirse al impulso de detenerse para efectuar nuevas investigaciones. Instantes después, la artillería desapareció y empezó a deslizarse por la sala caché, una de las muchas cámaras no presurizadas que había en el interior de la nave.

La sala era gigantesca: debía de medir medio kilómetro de un lado a otro, pero como ahora estaba a oscuras, Volyova tenía que imaginarse las cuarenta cosas que contenía. Nunca le resultaba difícil. Aunque había varias preguntas no respondidas relativas a las funciones y los orígenes de aquellos objetos, Volyova conocía perfectamente sus formas y sus posiciones relativas, como si fuera el dormitorio de una persona ciega, donde los enseres están minuciosamente ordenados. Aun dentro del ascensor, sentía que si extendía los brazos podría acariciar el cascarón metálico del objeto más cercano, sólo para asegurarse de que seguía estando allí. Desde que se había unido al Triunvirato había intentando aprender todo lo posible, pero no podía decir que se sintiera cómoda con ninguno de esos objetos. Se acercaba a ellos con el nerviosismo de una persona que se acaba de enamorar, consciente de que sus conocimientos eran superficiales y que lo que había allí podía romper en pedazos todas sus ilusiones.

Nunca le apenaba abandonar la sala caché.

En el nivel 450 pasó por otra armadura que separaba el área de maquinaria de la cola cónica de la nave, que se extendía otro kilómetro por debajo. El ascensor volvió a acelerar al pasar por la zona radiactiva y, acto seguido, inició una prolongada desaceleración que acabaría deteniéndolo por completo. Estaba pasando por la segunda serie de cubiertas de almacenaje criogénico: doscientos cincuenta niveles con capacidad para ciento veinte mil durmientes, aunque en estos momentos sólo había uno… si realmente se podía definir así el estado en el que se encontraba el Capitán. El ascensor siguió frenando hasta que por fin se detuvo a la mitad de las plantas criogénicas y anunció afablemente que había llegado a su destino.

—Nivel de sueño criogénico para pasajeros —dijo el ascensor—. Para sus necesidades de sueño frigorífico en vuelo. Gracias por utilizar este servicio.

La puerta se abrió y Volyova cruzó el umbral, contemplando las iluminadas paredes convergentes del eje que quedaban enmarcadas por la abertura. Prácticamente había recorrido la nave de un extremo a otro (o de arriba abajo, pues resultaba difícil no pensar en ella como un edificio increíblemente alto), pero el eje aún parecía precipitarse hacia unas profundidades infinitas. Era un vehículo tan grande, tan estúpidamente grande, que incluso sus extremidades excedían los límites de la mente.

—Sí, sí. Ahora, ten la amabilidad de desaparecer.

—¿Disculpe?

—Que te vayas.

El ascensor no tenía ninguna razón para moverse pues, como Volyova era la única persona despierta que había en la nave, sólo ella podía utilizarlo.

Del eje espinal al lugar en donde se encontraba el Capitán había un largo paseo. No podía seguir el camino más directo porque había secciones enteras de la nave inaccesibles, infestadas de virus que estaban provocando averías generalizadas. Algunas áreas estaban inundadas de líquido refrigerante, mientras que otras estaban infestadas de ratas conserje. En algunas patrullaban anclas flotantes defensivas que habían enloquecido y, por lo tanto, era mejor evitarlas (a no ser que Volyova tuviera ganas de hacer un poco de deporte), otras estaban llenas de gases tóxicos, de vacío o de una radiación demasiado intensa, y se decía que algunas estaban encantadas.

Volyova no creía que hubiera lugares encantados (a pesar de que ella tenía sus propios fantasmas, a los que accedía a través de la habitación-araña), pero todos los demás peligros se los tomaba muy en serio. Había secciones de la nave en las que nunca entraba a no ser que estuviera armada, pero conocía el entorno del Capitán lo bastante bien como para no tener que tomar excesivas precauciones. Hacía frío, así que se ajustó el cuello de la chaqueta y tiró del borde de su gorro hacia abajo, haciendo que la tela de encaje crujiera contra su cabeza rasurada. Encendió otro cigarrillo y le dio fuertes bocanadas para acabar con el vacío de su mente y reemplazarlo por un gélido estado de alerta militar. Le gustaba estar sola. Deseaba compañía humana, pero no con ansia… y en absoluto si eso significaba que tenía que ocuparse de la situación de Nagorny. Quizá, cuando llegaran al sistema de Yellowstone, buscaría un nuevo Oficial de Artillería.

¿Cómo era posible que hubiera llegado este pensamiento a su cabeza?

En estos momentos, quien le preocupaba era el Capitán, no Nagorny. Ya podía verlo… o al menos, a la extensión externa de aquello en lo que se había convertido. Volyova intentó tranquilizarse. Era necesario conservar la calma. Examinarlo le hacía sentirse indispuesta. Era peor para ella que para los demás, pues la repulsión que sentía era más intensa. Era una mujer brezgati, aprensiva.

El milagro era que la unidad de sueño frigorífico que contenía a Brannigan todavía funcionara. Volyova sabía que era un modelo muy antiguo, muy sólido. Seguía intentando mantener en equilibrio las células de su cuerpo, a pesar de que su resquebrajado armazón mostraba grandes grietas paleolíticas, de las que brotaba una vegetación metálica y fibrosa. La vegetación procedía del interior del frigorífico, como una invasión fúngica. Si quedaba algo de Brannigan, se encontraba en su corazón.

Cerca del frigorífico hacía tanto frío que Volyova empezó a tiritar. Pero tenía trabajo que hacer. Cogió un rascador de su chaqueta para recoger fragmentos de vegetación y analizarlos. Cuando regresara a su laboratorio, los atacaría con diversas armas víricas, con la esperanza de encontrar una que incidiera en el brote. Por experiencia, sabía que sería inútil, pues la capacidad que tenía aquella vegetación para corromper las herramientas moleculares que utilizaba para investigarla era sorprendente. El tiempo no apremiaba porque el frigorífico mantenía a Brannigan unas milésimas de Kelvin por encima del cero absoluto, y ese frío parecía ser un obstáculo para su propagación. Por el lado negativo, Volyova sabía que ningún ser humano sometido a un frío tan extremo había logrado sobrevivir a la reanimación, pero eso parecía bastante irrelevante en el caso del Capitán.

Habló por su brazalete, en voz baja.

—Abre mi registro de actividades sobre el Capitán y añade esta entrada.

El brazalete gorjeó para indicar que estaba listo.

—Tercer chequeo del Capitán Brannigan desde mi reanimación. La propagación de… —Vaciló, siendo consciente de que una frase errónea enojaría al Triunviro Hegazi, aunque la verdad es que no le preocupaba demasiado. ¿Debería atreverse a llamarla Plaga de Fusión, ahora que los habitantes de Yellowstone le habían dado ese nombre? Quizá era imprudente—… de la enfermedad no parece haber variado desde la última entrada. Apenas se ha extendido unos milímetros. Aunque parezca un milagro, las funciones criogénicas siguen funcionando, aunque considero que la unidad fallará en cualquier momento del futuro…

Pensó para sus adentros que, cuando la unidad fallara, si no se apresuraban en transferir al Capitán a un nuevo frigorífico (cómo lo harían era una cuestión que prefería no plantearse todavía), el hombre sería un problema menos del que tendrían que preocuparse. Y suponía que los problemas del Capitán también llegarían a su fin.

Acercó los labios al brazalete.

—Cierra el registro de actividades. —Deseando con todas sus fuerzas haber reservado un cigarrillo para este momento, añadió—: Calienta en cincuenta milikelvins el núcleo del cerebro del Capitán.

La experiencia le había enseñado que ésta era la temperatura mínima necesaria: por debajo, su cerebro permanecería cerrado en un equilibrio glacial; por encima, la plaga se extendería con demasiada rapidez.

—¿Capitán? ¿Puede oírme? —dijo—. Soy Ilia.

Sylveste se apeó de la oruga y regresó a la cuadrícula. Durante su encuentro con Calvin el viento se había intensificado de forma apreciable; ahora le picaba en las mejillas, como la rasposa caricia de una bruja.

—Espero que la conversación haya sido beneficiosa —comentó Pascale, quitándose la mascarilla para hacerse oír entre el viento. Estaba al tanto de la existencia de Calvin, aunque nunca había hablado con él—. ¿Has decidido recurrir al sentido común?

—Ve a buscar a Sluka.

Por lo general, Pascale se habría negado a obedecer una orden de este tipo, pero se limitó a aceptar su malhumor y se dirigió hacia la otra oruga, de la que salió momentos después acompañada por Sluka y otros trabajadores.

—¿Debo asumir que está dispuesto a escucharnos? —preguntó Sluka, deteniéndose delante de él. El viento azotaba un mechón de cabello contra sus gafas de seguridad. En una mano llevaba la mascarilla, que acercaba constantemente a la nariz para respirar, y tenía la otra apoyada en la cadera—. Si es así, creo que no tardará en darse cuenta de que podemos ser razonables. A todos nos importa su reputación, de modo que nadie hablará de este asunto cuando estemos de nuevo en Mantell. Diremos que dio la orden de retirada en cuanto recibió el comunicado. El merito será suyo.

—¿Y usted cree que, a largo plazo, eso importará?

—¿Por qué diablos es tan importante un obelisco? —espetó Sluka—. Es más, ¿por qué diablos son tan importantes los amarantinos?

—Ya veo que nunca ha tenido una visión global de este asunto.

Discretamente, pero no tanto como para que Sylveste no lo advirtiera, Pascale había empezado a grabar la conversación: estaba a un lado, con la cámara desmontable de su compad en la mano.

—Hay quien dice que nunca han existido —respondió Sluka—. Que usted infló la importancia de los amarantinos para que los arqueólogos siguieran trabajando.

—Y usted es de las que comparte esa opinión, ¿verdad, Sluka? Bueno, la verdad es que nunca ha sido uno de los nuestros.

—¿A qué se refiere?

—A que si Girardieau hubiera querido sembrar la discordia entre nosotros, usted habría sido la candidata ideal.

Sluka se volvió hacia sus compañeros.

—¿Lo habéis oído? El pobre ya ha sucumbido a las teorías conspiratorias. Ahora podemos hacernos una idea de lo que ha vivido el resto de la colonia durante años. —Volvió a centrar su atención en Sylveste—. No merece la pena hablar con usted. Nos iremos en cuanto hayamos recogido el equipo… o antes, si la tormenta arrecia. Puede venir con nosotros si lo desea. —Acercó la mascarilla a la nariz para coger aire y el color regresó a sus mejillas—. O puede quedarse aquí y poner su vida en peligro. Es usted quien decide.

Sylveste observó al grupo que permanecía detrás de Sluka.

—Adelante. Váyanse. No permitan que nada tan trivial como la lealtad se entrometa en su camino… a no ser que alguno de ustedes tenga las agallas necesarias para quedarse aquí y acabar el trabajo que vino a hacer. —Los miró de uno en uno, a los ojos, pero todos desviaron torpemente la mirada. Ni siquiera sabía cómo se llamaban. Los reconocía, pero estaba seguro de que ninguno de ellos había llegado en la nave desde Yellowstone; que ninguno de ellos había conocido nada más que Resurgam, con su puñado de asentamientos humanos diseminados como rubíes por una desolación total. Para ellos, Sylveste debía de ser monstruosamente atávico.

—Señor —dijo uno de ellos… posiblemente el mismo que le había avisado de la tormenta—. Señor, por supuesto que lo respetamos, pero también tenemos que pensar en nosotros. ¿No puede entenderlo? Sea lo que sea lo que hay aquí enterrado, no merece que arriesguemos nuestras vidas.

—Ahí es donde se equivoca —respondió Sylveste—. Merece que asumamos más riesgos de los que ustedes pueden imaginar. ¿No lo entienden? El Acontecimiento no fue algo que les ocurrió a los amarantinos, sino que fueron ellos quienes lo provocaron. Ellos hicieron que ocurriera.

Sluka movió la cabeza lentamente.

—¿Ellos hicieron que su sol estallara? ¿Realmente lo cree?

—En una palabra, sí.

—Entonces está más chalado de lo que creía. —Sluka le dio la espalda para dirigirse a su grupo—. Poned en marcha las orugas. Nos vamos ahora.

—¿Y qué hay del equipo? —preguntó Sylveste.

—Por lo que a mí respecta, puede quedarse aquí y oxidarse.

El grupo empezó a dispersarse hacia los dos gigantescos vehículos.

—¡Esperen! —gritó Sylveste—. Sólo necesitan una oruga… Si dejan atrás el equipo, habrá espacio suficiente para todos en una.

Sluka lo miró.

—¿Y usted?

—Me quedo… Acabaré solo el trabajo, o con quienquiera que decida quedarse.

La mujer sacudió la cabeza y se quitó la mascarilla para escupir al suelo, asqueada. Instantes después alcanzó a sus compañeros, que se dirigieron hacia la oruga más próxima, dejándole la otra, la que contenía su camarote. El grupo de Sluka se montó en el vehículo. Algunos cargaban con pequeños componentes del equipo, artefactos empaquetados o huesos hallados en la excavación, demostrando que el instinto científico prevalecía incluso durante una rebelión. Sylveste observó cómo se plegaban las rampas y se cerraban las escotillas; entonces, la oruga se alzó sobre sus patas y empezó a alejarse del yacimiento. En menos de un minuto, desapareció por completo de la vista y el ruido de sus motores quedó sofocado bajo el rugido del viento.

Miró a su alrededor para saber si estaba solo.

No le sorprendió ver a Pascale a su lado; de hecho, sospechaba que esa mujer lo seguiría hasta la tumba si creyera que allí había una buena historia. También había un puñado de estudiantes que se habían resistido a Sluka… aunque se sintió avergonzado al descubrir que ignoraba sus nombres. Quizá, con un poco de suerte, había media docena más en la cuadrícula de Wheeler.

Recobrando la compostura, chasqueó los dedos para llamar la atención de aquellos que se habían quedado.

—Empiecen a desmontar los gravitómetros de imagen; ya no los necesitamos. —Se volvió hacia otros dos—. Diríjanse a la parte posterior de la cuadrícula y empiecen a recoger todas las herramientas que hayan dejado atrás los desertores de Sluka, junto con las notas de campo y todos los artefactos empaquetados. En cuanto hayan terminado, reúnanse conmigo en la base del foso principal.

—¿Qué planeas? —preguntó Pascale, apagando la cámara y conectándola de nuevo a su compad.

—Creía que era obvio —respondió Sylveste—. Voy a ver qué pone en ese obelisco.

Ciudad Abismo, Yellowstone, Sistema Epsilon Eridani, 2524

Ana Khouri se estaba cepillando los dientes cuando el panel de control de la suite empezó a pitar. Salió del cuarto de baño con espuma en los labios.

—Buenos días, Case.

El hermético entró deslizándose en el apartamento. Su palanquín de viaje estaba decorado con adornos de voluta y una diminuta ventana oscura en la cara frontal. Cuando la iluminación era correcta sólo podía distinguir las iniciales K. C, pues el rostro mortalmente pálido de Ng quedaba escondido tras dos centímetros y medio de cristal verde.

—Oye, tienes un aspecto fabuloso —dijo una voz chirriante, que salía por la rejilla de la caja del altavoz—. ¿Dónde puedo conseguir esa sustancia que te anima tanto?

—Se llama café, Case. Creo que he tomado demasiado.

—Sólo bromeaba —comentó Ng—. La verdad es que pareces mierda reblandecida.

La mujer se pasó la mano por la boca, retirando la espuma.

—Acabo de levantarme, capullo.

—Excusas. —Al parecer, Ng consideraba que el acto de levantarse era una afectación física anticuada que él había descartado hacía largo tiempo, como poseer un apéndice. Y era algo perfectamente posible: Khouri nunca había podido ver al hombre que había dentro de la caja. Los herméticos formaban una de las castas post-plaga más peculiares que habían surgido en los últimos años. Reacios a desechar los implantes que la plaga podía haber corrompido y convencidos de que aún quedaban restos entre la relativa limpieza de la Canopia, no abandonaban nunca sus cajas a no ser que el entorno estuviera herméticamente sellado y limitaban su movilidad a unos pocos carruseles orbitales.

La voz chirrió de nuevo.

—Discúlpame pero, si no me equivoco, tenemos un asesinato programado para esta mañana. ¿Recuerdas a Taraschi, el tipo del que hemos intentado deshacernos durante los dos últimos meses? ¿Se ha iluminado alguna lucecita ahí dentro? Es muy importante que te acuerdes de él, porque da la casualidad de que eres la persona asignada para acabar con su miseria.

—No me toques los huevos, Case.

—Aunque deseara hacer algo parecido, sería anatómicamente complejo, querida Khouri. Volviendo al tema: hemos determinado una ubicación probable de asesinato y una hora de defunción estimada. ¿Tu agudeza mental está personificada?

Khouri se sirvió un poco más de café y dejó el resto en el hornillo para cuando regresara. El café era su único vicio, uno que había adquirido durante sus días como soldado en Borde del Firmamento. El truco consistía en beber lo suficiente para estar alerta, pero no tanto como para ser incapaz de manejar un arma sin que te temblara el pulso.

—Creo que he reducido la cantidad de sangre en mi sistema cafeínico hasta un nivel aceptable, si es eso a lo que te refieres.

—Entonces ha llegado el momento de discutir asuntos de naturaleza terminal, al menos en lo que concierne a Taraschi.

Ng le explicó los detalles finales del homicidio. La mayoría formaban parte del plan que ella misma había ideado, basándose en la experiencia de sus anteriores crímenes. Taraschi sería su quinto asesinato consecutivo, de modo que ya empezaba a comprender las amplias posibilidades del juego. Éste tenía sus propias reglas, que no siempre eran evidentes y se reiteraban de forma sutil en los grandes movimientos de cada crimen. La prensa le dedicaba un mayor interés, el nombre de Khouri circulaba con creciente frecuencia por los círculos del Juego de Sombras y, al parecer, Case había dispuesto unos suculentos e importantes objetivos para sus próximas cacerías. Ana tenía la impresión de estar a punto de convertirse en uno de los cien mejores asesinos del planeta, de formar parte de la élite.

—De acuerdo —dijo—. Debajo del Monumento, galería del nivel ocho, anexo oeste, una hora. No podría ser más fácil.

—¿No olvidas nada?

—Correcto. ¿Dónde está el arma homicida, Case?

La forma de Ng asintió a sus espaldas.

—Donde la dejó el ratoncito Pérez, querida.

Dicho esto, dio media vuelta a su caja y abandonó la habitación, dejando un suave aroma a lubricante. Khouri, con el ceño fruncido, se acercó a la cama y pasó la mano por debajo de la almohada. Tal y como había dicho Case, allí había algo… pero no lo había habido cuando se acostó. En la actualidad, este tipo de cosas apenas le molestaban. Los movimientos de la empresa siempre habían sido misteriosos.

Pronto estuvo preparada.

Con el arma homicida acurrucada bajo el abrigo, subió al tejado y se montó en un teleférico. El vehículo detectó el arma y la presencia de implantes en su cabeza, y se hubiera negado a transportarla si la mujer no le hubiera mostrado su identificador de Punto Omega: un diminuto símbolo holográfico injertado bajo la uña del dedo índice de la mano derecha, que parecía danzar bajo la queratina.

—Al Monumento a los Ochenta —dijo Khouri.

Sylveste caminó por la pronunciada base del foso hasta llegar a la zona iluminada que había alrededor de la punta expuesta del obelisco. Sluka y un arqueólogo habían abandonado al tercer miembro de su equipo, pero éste, ayudado por el criado, había conseguido desenterrar casi un metro del objeto y retirar las imbricadas capas del sarcófago de piedra hasta encontrar el gigantesco bloque de obsidiana en el que habían sido grabadas las gráficoformas amarantinas. La mayor parte del mensaje era textual: hileras de ideo-pictogramas. Los arqueólogos conocían los puntos fundamentales de la lengua amarantina, aunque nunca había habido ninguna piedra Roseta que les ayudara. Los amarantinos formaban la octava cultura alienígena extinta que había descubierto la humanidad en un radio de cincuenta años-luz de la Tierra, pero no había ninguna prueba que indicara que algunas de estas ocho especies hubieran entrado en contacto. Ni los Malabaristas de Formas ni los Amortajados podían ayudarlos, puesto que ninguno de ellos había desarrollado nada remotamente parecido a una lengua escrita. Sylveste había entrado en contacto con ambos grupos (o, al menos, con la tecnología de estos últimos) y era consciente de esta realidad.

Los ordenadores habían analizado la lengua amarantina. Habían tardado treinta años, correlacionando millones de artefactos, pero por fin habían logrado desarrollar un modelo coherente que permitía determinar el sentido general de la mayoría de las inscripciones. Había sido de gran ayuda que, durante los últimos días del imperio, sólo hubiera existido una lengua amarantina y que ésta hubiera evolucionado muy despacio, pues el mismo modelo podía interpretar inscripciones que se habían realizado con miles de años de diferencia. Por supuesto, los matices del significado eran algo completamente distinto, y allí era donde entraban en juego la intuición y la teoría humana.

La escritura amarantina no tenía nada que ver con la humana: todos los textos eran estereoscópicos; es decir, estaban formados por líneas entrelazadas que tenían que unirse en la corteza visual del lector. Esto se debía a que sus ancestros guardaban un gran parecido con las aves: eran dinosaurios voladores, con la inteligencia del lémur. En algún momento del pasado, sus ojos estuvieron situados en extremos contrarios de su cráneo, de modo que tenían una mente bicameral en la que cada hemisferio sintetizaba su propio modelo mental del mundo. Después se convirtieron en cazadores y desarrollaron la visión binocular, pero su mente retuvo parte de la fase anterior de desarrollo. La mayoría de los artefactos amarantinos reflejaban esta dualidad mental, con una simetría pronunciada alrededor del eje vertical.

Y el obelisco no era una excepción.

Para leer las gráficoformas amarantinas, Sylveste no necesitaba las gafas especiales que utilizaban sus colaboradores, pues sus ojos realizaban la combinación estereoscópica recurriendo a uno de los algoritmos más útiles de Calvin. De todos modos, el acto de leer resultaba tortuoso, el grado de concentración que se requería era extenuante.

—Ilumina esto un poco más —dijo.

El estudiante cogió uno de los focos portátiles y lo sostuvo a un lado del obelisco.

En algún lugar, por encima de sus cabezas, había una luz estroboscópica: era la electricidad, moviéndose entre planos de polvo en la tormenta.

—¿Puede leerlo, señor?

—Eso es lo que intento —respondió Sylveste—. No es la cosa más sencilla del mundo, ¿sabe? Sobre todo si la luz no deja de moverse.

—Lo siento, señor. Hago todo lo que puedo, pero el viento sopla con mucha fuerza.

Tenía razón. Se estaban formando remolinos, incluso dentro del foso. Pronto soplaría con tanta fuerza que el polvo empezaría a espesarse, hasta formar capas grises y opacas en el aire. No podrían seguir trabajando en esas condiciones.

—Discúlpeme. No sabe cuánto agradezco su ayuda. —Sintiendo que debía decir algo más, añadió—: Le agradezco que haya decidido quedarse conmigo, en vez de haberse ido con el grupo de Sluka.

—No fue una decisión difícil, señor. No todos estamos dispuestos a rechazar sus ideas.

Sylveste apartó la mirada del obelisco.

—¿Ninguna de ellas?

—Consideramos que al menos deberían ser investigadas. Al fin y al cabo, a la colonia le interesa comprender lo sucedido.

—¿Se refiere al Acontecimiento?

El estudiante asintió.

—Si realmente fue algo que los amarantinos provocaron, y si realmente coincidió con la época en la que desarrollaron el vuelo espacial, podría decirse que tiene mucho más que un interés académico.

—No me gustan esas palabras. Interés académico: es como si cualquier otro tipo de interés fuera, automáticamente, más valioso. Pero tienes razón. Tenemos que averiguarlo.

Pascale se acercó un poco más.

—¿Averiguar qué, exactamente?

—Qué fue lo que hicieron para que el sol los matara. —Sylveste se volvió para mirarla, enfocándola con las facetas plateadas y demasiado grandes de sus ojos artificiales—. Para que no acabemos cometiendo el mismo error.

—¿Estás diciendo que fue un accidente?

—Dudo que fuera algo deliberado, Pascale.

—Hasta ahí llegaba. —Sylveste había sido condescendiente con ella, a pesar de que sabía lo mucho que le irritaba. Se odió a sí mismo por ello—. Pero también sé que esos alienígenas de la edad de piedra carecían de los medios necesarios para incidir en el comportamiento de su astro, fuera o no de forma accidental.

—Sabemos que evolucionaron —explicó Sylveste—. Hemos descubierto que tenían la rueda y la pólvora, una óptica rudimentaria y un interés por la astronomía para propósitos agrarios. En apenas cinco siglos, la humanidad pasó de ese nivel de desarrollo al vuelo espacial, ¿así que no crees que sería tendencioso asumir que otra especie no fue capaz de hacer eso mismo?

—¿Dónde están las pruebas? —Pascale se levantó para sacudir el polvo que se había asentado en su abrigo—. Oh, ya sé qué vas a responder: que los artefactos de alta tecnología no han logrado sobrevivir a nuestros días porque, intrínsecamente, eran menos resistentes que los anteriores. De todos modos, aunque hubiera pruebas, ¿cambiarían en algo las cosas? Ni siquiera los Combinados se dedican a retocar las estrellas, y eso que están mucho más avanzados que el resto de la humanidad, incluyéndonos a nosotros.

—Lo sé. Eso es exactamente lo que me preocupa.

—¿Qué dice ese texto?

Sylveste suspiró y volvió a posar los ojos en el obelisco. Tenía la esperanza de que la distracción hubiera permitido que su subconsciente trabajara en el objeto y que el significado de la inscripción se revelara con rapidez, como la respuesta a uno de los problemas psicológicos que habían tenido que plantearse antes de la misión de la Mortaja. Sin embargo, el momento de la revelación se negaba a llegar; las gráficoformas seguían resistiéndose a mostrar su significado. O quizá, eran sus expectativas las que fallaban. Sylveste esperaba encontrar algo trascendental, algo que confirmara sus ideas, por muy aterradoras que fueran, pero aquel texto sólo parecía conmemorar algo que había sucedido en este lugar, algo que podría haber tenido una gran importancia para la historia amarantina pero que, debido a sus expectativas, prácticamente carecía de interés. Aunque sólo había sido capaz de leer la línea superior del texto y para conocer con certeza su significado sería necesario efectuar un análisis informático completo, Sylveste ya podía sentir una oleada de decepción. Fuera lo que fuera lo que representara este obelisco, había dejado de interesarle.

—En este lugar ocurrió algo —explicó—. Quizá una batalla… o la aparición de un dios. Esto no es más que una piedra conmemorativa. Sabremos más cuando la desenterremos y hayamos datado la capa de contexto. También podemos efectuar un análisis del artefacto.

—No es lo que estabas buscando, ¿verdad?

—Durante unos instantes lo creía. —Sylveste deslizó la mirada hacia la base expuesta del obelisco. El texto acababa unos centímetros por encima y a continuación empezaba algo más, que se extendía hacia abajo, quedando fuera de su campo visual. Parecía una especie de diagrama, pero sólo podía ver los arcos superiores de varios círculos concéntricos. ¿Qué era aquello?

No podía ni debía empezar a hacer conjeturas. La tormenta arreciaba. Ya no se veía ninguna estrella: sólo una espesa capa de polvo que rugía sobre sus cabezas como las alas de un enorme murciélago. Debía de haber una especie de infierno fuera del foso.

—Dadme algo para excavar —pidió. Entonces, empezó a rascar el permafrost que rodeaba la capa superior del sarcófago, como si fuera un prisionero que sólo tuviera hasta el amanecer para cavar un túnel desde su celda. Instantes después, Pascale y el estudiante se unieron a sus esfuerzos, mientras la tormenta aullaba sobre sus cabezas.

—No recuerdo gran cosa —dijo el Capitán—. ¿Aún nos encontramos en la órbita de Arenque Ahumado?

—No —respondió Volyova, intentando que su voz no sonara como si ya se lo hubiera explicado una decena de veces, cada vez que había calentado su mente—. Abandonamos Kruger 60A hace algunos años, cuando Hegazi nos ofreció el escudo de hielo que necesitábamos.

—Oh. ¿Entonces, dónde estamos?

—Nos dirigimos hacia Yellowstone.

—¿Por qué? —La voz grave del Capitán retumbó por los altavoces, dispuestos a cierta distancia de su cuerpo. Unos complejos algoritmos analizaban sus patrones cerebrales y traducían los resultados en palabras, desarrollando las respuestas cuando era necesario. La verdad es que no tenía ningún derecho a permanecer consciente: su actividad neuronal debería haber finalizado cuando su temperatura descendió del nivel de congelación. Sin embargo, su cerebro estaba repleto de máquinas diminutas y, en cierto sentido, eran esas máquinas las que pensaban cuando la temperatura aumentaba ligeramente, hasta quedar a algo menos de medio Kelvin por encima del cero absoluto.

—Es una buena pregunta —respondió. Ahora había algo que la inquietaba, y no era sólo esta conversación—. La razón por la que nos dirigimos hacia Yellowstone es…

—¿Sí?

—Sajaki cree que allí hay un hombre que podría ayudarte.

El Capitán meditó la respuesta. El brazalete mostraba un mapa de su cerebro, y Volyova pudo ver colores retorciéndose por él como ejércitos fundiéndose en un campo de batalla.

—Ese hombre debe de ser Calvin Sylveste —dijo el Capitán.

—Calvin Sylveste está muerto.

—El otro, entonces. Dan Sylveste. ¿Es ése el hombre al que busca Sajaki?

—No imagino quién más podría ser.

—No vendrá voluntariamente. La última vez no lo hizo. —Se produjo un largo silencio: las fluctuaciones de temperatura cuántica hicieron que el Capitán perdiera la conciencia. Cuando la recuperó, añadió—: Sajaki tiene que ser consciente de ello.

—Estoy segura de que Sajaki ha considerado todas las posibilidades —respondió Volyova, de una forma que dejaba claro que estaba segura de todo menos de eso. No debía cometer la imprudencia de hablar mal del otro Triunviro, pues Sajaki siempre había mantenido una relación muy estrecha con el Capitán, una relación que se remontaba a mucho antes de que Volyova se uniera a la tripulación. Que ella supiera, nadie (ni siquiera Sajaki) sabía que existía una forma de hablar con el Capitán; sin embargo, no debía asumir riesgos estúpidos, ni siquiera teniendo en cuenta la errática memoria del Capitán.

—Sé que hay algo que te preocupa, Ilia. Siempre has confiado en mí. ¿Se trata de Sylveste?

—No, es algo más local.

—¿Algo que hay a bordo de la nave?

Aunque Volyova sabía que nunca lograría acostumbrarse, en las últimas semanas sus visitas al Capitán habían empezado a adoptar un tono de normalidad. Era como si el hecho de visitar un cadáver congelado de forma criogénica e infectado por una plaga lenta pero implacable fuera, simplemente, uno de los elementos desagradables pero necesarios de la vida; algo que todo el mundo tenía que hacer en algún momento. Ahora estaba dando un paso más en su relación, estaba a punto de ignorar el mismo peligro que le había impedido expresar sus recelos sobre Sajaki.

—Se trata de la artillería —dijo—. ¿La recuerdas, verdad? Es la sala desde la que se controlan las armas-caché.

—Creo que sí. ¿Qué ocurre?

—He estado preparando a un recluta para convertirlo en el Oficial de Artillería, para que asuma el control de la artillería e interactúe con las armas-caché mediante sus implantes neuronales.

—¿Quién es ese recluta?

—Alguien llamado Boris Nagorny. No, no lo conoces: hace poco que está a bordo y siempre que es posible lo mantengo alejado de los demás. Jamás lo he traído aquí abajo, por razones obvias. —Sobre todo, porque si hubiera permitido que se acercara demasiado al Capitán, la plaga se habría extendido a sus implantes. Volyova suspiró. Estaba llegando al punto crucial de su confesión—. Nagorny siempre ha sido algo inestable, Capitán. Consideraba que alguien que rozara la psicopatía me resultaría más útil que alguien que estuviera completamente cuerdo… o al menos, eso era lo que pensaba antes. Y creo que infravaloré el grado de su psicosis.

—¿Ha empeorado?

—Todo empezó poco después de que pusiera los implantes y le permitiera conectarse a la artillería. Se quejaba de sufrir pesadillas. Decía que eran terribles.

—Pobre hombre.

Volyova lo comprendía. Lo que el Capitán había padecido, lo que seguía padeciendo, hacía que las pesadillas de la mayoría de las personas parecieran fantasmas domesticados. Si experimentaba o no dolor era un tema sujeto a debate… ¿pero qué era el dolor, comparado con saber que estás siendo devorado vivo y al mismo tiempo transformado por algo desconocido?

—Soy incapaz de imaginar cómo eran esas pesadillas —dijo Volyova—. Lo único que sé es que para Nagorny, un hombre que ya tenía bastantes horrores rondando por su cabeza, eran demasiado.

—¿Y qué hiciste?

—Lo cambié todo: el sistema de interfaz de la artillería e incluso los implantes de su cabeza, pero nada de eso funcionó. Las pesadillas continuaron.

—¿Estás segura de que estaban relacionadas con la artillería?

—En un principio me negué a creerlo, pero pronto descubrí que existía una correlación evidente con las sesiones. —Encendió otro cigarrillo, cuyo extremo naranja era lo único remotamente cálido que había cerca del Capitán. Encontrar una cajetilla nueva había sido uno de los escasos momentos de alegría de las últimas semanas—. Entonces cambié una vez más el sistema, pero tampoco funcionó. Es más, Nagorny empeoró. —Hizo una pausa—. Fue entonces cuando le hablé a Sajaki de mis problemas.

—¿Y cuál fue su respuesta?

—Que debería interrumpir mis experimentos, al menos hasta que llegáramos a las proximidades de Yellowstone. Y que dejara que Nagorny pasara algunos años en sueño frigorífico, que tal vez eso curaría su psicosis. Podía seguir ocupándome de la artillería, pero no podía seguir trabajando con Nagorny.

—A mí me parece un consejo muy razonable… pero sospecho que hiciste caso omiso de él.

Ella asintió, aliviada por que el Capitán hubiera descubierto su crimen, sin que ella hubiera tenido que confesarlo en voz alta.

—Desperté un año antes que los demás para que me diera tiempo a inspeccionar el sistema y comprobar tu estado —continuó Volyova—. Y eso fue lo que hice durante unos meses… hasta que decidí despertar a Nagorny.

—¿Más experimentos?

—Sí. Hasta ayer. —Aspiró con fuerza el humo del cigarrillo.

—Esto es más lento que extraer una muela, Ilia. ¿Qué ocurrió ayer?

—Nagorny desapareció. —Ya estaba. Ya lo había dicho—. Sufrió un episodio especialmente virulento e intentó atacarme. Me defendí, pero logró escapar. Se encuentra en algún lugar de la nave, pero no tengo ni idea de dónde.

El Capitán meditó durante un prolongado momento. Ilia sabía qué estaba pensando: era una nave muy grande y había secciones completas que no podían rastrearse, zonas en las que los sensores habían dejado de funcionar. Intentar encontrar allí a alguien que se estuviera escondiendo de forma activa era prácticamente imposible.

—Tendrás que encontrarlo —dijo el Capitán—. No puedes permitir que siga escondido cuando Sajaki y los demás despierten.

—¿Y cuándo lo encuentre, qué debo hacer?

—Posiblemente tendrás que matarlo. Si lo haces limpiamente, podrás volver a dejar su cuerpo en la unidad de sueño frigorífico y, después, manipularla para que falle.

—¿Estás diciéndome que haga que parezca un accidente?

—Sí.

Como era habitual, la parte del rostro del Capitán que Volyova podía ver a través de la ventanilla de su ataúd carecía de expresión. Tenía la misma capacidad de alterar sus rasgos que una estatua.

Era una buena solución… una que, debido a lo mucho que le preocupaba la naturaleza del problema, había sido incapaz de pensar por sí misma. Hasta aquel momento, había temido enfrentarse a Nagorny porque podría haberse visto obligada a matarlo… algo que había considerado inaceptable. Pero ningún resultado es inaceptable cuando lo miras desde el punto de vista correcto.

—Gracias, Capitán —dijo Volyova—. Me has sido de gran ayuda. Ahora, si me lo permites, volveré a enfriar tu cuerpo.

—¿Vendrás a verme de nuevo? Disfruto tanto de nuestras conversaciones, Ilia…

—No me las perdería por nada del mundo —respondió ella, antes de ordenar a su brazalete que redujera la temperatura cerebral cincuenta milésimas de Kelvin: lo necesario para que entrara en un sopor en el que no había sueños ni pensamientos. O eso esperaba.

Volyova acabó el cigarrillo en silencio y, tras apartar la mirada del Capitán, dirigió sus ojos hacia la oscura curva del pasillo. Allí, en algún lugar de la nave, Nagorny esperaba, sintiendo un profundo rencor hacia ella. Estaba enfermo, mentalmente enfermo.

Como un perro al que se tiene que sacrificar.

—Creo que sé qué es —dijo Sylveste, cuando el último bloque de piedra que los molestaba fue retirado del obelisco, dejando a la vista los dos metros superiores del objeto.

—¿Y bien?

—Es un mapa del sistema Pavonis.

—Algo me dice que ya lo sabías —comentó Pascale, poniéndose las gafas para observar el complejo diseño: dos grupos ligeramente descentrados de círculos concéntricos. Al unirse de forma estereoscópica, ambos formaban un único grupo que parecía pender sobre la obsidiana. Era obvio que representaba un sistema planetario. El sol Delta Pavonis descansaba en el centro, marcado por el glifo amarantino apropiado: una estrella de cinco puntas que tenía un aspecto muy humano. A continuación aparecían las órbitas de todos los cuerpos importantes del sistema, donde Resurgam estaba indicado con el símbolo que utilizaban los amarantinos para representar el mundo. Cualquier duda de que se tratara de una distribución fortuita de círculos quedaba despejada por las lunas cuidadosamente marcadas de los planetas más importantes.

—Tenía mis sospechas —respondió Sylveste.

Estaba muy cansado, pero el trabajo que habían realizado durante la noche y los riesgos que habían corrido habían valido la pena. Les había costado mucho más desenterrar el segundo metro de obelisco que el primero, y en ocasiones habían llegado a creer que la tormenta era en realidad un escuadrón de banshees que sólo deseaba causarles la muerte. Sin embargo, como ya había ocurrido en otras ocasiones (y sin duda alguna, volvería a ocurrir en el futuro), la tormenta no había arremetido en ningún momento con la furia que Cuvier había augurado. Ahora, lo peor ya había pasado y, aunque las nubes de polvo seguían ondeando en el cielo como oscuras banderas, la rosada luz del amanecer empezaba a ahuyentar a la noche. Por lo visto, habían logrado sobrevivir.

—Pero eso no cambia nada —dijo Pascale—. Siempre hemos sabido que conocían la astronomía. Esto sólo demuestra que en algún momento descubrieron el universo heliocéntrico.

—Significa mucho más que eso —respondió Sylveste, con cautela—. No todos esos planetas son visibles a simple vista, ni siquiera para la fisiología amarantina.

—De modo que utilizaron telescopios.

—Hace unas horas tú misma los describiste como alienígenas de la edad de piedra. ¿Ahora estás dispuesta a aceptar que sabían construir telescopios?

Supuso que la mujer había sonreído, pero era imposible saberlo, pues su rostro quedaba oculto por la mascarilla. Pascale miró hacia el cielo. Algo se había movido entre las vigas; un deltoide brillante que se desplazaba bajo el polvo.

—Creo que hay alguien aquí —dijo.

Subieron por la escalerilla con tanta rapidez que llegaron jadeando a la cima. Aunque el viento había amainado, seguía siendo difícil moverse por la superficie, pues la excavación era una confusión de gravitómetros y aparatos volcados y destruidos que se diseminaban por todas partes.

La aeronave revoloteaba sobre ellos, virando de un lado a otro mientras analizaba los posibles lugares de aterrizaje. Sylveste supo al instante que procedía de Cuvier, porque Mantell carecía de vehículos tan grandes. En Resurgam escaseaban las aeronaves, el único medio que permitía recorrer distancias superiores a unos cientos de kilómetros. Todas las aeronaves que tenían en estos momentos habían sido construidas durante los primeros días de la colonia por criados que habían trabajado con las materias primas locales. Dichos criados habían sido destruidos o robados durante el motín, de modo que los artefactos que habían dejado atrás tenían un valor incalculable. Las aeronaves no requerían mantenimiento y se autorregeneraban si sufrían accidentes leves, pero el sabotaje o las imprudencias podían destruirlas. Durante el transcurso de los años, la colonia había ido agotando su reserva de máquinas voladoras.

El deltoide dolía a la vista. La parte inferior del ala contenía miles de elementos caloríficos que brillaban como el fuego blanco y permitían que el avión ganara altura. Era un contraste demasiado fuerte para los algoritmos de Calvin.

—¿Quienes son? —preguntó uno de sus estudiantes.

—Ojalá lo supiera —respondió Sylveste.

El hecho de que procediera de Cuvier no le hacía ni pizca de gracia. Observó cómo descendía, emitiendo sombras actínicas por el suelo antes de que los elementos caloríficos redujeran su espectro y la nave aterrizara sobre sus bandas de rodadura. Instantes después se desplegó una rampa por la que salió en tropel una serie de figuras. Sylveste activó sus ojos en modo infrarrojo para verlas con claridad. Las figuras avanzaban hacia él, alejándose de la nave. Llevaban ropa oscura, mascarillas, cascos y lo que parecía una coraza, en la que centelleaba la insignia de la Administración: lo más parecido a una verdadera milicia que había conseguido instaurar la colonia. Transportaban unos rifles largos y de aspecto maligno que sostenían con ambas manos y una linterna que colgaba bajo cada cañón.

—Esto no tiene buena pinta —dijo Pascale.

El escuadrón se detuvo a unos metros de ellos.

—¿Doctor Sylveste? —gritó una voz atenuada por el viento, que seguía soplando con bastante fuerza—. Me temo que traigo malas noticias, señor.

No esperaba otra cosa.

—¿Qué sucede?

—La otra oruga, señor… la que partió durante la noche.

—¿Qué ha ocurrido?

—No lograron regresar a Mantell, señor. Los hemos encontrado. Hubo una avalancha… el polvo se había acumulado en lo alto del cerro. No tuvieron ninguna oportunidad, señor.

—¿Y Sluka?

—Todos han muerto, señor —el hombre de la Administración parecía un dios elefantino con la voluminosa mascarilla que llevaba—. Lo lamento. Por suerte, no intentaron abandonar la zona todos a la vez.

—Ha sido algo más que suerte —dijo Sylveste.

—Una cosa más, señor. —El guardia sujetó el rifle con más fuerza, no para apuntarlo con él, sino para recalcar su presencia—. Está detenido.

La áspera voz de K. C. Ng inundó la cabina del teleférico, como una avispa atrapada.

—Empieza a gustarte nuestra hermosa ciudad, ¿verdad?

—¿Qué sabrás tú? —dijo Khouri—. ¿Cuándo fue la última vez que sacaste los pies de esa maldita caja, Case? Estoy segura de que ni siquiera lo recuerdas.

No estaba con ella, pues no había espacio suficiente para un palanquín a bordo del teleférico. El vehículo era pequeño por necesidad: no deseaban despertar una atención indebida cuando estaban a punto de culminar una cacería. Aparcado en el tejado, el vehículo parecía un helicóptero sin cola y con los rotores parcialmente plegados, aunque en vez de aspas, tenía unos esbeltos apéndices telescópicos, cada uno de los cuales acababa en un gancho tan perversamente curvado como las garras de un perezoso.

En cuanto Khouri entró en el vehículo, éste cerró la puerta, dejando atrás la lluvia y el débil ruido de trasfondo de la ciudad. Le indicó su destino, el Monumento a los Ochenta, situado en lo más profundo del Mantillo. El teleférico permaneció inmóvil unos instantes, sin duda alguna para calcular la ruta óptima, basándose en las condiciones de tráfico presentes y la topología cambiante de los cables que lo llevarían hasta allí. El proceso tardaba unos instantes porque el cerebro de su ordenador no era demasiado inteligente.

Poco después, Khouri sintió un ligero cambio en el centro de gravedad del vehículo. Por la ventana superior de la puerta vio que uno de los tres brazos del teleférico se extendía, multiplicando su tamaño, hasta que su extremo curvado pudo aferrarse a uno de los cables que discurrían por el tejado del edificio. Acto seguido, otro de los brazos encontró un punto de sujeción similar en un cable adyacente y, con una repentina sacudida, el vehículo se aerotransportó, deslizándose por los dos cables a los que se había aferrado hasta que, segundos después, el segundo cable se había desviado tanto que estaba a punto de quedar fuera de su alcance. Entonces, el teleférico se soltó con suavidad pero, antes de que pudiera precipitarse al vacío, su tercer brazo se sujetó hábilmente a un nuevo cable que se cruzaba en su camino y avanzaron unos segundos más, antes de caer de nuevo y volver a alzarse. Khouri tenía una sensación demasiado familiar en las entrañas… y no ayudaba demasiado el que el avance pendular del vehículo fuera arbitrario, como si estuviera realizando este trayecto como buenamente podía, buscando cables y aferrándose a ellos cuando los necesitaba. La mujer realizaba ejercicios respiratorios para relajarse, abriendo y cerrando de forma secuencial los dedos bajo sus guantes de cuero negro.

—Reconozco que no me he expuesto a las fragancias de la ciudad desde hace algún tiempo —dijo Case—. Pero no debes preocuparte. El aire no es ni la mitad de insano de lo que parece. Los purificadores fueron una de las pocas cosas que siguieron funcionando tras la plaga.

En cuanto el teleférico dejó atrás la confusión de edificios que definían su barrio, Khouri pudo ver una extensión mucho mayor de Ciudad Abismo. Resultaba extraño pensar que esta retorcida selva de estructuras deformes había sido la ciudad más próspera de la historia humana, el lugar en donde, durante casi dos siglos, se habían desarrollado cientos de innovaciones científicas y artísticas. Ahora, incluso los locales admitían que este lugar había conocido días mejores, y habían empezado a llamarlo la Ciudad que Nunca Despierta, un nombre en absoluto irónico, pues miles de sus residentes ricos yacían congelados en crio-criptas, eludiendo el paso de los siglos con la esperanza de que este periodo tan sólo fuera una aberración en la suerte de la ciudad.

La frontera de Ciudad Abismo era el cráter natural que la cercaba, de sesenta kilómetros de diámetro. Dentro del cráter, la ciudad era circular y rodeaba la boca central del abismo. Estaba cobijada por dieciocho cúpulas que brotaban de la pared del cráter y se extendían hacia el borde del abismo. Unidas por los extremos, apuntaladas aquí y allá por torres de refuerzo, las cúpulas parecían la pañería combada que cubre los muebles de una persona que ha fallecido recientemente. En la jerga local era la Red Mosquito, aunque existía una decena de nombres diferentes para referirse a ellas, en el mismo número de idiomas distintos. Las cúpulas eran vitales para la ciudad, pues la atmósfera de Yellowstone (una combinación fría y caótica de nitrógeno y metano, condimentada con hidrocarburos de cadena larga) era mortal. Afortunadamente, el cráter la protegía de los vientos más fuertes y de las riadas de metano líquido, y el caldo de gases calientes que humeaban desde el abismo podía convertirse en aire respirable mediante una tecnología de tratamiento atmosférico relativamente barata y estable. En Yellowstone había algunas colonias más, mucho más pequeñas que Ciudad Abismo y con muchas dificultades para mantener en funcionamiento sus biosferas.

Durante sus primeros días en Yellowstone, Khouri había preguntado a algunos locales por qué se habían molestado en colonizar aquel planeta tan inhóspito. Borde del Firmamento tenía sus guerras, pero al menos allí se podía vivir sin cúpulas ni sistemas que alteraran la atmósfera. Pronto había aprendido a no esperar nada parecido a una respuesta coherente, si la pregunta en sí no era considerada la insolencia de un extranjero. Lo único que había sacado en claro era que el abismo había atraído a los primeros exploradores, a cuyo alrededor se había alzado una base permanente y después, algo parecido a una ciudad fronteriza. Lunáticos, buscadores de fortunas y visionarios temerosos habían acudido a este lugar, atraídos por los vagos rumores de los tesoros que estaban enterrados en lo más profundo del abismo. Algunos habían regresado a casa decepcionados, otros habían muerto en las abrasadoras y tóxicas profundidades del abismo y algunos habían decidido quedarse porque había algo en la peligrosa ubicación de la nueva ciudad que les gustaba. Doscientos años después, el montón de estructuras se había convertido en… esto.

La ciudad se extendía hacia el infinito en todas las direcciones. Era una densa selva de edificios retorcidos y entrelazados que, lentamente, desaparecían en las tinieblas. Las estructuras más antiguas se mantenían más o menos intactas; eran edificios compactos que habían logrado conservar sus formas durante la plaga porque carecían de sistemas de autorreparación o rediseño. En cambio, las estructuras modernas parecían trozos de leño que navegaban a la deriva o árboles marchitos en las últimas fases de descomposición. Antaño, estos rascacielos habían sido lineales y simétricos, pero la plaga los había hecho crecer de forma descontrolada, haciendo que brotaran en ellos protuberancias bulbosas y apéndices leprosos. Ahora, todos los edificios estaban muertos, congelados en formas que parecían haber sido ideadas para causar inquietud. Los niveles inferiores se perdían en un sofocante laberinto de barriadas pobres y bazares desvencijados, iluminados por hogueras. Figuras diminutas se movían por los tugurios, dirigiéndose al trabajo a pie o en rickshaw, por carreteras que se habían creado sobre las viejas ruinas. Había muy pocos vehículos con motor, y la mayor parte de los artefactos que pudo ver Khouri parecían ser de vapor.

Las barriadas nunca lograban alzarse más de diez niveles antes de desplomarse bajo su propio peso, de modo que durante los doscientos o trescientos metros siguientes, los edificios se alzaban relativamente indemnes de las transformaciones de la plaga. En los niveles centrales no había señales de ocupación, puesto que la presencia humana sólo volvía a imponerse en la cúspide, en unas estructuras estratificadas dispuestas como nidos de grulla entre las ramas de los edificios deformes. Estos nuevos apéndices irradiaban una riqueza y un poder considerables: apartamentos con ventanas relucientes y anuncios de neón. Los reflectores giraban sobre los aleros, revelando de vez en cuando las diminutas formas de otros teleféricos que navegaban entre los distritos. Los vehículos escogían su camino a través de un sistema de delicadas ramas que unía los edificios como hilos sinápticos. Los locales tenían un nombre para esta opulenta ciudad situada en el interior de Ciudad Abismo. La llamaban la Canopia.

Khouri había advertido que en este lugar nunca era del todo de día, que nunca lograba sentirse completamente despierta, porque la ciudad parecía estar atrapada en una eterna penumbra.

—Case, ¿cuándo va a ocuparse alguien de limpiar la mugre de la Red Mosquito?

Ng soltó una risita, un sonido similar al de la gravilla removida en un cubo.

—Probablemente nunca… a no ser que ese alguien descubra la forma de conseguir que sea lucrativo.

—¿Y ahora quién está hablando mal de la ciudad?

—Nosotros nos lo podemos permitir. Cuando acabemos nuestra misión, podremos regresar a los carruseles con el resto de la gente guapa.

—Y sus cajas. Lo siento, Case, pero no cuentes conmigo para esa fiesta. La emoción podría matarme. —El vehículo estaba pasando cerca del aro interno de la cúpula anular, permitiéndole ver el abismo. Era un profundo barranco en el lecho de piedra, cuyos erosionados lados se curvaban perezosamente antes de desplomarse en vertical, surcados por conductos que descendían hacia el humeante vapor, hacia la estación de tratamiento atmosférico que suministraba aire y calor a la ciudad—. Y hablando de eso… es decir, de ser asesinado… ¿qué tengo que hacer con el arma?

—¿Crees que podrás manejarla?

—Tú me pagas, yo la manejo. De todos modos, me gustaría saber qué tengo que hacer con ella.

—Si tienes algún problema, será mejor que lo discutas con Taraschi.

—¿Fue él quien la especificó?

—En insoportable detalle.

El vehículo se encontraba sobre el Monumento a los Ochenta. Khouri nunca lo había visto desde este ángulo concreto. La verdad es que sin el esplendor que le proporcionaba el nivel de la calle, parecía erosionado y triste. Era una pirámide tetraédrica dispuesta de modo que pareciera un templo escalonado. Tugurios y contrafuertes se aferraban a sus niveles inferiores, mientras que cerca de la cúspide el revestimiento de mármol daba paso a ventanas de cristales de colores; muchos estaban hechos añicos o cubiertos de metal, pero estos daños no se veían desde la calle. Al parecer, éste sería el lugar del crimen. Resultaba insólito saberlo de antemano… a no ser que fuera otro de los puntos que Taraschi había especificado en el contrato. Por lo general, sólo aquellos clientes que consideraban que tenían muchas posibilidades de escapar de su perseguidor durante el periodo de tiempo determinado por el contrato estipulaban ser perseguidos por un asesino del Juego de Sombras. Los ricos virtualmente inmortales utilizaban este método para mantener el aburrimiento a raya, puesto que les obligaba a comportarse de un modo impredecible y tener algo de lo que alardear al final, cuando sobrevivían al contrato, como hacía la mayoría.

Khouri podía datar su implicación en el Juego de Sombras con suma precisión: fue el día en que la reanimaron en la órbita de Yellowstone, en un carrusel dirigido por una orden de Mendicantes del Hielo. En Borde del Firmamento no había Mendicantes de Hielo, pero había oído historias sobre ellos y sabía algo de sus funciones. Formaban una organización religiosa voluntaria, consagrada a ayudar a aquellos que habían sufrido alguna forma de trauma mientras cruzaban el espacio interestelar, como amnesia de reanimación: un efecto secundario común del sueño frigorífico.

Este hecho en sí era bastante malo. Puede que su amnesia fuera tan fuerte que hubiera borrado años de su vida anterior, pero Khouri no recordaba nada, ni siquiera haberse embarcado en un viaje interestelar. De hecho, sus últimos recuerdos eran bastante concretos: se encontraba en un hospital de campaña en la superficie de Borde del Firmamento, tumbada en una cama contigua a la de su marido Fazil. Ambos habían resultado heridos en un tiroteo y habían sufrido unas heridas que, aunque no suponían ningún peligro para su vida, podían tratarse mejor en cualquiera de los hospitales de la órbita. Un enfermero les había preparado para una breve inmersión en sueño frigorífico. Enfriarían sus cuerpos, los llevarían a la órbita en una lanzadera y los hacinarían en una unidad criogénica hasta que el hospital tuviera un hueco para operarlos. El proceso podía llevar meses pero, tal y como les había asegurado el sonriente enfermero, había muchas posibilidades de que la guerra prosiguiera cuando volvieran a estar listos para el deber. Khouri y Fazil habían confiado en el enfermero. Al fin y al cabo, ambos eran soldados profesionales.

Más tarde la reanimaron, pero en vez de despertar en el pabellón de recuperación del hospital orbital, Khouri se encontró con unos Mendicantes del Hielo que tenían acento de Yellowstone. Le dijeron que no, que no tenía amnesia. Y que tampoco había sufrido ningún tipo de lesión durante el proceso de sueño frigorífico. Era mucho peor.

Se había producido lo que el líder de los Mendicantes decidió llamar un «error administrativo». Había tenido lugar en la órbita de Borde del Firmamento, cuando la unidad criogénica recibió el impacto de un misil. Khouri y Fazil se encontraban entre los pocos afortunados que no murieron en la explosión, pero el ataque había eliminado todos los registros del centro. Los locales habían hecho todo lo posible por identificar a los congelados, pero habían cometido algunos errores. En el caso de Khouri, la habían confundido con una observadora Demarquista que había viajado hasta Borde del Firmamento para estudiar la guerra y que estaba lista para regresar a su hogar de Yellowstone cuando quedó atrapada en el ataque de misiles. La habían operado rápidamente y, acto seguido, la habían montado a bordo de una nave espacial programada para partir de inmediato. Por desgracia, no habían cometido el mismo error con Fazil. Mientras Khouri dormía, sobrevolando los años luz que la separaban de Epsilon Eridani, Fazil había ido envejeciendo, un año por cada trescientos sesenta y cinco días que durara el trayecto. Los Mendicantes le explicaron que aunque no habían tardado demasiado en darse cuenta de su error, cuando lo hicieron ya era demasiado tarde: no habría más naves que siguieran esa ruta en varias décadas. Por otra parte, aunque Khouri hubiera regresado de inmediato a Borde del Firmamento (algo que también era imposible, debido a los destinos estipulados de todas las naves que estaban estacionadas en la órbita de Yellowstone), no podría haberse reunido con Fazil hasta cuarenta años después… y como Fazil no habría sabido que Khouri estaba regresando a casa, nada le habría impedido que reconstruyera su vida, que se volviera a casar, que tuviera hijos e incluso nietos antes de que ella lograra regresar, convertida en un fantasma de una parte de su vida que, para entonces, él ya habría olvidado. Además, también era posible que hubiera muerto cuando volvió al campo de batalla.

Khouri no había sido consciente de la lentitud a la que viajaba la luz hasta el momento en que los Mendicantes del Hielo le explicaron la situación. En el universo no había nada que se desplazara a mayor rapidez, pero para ella era una velocidad glacial comparada con la que se necesitaría para mantener vivo su amor. En aquel instante de lucidez comprendió que la estructura subyacente del universo, sus leyes físicas, habían conspirado para llevarla hasta este momento de horror y de pérdida. Habría sido infinitamente más sencillo si hubiera sabido que Fazil estaba muerto. Sin embargo, ahí estaba ese terrible abismo de separación, tanto en tiempo como en espacio. Entonces, su cólera se había convertido en algo doloroso, algo que necesitaba liberarse o acabaría matándola desde el interior.

Más tarde, aquel mismo día, cuando un hombre le ofreció trabajo como asesina a sueldo, le resultó sorprendentemente sencillo aceptarlo.

El hombre se llamaba Tanner Mirabel y, al igual que ella, era un antiguo soldado de Borde del Firmamento. También era una especie de cazatalentos que buscaba nuevos asesinos potenciales. En cuanto fue descongelada, sus exploradores de red le habían revelado la destreza militar de Khouri. Mirabel le proporcionó un contacto: un tal Ng, un hermético prominente. Ng no tardó en hacerle una entrevista y someterla a una batería de pruebas psicométricas. Al parecer, los asesinos eran las personas más cuerdas y analíticas del planeta. Tenían que saber con exactitud cuándo una muerte era legal y cuándo cruzaba la línea, a veces borrosa, del asesinato.

Superó todas esas pruebas con facilidad.

En ocasiones, los contratantes especificaban extraños modos de ejecución, en un intento de asegurarse de que no iban a morir, pues se consideraban lo bastante astutos e imaginativos para eludir al asesino durante semanas o incluso meses. Por esta razón, Khouri tuvo que aprender a utilizar todo tipo de armas. Y resultó ser una habilidad que nunca había sospechado poseer.

Pero nunca había visto nada similar al arma que le había dejado el ratoncito Pérez.

Sólo había tardado un minuto en descubrir cómo encajaban las diferentes partes. Montada, era como un rifle de francotirador con un cañón perforado ridículamente grande. El cargador contenía una serie de balas que parecían dardos: alfanjes negros. Cerca de la punta de cada bala había un diminuto símbolo de riesgo biológico. Lo que más le extrañaba era aquella calavera de muerte holográfica: nunca había utilizado toxinas contra una víctima.

¿Y qué tenía que ver en todo esto el Monumento?

—Case —dijo Khouri—. Hay una cosa más…

Justo en ese momento, el vehículo descendió hacia la calle y los conductores de rickshaw empezaron a pedalear con furia para evitar que cayera sobre ellos. La tarifa se iluminó, abrasando sus retinas. Khouri pasó el dedo meñique por la ranura de crédito, cargándo la factura a una cuenta segura de la Canopia que carecía de vínculos rastreables con el Punto Omega. Esto era muy importante, pues cualquier víctima bien relacionada podría rastrear con facilidad los movimientos de su asesino mediante las ondas que dejaban en los zarrapastrosos sistemas financieros del planeta. Debían ser precavidos.

Khouri bajó de un salto del vehículo. Aquí abajo, como siempre, caía una fina lluvia que los locales llamaban «lluvia interior». Durante unos instantes sintió con fuerza el olor del Mantillo: una mezcla de aguas residuales y sudor, especias cocinadas, ozono y humo. El ruido era igual de ineludible. El sonido constante de los rickshaw y el tintineo de sus timbres y cláxones creaba una atmósfera de ruido, condimentada con los berridos de los vendedores y los animales enjaulados, las canciones de los cantantes y los gritos de los hologramas en idiomas tan diversos como el norte moderno y el canasiano.

Se puso un sombrero de fieltro de ala ancha y levantó el cuello de su abrigo tres cuartos. El teleférico abandonó el suelo, sujetándose a un cable colgante, y pronto desapareció entre las marrones profundidades del cielo entoldado.

—Bueno, Case —dijo Khouri—. Ha llegado el momento de que empiece tu función.

Oyó su respuesta en el interior de su mente.

—Confía en mí. En esta ocasión, el trabajo me da muy buenas vibraciones.

Ilia Volyova consideraba que el consejo del Capitán era excelente. De hecho, matar a Nagorny era su única opción viable. Y Nagorny le había facilitado en gran medida la tarea al intentar matarla a ella primero, ignorando cualquier consideración moral.

Todo eso había sucedido algunos meses atrás y, desde entonces, se había esforzado todo lo posible en retrasar el trabajo al que ahora se enfrentaba. Sin embargo, la nave no tardaría en llegar a la órbita de Yellowstone y sus compañeros despertarían del sueño frigorífico. Cuando eso ocurriera, sus opciones se verían seriamente limitadas por la necesidad de mantener la mentira de que Nagorny había muerto mientras dormía, debido a alguna avería en su arqueta de sueño reparador.

Tenía que prepararse para llevar a cabo la tarea. Se sentó en silencio en su laboratorio y deseó tener la fuerza necesaria para hacer lo que tenía que hacer. Teniendo en cuenta los estándares del Nostalgia por el Infinito, los aposentos de Volyova no eran grandes. Si hubiera querido, podría haberse asignado una mansión repleta de habitaciones… ¿pero de qué le habría servido? Sus horas de vigilia transcurrían entre sistemas armamentísticos y, cuando dormía, soñaba con sistemas armamentísticos. Si disponía de tiempo, se permitía algún lujo (consideraba que «disfrutar» era una palabra demasiado fuerte) y tenía espacio suficiente para sus necesidades. En el dormitorio había una cama y algunos muebles de diseño funcional, aunque la nave podría haberle proporcionado cualquier estilo imaginable. También disponía de un pequeño anexo en el que se incluía un laboratorio: el único lugar en el que no había escatimado en detalles. Aquí era donde desarrollaba posibles curas para el Capitán, modos de ataque demasiado especulativos para compartirlos con el resto de la tripulación, por miedo a que aumentaran sus esperanzas.

También era el lugar en el que había guardado la cabeza de Nagorny desde que lo mató.

Estaba congelada, enterrada en un casco espacial de antiguo diseño que había entrado en modo de preservación criogénica de emergencia en el mismo instante en que había detectado que su ocupante no vivía. Volyova había oído decir que existían cascos provistos de irises afilados situados en la nuca, que separaban rápida y limpiamente la cabeza del resto del cuerpo en circunstancias extremas. Ésta no había sido una de ellas.

Pero había muerto de una manera interesante.

Volyova había despertado al Capitán y le había explicado lo ocurrido: que el Oficial de Artillería había perdido la cordura, al parecer, debido a sus experimentos. También le había hablado de los problemas que había tenido para conectarlo a los sistemas de artillería mediante los implantes que había puesto en su cabeza. Incluso había mencionado el hecho de que Nagorny había estado algo inquieto debido a unas pesadillas recurrentes, antes de llegar al punto en que el recluta la había atacado y había desaparecido en las profundidades de la nave. Volyova se alegraba de que el Capitán no hubiera indagado en el tema de las pesadillas, puesto que no se sentía cómoda hablando de ellas… y mucho menos analizando su contenido.

Pero a medida que pasaba el tiempo, le resultaba más difícil ignorar el tema. El problema radicaba en que, por muy inquietantes que fueran, no eran pesadillas normales y corrientes. Según la información que había podido recabar, las pesadillas de Nagorny habían sido sumamente repetitivas y detalladas. Solían estar relacionadas con una entidad llamada Ladrón de Sol que, al parecer, era el torturador privado de Nagorny. Aunque no sabía cómo se había manifestado dicha entidad en el Oficial de Artillería, era obvio que había despertado en él una sobrecogedora sensación de maldad. Los bocetos que había encontrado en cierta ocasión en su camarote eran una prueba de ello: febriles dibujos que mostraban espeluznantes criaturas similares a los pájaros, pero esqueléticas y con las cuencas vacías. Si eso era un atisbo de la locura de Nagorny, no le hacía falta ver más. ¿Qué relación tenían aquellos fantasmas con las sesiones de artillería? ¿Qué fallo desconocido de su interfaz neuronal estaba vertiendo corriente en la zona del cerebro que desencadenaba aquellos terrores? En retrospectiva, era obvio que Volyova le había exigido demasiado… pero se había limitado a seguir las órdenes de Sajaki para conseguir que el arsenal estuviera a punto.

Nagorny había explotado y se había escondido en algún rincón que la nave no podía rastrear. Volyova, decidida a seguir el consejo del Capitán y acabar con él, había desplegado redes de sensores por todos los pasillos posibles y escuchado a sus ratas en busca de cualquier información sobre el paradero de Nagorny. Tras varios días de búsqueda infructuosa, había empezado a pensar que todos sus esfuerzos serían inútiles, que Nagorny seguiría escondido cuando la nave llegara al sistema de Yellowstone y el resto de la tripulación despertara…

Pero Nagorny había cometido dos errores, llevado por su locura. El primer error había sido aparecer en su camarote y dejarle un mensaje escrito con la sangre de sus venas en la pared. El mensaje era muy simple. De hecho, Volyova podría haber imaginado de antemano qué palabras decidiría dejarle Nagorny:

LADRÓN DE SOL.

Más adelante, rozando el límite de lo racional, le había robado el casco espacial, dejando el resto del traje. El robo había obligado a Volyova a regresar a su camarote y, a pesar de que había tomado precauciones, Nagorny había conseguido tenderle una emboscada. Tras arrebatarle la pistola, la había obligado a avanzar por un largo y curvado pasillo, hasta el hueco del ascensor más próximo. Volyova había intentado resistirse, pero la fuerza de Nagorny era la de un psicópata y las manos con las que la sujetaba parecían de hierro. De todos modos, suponía que se le presentaría alguna oportunidad de escapar cuando llegara el ascensor y Nagorny la llevara allí donde tenía pensado llevarla.

Pero Nagorny nunca había tenido intenciones de esperar el ascensor. Con el arma que le había arrebatado forzó la puerta, dejando a la luz las reverberantes profundidades del hueco. Entonces, sin más dilación ni una palabra de despedida, la empujó hacia el agujero.

Fue un terrible error.

El hueco del ascensor recorría la nave de arriba abajo, de modo que Volyova caería durante kilómetros antes de estrellarse contra el fondo. Durante unos instantes aterradores asumió que eso sería exactamente lo que ocurriría, que caería hasta que el suelo detuviera la caída… y que el hecho de que tardara unos segundos o unos minutos en llegar al final carecía por completo de importancia. Las paredes del hueco eran verticales y no había fricción; sería imposible encontrar un punto de apoyo o detener la caída de ninguna forma.

Iba a morir.

Entonces, con una serenidad que más tarde la sorprendió, una parte de su mente analizó el problema de nuevo. Se vio a sí misma, pero no cayendo por el hueco del ascensor, sino inmóvil, flotando plácidamente entre las estrellas. No era ella quien se movía, sino la nave, que se precipitaba hacia arriba a su alrededor. No era ella quien estaba acelerando, sino la nave… y lo hacía debido a su propulsión.

Y eso era algo que su brazalete podía controlar.

Volyova no tenía tiempo para pensar en los detalles. En su mente se había formado… o mejor dicho, explotado, una idea, y sabía que o la ponía en práctica de inmediato o aceptaba su destino. Podía detener su caída (su caída aparente) invirtiendo la propulsión de la nave durante el tiempo que tardara en conseguir el efecto deseado. La propulsión nominal era de 1 g, y ésa era la razón por la que Nagorny había considerado que la nave era una especie de edificio muy alto. Ya debía de llevar unos diez segundos cayendo y su mente seguía pensando. ¿Qué debía hacer? ¿Invertir la propulsión de la nave durante diez segundos a 1 g? No… demasiado moderado. Seguramente llegaría al suelo antes de poder detener la caída. Sería mejor aumentarla a 10 g durante un segundo. Sabía que los motores podían hacerlo. La maniobra no causaría ningún daño al resto de los tripulantes, pues los protegían sus nichos de sueño frigorífico… y Volyova sólo vería que las paredes que pasaban a toda velocidad junto a ella se detenían de golpe.

Sin embargo, Nagorny lo tendría bastante peor.

No había sido fácil. El aire prácticamente había sofocado su voz mientras gritaba las instrucciones apropiadas por el brazalete y, durante unos momentos agónicos, había tenido la certeza de que la nave no la había oído.

Pero entonces, con gran diligencia, hizo lo que le había pedido.

Más tarde había encontrado a Nagorny. Las 10 g de propulsión, mantenidas durante un segundo, no tendrían por qué haber sido fatales. Sin embargo, Volyova no había reducido su velocidad a cero de una vez, sino que había tenido que repetirlo varias veces… y con cada impulso, Nagorny se había golpeado contra el techo o el suelo.

Ella había resultado herida. Durante la caída había chocado contra los lados del hueco y se había roto una pierna, pero ya estaba curada y el dolor no era más que un borroso recuerdo. Recordaba haber utilizado el raspador láser para cortar la cabeza de Nagorny, pues tenía que abrirla si quería retirar los implantes que había enterrado en su cerebro. Eran sumamente delicados y, como habían sido creados mediante laboriosos procesos de crecimiento molecular asistido, no deseaba tener que duplicarlos.

Y había llegado el momento de iniciar la operación.

Sacó la cabeza del casco y, tras sumergirla en una bañera de nitrógeno líquido, introdujo las manos en dos pares de guanteletes que colgaban sobre el banco de trabajo, entre una carcasa de émbolos. Al instante, unos instrumentos médicos diminutos y relucientes cobraron vida y descendieron sobre el cráneo, listos para abrir lo que más tarde volverían a cerrar con diabólica precisión. Volyova pensaba insertar unos implantes falsos en la cabeza, por si alguien decidía efectuar un reconocimiento. También tendría que unirla de nuevo al cuerpo, pero no había ninguna necesidad de que se preocupara ahora de eso. Para cuando los demás supieran qué le había ocurrido a Nagorny (es decir, lo que ella les diría que había ocurrido), no tendrían ninguna prisa por examinarlo en detalle. De todos modos, sabía que Sudjic podía ser un problema, pues Nagorny y ella habían sido amantes hasta que él perdió la cordura.

Ya se ocuparía de eso cuando llegara el momento oportuno.

Mientras retiraba de la cabeza de Nagorny lo que le pertenecía, empezó a pensar en quién sería su sustituto.

Sin duda alguna, nadie que estuviera en la nave en esos momentos.

Pero puede que encontrara un nuevo recluta en los alrededores de Yellowstone.

—Case, ¿nos estamos acercando?

La voz regresó, imprecisa y temblorosa entre la masa del edificio que se alzaba sobre ella.

—Tanto que estamos a punto de quemarnos, muchacha. Sigue adelante y asegúrate de que no pierdes ninguno de esos dardos venenosos.

—Por cierto, Case, yo… —Khouri se hizo a un lado cuando tres Nuevos Kosumo pasaron junto a ella, con las cabezas envueltas en cascos que parecían cestas de mimbre. Cortaban el aire que había sobre ellos con susshakuhachi, sus flautas de bambú, moviéndolos como si fueran bastones de majorette. Un grupo de monos capuchinos se dispersó entre las sombras—. Lo que intento decir es lo siguiente: ¿Qué ocurrirá si causamos algún daño colateral?

—Eso es imposible —respondió Ng—. Esas toxinas sólo afectan a la bioquímica de Taraschi. Si uno de esos dardos se clava en cualquier otra persona del planeta, ésta sólo sufrirá una desagradable y profunda herida.

—¿Aunque se tratara del clon de Taraschi?

—¿Crees que eso sería posible?

—Sólo es una pregunta. —De pronto se dio cuenta de que Case estaba nervioso. Eso era algo inusual.

—Si Taraschi tuviera un clon y nosotros lo matáramos por error, sería problema de Taraschi, no nuestro. Está en la letra pequeña del contrato. Deberías leerlo alguna vez.

—Puede que lo haga cuando sea víctima del aburrimiento existencial —respondió Khouri.

Entonces se puso tensa porque, de repente, todo era distinto. Ng guardaba silencio y su voz había sido reemplazada por un tono palpitante, suave y maligno, como la ecolocación de un depredador. Durante los últimos seis meses, Khouri había oído aquel tono una decena de veces, indicándole que estaba cerca de la víctima. Y eso significaba que Taraschi se encontraba a menos de quinientos metros de distancia. Este hecho y el momento en que se había iniciado la vibración sugerían que Taraschi se encontraba en el interior del Monumento.

A partir de ahora, el juego era público. Taraschi también debía de estar al tanto de su presencia, puesto que un mecanismo idéntico, implantado en una clínica segura de la Canopia, generaba impulsos similares en su cabeza. Los diferentes medios de comunicación de Ciudad Abismo que cubrían el Juego de Sombras estarían enviando en estos momentos a sus equipos al lugar de la matanza. Unos pocos afortunados debían de encontrarse ya en las proximidades.

Mientras avanzaba por el vestíbulo del Monumento, la pulsación se aceleró, pero no demasiado. Taraschi debía de estar encima de su cabeza, en el interior del Monumento; por eso, la distancia relativa que había entre ellos no cambiaba con rapidez.

Un hundimiento del terreno había agrietado el vestíbulo inferior, dejándolo peligrosamente cerca del abismo. En sus orígenes, debajo de la estructura había un centro comercial subterráneo, pero el Mantillo había logrado infiltrarse. Los niveles inferiores estaban inundados; pasillos sumergidos en agua de color caramelo. El tetraedro del Monumento se alzaba sobre el vestíbulo y la plaza inundada mediante una pirámide invertida de menor tamaño, encastada profundamente en los cimientos de roca. La estructura sólo tenía una entrada y eso significaba que, si lo encontraba, Taraschi sería hombre muerto. Sin embargo, para llegar a la entrada tenía que cruzar el puente que se alzaba sobre la plaza, de modo que, sin duda alguna, el hombre vería sus progresos. Se preguntó qué tipo de pensamientos primarios estarían pasando por su mente en estos momentos. Khouri soñaba con frecuencia que se encontraba en alguna ciudad medio desierta, intentando escapar de algún cazador implacable. Taraschi estaba experimentando ese mismo terror en la vida real. Recordaba que en esos sueños el cazador nunca tenía que moverse con rapidez. Esto hacía que la sensación fuera aún más desagradable. Ella corría con desesperación, el viento obstaculizaba su avance y sentía las piernas muy pesadas, mientras que el cazador se movía con una lentitud fruto de su gran paciencia y sabiduría.

Mientras cruzaba el puente, los latidos se aceleraron. El suelo que tenía bajo sus pies estaba húmedo y arenoso. De vez en cuando, la pulsación se detenía y volvía a acelerar, indicando que Taraschi se estaba moviendo por la estructura. Pero para él ya no había escapatoria. Puede que hubiera dispuesto que lo recogieran en el tejado del Monumento, pero si utilizaba transporte aéreo para escapar estaría incumpliendo los términos del contrato. En los salones de la Canopia, un acto así sería tan vergonzoso que era preferible la muerte.

Accedió al atrio de la pirámide en la que se apoyaba el Monumento. Sus ojos tardaron unos instantes en adaptarse a la oscuridad. A continuación, sacó la pistola de toxinas del abrigo y comprobó la salida por si Taraschi había intentado escapar sigilosamente. Su ausencia no la sorprendió. El atrio estaba vacío; los saqueadores no habían dejado nada. La lluvia resonaba sobre el metal. Alzó la mirada hacia una nube de esculturas oxidadas y rotas que colgaban del techo mediante cables de cobre. Algunas habían caído sobre el suelo de mármol, como unas alas de pájaro metálicas que estaban suavemente definidas entre el polvo y tenían unas plumas blancas como la argamasa.

Observó el techo.

—¿Taraschi? —dijo—. ¿Puedes oírme? Voy a por ti.

Por un instante se preguntó por qué no habrían llegado ya los equipos de televisión. Le resultaba extraño que, estando tan cerca la culminación de la matanza, no pudiera oírlos a su alrededor clamando sangre, uniendo sus voces a las del gentío que invariablemente atraían.

Taraschi no respondió, pero Khouri sabía que estaba arriba, en alguna parte. Cruzó el atrio, dirigiéndose hacia la escalera de caracol que conducía al piso superior. Tras subir los escalones con rapidez, buscó objetos grandes que pudiera mover para obstruir la ruta de escape. Allí había montones de estatuas y muebles rotos, que apiló en lo alto de la escalera. Esto no impediría que Taraschi escapara, pero entorpecería su avance… y eso era lo único que necesitaba.

Para cuando la barrera estuvo medio lista, estaba sudando y tenía la espalda agarrotada. Khouri se detuvo unos instantes para coger aire y observar sus alrededores. La pulsación de su cabeza confirmaba que Taraschi seguía encontrándose en las proximidades.

En la parte superior de la pirámide había altares individuales dedicados a los Ochenta. Estos pequeños monumentos conmemorativos se ubicaban en nichos, acurrucados en las impresionantes paredes de mármol negro que se alzaban hacia unos techos vertiginosamente elevados y enmarcados por columnas adornadas con cariátides en poses sugerentes. Las paredes, horadadas por pasajes abovedados, le obstaculizaban la visión unas decenas de metros en cada dirección. Los tres lados triangulares del techo habían sido perforados por diversos puntos, permitiendo que unas lanzas de color sepia iluminaran la sala. La lluvia caía como la serpentina por los agujeros de mayor tamaño. Khouri advirtió que muchos de los nichos estaban vacíos: o habían sido saqueados o las familias de esos miembros concretos de los Ochenta habían decidido llevarse su recuerdo a algún lugar más seguro. Debía de quedar aproximadamente la mitad de altares. De ellos, unas dos terceras partes habían sido dispuestas de un modo similar: imágenes, biografías y recuerdos del difunto colocados de una forma estándar. Otros, más elaborados, contenían hologramas o estatuas. Incluso había un par de nichos grotescos que contenían el cadáver embalsamado de la persona honrada, que sin duda alguna había tenido que someterse a los cuidados de un taxidermista para contrarrestar la peor parte del daño causado por el proceso que había puesto fin a su vida.

Haciendo caso omiso de los altares bien cuidados, sólo saqueó aquellos que habían sido abandonados, aunque su acción vandálica le hizo sentirse muy incómoda. Los bustos eran útiles: eran grandes y para moverlos sólo tenía que deslizar dos dedos por debajo de la base. En vez de colocarlos en la pila que estaba levantando en lo alto de las escaleras, se limitó a dejarlos caer. A la mayoría les habían arrancado las piedras preciosas que antaño adornaban sus ojos. Las estatuas de tamaño completo eran mucho más difíciles de mover y sólo logró desplazar una de ellas.

La barricada pronto estuvo lista: un montón de escombros de cabezas destronadas y rostros dignificados que no expresaban su desprecio por lo que les había hecho. El montón estaba rodeado por una confusión de baratijas de menor tamaño: jarras, biblias y criados leales. Si Taraschi intentaba desmantelar la pila para acceder a las escaleras, estaba segura de que lo oiría y podría llegar hasta él antes de que hubiera podido escapar. Puede que incluso fuera bueno matarlo sobre aquel montón de cabezas, puesto que guardaban cierto parecido con el Gólgota.

Durante todo este tiempo había oído sus fuertes pasos en algún lugar situado detrás de los tabiques negros.

—Taraschi —dijo—. No te compliques la vida. No tienes escapatoria.

Su respuesta sonó sorprendentemente fuerte y confiada.

—Estás muy equivocada, Ana. La escapatoria es la razón de que estemos aquí.

¡Mierda! Se suponía que no sabía su nombre.

—Es imposible escapar, ¿entendido?

El hombre parecía divertido.

—Podría ser.

No era la primera vez que los oía fanfarronear a las puertas de la muerte. La verdad es que los admiraba por ello.

—Quieres que encuentre tu escondite, ¿verdad?

—Ya que hemos llegado hasta aquí, ¿por qué no?

—Comprendo. Quieres hacer valer tu dinero. Un contrato con tantas cláusulas como éste no puede haber sido barato.

—¿Cláusulas? —la pulsación de su cabeza cambió, aceleró.

—Esta arma. El hecho de que estemos solos.

—¡Ah! —dijo Taraschi—. No, no fue barato. Pero quería que fuera algo personal, que tuviera un carácter definitivo.

Khouri se estaba poniendo nerviosa. Nunca había mantenido una conversación con ninguna de sus víctimas. Por lo general era imposible, debido al alboroto que solía armar el gentío que se acercaba a mirar. Preparó la pistola de toxinas y empezó a avanzar lentamente por el pasillo.

—¿Por qué una cláusula de privacidad? —preguntó, incapaz de romper el contacto.

—Por dignidad. Puede que haya jugado a este juego, pero no tengo por qué deshonrarme durante el proceso.

—Estás muy cerca —dijo Khouri.

—Sí, muy cerca.

—¿Y no tienes miedo?

—Por supuesto… pero de vivir, no de morir. He tardado meses en llegar a este estado. —Sus pasos se detuvieron—. ¿Qué te parece este lugar, Ana?

—Creo que necesita un poco de atención.

—Debes reconocer que es una buena elección.

Khouri dobló la esquina del pasillo. Su objetivo estaba de pie junto a uno de los altares. Parecía preternaturalmente tranquilo, casi más calmado que cualquiera de las estatuas que estaban presenciando aquel encuentro. La lluvia interior había oscurecido la tela borgoña de su indumentaria de la Canopia y sus cabellos estaban aplastados sin ningún tipo de glamour contra su frente. En persona, parecía más joven que cualquier otra de sus anteriores víctimas, y eso sólo significaba que realmente era más joven o que era lo bastante rico como para permitirse mejores terapias de longevidad. De algún modo, Khouri sabía que era lo primero.

—¿Recuerdas por qué estamos aquí? —preguntó él.

—Sí, pero no estoy segura de que me guste la idea.

—De todas formas, hazlo.

Una de las lanzas de luz del techo cayó mágicamente sobre él. Sólo fue un instante, pero lo bastante largo para que ella levantara la pistola de toxinas.

Disparó.

—Has hecho bien. —La voz de Taraschi no denotaba dolor.

Tras apoyar una mano a la pared para mantener el equilibrio, el hombre acercó la otra al alfanje que sobresalía de su pecho y se lo arrancó del mismo modo que desengancharía un cardo del jersey. La puntiaguda vaina cayó al suelo; la sangre brillaba en uno de sus extremos. Khouri levantó de nuevo la pistola de toxinas, pero Taraschi levantó una palma salpicada de sangre, indicándole que se detuviera.

—No es necesario excederse —dijo—. Con una tendría que ser suficiente.

Khouri sentía náuseas.

—¿No deberías estar muerto?

—Tardaré un poco. Unos meses, para ser preciso. Esta toxina actúa muy despacio. Tengo tiempo de sobra para reflexionar.

—¿Reflexionar sobre qué?

Taraschi se pasó los dedos por el húmedo cabello y se restregó las manos contra las perneras de sus pantalones, para limpiarlas de polvo y de sangre.

—Si debo seguirla o no.

La pulsación se detuvo y su súbita ausencia bastó para que Khouri se sintiera mareada. Cayó al suelo, semiinconsciente. El contrato había finalizado. Ella había ganado… una vez más. Pero Taraschi seguía con vida.

—Esta era mi madre —dijo, señalando el altar más próximo, uno de los pocos que estaban bien cuidados. Parecía que Taraschi había limpiado su busto de alabastro justo antes del encuentro, pues en él no había ni una mota de polvo. Su piel estaba impoluta y las gemas de sus ojos seguían presentes en unos rasgos aristócratas que no habían sido deteriorados por las manchas ni por la erosión—. Se llamaba Nadine Weng-da Silva Taraschi.

—¿Qué le ocurrió?

—Murió mientras la escaneaban. El barrido destructivo fue tan rápido que la mitad de su cerebro siguió funcionando con normalidad a pesar de que la otra mitad estaba destrozada.

—Lo siento… aunque sé que se ofreció voluntariamente.

—No lo sientas. La verdad es que fue una de las afortunadas. ¿No conoces la historia, Ana?

—No soy de aquí.

—Eso tenía entendido. Sé que antes fuiste soldado y que te ocurrió algo terrible. Bueno, permíteme que te explique lo siguiente. Los escáneres funcionaban bien. El único problema radicaba en el software que se suponía que debía ejecutar la información escaneada, para permitir que los alfas evolucionaran en el tiempo y experimentaran conciencia, emoción, recuerdos… todo aquello que nos convierte en humanos. Todo fue bien hasta que el último de los Ochenta fue escaneado, un año después del primero. Entonces, los primeros voluntarios empezaron a sufrir extrañas patologías. Se colapsaron irremediablemente o quedaron encerrados en bucles infinitos.

—¿Has dicho que ella fue afortunada?

—Algunos de los Ochenta siguen activos. Se las han arreglado para seguir adelante durante un siglo y medio. Ni siquiera la plaga pudo herirlos, pues ya habían migrado a ordenadores seguros en lo que ahora llamamos el Cinturón de Óxido. —Taraschi hizo una pausa—. Pero desde hace algún tiempo se mantienen apartados del mundo real… evolucionando en entornos simulados cada vez más elaborados.

—¿Y tu madre?

—Me sugirió que me uniera a ella. Ahora, la tecnología de escaneo es mejor; ni siquiera tiene que matarte.

—Entonces, ¿dónde está el problema?

—No sería yo, sino una copia… y mi madre lo sabría. Pero ahora… —Señaló la diminuta herida—. Pero ahora moriré en el mundo real y la copia será lo único que quede de mí. Tengo tiempo de sobra para ser escaneado antes de que la toxina provoque algún deterioro mensurable en mi estructura neurológica.

—¿Y no podrías habértela inyectado?

Taraschi sonrió.

—Eso habría sido demasiado frío. Debes recordar que me estoy matando… y eso no es algo que se pueda tomar a la ligera. Al implicarte, he podido demorar mi decisión e introducir un elemento de riesgo. Si hubiera decidido seguir viviendo y me hubiera enfrentado ti, habrías seguido ganando.

—Pero la ruleta rusa habría sido más barata.

—Habría sido demasiado rápida y aleatoria, además de poco elegante. —Avanzó hacia ella y, antes de que ésta pudiera retroceder, le tendió la mano, como si acabaran de sellar un acuerdo comercial—. Muchas gracias, Ana.

—¿Gracias?

Sin responder, pasó junto a ella, dirigiéndose hacia el ruido. El montón de cabezas se estaba desmoronando; los pasos resonaban en las escaleras. Un jarrón de cobalto se rompió en pedazos mientras la barricada cedía. Khouri oyó el susurro de las cámaras flotantes, pero cuando llegó el gentío, no vio los rostros que había esperado. Aquellas personas iban vestidas de forma respetable pero no ostentosa. Pertenecían a las viejas familias ricas de la Canopia. Tres hombres ancianos vestían ponchos, sombreros de fieltro y gafas de carey con cámaras flotantes; las cámaras pendían sobre ellos como solícitos sirvientes. Había dos palanquines de bronce a sus espaldas, uno de ellos lo bastante pequeño para contener a un niño. También había un hombre con una torera de color ciruela y una diminuta cámara de mano, y dos muchachas adolescentes con paraguas en los que había grullas y pictogramas chinos pintados con acuarela. Entre las muchachas pudo ver a una mujer que tenía el rostro tan pálido que bien podría haber sido un juguete de origami de tamaño real, apretado, blanco y fácilmente rompible. Cayó sobre sus rodillas delante de Taraschi, sollozando. Khouri no la conocía, pero su intuición le decía que era la esposa de Taraschi y que el alfanje de toxinas le había arrebatado a su marido.

La mujer miró a Khouri con sus límpidos ojos de color gris humo. Su voz, cuando habló, estaba impregnada de cólera.

—Espero que te hayan pagado bien.

—Sólo he hecho mi trabajo —respondió Khouri, sin apenas ser capaz de pronunciar aquellas palabras.

Taraschi avanzó hacia las escaleras ayudado por aquellas personas. Khouri observó cómo las descendían. Antes de que desaparecieran de su campo visual, la esposa de Taraschi se giró para dedicarle una última mirada de reproche. Oyó la reverberación de su retirada y el sonido de los pasos por el suelo de mármol. Los minutos pasaron y entonces supo que estaba completamente sola.

Hasta que algo se movió a sus espaldas. Se giró al instante, disparando su arma.

Un palanquín apareció entre dos altares.

—¿Eres tú, Case? —Khouri bajó el arma, consciente de que no le resultaría muy útil, puesto que la toxina sólo afectaba a la bioquímica de Taraschi.

No era el palanquín de Case. Carecía de marcas; era completamente negro. Por primera vez en su vida, vio que el palanquín se abría, revelando a un hombre que avanzó sin temor alguno hacia ella. Vestía una torera de color ciruela, no la indumentaria hermética que cabría esperar en alguien que temía a la plaga, y en una de sus manos llevaba un accesorio moderno: una cámara diminuta.

—Ya nos hemos ocupado de Case —dijo el hombre—. A partir de ahora, ya no tiene que preocuparse de él, Khouri.

—¿Quién es usted? ¿Alguien relacionado con Taraschi?

—No… sólo he venido hasta aquí para ver si es usted tan eficiente como implica su reputación. —El hombre hablaba con un suave acento que no era local, que no procedía de este sistema ni de Borde del Firmamento—. Y me temo que lo es. Y de momento, eso significa que trabaja para la misma persona que yo.

Khouri se preguntó si sería capaz de clavarle un dardo en el ojo. No lo mataría, pero al menos le obligaría a deshacerse de su presunción.

—¿Y podría decirme quién es esa persona?

—La Mademoiselle —respondió.

—Nunca he oído hablar de ella.

El hombre levantó el extremo de la cámara en el que se situaba la lente. Ésta se abrió como un huevo de Fabergé especialmente ingenioso. Cientos de elegantes fragmentos de jade se deslizaron a sus nuevas posiciones hasta que, de pronto, Khouri advirtió que estaba mirando el cañón de una pistola.

—No, pero ella sí que ha oído hablar de usted.

Tres

Cuvier, Resurgam, 2561

Lo despertaron unos gritos.

Sylveste comprobó la hora en el reloj táctil que tenía junto a la cama, palpando la posición de las manecillas. Hoy tenía una cita. Tenía que estar listo en menos de una hora. La conmoción del exterior había ganado a la alarma en sólo unos minutos. Sintiendo curiosidad, apartó las sábanas y avanzó hacia la elevada ventana enrejada arrastrando los pies. A estas horas de la mañana siempre estaba medio ciego, porque sus ojos se sometían a la comprobación de sistemas del despertar: lanzaban láminas de colores primarios a su alrededor haciendo que la habitación pareciera haber sido redecorada durante la noche por una brigada de cubistas excesivamente entusiastas.

Apartó la cortina. Sylveste no era bajo, pero aquella ventanita estaba tan alta que no podía ver nada por ella (por lo menos, desde un ángulo útil) a no ser que amontonara en el suelo los libros de su estantería y se subiera a ellos. Y ni siquiera así la vista resultaba edificante: Cuvier se había construido en el interior y alrededor de una única cúpula geodésica, la mayor parte de la cual estaba ocupada por estructuras rectangulares de seis o siete pisos de altura, edificadas durante los primeros días de la misión con el propósito de que fueran duraderas, no estéticamente agradables. Como no había estructuras autorreparadoras, la necesidad de protegerse contra un fallo en la cúpula había dado lugar a edificios que no sólo eran capaces de soportar las tormentas-cuchilla, sino que también podían ser presurizados de forma independiente. Las grises estructuras, provistas de pequeñas ventanas, estaban unidas por carreteras por las que solían desplazarse vehículos eléctricos.

Pero hoy no.

Calvin había dotado a sus ojos de un dispositivo de zoom/grabación, pero para utilizarlo necesitaba concentrarse, o mejor dicho, invertir la ilusión óptica. Unas figuras en forma de palo, reducidas en perspectiva por el ángulo, se alargaron y dejaron de ser los amorfos elementos de una horda para convertirse en individuos exaltados. No podía leer sus expresiones ni identificar sus rostros, pero la gente de la calle definía su personalidad a través de su forma de moverse, y Sylveste se había convertido en todo un experto interpretando dichos matices. La multitud avanzaba por la arteria central de Cuvier, tras una barricada de pancartas y banderas improvisadas. Excepto por algunos escaparates pintarrajeados y un rosal japonés desenraizado, el gentío había causado pocos daños en el paseo. Sin embargo, nadie había advertido que las tropas de la milicia de Girardieau habían empezado a movilizarse en el extremo opuesto de la calle: habían salido en tropel de un furgón y, tras abrocharse sus chalecos de camuflaje, habían echado un rápido vistazo a los modos de color hasta que todos ellos habían adoptado el mismo amarillo cromado sosegador.

Sylveste se lavó con agua tibia y una esponja, se recortó cuidadosamente la barba y se ató el cabello. Después se vistió, deslizándose en una camisa y unos pantalones de terciopelo, seguidos por un quimono decorado con esqueletos amarantinos litográficos. Finalmente desayunó (cuando sonaba su despertador, la comida ya le estaba aguardando en una pequeña ranura) y volvió a consultar la hora. No tardaría en llegar. Hizo la cama y la plegó para convertirla en un sofá de cuero escarlata lleno de hoyuelos.

Pascale, como siempre, llegó acompañada por un guardaespaldas humano y un par de criados armados. Ninguno de ellos la siguió hasta el interior de la habitación, sino que formaron un diminuto trazo confuso y zumbante, como una avispa electrónica, de aspecto bastante inocuo… aunque Sylveste sabía que bastaba con que se tirara un pedo en la dirección de la biógrafa para que le hicieran un orificio adicional en el centro de la frente.

—Buenos días —saludó la mujer.

—Yo diría que son cualquier cosa menos buenos —respondió Sylveste, señalando la ventana con la cabeza—. La verdad es que me sorprende que hayas conseguido llegar hasta aquí.

Ella se sentó en un taburete forrado de terciopelo.

—Tengo contactos en seguridad. No ha sido difícil, a pesar del toque de queda.

—¿Han instaurado el toque de queda?

Pascale llevaba un sombrero sin ala de color púrpura Inundacionista; la línea geométrica de su despuntado flequillo negro enfatizaba la palidez de su inexpresivo rostro. Vestía ropa ceñida: chaqueta y pantalones a rayas púrpuras y negras. Sus entópticos eran gotas de rocío, caballitos de mar y peces voladores, que dejaban una estela brillante de tonos rosas y lilas. Se sentó con los pies en ángulo, tocándose los dedos, y la parte superior de su cuerpo inclinada ligeramente hacia Sylveste, que también se había inclinado ligeramente hacia ella.

—Los tiempos han cambiado, doctor. Y tú deberías saberlo mejor que nadie.

Y lo sabía. Ya llevaba diez años encerrado en el corazón de Cuvier. Después del golpe, el nuevo régimen que había derrotado al suyo había resultado ser tan fragmentario como el anterior, en el modo tradicional de las revoluciones. Pero aunque el paisaje político estaba tan dividido como siempre, la topología subyacente era bastante distinta. En tiempos de Sylveste, el cisma se había producido entre aquellos que deseaban estudiar a los amarantinos y aquellos que deseaban terraformar Resurgam y convertir ese mundo en una colonia humana viable, no en una base de investigación temporal. En aquel entonces, incluso los terraformadores Inundacionistas habían estado dispuestos a admitir que los amarantinos merecían ser objeto de estudio. En cambio, en la actualidad, las facciones políticas existentes sólo disentían en las tasas de terraformación que defendían: desde lentos proyectos que se prolongarían durante siglos hasta alquimias atmosféricas tan brutales que los humanos tendrían que evacuar la superficie del planeta mientras trabajaban. Sólo había una cosa clara: incluso la más modesta de las propuestas destruiría para siempre muchos de los secretos amarantinos… pero, al parecer, había pocas personas a quienes les importara. Es más, esas pocas estaban demasiado asustadas para levantar sus voces. Aparte del reducido personal de investigadores amargados y con escasos fondos, nadie sentía ningún interés por los amarantinos, de modo que en tan sólo diez años el estudio de los alienígenas desaparecidos había quedado relegado a una contracorriente de intelectuales.

Y las cosas sólo irían a peor.

Cinco años antes, una nave mercante había cruzado el sistema. La bordeadora lumínica había plegado sus velas y había entrado en la órbita de Resurgam, convirtiéndose en una brillante estrella que centellearía temporalmente en sus cielos. El comandante, Remilliod, les había ofrecido un tesoro de maravillas tecnológicas: nuevos productos creados en otros sistemas y objetos que no se habían visto desde antes del motín. Sin embargo, como la colonia no podía permitirse todo lo que Remilliod ofrecía, se habían producido disputas sangrientas para comprar esto o aquello: máquinas en vez de medicinas; naves en vez de herramientas de terraformación. También habían surgido rumores sobre pactos clandestinos, comercio de armas y tecnologías ilegales. Aunque el nivel de vida general de la colonia era superior que en tiempos de Sylveste (hecho que quedaba reflejado en los criados y en los implantes, que ahora Pascale consideraba que eran lo más natural del mundo), habían aparecido diferencias insalvables entre los Inundacionistas.

—Girardieau debe de estar asustado —comentó Sylveste.

—Pues no tengo ni idea —dijo ella, con demasiada premura—. Lo único que me importa es que tenemos una fecha límite.

—¿De qué quieres que hablemos hoy?

Pascale echó un vistazo al compad que sostenía en sus rodillas. En seis siglos, los ordenadores habían asumido todas las formas, estructuras y componentes imaginables, pero su sencillo programa de dibujo, con una entrada de datos en modo manuscrito, llevaba largo tiempo sin pasar de moda.

—Me gustaría hablar de lo que le ocurrió a tu padre —dijo Pascale.

—¿Te refieres a los Ochenta? Creía que ese tema ya estaba bastante documentado.

—Casi. —Pascale acercó la punta de la pluma a sus labios de color cochinilla oscuro—. He examinado todos los informes estándar y puedo decir que han respondido a la mayoría de mis preguntas. Sin embargo, hay cierto asunto que no he sido capaz de resolver de un modo que me satisfaga por completo.

—¿Cuál?

No le quedaba más remedio que proporcionarle toda la información que necesitara. Tal y como había respondido, sin el menor indicio de interés en su voz, indicaba que se trataba de un cabo suelto que necesitaba aclaración. Era una habilidad; una que solía llevar a Sylveste a la imprudencia.

—Es sobre la grabación de nivel alfa de tu padre —dijo Pascale.

—¿Y bien?

—Me gustaría saber qué ocurrió después.

Bajo la suave lluvia interior, el hombre de la pistola camuflada condujo a Khouri hacia un teleférico que los estaba esperando. Era tan discreto y carente de marcas como el palanquín que habían abandonado en el Monumento.

—Entre.

—Espere un momento… —En cuanto Khouri abrió la boca, él le clavó el extremo de la pistola en la espalda; lo hizo con firmeza, sin hacerle daño, tan sólo para recordarle quién estaba al mando. La gentileza de aquel gesto le dijo a Khouri que aquel hombre era un profesional y que era mucho más probable que disparara el arma que cualquier otra persona que la hubiera golpeado con mayor agresividad—. De acuerdo, ya voy. Por cierto, ¿quién es esa Mademoiselle? ¿Alguien de una empresa de Juegos de Sombra rival?

—No; ya se lo he dicho. Deje de pensar de un modo tan limitado.

Khouri era consciente de que aquel tipo no iba a decirle nada útil.

—¿Entonces, quién es usted? —preguntó, con la certeza de que su pregunta tampoco recibiría respuesta.

—Carlos Manoukhian.

El hecho de que respondiera le inquietó mucho más que su forma de manejar la pistola. Lo había dicho con demasiada sinceridad, así que no se trataba de ningún apodo. Pero ahora que sabía su nombre y que tenía la certeza de que era algún tipo de criminal (por risible que pudiera parecer esta categoría en la anarquía de Ciudad Abismo), no le cabía ninguna duda de que aquel hombre tenía intenciones de matarla.

La puerta del teleférico se cerró herméticamente. Manoukhian presionó un botón del tablero de instrumentos para depurar el aire de Ciudad Abismo, haciendo que chorros de vapor estallaran bajo el vehículo mientras éste se abalanzaba hacia un cable cercano.

—¿Quién es usted, Manoukhian?

—Ayudo a la Mademoiselle. —Como si eso no fuera evidente—. Mantenemos una relación especial. Hemos recorrido juntos un largo camino.

—¿Y qué quiere de mí?

—Creía que a estas alturas sería obvio —respondió. Seguía apuntándola con el arma, a pesar de que mantenía un ojo en el panel de navegación del vehículo—. La Mademoiselle desea que acabe con cierta persona.

—Eso es lo que hago para ganarme la vida.

—Ya lo sé. —El hombre sonrió—. La única diferencia es que ese tipo no ha pagado para que lo maten.

Aunque no era necesario decirlo, la biografía no había sido idea de Sylveste. De hecho, la iniciativa había surgido de la persona más insospechada. Había sucedido seis meses antes, durante una de las pocas ocasiones en las que había hablado cara a cara con su secuestrador. Nils Girardieau había sacado el tema casi por casualidad, cuando comentó que le sorprendía que nadie hubiera emprendido ya esa labor pues, a su entender, aquellos cincuenta años en Resurgam representaban virtualmente otra vida y, aunque ahora estaba sellada con un epílogo ignominioso, podría proporcionar a su vida anterior una perspectiva que no había tenido durante los años de Yellowstone.

—El problema radica en que sus anteriores biógrafos estaban demasiado cerca de los acontecimientos —había dicho Girardieau—. Formaban parte del medio social que intentaban analizar. Todo el mundo estaba a su servicio o al de Cal, y la colonia resultaba tan claustrofóbica que no había espacio suficiente para dar un paso hacia atrás y tener una perspectiva más amplia.

—¿Intenta decirme que Resurgam es, de algún modo, menos claustrofóbico?

—Bueno, es obvio que no… pero al menos contamos con la ventaja de la distancia, tanto en el tiempo como en el espacio. —Girardieau era un hombre robusto y musculoso, de melena pelirroja—. Reconózcalo, Dan… Cuando piensa en su vida en Yellowstone, ¿a veces no tiene la impresión de que la vivió otra persona, en una época muy lejana a la nuestra?

Sylveste estuvo a punto de soltar una carcajada burlona pero, por una vez, descubrió que estaba completamente de acuerdo con Girardieau. Fue un momento perturbador, como si hubiera infringido alguna regla básica del universo.

—Sigo sin saber por qué quiere que alguien escriba mi biografía —dijo Sylveste, mirando al guardia que presidía la conversación—. ¿Acaso tiene esperanzas de conseguir algún beneficio?

Girardieau había asentido.

—En parte sí… De hecho, en su mayor parte, si quiere que le sea sincero. Estoy seguro de que es consciente de que sigue siendo una figura fascinante para el populacho.

—A pesar de que a la mayoría le resultaría más fascinante verme colgado.

—Tiene razón, pero primero insistirán en darle un apretón de manos… antes de ayudarlo a subir a la horca.

—¿Y usted cree que puede saciar ese apetito?

Girardieau se había encogido de hombros.

—Obviamente, el nuevo régimen determina quién puede tener acceso a usted… y tenemos en nuestro poder todos sus registros y material de archivo. Eso nos da bastante ventaja. Además, podemos acceder a documentos de la época de Yellowstone que nadie, excepto su familia más inmediata, sabe que existen. Es cierto que debemos utilizarlos con cierta discreción… pero seríamos estúpidos si los ignoráramos.

—Comprendo —dijo Sylveste, porque de pronto todo estaba muy claro—. Usted piensa utilizar todo eso para desacreditarme, ¿verdad?

—Sólo si los hechos lo desacreditan… —Girardieau dejó el comentario suspendido en el aire.

—¿No le bastó con destituirme?

—Eso ocurrió hace nueve años.

—¿Y eso qué significa?

—Significa que ha transcurrido el tiempo suficiente para que la gente lo haya olvidado. Ahora necesitan un sutil recuerdo.

—Sobre todo si hay una nueva oleada de decepción generalizada.

Girardieau hizo una mueca, como si aquel comentario hubiera sido de muy mal gusto.

—Puede olvidarse del Camino Verdadero… sobre todo si cree que acabará siendo su salvación. No se habría detenido ante nada hasta verlo en prisión.

—De acuerdo. —Sylveste empezaba a aburrirse—. ¿Qué tengo que hacer?

—¿Asume que tiene que hacer algo?

—Por supuesto. De otro modo, ¿por qué iba a molestarse en contarme todo esto?

—El hecho de que coopere lo beneficiará en gran medida. Podemos trabajar a partir del material incautado, pero sus comentarios serán muy valiosos… sobre todo en los episodios más especulativos.

—Permítame ir al grano: ¿Me está pidiendo que autorice una crítica feroz? ¿Pretende que, además de darle mi bendición, lo ayude a destruirme?

—Puedo hacer que merezca la pena. —Girardieau señaló con la cabeza los confines de la sala en la que estaba encerrado Sylveste—. Fíjese en la libertad que le he concedido a Janequin para que prosiga con su hobby. Podría ser igual de flexible con usted, Dan: darle acceso a material reciente sobre los amarantinos, permitir que se comunique con sus colegas, compartir sus opiniones… y puede que incluso acceda a que salga del edificio.

—¿Podré hacer trabajo de campo?

—Tendré que pensarlo. Algo de semejante magnitud… —De pronto, Sylveste fue consciente de que Girardieau estaba actuando—. Sería aconsejable un periodo de gracia. La biografía ya está en marcha, pero pasarán meses antes de que necesitemos sus comentarios. Puede que medio año. Le propongo que esperemos a que empiece a darnos lo que necesitamos. Trabajará con la autora de la biografía y si esa relación es positiva… si ella considera que es positiva, puede que entonces estemos preparados para discutir sobre un trabajo de campo limitado. Para discutirlo, recuerde; no le estoy haciendo ninguna promesa.

—Intentaré contener mi entusiasmo.

—Bien, volverá a tener noticias mías. ¿Hay algo que quiera saber antes de que me vaya?

—Sólo una cosa. Ha mencionado que la biógrafa es una mujer. ¿Puedo preguntar de quién se trata?

—Sospecho que alguien cuyas ilusiones están a punto de romperse en pedazos.

Volyova estaba trabajando cerca de la caché, pensando en las armas, cuando una rata conserje se deslizó suavemente por su hombro y le habló al oído.

—Compañía —dijo la rata.

Estas ratas eran una rareza peculiar del Nostalgia por el Infinito. Sólo eran ligeramente más inteligentes que sus fieros ancestros, pero lo que las hacía útiles, lo que hacía que dejaran de ser una plaga para convertirse en una herramienta, era que estaban unidas de forma bioquímica a la matriz de mando de la nave. Cada rata poseía receptores feromonales especializados y transmisores que les permitían recibir órdenes y transmitir información a la nave, codificada en complejas moléculas secretas. Saqueaban los desperdicios y comían prácticamente todo aquello que fuera orgánico, siempre que no estuviera clavado o siguiera respirando. Antes de dirigirse a cualquier otro sector de la nave, llevaban a cabo algún tipo de procesamiento rudimentario en sus entrañas y excretaban gránulos en sistemas de reciclaje mayores. Algunas de ellas incluso habían sido equipadas con cajas de voz y un pequeño diccionario de frases útiles que activaba la vocalización cuando los estímulos externos encajaban bioquímicamente con las condiciones programadas.

Volyova, por ejemplo, había programado a las ratas para que la alertaran en cuanto empezaran a procesar desechos humanos (células de piel muertas y similares) que no procedieran de ella. De este modo, aunque se encontrara en cualquier otra sección de la nave, sabría si habían despertado otros miembros de la tripulación.

—Compañía —chilló de nuevo la rata.

—Sí, ya te he oído.

Tras dejar al pequeño roedor sobre la cubierta, blasfemó en todos los idiomas que conocía.

La avispa defensiva que había acompañado a Pascale se acercó a Sylveste zumbando al captar la tensión nerviosa de su voz.

—¿Quieres saber más cosas sobre los Ochenta? Pues puedo asegurarte que no siento ni el menor ápice de pesar por ninguno de ellos. Todos conocían los riesgos. Además, no fueron ochenta los voluntarios, sino setenta y nueve. La gente ha preferido olvidar que el octogésimo fue mi padre.

—No puedes culparlos.

—Si asumimos que la estupidez es una característica heredada, no, no puedo culparlos. —Sylveste intentó tranquilizarse, pero era difícil. En algún momento de la conversación, la milicia del exterior había espolvoreado gas del miedo en el aire, tiñendo de negro la sonrojada luz del día—. Escúchame —dijo ahora, con más serenidad—. Cuando fui arrestado, el gobierno se apropió de Calvin. Él es perfectamente capaz de defender sus propias acciones.

—No quiero que me hables de sus acciones —Pascale anotó algo en su compad—. Quiero que me cuentes qué fue de él, qué ocurrió con su simulación de nivel alfa. Cada una de las alfas comprendía entre diez elevado a dieciocho bytes de información —dijo, rodeando algo con un círculo—. Los informes de Yellowstone son heterogéneos, pero logré realizar ciertas averiguaciones. Descubrí que sesenta y seis de las alfas residían en depósitos de datos orbitales alrededor de Yellowstone: carruseles, ciudades candelabro y diversos refugios de los Marinos Celestes y los Ultra. En su mayoría se estropearon, pero nadie se encargó de borrarlas. Rastreé otras diez hasta archivos de superficie corrompidos, lo que nos deja con cuatro desaparecidas. Tres de esas cuatro son miembros de los setenta y nueve, pertenecientes a familias muy pobres o muy extintas. La otra es el alfa de Calvin.

—¿Adónde quieres ir a parar? —preguntó, intentando no demostrar que aquel asunto le preocupaba.

—Simplemente no puedo aceptar que Calvin se perdiera del mismo modo que los demás. No es lógico. El Instituto Sylveste no necesitaba acreedores ni albaceas para proteger su legado familiar. Fue una de las organizaciones más ricas del planeta hasta que llegó la plaga. Por lo tanto, ¿qué fue de Calvin?

—¿Crees que lo llevé a Resurgam?

—No. Las pruebas sugieren que, para entonces, ya llevaba largo tiempo perdido. De hecho, la última vez que estuvo presente en el sistema fue más de un siglo antes de que partiera la expedición de Resurgam.

—Creo que te equivocas —dijo Sylveste—. Si examinas con más atención los informes, comprobarás que el alfa fue enviado a un caché orbital de datos a finales del siglo XXIV. El Instituto trasladó sus dependencias treinta y siete años después, de modo que, sin duda alguna, fue trasladado en aquel entonces. Más adelante, en los años treinta o cuarenta, el Instituto fue atacado por la Casa Reivich, que destruyó los centros de datos.

—He descartado esos ejemplos —respondió Pascale—. Sé con certeza que en el año 2390 el Instituto Sylveste trasladó a la órbita diez elevado a dieciocho bytes de algo, y que esa misma cantidad fue reasignada treinta y siete años después. De todos modos, no tenía por qué tratarse necesariamente de Calvin. Esos bytes podrían haber contenido poesía metafísica.

—Eso no demuestra nada.

Ella le tendió el compad y su séquito de caballitos de mar y peces se diseminaron como luciérnagas.

—No, pero resulta muy sospechoso. ¿Por qué iba a desvanecerse el alfa en la misma época en la que te reuniste con los Amortajados, si ambos acontecimientos no estaban relacionados?

—¿Estás insinuando que tengo algo que ver con ese asunto?

—Los movimientos de datos que tuvieron lugar a continuación sólo podrían haber sido realizados por alguien que perteneciera a la organización Sylveste. Y tú eres el principal sospechoso.

—No estaría mal que me dijeras una razón por la que podría haber hecho algo así.

—Oh, no te preocupes —respondió ella, volviendo a dejar el compad en su regazo—. Estoy segura de que se me ocurrirá alguna.

Tres días después de que la rata conserje anunciara que la tripulación había despertado, Volyova se sentía lo bastante preparada para reunirse con ellos. No era algo que esperara con ansias puesto que, aunque no le desagradaba activamente la compañía humana, tampoco le resultaba difícil adaptarse a la soledad. Además, la situación no podía ser peor: Nagorny estaba muerto y, a estas alturas, sus compañeros ya debían de estar al corriente de este hecho.

Sin contar a las ratas y restando a Nagorny, a bordo de la nave viajaban seis tripulantes… o cinco, si tampoco se tenía en cuenta al Capitán. ¿Para qué incluirlo si, según lo que sabían los demás, era incapaz de permanecer consciente y de comunicarse? Sólo estaba a bordo porque tenían la esperanza de curarlo. A todos los efectos, el verdadero centro de poder de la nave radicaba en el Triunvirato: Yuuji Sajaki, Abdul Hegazi y, por supuesto, ella. En estos momentos, por debajo del Triunvirato sólo había otros dos miembros de rango idéntico, Kjarval y Sudjic, dos quiméricas que se habían unido recientemente a ellos. Y por último estaba el Oficial de Artillería, puesto que había ocupado Nagorny y que, ahora que había muerto, había quedado vacante.

Durante sus periodos de actividad, los miembros de la tripulación solían permanecer en áreas bien definidas de la nave, dejando el resto para Volyova y sus máquinas. Era de día, por la mañana, según la hora de la nave. En los niveles que ocupaba la tripulación en la sección superior de la nave, la iluminación seguía un patrón diario de veinticuatro horas. En primer lugar, Volyova se dirigió a la sala de sueño frigorífico, que encontró vacía: todos los cofres estaban abiertos, excepto el que pertenecía a Nagorny. Tras devolverle la cabeza, Volyova había depositado su cuerpo en la arqueta y lo había refrigerado. Después, había efectuado los ajustes necesarios para que la unidad fallara y el cuerpo de Nagorny se calentara. Sólo un patólogo experimentado podría saber que había muerto mucho antes, y era evidente que ningún miembro de la tripulación se había sentido inclinado a examinarlo de cerca.

Volvió a pensar en Sudjic. Sudjic y Nagorny habían estado muy unidos durante un tiempo. No debía infravalorarla.

Volyova abandonó la sala de sueño frigorífico, exploró otros lugares probables de reunión y poco después descubrió que estaba adentrándose en uno de los bosques, avanzando entre inmensos matorrales de vegetación muerta, dirigiéndose a una zona en la que seguían brillando las lámparas ultravioletas. Se acercó a un claro y se abrió paso con indecisión por las rústicas escaleras de madera que conducían hasta él. Era un claro idílico, sobre todo ahora que el resto del bosque estaba tan privado de vida. Sobre su cabeza, los amarillos rayos del sol acuchillaban un enrejado cambiante de palmeras. En la distancia, una cascada alimentaba una escarpada laguna. Loros y guacamayos revoloteaban entre los árboles o realizaban chirriantes llamadas desde las ramas en las que estaban posados.

Volyova apretó los dientes; despreciaba la artificialidad de este lugar.

Los cuatro miembros vivos de la tripulación estaban desayunando alrededor de una larga mesa de madera sobre la que descansaban elevadas pilas de pan, fruta, carne y queso, además de varias jarras de zumo de naranja y diversos botes de café. Al otro lado del claro, dos caballeros medievales holográficamente proyectados estaban haciendo todo lo posible por destriparse mutuamente en una justa.

—Buenos días —saludó Volyova, abandonando la escalera y pisando la hierba cubierta de rocío—. ¿Me habéis dejado algo de café?

Todos levantaron la cabeza, algunos girando sobre sus taburetes para mirarla. Volyova analizó sus reacciones mientras todos los cubiertos resonaban discretamente al posarse sobre la mesa y tres de sus compañeros murmuraban un silencioso saludo. Sudjic no dijo nada y Sajaki fue el único que habló en un tono normal.

—Me alegro de verte, Ilia. —Cogió un cuenco de la mesa—. ¿Te apetecen uvas?

—Gracias, tomaré alguna.

Avanzó hacia ellos y cogió el plato que le ofrecía Sajaki; la fruta estaba cubierta de brillante azúcar. De forma deliberada, se sentó entre las otras dos mujeres, Sudjic y Kjarval. En estos momentos, ambas tenían la piel oscura y de sus calvas cabezas brotaban enmarañadas rastas. Para los Ultras, las rastas eran muy importantes, pues simbolizaban el número de periodos de sueño frigorífico que habían realizado, el número de veces que se habían desplazado casi a la velocidad de la luz. Ambas se habían unido a ellos después de que su nave hubiera sido secuestrada por la tripulación de Volyova (los Ultras cambiaban sus lealtades con la misma facilidad con la que se congela el agua, y la información era su moneda de cambio). Ambas eran quiméricas, aunque sus transformaciones eran modestas comparadas con las de Hegazi. Los brazos de Sudjic desaparecían a la altura de los codos, bajo unos guanteletes de bronce laboriosamente grabados y provistos de ventanas de oro artificial que mostraban holografías constantemente cambiantes. Sus uñas de diamante sobresalían de los dedos demasiado delgados de sus falsas manos. La mayor parte del cuerpo de Kjarval era orgánico, pero sus ojos eran unas felinas elipses rojas y las aberturas lisas de su nariz chata sugerían que estaba parcialmente adaptada para la vida acuática. No llevaba ropa, pero excepto en los ojos, las fosas nasales, la boca y las orejas, su piel era como una funda integral de neopreno negro. Sus pechos carecían de pezones, sus dedos eran delicados pero carecían de uñas y los dedos de los pies eran poco más que vagas sugerencias, como si hubieran sido creados por un escultor ansioso por iniciar otro encargo. Mientras Volyova se sentaba, Kjarval la miró con una indiferencia demasiado estudiada para ser genuina.

—Me alegro de tenerte con nosotros —dijo Sajaki—. Has estado muy ocupada mientras dormíamos. ¿Han ocurrido muchas cosas?

—Esto y lo otro.

—Intrigante —Sajaki sonrió—. Esto y lo otro. Supongo que entre «esto» y «lo otro» no advertiste nada que vierta algo de luz sobre la muerte de Nagorny, ¿verdad?

—Me estaba preguntando dónde estaba. Acabas de responder a mi pregunta.

—Pero tú no has respondido a la mía.

Volyova revolvió las uvas.

—La última vez que lo vi estaba vivo. No tengo ni idea… ¿Cómo murió?

—Su unidad de sueño frigorífico lo calentó de forma prematura. Después se sucedieron diversos procesos bacteriológicos… pero supongo que no hace falta que entremos en detalles, ¿verdad?

—No, durante el desayuno no. —Era obvio que no lo habían examinado detenidamente. Si lo hubieran hecho, habrían visto las heridas que había sufrido durante su muerte, a pesar de lo mucho que se había esforzado en ocultarlas—. Lo siento —añadió, lanzando una rápida mirada a Sudjic—. No pretendía ser irrespetuosa.

—Por supuesto que no —dijo Sajaki, cortando un trozo de pan por la mitad. Miró a Sudjic con sus entrecerrados ojos elipsoidales, como un perro rabioso. Los tatuajes que se había hecho cuando se infiltró entre los Marinos Celestes de Arenque Ahumado ya habían desaparecido, pero, a pesar de los pacientes cuidados que había recibido durante el sueño frigorífico, le habían quedado unas estelas blanquecinas. Volyova pensó que, posiblemente, Sajaki había ordenado a sus medimáquinas que dejaran alguna señal de sus hazañas con los habitantes de Arenque Ahumado, a modo de trofeo por las ganancias económicas que les había arrebatado.

—Estoy seguro de que ninguno de nosotros considera a Ilia responsable de la muerte de Nagorny, ¿verdad, Sudjic?

—¿Por qué iba a culparla de un accidente? —preguntó la mujer.

—Exactamente. Asunto zanjado.

—No del todo —dijo Volyova—. Supongo que éste no es el momento más adecuado para sacar el tema pero… —se interrumpió—. Estaba a punto de decir que debería extraer los implantes de su cabeza, pero imagino que estarán dañados.

—¿Puedes fabricarlos de nuevo? —preguntó Sajaki.

—Invirtiendo tiempo, sí —respondió, dejando escapar un suspiro de resignación—. También necesitaré un nuevo candidato.

—Cuando lleguemos a la órbita de Yellowstone podrás buscar a alguien —dijo Hegazi—. ¿De acuerdo?

Los caballeros medievales seguían luchando en el claro. Nadie les prestaba demasiada atención, a pesar de que uno de ellos parecía tener dificultades con una flecha insertada en la placa frontal de su casco.

—Estoy segura de que encontraré a alguien adecuado.

El gélido aire de la casa de la Mademoiselle era el más puro que Khouri había respirado desde que llegara a Yellowstone… aunque la verdad es que no era difícil. Era limpio, pero no fragante; de hecho, le recordaba al hospital de campaña de Borde del Firmamento, a la mezcla de yodo, repollo y cloro que se demoraba en el aire la última vez que vio a Fazil.

El teleférico los había llevado de un extremo a otro de la ciudad, por un acueducto subterráneo parcialmente inundado. Habían entrado en una caverna y, desde allí, Manoukhian la había conducido hasta un ascensor que se había elevado a tal velocidad que le habían estallado los oídos. El ascensor los había dejado en este negro y reverberante pasillo. Probablemente sólo era un efecto acústico, pero Khouri se sentía como si hubiera entrado en un gigantesco y oscuro mausoleo. Sobre sus cabezas flotaban ventanas adornadas con filigranas, pero la luz que se filtraba por ellas era tan pálida como la de la medianoche y, como en el exterior seguía siendo de día, el efecto resultaba inquietante.

—A Mademoiselle no le gusta la luz del sol —explicó Manoukhian, indicándole el camino.

—Pues nadie lo diría. —Cuando sus ojos se acostumbraron a la penumbra, Khouri vio que en el vestíbulo se alzaban unos bultos enormes—. Usted no es de por aquí, ¿verdad Manoukhian?

—Creo que ya somos dos.

—¿También fue un error administrativo lo que lo trajo a Yellowstone?

—La verdad es que no. —Era obvio que estaba intentando decidir hasta dónde podía contar. Khouri decidió que éste era uno de los puntos débiles de aquel hombre: para ser un asesino a sueldo o lo que fuera, le gustaba demasiado hablar. El trayecto había consistido en una larga serie de alardes y fanfarronadas sobre sus proezas en Ciudad Abismo; anécdotas que ni siquiera habría escuchado si se las hubiera contado cualquier otra persona que no fuera este tipo frío con pistola y acento extranjero. Y lo más inquietante era que muchas de las cosas que había dicho podían ser ciertas—. No —repitió—. No fue un error administrativo. Pero fue una especie de error. O en cualquier caso, un accidente.

Había un montón de bultos gigantescos. Resultaba difícil distinguir sus formas, pero todos descansaban en delgados postes que sobresalían de unos pedestales negros. Algunos eran como secciones de cáscara de huevo rota, mientras que otros parecían delicadas cascarillas de coral cerebriforme. Todo tenía un brillo metálico, carente de color en la penumbra del pasillo.

—¿Sufrió un accidente?

—No… yo no, sino ella. La Mademoiselle. Así fue como nos conocimos. Ella estaba… no debería contarle nada de esto, Khouri. Si se entera, soy hombre muerto. No imagina lo sencillo que resulta deshacerse de un cadáver en el Mantillo. ¿Sabe qué encontré aquí el otro día? Seguro que no se lo cree, pero me encontré todo un jodido…

Mientras Manoukhian daba rienda suelta a sus fanfarronadas, Khouri acarició con los dedos una de las esculturas, sintiendo su fría textura metálica. Los bordes eran muy afilados. Era como si Manoukhian y ella fueran dos amantes del arte que hubieran allanado un museo en plena noche. Las esculturas parecían estar esperando su momento oportuno. Esperaban algo, pero no tenían reservas de paciencia infinitas.

Khouri estaba sorprendentemente agradecida de la compañía del pistolero.

—¿Las ha hecho ella? —preguntó, interrumpiendo el discurso de Manoukhian.

—Quizá —respondió el hombre—. Y en ese caso podría decirse que sufrió por su arte. —Se interrumpió y acercó una mano a su hombro—. ¿Ve esas escaleras?

—Supongo que quiere que las suba.

—Exacto.

Volvió a clavarle suavemente el arma en la espalda, sólo para recordarle que seguía estando allí.

Por el ojo de buey que había en la pared contigua al camarote del difunto, Volyova podía ver una gigante de gas de color mandarina, en cuyo oscuro polo sur centelleaban áureas tormentas. En estos momentos se encontraban en las profundidades del sistema Epsilon Eridani, moviéndose en ángulo a la eclíptica. Yellowstone estaba a unos días de distancia, pero el tráfico local se encontraba a tan sólo unos minutos-luz de ellos, insertándose en la red de comunicaciones visual que unía todos los hábitat y naves espaciales principales del sistema. La nave en la que viajaba había cambiado; por la ventana podía ver la parte delantera de uno de los motores Combinados. Cuando la nave había empezado a desacelerar, éstos habían alterado sutilmente sus formas para adaptarlas al modo de vuelo por el interior del sistema, cerrando su boca de entrada como una flor al anochecer. Los motores seguían proporcionando propulsión, pero la fuente de masa de reacción o energía de aceleración era otro de los misterios de la tecnología Combinada. Se suponía que existía un límite respecto al tiempo que podían funcionar las unidades en este modo pues, si no, nunca habrían tenido la necesidad de rastrear el espacio en busca de combustible durante el modo de viaje interestelar…

Su mente divagaba, intentaba pensar en cualquier cosa distinta al asunto que tenían entre manos.

—Creo que va a causarme problemas —dijo Volyova—. Serios problemas.

—No si la he interpretado correctamente. —El Triunviro Sajaki esbozó una sonrisa—. Sudjic me conoce demasiado bien. Sabe que si hiciera algo en contra de algún miembro del Triunvirato no me tomaría la molestia de regañarla. De hecho, ni siquiera le permitiría el lujo de abandonar la nave cuando llegáramos a Yellowstone. Simplemente la mataría.

—Eso sería excesivo.

Parecía débil, y se despreció a sí misma por ello, pero así era como se sentía.

—No se trata de que tenga algo en contra de ella. Al fin y al cabo, Sudjic no tuvo nada personal en mi contra hasta que yo… hasta que Nagorny murió. Si hace algo, ¿no podrías limitarte a amonestarla?

—No serviría de nada —respondió Sajaki—. Si realmente tuviera intenciones de hacerte algo, no se detendría ante una insignificante reprimenda. Si me limitara a amonestarla, encontraría la forma de herirte de forma permanente. Por eso, la única opción razonable sería matarla. Por cierto, me sorprende que intentes ver las cosas desde su punto de vista. ¿No se te ha ocurrido pensar que Nagorny pudo haberle contagiado parte de su locura?

—¿Me estás preguntando si creo que está completamente cuerda?

—Es igual. Te doy mi palabra de que no hará nada en tu contra. —Sajaki hizo una pausa—. Y ahora… ¿podemos acabar con esto de una vez? He tenido Nagorny suficiente para toda una vida.

—Sé exactamente cómo te sientes.

Habían pasado varios días desde la primera reunión con la tripulación. Se encontraban delante de los aposentos del difunto, en el nivel 821, preparándose para entrar. Habían permanecido sellados desde su muerte (algo más, por lo que sabían los demás), y ni siquiera Volyova había entrado en ellos, por miedo a dejar alguna prueba que hubiera alertado a los demás de su presencia.

Habló por su brazalete.

—Desactivación de la prohibición de seguridad, aposentos personales del Oficial de Artillería Boris Nagorny, autorización de Volyova.

La puerta se abrió ante ellos, provocando una corriente palpable de aire gélido.

—Ordénales que entren —dijo Sajaki.

Los criados armados tardaron sólo unos minutos en barrer el interior y certificar que no había peligros obvios. Se trataba de una posibilidad demasiado remota pues, seguramente, Nagorny no había planeado morir cuando Volyova acabó con su vida. Sin embargo, con tipos como él era imposible estar seguro.

Cuando entraron, los criados ya habían activado las luces de la habitación.

Como la mayoría de los psicópatas con los que había tropezado, a Nagorny siempre le había gustado ocupar los espacios personales de menor tamaño. Sus aposentos eran mucho más pequeños que los de Volyova, y en ellos reinaba una fastidiosa pulcritud, como un poltergeist a la inversa. La mayor parte de sus pertinencias (no había demasiadas) estaban atadas, de modo que no habían sido perturbadas por las maniobras que realizó la nave cuando acabó con su vida.

Sajaki hizo una mueca y acercó una manga a la nariz.

—Ese olor.

—Es borscht, sopa rusa de remolacha. Creo que a Nagorny le gustaba.

—Recuérdame que no la pruebe nunca.

Sajaki cerró la puerta tras ellos.

En la atmósfera había cierto frío residual. Los termómetros indicaban que la temperatura de la habitación era normal, pero era como si las moléculas de aire llevaran consigo el recuerdo de los meses de frío. La sobrecogedora austeridad de aquel cuarto tampoco ayudaba a disipar esta sensación: en comparación, el camarote de Volyova parecía opulento y lujoso. No se trataba simplemente de que Nagorny hubiera sido negligente personalizando su espacio, sino que además se había alejado tanto de los estándares normales que sus esfuerzos resultaban contradictorios y hacían que la sala resultara más desapacible que si hubiera estado vacía.

Y el ataúd tampoco era de gran ayuda.

Aquel alargado objeto era lo único que no había estado atado cuando mató a Nagorny. No había sufrido ningún daño, pero Volyova tenía la impresión de que antes había estado derecho, dominando la habitación con su temible grandeza premonitoria. Era inmenso y, probablemente, de hierro. El metal era negro como el ébano y absorbía la luz como la superficie de una Mortaja. En todas sus caras se había tallado un bajorrelieve tan intricado que era imposible percibir todos sus secretos de una sola vez. Volyova lo contempló en silencio. ¿Estás intentando decirme que Boris Nagorny quería acabar con su vida?, pensó.

—Yuuji —dijo—. No me gusta nada este lugar.

—No puedo culparte.

—¿Qué tipo de loco construiría su propio ataúd?

—Yo diría que uno muy entregado. Pero aquí está, y posiblemente es el único atisbo de su mente que tenemos. ¿Qué opinas de los adornos?

—Sin duda alguna, son una proyección de su psicosis, una concretización. —Ahora que Sajaki imponía la calma, Volyova empezaba a adoptar una actitud servil—. Tendría que analizar la imaginería. Podría proporcionarme cierta comprensión. —Hizo una pausa antes de añadir—: Para que no cometamos el mismo error dos veces.

—Me parece prudente —comentó Sajaki, arrodillándose y pasando su enguantado dedo índice por la superficie tallada al estilo rococó—. Al menos has tenido la suerte de no haberte visto obligada a matarlo.

—Sí —respondió ella, dedicándole una mirada curiosa—. ¿Pero qué opinas tú de los adornos, Yuuji-san?

—Me gustaría saber quién o qué era Ladrón de Sol —respondió, señalándole las palabras que habían sido grabadas en cirílico sobre el ataúd—. ¿Tiene algún sentido para ti? En relación con su psicosis, por supuesto. ¿Sabes qué significaba para Nagorny?

—No tengo la menor idea.

—De todos modos, permíteme que haga una conjetura. Yo diría que en la imaginación de Nagorny, Ladrón de Sol representaba a alguien de su experiencia diaria… y en mi opinión, sólo hay dos posibilidades.

—Él mismo o yo —comentó Volyova, sabiendo que Sajaki no se distraía con facilidad—. Sí, sí, todo eso es obvio… pero no nos ayuda en nada.

—¿Estás segura de que nunca te mencionó a Ladrón de Sol?

—Recordaría algo así.

Algo bastante cierto porque, de hecho, lo recordaba: había escrito estas palabras con su propia sangre en la pared de su camarote. Para ella no significaban nada, pero eso no significaba que le resultaran desconocidas. La verdad es que, a medida que se aproximaba el incómodo final de su relación profesional, Nagorny apenas había hablado de otra cosa. Ladrón de Sol aparecía en todos sus sueños y, como cualquier paranoico, veía señales de sus malvadas obras incluso en las contrariedades más monótonas de la vida diaria: si una de las luces de la nave fallaba inexplicablemente o un ascensor lo llevaba a una planta equivocada, el culpable era Ladrón de Sol. Nunca se trataba de una simple avería: todos aquellos incidentes eran una prueba de las maquinaciones deliberadas de una entidad que se movía entre bambalinas y a la que sólo Nagorny podía detectar. Volyova había sido una estúpida al ignorar aquellas señales. Tenía la esperanza de que aquel fantasma regresaría al infierno de su inconsciencia, e incluso había rezado de la mejor forma que sabía para que eso ocurriera. Sin embargo, Ladrón de Sol había permanecido con él, tal y como atestiguaba el ataúd que descansaba en el suelo.

Sí… recordaría algo así.

—No lo dudo —replicó Sajaki. Entonces volvió a centrar su atención en los grabados—. Creo que en primer lugar deberíamos hacer una copia de esas marcas —dijo—. Puede que sean útiles, pero este maldito efecto Braille impide que podamos distinguirlas a simple vista. ¿Qué crees que es? —Deslizó la palma de la mano por una especie de dibujo radial—. ¿Alas de pájaro o rayos de sol brillando desde arriba? Yo creo que son alas de pájaro… ¿pero por qué iba a tener algo así en la mente? ¿Y qué tipo de lengua se supone que es?

Volyova contempló los grabados, pero fue incapaz de asimilarlos, debido a su complejidad. Por supuesto que estaba interesada en descifrar su significado, pero quería hacerlo a solas, bien lejos de Sajaki. En ese ataúd había demasiadas pruebas de las profundidades en las que se había sumido la mente de Nagorny.

—Creo que deberíamos estudiarlos en mayor profundidad —respondió, con cautela—. Has dicho «en primer lugar». ¿Qué pretendes hacer cuando tengamos la copia?

—Pensaba que era obvio.

—Destruir este maldito ataúd —conjeturó.

Sajaki sonrió.

—O eso, o dárselo a Sudjic. Personalmente, preferiría destruirlo. No es bueno tener ataúdes en una nave, ¿sabes? Sobre todo si son de fabricación casera.

Las escaleras ascendían hasta el infinito. Un buen rato después, cuando ya llevaban unos doscientos escalones, Khouri perdió la cuenta, pero justo cuando empezaba a pensar que sus rodillas iban a ceder, la escalera finalizó con brusquedad, mostrándole un larguísimo pasillo blanco cuyos lados eran una serie de arcos en bajo relieve. Era como encontrarse en un pórtico bajo la luz de la luna. Recorrieron el reverberante pasillo hasta llegar a las puertas dobles que se abrían al final, adornadas con volutas negras orgánicas e incrustaciones de vidrio polarizado. Sobre ellos se vertía la luz lavanda que escapaba de aquella habitación.

Obviamente, habían llegado.

Era posible que todo esto fuera algún tipo de trampa y que el simple hecho de entrar en aquella sala fuera una forma de suicidio, pero no había posibilidad alguna de dar media vuelta; Manoukhian se lo había dejado muy claro. Khouri tiró del pomo y entró. Algo en el aire le produjo un agradable cosquilleo en la nariz: un perfume floreciente que negaba la esterilidad del resto de la casa. Aquel olor le hizo sentirse sucia. Sólo habían transcurrido unas horas desde que Ng la había despertado y le había ordenado que matara a Taraschi, pero en el intervalo había acumulado la suciedad de todo un mes, debido a la lluvia de Ciudad Abismo, el sudor y el miedo.

—Veo que Manoukhian ha logrado traerte hasta aquí de una pieza —dijo una voz de mujer.

—¿Él o yo?

—Ambos, querida —respondió la oradora invisible—. Ambos gozáis de una fama formidable.

Las puertas dobles se cerraron a sus espaldas, con un chasquido. Khouri empezó a examinar sus alrededores, una tarea complicada debido a la extraña luz rosada de la sala. Tenía forma de olla y había dos ventanas en forma de ojo dispuestas en una pared cóncava.

—Bienvenida a mi lugar de residencia —dijo la voz—. Considérate en tu casa.

Khouri avanzó hacia las oscuras ventanas. A un lado descansaban un par de arquetas de sueño frigorífico, que centelleaban como peces plateados. Una de las unidades estaba sellada y activada, mientras que la otra estaba abierta; una crisálida lista para convertirse en mariposa.

—¿Dónde estoy?

Las persianas se abrieron al instante.

—Donde siempre has estado —respondió la Mademoiselle.

Estaba contemplando Ciudad Abismo, pero desde el lugar más elevado que había pisado en su vida. En realidad se encontraba sobre la Red Mosquito, a unos cincuenta metros de su manchada superficie. La ciudad yacía bajo la Red como una fantástica criatura marina espinosa conservada en formaldehído. No tenía ni idea de dónde estaba, sólo de que debía tratarse de uno de los edificios más elevados; uno que, seguramente, siempre había creído deshabitado.

—Llamo a este lugar Château des Corbeaux —dijo la Mademoiselle—. La Casa de los Cuervos, por su oscuridad. Sin duda alguna, lo habrás advertido.

—¿Qué quiere? —preguntó Khouri, por fin.

—Quiero que hagas un trabajo para mí.

—¿Todo eso sólo para esto? ¿Realmente era necesario que me secuestrara a punta de pistola para contratarme? ¿No podría haber utilizado los canales habituales?

—No se trata del tipo de trabajo habitual.

Khouri señaló con la cabeza la unidad de sueño frigorífico que estaba abierta.

—¿Qué tiene que ver con eso?

—No irás a decirme que te inquieta. Al fin y al cabo, usted vino a nuestro mundo en uno de esos aparatos.

—Acabo de preguntar qué significa.

—Todo a su tiempo. Gírate, por favor.

Khouri oyó un ligero bullicio de maquinaria a sus espaldas, como el sonido de un archivador al abrirse.

El palanquín de un hermético había entrado en la sala… ¿o había estado allí desde un principio, oculto mediante algún artificio? Era tan oscuro y angular como un metrónomo, carecía de ornamentación y su exterior negro estaba toscamente soldado. No tenía apéndices ni sensores visibles, y el diminuto monóculo dispuesto en su frente era tan oscuro como el ojo de un tiburón.

—Sin duda alguna, está familiarizada con los de mi especie —dijo la voz que emanaba del palanquín—. No se asuste.

—No lo estoy —dijo Khouri.

Estaba mintiendo. En aquella caja había algo inquietante. Nunca había experimentado nada similar ante la presencia de Ng u otros herméticos a los que había conocido. Puede que se debiera a la austeridad del palanquín o a la sensación, completamente subliminal, de que la caja estaba desocupada. El reducido tamaño de su panel de visión no resultaba de gran ayuda, ni tampoco la sensación de que había algo monstruoso tras aquella oscura opacidad.

—Ahora no puedo responder a todas tus preguntas —dijo la Mademoiselle—. Pero no te he traído hasta aquí sólo para que veas mi casa. Puede que esto te sirva de ayuda.

Al lado del palanquín apareció una figura, proyectada por la propia habitación.

Era una mujer joven, vestida con el tipo de atuendo que nadie había vuelto a llevar en Yellowstone desde la plaga; envuelta en un remolino de entópticos. Tenía el cabello moreno, peinado hacia atrás desde una frente noble y sujeto mediante un broche tejido con luces. Su vestido, de color azul eléctrico, dejaba desnuda su espalda, deslizándose hacia el suelo en un atrevido décolletage. En el punto en que tocaba el suelo, se desdibujaba hasta desaparecer.

—Así es como era yo antes de que llegara toda la suciedad —dijo la figura.

—¿Y no puede seguir siendo así?

—El riesgo de abandonar la cápsula es demasiado grande, incluso en los santuarios herméticos. Desconfío de sus precauciones.

—¿Por qué me ha traído a este lugar?

—¿Manoukhian no te ha explicado los detalles?

—No exactamente. Sólo me dijo que no sería bueno para mi salud no acompañarlo.

—Qué poco delicado. De todos modos, debo reconocer que no estaba equivocado. —Una sonrisa desestabilizó la pálida serenidad de su rostro—. ¿Cuáles crees que son las razones por las que te he traído hasta aquí?

Khouri sabía que, pasara lo que pasara a partir de ahora, ya había visto demasiado para que le permitieran regresar a la vida normal de la ciudad.

—Soy una asesina profesional. Manoukhian me vio trabajando y dijo que era tan buena como mi reputación. Puede que me esté precipitando en mis conclusiones, pero supongo que lo que quiere es que alguien muera.

—Muy bien —la figura asintió—. ¿Manoukhian no te dijo que en esta ocasión sería algo distinto a lo que haces normalmente?

—Mencionó una diferencia importante, sí.

—¿Y eso te preocupa? —La Mademoiselle la observó con atención—. Es un punto interesante, ¿verdad? Sé que tus víctimas consienten en ser asesinadas antes de que vayas a por ellas, pero lo hacen porque saben que, probablemente, lograrán esquivarte y podrán alardear de ello durante el resto de su vida. Dudo que muchos de ellos te pongan las cosas fáciles cuando consigues atraparlos.

Khouri pensó en Taraschi.

—Normalmente no. Por lo general me suplican que no lo haga, intentan sobornarme y todo eso.

—¿Y?

Khouri se encogió de hombros.

—Los mato.

—Ésa es la actitud de un verdadero profesional. ¿Has sido soldado, Khouri?

—Hace tiempo. —La verdad es que no le apetecía pensar en eso ahora—. ¿Cuánto sabe usted de lo que ocurrió?

—Lo suficiente. Sé que tu marido también era soldado, un hombre llamado Fazil, y que luchasteis juntos en Borde del Firmamento. Después ocurrió algo. Un error administrativo. Te montaron a bordo de una nave con destino a Yellowstone, pero nadie se dio cuenta del error hasta que despertaste en este lugar, veinte años después. Para entonces, ya era demasiado tarde para regresar a Borde del Firmamento, porque aunque Fazil siguiera con vida, ya tendría cuarenta años más que tú.

—Supongo que ahora sabe por qué el hecho de convertirme en asesina no me ha quitado nunca el sueño.

—Puedo imaginar perfectamente cómo se siente: considera que no le debe ningún favor al universo ni a nadie que viva en él.

Khouri tragó saliva.

—Pero usted no necesita a ningún exsoldado para un trabajo como éste. Ni siquiera me necesita a mí. Ignoro de quién quiere deshacerse, pero hay muchas personas más capacitadas que yo. Técnicamente, soy buena: sólo fallo un tiro de cada veinte; sin embargo, conozco a personas que sólo fallan uno de cada cincuenta.

—Encajas con mis necesidades de otra forma. Necesito a alguien que esté más que deseoso de abandonar la ciudad. —La figura señaló con la cabeza la cápsula de sueño frigorífico—. Y con eso me refiero a un largo viaje.

—¿Fuera del sistema?

—Sí. —Su voz era paciente y matronal, como si hubiera repetido decenas de veces los principios básicos de esta conversación—. Un viaje de veinte años luz; exactamente los que nos separan de Resurgam.

—He oído hablar de ese lugar, pero ignoraba a qué distancia estaba.

—Me inquietaría que lo hubieras sabido. —La Mademoiselle extendió la mano izquierda y, al instante, apareció un pequeño globo a unos centímetros de su palma. Era un planeta mortalmente gris, en el que no había océanos, ríos ni vegetación. Sólo la atmósfera, una especie de arco fino próximo al horizonte, y un par de casquetes de hielo de color blanco sucio indicaban que aquel mundo no era una luna carente de aire—. No es ninguna de las colonias nuevas, ni siquiera lo que nosotros llamaríamos colonia. En todo el planeta no hay nada más que algunas bases de investigación diminutas. Hasta hace poco, Resurgam no tenía ningún tipo de importancia, pero ahora todo ha cambiado. —La Mademoiselle hizo una pausa, como si intentara poner en orden sus pensamientos y decidir cuánto debía revelarle en esta fase—. Ha llegado alguien a Resurgam. Un hombre llamado Sylveste.

—No es un nombre demasiado común.

—Entonces, supongo que conoces la posición de su clan en Yellowstone. Bien. Eso simplifica enormemente todo este asunto. No tendrás ninguna dificultad para encontrarlo.

—Pero no sólo se trata de encontrarlo, ¿verdad?

—Oh, no —respondió la Mademoiselle. Cogió el globo con brusquedad y lo aplastó entre sus dedos, haciendo que cayeran riachuelos de polvo entre ellos—. Hay mucho más.

Cuatro

Carrusel Nueva Brasilia, Yellowstone, Epsilon Eridani, 2546

Volyova desembarcó de la lanzadera y siguió al Triunviro Hegazi hasta el túnel de salida. A través de juntas serpenteantes, el túnel los condujo hasta el ingrávido centro de una sala de tránsito esférica situada en el corazón del carrusel.

En este lugar estaban presentes todas y cada una las cepas de la humanidad. Era un desconcertante tumulto de color que se movía a la deriva, como peces tropicales en busca de comida. Ultras, Marinos Celestes, Combinados, Demarquistas, comerciantes locales, viajeros del sistema, holgazanes, mecánicos… todos ellos seguían lo que parecían ser trayectorias aleatorias sin chocar jamás entre sí, por muy peligrosamente cerca que estuvieran. Algunos, si su diseño corporal se lo permitía, tenían alas diáfanas cosidas en la parte inferior de las mangas o unidas directamente a la piel. Los menos intrépidos se las apañaban con pequeños propulsores o con diminutos remolcadores de alquiler. Los criados personales volaban entre la multitud, transportando el equipaje y trajes espaciales doblados. Unos monos capuchinos alados y uniformados rebuscaban en la basura y guardaban todo aquello que encontraban en unas bolsas marsupiales que tenían bajo el pecho. En el aire resonaban melodías chinas que, para los ignorantes oídos de Volyova, sonaban como las campanillas de un móvil agitadas por una brisa que tuviera un gusto particular por la disonancia. Yellowstone, a miles de kilómetros de distancia, era un siniestro telón de fondo de color marrón amarillento para toda esta actividad.

Volyova y Hegazi llegaron al extremo opuesto de la esfera de tránsito y cruzaron una membrana permeable a la materia que conducía a la zona de aduanas: una esfera en caída libre con la pared decorada con armas autónomas que rastreaban cada llegada. La zona central estaba repleta de burbujas transparentes de tres metros de ancho y abiertas por la mitad a lo largo de una bisectriz ecuatorial. Al percibir a los recién llegados, dos burbujas se deslizaron por el aire y se detuvieron junto a ellos.

Suspendido en el interior de la burbuja de Volyova había un pequeño criado en forma de casco Kabuto japonés, provisto de sensores y dispositivos de lectura que asomaban por el borde. La mujer sintió un hormigueo neuronal cuando la criatura efectuó un barrido de su cabeza.

—Detecto estructuras lingüísticas rusianas residuales, pero determino que el norte moderno es su lengua estándar. ¿Será suficiente para el proceso burocrático?

—Sí —respondió Volyova, ofendida porque aquella cosa hubiera detectado lo oxidada que tenía su lengua nativa.

—Entonces proseguiré en norte. Aparte de los sistemas de mediación de sueño frigorífico, no detecto implantes cerebrales ni dispositivos exosomáticos de modificación perceptiva. ¿Requiere el préstamo de un implante antes de continuar con esta entrevista?

—Limítese a proporcionarme una pantalla y un rostro.

—De acuerdo.

Bajo el borde apareció un rostro femenino blanco, con leves rasgos mongoles y un cabello tan corto como el de Volyova. Suponía que el entrevistador de Hegazi se mostraría como un hombre quimérico de piel oscura y bigote, como él.

—Manifieste su identidad —ordenó la mujer.

Volyova se presentó.

—La última vez que visitó este sistema fue en… permítame que lo consulte… —El rostro bajó la mirada unos instantes—. Hace ochenta y cinco años; en el 461. ¿Correcto?

En contra de su voluntad, Volyova se acercó a la pantalla.

—Por supuesto que es correcto. Usted es una simulación de nivel gamma. Ahora puede dejar de actuar e ir al grano. Tengo cosas que hacer y cada segundo que me tiene aquí retenida es un segundo más que tendremos que pagar por tener estacionada la nave en los alrededores de este estúpido planeta de mierda.

—Actitud hostil registrada —dijo la mujer, que pareció anotar algo en una libreta que estaba fuera de su campo visual—. Para su información, los registros de Yellowstone están incompletos en diversas áreas debido a la corrupción de datos causada por la plaga. Si le he formulado esta pregunta ha sido únicamente porque quería confirmar un registro que no estaba verificado. —Hizo una pausa—. Por cierto, me llamo Vavilov. Llevo ocho horas de las diez que dura mi turno sentada en una oficina en la que soplan corrientes de aire. En estos momentos estoy bebiendo café rancio y me estoy fumando mi último cigarrillo. Mi jefe asumirá que he estado haciendo el vago si hoy no rechazo a diez personas, y de momento sólo me he deshecho de cinco. En las dos horas que me quedan por delante espero cubrir mi cuota, así que, por favor, piénseselo bien antes de su próximo ataque. —La mujer dio una calada al cigarro y lanzó el humo en su dirección—. ¿Ahora podemos continuar?

—Lo siento, pensé… —Volyova se interrumpió—. ¿Su gente no usa simulaciones para este tipo de trabajo?

—Solíamos hacerlo —respondió Vavilov, dejando escapar un largo suspiro de hastío—. El único problema era que las simulaciones tenían que soportar demasiada mierda.

Desde el centro del carrusel, Volyova y Hegazi se montaron en un ascensor del tamaño de una casa y descendieron por uno de los cuatro radios de la rueda; su peso fue en aumento hasta que llegaron a la circunferencia. Allí, la gravedad era la normal de Yellowstone, prácticamente idéntica a la gravedad estándar de la Tierra que habían adoptado los Ultras.

Carrusel Nueva Brasilia daba una vuelta alrededor de Yellowstone cada cuatro horas, en una órbita que serpenteaba para evitar el «Cinturón de Óxido»: los aros de detritos que habían aparecido tras la plaga. Como la mayoría de los carruseles, tenía forma de rueda. Medía diez kilómetros de diámetro y mil cien metros de ancho. Toda la actividad humana se desarrollaba en la franja de treinta kilómetros que rodeaba a la rueda. Este espacio era más que suficiente para que se diseminaran ciudades, pequeñas aldeas, paisajes en los que predominaban los bonsáis e incluso algún bosque cuidadosamente cultivado, con montañas cubiertas de nieve celeste alzándose sobre los valles que se habían tallado a los lados de la franja para proporcionar cierta sensación de distancia. La parte cóncava de la rueda estaba rodeada por un curvado techo transparente que se alzaba a medio kilómetro de la franja, por el que se extendían raíles metálicos. De éstos pendían ondulantes nubes artificiales que se desplazaban al antojo de un ordenador. Aparte de simular las condiciones atmosféricas planetarias, las nubes servían para romper las inquietantes perspectivas de este mundo curvado. Volyova suponía que eran realistas, pero como nunca había visto nubes reales con sus propios ojos (o al menos, no desde abajo), no lo sabía con certeza.

El ascensor les había dejado en una terraza situada sobre la comunidad principal del carrusel: una confusión de edificios amontonados entre abruptos valles. Ciudad del Borde era una monstruosidad de estilos arquitectónicos distintos que reflejaban la sucesión de inquilinos que había tenido este lugar durante el transcurso de su historia. En el nivel del suelo había una hilera de rickshaws esperando clientes. El conductor del más próximo estaba intentando apagar su sed con una lata de zumo de plátano que descansaba en un soporte unido al manillar de su vehículo. Cuando Hegazi le tendió un trozo de papel en el que estaba anotado su destino, el hombre lo acercó demasiado a sus ojos negros, antes de dejar escapar un gruñido de asentimiento. Pronto estuvieron avanzando lentamente entre el tráfico, donde vehículos a pedales y eléctricos se movían de forma imprudente y los valientes peatones se abrían paso entre los huecos que dejaba aquel flujo aparentemente aleatorio. Más de la mitad de las personas de este lugar eran Ultranautas, hecho que quedaba reflejado en su tendencia a la palidez, su complexión larguirucha, sus ostentosos aumentos corporales, su indumentaria de cuero negro y la enorme cantidad de joyas centelleantes, tatuajes y trofeos comerciales de los que hacían gala. Sin embargo, ninguno de ellos era un quimérico extremo… con la posible excepción de Hegazi, que debía de ser una de las doce personas más aumentadas que había en todo el carrusel. En su mayoría llevaban el cabello al estilo Ultra, caracterizado por espesas trenzas que indicaban el número de periodos de sueño frigorífico que habían realizado; además, muchos de ellos llevaban la ropa cortada para mostrar sus partes protésicas. Viendo a estos especímenes, Volyova se vio obligada a recordarse que formaba parte de esta misma cultura.

Los Ultras no eran la única facción de viajeros del espacio que había engendrado la humanidad. De hecho, en el carrusel también había una gran cantidad de Marinos Celestes. Éstos eran habitantes del espacio, pero como no formaban parte de las tripulaciones de las naves estelares, su aspecto era muy distinto al de los fantasmagóricos Ultras, con sus rastas y sus anticuadas expresiones. Y había muchos más. Por ejemplo, los Cardadores de Hielo eran una rama de los Marinos Celestes que habían sido psicomodificados para la extrema soledad resultante de trabajar en el área del cinturón de Kuiper, y se esforzaban todo lo posible en mantenerse aislados. Los Branquiados eran humanos acuáticamente modificados que respiraban aire líquido y sólo podían unirse a la tripulación de una nave en trayectos de corta distancia y alta gravedad. También constituían una fracción considerable de la fuerza policial del sistema. Algunos Branquiados eran tan incapaces de respirar y desplazarse con normalidad que tenían que moverse en enormes tanques robotizados para peces.

También estaban los Combinados, los descendientes de una facción experimental de Marte que había ido enriqueciendo su mente e intercambiando sus células por máquinas hasta que había ocurrido algo repentino y drástico: habían escalado hasta un nuevo modo de conciencia, que ellos llamaban Transiluminación, provocando una breve pero desagradable guerra durante el proceso. Resultaba sencillo distinguir a los Combinados entre la multitud, porque en la actualidad tenían enormes y hermosas crestas craneales de bioingeniería para disipar el exceso de calor producido por las furiosas máquinas que ocupaban sus cabezas. Últimamente había menos, de modo que intentaban llamar la atención. Otras facciones humanas, conscientes de que sólo los Combinados sabían construir los motores que necesitaban las bordeadoras lumínicas, intentaban aliarse con ellos, como ya habían hecho los Demarquistas hacía largo tiempo.

—Deténgase aquí —dijo Hegazi.

El conductor corrió hacia un lado de la calle, donde unos ancianos marchitos, sentados alrededor de mesas plegables, jugaban a los naipes y al mahjong. Hegazi dejó el dinero en la palma del conductor y siguió a Volyova hacia la acera. Habían llegado a un bar.

—El Malabarista y el Amortajado —dijo Volyova, leyendo la señal holográfica que había sobre la puerta. El dibujo representaba a un hombre desnudo que salía del mar, dejando atrás a unas figuras extrañas y fantasmagóricas que se movían entre las olas. En el cielo, justo encima de él, pendía una esfera negra—. Qué extraño.

—Aquí es donde se reúnen los Ultras. Será mejor que te vayas acostumbrando.

—De acuerdo. Entendido. De todos modos, creo que nunca me sentiré como en casa en un bar de Ultras.

—Nunca te sentirás como en casa en ningún lugar que no tenga un sistema de navegación y muchísima potencia, Ilia.

—Me parece una razonable definición de sentido común.

Unos jóvenes salieron a la calle, empapados en sudor y en lo que Volyova esperaba que fuera cerveza derramada. Habían estado echando pulsos: uno de ellos ayudaba a caminar a un protésico que se había desgarrado el hombro y otro miraba un fajo de billetes que debía de haber ganado dentro del bar. Todos llevaban las rastas que indicaban el número de periodos de sueño frigorífico realizados y los tatuajes estándar. Al verlos, Volyova se sintió vieja y tuvo envidia de ellos. Dudaba que sus inquietudes fueran más allá de preguntarse dónde tomarían su próxima copa o dónde dormirían aquella noche. Hegazi les echó una mirada que, a pesar de sus aspiraciones quiméricas, debió de resultarles intimidante, sobre todo porque era difícil saber qué partes del Triunviro no eran mecánicas.

—Vamos —dijo él, abriéndose paso entre la confusión—. Sonríe y aguanta, Ilia.

El interior, oscuro y lleno de humo, combinaba los efectos sinérgicos del ruido y la música, (vibrantes ritmos de Burundi superpuestos a algo que podrían ser canciones humanas) con los suaves alucinógenos perfumados del humo, haciendo que Volyova tardara unos instantes en orientarse. Cuando Hegazi le indicó una mesa libre situada en un rincón, ella lo siguió con poco entusiasmo.

—Vas a sentarte, ¿verdad?

—Creo que no tengo muchas opciones. Si no somos capaces de fingir que, como mínimo, toleramos nuestra mutua compañía, la gente empezará a recelar.

Hegazi movió la cabeza, sonriendo.

—Te aseguro que hay algo en ti que me gusta, Ilia. Si no fuera así, te habría matado hace años.

La mujer se sentó.

—Procura que Sajaki no te oiga decir ese tipo de cosas. No le gusta nada que los miembros del Triunvirato reciban amenazas.

—Por si lo habías olvidado, no soy yo quien tiene algún problema con Sajaki. ¿Qué te apetece tomar?

—Algo que mi sistema digestivo pueda digerir.

Hegazi pidió unas bebidas (su fisiología se lo permitía) y esperó a que el sistema de entrega aéreo se las sirviera.

—Sigues inquieta por el asunto de Sudjic, ¿verdad?

—No te preocupes —respondió Volyova, cruzándose de brazos—. Sé como ocuparme de Sudjic. Además, seré afortunada si logro ponerle una mano encima antes de que Sajaki acabe con ella.

—Puede que el Triunviro cambie de idea. —Las bebidas llegaron en una nubecita de plexiglás con una cubierta móvil. La nube pendía de una carretilla que se deslizaba por unos raíles instalados en el techo—. ¿De verdad crees que la mataría?

Volyova dio un sorbo a su bebida, complacida por tener algo con lo que limpiarse el polvo que había tragado durante el trayecto en rickshaw.

—Ni siquiera me atrevería a afirmar que Sajaki nunca acabaría con uno de nosotros.

—Antes confiabas en él. ¿Qué es lo que te ha hecho cambiar de opinión?

—No ha vuelto a ser el mismo desde que el Capitán cayó enfermo. —Miró a su alrededor nerviosa, consciente de que Sajaki podía estar cerca—. ¿Sabías que antes de que eso ocurriera, ambos visitaron a los Malabaristas?

—¿Estás diciendo que los Malabaristas hicieron algo en su mente?

Volyova pensó en el hombre desnudo saliendo del océano de los Malabaristas.

—Eso es lo que hacen, Hegazi.

—Sí, pero los cambios son voluntarios. ¿Estás diciendo que Sajaki decidió ser más cruel?

—No sólo cruel, sino también obstinado. Aquel asunto con el Capitán… —Movió la cabeza hacia los lados—. Es enigmático.

—¿Has hablado con él recientemente?

Ella entendió su pregunta.

—No; no creo que haya encontrado a quien busca, aunque estoy segura de que pronto lo haremos.

—¿Y qué tal va tu búsqueda?

—No busco a nadie en concreto. El único requisito es que, sea quien sea el elegido, tendrá que estar más cuerdo que Boris Nagorny. No creo que sea mucho pedir. —Dejó que su mirada se deslizara por los clientes del bar. Aunque ninguno de ellos parecía psicópata, tampoco había ninguno que pareciera exactamente estable y equilibrado—. Al menos, eso espero.

Hegazi encendió un cigarrillo y ofreció otro a Volyova. Ésta lo aceptó con gratitud y lo fumó con decisión durante cinco minutos, hasta que pareció una resplandeciente mota de material fisible envuelto en ascuas. Se recordó que tenía que reabastecer su reserva de cigarrillos durante la escala.

—De todos modos, mi búsqueda no ha hecho más que empezar —añadió—. Tengo que manejarla con cuidado.

—Lo que estás diciendo —señaló Hegazi, esbozando una astuta sonrisa— es que no les explicarás en qué consiste el trabajo hasta que los hayas reclutado.

Volyova sonrió con afectación.

—Por supuesto que no.

La lanzadera de zafiro en la que viajaba no había ido demasiado lejos: sólo había realizado un breve salto interorbital desde el hábitat doméstico de Sylveste. Sin embargo, los preparativos no habían sido sencillos. Calvin desaprobaba que su hijo mantuviera algún tipo de contacto con el ser que ahora residía en el Instituto, como si creyera que éste podía contagiarle su estado mental mediante algún proceso misterioso de resonancia compasiva. Pero Sylveste ya tenía veintiún años y era libre de elegir con quién se relacionaba. Calvin podía colgarse o reducir a cenizas sus neuronas en la locura que estaba a punto de infligir sobre sí mismo y sus setenta y nueve discípulos, pero no estaba dispuesto a decirle a su hijo con quién podía hablar y con quién no.

Al ver que el ISEA surgía amenazador ante él, Sylveste pensó que nada de esto era real, que sólo era un hilo narrativo de su propia biografía. Pascale le había entregado el borrador y le había pedido que le diera su opinión. Ahora la estaba experimentado, encerrado en su prisión de Cuvier pero moviéndose como un fantasma por su propio pasado, acechando a una versión más joven de su propio ego. Recuerdos largamente enterrados aparecían en su mente de forma inesperada. La biografía, que aún no estaba en absoluto terminada, sería accesible de diversas formas, desde distintos puntos de vista y con diferentes niveles de interactividad. Sería una obra lo bastante detallada para que cualquiera que lo deseara pudiera pasar más de una vida explorando tan sólo una parte de su pasado.

El ISEA parecía tan real como lo recordaba. El Instituto Sylveste para Estudios sobre los Amortajados tenía su sede en una estructura en forma de rueda construida durante los días de los amerikanos, aunque no había ni un sólo nanómetro cúbico que no hubiera sido reprocesado varias veces durante los siglos intermedios. Del centro de la rueda brotaban dos hemisferios grises en forma de champiñón, salpicados de interfaces de acoplamiento y de los modestos sistemas de defensa que permitía la ética Demarquista. El borde de la rueda era una frenética acumulación de módulos vivos, laboratorios y oficinas, integrados en una matriz de voluminosos polímeros de quitina y unidos por una confusión de túneles de acceso y tuberías de abastecimiento revestidos de colágeno de tiburón.

—Está muy bien.

—¿De verdad lo crees? —La voz de Pascale sonaba distante.

—Así es como era —respondió Sylveste—. Esto era lo que transmitía cuando lo visité.

—Gracias, yo… Bueno, la verdad es que sólo es una tontería… la parte más sencilla. Estaba bien documentada: teníamos heliografías del ISEA y había personas en Cuvier que conocían a tu padre, como Janequin. Lo difícil llegó después, pues para continuar sólo contábamos con lo poco que explicaste a tu regreso.

—Estoy seguro de que has hecho un trabajo excelente.

—Bueno, ya lo verás… Espero que pronto.

En cuanto la lanzadera se acopló a la interfaz, los criados de seguridad del Instituto que esperaban al otro lado del la esclusa validaron su identidad.

—A Calvin no le hará ninguna gracia —dijo Gregori, el administrador del Instituto—. Pero supongo que ya es demasiado tarde para enviarte de vuelta a casa.

En los últimos meses habían repetido este ritual dos o tres veces, y en todas ellas Gregori se había lavado las manos ante las consecuencias. Además, Sylveste ya no necesitaba que nadie lo escoltara por los túneles de colágeno de tiburón hasta el lugar en donde estaba retenida la criatura.

—No te preocupes, Gregori. Si Padre te da algún problema, dile simplemente que te ordené que me acompañaras a dar una vuelta.

Gregori arqueó las cejas; sus entópticos emocionalmente adaptados registraban diversión.

—¿Acaso vas a hacer algo más, Dan?

—Intentaba ser cordial.

—Es inútil, querido. Todos estaríamos mucho más contentos si te limitaras a seguir las órdenes de tu padre. Sabes que estás en un lugar con un régimen totalitario.

Le llevó veinte minutos recorrer los túneles, avanzando de forma radial hacia el exterior del borde y pasando por secciones científicas en las que equipos de pensadores (tanto humanos como máquinas) intentaban resolver el enigma central de las Mortajas. Aunque el ISEA había dispuesto estaciones de control alrededor de todas las que se habían descubierto, la mayor parte de la información de procesamiento y cotejo de datos tenía lugar en los alrededores de Yellowstone. Aquí, las elaboradas teorías se juntaban y se probaban ante los hechos, escasos pero no ignorables… y de momento, ninguna había conseguido durar más de unos años.

El lugar en donde tenían a la criatura que Sylveste había venido a ver era un anexo bien custodiado del borde. Se trataba de una asignación de espacio generosamente grande, sobre todo teniendo en cuenta que quien moraba en su interior nunca había demostrado ser capaz de apreciar el regalo. El nombre de aquel ser era Philip Lascaille.

Ya no recibía demasiadas visitas. Al principio, poco después de su regreso, muchísimas personas se acercaban a este lugar, pero el interés había mermado cuando quedó claro que Lascaille era incapaz de revelarles nada, ni útil ni inútil. Sylveste no había tardado en darse cuenta de lo mucho que le beneficiaba el hecho de que apenas nadie le prestara atención en la actualidad. Sus visitas relativamente infrecuentes (un par de veces al mes) habían permitido una especie de entendimiento mutuo entre ambos; entre él y aquello en lo que se había convertido Lascaille.

El anexo de Lascaille incorporaba un jardín situado bajo un cielo falso, barnizado de azul cobalto. La brisa artificial agitaba las campanillas que pendían de un entramado de árboles que se arqueaban en lo alto y bordeaban el jardín.

Sylveste solía tardar algo más de un minuto en encontrar a Lascaille, porque el jardín era una especie de laberinto rústico de senderos, zonas rocosas, oteros, entramados y estanques de peces de colores. Cuando lo encontraba, siempre estaba igual: desnudo o semidesnudo, sucio en cierta medida y con los dedos multicolores por las manchas de los lápices y las tizas. Sylveste sabía que ya estaba cerca cuando veía algo garabateado en el sendero de piedra, ya fuera un diseño simétrico complejo o lo que parecía un intento de imitar la caligrafía china o sánscrita sin conocer esas lenguas. En ocasiones, los dibujos que trazaba Lascaille en el sendero parecían banderines o álgebra booleana.

Entonces, al doblar una esquina, podía ver a Lascaille trabajando en otro símbolo o borrando con sumo cuidado uno en el que había estado trabajando previamente. Tenía un rictus de concentración absoluta congelado en el rostro y todos los músculos del cuerpo rígidos por el esfuerzo de pintar, un proceso que llevaba a cabo en completo silencio, excepto por el repique de las campanillas, el silencioso susurro del agua y los arañazos de los lapiceros y las tizas contra la piedra.

Normalmente, Sylveste tenía que esperar durante horas a que Lascaille advirtiera su presencia, algo que por lo general consistía en que el hombre volvía el rostro hacia él un instante antes de proseguir con su trabajo. Entonces, el rictus se suavizaba y en su lugar aparecía una momentánea sonrisa. Una sonrisa de orgullo, de diversión o de algo que quedaba completamente fuera de la comprensión de Sylveste.

Pero al instante, Lascaille volvía a centrarse en sus dibujos, y ya no había nada que sugiriera que era un hombre. El único hombre, el único ser humano, que había tocado la superficie de una Mortaja y había logrado regresar con vida.

—No espero que sea sencillo —dijo Volyova, apagando lo que le quedaba de sed—, pero sé que tarde o temprano encontraré un recluta. Ya he empezado a poner anuncios, dejando constancia del destino. En lo que respecta al trabajo, lo único que digo es que se requiere a alguien con implantes.

—Pero no vas a quedarte con el primero que aparezca, ¿verdad? —preguntó Hegazi.

—Por supuesto que no. Aunque ellos no lo sabrán, investigaré a los candidatos para saber si tienen antecedentes militares. No quiero a nadie que se derrumbe ante la primera señal de peligro o que no esté dispuesto a someterse a disciplina. —Después de todo el asunto de Nagorny, por fin empezaba a relajarse. En el escenario, una muchacha tocaba una melodía india con una teeconax dorada. Aunque Volyova nunca había sentido interés por la música, en aquella melodía había algo matemáticamente seductor que, por unos instantes, logró hacerle olvidar sus prejuicios—. Confío plenamente en conseguirlo. Por lo tanto, de lo único que tenemos que preocuparnos es de Sajaki.

En ese mismo momento, Hegazi le señaló la puerta con la cabeza. Volyova parpadeó ante la brillante luz del día. Allí, silueteada majestuosamente contra el resplandor, se alzaba una figura. Era un hombre ataviado con una capa negra que le llegaba hasta los tobillos y un casco vagamente definido que, debido a la iluminación, parecía un halo que rodeara su cabeza. Una vara larga y suave que sujetaba con ambas manos cortaba en diagonal su perfil.

El Komuso avanzó hacia la oscuridad. Lo que parecía una vara de kendo resultó ser simplemente un shakuhachi de bambú: un instrumento musical tradicional de Japón. Con una rapidez fruto de la práctica, lo deslizó en una funda que quedaba escondida entre los pliegues de su capa y entonces, con una lentitud imperial, se quitó el casco de mimbre. El rostro del Komuso era difícil de distinguir. Tenía el cabello cubierto de brillantina y atado hábilmente a la nuca en una cola en forma de guadaña. Sus ojos quedaban ocultos tras unas impecables gafas de asesino en las que unas facetas infrarrojas atrapaban la oscura luz de la sala.

La música se detuvo con brusquedad y la muchacha del teeconax desapareció por arte de magia del escenario.

—Creen que es una redada policial —susurró Hegazi. La sala estaba tan silenciosa que ya no era necesario levantar la voz—. La policía local envía a los casos perdidos cuando no le apetece mancharse las manos.

El Komuso avanzó por la sala, con sus ojos de mosca fijos en la mesa que ocupaban Hegazi y Volyova. Su cabeza parecía moverse de forma independiente al resto del cuerpo, como sucede con ciertas especies de lechuza. Se dirigió hacia ellos deslizándose, más que caminando, con la capa ondeando a sus espaldas. Con indiferencia, Hegazi pegó una patada a un asiento libre que había debajo de la mesa a la vez que daba una calada a su cigarrillo.

—Me alegro de verte, Sajaki.

El hombre dejó caer el casco de mimbre junto a las bebidas a la vez que se quitaba las gafas. Tras sentarse en el asiento vacante, echó un despreocupado vistazo al resto del bar y, haciendo el ademán de beber, indicó a los comensales que se ocuparan de sus asuntos mientras él hacia lo mismo con los suyos. Poco a poco, las conversaciones volvieron a cobrar vida, aunque todo el mundo siguió mirando de reojo al trío.

—Desearía que las circunstancias merecieran un brindis —dijo Sajaki.

—¿Y no es así? —preguntó Hegazi, que parecía tan abatido como se lo permitía su modificado rostro.

—No, en absoluto. —Tras examinar los vasos casi vacíos de la mesa, Sajaki levantó el de Volyova y bebió las escasas gotas que quedaban—. Como supongo que habréis deducido por mi indumentaria, he estado realizando ciertas labores de espionaje. Sylveste no está aquí. Ya no se encuentra en este sistema. De hecho, no ha estado en ningún lugar de la región desde hace cincuenta años.

—¿Cincuenta años? —Hegazi silbó.

—Eso es mucho tiempo. Será difícil seguirle la pista —Volyova intentó ocultar su satisfacción, puesto que siempre había sabido que ese riesgo existía. Cuando Sajaki les dio la orden de dirigir la bordeadora lumínica hacia el sistema de Yellowstone, lo había hecho basándose en la información más reciente que disponía en aquel entonces. Eso había sucedido hacía décadas, y la información en la que había basado su decisión también tenía decenas de años de antigüedad cuando la recibió.

—Sí —dijo Sajaki—. Pero no tanto como crees. Sé exactamente adónde fue, y no hay razón alguna para pensar que ha abandonado ese lugar.

—¿Y qué lugar es ése? —preguntó Volyova, sintiendo que se le revolvía el estómago.

—Un planeta llamado Resurgam. —Sajaki dejó el vaso de Volyova sobre la mesa—. Está bastante lejos de aquí, pero me temo, queridos colegas, que será nuestra próxima escala.

Volvió a sumergirse en su pasado.

En esta ocasión, a mayor profundidad. Ahora tenía doce años. Los flashback de Pascale no eran secuenciales, pues había elaborado la biografía sin tener en cuenta las sutilezas del tiempo lineal. Al principio se sintió desorientado, a pesar de que era la única persona del universo que no debería haber navegado a la deriva por su propia historia. Lentamente, la confusión fue dando paso a la convicción de que el método que había decidido utilizar Pascale era el correcto; que había hecho bien en tratar el pasado de aquel hombre como un mosaico roto en pedazos de acontecimientos intercambiables, como un acróstico en el que se insertaban diversas interpretaciones legítimas.

Corría el año 2373. Sólo habían transcurrido unas décadas desde que Bernsdottir descubriera la primera Mortaja. Alrededor del misterio central habían surgido disciplinas académicas completas, además de diversas agencias de investigación gubernamentales y privadas. El Instituto Sylveste para Estudios sobre los Amortajados sólo era uno de los muchos que existían, pero daba la casualidad de que estaba respaldado por una de las familias más ricas y poderosas de la burbuja humana. Sin embargo, cuando tuvo lugar el descubrimiento, éste no fue el resultado de los movimientos calculados de estas grandes organizaciones científicas, sino de la aleatoria y entregada locura de un hombre.

Un hombre llamado Philip Lascaille.

Era un científico del ISEA que trabajaba en una de las estaciones permanentes cercanas a lo que ahora se conocía como la Mortaja de Lascaille, en el sector trans Tau Ceti. Lascaille también formaba parte de un equipo que se mantenía en reserva permanente por si surgía la necesidad de enviar delegados humanos a la Mortaja. Aunque nadie consideraba que eso fuera a ocurrir, los delegados existían y disponían de una nave que siempre estaba preparada para transportarlos los quinientos millones de kilómetros que los separaban de la frontera… si alguna vez recibían esa invitación.

Pero Lascaille decidió no seguir esperando.

Y robó la nave de contacto del ISEA. Para cuando alguien descubrió lo que estaba sucediendo, ya era demasiado tarde para detenerlo. Existía un mecanismo para destruir la nave de forma remota, pero su uso podría haber sido interpretado por la Mortaja como un acto de agresión, y nadie quería correr ese riesgo. Por lo tanto, dejaron que el destino siguiera su curso. Nadie esperaba volver a ver a Lascaille con vida. Y aunque regresó, los escépticos no se habían equivocado del todo, pues había perdido la cordura durante el trayecto.

Cuando ya se encontraba cerca de la Mortaja, alguna fuerza desconocida lo obligó a dar media vuelta. Posiblemente se encontraba a tan sólo unas decenas de miles de kilómetros de su superficie, aunque era difícil saber dónde acababa el espacio y dónde empezaba la Mortaja. De todos modos, nadie dudaba de que se había acercado mucho más que cualquier otro ser humano o que cualquier otra criatura viva.

Pero había pagado un precio desorbitado.

La mayor parte de Philip Lascaille no logró regresar. Su cuerpo no fue desmenuzado por unas fuerzas oscuras cerca de la frontera, como les había ocurrido a aquellos que habían viajado a la Mortaja antes que él. Sin embargo, a su mente le había ocurrido algo igual de definitivo.

No quedaba nada de su personalidad, excepto algunos vestigios residuales que sólo servían para intensificar la casi absoluta aniquilación de todo lo demás. Conservaba las funciones cerebrales suficientes para mantenerse con vida sin la ayuda de máquinas, y su control motriz parecía estar intacto. Sin embargo, no quedaba nada de su inteligencia: no parecía percibir su entorno más que de la más simple de las formas; no parecía saber qué le había ocurrido ni ser consciente del paso del tiempo; no había señales de que hubiera conservado la habilidad de memorizar nuevas experiencias o de recordar aquellas que habían tenido lugar antes de su viaje a la Mortaja. Había conservado la capacidad de hablar pero, aunque en ocasiones vocalizaba palabras bien formadas o incluso fragmentos de oración, nada de lo que decía tenía el menor sentido.

Lascaille (o lo que quedaba de él) regresó al sistema de Yellowstone e, inmediatamente después, al hábitat del ISEA, donde médicos expertos intentaron elaborar una teoría sobre lo ocurrido. Con el tiempo, llegaron a la conclusión (más desesperada que lógica) de que el espacio-tiempo fractal y reestructurado que rodeaba a la Mortaja no había sido capaz de soportar la densidad de información de su cerebro y que, por lo tanto, su mente había sido generada aleatoriamente a nivel cuántico, aunque los procesos moleculares de su cuerpo no se habían visto afectados. Lascaille era como un texto que se hubiera redactado de forma imprecisa (y por lo tanto hubiera perdido gran parte de su significado) y que después se hubiera vuelto a redactar.

Lascaille no fue el último en intentar esta misión suicida. En torno a su persona se había creado un culto cuya creencia principal era que, a pesar de los signos externos de su demencia, el hecho de haber pasado cerca de la Mortaja le había conferido algo similar al Nirvana. Cada década, un par de personas intentaban acceder a una de las Mortajas conocidas, siempre con resultados uniformes y nunca mejores que los obtenidos por Lascaille. Los más afortunados habían vuelto a sus hogares dejando atrás la mitad de su mente, mientras que los más desafortunados no habían conseguido regresar o lo habían hecho en unas naves tan destrozadas que sus restos humanos se habían convertido en una pasta de color salmón.

A medida que el culto de Lascaille florecía, el mundo empezó a olvidarse de él… posiblemente, porque la incoherente realidad de su existencia resultaba demasiado incómoda.

Sin embargo, Sylveste no lo había olvidado. De hecho, había empezado a obsesionarle la idea de conseguir extraerle alguna verdad crucial. Sus conexiones familiares con el Instituto garantizaban que podría reunirse con él siempre que quisiera (por supuesto, ignorando los consejos de Calvin), y ésta era la razón por la que se había acostumbrado a visitarlo y a observar con absoluta paciencia cómo pintaba el pavimento, esperando la efímera pista que sabía que acabaría revelándole.

Y al final, había resultado ser algo más que una pista.

El día en que la larga espera llegó a su fin, Sylveste fue incapaz de recordar cuánto tiempo había esperado. Era consciente de que cada vez le resultaba más difícil mantenerse atento a lo que hacía Lascaille; era como cuando intentas observar con atención una larga serie de pinturas abstractas: por mucho que te esfuerces en mantener la concentración, acabas distrayéndote. Lascaille estaba dibujando la sexta o la séptima mandala de tiza del día, realizando aquella tarea con la misma dedicación que concedía a todos los dibujos que realizaba, cuando, sin previo aviso, se volvió hacia Sylveste y le dijo, con absoluta claridad:

—Los Malabaristas ofrecen la clave, Doctor.

Sylveste se quedó tan sorprendido que fue incapaz de interrumpirlo.

—Me lo explicaron cuando estuve en Espacio Revelación —añadió.

Sylveste se vio obligado a asentir con toda la naturalidad que le fue posible. Alguna parte aún serena de su mente reconocía las palabras que Lascaille había pronunciado. Por lo que sabía, aquel hombre estaba haciendo referencia a la frontera de la Mortaja: un «espacio» en donde le habían hecho ciertas «revelaciones» demasiado profundas para compartirlas con la humanidad.

Pero, al parecer, se le había soltado la lengua.

—Hubo un tiempo en que los Amortajados viajaban por las estrellas —continuó Lascaille—. Como hacemos nosotros ahora, con la única diferencia de que formaban parte de una especie muy antigua y viajaron por las estrellas durante millones de años. Eran bastante extraños, ¿sabe? —Se interrumpió para cambiar una tiza azul por una carmesí que dejó entre los dedos de los pies y, con ella, siguió trabajando en la mandala. Entonces, con la mano que le había quedado libre, empezó a elaborar un bosquejo en un trozo de suelo adyacente: una criatura asimétrica con muchísimas extremidades, tentáculos, un armazón y espinas. Más que un miembro de una cultura alienígena que viajaba por las estrellas, aquel ser parecía extraído del lecho de un océano precámbrico. Era monstruoso.

—¿Es un Amortajado? —preguntó Sylveste, con un escalofrío de anticipación—. ¿Realmente llegó a conocerlos?

—No, nunca entré en la Mortaja —respondió Lascaille—. Sin embargo, se comunicaron conmigo. Se revelaron en mi mente; me dieron a conocer gran parte de su historia y su naturaleza.

Sylveste apartó la mirada de aquella horripilante criatura.

—¿Y qué tienen que ver los Malabaristas con todo esto?

—Los Malabaristas de Formas llevan largo tiempo en los alrededores y se les puede encontrar en diversos mundos. Tarde o temprano, todas las culturas que viajan por esta zona de la galaxia acaban encontrándolos —Lascaille dio unos retoques a su boceto—. Como hicimos nosotros, como hicieron los Amortajados o como hicieron otras criaturas más antiguas. ¿Comprende lo que estoy diciendo, doctor?

—Sí… —Al menos creía entenderlo—. Pero no sé adónde quiere llegar.

Lascaille sonrió.

—Los Malabaristas recuerdan a todo aquel o aquello que los visita. Lo recuerdan por completo. Es decir, hasta la última célula, hasta la última conexión sináptica. Los Malabaristas son un inmenso sistema de archivo biológico.

Sylveste sabía que era cierto. A pesar de la escasa información que habían podido recabar los humanos respecto a la función o los orígenes de los Malabaristas, desde un principio había quedado claro que eran capaces de almacenar personalidades humanas en su oceánica matriz. Por lo tanto, cualquiera que nadara por el mar de los Malabaristas (y fuera disuelto y reconstituido durante el proceso) podría haber alcanzado algún tipo de inmortalidad. Estos patrones podían repetirse más adelante, imprimirse de forma temporal en la mente de otro humano. Como era un proceso biológico y confuso, los modelos almacenados estaban contaminados por millones de impresiones distintas, cada una de las cuales influía sutilmente en las demás. Ya en los primeros estudios realizados sobre los Malabaristas había quedado claro que el océano había almacenado modelos de pensamiento alienígena; indicios de alteridades que se filtraban en los pensamientos de los nadadores; sin embargo, estas impresiones siempre habían sido indistintas.

—De acuerdo —dijo Sylveste—. Los Malabaristas recordaban a los Amortajados… ¿pero qué importancia tiene eso?

—Mucha más de la que cree. Los Amortajados podían tener un aspecto extraño, pero la arquitectura básica de su mente no era completamente distinta a la nuestra. Ignore su constitución corporal y limítese a pensar que eran unas criaturas sociales con una lengua verbal y el mismo entorno perceptivo que nosotros. En cierto sentido, un humano puede llegar a pensar como un Amortajado sin convertirse en una criatura completamente inhumana. —Volvió a mirar a Sylveste—. Los Malabaristas tienen la capacidad de imbuir la transformación neuronal de un Amortajado en un neocórtex humano.

La idea resultaba aterradora: establecer contacto con una criatura alienígena convirtiéndose en ella. ¿Realmente era eso lo que Lascaille intentaba decir?

—¿Y eso de qué nos sirve?

—Podríamos conseguir que la Mortaja dejara de matarnos.

—Creo que me he perdido.

—Piense que la Mortaja es una estructura de protección. En su interior no sólo están los Amortajados, sino que también hay tecnologías demasiado poderosas para permitir que caigan en las manos equivocadas. Durante millones de años, los Amortajados peinaron la galaxia en busca de cosas dañinas que las culturas extintas habían dejado atrás… cosas que ni siquiera puedo empezar a describirle… cosas que puede que antaño sirvieran para hacer el bien, pero que también pueden ser utilizadas como armas de un horror inimaginable. Tecnologías y técnicas que sólo podían haber sido creadas por razas evolucionadas: métodos para manipular el espacio-tiempo, para desplazarse más rápido que la luz y para muchas otras cosas que su mente sería incapaz de comprender.

Sylveste se preguntó si todo eso sería cierto.

—Entonces, ¿qué son las Mortajas? ¿Cofres del tesoro de los que sólo consiguen las llaves las razas más desarrolladas?

—Mucho más que eso. Los defienden de los intrusos. La frontera de una Mortaja es algo que prácticamente está vivo. Responde a los patrones de pensamiento de aquellos que entran en ella… y si el patrón no se parece al de los Amortajados, se defiende alterando el espacio-tiempo de forma local para crear depravadas espirales de curvatura. La curvatura iguala la tensión gravitacional, doctor. Te rompe en pedazos. Sin embargo, la Mortaja admite a las mentes correctas, las ayuda a acercarse, las protege en un hueco de espacio tranquilo.

Las implicaciones eran terribles. Si pensabas como un Amortajado, podías cruzar aquellas defensas y adentrarte en el reluciente corazón de un cofre del tesoro. No importaba que los humanos no estuvieran suficientemente desarrollados para contemplar el tesoro, pues si eran lo bastante astutos como para abrir el cofre, ¿acaso no tenían derecho a quedarse con lo que había en su interior? Según Lascaille, los Amortajados habían asumido el cargo de amas de llaves galácticas al esconder aquellas peligrosas tecnologías… ¿pero alguien les había pedido que lo hicieran? De pronto se le ocurrió otra pregunta.

—Si lo que hay en el interior de las Mortajas debe ser protegido a toda costa, ¿por qué le permitieron saber todo esto?

—No sé si fue algo deliberado. Quizá, aunque sólo fuera por un instante, la barrera que rodea a la Mortaja que lleva mi nombre no me identificó como extraño. Puede que estuviera estropeada o, quizá, mi estado mental le confundió. La información empezó a fluir entre nosotros en cuanto empecé a adentrarme en ella. Así fue como supe todo eso: qué contenía la Mortaja en su interior y cómo se podían esquivar sus defensas. Debe saber que no es un truco que las máquinas puedan aprender. —Este último comentario, que pareció proceder de ninguna parte, quedó suspendido en el aire durante un prolongado momento—. Pero supongo que la Mortaja empezó a sospechar que era un extraño y me rechazó. Volvió a arrojarme al espacio.

—¿Y por qué no lo mató?

—Sospecho que no confiaba por completo en su buen juicio —hizo una pausa—. En Espacio Revelación percibí dudas. A mi alrededor se desarrollaron discusiones arrolladoras, más rápidas que el pensamiento… y al final debió de prevalecer la precaución.

Ahora otra pregunta, la que había querido formular desde el mismo instante en que había abierto la boca.

—¿Por qué ha esperado hasta ahora para contarlo?

—Le pido disculpas por mi anterior reticencia, pero necesitaba digerir los conocimientos que los Amortajados habían depositado en mi mente. Estaban en su idioma, no en el nuestro. —Su atención pareció desviarse hacia una mancha de tiza que mancillaba la pureza matemática de su mandala. Humedeció un dedo con saliva para borrarla—. Ésa fue la parte sencilla. Después tuve que recordar cómo se comunicaban los humanos. —Lascaille miró a Sylveste; su despeinada melena de neandertal cubría sus ojos animales—. Usted ha sido bueno conmigo, no como los demás. Ha sido paciente. Pensé que esto lo ayudaría.

Sylveste percibió que la ventana de lucidez no tardaría en cerrarse.

—¿Cómo podemos persuadir a los Malabaristas para que nos impriman el patrón de conciencia de los Amortajados?

—Esa es la parte más sencilla —respondió, señalando el dibujo de tiza—. Memorice esta figura y recuérdela cuando nade.

—¿Eso es todo?

—Bastará. La representación interna de esta figura en su mente indicará a los Malabaristas sus necesidades. Por cierto, será mejor que les lleve un regalo. Nunca harían algo de semejante magnitud a cambio de nada.

—¿Un regalo?

Sylveste se preguntaba qué tipo de regalo podría ofrecer a una entidad que parecía una isla flotante de algas.

—Ya se le ocurrirá algo. Sea lo que sea, asegúrese de que sea denso en información; si no, les aburrirá. No debe aburrirlos bajo ningún concepto.

Sylveste deseaba hacerle más preguntas, pero Lascaille había vuelto a centrar su atención en los dibujos.

—Eso es todo lo que tengo que decir —concluyó.

Y resultó ser cierto.

Lascaille no volvió a hablar nunca más, ni con Sylveste ni con nadie. Un mes después encontraron su cadáver. Se había ahogado en el estanque de los peces de colores.

—¿Hola? —dijo Khouri—. ¿Hay alguien?

Había despertado… pero no de una siesta, sino de algo mucho más profundo, largo y frío. Eso era lo único que sabía. Debía de tratarse de una fuga de sueño frigorífico, pues había despertado de otra en cierta ocasión, en la órbita de Yellowstone, y no era algo que pudiera olvidarse con facilidad. Los signos fisiológicos y neuronales eran los mismos, pero no veía la arqueta por ninguna parte. Estaba tumbada en un sofá, completamente vestida, aunque alguien podría haberla movido antes de que recuperara por completo la conciencia. ¿Quién podía haberlo hecho? ¿Y dónde estaba? Se sentía como si hubieran arrojado una granada en su memoria y la hubieran roto en pedazos. El lugar en el que se encontraba sólo le resultaba ligeramente familiar.

¿Acaso estaba en el vestíbulo de alguien? Fuera lo que fuera, aquel lugar estaba repleto de esculturas horrendas. Puede que las hubiera visto hacía tan sólo unas horas o que fueran quimeras recesivas surgidas de las profundidades de su infancia; los horrores de su niñez. Sus formas curvadas, angulosas y chamuscadas surgían amenazadoras sobre ella, proyectando sombras demoníacas. Mareada, intuyó que aquellas cosas encajaban de alguna forma, o que antaño lo habían hecho, aunque puede que ahora ya estuvieran demasiado deformadas y deterioradas.

Unos pasos inseguros resonaron por el vestíbulo.

Al volver la cabeza para ver quién se aproximaba, advirtió que tenía el cuello más rígido que la madera curtida. Los años de experiencia le decían que el resto de su cuerpo tampoco estaría más ágil después de una fuga de sueño frigorífico.

El hombre se detuvo a unos pasos de su cama. A la luz de la luna resultaba difícil distinguir sus rasgos, pero sus facciones le resultaban familiares. Era alguien a quien había conocido hacía muchos años.

—Soy yo —dijo él, con una voz húmeda y flemática—. Manoukhian. La Mademoiselle pensó que te gustaría ver un rostro familiar cuando despertaras.

Aquellos nombres le resultaban conocidos, pero no sabía por qué.

—¿Qué ha ocurrido?

—Te ofreció algo que no pudiste rechazar.

—¿Cuánto tiempo llevo durmiendo?

—Veintidós años —respondió Manoukhian, tendiéndole una mano—. Ahora deberíamos ir a ver a la Mademoiselle.

Sylveste despertó mirando una pared negra que engullía medio cielo; un cielo de un color negro tan absoluto que parecía ser una anulación de la misma existencia. Por primera vez advirtió (o creyó advertir) que la oscuridad ordinaria que se extendía entre las estrellas irradiaba una luminosidad láctea. La Mortaja de Lascaille era un pozo circular de vacío en el que no había estrellas, fuentes de luz ni protones que llegaran de ninguna parte del espectro electromagnético perceptible. Tampoco había neutrinos, ni partículas exóticas ni de ningún otro tipo, ni ondas gravitatorias, ni campos magnéticos o electrostáticos, ni el menor susurro de radiación Hawking que, según las escasas teorías existentes sobre mecánica Amortajada, deberían estar apartándose de la frontera, reflejando la temperatura entrópica de la superficie.

Ninguna de estas cosas tenía cabida en ese lugar. Lo único que hacía una Mortaja (según lo que habían podido averiguar) era obstruir de forma exhaustiva todas las formas de radiación que intentaban pasar por ella. Eso y, por supuesto, lo otro: romper en pedazos cualquier objeto que osara acercarse demasiado a su frontera.

Lo habían despertado del sueño frigorífico y ahora sentía aquella enfermiza desorientación que acompañaba a toda reanimación. Sin embargo, todavía era lo bastante joven para aclimatarse a los efectos: su edad fisiológica era de treinta y tres años, a pesar de que habían transcurrido más de sesenta desde su nacimiento.

—¿Estoy… bien? —Hacía rato que intentaba hacer esta pregunta a los médicos de reanimación, pero su atención quedaba atrapada una y otra vez en la nada que se extendía al otro lado de la ventana de la estación, como si observara el homólogo oscuro de una ventisca.

—Estás prácticamente listo —respondió el médico que había junto a él, dándose golpecitos en el labio inferior con un estilete, mientras echaba un vistazo a las lecturas neuronales y asimilaba su significado—. Sin embargo, Valdez se ha desvanecido… y eso significa que Lefevre ocupará su lugar. ¿Crees que podrás trabajar con ella?

—Ya es un poco tarde para tener dudas, ¿no crees?

—Era una broma, Dan. ¿Podrías decirme qué recuerdas? Todavía no he escaneado la amnesia de la reanimación.

Le pareció una pregunta estúpida, pero en cuanto interrogó a su memoria, descubrió que ésta respondía con pereza, como el sistema de recuperación de documentos de una burocracia ineficiente.

—¿Recuerdas Giro a la Deriva? —preguntó el médico, con un tono de preocupación en su voz—. Es crucial que recuerdes Giro a la Deriva… Se acordaba, sí… pero durante unos instantes fue incapaz de relacionarlo con otros recuerdos. Lo último que recordaba con claridad era Yellowstone. Partieron doce años después de los Ochenta; doce años después de la muerte corpórea de Calvin; doce años después de que Philip Lascaille hubiera hablado con Sylveste; doce años después de que aquel hombre se hubiera ahogado tras haber cumplido con su propósito.

La expedición era pequeña pero estaba bien equipada: la tripulación de la bordeadora lumínica, parcialmente quimérica y formada por Ultranautas que apenas se relacionaban con el resto de humanos; veinte científicos procedentes, en su mayoría, del ISEA; y cuatro delegados de contacto… aunque sólo dos viajarían a la superficie de la Mortaja.

La Mortaja de Lascaille era su objetivo, pero no su primera escala. Los Malabaristas de Formas eran cruciales para el éxito de su misión. Eso era lo que Lascaille le había dicho, y él lo había creído. Lo primero que harían sería ir a visitarlos a su mundo, situado a decenas de años luz de la Mortaja. Sylveste no tenía ni idea de qué debía esperar pero, por muy temerario que pudiera parecer, confiaba por completo en el consejo de Lascaille. Era imposible que aquel hombre hubiera roto su silencio para nada.

Los Malabaristas habían sido una curiosidad durante más de un siglo. Existían en una serie de mundos, todos ellos dominados por océanos planetarios. Los Malabaristas eran una conciencia bioquímica distribuida por cada océano, compuesta de trillones de microorganismos que actuaban de forma coordinada y dispuestos en masas del tamaño de islas. Todos sus mundos estaban tectónicamente activos y se decía que captaban su energía de los conductos de salida del lecho del mar; que el calor se convertía en energía bioeléctrica y que era transferida a la superficie a través de zarcillos de superconductores orgánicos que se extendían durante kilómetros de fría oscuridad. Nadie conocía el propósito de los Malabaristas… asumiendo que lo tuvieran. Era evidente que tenían la habilidad de intervenir las biosferas de los mundos en los que habían sido sembrados, actuando como una única masa inteligente de fitoplancton, pero nadie sabía si esto era simplemente un efecto secundario de alguna función oculta superior. Lo que se sabía (aunque no acababa de entenderse) era que tenían la habilidad de almacenar y recuperar información, actuando como una única red neuronal que abarcaba el conjunto del planeta. Esta información se almacenaba a diversos niveles, desde la conectividad bruta de los modelos de zarcillos que flotaban en la superficie hasta los hilos de ácido ribonucleico que flotaban libremente. Era imposible decir dónde empezaban los océanos y dónde acababan los Malabaristas… del mismo modo que era imposible saber si cada mundo contenía a diversos Malabaristas o a un único individuo extendido de forma arbitraria, pues las islas estaban unidas por puentes orgánicos. Eran depositarios vivientes de información, enormes esponjas informativas. Unos zarcillos microscópicos y parcialmente disueltos penetraban en casi todo aquello que entraba en sus océanos hasta que sus propiedades estructurales y químicas quedaban de manifiesto; entonces, esta información pasaba al almacén bioquímico del océano. Tal y como había sugerido Lascaille, los Malabaristas podían imprimir y codificar estos modelos. Además, se suponía que podían incluir las mentalidades de otras especies que habían entrado en contacto con ellos… como los Amortajados.

Diversos equipos de investigadores humanos habían estudiado a los Malabaristas de Formas durante décadas. Los humanos que nadaban en su océano podían alcanzar estados de armonía con el organismo, porque los microzarcillos se filtraban temporalmente en el neocórtex humano estableciendo vínculos cuasi-sinápticos entre las mentes de los nadadores y el resto del océano. Decían que era como comunicarse con algas inteligentes. Los nadadores adiestrados sentían que sus conciencias se expandían hasta incluir al conjunto del océano; que sus recuerdos se hacían inmensos, frondosos y antiguos; que sus fronteras perceptivas se hacían maleables… aunque en ningún momento tenían la sensación de que el océano fuera inteligente. Era como un espejo que reflejaba la conciencia humana; el solipsismo definitivo. Los nadadores realizaban sorprendentes avances en matemáticas, como si la matriz oceánica hubiera realzado sus facultades creativas, y algunos afirmaban que estos estímulos se conservaban hasta cierto tiempo después de pisar tierra seca o regresar a la órbita. ¿Realmente era posible que en sus mentes se hubiera producido algún cambio físico?

De este modo surgió el concepto de la transformación de los Malabaristas. Con un entrenamiento adicional, los nadadores aprendieron a seleccionar formas específicas de transformación. Los neurólogos apostados en el mundo de los Malabaristas intentaron acotar las alteraciones cerebrales causadas por los alienígenas, pero sólo tuvieron un éxito parcial. Estas transformaciones eran extraordinariamente sutiles, más parecidas a volver a afinar un violín que a romperlo en pedazos y volverlo a construir partiendo de cero. Estos efectos raramente eran permanentes: días, semanas o años después (como ocurrió en algún caso aislado), la transformación desaparecía.

Así estaban las cosas cuando la expedición de Sylveste llegó a Giro a la Deriva, un mundo de Malabaristas. Ahora lo recordaba, por supuesto: los océanos, las mareas, las cadenas volcánicas y el constante y sobrecogedor hedor a algas del propio organismo. Este olor revelaba todo lo demás. Los cuatro delegados para el posible contacto con los Amortajados habían memorizado el dibujo de tiza al más profundo nivel de retentiva. Tras meses de preparación con nadadores expertos, los cuatro entraron en el océano y llenaron sus mentes con la forma que Lascaille les había mostrado.

Entonces, el Malabarista entró en ellos, disolviendo parcialmente sus mentes y reestructurándolas según sus propias plantillas integradas.

Cuando regresaron a la superficie, todos creyeron que Lascaille les había mentido.

No mostraban modos extraños de conducta ni habían obtenido respuestas sobre los grandes misterios cósmicos. Cuando los interrogaban, ninguno de ellos decía sentirse especialmente diferente ni tenía nueva información sobre la identidad o la naturaleza de los Amortajados. Sin embargo, las pruebas neurológicas resultaron ser más sensibles que la intuición humana, pues revelaron que las aptitudes espaciales y cognitivas de los cuatro habían cambiado, aunque de una forma que era sorprendentemente difícil de cuantificar. A medida que pasaban los días, los cuatro empezaron a experimentar estados mentales que les resultaban familiares y completamente desconocidos a la vez. Era obvio que algo había cambiado, aunque nadie sabía con certeza si estos estados mentales tenían alguna relación con los Amortajados.

De todos modos, debían actuar con rapidez.

En cuanto se completaron las pruebas iniciales, los cuatro delegados entraron en sueño frigorífico. El frío impediría que las transformaciones de los Malabaristas se corrompieran, aunque empezarían a desvanecerse en cuanto despertaran, a pesar del complicado régimen de drogas neuroestabilizadoras experimentales que les estaban administrando. Los mantuvieron dormidos durante el viaje a la Mortaja de Lascaille y durante las semanas que permanecieron en sus proximidades, mientras la nave efectuaba las maniobras de aproximación necesarias, dejando una distancia de seguridad de 3 UA. No los despertaron hasta la víspera de su viaje a la superficie.

—Sí… lo recuerdo —respondió Sylveste—. Recuerdo Giro a la Deriva.

Durante unos instantes, el médico siguió dándose golpecitos en los labios con el estilete, asimilando la información que vertían los sistemas de análisis médicos, antes de asentir y considerar que era apto para la misión.

—Este lugar ha cambiado ligeramente —dijo Manoukhian.

Tenía razón. Khouri estaba contemplando algo que no tenía nada que ver con la Ciudad Abismo que recordaba: la Red Mosquito había desaparecido y la ciudad volvía a estar abierta a los elementos; los mismos edificios que antaño se cobijaban bajo las cúpulas ahora se alzaban desnudos hacia la atmósfera de Yellowstone; y el castillo negro de la Mademoiselle ya no era una de las estructuras de mayor tamaño. Ahora, monstruos estratificados y aeroformados apuñalaban el tostado cielo marrón, como aletas de tiburón, y las infinitas ventanas diminutas que los agujereaban estaban adornadas con los gigantescos símbolos de lógica booleana de los Combinados. Los edificios se alzaban desde lo que quedaba del Mantillo como barcos de vela cuyos delgados mástiles cortaban el viento. De la arquitectura de antaño sólo quedaban restos dispersos y algún vestigio de la Canopia. Los viejos bosques de la ciudad habían sido talados de la historia y reemplazados por relucientes torres en forma de espada.

—Ahora cultivan algo en las profundidades del abismo —explicó Manoukhian—. Lo llaman Lirio. —Su voz adoptó un tono de fascinada repulsión—. La gente que lo ha visto dice que es como un trozo enorme de intestino que respira, como un trozo del estómago de Dios. Está sujeto a las paredes del abismo. Lo que vomitan las profundidades es venenoso, pero cuando pasa por el Lirio se hace respirable.

—¿Todo esto en veinte años?

—Sí —respondió alguien.

En las negras y brillantes contraventanas blindadas se dibujó un movimiento. Khouri se giró a tiempo de ver un palanquín deteniéndose en silencio. Entonces recordó a la Mademoiselle… y también muchas otras cosas. Era como si no hubiera transcurrido más de un minuto desde su último encuentro.

—Gracias por traerla aquí, Carlos.

—¿Eso es todo?

—Creo que sí —su voz reverberó ligeramente—. Verás, el tiempo apremia… incluso después de todos estos años. He localizado a una tripulación que necesita a alguien como Khouri, pero abandonará el sistema en unos días. Tenemos que adiestrarla, prepararla para su trabajo y presentársela antes de que perdamos esta oportunidad.

—¿Y si me niego? —preguntó Khouri.

—No vas a hacerlo, ¿verdad? No ahora que sabes qué puedo hacer por ti. ¿Lo recuerdas, verdad?

—No es algo que pueda olvidarse fácilmente.

Ahora recordaba con claridad lo que le había enseñado la Mademoiselle: la otra arqueta de sueño frigorífico contenía a alguien. Y ese alguien era Fazil, su marido. A pesar de lo que le habían dicho, nunca habían estado separados. Ambos habían llegado juntos desde Borde del Firmamento, de modo que el error administrativo había sido más benigno de lo que siempre había creído. Sin embargo, se sentía engañada y utilizada. Las intenciones de la Mademoiselle habían estado claras desde el principio: a Khouri le había resultado demasiado sencillo encontrar trabajo como asesina del Juego de Sombras. Ahora que lo veía en retrospectiva, era evidente que ese trabajo sólo había servido para que la Mademoiselle se convenciera de que era apta para la tarea que pensaba encargarle. Y tenía a Fazil para asegurarse de que Khouri haría lo que le pedía. Si se negaba a obedecerla, nunca más volvería a ver a su marido.

—Confiaba en tu buen juicio —dijo la Mademoiselle—. Lo que te pido no es tan difícil, Khouri.

—¿Y qué me dice de la tripulación que ha encontrado?

—Sólo son mercaderes —respondió Manoukhian con suavidad—. También yo lo era antes, ¿sabes? Así es como fui al rescate…

—Ya basta, Carlos.

—Lo siento. —Se volvió hacia el palanquín—. Lo único que intento decir es lo siguiente: ¿acaso pueden ser muy malos?

Ya fuera por accidente o por algún lapsus del subconsciente (nunca estaba del todo claro) el vehículo de contacto del ISEA parecía el símbolo del infinito: dos módulos en forma de lóbulo repletos de equipo de soporte vital, sensores y mecanismos de comunicación, unidos por un cuello bordeado de propulsores y sensores adicionales. Ambos lóbulos tenían capacidad para dos personas y, en caso de que se produjera un desvanecimiento neuronal en plena misión, uno o ambos podían ser expulsados.

La tripulación de contacto aumentó la propulsión y partió rumbo a la Mortaja, mientras la estación se retiraba más allá de la distancia de seguridad, hacia la bordeadora lumínica que la esperaba. La obra de Pascale mostraba la nave alejándose, cada vez más pequeña, hasta que sólo quedó el lívido resplandor de sus propulsores y el palpitante rojo y azul de sus luces de navegación, que se fueron apagando lentamente, a la vez que la oscuridad que los rodeaba se cerraba sobre ellos como tinta derramada.

Nadie sabía con certeza qué ocurrió a continuación. La mayor parte de la información recabada por Sylveste y Lefevre sobre su aproximación se perdió, incluidos los datos que fueron transmitidos a la estación y a la bordeadora lumínica. No sólo eran inciertas las distribuciones temporales, sino que también era cuestionable el orden preciso de los acontecimientos. Lo único que se sabía era lo que recordaba Sylveste, pero como él mismo reconoció, en las proximidades de la Mortaja había experimentado periodos de conciencia alterada o reducida y, por lo tanto, sus recuerdos no podían considerarse totalmente ciertos.

Lo que se sabía era lo siguiente.

Sylveste y Lefevre se aproximaron más a la Mortaja que cualquier otro ser humano, incluso Lascaille. Al parecer, lo que Lascaille les había dicho era cierto, pues sus transformaciones lograron engañar a las defensas de la Mortaja, obligándola a envolverlos en un hueco de espacio-tiempo calmado mientras en el resto de la frontera borbollaban depravadas mareas gravitacionales. Nadie, ni siquiera ahora, fingía comprender cómo era posible que los mecanismos ocultos de la Mortaja pudieran curvar el espacio-tiempo con unas geometrías tan perturbadamente precisas, si un pliegue mil millones de veces menos drástico habría requerido más energía de la que se almacenaba en el conjunto de la galaxia. Tampoco entendían cómo era posible que la conciencia pudiera filtrarse en el espacio-tiempo que rodeaba a la Mortaja para que ésta pudiera reconocer los tipos de mente que intentaban acceder a su corazón y, al mismo tiempo, reorganizar sus pensamientos y recuerdos. Era obvio que existía algún vínculo oculto entre el pensamiento en sí y los procesos subyacentes del espacio-tiempo. Sylveste había encontrado referencias sobre una anticuada teoría, extinta desde hacía siglos, que proponía un vínculo entre los procesos cuánticos de la conciencia y los mecanismos cuántico-gravitacionales que apoyaban el espacio-tiempo, mediante la unificación de algo llamado el tensor Weyl de curvatura; sin embargo, la conciencia tampoco se entendía mejor ahora; la teoría seguía siendo tan especulativa como siempre. Era posible que, en las proximidades de la Mortaja, cualquier vínculo existente entre la conciencia y el espacio-tiempo se amplificara de forma masiva. Sylveste y Lefevre avanzaron entre la tormenta mientras sus mentes reformadas calmaban las fuerzas gravitacionales que borbollaban a su alrededor, a tan sólo unos metros del casco de la nave. Eran como encantadores de serpientes moviéndose por una fosa llena de cobras, definiendo con su música una diminuta región de seguridad… que sólo fue segura hasta que la música cesó (o la melodía empezó a ser discordante) y las serpientes escaparon de su placidez hipnótica. Nunca estaría del todo claro lo cerca que habían estado Sylveste y Lefevre de la Mortaja antes de que la música se agriara y las cobras gravitacionales empezaran a despertar.

Sylveste afirmaba que nunca llegaron a cruzar la frontera de la Mortaja: según su testimonio visual, más de la mitad del cielo seguía estando repleto de estrellas. Sin embargo, los escasos datos que pudieron salvarse de la nave de estudio sugerían que el módulo de contacto se encontraba en el interior de la espuma fractal que rodeaba a la Mortaja; en el interior de la frontera infinitamente confusa del objeto; en el interior de lo que Lascaille había denominado Espacio Revelación.

Lo supo al instante. Aterrada, pero gélidamente calmada, le dio a Sylveste la noticia: su transformación empezaba a desintegrarse; su velo de percepción alienígena se estaba diluyendo, dejando tan sólo pensamientos humanos. Era lo que habían temido desde un principio… y lo que habían implorado que no ocurriera.

Informaron rápidamente a la estación de estudio y realizaron pruebas psicológicas para verificar si era cierto. La verdad fue sobrecogedoramente clara: su transformación se estaba viniendo abajo. En unos minutos, su mente carecería del componente Amortajado y sería incapaz de calmar a las serpientes entre las que caminaba. Estaba olvidando la música.

Habían rezado para que esto no ocurriera, pero también habían tomado las precauciones necesarias. Lefevre se retiró a la mitad opuesta del módulo y activó las cargas de separación, separando su parte de la nave de la de Sylveste. Para entonces, su transformación prácticamente se había desvanecido. A través del vínculo audiovisual que había entre ambos lóbulos de la nave, informó a Sylveste de que sentía las fuerzas gravitacionales alzándose, retorciéndose y tirando de su cuerpo de formas cruelmente impredecibles.

Los propulsores intentaron alejar su módulo del espacio coagulado que rodeaba a la Mortaja, pero el objeto era demasiado grande y ella demasiado pequeña. En unos minutos, las tensiones empezaron a desgarrar el diminuto casco de la nave, pero Lefevre permaneció con vida, acurrucada en posición fetal en el último hueco decreciente de espacio calmado que quedaba en su cerebro. Sylveste perdió el contacto con ella justo cuando la nave estalló en pedazos. Pronto se quedó sin aire, pero la descompresión no se desarrolló con la rapidez necesaria para poder sofocar por completo sus gritos.

Lefevre había muerto. Sylveste lo sabía. Pero su transformación seguía manteniendo a raya a las serpientes. Haciendo acopio de valor y más solo de lo que había estado cualquier ser humano en el transcurso de la historia, Sylveste siguió descendiendo hacia la frontera de la Mortaja.

Poco después despertó en el silencio de su nave. Desorientado, intentó contactar con la estación de estudio que supuestamente esperaba su regreso, pero no recibió respuesta. La estación y la bordeadora lumínica estaban inertes, prácticamente destruidas. Habían sido víctimas de algún tipo de ataque gravitacional que las había destripado con la misma minuciosidad que a la nave de Lefevre. La tripulación y el personal de apoyo habían muerto al instante, junto con los Ultras. Sólo él había sobrevivido.

¿Pero para qué? ¿Para morir también, sólo que mucho más despacio?

Sylveste llevó el módulo hacia lo que quedaba de la estación y la bordeadora. Durante unos instantes, sus pensamientos se olvidaron por completo de los Amortajados y se centraron únicamente en sobrevivir.

Pasó semanas enteras en los restringidos confines del módulo, aprendiendo a poner en marcha los estropeados sistemas de reparación de la bordeadora. El ataque de la Mortaja había vaporizado y desmenuzado miles de toneladas de masa de la nave espacial, pero ésta tenía que llevarlo de vuelta a casa. Cuando los procesos de recuperación se activaron, por fin fue capaz de dormir… sin atreverse a creer que lo que había ocurrido era realmente cierto. Y durante aquellos sueños se fue haciendo consciente de una verdad trascendental y paralizadora: después de que Carine Lefevre hubiera sido asesinada y antes de que él hubiera recuperado la conciencia, había sucedido algo. Algo había entrado en su mente y le había hablado. Pero el mensaje que le había transmitido había sido tan brutalmente extraño que Sylveste era incapaz de expresarlo en términos humanos.

Había entrado en Espacio Revelación.

Cinco

Carrusel Nueva Brasilia, Yellowstone, Epsilon Eridani, 2546

—He llegado al bar —dijo Volyova por su brazalete, deteniéndose a la entrada del Malabarista y el Amortajado. Lamentaba haber sugerido que fuera éste el punto de encuentro (despreciaba tanto aquel establecimiento como a su clientela), pero cuando concertó la entrevista, la nueva candidata había sido incapaz de sugerir una alternativa.

—¿Ha llegado ya la recluta? —preguntó la voz de Sajaki.

—No, a no ser que ya esté dentro. Si es puntual y la entrevista se desarrolla de forma favorable, deberíamos poder irnos en una hora.

—Estaré preparado.

Cuadrando los hombros, entró en el local y estableció un mapa mental de la clientela. La atmósfera seguía inundada de aquel empalagoso perfume y la muchacha que tocaba el teeconax seguía realizando los mismos movimientos nerviosos. Del córtex de la joven surgían unos inquietantes sonidos líquidos que eran amplificados por el instrumento y modulados por la presión de sus dedos contra el complejo teclado sensible de colores espectrales. Su música elaboraba melodías indias y después se bifurcaba en pasajes atonales que destrozaban los nervios, pues sonaban como una manada de leones clavando las garras en láminas de hierro oxidado. Volyova había oído que para que la música del teeconax tuviera algún sentido, era necesario tener implantes neuroauditivos especiales.

Encontró un taburete junto a la barra y pidió un vodka, recordando que en el bolsillo guardaba un hiposulfito que le devolvería la sobriedad en cuanto fuera necesario. Estaba resignada a tener que esperar largo y tendido a que apareciera la recluta. Por lo general esto la habría impacientado, pero para su sorpresa (y a pesar de su entorno), se sentía relajada y atenta; de hecho, se sentía mucho mejor que en meses, aun sabiendo que la nave se disponía a partir rumbo a Resurgam. Quizá, esto se debía a que el aire estaba salpicado de productos psicotrópicos. Se sentía bien estando de nuevo entre humanos, aunque fueran los especímenes que frecuentaban el bar. Durante varios minutos observó sus animados rostros, absortos en conversaciones que no podía oír, imaginando las anécdotas que relataban sobre sus viajes. Una joven acercó los labios a una pipa de agua y exhaló un largo chorro de humo antes de empezar a reírse a carcajadas mientras su compañero acababa de contarle un chiste. Un hombre calvo, con un dragón tatuado en la cabeza, se jactaba de haber volado por la atmósfera de una gigante de gas sin piloto automático, mientras su mente configurada por los Malabaristas solucionaba ecuaciones de flujo atmosférico como si lo hubiera hecho desde que nació. Otro grupo de Ultras, con un aspecto espectral debido a la iluminación azulada que se proyectaba sobre su mesa, jugaba exaltado a los naipes; cuando uno de ellos tuvo que pagar su deuda perdiendo una rasta, sus amigos lo sujetaron mientras el ganador cortaba su premio con una navaja.

¿Qué información tenía de Khouri?

Volyova cogió la tarjeta de su bolsillo y la dejó discretamente en la palma de la mano para echarle un último vistazo. Aparecía su nombre, Ana Khouri, junto con unas concisas líneas de datos biográficos. No había nada en ella que la hiciera destacar en un bar normal y corriente… aunque en un lugar como éste, la mediocridad podía tener ese mismo efecto. A juzgar por la fotografía, sólo parecía estar un poco más fuera de lugar que Volyova, si eso era posible.

De todos modos, no podía quejarse, pues Khouri parecía una candidata sumamente apropiada para el puesto vacante. Volyova había examinado las redes de información que quedaban en el sistema (aquellas que todavía funcionaban tras la plaga) para elaborar un listado de individuos que podían adaptarse a sus necesidades. La lista había incluido a Khouri, una antigua soldado de Borde del Firmamento, pero como le había resultado imposible encontrarla, hacia decidido renunciar y centrarse en otros candidatos. Ninguno de ellos tenía lo que andaba buscando, de modo que había proseguido con su búsqueda, sintiéndose más desesperada cada vez que descartaba a un nuevo candidato. En más de una ocasión, Sajaki le había sugerido que secuestrara a alguien (como si el hecho de reclutar a una persona bajo falsos pretextos no fuera también un crimen), pero eso habría sido demasiado aleatorio y no habría garantizado que encontrara a un recluta con quien pudiera trabajar.

Y entonces, como caída del cielo, había aparecido Khouri, diciendo que había oído que la tripulación de Volyova buscaba un nuevo tripulante y que ella estaba lista para abandonar Yellowstone. No había mencionado su pasado militar, aunque Volyova había supuesto que sólo estaba siendo prudente. Sin embargo, le extrañaba que sólo se hubiera acercado a ellos después de que Sajaki (siguiendo los protocolos estándar del comercio) hubiera anunciado el cambio de destino.

—Capitán Volyova, ¿es usted, verdad?

Khouri era pequeña, delgada y vestía con hosquedad, sin adscribirse a ninguna de las modas Ultra reconocibles. Llevaba el cabello sólo un centímetro más largo que Volyova; es decir, lo bastante corto para que quedara de manifiesto que su cuero cabelludo no había sido perforado por ninguna toma de entrada ni por ninguna interfaz de conexión neuronal… aunque eso no garantizaba que su cabeza no estuviera atiborrada de mecanismos. Su rostro era una combinación neutral de los genotipos que predominaban en su mundo natal, Borde del Firmamento; era armonioso sin ser impresionante. Tenía una boca pequeña, recta e inexpresiva, pero esa falta de sabor quedaba compensada por sus ojos, oscuros y prácticamente incoloros, que brillaban con una presciencia interna cautivadora. Durante una diminuta fracción de segundo, Volyova creyó que Khouri había logrado penetrar en su vergonzoso ovillo de mentiras.

—Sí —respondió Volyova—. Supongo que usted es Ana Khouri. —Hablaba en voz baja porque, después de haberla encontrado, lo último que deseaba era que cualquier aspirante a candidato que pudiera haber en el bar intentara unirse a la tripulación—. Tengo entendido que conectó con nuestro responsable de comercio con la intención de formar parte de la tripulación.

—Acabo de llegar al carrusel. Decidí intentarlo con ustedes primero, antes de probar suerte con las tripulaciones que se están anunciando.

Volyova olisqueó su vodka.

—Una estrategia extraña, si no le importa que se lo diga.

—Yo no lo creo. Las demás tripulaciones están recibiendo tantas solicitudes que sólo entrevistan a los candidatos a través de las simulaciones —bebió un sorbo de agua—. Yo prefiero tratar con humanos. Tan sólo se trataba de buscar una tripulación diferente.

—Oh —dijo Volyova—. La nuestra es muy diferente. Créame.

—¿Pero son comerciantes, verdad?

Volyova asintió con entusiasmo.

—Estamos a punto de acabar nuestros negocios en Yellowstone, aunque debo decir que no han sido demasiado productivos. La economía está en crisis. Probablemente regresaremos en un par de siglos para ver si las cosas han mejorado pero, personalmente, no me importaría no volver a pisar este lugar en mi vida.

—Entonces, si quisiera unirme a su nave, ¿tendría que decidirlo pronto?

—Bueno, creo que somos nosotros quienes deberíamos tomar esa decisión.

Khouri la miró fijamente.

—¿Hay otros candidatos?

—No estoy autorizada a hablar de ello.

—Supongo que los habrá. Es decir, Borde del Firmamento… tiene que haber muchísimas personas que quieran ir a ese lugar, aunque para pagar el viaje tengan que formar parte de la tripulación.

¿Borde del Firmamento? Volyova, maravillada por su suerte, intentó mantenerse seria. La única razón por la que Khouri los había buscado era porque creía que iban a ir allí. No se había enterado del cambio de destino anunciado por Sajaki.

—Hay lugares peores —comentó Volyova.

—Bueno, estoy ansiosa por saltar hasta el principio de la cola. —Una nube de plexiglás navegó sobre ellas, tambaleándose bajo su cargamento de bebidas y narcóticos—. ¿Qué puesto es exactamente el que está vacante?

—Sería mucho más sencillo que se lo explicara todo a bordo de la nave. ¿No habrá olvidado la bolsa para pasar la noche, verdad?

—Por supuesto que no. Quiero ese puesto.

Volyova sonrió.

—Me alegra saberlo.

Cuvier, Resurgam, 2563

Calvin Sylveste se había manifestado en su lujosa silla señorial en un rincón de la celda.

—Tengo algo interesante que contarte —dijo, acariciándose la barba—. Aunque no creo que vaya a gustarte.

—Hazlo rápido, por favor. Pascale no tardará en venir.

Su mirada de diversión se intensificó.

—La verdad es que se trata de Pascale. Estás muy encariñado con ella, ¿verdad?

—Eso no es asunto tuyo.

Sylveste suspiró. Desde un principio había sabido que eso provocaría una serie de dificultades. La biografía ya estaba a punto de completarse y, a pesar de su precisión técnica y del millar de formas en que se podía experimentar, seguía siendo lo que Girardieau siempre había querido que fuera: un arma astutamente diseñada de precisión propagandística. A través del sutil filtro de la biografía, no había ninguna forma de ver ningún aspecto de su pasado bajo una luz que no lo perjudicara; ningún modo de impedir que lo describiera como un tirano egomaníaco y obcecado, dotado de intelecto pero despiadado en su forma de utilizar a las personas que lo rodeaban. La verdad es que Pascale había sido muy inteligente: si Sylveste no hubiera conocido los hechos, habría aceptado el punto de vista de la biografía sin cuestionar nada, pues tenía el sello de la verdad.

Esto era algo bastante difícil de aceptar, pero aún resultaba más duro saber que gran parte de este nocivo retrato había sido moldeado a partir de los testimonios de personas que lo conocían. Y el principal de ellos, el más hiriente de todos, había sido el de Calvin. A regañadientes, Sylveste había permitido que Pascale accediera a la simulación de nivel beta. Lo había hecho bajo coacción, pero disfrutando de lo que en aquel entonces había creído que eran compensaciones.

—Quiero que me sea reasignado el obelisco —había dicho Sylveste—. Girardieau me prometió acceso al trabajo de campo si lo ayudaba a destruirme. He cumplido con mi parte del trato con elegancia. ¿No crees que va siendo hora de que el gobierno haga lo mismo?

—No será fácil… —había empezado a decir Pascale.

—No, pero tampoco será un drenaje masivo de recursos Inundacionistas.

—Hablaré con él —respondió, sin demasiada convicción—. Pero sólo si tú me dejas hablar con Calvin siempre que quiera.

Había pactado con el diablo. Sabía lo que estaba haciendo, pero había considerado que valía la pena, aunque sólo fuera para poder volver a ver el obelisco y no sólo la diminuta parte que habían desenterrado antes del golpe.

Y Nils Girardieau mantuvo su palabra. Tras cuatro meses de indagaciones, un equipo encontró la excavación abandonada y desenterró el obelisco. No lo hicieron extremando las precauciones, pero Sylveste tampoco lo había esperado; de hecho, le bastaba con que no lo hubieran roto en pedazos. Ahora, siempre que lo deseaba, podía invocar una representación holográfica en su habitación y ampliar cualquier punto de su superficie para examinarlo. El texto había resultado ser tan cautivador como complejo, y el imbricado mapa del sistema solar seguía resultándole enervantemente preciso. Ese mismo mapa parecía repetirse más abajo (demasiado para poder haberlo visto con anterioridad), pero a una escala mucho mayor, abarcando el conjunto del sistema hasta el halo cometario. Pavonis era un sistema binario: dos estrellas separadas por diez horas luz. Los amarantinos tenían esta información, puesto que habían trazado con claridad la órbita de la segunda estrella. Por un instante, Sylveste se preguntó por qué no habría visto nunca aquella estrella durante la noche: por muy débil que fuera su luz, tenía que ser mucho más brillante que la de cualquier otro astro que hubiera en el cielo. Entonces recordó que ya no brillaba, que ahora era una estrella de neutrones, el cadáver extinto de un astro que antaño había brillado intensamente en azul. Era tan oscura que no había sido detectada hasta después de que aparecieran las primeras sondas interestelares. Alrededor de la órbita de la estrella de neutrones se movía un grupo de graficoformas desconocidas.

No tenía ni idea de qué significaba aquello.

Además, en el obelisco había otros mapas similares, en los que se representaban coherentemente otros sistemas solares. ¿Cómo era posible que los amarantinos hubieran conseguido esos datos si carecían de una capacidad de viajar por las estrellas comparable a la de los humanos?

Puede que la pregunta principal fuera la antigüedad del obelisco. La capa de contexto sugería que tenía novecientos noventa mil años y que había sido enterrado mil años antes del Acontecimiento; sin embargo, para poder validar esta teoría necesitaba una estimación más precisa. La última vez que Pascale lo había visitado, le había pedido que realizara una medición TE del obelisco; tenía la esperanza de que le proporcionara una respuesta cuando regresara.

—Me resulta útil —le dijo a Calvin, que le dedicó una mirada de sarcasmo—. No espero que lo entiendas.

—Puede que no. De todos modos, aún no te he dicho qué he descubierto.

No serviría de nada demorarlo.

—¿Qué?

—Su apellido no es Dubois —Calvin sonrió, saboreando el momento—. Es Girardieau. Es su hija. Se han burlado de ti, querido.

Abandonaron el Malabarista y el Amortajado y accedieron a la sudorosa impresión de la noche planetaria del carrusel. Monos capuchinos delincuentes descendían de los árboles que se alineaban junto al paseo, listos para iniciar una sesión de raterismo prensil. Los tambores de Burundi resonaban desde algún lugar de su alrededor y las luces de neón serpenteaban entre las nubes ondulantes que colgaban de los rieles. Khouri había oído decir que a veces llovía, pero de momento no había experimentado esta parte concreta de verosimilitud meteorológica.

—Nos está esperando una lanzadera en el eje —dijo Volyova—. Sólo tenemos que coger un ascensor radial y cruzar la aduana.

El traqueteante aparato en el que se montaron carecía de calefacción y olía a orina. En su interior había un Komuso que llevaba la cabeza cubierta por un casco; estaba sentado en un banco, con aire pensativo, y tenía un shakuhachi apoyado en las rodillas. Khouri supuso que su presencia había hecho que otras personas decidieran esperar al siguiente ascensor de los infinitos que se desplazaban entre el eje y el borde.

La Mademoiselle estaba de pie junto al Komuso, con las manos cogidas detrás de la espalda. Llevaba una túnica de color azul eléctrico que llegaba hasta el suelo y el cabello recogido en un moño severo.

—Estás demasiado tensa —dijo—. Volyova sospechará que ocultas algo.

—Olvídame.

Volyova miró en su dirección.

—¿Ha dicho algo?

—Que aquí dentro hace frío.

Volyova tardó demasiado en asimilar aquella frase.

—Sí, supongo que sí.

—No es necesario que hables en voz alta —replicó la Mademoiselle—. Ni siquiera es necesario que vocalices. Lo único que tienes que hacer es imaginar que estás diciendo lo que quieres que oiga. El implante detecta los impulsos que se generan en la zona de habla. Vamos, inténtalo.

—Olvídame —dijo Khouri, o imaginó que decía—. Sal de mi cabeza. Esto no estaba en el contrato.

—Querida —respondió la Mademoiselle—, nunca ha habido ningún contrato, tan sólo un… ¿cómo debería decirlo? ¿Un acuerdo entre damas? —La miró a los ojos, como si esperara algún tipo de respuesta. Khouri se limitó a mirarla fijamente, colérica—. Oh, de acuerdo. Pero te prometo que regresaré muy pronto.

Desapareció de su vista.

—No sé si podré esperar —dijo Khouri, en voz baja.

—¿Disculpa? —preguntó Volyova.

—He dicho que no sé si podré esperar —repitió Khouri—. Me muero de ganas de salir de este jodido ascensor.

Poco después llegaron al eje, cruzaron la aduana y subieron a bordo de la lanzadera: una nave no atmosférica formada por una esfera con cuatro módulos de propulsión dispuestos en ángulos rectos. La nave se llamaba Melancolía de la Partida, el tipo de nombre irónico con el que los Ultras solían bautizar a sus aparatos. El interior parecía el estómago de una ballena. Volyova la guió por una serie de mamparos y particiones de buque hasta que llegaron al puente. Allí había algunos asientos desvencijados, además de un panel de instrumentos que mostraba montones de galimatías astronáuticos, cercados por delicados entópticos. Volyova pulsó una de las lecturas visuales, haciendo que un pequeño artefacto en forma de bandeja saliera traqueteando de un orificio negro que había a un lado del panel. Los dedos de Volyova empezaron a danzar por el anticuado teclado que descansaba sobre la bandeja, provocando un cambio sutil en los datos astronáuticos.

Khouri sintió un escalofrío al darse cuenta de que Volyova carecía de implantes, de que sus dedos eran realmente un medio de comunicación.

—Átate —dijo Volyova—. Hay tanta basura flotando alrededor de Yellowstone que tendremos que acelerar varios g.

Khouri hizo lo que le pedía. A pesar de la incomodidad resultante, ésta era la primera oportunidad de relajarse que tenía en días. Desde su reanimación habían ocurrido muchas cosas, todas ellas frenéticas. Durante el tiempo que había permanecido dormida en Ciudad Abismo, la Mademoiselle había estado esperando a que apareciera una nave que se dirigiera hacia Resurgam… y dada su escasa importancia en la red siempre cambiante del comercio interestelar, la espera había sido muy larga. Éste era uno de los principales problemas de las bordeadoras lumínicas: en la actualidad, nadie, por muy poderoso que fuera, podía ser propietario de una a no ser que ésta llevara siglos en su poder. Los Combinados habían dejado de fabricarlas y las personas que poseían una no se planteaban venderla.

Khouri sabía que la Mademoiselle no había realizado una búsqueda pasiva. Ni tampoco Volyova. Según le había contado su jefa, Volyova había activado un programa de búsqueda (que ella denominaba «sabueso») en la red de información de Yellowstone que ningún humano ni ningún control informático simple podría haber detectado. Sin embargo, la Mademoiselle no debía pertenecer a ninguno de esos dos grupos, pues lo había percibido con la misma claridad con la que un esquiador acuático siente las ondulaciones de la superficie que pisa.

A continuación había hecho algo muy astuto.

Había llamado al sabueso a silbidos hasta que éste había aparecido dando saltos. Entonces le había roto el cuello, pero no sin antes haberlo abierto en canal para examinar la información de sus entrañas y averiguar qué era lo que se suponía que debía encontrar. Había descubierto que el perro había sido enviado para recuperar una información supuestamente secreta relativa a individuos que tenían experiencia como mercaderes de esclavos… y eso era exactamente lo que cabría esperar de un grupo de Ultras que buscaran un tripulante para su nave. Pero también había encontrado algo más. Algo ligeramente extraño que había despertado su curiosidad.

¿Por qué buscaban a alguien con experiencia militar?

Puede que fueran disciplinarios: mercaderes profesionales que operaban un nivel por encima de las normas habituales del comercio; personas despiadadas que utilizaban técnicas escurridizas para recabar la información que necesitaban y que estaban dispuestas a viajar a colonias tan remotas como Resurgam si consideraban que allí les aguardaba una gran recompensa. Era probable que el conjunto de su organización se estructurara a lo largo de líneas militares y no en la cuasi-anarquía que existía en otras tripulaciones más comerciales, de modo que al buscar experiencia militar en los candidatos, lo que estaban haciendo era asegurarse de que el elegido encajaría en su tripulación.

Era eso, por supuesto.

De momento, las cosas habían ido bien, incluso teniendo en cuenta que Volyova no había corregido a Khouri cuando ésta le había dicho que deseaba ir a Borde del Firmamento. Khouri había sabido desde un principio que la nave partiría rumbo a Resurgam, pero si los Ultras descubrían que allí era donde realmente quería ir, se habría visto obligada a contar una de las muchas mentiras que había preparado para explicar por qué deseaba viajar hasta esa lejana colonia. Ya tenía lista la que iba a utilizar cuando Volyova la sacara de su error… pero la mujer no lo había hecho.

Era extraño, pero también comprensible si tenía en cuenta que estaban desesperados por completar cuanto antes su tripulación. Esto decía muy poco de su honestidad, pero al menos se había librado de tener que contar una mentira. Khouri decidió que no había nada de qué preocuparse. De hecho, todo había sido un camino de rosas… excepto el implante que había insertado la Mademoiselle en su cabeza mientras dormía. Era diminuto y no despertaría el recelo de los Ultras, pues había sido diseñado para que pareciera y funcionara como un empalme entóptico estándar. Si indagaban demasiado y se lo retiraban, todo aquello que pudiera acarrearle problemas se autoborraría o reorganizaría. Khouri se mostraba reacia a llevarlo, pero no porque fuera arriesgado o innecesario, sino porque no deseaba que la Mademoiselle estuviera en todo momento en su cabeza. Por supuesto, sólo era una simulación de nivel beta diseñada para copiar su personalidad, proyectando su imagen en el campo visual de Khouri y manipulando su centro auditivo para que oyera lo que el espectro decía. Nadie más podía verla, y Khouri podría comunicarse en silencio con ella.

—Puedes llamarlo necesidad de información —había dicho el fantasma—. Como exsoldado, estoy segura de que comprendes este principio.

—Sí, por supuesto —había respondido ella con sombría aceptación—. Y apesta, pero supongo que no vas a quitarme esta puta cosa de la cabeza sólo porque a mí no me gusta.

La Mademoiselle sonrió.

—Podrías cometer una indiscreción con los Ultras si te hiciera llevar encima demasiada información.

—Espera un momento —la había interrumpido Khouri—. Sé que quieres que mate a Sylveste… ¿acaso hay algo peor que podrían descubrir?

La Mademoiselle había repetido su sonrisa, haciéndola enloquecer. El repertorio de expresiones faciales de la mayoría de las simulaciones de nivel beta era tan reducido que las repeticiones resultaban inevitables; era como ver a un mal actor repitiendo constantemente los mismos gestos.

—Me temo que lo que sabes en estos momentos no es ni una milésima parte de la historia.

Cuando llegó Pascale, Sylveste analizó su rostro, comparándolo con el recuerdo que tenía de Nils Girardieau. No era una tarea sencilla, debido a las limitaciones de su visión: como sus ojos no mostraban las curvas, los rasgos del rostro humano eran como una serie de bordes pronunciados.

De todos modos, era evidente que lo que Calvin le había dicho podía ser cierto. Pascale tenía el cabello liso y moreno; Girardieau, pelirrojo y rizado. Sin embargo, sus estructuras óseas presentaban demasiados puntos de similitud para que se tratara de una coincidencia. Si Calvin no hubiera hecho aquel comentario, era posible que Sylveste nunca se hubiera dado cuenta… pero ahora que lo sabía, resultaba demasiado obvio.

—¿Por qué me mentiste? —preguntó.

Ella pareció genuinamente sorprendida.

—¿Sobre qué?

—Sobre todo. Empezando por tu padre.

—¿Mi padre? —La mujer guardó un prolongado silencio—. Ah, entonces lo sabes.

Asintió, apretando los dientes.

—Era uno de los riesgos que corrías al colaborar con Calvin. Es un tipo muy listo.

—Debe de haber establecido algún tipo enlace con mi compad. Ha accedido a archivos privados. ¡Será hijo de puta!

—Ahora sabes cómo me siento. ¿Por qué lo hiciste, Pascale?

—Al principio, porque no me quedó más remedio. Deseaba estudiarte… y la única forma que tenía de ganarme tu confianza era utilizando otro nombre. Fue sencillo, porque había pocas personas que supieran de mi existencia y muchas menos que me conocieran —hizo una pausa—. Y funcionó, ¿verdad? Confiaste en mí. Y yo no hice nada que traicionara tu confianza.

—¿Debo creerte? ¿Nunca le dijiste a Nils nada que pudiera ayudarlo?

La mujer pareció herida.

—Te alertaron del golpe, ¿recuerdas? Si alguien fue traicionado en aquel entonces, ése fue mi padre.

Intentó encontrar un ángulo que demostrara que estaba equivocada, sin saber con certeza si quería hacerlo. Al fin y al cabo, puede que estuviera diciéndole la verdad.

—¿Y la biografía?

—Fue idea de mi padre.

—¿Una herramienta para desacreditarme?

—En la biografía no hay nada que no sea verídico… a no ser que tú hayas mentido —hizo una pausa—. La verdad es que está casi lista para ser publicada. Calvin ha sido de gran ayuda. ¿Eres consciente de que será la primera obra importante de arte indígena producida en Resurgam? Desde después de los amarantinos, por supuesto.

—Es una obra de arte. ¿Piensas publicarla con tu verdadero nombre?

—Ésa fue la idea desde el principio. Por supuesto, esperaba que no descubrieras la verdad hasta entonces.

—Oh, no te preocupes. Nada de esto cambiará nuestra relación laboral, créeme. Al fin y al cabo, siempre he sabido que Nils era el verdadero nombre que había detrás de todo esto.

—Esto te facilita las cosas, ¿verdad? Así puedes descartarme como algo irrelevante.

—¿Tienes los datos que me prometiste?

—Sí. —Le tendió una tarjeta—. Yo nunca rompo mis promesas, doctor. Pero me temo que el poco respeto que me tienes corre el grave peligro de desvanecerse por completo.

Sylveste echó un vistazo al resumen electrónico que se desplazaba por la tarjeta mientras la flexionaba entre sus dedos pulgar e índice. Siguió hablando con Pascale, a pesar de que una parte de su mente era incapaz de dejar de dar vueltas a lo que significaban aquellas cifras.

—Cuando tu padre me habló de la biografía, me dijo que la mujer que tenía que autorizarla era alguien cuyas ilusiones estaban a punto de romperse en pedazos.

Ella se levantó.

—Creo que debemos dejar esta conversación para otro momento.

—No; espera —Sylveste extendió el brazo y la cogió de la mano—. Lo siento. Necesito hablar contigo de esto, ¿no lo entiendes?

Pascale se puso tensa ante aquel contacto. Lentamente se relajó, pero su expresión siguió siendo de cautela.

—¿Sobre qué?

—Sobre esto. —Golpeó con el pulgar la tarjeta—. Es muy interesante.

La lanzadera de Volyova se estaba aproximando a un astillero cercano al punto de Lagrange, situado entre Yellowstone y su luna, Ojo de Marco. Había una decena de bordeadoras lumínicas atracadas en ese lugar, muchas más de las que Khouri había visto en su toda vida. En el eje del astillero había un carrusel de mayores dimensiones en el que había otras naves más pequeñas, que se utilizaban para volar por el interior del sistema. Algunas bordeadoras lumínicas estaban encajonadas en estructuras de soporte, revisando sus escudos de hielo y sus motores Combinados (en este lugar también había naves de los Combinados: negras y lustrosas, como si hubieran sido esculpidas por el propio espacio), pero el resto de las naves espaciales se movían a la deriva, siguiendo órbitas vagas y lentas alrededor del centro de gravedad del punto de Lagrange. Khouri suponía que existían complejas normas protocolarias relativas a cómo debían estacionarse aquellas naves: quién debía apartarse del camino de quién para evitar una colisión que un ordenador podía predecir con días de antelación. El gasto en combustible que debía quemar una nave para evitar una colisión era mínimo comparado con el margen de beneficio de una escala comercial típica… pero la vergüenza que sentía la nave desviada debía de ser mucho más difícil de amortizar. Aunque alrededor de Borde del Firmamento nunca había habido tantas naves estacionadas, Khouri había oído hablar de las discusiones que tenían lugar entre las tripulaciones sobre prioridades de estacionamiento y derechos mercantiles. Las personas solían creer que los Ultras eran un fragmento homogéneo de humanidad, cuando en realidad eran tan faccionarios y tan paranoicos como cualquier otro ser humano.

Ya podían ver la nave de Volyova.

Como cualquier bordeadora lumínica, la nave tenía un inverosímil diseño aerodinámico. A velocidades bajas, el espacio era similar al vacío, pero como estas naves efectuaban la mayor parte de su recorrido casi a la velocidad de la luz, era como abrirse paso por un vendaval ululante de atmósfera. Ésta era la razón de que parecieran dagas: un afilado casco cónico en la proa, para perforar el medio interestelar, y dos motores Combinados sujetos al lomo, como una empuñadura ornada. La nave estaba enfundada de hielo y brillaba con tanta fuerza que parecía un diamante. La lanzadera descendió en picado sobre la nave de Volyova y, durante unos instantes, Khouri se sintió sobrecogida por su inmensidad. Tenía la impresión de estar sobrevolando una ciudad, no una nave. Poco después se abrió una puerta irisada en el casco que conducía a una reluciente plataforma de carga. Moviendo con habilidad los controles de propulsión, Volyova dirigió la lanzadera hacia el interior y la amarró en una base de atraque. Khouri oyó una serie de golpes mientras los conectores umbilicales y de amarre se cerraban alrededor de la nave.

Volyova fue la primera en liberarse de sus arneses.

—¿Subimos a bordo? —preguntó, con un tono que tenía poco que ver con la amabilidad que Khouri había esperado.

Impulsándose, recorrieron la lanzadera y salieron al espacioso entorno de la nave. Seguían estando en ingravidez, pero al final del pasillo Khouri podía ver un complejo compartimiento en el que se unían las secciones fijas y las rotativas.

Empezaba a sentirse indispuesta, pero no tenía ninguna intención de permitir que Volyova se diera cuenta.

—Antes de que continuemos, hay alguien a quien deberías conocer —dijo la mujer Ultra.

Estaba mirando hacia un punto situado más allá de Khouri, en el pasillo que conducía a la lanzadera que las había traído hasta aquí. Khouri oyó el sonido de unos pasos que se arrastraban por los rieles que estriaban el pasillo… y eso sólo podía significar que había habido una tercera persona a bordo de la lanzadera.

Algo iba mal.

La actitud de Volyova no era la de alguien que intenta impresionar a un posible recluta. De hecho, parecía que no le importaba en absoluto lo que Khouri pensara. Khouri se giró a tiempo de ver al Komuso que había montado con ellas en el ascensor. Su rostro estaba escondido bajo el casco de mimbre que todos ellos llevaban y el shakuhachi colgaba del arco de su brazo.

Khouri empezó a hablar, pero Volyova le ordenó guardar silencio.

—Bienvenida al Nostalgia por el Infinito, Ana Khouri. Acabas de convertirte en nuestro nuevo Oficial de Artillería. —Hizo una señal al Komuso—. ¿Podrías hacerme un favor, Triunviro?

—¿Algo en concreto?

—Noquéala antes de que intente matarnos.

Lo último que vio Khouri fue una mancha dorada de bambú.

Sylveste creyó oler el perfume de Pascale antes de que sus ojos la distinguieran entre la multitud que se agolpaba en el exterior del edificio de la prisión. Sin darse cuenta avanzó hacia ella, pero los dos fornidos milicianos que lo escoltaban lo detuvieron al instante. La multitud, acordonada por un anillo de seguridad, profería silbidos e insultos, pero Sylveste apenas los oía.

Pascale lo besó diplomáticamente, ocultando la unión de sus bocas tras su mano, envuelta en un guante de encaje.

—Antes de que me lo preguntes —dijo ella, con una voz apenas audible debido al alboroto—, no tengo ni idea de lo que está sucediendo.

—¿Nils está detrás de todo esto?

—¿Quién más podría ser? Sólo él tiene autoridad para sacarte de este lugar durante más de un día.

—Es una lástima que no haya tenido la amabilidad de impedir que regrese.

—Oh, te aseguro que lo haría… si no tuviera que aplacar a los suyos y a la oposición. Ya va siendo hora de que dejes de considerarlo tu peor enemigo, ¿sabes?

Accedieron a la calma estéril del coche que los esperaba: un pequeño vehículo de exploración de superficie adaptado, con cuatro ruedas en forma de globo en las extremidades de su cuerpo aerodinámico y el equipo de comunicación estibado en la esterilla negra del techo. Estaba pintado del color púrpura Inundacionista y mostraba las pendientes ondeantes de Hokusai en la parte frontal.

—Si no hubiera sido por mi padre —continuó Pascale—, habrías muerto durante el golpe. Te protegió de tus peores enemigos.

—Eso no lo convierte en un revolucionario demasiado competente.

—¿Y qué dice eso del régimen que consiguió derrocar?

Sylveste se encogió de hombros.

—Supongo que tienes razón.

Un guardia ocupó el asiento delantero, situado tras una partición de cristal blindado. Poco después empezaron a moverse entre la multitud, dirigiéndose hacia los límites de la ciudad. Dejaron atrás unos viveros y descendieron por una de las rampas que pasaban bajo el perímetro. Los acompañaban otros dos coches del gobierno que también eran vehículos de exploración de superficie modificados, aunque estaban pintados de negro y escoltados por postillones de la milicia enmascarados y con los rifles al hombro. Tras recorrer un oscuro túnel durante un kilómetro, el convoy llegó a una esclusa y se detuvo mientras el aire respirable de la ciudad era sustituido por la atmósfera de Resurgam. Los guardias permanecieron en sus puestos, deteniéndose sólo para ajustar sus mascarillas y sus gafas de protección. Instantes después, los vehículos volvieron a ponerse en marcha y ascendieron hacia la superficie, donde fueron recibidos por la oscura luz del día. Estaban rodeados de paredes de hormigón y avanzaban por un terreno estampado de luces rojas y verdes.

Un avión los esperaba en la plataforma, sobre un trípode de patines; la parte inferior de sus alas era tan brillante que dolía mirarla, pues ya había empezado a ionizar la capa de aire que tenía debajo. El conductor sacó unas mascarillas de un compartimiento del salpicadero y se las pasó por la bandeja de seguridad, indicándoles que se cubrieran el rostro con ellas.

—De todos modos, no es necesario —explicó—. El oxígeno se ha incrementado en un doscientos por cien desde la última vez que estuvo en el exterior de Ciudad Resurgam, Doctor Sylveste. Hay personas que han respirado esta atmósfera durante varios minutos sin haber sufrido ningún tipo de efecto a largo plazo.

—Deben de ser los disidentes de los que oigo hablar continuamente —comentó Sylveste.

—Los renegados a los que traicionó Girardieau durante el golpe. Los que se supone que se comunican con los líderes del Camino Verdadero en Cuvier. No los envidio. El polvo debe de obstruir sus pulmones casi tanto como obstruye sus mentes.

El escolta no parecía impresionado.

—Unas enzimas carroñeras procesan las partículas de polvo. Se trata de biotecnología marciana antigua. La humedad que bombeamos a la atmósfera permite que las partículas de polvo se unan en granos de mayor tamaño que no pueden ser transportados con tanta facilidad por el viento.

—Muy bien —Sylveste aplaudió—. Sin embargo, es una lástima que siga siendo una miserable cloaca.

Acercó la máscara a su rostro y esperó a que la puerta se abriera. Soplaba un viento moderado, poco más que una punzante abrasión.

Recorrieron con premura la distancia que los separaba de la nave.

El avión era un acogedor oasis de espacio y serenidad, cuyo suntuoso interior estaba pintado del púrpura gubernamental. Los ocupantes de los otros dos vehículos embarcaron por una puerta diferente, pero Sylveste alcanzó a ver a Nils Girardieau cruzando la plataforma. El hombre caminaba con un movimiento oscilante que se iniciaba en algún punto cercano a sus hombros, como un compás que fuera de punta a punta de un tablero de dibujo. Tenía cierto dinamismo, como un glaciar condensado en el volumen de un hombre. Minutos después de que desapareciera de su campo visual, el extremo visible del ala más próxima adoptó un tono violáceo, al quedar envuelta en un nimbo de iones frenéticos, y la nave abandonó la plataforma.

Sylveste se hizo con una ventana y contempló cómo Cuvier (o Ciudad Resurgam, como la llamaban ahora) menguaba ante sus ojos. Era la primera vez que veía este lugar en su totalidad desde el golpe, desde que la estatua del naturalista francés fue derribada. La vieja simplicidad de la colonia había desaparecido. Ahora, un espumarajo de humanidad se extendía de forma caótica hasta más allá del perímetro de la cúpula, y las estructuras herméticas se unían mediante carreteras y aceras cubiertas. Había diversas cúpulas aisladas de menor tamaño, con plantaciones de color verde esmeralda, y algunas franjas descubiertas de organismos experimentales dispuestas en formas geométricas que dolían a la vista.

Tras sobrevolar la ciudad, la nave viró hacia el norte. A sus pies se extendían abruptos cañones y de vez en cuando sobrevolaban una pequeña colonia que, por lo general, consistía en una cúpula opaca o un tugurio de formas aerodinámicas. El resplandor de las alas iluminaba momentáneamente todo aquello que tenían a sus pies, que en su mayor parte eran zonas salvajes carentes de carreteras, tuberías y líneas eléctricas.

Sylveste iba dando pequeñas cabezadas y, cada vez que abría los ojos, veía desiertos tropicales de hielo o paisajes de tundra importada precipitándose bajo sus pies. Cuando apareció una colonia en el horizonte, la nave empezó a deslizarse hacia el suelo trazando vagas espirales. Sylveste movió su ventana para tener una mejor perspectiva.

—Reconozco esta zona. Es donde encontramos el obelisco.

—Sí —respondió Pascale.

El paisaje era escarpado y prácticamente carecía de vegetación. Elevados arcos y pilares de piedra que parecían estar a punto de derrumbarse arruinaban el horizonte. Escaseaba el terreno liso, pues todo estaba cubierto de profundas fisuras, como un deshecho cauce calcificado. Sobrevolaron una corriente de lava solidificada y poco después aterrizaron sobre una plataforma hexagonal rodeada de edificios bajos y blindados. Era mediodía, pero el polvo del aire atenuaba la luz del sol con tanta fuerza que había sido necesario encender los focos de la plataforma. La milicia corrió hacia el avión, protegiéndose los ojos de la luz que emitía la sección inferior de la nave.

Sylveste cogió su máscara pero, tras pensárselo de nuevo, volvió a dejarla sobre su asiento. No necesitaba su ayuda para recorrer la breve distancia que lo separaba del edificio… y si la necesitaba, no permitiría que nadie lo supiera.

La tropa los escoltó hasta la estructura. Habían pasado años desde la última vez que estuvo tan cerca de Girardieau, y ahora le sorprendió lo pequeño que le parecía. Su constitución era similar a una máquina achaparrada de las que se utilizaban para la minería. De hecho, parecía ser capaz de abrirse paso entre basalto sólido. Su cabello pelirrojo, corto y de la textura del alambre, empezaba a blanquear, y tenía los ojos grandes y curiosos, como los de un perrito pekinés sorprendido.

—Extrañas lealtades —dijo, mientras uno de los guardias cerraba la puerta tras ellos—. ¿Quién habría pensado que tú y yo tendríamos tantas cosas en común, Dan?

—Menos de las que imaginas —replicó Sylveste.

Girardieau condujo al equipo por un pasillo estriado en el que se alineaban máquinas abandonadas y tan sucias que resultaban irreconocibles.

—Supongo que te estarás preguntando de qué va todo esto.

—Tengo mis sospechas.

Las carcajadas de Girardieau resonaron entre el equipo abandonado que los rodeaba.

—¿Recuerdas aquel obelisco que desenterraron en este lugar? Por supuesto… fuiste tú quien indicó la dificultad fenomenológica del método de datación TE usado en la roca.

—Sí —respondió, con aspereza.

Las implicaciones de la datación TE habían sido enormes. En esa geometría cuadriculada, ninguna estructura cristalina natural era completamente perfecta, porque en la cuadrícula siempre había agujeros en los que faltaban átomos. Los electrones se iban acumulando en ellos lentamente, hasta que eran eliminados del resto de la cuadrícula por el bombardeo de los rayos cósmicos y la radioactividad natural. Como los agujeros tendían a llenarse de electrones a un ritmo constante, la cantidad de electrones atrapados proporcionaba un método de datación que podía utilizarse en artefactos inorgánicos. Sin embargo, el método de datación TE sólo era útil si las trampas se habían vaciado en algún momento del pasado. Por ejemplo, las trampas externas del cristal podían blanquearse (vaciarse) con un simple disparo o exponiéndolas a la luz. El análisis de TE del obelisco indicaba que todas las trampas de la capa de la superficie habían sido blanqueadas a la vez, hacía novecientos noventa mil años… y era evidente que un objeto tan grande como ese sólo podía haber sido blanqueado por algo similar al Acontecimiento.

Aunque esta misma técnica había permitido descubrir miles de artefactos amarantinos construidos antes del Acontecimiento, sólo el obelisco había sido enterrado deliberadamente en un sarcófago de piedra después de haber sido blanqueado.

Después del Acontecimiento.

Durante el nuevo régimen, esta información había despertado un renovado interés por el obelisco y sus inscripciones. Ahora, en Cuvier se respiraba una nueva libertad pues, a pesar del creciente fanatismo de la oposición, el régimen de Girardieau había levantado algunas prohibiciones relativas a la investigación amarantina.

Extrañas lealtades, como había dicho Girardieau.

—En cuanto tuvimos una idea de lo que nos estaba diciendo el obelisco —explicó Girardieau—, seccionamos el conjunto del área y excavamos a sesenta o setenta metros. Encontramos decenas de ellos: todos habían sido blanqueados antes de ser enterrados y mostraban, básicamente, las mismas inscripciones. No es un registro de algo que sucedió en esta zona, sino de algo que está enterrado en este lugar.

—Algo grande —dijo Sylveste—. Algo que debieron planear antes del Acontecimiento. Incluso es posible que lo enterraran antes. El último acto cultural de una sociedad que estaba a punto de ser aniquilada. ¿Cómo era de grande, Girardieau?

—Mucho.

Entonces le explicó que habían explorado la zona usando un despliegue de cascadores: unos artefactos que generaban ondas Rayleigh que penetraban en la tierra y eran sensibles a la densidad de los objetos enterrados. Tuvieron que utilizar los cascadores de mayor tamaño, hecho que significaba que el objeto se encontraba a cientos de metros de profundidad, casi en los límites que permitía la técnica. Después habían llevado a la zona los gravitómetros de imagen más sensibles que había en la colonia y sólo entonces habían conseguido hacerse una idea de qué era lo que buscaban.

Y no era algo pequeño.

—¿Esta excavación está relacionada con el programa Inundacionista?

—Es completamente independiente. Pura ciencia, en otras palabras. ¿Acaso te sorprende? Prometí que nunca abandonaría los estudios amarantinos. Quizá, si durante todos estos años me hubieses creído, ahora estaríamos trabajando juntos. Enfrentándonos al Camino Verdadero, que es nuestro auténtico enemigo.

—No mostraste ningún interés por los amarantinos hasta que descubrimos el obelisco —dijo Sylveste—. Eso te asustó, ¿verdad? Por una vez, era una prueba irrefutable. Era imposible que hubiera podido falsearla o manipularla. Por una vez, tuviste que aceptar la posibilidad de que yo hubiera tenido razón desde un principio.

Accedieron a un espacioso ascensor, provisto de asientos afelpados y acuarelas Inundacionistas en las paredes. Su recia puerta metálica se cerró con un zumbido. Uno de los ayudantes de Girardieau abrió un panel y apretó un botón. De repente, el suelo empezó a descender con tanta rapidez que sus cuerpos apenas eran capaces de seguirlo.

—¿Cuánto vamos a descender?

—No mucho —respondió Girardieau—. Sólo un par de kilómetros.

Cuando Khouri despertó, ya habían abandonado la órbita de Yellowstone. Por la claraboya de su camarote podía ver el planeta, que era mucho más pequeño que antes. La región que rodeaba a Ciudad Abismo era una peca en la superficie y el Cinturón de Óxido se había convertido en un anillo de humo de color tostado, demasiado distante para que sus estructuras fueran visibles. Ya nada detendría a la nave. Iría acelerando de forma gradual hasta que abandonara el sistema Epsilon Eridani y sólo se detendría cuando prácticamente hubiera alcanzado la velocidad de la luz. Estas naves no se llamaban bordeadoras lumínicas por casualidad.

La habían engañado.

—Es una pequeña complicación —dijo la Mademoiselle tras un prolongado silencio—. Sólo eso.

Khouri se frotó el doloroso chichón que le había salido en la cabeza, allí donde el Komuso (que ahora sabía que se llamaba Sajaki) le había golpeado con su shakuhachi.

—¿Cómo que una complicación? —gritó—. ¡Me han secuestrado, zorra estúpida!

—Baja la voz, querida. No saben nada de mí y no hay ninguna razón por la que tengan que hacerlo en el futuro. —La imagen entóptica esbozó una dentada sonrisa—. De hecho, es muy probable que en estos momentos yo sea tu mejor amiga. Deberías esforzarte en proteger nuestro secreto. —Examinó sus uñas—. Ahora intentemos ser racionales. ¿Cuál era nuestro objetivo?

—Lo sabes perfectamente.

—Sí. Tenías que infiltrarte en esta tripulación y viajar con ella a Resurgam. ¿Cuál es tu situación?

—La zorra de Volyova sigue llamándome recluta.

—En otras palabras, la infiltración ha sido un éxito. —La Mademoiselle paseaba despreocupada por la sala, con una mano en la cadera y golpeándose el labio inferior con el dedo índice de la otra—. ¿Y hacia dónde nos dirigimos ahora, exactamente?

—No tengo ninguna razón para creer que nuestro destino no sea Resurgam.

—De modo que en lo que respecta a los detalles esenciales, no ha sucedido nada que comprometa a la misión.

Khouri deseaba estrangularla, pero sabía que sería como estrangular a un espejismo.

—¿Se te ha ocurrido pensar que pueden tener su propio programa? ¿Sabes qué dijo Volyova justo antes de que me noquearan? Dijo que era la nueva Oficial de Artillería. ¿Qué crees que quería decir con eso?

—Eso explicaría que estuvieran interesados en encontrar a alguien con experiencia militar.

—¿Y qué sucede si no estoy de acuerdo con sus planes?

—Dudo mucho que les importe. —La Mademoiselle dejó de dar vueltas a la sala y adoptó una de las expresiones de seriedad del repertorio interno de modos faciales—. Verás, son Ultras. Y los Ultras tienen acceso a tecnologías que se consideran tabúes en los mundos coloniales.

—¿Cómo por ejemplo?

—Instrumentos para manipular la lealtad.

—Gracias por informarme de algo tan importante con tanta antelación.

—No te preocupes. Siempre supe que existía esta posibilidad. —Se detuvo y acercó una mano a la cabeza—. Y por lo tanto, tomé precauciones.

—Eso es un alivio.

—El implante que introduje en tu interior fabricará antígenos para sus medimáquinas neuronales y emitirá mensajes subliminales de refuerzo a tu mente inconsciente. Las terapias de lealtad de Volyova quedarán completamente neutralizadas.

—Entonces, ¿para que te molestas en contarme qué va a suceder?

—Porque en cuanto Volyova inicie el tratamiento, tendrás que hacerle creer que funciona.

El descenso sólo llevó unos minutos. El eje por el que descendía el aparato estaba revestido de diamante y medía diez metros de ancho. De vez en cuando había huecos que se utilizaban para guardar el equipo o como pequeñas bases de operaciones, o puntos de intercambio en donde dos ascensores podían pasar el uno junto al otro antes de continuar con su trayecto. Los criados trabajaban el diamante, comprimiéndolo en filamentos de espesor atómico mediante toberas de hilatura. Los filamentos encajaban perfectamente en su lugar bajo la acción de máquinas moleculares del tamaño de proteínas. Al mirar hacia el techo de cristal, el eje débilmente translúcido parecía llegar al infinito.

—¿Por qué no me dijiste que habíais encontrado esto? —preguntó Sylveste—. Lleváis meses en este lugar.

—Digamos, simplemente, que tus conocimientos no eran cruciales —respondió Girardieau—. Hasta ahora, por supuesto.

Al llegar al fondo del eje accedieron a otro pasillo revestido de plata, más limpio y fresco que el que habían recorrido a nivel de suelo. Las ventanas que se abrían a ambos lados ofrecían atisbos de una enorme caverna repleta de andamiaje geodésico y estructuras industriales. Sylveste pudo congelar la imagen en sus ojos y después procesarla y expandirla cuando ya se encontraba diez pasos más adelante. Muy a su pesar, se alegraba de que Calvin le hubiera conferido esta habilidad.

Lo que vio bastó para que se le acelerara el corazón.

Cruzaron un par de puertas blindadas que estaban custodiadas por entópticos de seguridad: unas serpientes retorcidas que parecían silbarles y escupirles. Avanzaron en grupo hasta una antesala en cuyo extremo opuesto se alzaba otro par de puertas, flanqueadas por la milicia. Girardieau les indicó que se apartaran y entonces se volvió hacia Sylveste quien, debido a la redondez de sus ojos y al aspecto pequinés de sus rasgos, tuvo la impresión de encontrarse ante el retrato de un diablo japonés que estuviera a punto de escupir fuego.

—Este es el momento en que pides que te devuelvan el dinero o guardas un silencio reverencial —explicó Girardieau.

—Impresióname —respondió Sylveste, intentando parecer indiferente, a pesar de su precipitado pulso y su febril excitación interna.

En cuanto Girardieau abrió las puertas, accedieron a una sala que medía la mitad que el montacargas y estaba completamente vacía, excepto por una hilera de escritorios empotrados contra la pared. Sobre uno de ellos descansaban unos auriculares y un micrófono, además de un compad que mostraba diagramas diseñados de modo que parecieran bosquejos a lápiz. Las paredes se inclinaban hacia el exterior, siendo el área del techo más grande que la del suelo. Esto, combinado con las enormes cristaleras que se abrían en tres de las paredes, hizo que Sylveste se sintiera como si estuviera en la góndola de una nave, viajando bajo un cielo nocturno sin estrellas sobre un océano desconocido.

Girardieau apagó las luces para que pudiera ver lo que había más allá del cristal.

Cascadas de agua caían del techo de la cámara que había al otro lado, curvándose sobre el objeto amarantino que descansaba debajo. Este emergía de una pared prácticamente vertical de la cueva: un hemisferio de color negro puro, rodeado de soportes y andamiaje geodésico. Masas de magma endurecido se aferraban a su superficie, aunque allí donde había sido eliminado, el objeto era negro y suave como la obsidiana. La forma subyacente era esférica y debía de medir unos cuatrocientos metros de ancho, aunque más de la mitad seguía sepultada.

—¿Sabes quién lo hizo? —preguntó Girardieau en un susurro. No esperó a oír su respuesta—: No cabe duda de que es más antiguo que el lenguaje humano; sin embargo, tiene menos rasguños que mi anillo de bodas.

Girardieau guió al grupo hacia el eje del ascensor para descender hasta el nivel de operaciones de la cámara excavada. Realizaron el trayecto en treinta segundos, aunque a Sylveste se le antojó una complicada y lenta odisea homérica. Consideraba que aquel objeto era su premio, que le había costado tanto ganarlo como si lo hubiera desenterrado con sus propias uñas. Ahora se alzaba amenazador sobre ellos, pues su curvada forma incrustada en la roca sobresalía en el aire. Alrededor del objeto había un pequeño surco que discurría en diagonal de un lado al otro. Desde donde estaba, era como una fractura superficial en la línea del nacimiento del pelo, aunque en realidad medía más de un metro de ancho y debía de ser igual de profundo.

Girardieau los condujo hacia la cuña más cercana: una estructura de hormigón provista de habitaciones y niveles de operación que lindaban con el objeto. Al llegar al interior cogieron otro ascensor que empezó a elevarse por el edificio, dirigiéndose hacia la confusión de andamios que brotaban de él. Sylveste tenía el estómago revuelto, debido a una extraña combinación de claustrofobia y agorafobia: se sentía aprisionado por las toneladas de roca que se alzaban amenazadoras a cientos de metros sobre su cabeza, pero también sentía vértigo por la distancia que lo separaba del suelo.

En el armazón geodésico flotaban pequeños barracones y chozas. Cuando el ascensor se unió a una de estas estructuras, todos salieron en tropel a un complejo de salas en las que aún podía sentirse el zumbido de la actividad que acaba de detenerse. Todos los avisos y señales de advertencia estaban pegados o pintados, pues era una zona demasiado improvisada para que hubiera generadores entópticos.

Avanzaron sobre un tembloroso puente de vigas que se extendía por un elevado andamiaje, dirigiéndose hacia la piel negra del objeto amarantino. Se encontraban aproximadamente en su sección central, al nivel del surco. Estaban tan cerca que ya no parecía esférico; ahora era una pared de madera negra que les impedía avanzar, un objeto tan grande y tan profundo como la visión de la Mortaja de Lascaille que Sylveste recordaba de su viaje a Giro a la Deriva. Siguieron avanzando hasta que el puente se introdujo en el surco.

Al instante, el camino se desvió hacia la derecha, dejando la superficie negra y misteriosamente intacta del artefacto a su izquierda, arriba y abajo. Caminaban por un camino enrejado que se había fijado al suelo subyacente mediante plataformas de succión, pues el material alienígena carecía prácticamente de fricción. A la derecha se alzaba una barandilla de seguridad que les llegaba a la altura de la cintura y, a continuación, cientos de metros de nada. Cada cinco o seis metros había una lámpara, unida al muro interior mediante discos de resina, y cada veinte metros, un panel en el que aparecían símbolos crípticos.

Continuaron avanzando por la abrupta pendiente durante tres o cuatro minutos, hasta que Girardieau les indicó que se detuvieran. Se encontraban en un imbricado nexo de líneas eléctricas, lámparas y paneles de comunicación. La pared que había a mano izquierda del surco se doblaba hacia el interior.

—Tardamos semanas en encontrar el camino —explicó Girardieau—. En un principio, la trinchera estaba cubierta de basalto. Sólo después de que lográramos extraerlo en su totalidad descubrimos este lugar, donde el basalto parecía continuar adelante, como si estuviera obturando algún tipo de túnel radial que naciera en la trinchera.

—Veo que habéis trabajado como verdaderos castores.

—Desenterrarlo fue un trabajo duro —continuó Girardieau—. Excavar la trinchera fue muy sencillo en comparación, aunque tuvimos que barrenar y retirar el material por el mismo agujero diminuto. Algunos queríamos utilizar antorchas boser para abrir túneles secundarios que nos facilitaran la tarea, pero nunca llegamos tan lejos. Y nuestras taladradoras se detenían al tocar el mineral de las paredes.

Durante unos instantes, la curiosidad científica de Sylveste se impuso a su afán de restar importancia a los intentos que hacía Girardieau por impresionarlo.

—¿Sabes qué material es?

—Básicamente carbono, con algo de hierro y niobio, además de ciertos metales raros, como los oligoelementos. Sin embargo, no conocemos su estructura. No se trata de ninguna forma alotrópica de diamante que aún no hayamos inventado, ni siquiera hiperdiamante. Puede que las primeras décimas partes de cada milímetro sean similares al diamante, pero a mayor profundidad, este material parece experimentar algún tipo de transformación compleja. Es posible que la forma definitiva, situada a mayor profundidad que las muestras que hemos podido recoger, ni siquiera sea cristal. Es posible que la cuadrícula se rompa en trillones de macromoléculas de carbono, encerradas en una masa que actúe conjuntamente. En ocasiones, estas moléculas parecen abrirse camino hacia la superficie a lo largo de los defectos de la cuadrícula, y ésa es la única ocasión en la que podemos verlas.

—Lo dices como si fuera intencionado.

—Y puede que lo sea. Quizá, las moléculas son como pequeñas enzimas equipadas para reparar la corteza de diamante cuando se daña —se encogió de hombros—. Nunca hemos aislado ninguna de las macromoléculas, al menos de forma estable, pues empiezan a perder consistencia en cuanto se separan de la cuadrícula y se desintegran antes de que podamos analizarlas.

—Parece que estás hablando de una forma de tecnología molecular —dijo Sylveste.

Girardieau sonrió, como si aprobara el juego privado en el que estaban enzarzados.

—Pero sabemos que los amarantinos eran demasiado primitivos para algo así.

—Por supuesto.

—Por supuesto. —Girardieau sonrió de nuevo, pero ahora al conjunto del grupo—. ¿Accedemos al interior?

Recorrer el sistema de túneles que nacía en el surco fue más complicado de lo que Sylveste había imaginado. Había asumido que el túnel radial se adentraría en el objeto la distancia necesaria para atravesar su coraza y que entonces accederían a su profundo interior, pero la realidad fue muy distinta, pues aquel objeto era un verdadero laberinto. El sendero se extendía de forma radial durante unos diez metros, pero después giraba bruscamente a la izquierda y pronto se bifurcaba en múltiples sistemas de túneles. Las rutas estaban señaladas con marcadores adhesivos, pero el método de codificación era tan críptico que no tenía ningún sentido. Durante cinco minutos, Sylveste se sintió completamente desorientado, aunque tenía la sospecha de que no se habían sumergido en las profundidades del objeto: era como si aquellos túneles fueran obra de un gusano demente que prefería la parte de la manzana que se encuentra justo debajo de la piel. Mientras cruzaban lo que parecía ser una fisura regular, Girardieau les explicó que aquel objeto estaba estructurado en una serie de caparazones concéntricos. Siguieron avanzando por el imbricado laberinto, escuchando las dudosas anécdotas sobre la exploración inicial del objeto que relataba su guía.

Hacía dos años que sabían de su existencia… desde que Sylveste había despertado el interés de Pascale al explicarle la extraña secuencia del entierro del obelisco. Excavar la cámara les había llevado la mayor parte de ese tiempo, y el estudio detallado del interior del objeto, similar a una madriguera, sólo se había realizado durante los últimos meses. Durante aquellos primeros días se habían producido algunas muertes. Nada misterioso: sólo trabajadores que se habían perdido en secciones del laberinto que aún no se habían proyectado en el mapa o que habían caído en ejes verticales del sistema de túneles en secciones en las que aún no se había instalado el suelo de seguridad. Una mujer había muerto de hambre al adentrarse demasiado en el laberinto, sin dejar un sendero de migas de pan tras ella. Los criados la encontraron dos semanas después de su desaparición: se había movido en círculos, en ocasiones a escasos minutos de las zonas seguras.

Cruzaron el último caparazón concéntrico con más lentitud y prudencia que los cuatro anteriores y empezaron a descender hasta llegar a un gratificante tramo horizontal del túnel, cuyo extremo opuesto estaba bañado en luz blanca.

Girardieau acercó el brazo a sus labios y pronunció unas palabras. La luz perdió intensidad.

Siguieron avanzando envueltos en la penumbra. Lentamente, el reducido espacio empezó a aumentar de tamaño y sus respiraciones dejaron de reverberar en las paredes. Ahora, el único sonido procedía del laborioso ronroneo de las bombas de aire cercanas.

—Esperad —dijo Girardieau—. Ahí llega.

Sylveste se preparó para la inevitable desorientación que sentiría cuando regresara la luz. Por una vez no le molestó el dramatismo de Girardieau, pues confería cierta sensación de descubrimiento, aunque fuera de segunda mano. Sólo él era consciente de ello, pero no quiso estropear el momento a los demás. Habría sido de mala educación, puesto que, al fin y al cabo, nunca sabrían qué se sentía ante un verdadero descubrimiento; de hecho, casi los compadecía. Pero la imagen que reveló la luz lo obligó a descartar cualquier nuevo pensamiento.

Era una ciudad alienígena.

Seis

Rumbo a Delta Pavonis, 2546

—Supongo que eres una de esas personas racionales que se enorgullecen de no creer en fantasmas —dijo Volyova.

Khouri la miró, frunciendo levemente el ceño. Volyova había sabido desde un principio que aquella mujer no era ninguna estúpida, pero seguía interesada en ver cómo reaccionaba ante aquella pregunta.

—¿Fantasmas, Triunviro? No puede ser cierto.

—Una de las cosas que pronto descubrirás es que siempre hablo completamente en serio —replicó Volyova. Señaló la puerta ante la que se habían detenido, situada discretamente en una oxidada pared interior de la nave. La puerta era robusta y, entre las capas de corrosión y las manchas, se podía apreciar el estilizado dibujo de una araña—. Adelante. Yo iré detrás.

Khouri hizo lo que le pedía sin vacilar. Volyova estaba satisfecha. Durante las tres semanas que habían transcurrido desde que la habían secuestrado (o reclutado, por decirlo de forma educada), la había sometido a un complejo régimen de terapias para alterar su lealtad. El tratamiento prácticamente se había completado, excepto por las dosis de puesta al día que se mantendrían de forma indefinida. Pronto, la lealtad de esa mujer sería tan fuerte que transcendería la mera obediencia para convertirse en una obligación, en un principio que nunca podría ignorar, del mismo modo que un pez nunca puede dejar de respirar agua. Esta lealtad, llevada a un extremo que Volyova esperaba que fuera innecesario, podría hacer que Khouri no sólo deseara cumplir con la voluntad de la tripulación, sino también amarla por haberle dado esta oportunidad. Pero Volyova se detendría antes de someterla a una programación tan profunda. Tras su menos que fructífera experiencia con Nagorny, lo último que deseaba era crear otra cobaya incondicional. De hecho, prefería que Khouri conservara cierto resentimiento.

Tal y como había prometido, cruzó la puerta tras Khouri. La recluta se había detenido a unos metros del umbral, al advertir que no había forma alguna de seguir adelante.

Volyova selló la gran puerta de hierro que tenían a sus espaldas.

—¿Dónde estamos, Triunviro?

—En mi pequeño santuario privado —respondió. Ordenó por el brazalete que se encendiera una luz, aunque la sala permaneció envuelta en sombras. Era como un enorme torpedo, dos veces más largo que ancho. El interior estaba suntuosamente equipado: en el suelo se habían instalado cuatro asientos acolchados de color escarlata, muy juntos entre sí; detrás había espacio para otros dos, aunque no quedaba nada de ellos, excepto sus puntos de anclaje. Las paredes de latón, allí donde no estaban revestidas de terciopelo acolchado, eran curvadas y lustrosamente oscuras, como si hubieran sido construidas con obsidiana o mármol negro. El apoyabrazos de la butaca que había ocupado Volyova estaba provisto de un panel de control de ébano negro. La mujer acarició las esferas y los botones de su interior, familiarizándose con ellos. Eran de bronce o de cobre y mostraban elaboradas inscripciones, realizadas con floridas incrustaciones de madera y mármol. La verdad es que no necesitaba familiarizarse con aquellos controles, puesto que visitaba la habitación-araña con una regularidad razonable. De todos modos, disfrutaba del placer táctil de acariciar el panel con sus dedos—. Te sugiero que te sientes —añadió—. Vamos a movernos.

Khouri se sentó junto a ella, obediente. Volyova presionó una serie de interruptores de ébano, haciendo que algunas esferas se iluminaran en tonos rosados y que sus agujas temblaran mientras los circuitos de la habitación-araña se llenaban de energía. Sintió un placer sádico al advertir que Khouri estaba desorientada: era obvio que no tenía ni idea de dónde se encontraba ni qué estaba a punto de suceder. Se oyeron unos sonidos metálicos y se produjo un repentino movimiento, como si la sala fuera un salvavidas que empezara a ser remolcado por un barco.

—Nos estamos moviendo —comentó Khouri—. ¿Qué es esto? ¿Una especie de ascensor de lujo para el Triunvirato?

—No es nada tan decadente. Nos encontramos en un viejo eje que conduce al casco exterior.

—¿Necesitas una habitación para ir al casco? —El desdén que despertaban en Khouri las extravagancias de la vida de los Ultra volvió a quedar de manifiesto. Volyova se sintió perversamente complacida: eso significaba que su terapia de lealtad no había destruido la personalidad de la mujer; sólo la había redirigido.

—Si sólo fuéramos al casco, habríamos ido caminando —replicó Volyova.

Ahora el movimiento era suave, pero todavía se oían los ruidos metálicos de las esclusas y los sistemas de tracción al moverse para permitirles el paso. Las paredes del eje seguían siendo completamente negras, pero Volyova sabía que eso estaba a punto de cambiar. Mientras tanto, observaba a Khouri, intentando averiguar si estaba asustada o si simplemente sentía curiosidad. Si era lista, ya debía de haberse dado cuenta de que había invertido demasiado tiempo en ella para querer matarla… aunque su instrucción militar en Borde del Firmamento debía de haberle enseñado a no dar nada por sentado.

Su aspecto había cambiado considerablemente desde que la reclutó. Siempre había tenido el cabello corto, pero ahora lo llevaba rasurado y de cerca se podía ver la aterciopelada pelusa que empezaba a nacer. Tenía el cráneo repleto de elegantes cicatrices de color salmón: las marcas de las incisiones que había practicado Volyova para colocar los implantes que antes ocupaban la cabeza de Boris Nagorny.

También había tenido que realizar otros procedimientos quirúrgicos. Debido a sus días como soldado, el cuerpo de Khouri estaba cosido de metralla y de cicatrices curadas y casi invisibles ocasionadas por armas de rayos o impactos de proyectil. Algunos fragmentos de metralla se encontraban a tanta profundidad que los doctores de Borde del Firmamento habían sido incapaces de sustraérselos. En su mayoría no le habían causado ningún daño, porque eran compuestos biológicamente inertes y no se encontraban cerca de órganos vitales. Pero los médicos también habían sido negligentes: justo debajo de la piel de Khouri había encontrado algunos fragmentos que tendrían que haber retirado. Fue Volyova quien lo hizo, examinándolos de uno en uno y guardándolos en su laboratorio. Todos los fragmentos, excepto uno, eran compuestos no metálicos incapaces de interferir en los sensibles campos de inducción de la interfaz de la artillería; sin embargo, Volyova prefirió catalogarlos y almacenarlos. A continuación, recogió el fragmento de metal y lo observó con el ceño fruncido, maldiciendo a los médicos.

Fue una ardua labor, pero el trabajo neurológico resultó ser mucho peor. Hacía siglos que las formas más comunes de implante se cultivaban in situ o se diseñaban de modo que se autoinsertaran sin causar dolor alguno, a través de los orificios existentes, pero dichos procedimientos no podían aplicarse a los delicados y exclusivos implantes de la interfaz de artillería. La única forma posible de implantarlos o extraerlos era utilizando una sierra, un escalpelo y frotando con fuerza. La labor había sido doblemente compleja debido a los implantes rutinarios que ya descansaban en la cabeza de Khouri. Tras examinarlos de forma precipitada, Volyova había decidido dejarlos donde estaban, pues sabía que tarde o temprano tendría que reimplantar artefactos similares para que la mujer pudiera funcionar con normalidad fuera de la artillería. Como los implantes se habían injertado bien, ese mismo día, mientras la recluta permanecía inconsciente, la había llevado al asiento de artillería para cerciorarse de que la nave podía comunicarse con sus implantes y viceversa. Antes de poder efectuar nuevas pruebas tendría que esperar a que las terapias de lealtad se completaran. Y eso sucedería cuando el resto de la tripulación durmiera.

Prudencia: ésta era la nueva consiga de Volyova. La imprudencia había provocado aquel desagradable incidente con Nagorny.

No volvería a cometer el mismo error.

—¿Por qué tengo la impresión de que esto es una especie de prueba? —preguntó Khouri.

—No lo es. Tan sólo se trata de… —Volyova movió una mano, descartando la idea—. Intenta complacerme, ¿de acuerdo?

—¿Y cómo podría hacerlo? ¿Diciendo que veo fantasmas?

—Verlos no, Khouri. Oírlos.

Más allá de las paredes negras de la habitación se veía una luz. Las paredes eran de cristal, pero hasta ese momento habían estado rodeadas por el metal del eje por el que se desplazaba. El resto del trayecto se desarrolló en completo silencio. La habitación se fue aproximando a la luz hasta que su frío resplandor azulado la inundó desde todos sus ángulos. Entonces, la sala se abrió paso hasta el otro lado del casco.

Khouri se levantó de su asiento y se acercó al cristal, emocionada. Aquel cristal era hiperdiamante: era imposible que se rompiera en pedazos o que, si tropezaba, cayera al otro lado, pero parecía tan ridículamente fino y frágil que a su mente humana le constaba confiar en su robustez. Si se hubiera asomado un poco más, habría visto las ocho patas de araña articuladas que la anclaban al casco exterior de la nave. Y hubiera entendido por qué Volyova llamaba a aquel lugar la habitación-araña.

—No sé quién ni qué la diseñó —explicó la Triunviro—. Supongo que la instalaron después de que la nave estuviera construida o cuando estaba a punto de cambiar de manos… asumiendo que alguien pudiera permitirse comprarla. Creo que esta sala era una táctica muy elaborada para impresionar a los clientes potenciales… y que a eso se debe el nivel general de lujo.

—¿Estás diciendo que sólo la construyeron para poder soltar un rollo de vendedor?

—Tendría sentido… asumiendo que alguien tuviera la necesidad de salir al exterior de una nave como ésta. Si la nave tuviera conectados los propulsores, cualquier módulo de observación enviado al exterior tendría que igualar el nivel de propulsión para no quedarse atrás. No habría ningún problema si el módulo fuera simplemente un sistema de cámaras, pero si hubiera personas a bordo, las cosas se complicarían. Alguien tendría que pilotarlo o, al menos, saber cómo programar el piloto automático para que lo hiciera. La habitación-araña elimina dicha dificultad al unirse físicamente a la nave. Utilizarla es un juego de niños, al igual que hacer que se mueva sobre sus ocho patas.

—¿Qué ocurriría si…?

—¿Si se soltara? Bueno, nunca ha ocurrido… pero aunque eso sucediera, esta habitación cuenta con diversos enganches magnéticos y perforadores. Y si estos fallaran… y puedo asegurarte que es imposible, la habitación podría propulsarse por sí sola durante el tiempo que tardara en alcanzar a la nave. Y si todo esto fallara… —Volyova se interrumpió—. Bueno, si todo esto fallara, me plantearía intercambiar unas palabras con mi deidad predilecta.

Volyova nunca había hecho que la habitación se desplazara hasta más allá de unos cientos de metros de su punto de salida, pero sabía que podía dar la vuelta entera al casco. De todos modos, hacer algo así no sería muy inteligente, debido a la radiación del exterior. El material aislante del casco protegía a la nave de la radiación, pero ésta podía filtrarse por las delgadas paredes de la habitación-araña, haciendo que el ejercicio de salir al exterior tuviera un extraño y arriesgado glamour.

La habitación-araña era el pequeño secreto de Volyova. No aparecía en los planos principales y, que ella supiera, ninguno de sus compañeros sabía de su existencia. En un mundo ideal la habría mantenido escondida, pero los problemas con la artillería la obligaban a cometer ciertas indiscreciones. Debido al estado de decadencia de la nave, la red de vigilancia de Sajaki era muy extensa y la habitación-araña era uno de los pocos lugares en los que Volyova sabía que podía disfrutar de la más absoluta intimidad cuando necesitaba tratar un asunto delicado con alguno de sus reclutas. No quería que los demás Triunviros conocieran su existencia. Se había visto obligada a mostrársela a Nagorny para hablarle con franqueza del problema de Ladrón de Sol y, durante meses, a medida que su estado mental había ido empeorando, se había arrepentido de su decisión y había temido que Sajaki descubriera su secreto. Al final, sus preocupaciones habían resultado ser infundadas, puesto que Nagorny había estaba demasiado ocupado con sus pesadillas para acordarse de las sutilezas de la política de a bordo. Ahora se había llevado su secreto a la tumba y, de momento, Volyova había podido dormir bien, sabiendo que nadie corrompería su santuario. Puede que en estos momentos estuviera cometiendo un error del que se lamentaría más tarde (se había jurado a sí misma no volver a revelar el secreto de la habitación), pero como siempre, las circunstancias le habían obligado a cambiar de decisión. Necesitaba tratar cierto asunto con Khouri y los fantasmas no eran más que un pretexto que se había inventado para que la mujer no sospechara la verdad.

—Todavía no he visto ningún fantasma —dijo la recluta.

—Pronto los verás… o mejor dicho, los oirás —respondió Volyova.

Khouri advirtió que la Triunviro se comportaba de un modo extraño. Había insinuado en más de una ocasión que esta habitación era su santuario privado y que los demás tripulantes (Sajaki, Hegazi y las otras dos mujeres) ni siquiera sabían de su existencia. Le resultaba extraño que se dispusiera a enseñársela tan pronto. Incluso a bordo de una nave tripulada por quiméricos militaristas, Volyova era una persona solitaria y obsesiva… es decir, no inspiraba demasiada confianza. Se mostraba muy cordial con ella, pero en sus esfuerzos había algo artificial: parecían estar planeados, carecían por completo de espontaneidad. Cada vez que mantenía una conversación trivial con ella o compartía una broma o un cotilleo sobre algún tripulante de la nave, Khouri tenía la impresión de que había estado practicando durante horas enteras con la esperanza de parecer espontánea. En el ejército, Khouri había conocido personas así; al principio parecían auténticas, pero al final resultaban ser espías extranjeros o chivatos que recopilaban información para los altos mandos. Aunque Volyova se había esforzado en parecer despreocupada mientras le mostraba la habitación-araña, Khouri estaba segura de que el tema de los fantasmas no era en absoluto lo que parecía. En su mente aparecieron diversos pensamientos inquietantes, siendo el principal de ellos la idea de que, quizá, Volyova le había traído a este lugar con la intención de acabar con su vida.

Pero no tardó en descubrir que la razón era otra.

—Por cierto, hay algo que me gustaría preguntarte —dijo Volyova, despreocupada—. ¿El término Ladrón de Sol significa ya algo para ti?

—No —respondió Khouri—. ¿Debería?

—Oh no. En absoluto. Sólo era una pregunta. Pero es un asunto demasiado aburrido para explicártelo. No te preocupes, ¿de acuerdo?

Resultaba tan convincente como un adivino del Mantillo.

—De acuerdo, no me preocuparé —respondió Khouri—. ¿Pero por qué has dicho «ya»?

Volyova se maldijo para sus adentros. ¿Había metido la pata? Puede que no: había formulado la pregunta con la máxima despreocupación que le había sido posible, y no había nada en Khouri que sugiriera que se la hubiera tomado como algo más que una pregunta casual. Sin embargo… éste no era el momento más apropiado para empezar a cometer errores.

—¿He dicho eso? —preguntó, deseando inyectar en su voz el nivel adecuado de sorpresa e indiferencia—. Habrá sido un lapsus linguae. —Se apresuró en cambiar de tema—. ¿Ves esa estrella? ¿Esa roja, tan débil?

Ahora que sus ojos se habían adaptado a los niveles de iluminación ambientales del espacio interestelar y que el resplandor azulado de los tubos de escape de los motores no parecía inundarlo todo, se podían ver algunas estrellas.

—¿Es el sol de Yellowstone?

—Sí, Epsilon Eridani. Nos encontramos a tres semanas del sistema. Pronto no te resultará tan sencillo encontrarlo. Nos estamos desplazando a un pequeño tanto por cien de la velocidad de la luz, pero la nave está acelerando progresivamente. Cuando alcance una velocidad relativista, las estrellas visibles se moverán y las constelaciones se deformarán, hasta que todos los astros del cielo quedarán agrupados delante y detrás de nosotros. Será como si nos encontráramos en medio de un túnel y la luz entrara por ambos extremos. Las estrellas también cambiarán de color. No es sencillo, puesto que el color definitivo depende del tipo espectral de cada estrella, de la energía que emite en sus diferentes ondas, incluida la infrarroja y la ultravioleta. Sin embargo, la tendencia general de aquellas estrellas que tengamos delante será cambiar a azul y las de detrás, a rojo.

—Estoy segura de que será precioso —dijo Khouri, acabando con la magia del momento—. Pero sigo sin saber qué tienen que ver los fantasmas con todo esto.

Volyova sonrió.

—Casi me había olvidado de ellos. Habría sido una lástima.

Y entonces habló por su brazalete en voz baja, para que Khouri no oyera lo que fuera que tenía que ordenar a la nave.

Las voces de los condenados inundaron la sala.

—Los fantasmas —anunció Volyova.

Sylveste sobrevolaba incorpóreo la ciudad enterrada.

Las paredes, grabadas con el equivalente a diez mil volúmenes impresos de escritura amarantina, se alzaban a su alrededor. A pesar de que las graficoformas medían unos milímetros y él se encontraba a cientos de metros de la pared, sólo era necesario que se centrara en una sección concreta para ver con claridad las palabras que contenía. Mientras los rápidos procesos de pensamiento semintuitivo analizaban el texto, unos algoritmos de traducción paralelos lo procesaban en algo similar al canasiano. Sylveste solía estar de acuerdo con los programas, pero en ocasiones éstos pasaban por alto algo que podía ser un detalle crucial.

Mientras tanto, en su habitación de Cuvier, tomaba rápidas notas, llenando una página tras otra de su cuaderno. Prefería el lápiz y el papel a los aparatos de grabación modernos, pues sabía que sus enemigos podían manipular los medios digitales. Si decidía romper en pedazos sus notas, éstas se perderían para siempre, no regresarían para acecharlo con una apariencia deformada que encajara con la ideología de otra persona.

Cuando terminó de traducir la sección, al llegar al carácter en forma de ala doblada que indicaba el final de una secuencia, se apartó del vertiginoso precipicio de la pared. Entonces, introdujo una hoja de papel secante en el cuaderno y lo cerró. Guiándose por el tacto, lo dejó en una estantería y cogió el que descansaba a su lado. Lo abrió por la página marcada por el papel secante y deslizó los dedos por ella hasta que sintió que la aspereza de la tinta se desvanecía. Entonces, colocó el volumen en paralelo con el escritorio y acercó la pluma al principio de la primera línea en blanco.

—Estás trabajando mucho —dijo Pascale.

No la había oído entrar en la habitación. Ahora la visualizaría a su lado, de pie o sentada, lo que fuera.

—Creo que estoy a punto de descubrir algo.

—¿Sigues dándole vueltas a esas viejas inscripciones?

—Uno de nosotros empieza a darse por vencido —dijo, dirigiendo sus ojos incorpóreos hacia el centro de la ciudad cercada—. De todos modos, nunca pensé que tardaría tanto.

—Yo tampoco.

Sabía qué quería decir. Habían pasado dieciocho meses desde que Nils Girardieau le había mostrado la ciudad enterrada y un año desde que habían decidido casarse, aunque les habían obligado a esperar a que Sylveste realizara algún avance importante en el trabajo de traducción. Ahora estaba haciendo exactamente eso… y lo asustaba. No habría más excusas, y ella lo sabía tan bien como él.

¿Por qué era un problema tan grande? ¿Simplemente porque había decidido catalogarlo como tal?

—Estás frunciendo el ceño otra vez —dijo Pascale—. ¿Las inscripciones te están dando problemas?

—No —respondió Sylveste—. Ya no.

Y era cierto. Estaba tan acostumbrado a combinar las corrientes bimodales de la escritura amarantina para que formaran un conjunto que se había convertido en algo natural, como un cartógrafo estudiando una imagen estereográfica.

—Déjame echar un vistazo.

La oyó moverse por la sala, dirigiéndose hacia el escritorio a la vez que le pedía que abriera un canal paralelo para su centro sensorial. El panel de control (y, de hecho, el acceso de Sylveste al modelo de la ciudad) habían llegado poco después de aquella primera visita. Por una vez, la idea no había procedido de Girardieau, sino de Pascale. El éxito de Descenso a la oscuridad (la biografía que habían publicado recientemente) y su futura boda habían incrementado la influencia que ejercía en su padre. Y, por supuesto, Sylveste no había puesto pegas cuando Pascale le había ofrecido, literalmente, las llaves de la ciudad.

La boda era la comidilla de la colonia. La mayoría de los rumores que llegaban a oídos de Sylveste decían que sus razones eran puramente políticas, que había cortejado a Pascale como una forma de acercarse al poder o que la boda sólo era un medio para llegar a un fin, y que ese fin era la expedición colonial a Cerberus/Hades. Durante el más breve de los instantes, Sylveste también había llegado a preguntarse si su subconsciente había urdido el amor que sentía por Pascale dejándose llevar por su profunda ambición. Puede que hubiera un minúsculo fragmento de verdad en esta afirmación pero, desde su punto de vista, le resultaba imposible saberlo con certeza. Sentía que la amaba (algo que, a su entender, era lo mismo que amarla), pero también era consciente de las ventajas que ese matrimonio podía comportarle. Había vuelto a publicar modestos artículos basados en diminutas secciones de textos amarantinos traducidos, en los que habían colaborado Pascale y el propio Girardieau. El Sylveste de hacía quince años se habría horrorizado, pero ahora le resultaba difícil despreciarse. En estos momentos, lo único que le importaba era que aquella ciudad era un paso más para comprender el Acontecimiento.

—Estoy aquí —dijo Pascale, ahora en voz más alta, pero tan incorpórea como Sylveste—. ¿Estamos compartiendo el mismo punto de vista?

—¿Qué ves?

—El capitel; el templo… como quieras llamarlo.

—Perfecto.

El templo, que se encontraba en el centro geométrico de la ciudad, tenía la forma del tercio superior de un huevo. Su punto superior se extendía hacia arriba, convirtiéndose en una torre espiral que ascendía, estrechándose, hacia el tejado de la cámara de la ciudad. Los edificios que rodeaban el templo tenían el confuso aspecto de nidos de pájaros tejedores, quizá representando algún imperativo evolutivo sumergido, y se acurrucaban como deformes plegarias ante el inmenso capitel central que emergía en espiral.

—¿Hay algo que te moleste?

La envidiaba. Pascale había visitado la verdadera ciudad decenas de veces. Incluso había subido por el capitel, siguiendo el pasaje espiral que finalizaba en la cúspide.

—La figura del capitel. No encaja.

En comparación con el resto de la ciudad, parecía una estatuilla tallada con suma delicadeza, aunque medía unos diez o quince metros de altura, como las figuras egipcias del Templo de los Reyes. La ciudad enterrada debía de haber sido construida a una cuarta parte de su escala real, basándose en las comparaciones efectuadas en otros yacimientos, de modo que el homólogo real de la figura del capitel debía de medir unos cuarenta metros. Si esta ciudad había existido realmente en la superficie, era prácticamente imposible que hubiera logrado sobrevivir a las tormentas que tuvieron lugar después del Acontecimiento, por no hablar de los novecientos noventa mil años de enfriamiento y glaciación planetarios, los impactos de los meteoritos y los movimientos tectónicos.

—¿No encaja?

—No es amarantina… al menos, no tiene nada que ver con las que he podido estudiar.

—¿Entonces, podría tratarse de algún tipo de deidad?

—Puede. Pero no entiendo por qué la dotaron de alas.

—¿Eso es un problema?

—Si no me crees, echa un vistazo a la muralla de la ciudad.

—Prefiero que me lleves hasta allí, Dan.

Sus puntos de vista idénticos se alejaron del capitel, descendiendo vertiginosamente.

Volyova observó el efecto que tenían las voces en Khouri, con la certeza de que en algún lugar de su armadura de autoconfianza había un resquicio de duda. Estaba segura de que se estaba preguntando si realmente eran fantasmas y si Volyova había encontrado la forma de sintonizar con sus emanaciones espectrales.

El sonido que emitían los fantasmas era plañidero y cavernoso: unos aullidos tan prolongados y tan graves que más que oírse, se sentían. Era como el viento más escalofriante de una noche de invierno; el sonido que haría un viento después de soplar durante miles de kilómetros por una caverna. Sin embargo, era obvio que no se trataba de ningún fenómeno natural, que no era el viento que chocaba contra el casco de la nave traducido en sonido, ni las fluctuaciones de las reacciones que tenían lugar en los motores. En aquel aullido fantasmal había almas, voces que gritaban en la noche. El plañido, aunque era ininteligible, cargaba con la inconfundible estructura del lenguaje humano.

—¿Qué piensas? —preguntó Volyova.

—Son voces, ¿verdad? Voces humanas. Pero parecen tan… cansadas, tan tristes —Khouri escuchó con atención—. De vez en cuando creo entender una palabra.

—Sabes quiénes son —Volyova redujo el sonido hasta que los fantasmas formaron un enmudecido coro de dolor infinito—. Son tripulantes, como tú y yo. Ocupantes de otras naves, que hablan entre sí a través del vacío.

—Entonces, ¿por qué…? —Khouri vaciló—. Oh, espera un minuto. Ahora lo entiendo. Se mueven con más rapidez que nosotros, ¿verdad? Mucho más rápido. Sus voces nos parecen lentas porque, literalmente, lo son. Los relojes se mueven más despacio en las naves que viajan prácticamente a la velocidad de la luz.

Volyova asintió, ligeramente apenada porque Khouri lo hubiera comprendido con tanta rapidez.

—Se llama dilatación temporal. Algunas de esas naves se acercan a nosotros, de modo que el corrimiento al azul del efecto doppler actúa para reducir este efecto, pero el factor de dilatación suele imponerse… —Se encogió de hombros al darse cuenta de que Khouri todavía no estaba lista para que le soltara un discurso sobre los principios de las comunicaciones relativistas—. Normalmente, el Infinito lo corrige; elimina el efecto doppler y las distorsiones dilatorias y traduce el resultado en algo que resulta perfectamente inteligible.

—Muéstramelo.

—No —respondió Volyova—. No merece la pena. El producto final es siempre el mismo: conversaciones triviales y técnicas, cargadas de retórica comercial. Éste es el extremo interesante del espectro. En el aburrido, sólo oyes chismes paranoicos o casos mentalmente dañados que desnudan sus almas a la oscuridad. Normalmente son sólo dos naves tendiéndose la mano e intercambiando bromas insulsas al cruzarse en la noche. Apenas hay interacción, puesto que las naves que viajan a la velocidad de la luz suelen encontrarse a meses de distancia. Además, en la mayoría de los casos, esas voces suelen ser mensajes pregrabados, puesto que la tripulación suele encontrarse en sueño frigorífico.

—En otras palabras, suelen ser parloteo humano trivial.

—Sí. Lo llevamos con nosotros allá donde vamos.

Volyova se recostó en su asiento, ordenando al sistema de audio que aumentara el sonido de aquellas voces plañideras y prolongadas en el tiempo. Esta señal de presencia humana debería haber conseguido que las estrellas parecieran menos frías y lejanas, pero tuvo el efecto contrario, del mismo modo que el hecho de contar historias de fantasmas alrededor de un fuego de campamento sólo sirve para magnificar la oscuridad que se extiende más allá de las llamas. Durante un prolongado momento se permitió fantasear con la idea de que los espacios interestelares que había al otro lado del cristal estaban realmente embrujados.

—¿Notas algo? —preguntó Sylveste.

La pared estaba construida con bloques de granito en forma de sardineta, interrumpidos en cinco puntos por atalayas sobre las cuales se habían esculpido cabezas amarantinas en un estilo poco realista que recordaba al arte del Yucatán. En la pared exterior se extendía un mosaico que representaba diversos funcionarios amarantinos realizando tareas sociales complejas.

Antes de responder, Pascale observó las diferentes figuras del mosaico.

Llevaban aperos de labranza (muy similares a los objetos que se habían utilizado en la historia humana agrícola) o armas: lanzas, arcos y una especie de mosquete. No parecían guerreros en plena batalla, sino que sus posturas eran formales y rígidas, como las de las figuras egipcias. Había cirujanos, picapedreros, astrónomos (según habían confirmado las excavaciones más recientes, los amarantinos habían desarrollado los telescopios de reflexión y refracción), cartógrafos, vidrieros, fabricantes de cometas y artistas. Encima de cada figura aparecía una cadena bimodal de graficoformas realizadas en oro y azul cobalto que designaba al grupo que desempeñaba la tarea representada por la figura.

—Ninguno de ellos tiene alas —comentó Pascale.

—No —respondió Sylveste—. Lo que antes eran alas pasaron a ser brazos.

—¿Por qué pones objeciones a la estatua de un dios alado? Los humanos nunca hemos tenido alas, pero eso no nos impidió otorgárselas a los ángeles. Esa especie sí que estuvo dotada de alas, de modo que no debió costarle demasiado representar a sus dioses con ellas.

—Sí, pero te olvidas del mito de la creación.

En los últimos años, los arqueólogos habían empezado a comprender el mito básico, desentrañado a partir de las decenas de versiones que habían aparecido con posterioridad. Según el mito, los amarantinos compartían el cielo de Resurgam con otras criaturas similares a los pájaros, pero durante su reinado hicieron un trato con un dios llamado Creador de Aves: cambiaron su habilidad de volar por el don de la percepción. Aquel día elevaron sus alas hacia el cielo y observaron cómo el fuego las reducía a cenizas, excluyéndolos para siempre del aire y arrebatándoles la libertad de volar.

El Creador de Aves les dio unos tocones inútiles provistos de garras que les permitirían recordar a qué habían renunciado y empezar a escribir su historia. Entonces, en sus mentes empezó a arder otro fuego: la llama inextinguible de la existencia. El Creador de Aves les dijo que esa luz ardería eternamente, siempre y cuando no intentaran desafiar su voluntad regresando una vez más a los cielos. Si lo hacían, el Creador de Aves les arrebataría las almas que les había concedido el Día de las Alas en Llamas.

Sylveste sabía que esta leyenda no era más que el comprensible intento de una cultura por reflejar una imagen de sí misma. Lo que la hacía tan interesante era la fuerza con la que había penetrado en su cultura: era una religión que había logrado reemplazar a las demás y perdurar durante muchísimos siglos. Sin duda alguna, había moldeado la forma de pensar y comportarse de los amarantinos, quizá de formas demasiado complejas para poder hacer conjeturas.

—Comprendo —dijo Pascale—. Como especie, no soportaban ser incapaces de volar, de modo que crearon la historia del Creador de Aves para sentirse superiores a los pájaros.

—Sí. Y aunque esta creencia funcionó, tuvo un efecto secundario inesperado: les disuadió de remontar el vuelo una vez más. Sucedió lo mismo que en el mito de Ícaro, pero ejerció una mayor influencia en la psique colectiva.

—Pero si eso fuera cierto, la figura del capitel…

—Sería un insulto al dios al que adoraban.

—¿Y por qué harían algo así? —preguntó Pascale—. Las religiones simplemente se desvanecen, son reemplazadas por otras. No puedo creer que construyeran esta ciudad y todo lo que hay en ella sólo para insultar a su dios.

—Yo tampoco. Y eso sugiere que la razón es completamente distinta.

—¿Por ejemplo?

—Que apareció un nuevo dios. Uno que tenía alas.

Volyova consideraba que había llegado el momento de enseñarle a Khouri las herramientas de su trabajo.

—Espera —dijo, mientras el ascensor se aproximaba a la sala caché—. Esto no suele gustar demasiado la primera vez.

—¡Dios! —exclamó Khouri, retrocediendo instintivamente hacia la pared del fondo, a la vez que el paisaje se expandía con rapidez. El ascensor era como un minúsculo escarabajo que descendía por un lado de la inmensidad del espacio—. ¡Es tan grande que parece imposible que quepa dentro de la nave!

—Oh, esto no es nada. Hay otras cuatro salas del mismo tamaño. En la número dos nos entrenamos para las operaciones de superficie, las otras dos están vacías o semipresurizadas y en la cuarta se encuentran las lanzaderas y los vehículos que viajan por el sistema. Ésta es la única en la que guardamos las armas-caché.

—¿Te refieres a esas cosas?

—Sí.

En la sala había cuarenta armas, todas ellas diferentes, aunque su estilo general de fabricación denotaba cierta afinidad. Todas estaban recubiertas por una aleación de color bronce verdoso. Aunque cada una de ellas era lo bastante grande para ser una nave espacial de tamaño medio, ninguna mostraba indicación alguna de que ésa fuera su función: no había ventanas ni puertas de acceso visibles en lo que deberían ser sus cascos, ni señales o sistemas de comunicación. Aunque algunas estaban adornadas con lo que parecían propulsores Vernier, era evidente que éstos sólo estaban allí para ayudar en el movimiento y posicionamiento de los aparatos, del mismo modo que un buque de guerra sólo está allí para ayudar a mover y posicionar la artillería pesada.

Y los dispositivos caché eran exactamente eso.

—La clase infernal —explicó Volyova—. Así es como los llamaron sus constructores. Por supuesto, eso se remonta a unos siglos atrás.

Volyova observó a su recluta, que estaba contemplando la titánica arma-caché que tenía más cerca. Suspendida en vertical, con su largo eje alineado con el centro de propulsión de la nave, parecía una espada ceremonial que colgaba del techo del hogar de un guerrero noble. Al igual que el resto de las armas, estaba rodeada de un armazón (incorporado por uno de los predecesores de Volyova) al que se conectaban diversos sistemas de control, seguimiento y maniobra. Todas las armas estaban conectadas a unos surcos (un laberinto tridimensional de láminas protectoras y enchufes) que se unían debajo de la sala, accediendo a un espacio inferior más pequeño pero lo bastante grande para dar cabida a un arma. Desde allí, podían acceder al exterior del casco, al espacio.

—¿Quién las construyó? —preguntó Khouri.

—No lo sabemos con certeza. Puede que los Combinados, en una de sus encarnaciones más oscuras. Lo único que sabemos es cómo las encontramos. Estaban escondidas en un asteroide, rodeando a una enana marrón tan oscura que sólo tenía un número de catalogación.

—¿Estuviste allí?

—No, eso ocurrió mucho antes de que yo existiera. Las heredé del último guardián… y éste, del anterior. Desde entonces las he estado estudiando. He logrado acceder al sistema de control de treinta y una de ellas y he resuelto, a grandes rasgos, un ochenta por ciento de los códigos de activación necesarios. Sin embargo, sólo he probado diecisiete armas y, de éstas, sólo dos en lo que se podrían considerar situaciones reales de combate.

—¿Estás diciendo que las has utilizado de verdad?

—No fue algo que hiciera de forma precipitada.

Volyova consideraba que no había ninguna necesidad de cargar a Khouri con los detalles de las atrocidades del pasado… al menos, de momento. Con el tiempo, la recluta conocería las armas-caché tan bien como ella… y puede que incluso mejor, puesto que lo haría a través de la artillería, mediante una interfaz neuronal directa.

—¿Qué pueden hacer?

—Algunas son más que capaces de destruir planetas enteros; otras, ni siquiera me atrevo a imaginarlo. No me sorprendería que alguna de ellas hiciera algo desagradable a las estrellas. No sé quién querría utilizar un arma así…

—¿Contra quién las utilizaste?

—Contra los enemigos, por supuesto.

Khouri la observó durante un prolongado y silencioso momento.

—No sé si debería sentirme aterrada porque existan cosas así o sentirme aliviada porque seamos nosotras quienes tengamos los dedos en los gatillos.

—Supongo que es mejor que te sientas aliviada —respondió Volyova.

Sylveste y Pascale regresaron al capitel. El amarantino alado estaba tal y como lo habían dejado, aunque ahora parecía observar la ciudad con imperiosa indiferencia. Resultaba tentador pensar que había aparecido una nueva deidad: ¿qué otra cosa podría haber inspirado la construcción de un monumento como éste, si no el temor a lo divino?

—Aquí hay una referencia al Creador de Aves —dijo Sylveste, intentando traducir el complejo texto del capitel—, de modo que hay muchas posibilidades de que tenga algo que ver con el mito de las Alas en Llamas, aunque sea evidente que el dios alado no es una representación del Creador de Aves.

—Tienes razón —respondió Pascale—. La graficoforma de «fuego» está junto a la que significa «alas».

—¿Qué más ves?

Pascale se concentró unos instantes.

—Aquí hace referencia a un grupo de renegados.

—¿Renegados en qué sentido? —La estaba poniendo a prueba y ella lo sabía, pero el ejercicio era valioso, puesto que la interpretación de Pascale le indicaría lo subjetivo que había sido su propio análisis.

—Un grupo de renegados que, o bien no estaban de acuerdo con el pacto del Creador de Aves, o bien se echaron atrás más adelante.

—Eso era lo que pensaba. Me preocupaba haber cometido un par de errores.

—Fueran quienes fueran, se llamaban Los Desterrados. —Observó el muro, comprobando las hipótesis y revisando su interpretación—. Al parecer, en un principio formaron parte de la manada que accedió al pacto del Creador de Aves, aunque poco después cambiaron de idea.

—¿Puedes descifrar el nombre de su líder?

—Los dirigía un individuo llamado… —empezó a decir, pero pronto se detuvo—. No, no puedo traducir esa cadena de caracteres; al menos, en este momento. ¿Qué significa todo esto? ¿Crees que existieron en realidad?

—Quizá. Si tuviera que hacer una conjetura, diría que eran agnósticos que descubrieron que el mito del Creador de Aves era sólo eso: un mito. Supongo que a los grupos fundamentalistas no debió de sentarles demasiado bien.

—¿Y por eso los desterraron?

—Asumiendo que existieran, sí. Sin embargo, no puedo evitar pensar lo siguiente: ¿Y si en realidad era un grupo tecnológico, una especie de asociación científica? ¿Y si eran amarantinos que estaban preparados para experimentar y cuestionar la naturaleza de su mundo?

—¿Como los alquimistas medievales?

—Sí. —Le gustó la analogía—. Puede que incluso intentaran experimentar el vuelo, como hizo Leonardo. Dada la ideología de la cultura amarantina, eso habría sido como escupir a su Dios en la cara.

—Estoy de acuerdo contigo. Pero asumiendo que realmente existieron y que los desterraron, ¿qué fue de ellos? ¿Simplemente se extinguieron?

—No lo sé. Sin embargo, hay algo evidente. Los Desterrados fueron importantes, fueron algo más que un simple detalle en la historia del mito del Creador de Aves. Su nombre aparece por todo el capitel y, de hecho, por toda esta maldita ciudad, con mucha más frecuencia que en cualquier otra reliquia amarantina.

—Pero la ciudad es posterior —dijo Pascale—. Con la única excepción del obelisco, es la reliquia más reciente que hemos encontrado. Se construyó aproximadamente en la misma época en que tuvo lugar el Acontecimiento. ¿Por qué los Desterrados volvieron a aparecer de repente, tras una ausencia tan larga?

—Bueno —dijo Sylveste—. Puede que regresaran.

—¿Después de… qué? ¿Después de miles de años?

—Quizá —Sylveste sonrió—. Después de todo ese tiempo, el hecho de que regresaran sería el tipo de cosa que inspiraría la construcción de una estatua.

—Entonces, la estatua… ¿crees que representa a su líder? ¿Al que se llamaba…? —Pascale echó otro vistazo a la graficoforma—. Esto es el símbolo del sol, ¿verdad?

—¿Y el resto?

—No estoy segura. Parece el glifo para el acto de… robar. ¿Cómo puede ser posible?

—Júntalos. ¿Qué tienes?

Imaginó que se encogería de hombros, sin querer comprometerse.

—¿Alguien que roba el sol? ¿Ladrón de Sol? ¿Qué significa eso?

Sylveste también se encogió de hombros.

—Eso es lo que llevo toda la mañana preguntándome. Eso y otra cosa.

—¿Qué?

—¿Por qué tengo la impresión de haber oído antes ese nombre?

Tras abandonar la sala de armas, las tres montaron en otro ascensor que las acercó al corazón de la nave.

—Lo estás haciendo muy bien —dijo la Mademoiselle—. Volyova cree que estás de su parte.

Podía decirse que había estado con ellas en todo momento, observando en silencio el viaje guiado de Volyova y haciendo comentarios ocasionales que sólo Khouri podía oír. Resultaba sumamente inquietante. Khouri tenía la sensación de que la Triunviro estaba al tanto de sus susurros.

—Y puede que tenga razón —respondió, pensando automáticamente su respuesta—. Puede que sea más fuerte que tú.

La Mademoiselle soltó una risita.

—¿Has escuchado algo de lo que he dicho?

—Como si tuviera alguna otra opción.

Intentar ignorar a la Mademoiselle cuando ésta quería decir algo era como intentar silenciar un estribillo insistente que suena en tu cabeza. Sus apariciones no le daban tregua.

—Escucha —dijo la mujer—. Si mis contramedidas estuvieran fallando, tu lealtad hacia Volyova te obligaría a alertarla de mi existencia.

—He tenido tentaciones de hacerlo.

Al ver que la miraba de reojo, Khouri sintió un breve escalofrío de satisfacción. En ciertos aspectos, la Mademoiselle (o mejor dicho, la persona que emanaba del implante) parecía omnisciente. Sin embargo, aparte del conocimiento que había sido inculcado en el implante en el momento de su creación, su aprendizaje se limitaba a lo que podía percibir a través de los sentidos de Khouri. Quizá el implante podía acceder a los sistemas de información sin que ella estuviera conectada, pero Khouri consideraba que era improbable, pues el riesgo de que fuera detectado por esos mismos sistemas era demasiado elevado. Además, aunque podía oír sus pensamientos cuando decidía comunicarse con él, no podía leer su estado mental, excepto las señales bioquímicas más superficiales del entorno neuronal en que flotaba. Por lo tanto, era lícito que la Mademoiselle dudara de la eficacia de sus contramedidas.

—Volyova te mataría. Por si aún no lo sabes, mató a su último recluta.

—Puede que tuviera una buena razón.

—No sabes nada de ella… ni de ninguno de los otros. Tampoco yo. Ni siquiera conocemos a su Capitán.

Eso no se lo podía discutir. El nombre del Capitán Brannigan había aparecido en un par de ocasiones, cuando Sajaki o uno de sus compañeros había cometido una indiscreción delante de Khouri. Por lo general, nunca hablaban de su líder. Era obvio que no eran Ultras en el sentido habitual de la palabra, aunque mantenían una meticulosa fachada en la que ni siquiera la Mademoiselle podía penetrar. La ficción era tan absoluta que ejecutaban todos los pasos comerciales como cualquier otra tripulación de Ultras.

¿Pero qué realidad se ocultaba tras esa fachada?

Volyova le había dicho que era la nueva Oficial de Artillería y le había mostrado algunas de las armas-caché que había en la nave. Se rumoreaba que muchas naves comerciales transportaban un discreto armamento para solucionar las crisis más graves que surgían en las relaciones con sus clientes o para realizar actos de piratería contra otras naves, pero las armas que había visto parecían demasiado potentes para ser utilizadas en un simple altercado; además, la nave contaba con el arsenal convencional que solía utilizarse en dichas circunstancias. Por lo tanto, ¿qué se escondía tras aquel arsenal? Khouri consideraba que Sajaki tenía algo planeado; esta idea le resultaba bastante inquietante, pero aún lo era más pensar que, quizá, no había ningún plan: que Sajaki sólo transportaba las armas-caché por si surgía una excusa para utilizarlas, como un gamberro bien equipado que se dedica a buscar pelea.

Durante el transcurso de las semanas, Khouri había considerado y descartado diversas teorías, sin encontrar ninguna que le pareciera plausible. Lo que la inquietaba no era la naturaleza militar de la nave pues, al fin y al cabo, había nacido para la guerra. La guerra era su entorno natural y, aunque estaba preparada para considerar la posibilidad de que había otros estados existenciales más benignos, no había nada en la guerra que le resultara extraño. De todos modos, tenía que reconocer que los tipos de guerra que había conocido en Borde del Firmamento no eran comparables a los escenarios en los que podían utilizarse las armas-caché. Aunque Borde del Firmamento había permanecido unido a la red de comercio interestelar, el nivel tecnológico medio de los combatientes en las batallas de la superficie había estado siglos por detrás del de los Ultras que en ocasiones se acercaban a la órbita. Para ganar una campaña bastaba con conseguir un objeto del arsenal de los Ultras, unos objetos que siempre habían escaseado y que, en ocasiones, eran demasiado valiosos para utilizarlos. En la historia de la colonia sólo se habían desplegado armas nucleares en contadas ocasiones, y nunca durante la vida de Khouri. Había visto algunas cosas terribles, cosas que todavía la obsesionaban, pero nunca había visto nada que pudiera provocar un genocidio instantáneo… y las armas-caché de Volyova eran capaces de eso y de mucho más.

Y puede que hubieran sido utilizadas en un par de ocasiones. La propia Volyova se lo había dicho. Había muchos sistemas escasamente poblados, conectados de forma laxa a las redes comerciales, donde era completamente posible exterminar a un enemigo sin que nadie lo descubriera jamás. Y algunos de esos enemigos podían ser tan amorales como la tripulación de Sajaki, tener un pasado repleto de actos de atrocidad fortuita. Por lo tanto, era muy probable que hubieran probado algunas armas-caché; Khouri sospechaba que sólo había sido un medio para llegar a un fin, que lo habían hecho como una forma de defenderse o para atacar a unos enemigos que poseían los recursos que ellos necesitaban. Nunca habían utilizado las armas-caché más potentes. ¿Qué pensaban hacer con ellas? ¿Cómo iban a descargar el poder destructor que poseían? Puede que ni siquiera Sajaki lo supiera. Y también era posible que Sajaki no fuera la persona que tuviera que tomar esa decisión. Quizá, de alguna forma, Sajaki seguía sirviendo al Capitán Brannigan.

Fuera quien fuera el misterioso Brannigan.

—Bienvenida a la artillería —dijo Volyova.

Habían llegado a un lugar situado aproximadamente a la mitad de la nave. Volyova había abierto una trampilla del techo, había desplegado una escalera telescópica y le había indicado que trepara por sus afilados peldaños.

Ahora, su cabeza se encontraba en el interior de una gran sala esférica repleta de maquinaria curvada y articulada. En el centro de la aureola de color azul plateado se alzaba un asiento negro rectilíneo encapotado, repleto de engranajes y de un embrollo aparentemente aleatorio de cables. Una serie de elegantes ejes giroscópicos sujetaban el asiento, permitiendo que su movimiento fuera independiente al de la nave. Los cables pasaban por unos conductos deslizantes que transmitían energía a los cascos concéntricos antes de que la masa final, del grosor de un muslo, se sumergiera en la pared esférica de la sala. La habitación apestaba a ozono.

En la artillería no había nada que pareciera tener menos de unos siglos de antigüedad y varios objetos parecían ser mucho más viejos. Sin embargo, todo estaba muy bien cuidado.

—Esta es la razón de que yo esté aquí, ¿verdad? —Tras abrirse paso por la trampilla, Khouri apareció en el centro de la sala y serpenteó entre los esqueléticos caparazones curvados hasta que llegó al asiento. A pesar de su enorme tamaño, parecía atraerla hacia él, prometiéndole comodidad y seguridad. Incapaz de resistirse, permitió que su voluminosa masa negra la encerrara suavemente con un zumbido de servomecanismos enterrados.

—¿Qué se siente?

—Es como si ya hubiera estado antes en este lugar —respondió ella, maravillada. Su voz sonaba distorsionada debido al casco negro tachonado que el asiento había deslizado sobre su cabeza.

—Y es cierto —dijo Volyova—. Estuviste aquí antes de que recobraras la conciencia. Además, el implante de artillería que hay en tu cabeza reconoce todo esto. Parte de la sensación de familiaridad que tienes se debe a eso.

Volyova no se equivocaba. Khouri tenía la impresión de que aquella silla era un mueble familiar con el que había crecido, del que conocía cada arruga y cada arañazo. Ya se sentía sumamente relajada y calmada, y la necesidad de hacer algo, de utilizar el poder que el asiento le confería, aumentaba a cada segundo que pasaba.

—¿Puedo controlar las armas-caché desde aquí?

—Ésa es la intención —respondió Volyova—. Y no sólo las caché. También dirigirás los sistemas armamentísticos principales del Infinito, con la misma facilidad que si fueran extensiones de tu anatomía. Cuando estés completamente incorporada a la artillería tendrás la sensación de que tu cuerpo se ha expandido hasta incluir al conjunto de la nave.

Khouri ya había empezado a sentir algo similar: tenía la impresión de que su cuerpo se estaba fundiendo con el asiento. Por muy tentador que fuera, no deseaba que aquello continuara. Con un esfuerzo consciente intentó levantarse. Los paneles que la rodeaban la liberaron, deslizándose con un ronroneo.

—No estoy segura de que esto me guste —dijo la Mademoiselle.

Siete

Rumbo a Delta Pavonis, 2546

Sin poder olvidar por completo que se encontraba a bordo de una nave (debido al patrón ligeramente irregular de la gravedad inducida, provocado por unos minúsculos desequilibrios en el chorro de propulsión que, a su vez, reflejaban misteriosos caprichos cuánticos en las entrañas de las transmisiones Combinadas), Volyova accedió al frondoso retiro del claro. Al llegar a lo alto de la rústica escalinata que descendía hacia la hierba, vaciló. Si Sajaki era consciente de su presencia, había preferido no demostrarlo, pues permanecía arrodillado, inmóvil, junto al nudoso tronco que marcaba su lugar de reunión informal. De todos modos, era evidente que la había percibido. Volyova sabía que el Triunviro había visitado a los Malabaristas de Formas en el mundo acuático del Mar Invernal, acompañado por el Capitán Brannigan, cuándo éste aún era capaz de abandonar la nave. Ignoraba cuál había sido el propósito de aquel viaje (para cualquiera de ellos), pero se decía que los Malabaristas de Formas habían manipulado su neocórtex, imprimiendo en él patrones neuronales que configuraban un nivel inusual de conciencia espacial: la habilidad de pensar en cuatro o cinco dimensiones. Había sido una de las transformaciones más extrañas realizadas por los Malabaristas, puesto que persistía.

Volyova descendió lentamente las escaleras, permitiendo que el último escalón crujiera bajo el peso de sus pies. Sajaki se giró para mirarla, sin el menor asomo de sorpresa en su rostro.

—¿Alguna novedad? —preguntó, leyendo su expresión.

—Afecta al stavlennik —respondió ella, pasando momentánea e inconscientemente al rusiano—. Es decir, a la protegida.

—Hablame de ello —dijo Sajaki, ausente. Vestía un quimono de color gris ceniza, aunque la humedad de la hierba había oscurecido sus rodillas, proporcionándoles un color negro aceituna. Su shakuhachi de Komuso descansaba sobre la suave superficie del tronco. Volyova y él eran los únicos miembros de la tripulación que no habían entrado aún en sueño frigorífico. Se encontraban a dos meses de viaje de Yellowstone.

—Ya es uno de los nuestros —anunció Volyova, arrodillándose ante él—. Su adoctrinamiento se ha completado.

—Me alegra saberlo.

Un guacamayo gritó desde algún lugar del claro, antes de abandonar su percha en una confusión de colores primarios discordantes.

—Podemos presentarle al Capitán Brannigan.

—No en el momento presente —respondió Sajaki, alisando una arruga de su quimono—. ¿O acaso tienes dudas?

—¿Respecto al Capitán? —soltó una risita nerviosa—. En absoluto.

—Entonces es algo más profundo.

—¿Qué?

—Lo que tienes en la mente, Ilia. Vamos. Escúpelo.

—Se trata de Khouri. No quiero arriesgarme a que sufra el mismo tipo de episodios psicóticos que Nagorny. —Se interrumpió expectante, deseando que Sajaki dijera algo, pero sólo le respondió el sonido de la cascada y la ausencia total de expresión en el rostro de su interlocutor—. Lo que quiero decir es que, en este nivel, ya no estoy segura de que sea una candidata apropiada —añadió, casi tartamudeando por la incertidumbre.

—¿En este nivel? —Sajaki repitió estas palabras tan despacio que Volyova pudo leerlas en sus labios.

—Lo que quiero decir es que, después de lo de Nagorny, no sé si debería ocuparse de la artillería. Es demasiado peligroso, y considero que Khouri es demasiado valiosa para que nos arriesguemos a perderla. —Se interrumpió para tragar saliva y llenar de aire sus pulmones, preparándose para decir lo más difícil—: Creo que necesitamos otro recluta… alguien con menos talento. Con un recluta intermedio podría eliminar las últimas arrugas antes de seguir adelante con Khouri como candidata principal.

Sajaki cogió su shakuhachi y sopló a conciencia. En el extremo del palo de bambú había un borde irregular, quizá por haber golpeado con él a Khouri. Lo frotó con el pulgar, intentando devolverle su forma.

Cuando habló, lo hizo con una calma tan total que fue peor que cualquier muestra de cólera.

—¿Estás sugiriendo que busquemos un nuevo recluta?

Lo dijo de modo que pareciera que su propuesta era la idea más absurda y descabellada que había oído en su vida.

—Sólo de forma temporal —respondió Volyova, consciente de que estaba hablando demasiado rápido, odiándose a sí misma por ello y despreciando el repentino respeto que sentía por aquel hombre—. Sólo hasta que todo se estabilice. Entonces, podremos usar a Khouri.

Sajaki asintió.

—Bueno, me parece sensato. Sólo Dios sabe por qué no lo pensamos antes, pero supongo que teníamos otras cosas en la cabeza—. Dejó a un lado el shakuhachi, aunque no alejó demasiado la mano de su mango hueco—. Pero bueno, ya no tiene solución. Lo que tenemos que hacer ahora es encontrar un nuevo recluta. No debería ser difícil, ¿verdad? Si no recuerdo mal, no nos costó demasiado encontrar a Khouri. Sin embargo, llevamos dos meses en el espacio interestelar y nuestra próxima escala será una base virtualmente desconocida. De todos modos, supongo que será sencillo encontrar otro candidato. Es más, estoy seguro de que tendremos que descartarlos de diez en diez.

—Sé razonable —dijo ella.

—¿En qué sentido no lo estoy siendo, Triunviro?

A pesar de lo terriblemente asustada que había estado hacía tan sólo unos instantes, ahora estaba muy enfadada.

—Has cambiado, Yuuji-san. No has vuelto a ser el mismo desde que…

—¿Desde qué?

—Desde que el Capitán y tú visitasteis a los Malabaristas. ¿Qué ocurrió, Yuuji? ¿Qué hicieron los alienígenas en tu cabeza?

La miró de un modo muy extraño, como si fuera una pregunta perfectamente válida que jamás se hubiera hecho a sí mismo. Pero sólo fue un ardid. Sajaki movió tan rápido el shakuhachi que lo único que Volyova pudo ver fue un trazo confuso del color de la teca. El golpe fue relativamente suave (Sajaki debió de detenerse en el último instante) pero hizo que se desplomara sobre la hierba. Lo que la abrumó no fue el dolor ni la sorpresa de haber sido atacada por Sajaki, sino la punzante y fría humedad de la hierba que acariciaba sus fosas nasales.

El Triunviro rodeó despreocupadamente el tronco.

—Siempre haces demasiadas preguntas —dijo, sacando algo de su quimono que podría haber sido una jeringuilla.

Istmo de Nekhebet, Resurgam, 2566

Sylveste rebuscó ansioso en su bolsillo, intentando encontrar el frasco que tenía la certeza de haber perdido.

Lo tocó. Era un pequeño milagro.

Más abajo, los dignatarios estaban entrando en la ciudad amarantina, avanzando lentamente hacia el templo que se alzaba en el centro. Podía oír con absoluta claridad fragmentos sueltos de sus conversaciones, pero no los suficientes para seguirlas. Se encontraba a cientos de metros sobre ellos, en la balaustrada que los humanos habían instalado en la pared negra del huevo que rodeaba la ciudad.

Era el día de su boda.

Había visto el templo en diversas ocasiones, en las simulaciones, pero había transcurrido tanto tiempo desde la última vez que lo había visitado en persona que había olvidado lo sobrecogedor que resultaba su tamaño. Éste era uno de los extraños y persistentes defectos de las simulaciones: independientemente de lo precisas que fueran, el espectador era consciente en todo momento de que no eran reales. Sylveste había estado de pie bajo la cúspide del templo amarantino, contemplando el punto de intersección de sus angulosos arcos de piedra, situado a cientos de metros sobre su cabeza, pero no había sentido vértigo ni había temido que la antigua estructura escogiera aquel momento para desplomarse sobre él. Pero ahora, visitando en persona la ciudad enterrada por segunda vez en su vida, era consciente de lo minúsculo que era él en comparación. El huevo en el que estaba encajonada la ciudad era incómodamente grande, pero también era el producto de una tecnología reconociblemente madura… a pesar de que los Inundacionistas preferían ignorar este hecho. Por otra parte, la ciudad que descansaba en su interior parecía el producto de la imaginación de un fantaseador del siglo XV, sobre todo por la fabulosa criatura alada que descansaba en lo alto del capitel.

Cuanto más lo miraba, más le parecía que todo aquello había sido creado para celebrar el regreso de los Desterrados.

Aunque sabía que eso no tenía ningún sentido, al menos pudo olvidarse por unos instantes de la ceremonia que pronto tendría lugar.

Cuanto más miraba, más consciente era de que, a pesar de su primera impresión, la criatura alada era en realidad un amarantino o, para ser más preciso, una especie de híbrido entre amarantino y ángel, esculpido por un artista que tenía un profundo conocimiento científico sobre qué podía significar el hecho de poseer alas. La estatua, vista sin el dispositivo de zoom de sus ojos, era sorprendentemente cruciforme. Al aumentar la imagen, la forma cruciforme se convirtió en un amarantino de gloriosas alas extendidas, que brillaban en diferentes colores metalizados, pues cada una de sus pequeñas plumas emitía un centelleo ligeramente distinto. Al igual que la representación humana del ángel, las alas no reemplazaban los brazos de la criatura, sino que eran un tercer par de extremidades por derecho propio.

Pero la estatua parecía más real que cualquier representación angelical que Sylveste hubiera visto en el arte humano. Por absurda que resultara la idea, parecía tener unas dimensiones anatómicas correctas. El escultor no sólo había injertado las alas en la forma amarantina básica, sino que también había rediseñado la constitución subyacente de la criatura. Había situado las extremidades superiores un poco más abajo del torso pero, para compensarlas, las había alargado. El pecho, mucho más ancho de lo normal, estaba dominado por una estructura esqueleto-muscular en forma de yugo que rodeaba la zona de la espalda. El ala brotaba de este yugo y tenía una forma toscamente triangular, como una cometa. El cuello de la criatura era más largo de lo normal y, de perfil, la cabeza recordaba a la de un ave y parecía más aerodinámica. Los ojos seguían mirando hacia delante (aunque como todos los amarantinos, su visión binocular era limitada) y estaban sumergidos en profundos conductos óseos. Las fosas nasales de la mandíbula superior estaban dilatadas, como para poder absorber el aire que necesitaban sus pulmones para mover las alas. De todos modos, no todo parecía correcto. Asumiendo que el cuerpo de la criatura fuera similar en masa al de los amarantinos, aquellas alas habrían sido completamente inadecuadas para volar. ¿Entonces qué eran? ¿Algún tipo de adorno? ¿Acaso los Desterrados habían desarrollado la bioingeniería radical sólo para tener que cargar con unas alas ridiculas e inútiles?

¿O acaso tenían otro propósito?

—¿Tienes dudas?

Sylveste se vio obligado a regresar a la realidad.

—Sigues pensando que no es buena idea, ¿verdad?

Dio la espalda a la balaustrada que se alzaba sobre la ciudad.

—Creo que ya es un poco tarde para tener dudas.

—¿El día de tu boda? —Girardieau sonrió—. Bueno, todavía no estás en casa, Dan. Aún puedes echarte atrás.

—¿Y cómo te lo tomarías?

—Supongo que muy mal.

Girardieau, que vestía las galas almidonadas de la ciudad, tenía las mejillas ligeramente coloradas debido al enjambre de cámaras de vigilancia flotantes. Cogió a Sylveste por el brazo y lo apartó del borde.

—¿Cuanto tiempo llevamos siendo amigos, Dan?

—Yo no lo llamaría exactamente amistad; más bien diría que nuestra relación se basa en una especie de parasitismo mutuo.

—Oh, vamos —dijo Girardieau, que parecía contrariado—. ¿Acaso te he hecho la vida más miserable de lo estrictamente necesario durante los últimos veinte años? ¿Crees que me causa placer tenerte encerrado?

—Digamos que realizaste la tarea con bastante entusiasmo.

—Sólo porque pensaba en lo que más te convenía —replicó Girardieau, mientras avanzaban hacia uno de los túneles que ensartaban el cascarón que rodeaba la ciudad. La moqueta del suelo absorbía sus pasos—. Además, te recuerdo que en aquella época, si no te hubiera encerrado, alguna banda habría acabado aplacando su cólera contigo.

Sylveste escuchaba sin hablar. Sabía que, desde el punto de vista teórico, lo que Girardieau estaba diciendo era cierto; sin embargo, no tenía ninguna garantía de que ése fuera el verdadero motivo por el que lo había encerrado.

—La situación política de la época era mucho más simple. En aquel entonces, el Camino Verdadero no nos causaba problemas.

Entraron en un ascensor nuevo y antisépticamente limpio, de cuyas paredes colgaban láminas que mostraban las diversas vistas de Resurgam antes y después de las transformaciones Inundacionistas. Incluso había una de Mantell: la meseta sobre la que descansaba la base de investigación estaba cubierta de espesura y una cascada descendía desde su cumbre, bajo un cielo azul y veteado de nubes. En Cuvier había toda una subindustria que se dedicaba a crear imágenes y simulaciones del futuro Resurgam; desde artistas de acuarela hasta hábiles diseñadores de centros sensoriales.

—Y por otra parte —continuó Girardieau—, han aparecido otros elementos científicos radicales. La semana pasada, por ejemplo, uno de los representantes del Camino Verdadero murió de un disparo en Mantell y, créeme, no fue ninguno de nuestros agentes quien lo mató.

Sylveste sintió que el aparato empezaba a descender hacia el nivel de la ciudad.

—¿Qué estás diciendo?

—Estoy diciendo que, habiendo fanáticos a ambos lados, tú y yo empezamos a parecer moderados. Es una idea deprimente, ¿no crees?

—Querrás decir que no somos radicales de ninguno de ambos frentes.

—Algo así.

Tras cruzar la oscura pared del cascarón de la ciudad, se encontraron entre una pequeña multitud de periodistas que ultimaban los preparativos del acontecimiento. Los reporteros, provistos de gafas de control visual de color amarillo, comprobaban las cámaras que revoloteaban a su alrededor como deslustrados globos. Uno de los pavos reales de Janequin se movía alrededor del grupo, picoteando el suelo y arrastrando la cola a sus espaldas. Dos oficiales de seguridad que lucían insignias Inundacionistas negras y doradas en los hombros se acercaron a ellos, rodeados por bandadas de entópticos deliberadamente amenazadores. Tras someterlos a un escáner de identificación de amplio espectro, los criados llevaron a Sylveste y Girardieau hacia una pequeña estructura temporal que se había erigido cerca de un grupo de casas amarantinas en forma de nido.

El interior estaba prácticamente vacío, excepto por una mesa y dos sillas. Sobre la mesa descansaba una botella de vino tinto amerikano, además de un par de copas de vino en las que se habían tallado paisajes de vidrio esmerilado.

—Siéntate —dijo Girardieau. Contoneándose, rodeó la mesa y llenó de vino ambas copas—. No sé por qué estás tan nervioso. Que yo sepa, no es tu primera vez.

—La verdad es que es la cuarta.

—¿Siempre con ceremonias Stoner?

Sylveste asintió. Recordó las dos primeras: romances de pequeña escala con mujeres Stoner de segunda, cuyos rostros era prácticamente incapaz de diferenciar. Ambas se habían marchitado bajo el resplandor de la publicidad que atraía el nombre de su familia. En cambio, su matrimonio con Alicia (su última esposa) había sido esculpido como un movimiento publicitario desde el principio: había despertado en el público el interés por la expedición que tenían previsto realizar a Resurgam y le había dado el impulso económico definitivo. El hecho de que estuvieran enamorados prácticamente había sido irrelevante; un feliz añadido al acuerdo existente.

—Llevas en la cabeza demasiado equipaje —dijo Girardieau—. ¿Nunca has deseado poder liberarte del pasado?

—La ceremonia te resultará extraña.

—Puede que sí —Girardieau se limpió una mancha roja de vino de los labios—. Verás, nunca he formado parte de la cultura Stoner.

—Viniste con nosotros desde Yellowstone.

—Sí, pero no nací en ese lugar. Mi familia procedía del Grand Teton. Sólo llegué a Yellowstone siete años antes de que partiera la expedición de Resurgam, así que no pude adaptarme culturalmente a la tradición Stoner. Mi hija, por otra parte… bueno, Pascale sólo ha conocido la cultura Stoner o, al menos, la versión de ella que importamos cuando vinimos a este lugar —bajó la voz—. Supongo que llevas el frasco encima. ¿Puedo verlo?

—No podría negártelo.

Sylveste introdujo la mano en el bolsillo y sacó el pequeño cilindro de cristal que había llevado encima durante todo el día. Cuando se lo tendió a Girardieau, éste lo observó minuciosamente, girándolo a un lado y al otro, contemplando el movimiento de las burbujas de su interior. Había algo más oscuro en el fluido, fibroso y con zarcillos.

Dejó el frasco sobre la mesa, provocando un suave tintineo, y lo observó con un horror mal disimulado.

—¿Es doloroso?

—Por supuesto que no. No somos sádicos, ¿sabes? —Sylveste sonrió, disfrutando en secreto de la incomodidad de Girardieau—. ¿Acaso preferirías que intercambiáramos camellos?

—Vuelve a guardarlo.

Sylveste volvió a dejar el frasco en su bolsillo.

—Ahora dime quién es el que está nervioso, Nils.

Girardieau se sirvió un poco más de vino.

—Lo siento. Los miembros de seguridad están demasiado tensos. No sé qué es lo que les preocupa tanto, pero supongo que me están contagiando sus nervios.

—Yo no he notado nada.

—Es prácticamente imposible. —Girardieau se encogió de hombros, con un movimiento similar al de un fuelle que se inició en algún punto por debajo de su abdomen—. Afirman que todo va bien, pero después de veinte años puedo leer en sus ojos mejor de lo que imaginan.

—Yo no me preocuparía. Tus policías son personas muy eficientes.

Girardieau movió la cabeza brevemente, como si acabara de morder un limón especialmente ácido.

—No espero que el aire que hay entre nosotros esté nunca completamente despejado, Dan. Pero al menos podrías concederme el beneficio de la duda. —Señaló con la cabeza la puerta abierta—. ¿Acaso no te di acceso completo a este lugar?

Sí, y sólo le había servido para reemplazar una decena de preguntas por mil más.

—Nils… —empezó a decir—. ¿Qué tal están los recursos de la colonia en la actualidad?

—¿En qué sentido?

—Sé que las cosas han cambiado desde la visita de Remilliod. Sé que cosas que habrían sido impensables en mi época podrían hacerse ahora… si hubiera voluntad política.

—¿Qué tipo de cosas? —preguntó, vacilante.

Sylveste volvió a introducir la mano en el bolsillo, pero en esta ocasión, en vez del frasco, sacó un trozo de papel que desplegó delante de Girardieau. En el papel aparecían figuras complejas, circulares.

—¿Reconoces estas marcas? Las encontramos en el obelisco y por toda la ciudad. Son mapas del sistema solar realizados por los amarantinos.

—La verdad es que me resulta más sencillo creerlo ahora que he visto la ciudad.

—Bien. Entonces, escúchame —Sylveste señaló el círculo más amplio—. Esto representa la órbita de la estrella de neutrones, Hades.

—¿Hades?

—Fue el nombre con el que la bautizaron cuando exploraron por primera vez el sistema. Alrededor de su órbita gira una aglomeración rocosa, del tamaño aproximado de una luna planetaria. Se llama Cerberus. —Deslizó el dedo sobre el grupo de graficoformas que acompañaban al doble sistema del planeta/estrella de neutrones—. De alguna forma, fue importante para los amarantinos. Y creo que podría tener algo que ver con el Acontecimiento.

Girardieau enterró la cabeza entre sus manos con dramatismo y volvió a mirar a Sylveste.

—Lo estás diciendo en serio, ¿verdad?

—Sí. —Con cautela, sin permitir ni por un instante que su mirada se desviara de los ojos de Girardieau, dobló el papel y volvió a guardarlo en su bolsillo—. Tenemos que explorarlo y descubrir qué fue lo que mató a los amarantinos. Antes de que también nos mate a nosotros.

Sajaki y Volyova llegaron al camarote de Khouri y le dijeron que se pusiera algo abrigado. Khouri advirtió que ambos vestían ropa más gruesa de lo habitual: Volyova una chaqueta de aviador con la cremallera subida y Sajaki ropa térmica de cuello alto, adornada con un mosaico de diamantes de nova.

—Estoy en un lío, ¿verdad? —dijo Khouri—. Mis puntuaciones en simulación de combate no han sido lo bastante buenas. Vais a deshaceros de mí obligándome a cruzar la esclusa.

—No seas estúpida. —Sólo la nariz y la frente de Sajaki sobresalían de la piel que rodeaba el cuello de su atuendo—. Si fuéramos a matarte, ¿crees que nos preocuparía que pudieras resfriarte?

—Además, tu adoctrinamiento finalizó hace varias semanas —añadió Volyova—. Ahora eres uno de nuestros activos.

El gorro que llevaba tapaba por completo su rostro, excepto la boca y la barbilla. Podía decirse que Sajaki y ella se complementaban, pues las partes visibles de ambos formaban un único rostro.

—Me alegra saberlo.

Aún insegura de su situación (la posibilidad de que estuvieran planeando algo desagradable seguía siendo demasiado real), rebuscó entre lo que podían considerarse sus pertenencias hasta que encontró una chaqueta térmica. Había sido fabricada por la nave y era similar al traje de arlequín que vestía Sajaki, sólo que le llegaba casi hasta las rodillas.

El ascensor los condujo hasta una región inexplorada de la nave… o al menos, muy lejana a lo que Khouri consideraba territorio conocido. Tuvieron que cambiar de ascensor en varias ocasiones y recorrer túneles intercomunicados que, según dijo Volyova, eran necesarios debido al daño vírico que estaba destruyendo grandes secciones del sistema de tránsito. La decoración y el nivel tecnológico de las áreas de paso siempre eran ligeramente distintos, hecho que le hizo pensar que durante los últimos siglos se habían ido abandonado los diferentes distritos de la nave en diferentes etapas. Seguía estando nerviosa, pero algo en la conducta de Sajaki y Volyova le decía que lo que tenían en mente era algo más parecido a una ceremonia de iniciación que a una fría ejecución. Eran como dos niños que estuvieran a punto de realizar una maldad… por lo menos Volyova, puesto que Sajaki se movía y actuaba de un modo más autoritario, como un funcionario que tuviera que realizar una siniestra tarea cívica.

—Como ahora eres uno de los nuestros —dijo—, ha llegado el momento de que aprendas algo más sobre la configuración. Supongo que también te gustará saber la razón por la que nos dirigimos hacia Resurgam.

—Suponía que se trataba de negocios.

—Ésa es la tapadera, pero debemos reconocer que nunca ha sido demasiado convincente. Resurgam carece de algo similar a una economía. La colonia se dedica exclusivamente a la investigación y carece de los recursos necesarios para comprarnos nada. Por supuesto, la información que tenemos sobre esa colonia es antigua, de modo que cuando estemos allí intentaremos comerciar. Sin embargo, esa nunca ha sido la verdadera razón de nuestro viaje.

—¿Y cuál es?

El ascensor en el que se encontraban estaba desacelerando.

—¿El nombre de Sylveste significa algo para ti? —preguntó Sajaki.

Khouri hizo todo lo posible por actuar con normalidad, como si fuera una pregunta razonable y no una que había estallado en su cráneo como una llamarada de magnesio.

—Por supuesto. En Yellowstone, todo el mundo ha oído hablar de él. Ese tipo era prácticamente un dios… o quizá, el diablo. —Se interrumpió, deseando que su reacción pareciera normal—. Un momento. ¿De qué Sylveste estáis hablando? ¿Del mayor, el tipo que echó a perder todos aquellos experimentos sobre la inmortalidad, o de su hijo?

—Para ser exactos —respondió Sajaki—, de ambos.

El ascensor se detuvo con estruendo. Cuando las puertas se abrieron, fue como si un trozo de tela mojada los abofeteara. Khouri agradeció que le hubieran dicho que se abrigara, pero seguía sintiendo un frío mortal.

—Sin embargo, no todos fueron unos hijos de puta —continuó—. Lorean, el padre del mayor, fue una especie de héroe popular, incluso después de morir y de que el mayor… ¿cómo se llamaba?

—Calvin.

—Eso. Incluso después de que Calvin matara a todas esas personas. Entonces apareció el hijo de Calvin… creo que se llamaba Dan, que intentó compensar a su modo el asunto de los Amortajados —Khouri se encogió de hombros—. Yo no lo viví, por supuesto. Sólo sé lo que me han contado.

Sajaki los condujo por unos lúgubres pasillos iluminados en gris verdoso. Las ratas conserje, enormes y posiblemente mutadas, escapaban a su paso.

El lugar por el que la llevaban parecía el interior de la tráquea de un enfermo de cólera: pasillos cubiertos de un viscoso y sucio hielo, envenenados por conductos y líneas eléctricas enterradas y resbaladizos por algo nauseabundo similar a flemas humanas. Volyova le explicó que esa sustancia, que ella llamaba limo de la nave, era una secreción orgánica provocada por los sistemas de reciclaje biológico averiados.

Sin embargo, lo que más preocupaba a Khouri era el frío.

—La implicación de Sylveste en todo este asunto es un tema bastante complejo —dijo Sajaki—. Nos llevará un tiempo explicártelo. Pero antes me gustaría presentarte al Capitán.

Sylveste giró sobre sí mismo, comprobando que todo estaba, más o menos, en su sitio. Satisfecho, canceló la imagen y se reunió con Girardieau en la antesala. La música llegó a un crescendo y después inició un burbujeante estribillo. El patrón de las luces cambió, las voces se silenciaron.

Juntos, se dirigieron hacia la luz, hacia el sonido del órgano. Un sinuoso camino enmoquetado para la ocasión conducía al templo central. Los árboles-campanilla se alineaban a los lados, enfundados en cúpulas protectoras de plástico transparente; eran esculturas larguiruchas y articuladas provistas de diversos brazos, en cuyos extremos había espejos curvados de diversos colores. En ocasiones, los árboles chasqueaban y se reconfiguraban, movidos por lo que parecía ser un mecanismo de relojería de un millón de años de antigüedad que estuviera enterrado en sus pedestales. En la actualidad se pensaba que estos árboles eran elementos de algún sistema de semáforos de la ciudad.

El sonido del órgano se intensificó en cuanto entraron en el templo. Su cúpula oval estaba impregnada de fragmentos de vidrio de colores en forma de pétalo, milagrosamente intactos a pesar de la lenta erosión del tiempo y la gravedad. El aire que se filtraba por las claraboyas del techo parecía emitir un resplandor rosado y sosegador. El área central de la gigantesca sala la ocupaba la emergente base del capitel que se alzaba sobre el templo, ancha y acampanada como el tronco de una secoya. Los cien asientos provisionales para los máximos dignatarios de Cuvier se desplegaban en forma de abanico desde un lado de la columna; había sido sencillo acomodarlos en el edificio, a pesar de su reducida escala. Sylveste contempló las hileras de espectadores: reconocía aproximadamente a la tercera parte; antes del golpe, un diez por ciento de ellos habían sido sus aliados. En su mayoría vestían abrigadas prendas externas, forradas de piel. Reconoció a Janequin que, con sus blancas barbas de mandarín y su largo cabello plateado que caía en cascada desde su coronilla, parecía un sabio. Tenía un aspecto más simiesco que nunca. Tras haber sido liberados de una decena de cajas de bambú, algunos de sus pájaros vagaban por el vestíbulo. Sylveste tenía que reconocer que eran imitaciones sorprendentemente buenas, a pesar de sus crestas recortadas y el brillo moteado de su plumaje turquesa. Habían sido adaptados a partir de los pollos, gracias a la cuidadosa manipulación de los genes de la caja homeótica. El público, que en su mayoría era la primera vez que los veía, empezó a aplaudir. Janequin se volvió del color de la nieve ensangrentada y pareció ansioso por sumergirse en su abrigo de brocado.

Girardieau y Sylveste se detuvieron ante una robusta mesa con las esquinas desmenuzadas que se alzaba en el centro de la sala. Era una mesa antigua: el águila de madera y las inscripciones en latín databan de la época en que los colonos amerikanos se asentaron en Yellowstone. Sobre la mesa descansaba una caja de caoba barnizada y sellada con delicados broches de oro.

Tras ella se alzaba una mujer de porte severo, vestida con una toga de color blanco eléctrico. El cierre de la toga era un complejo sello dual que combinaba la rúbrica gubernamental Inundacionista de Ciudad Resurgam con el emblema de los Maestros Mezcladores: dos manos sujetando unos hilos de ADN. Sylveste sabía que aquella mujer no era una verdadera Maestra Mezcladora, puesto que éstos formaban un gremio muy exclusivo de bioingenieros y genetistas Stoner y ninguno de sus santuarios había viajado hasta Resurgam. De todos modos, su símbolo (que sí que había viajado) denotaba un gran conocimiento de las ciencias de la vida: la genética, la cirugía y la medicina.

La pálida luz confería un tono amarillento a su rostro. La mujer tenía el cabello recogido en un moño, atravesado por dos agujas.

La música cesó.

—Soy la Ordenadora Massinger —dijo ella, con una voz que resonó por toda la sala—. El consejo expedicionario de Resurgam me autoriza a casar a individuos en esta colonia, a no ser que dicha unión entre en conflicto con la condición genética de ésta.

La Ordenadora abrió la caja de ébano. Debajo de la tapa había un objeto encuadernado en piel del tamaño de una Biblia que sacó y dejó sobre la mesa. Cuando lo abrió, el cuero crujió. Las superficies expuestas eran de color gris mate, como pizarra húmeda, relucientes de maquinaria microscópica.

—Apoyen una mano en la página que tengan más cerca, caballeros.

Ambos acercaron la palma al libro, que realizó un barrido fluorescente para tomarles las huellas y practicó una biopsia que les provocó un suave hormigueo. En cuanto terminó, Massinger cogió el libro y también apoyó la palma en su superficie.

A continuación, pidió a Nils Girardieau que constatara su identidad ante los congregados. Sylveste vio que el público sonreía. Había algo absurdo en todo esto, pero Girardieau se esforzó en no convertirlo en un espectáculo.

Acto seguido, Massinger pidió a Sylveste que hiciera lo mismo.

—Soy Daniel Calvin Lorean Soutaine-Sylveste —dijo, usando la forma de su nombre que había utilizado en tan raras ocasiones que le costaba recordarla—. El único hijo biológico de Rosalyn Soutaine y Calvin Sylveste, ambos de Ciudad Abismo, Yellowstone. Nací el día diecisiete de enero, en el año ciento veintiuno estándar tras la recolonización de Yellowstone. Mi edad caléndrica es de doscientos veintitrés años. En lo que respecta a los programas de medimáquina, tengo una edad fisiológica de sesenta, en la escala Sharavi.

—¿Cómo se manifiesta conscientemente?

—Me manifiesto conscientemente en una única encarnación: la forma biológica que está hablando en estos momentos.

—¿Y afirma que no se manifiesta conscientemente a través de un nivel alfa u otra simulación capacitada para el Turing, en este sistema solar o en otro?

—No, que yo sepa.

Massinger anotó algo en el libro usando un estilete de presión. A Girardieau le había formulado las mismas preguntas, pues éste era el procedimiento habitual de las ceremonias Stoner. Después de lo ocurrido con los Ochenta, los Stoners recelaban de todo tipo de simulaciones, sobre todo de aquellas que pretendían contener la esencia o el alma de un individuo. Una de las cosas que más les desagradaba era pensar en la manifestación de un individuo (fuera o no biológico) firmando un contracto al que no estaban obligadas sus otras manifestaciones, por ejemplo el matrimonial.

—Los detalles son correctos —anunció Massinger—. La novia puede acercarse.

Pascale quedó iluminada por la luz rosada. Iba acompañada por dos mujeres ataviadas con tocas de color ceniza, un escuadrón de cámaras flotantes, avispas de seguridad y un séquito semitransparente de entópticos: ninfas, serafines, peces voladores, colibríes, gotas de rocío y mariposas brillantes como las estrellas, que formaban una lenta cascada alrededor de su traje de novia. El traje había sido creado por los diseñadores entópticos más exclusivos de Cuvier.

Girardieau extendió sus gruesos brazos y abrazó a su hija.

—Estás preciosa —murmuró.

Lo único que Sylveste veía era belleza reducida a perfección digital. Sabía que Girardieau veía algo mucho más suave y humano, como la diferencia que existe entre un cisne y la escultura de vidrio de un cisne.

—Ponga la mano sobre el libro —dijo la Ordenadora.

Aún se podía ver la huella de sudor que había dejado la mano de Sylveste, como una línea costera que bordeaba la pálida isla formada por la mano de Pascale. Ordenación le pidió que verificara su identidad, del mismo modo que antes había hecho con Sylveste y Girardieau. Para Pascale fue bastante sencillo: había nacido en Resurgam y nunca había abandonado el planeta. Mientras Massinger exploraba las profundidades de la caja de ébano, los ojos de Sylveste se deslizaron por el público y advirtió que Janequin parecía estar más pálido que nunca, inquieto. En lo más profundo de la caja, barnizado de un antiséptico tono azulado, descansaba un artefacto que parecía un cruce entre un anticuado revólver y la aguja hipodérmica de un veterinario.

—Contemplen la pistola nupcial —dijo la Ordenadora, sosteniendo en alto la caja.

A pesar del frío que hacía, Khouri pronto se olvidó de la temperatura, que pasó a ser una característica abstracta del aire. La historia que le estaban relatando sus compañeros de tripulación era demasiado extraña para pensar en otra cosa.

Estaba delante del Capitán. Ahora sabía que su nombre era John Armstrong Brannigan. Era viejo, inconcebiblemente viejo. Dependiendo del sistema que se adoptara para calcular su edad, ésta se encontraba en algún punto situado entre los doscientos y los quinientos años. Los detalles de su nacimiento no estaban claros, pues habían quedado atrapados sin remedio en las contraverdades de la historia política. Algunos decían que Marte era su planeta natal, mientras que otros afirmaban que había nacido en la Tierra, en la constreñida ciudad de su satélite o en alguno de los cientos de hábitat que flotaban en la actualidad por el espacio cislunar.

—Antes de abandonar el sistema Solar, ya tenía más de un siglo de edad —explicó Sajaki—. Esperó hasta que fue posible hacerlo, cuando los Combinados lanzaron la primera nave desde Fobos. Fue una de las primeras personas en abandonar el sistema.

—O al menos, alguien llamado John Brannigan viajó en esa nave —rectificó Volyova.

—No me cabe duda de que era él —dijo Sajaki—. Es más, sé que era él. Después borró deliberadamente su propio pasado para evitar ser rastreado por los enemigos que pudiera tener en aquella época. Muchos afirmaron haberlo visto en diferentes sistemas, en diferentes décadas… pero nunca hubo nada concreto.

—¿Cómo llegó a convertirse en vuestro Capitán?

—Siglos después, tras varios aterrizajes y decenas de apariciones no confirmadas, apareció en los límites del sistema de Yellowstone. Debido a los efectos relativistas del viaje estelar envejecía lentamente, pero envejecía; además, las técnicas de longevidad no estaban tan avanzadas como ahora —Sajaki hizo una pausa—. Gran parte de su cuerpo era ya protésica. Se decía que cuando abandonó su nave, John Brannigan ya no necesitaba llevar ningún traje espacial; que podía respirar vacío, que podía disfrutar del sol bajo un calor insoportable o un frío terrible y que su alcance sensorial englobaba todos los espectros imaginables. También se decía que poco quedaba del cerebro con el que nació: que su cabeza era un telar de cibernética entremezclada, un cocido de diminutas máquinas pensantes y material orgánico precioso.

—¿Y cuánto de todo eso era cierto?

—Puede que más de lo que la gente quería creer. Por supuesto que había mentiras, por ejemplo que había visitado a los Malabaristas de Giro a la Deriva años antes de que éstos fueran descubiertos; que los alienígenas habían forjado transformaciones maravillosas en lo que quedaba de su mente; o que se había reunido y comunicado con, al menos, dos especies inteligentes de momento desconocidas por el resto de la humanidad.

—Con el tiempo conoció a los Malabaristas —dijo Volyova, mirando a Khouri—. El Triunviro Sajaki lo acompañó en su visita.

—Eso sucedió mucho después —espetó Sajaki—. Y ahora, lo único pertinente es su relación con Calvin.

—¿Cómo se cruzaron sus caminos?

—La verdad es que nadie lo sabe —respondió Volyova—. Lo único que sabemos con certeza es que resultó herido, puede que por un accidente o por una operación militar fallida. Su vida no corría peligro, pero necesitaba ayuda urgente y acudir a uno de los grupos oficiales del sistema de Yellowstone habría sido un suicidio. Tenía demasiados enemigos para poder dejar su vida en manos de cualquier organización. Lo que necesitaba era poder depositar su confianza en algunos individuos concretos y, evidentemente, Calvin era uno de ellos.

—¿Calvin estaba en contacto con elementos Ultra?

—Sí, aunque jamás lo admitió de forma pública —Volyova sonrió, mostrando una medialuna dentada bajo el ala de su sombrero—. En aquel entonces, Calvin era joven e idealista. Cuando apareció en su vida este hombre herido, consideró que se trataba de un regalo divino. Hasta entonces había carecido de medios para explorar sus ideas más estrambóticas, pero ahora que tenía al sujeto perfecto, sólo necesitaba ser discreto. Por supuesto, ambos ganaron con esta relación: Calvin pudo probar sus radicales teorías cibernéticas, mientras que Brannigan se recuperó y se convirtió en algo más de lo que era antes de que Calvin pusiera las manos en él. Podríamos describirlo como la relación simbiótica perfecta.

—¿Estás diciendo que el Capitán fue una cobaya para las monstruosidades de ese hijo de puta?

Sajaki se encogió de hombros. Debido a la cantidad de ropa que llevaba encima, el movimiento fue similar al que haría una marioneta.

—No es así como Brannigan lo veía… y respecto al resto de la humanidad, el Capitán ya era un monstruo antes del accidente. Lo único que hizo Calvin fue continuar con esa tendencia. Consumarla, si prefieres llamarlo así.

Volyova asintió, aunque había algo en su expresión que sugería que no estaba completamente de acuerdo con su compañero.

—Y en cualquier caso, todo esto ocurrió antes de los Ochenta, de modo que el nombre de Calvin estaba impoluto. Además, entre los extremos más evidentes de la vida Ultra, la transformación de Brannigan sólo excedió ligeramente la norma. —Volyova pronunció estas palabras con amargo desdén.

—Continúa.

—Transcurrió todo un siglo antes de su siguiente encuentro con el clan de los Sylveste —dijo Sajaki—. Para entonces, ya estaba al mando de esta nave.

—¿Qué ocurrió?

—Volvió a resultar herido; en esta ocasión, de gravedad —cautelosamente, como alguien que está experimentando su resistencia al calor con la llama de una vela, deslizó los dedos por los límites de la protuberancia plateada que formaba el Capitán. Su contorno parecía espumoso, como la salmuera que deja entre las rocas la marea al retirarse. Cuando Sajaki restregó suavemente sus dedos contra la parte delantera de su chaqueta, Khouri advirtió que hormigueaban y se arrastraban con subepidérmica malignidad.

—Por desgracia —añadió Volyova—, Calvin estaba muerto.

Por supuesto. Había muerto durante los Ochenta; de hecho, fue uno de los últimos en perder su corporeidad.

—Sí, pero murió mientras escaneaban su cerebro con un ordenador —comentó Khouri—. ¿No podríais haber robado la grabación y haberla convencido para que os ayudara?

—Lo habríamos hecho si hubiera sido posible. —La voz grave de Sajaki reverberó desde la curva garganta del pasillo—. Su grabación, su simulación de nivel alfa, desapareció. Y no había duplicados. Los alfas estaban protegidos contra las copias.

—De modo que, básicamente, os quedasteis sin vuestro Capitán —dijo Khouri, deseando destruir aquella atmósfera de morgue.

—No del todo —respondió Volvoya—. Verás, todo esto tuvo lugar durante un periodo bastante interesante de la historia de Yellowstone. Daniel Sylveste acababa de regresar de las Mortajas y no había muerto ni había perdido la cordura. Su compañera no había tenido tanta suerte, pero su muerte añadió dramatismo a su heroico regreso. —Tras una pequeña pausa, le preguntó con avidez—: ¿Has oído hablar de sus «treinta días en el desierto», Khouri?

—Es posible. Refréscame la memoria.

—Hace un siglo desapareció durante un mes —explicó Sajaki—. Un día estaba brindando con la sociedad Stoner y al día siguiente se había esfumado. Corrieron rumores de que había salido de la cúpula de la ciudad, de que se había embutido en un exotraje y se había ido a expiar los pecados de su padre. Es una lástima que no sea cierto, pues habría sido bastante conmovedor. La verdad es que ese mes estuvo aquí. —Sajaki señaló el suelo con la cabeza—. Nosotros lo capturamos.

—¿Secuestrasteis a Dan Sylveste? —Estuvo a punto de reír a carcajadas por su osadía, pero entonces recordó que estaban hablando del hombre al que se suponía que tenía que matar. Su impulso de reír se desvaneció al instante.

—Prefiero decir que lo invitamos a bordo —le corrigió Sajaki—. Aunque debo admitir que el pobre no tuvo demasiada capacidad de decisión en el asunto.

—Permitirme que vaya al grano —dijo Khouri—. ¿Secuestrasteis al hijo de Cal? ¿De qué podía serviros?

—Calvin tomó ciertas precauciones antes de someterse al escáner —dijo Sajaki—. La primera era bastante simple, aunque tuvo que iniciarse décadas antes de la culminación del proyecto. Realizó los arreglos necesarios para que todos los segundos de su vida fueran controlados por sistemas de grabación. Todos los segundos: caminar, dormir, lo que fuera. Con el paso de los años, las máquinas aprendieron a imitar sus patrones de conducta. Fuera cual fuera la situación, podían predecir sus respuestas con sorprendente precisión.

—Una simulación de nivel beta.

—Sí, pero una simulación de nivel beta de una magnitud mucho más compleja que cualquier otra creada con anterioridad.

—En ciertos aspectos, podría decirse que era una simulación consciente —continuó Volyova—. Calvin ya había transmigrado. Siguió perfeccionando la simulación, hasta que llegó un momento en que ésta podía proyectar una imagen de Calvin tan real, tan parecida al hombre real, que tenías la sensación de encontrarte ante su presencia. Entonces decidió dar un paso más. Tenía a su disposición otra garantía.

—¿Cuál?

—La clonación —Sajaki sonrió, asintiendo casi imperceptiblemente a Volyova.

—Se clonó recurriendo a técnicas genéticas ilegales y pidiendo favores a algunos de sus clientes más sombríos —continuó diciendo la mujer—. Algunos de ellos fueron Ultras pues, de otro modo, nosotros nunca habríamos sabido nada de esto. La clonación era una tecnología prohibida en Yellowstone: las colonias jóvenes solían prohibirla para garantizar un máximo de diversidad genética. Sin embargo, Calvin era más listo que las autoridades y más rico que aquellos a los que se vio obligado a sobornar y, de este modo, consiguió hacer creer que el clon era su hijo.

—Dan —dijo Khouri. La palabra monosilábica cinceló su rostro anguloso bajo el gélido aire—. ¿Me estáis diciendo que Dan es el clon de Calvin?

—La verdad es que Dan no sabe nada de esto —dijo Volyova—. Es la última persona que Calvin querría que lo supiera. Dan es tan partícipe de esta mentira como cualquier otro habitante del mundo: cree que es hijo de Calvin.

—¿Y nunca ha pensado que podría ser un clon?

—No. Además, a medida que pasa el tiempo, las posibilidades de que lo descubra se van reduciendo. Aparte de los aliados Ultra de Calvin, pocas personas estaban al tanto de esto… y éstas recibieron importantes incentivos para mantener la boca cerrada. Por supuesto, hubo ciertos eslabones débiles; por ejemplo, Calvin se vio obligado a reclutar a uno de los mejores genetistas de Yellowstone y Dan escogió a ese mismo hombre para que formara parte de la expedición de Resurgam, ignorando el estrecho vínculo que compartían. De todos modos, dudo que haya descubierto la verdad.

—Pero cada vez que se mira en un espejo…

—Se ve a sí mismo, no a Calvin —Volyova sonrió. Era obvio que estaba disfrutando del modo en que su revelación estaba trastocando parte de los conocimientos básicos de Khouri—. Es su clon, pero eso no significa que tenga que parecerse a Cal hasta el último poro de su piel. El genetista, Janequin, supo inducir diferencias cosméticas entre ambos para que la gente sólo viera los esperados rasgos familiares. Por supuesto, también incorporó rasgos de la mujer que se suponía que era su madre: Rosalyn Soutaine.

—El resto de la historia es muy simple —dijo Sajaki—. Cal crió a su clon en un entorno cuidadosamente estructurado que emulaba el ambiente que había conocido en su infancia, le proporcionó los mismos estímulos que él había recibido y le hizo experimentar ciertos periodos de desarrollo idénticos a los suyos, puesto que no estaba seguro de qué rasgos de su personalidad se debían a la naturaleza o a la educación.

—De acuerdo —dijo Khouri—. Asumiendo que todo esto sea cierto… ¿por qué lo hizo? Cal tendría que haber sabido que, por mucho que manipulara su vida para que fuera lo más parecida posible a la suya, el desarrollo de Dan no sería idéntico al suyo. ¿Y qué hay de todas esas decisiones que tienen lugar en el vientre materno? —Khouri movió la cabeza—. Es una locura. Como mucho, lo máximo que podría haber conseguido sería una tosca aproximación de sí mismo.

—Yo creo que eso era lo único que quería —comentó Sajaki—. Cal se clonó a sí mismo como precaución. Sabía que el proceso de escaneado al que tendrían que someterse él y los demás miembros de los Ochenta destruiría su cuerpo material y quería un cuerpo al que pudiera regresar si la vida en la máquina resultaba no ser de su agrado.

—¿Y lo hizo?

—Puede, pero no es ahí adonde queremos llegar. En la época de los Ochenta, la operación de retransferencia seguía estando fuera del alcance de la tecnología, pero Cal no tenía ninguna prisa: podía dejar el clon en sueño frigorífico hasta que lo necesitara, o simplemente volverlo a clonar a partir de sus células. Lo tenía todo previsto.

—Asumiendo que la retransferencia llegara a convertirse en una realidad.

—Calvin sabía que era una posibilidad remota. Sin embargo, había una segunda opción, distinta a la retransferencia.

—¿Cuál?

—La simulación de nivel beta. —La voz de Sajaki se había hecho tan lenta, fría y hostil como la brisa que soplaba en la cámara del Capitán—. Aunque careciera de conciencia, seguía siendo un facsímil increíblemente detallado de Calvin. Además, su relativa simplicidad hacía que fuera más sencillo codificar sus reglas en la mente de Dan. Mucho más sencillo que imprimir algo tan volátil como la simulación de nivel alfa.

—Sé que la grabación primaria, la alfa, desapareció —continuó Volyova—. No quedaba nada de Calvin para continuar con el espectáculo… y supongo que Dan empezó a actuar de un modo más independiente de lo que a Calvin le habría gustado.

—Por decirlo suavemente —añadió Sajaki, asintiendo—. Los Ochenta marcaron el inicio del declive del Instituto Sylveste. Dan no tardó en escapar de sus ataduras, pues estaba más interesado en el enigma de las Mortajas que en la inmortalidad cibernética. Mantuvo en su poder la simulación de nivel beta, aunque jamás descubrió su verdadero significado: siempre pensó que era una especie de reliquia familiar. —El Triunviro sonrió—. De hecho, creo que la habría destruido si hubiera sabido que realmente representaba su propia aniquilación.

Es comprensible, pensó Khouri. Las simulaciones de nivel beta eran como demonios capturados esperando a ocupar un nuevo cuerpo. No eran propiamente conscientes, pero sí peligrosamente poderosas, debido al sutil ingenio con la que imitaban la verdadera inteligencia.

—La medida de precaución de Cal seguía siéndonos útil —explicó Sajaki—. En la simulación beta se habían codificado los conocimientos necesarios para curar al Capitán, de modo que lo único que teníamos que hacer era convencer a Dan para que permitiera que Calvin ocupara temporalmente su mente y su cuerpo.

—Dan debió de sospechar algo al descubrir lo sencillo que había sido.

—No fue sencillo —le corrigió Sajaki—. En absoluto. Los periodos en los que Cal ocupó su cuerpo fueron más parecidos a una posesión violenta. El control motriz era un problema, pues para suprimir la personalidad de Dan tuvimos que administrarle un cóctel de inhibidores neuronales y, cuando Calvin logró entrar en él, el cuerpo en el que se encontró estaba medio paralizado por los fármacos. Era como un cirujano brillante dando instrucciones a un borracho para llevar a cabo una operación. No me cabe duda de que fue la experiencia más desagradable que ha vivido Dan. Según dijo, fue bastante doloroso.

—Pero funcionó.

—Exacto. Pero ya ha pasado un siglo de eso. Ha llegado el momento de hacer una nueva visita al doctor.

—Sus frascos —dijo la Ordenadora.

Una de las ayudantes del grupo de Pascale se adelantó, sosteniendo en sus manos un frasco idéntico en tamaño y en forma al que Sylveste había extraído de su bolsillo. No eran del mismo color: el fluido del frasco de Pascale se había tintado en rojo, mientras que el de Sylveste tenía un tono amarillento; sin embargo, en el interior de ambos orbitaban oscuras frondas de material. La Ordenadora cogió ambos frascos y los sostuvo en alto durante unos instantes, antes de dejarlos uno junto al otro sobre la mesa, a la vista del público.

—Ya está todo preparado para empezar la boda —anunció. Entonces formuló la pregunta tradicional: si alguno de los presentes tenía alguna razón bioética por la que aquel matrimonio no debiera tener lugar.

Por supuesto, no hubo ninguna objeción.

Pero en aquel extraño momento cargado de posibilidades, Sylveste advirtió que una mujer del público, cubierta por un velo, se llevaba la mano al bolso y destapaba un exquisito bote de perfume ámbar coronado de joyas.

—Daniel Sylveste —dijo la Ordenadora—. ¿Aceptas a esta mujer como esposa, bajo la ley de Resurgam, hasta el momento en que este matrimonio sea anulado por éste u otro sistema legal dominante?

—Acepto —respondió Sylveste.

Formuló la misma pregunta a Pascale.

—Acepto —dijo ella.

—Entonces, que este vínculo se haga realidad.

La Ordenadora Massinger cogió la pistola nupcial de la caja de ébano, abrió el cargador e introdujo el frasco colorado (el que le había entregado la ayudante de Pascale) en la recámara. Los entópticos de posición se iluminaron brevemente. Girardieau sujetó a Sylveste por el brazo mientras la Ordenadora presionaba el extremo cónico del instrumento contra su sien, justo por encima del nivel del ojo. Sylveste no había mentido cuando dijo que la ceremonia no era dolorosa, pero tampoco era completamente placentera. Sintió un repentino e intenso frío, como si le hubieran disparado helio líquido en el córtex, pero la molestia fue breve y la herida, del tamaño del pulgar, desaparecería en unos días. Como el sistema inmunológico del cerebro era débil comparado con el del resto del cuerpo, las células de Pascale (flotando como lo hacían en un estofado de medicinas auxiliares) pronto se unirían a las suyas. Era una cantidad minúscula (apenas la décima parte del uno por ciento de la masa cerebral), pero las células transplantadas transportaban la imborrable impresión de su último anfitrión: hilos fantasmagóricos de memoria y personalidad distribuidos holográficamente.

La Ordenadora retiró el frasco rojo vacío y puso el amarillo en su lugar. Pascale era incapaz de contener su emoción, pues era la primera vez que se casaba por el rito Stoner. Girardieau la cogió de las manos mientras le disparaban el material neuronal.

Sylveste había permitido que Girardieau creyera que el implante era permanente, pero no era cierto. El tejido neuronal estaba moteado de oligoelementos y radioisótopos inocuos que podían ser expulsados y destruidos, si era necesario, por el virus del divorcio. Nunca había recurrido a esa opción… y suponía que nunca lo haría, por muchas veces que se casara. Llevaba encima las humeantes esencias de todas sus esposas (y ellas, las de él), del mismo modo que a partir de ahora cargaría con las de Pascale. De hecho, aunque de un modo prácticamente imperceptible, Pascale también cargaría con los vestigios de sus anteriores esposas.

Así era la tradición Stoner.

La Ordenadora depositó la pistola nupcial en su estuche.

—Según la ley de Resurgam, este matrimonio está formalizado —anunció—. Pueden…

En ese momento, los pájaros de Janequin percibieron el perfume.

La mujer que había destapado el tarro de ámbar había desaparecido; su asiento estaba vacío. El aroma, fragante y otoñal, hizo pensar a Sylveste en hojas aplastadas. Sintió ganas de estornudar.

Algo iba mal.

La sala centelleó en azul turquesa, como si se hubieran abierto a la vez cien abanicos de tonos pastel. Los pavos reales habían desplegado sus colas, mostrando un millón de ojos tintados.

El aire se volvió gris.

—¡Al suelo! —gritó Girardieau, llevándose una mano al cuello. Había algo clavado en él, algo diminuto y punzante. Entumecido, Sylveste contempló su túnica y vio media docena de púas en forma de vírgula aferradas a ella. Aunque no habían traspasado la tela, no se atrevía a tocarlas.

—¡Herramientas de asesinato! —Girardieau se abalanzó bajo la mesa, arrastrando a Sylveste y a su hija con él.

El auditorio era un caos, una masa frenética de personas histéricas que intentaban escapar.

—¡Son los pájaros de Janequin! —gritó Girardieau al oído de Sylveste—. ¡Llevan dardos venenosos en la cola!

—Estás herido —dijo Pascale, demasiado sorprendida para transmitir emoción a su voz. Luces y humo estallaban sobre sus cabezas. Se oían gritos. Por el rabillo del ojo, Sylveste vio a la mujer del perfume con un arma dañina en las manos, cuyo cañón escupía fríos pulsos de energía a los presentes. Las cámaras flotantes se movían a su alrededor, grabando desapasionadas la carnicería. Sylveste nunca había visto un arma como la que blandía aquella mujer. Era obvio que no había sido fabricada en Resurgam, y eso sólo dejaba dos posibilidades: o había llegado a Yellowstone con la colonia original o se la había comprado a Remilliod, el único mercader que había pasado por el sistema después del golpe. El cristal, aquel cristal amarantino que había sobrevivido durante diez mil siglos, se resquebrajó con estridencia sobre sus cabezas y se desplomó sobre el público en afilados pedazos. Sylveste observó con impotencia cómo se hundían en la carne de los presentes aquellos proyectiles de rubí, como rayos congelados. Los gritos del público eran tan fuertes que sofocaban los alaridos de los heridos.

Lo que quedaba del equipo de seguridad de Girardieau se estaba movilizando terriblemente despacio. Ya habían caído cuatro hombres, cuyos rostros habían sido perforados por las púas. Uno de ellos había llegado a los asientos y estaba forcejeando con la mujer de la pistola. Otro había abierto fuego contra los pájaros de Janequin.

Mientras tanto, Girardieau gemía. Tenía los ojos en blanco, inyectados en sangre, y sus manos intentaban aferrarse al aire.

—Tenemos que salir de aquí —gritó Sylveste al oído de Pascale.

La transferencia neuronal la había dejado tan aturdida que parecía que no era consciente de lo que estaba pasando.

—Pero mi padre…

—Ha muerto.

Sylveste depositó el cuerpo inerte de Girardieau sobre el frío suelo del templo, intentando en todo momento mantenerse bajo la seguridad que le proporcionaba la mesa.

—Esas púas tienen la única función de matar, Pascale. No podemos hacer nada por él. Si nos quedamos aquí, seremos los siguientes.

Girardieau refunfuñó algo. Puede que fuera un «marchaos» o, simplemente, un último estertor.

—¡No podemos abandonarlo! —gritó Pascale.

—Si no lo hacemos, sus asesinos ganarán.

Las lágrimas se deslizaban por su rostro.

—¿Adónde podemos ir?

Miró a su alrededor, frenético. El humo de las bombas de conmoción (que probablemente habían lanzado los hombres de Girardieau) inundaba la sala, asentándose en perezosas espirales pastel, similares a las cintas que lanza un bailarín. De repente, la sala se sumió en una oscuridad total. Todas las luces, tanto las del interior como las del exterior del templo, se habían apagado… o habían sido destruidas.

Pascale gritó.

Los ojos de Sylveste entraron en modo infrarrojo casi automáticamente.

—Aún puedo ver —le susurró—. Mientras estemos juntos, no tienes que preocuparte de la oscuridad.

Rezando para que el peligro de los pájaros hubiera desaparecido, Sylveste empezó a incorporarse lentamente. El templo emitía una incandescencia gris verdosa. La mujer del perfume había muerto: tenía un agujero humeante del tamaño de un puño en el costado y los fragmentos del tarro ámbar se diseminaban a sus pies. Sylveste suponía que el perfume era algún tipo de detonante hormonal que afectaba a los receptores de los pájaros. Sin duda alguna, Janequin estaba implicado en este asunto… pero también había muerto. Una daga diminuta se había clavado en su pecho, haciendo que la sangre se deslizara por su chaqueta de brocado.

Sylveste cogió a Pascale y la empujó hacia la salida: un pasaje abovedado adornado con figurillas amarantinas y graficoformas en bajorrelieve. Al parecer, la mujer del perfume había sido la única asesina presente en la sala, pues ahora estaban entrando sus colegas, vestidos con ropa de camuflaje y provistos de mascarillas y gafas de infrarrojos.

Sylveste empujó a Pascale tras una confusión de mesas volcadas.

—Nos están buscando —susurró—. Es probable que crean que estamos muertos.

Los miembros supervivientes del equipo de seguridad de Girardieau se habían diseminado por el auditorio para adoptar posiciones defensivas, pero estaban en desventaja, puesto que los recién llegados llevaban armas mucho más potentes. La milicia se defendía con rayos láser de bajo rendimiento y armas de fuego, pero los rifles del enemigo acabaron con ellos con alegre e impersonal facilidad. La mitad del público estaba inconsciente o había muerto tras haber recibido la peor parte del venenoso ataque de los pavos reales. Estas aves habían sido herramientas de asesinato sumamente efectivas, sobre todo porque se les había permitido acceder al auditorio sin hacerles pasar antes por ningún control de seguridad. Sylveste advirtió que dos de ellas seguían con vida. Sus colas, todavía accionadas por las moléculas del perfume que se demoraban en el aire, se abrían y cerraban como el abanico de una cortesana nerviosa.

—¿Tu padre llevaba encima algún arma? —preguntó Sylveste, lamentando al instante haber hablado en pasado.

—No lo creo —respondió Pascale.

Por supuesto que no. Girardieau nunca habría confiado esa información a su hija. Rápidamente, Sylveste palpó el cuerpo inerte del hombre, deseando encontrar un arma bajo su traje ceremonial.

Nada.

—Tendremos que arreglárnoslas sin ella —dijo Sylveste, como si constatar este hecho pudiera, de alguna forma, aliviar el problema que conllevaba—. Si no nos damos prisa, nos matarán.

—¿Vamos hacia el laberinto?

—Nos verán.

—Puede que piensen que no somos nosotros —dijo Pascale—. Es imposible que sepan que puedes ver en la oscuridad. —Aunque sus ojos estaban ciegos, logró mirarlo directamente a la cara. Tenía la boca abierta: una expresión circular de vacío o esperanza—. Pero antes, deja que me despida de mi padre.

Encontró su cadáver en la oscuridad y lo besó por última vez, mientras Sylveste observaba la salida. En aquel instante, un miembro de la milicia de Girardieau asestó un disparo al soldado que la protegía. Cuando la figura enmascarada se desplomó, su temperatura corporal empezó a verterse en estado líquido alrededor de su cuerpo, diseminando gusanos blancos de energía térmica por el suelo de piedra.

El camino estaba despejado, de momento. Pascale le cogió de la mano y, juntos, echaron a correr.

Ocho

Rumbo a Delta Pavonis, 2546

—Doy por hecho que has oído la información referente al Capitán —dijo Khouri, cuando la Mademoiselle tosió discretamente a sus espaldas. Excepto por aquella presencia ilusoria, estaba sola en su camarote, intentando digerir lo que Volyova y Sajaki le habían contado.

La mujer esbozó una sonrisa paciente.

—Eso complica bastante las cosas, ¿verdad? Reconozco que pensé en la posibilidad de que la tripulación tuviera alguna relación con él. Debido a sus intenciones de viajar a Resurgam, me pareció algo lógico. Sin embargo, nunca extrapolé nada tan complejo como esto.

—Supongo que es una forma de decirlo.

—Su relación es… —El fantasma pareció tomarse un momento para elegir sus palabras, aunque Khouri sabía que no era más que un molesto engaño— interesante. Pero puede que limite nuestras opciones en el futuro.

—¿Sigues estando segura de quererlo muerto?

—Sin duda alguna. Esta noticia no hace más que intensificar la urgencia. Ahora existe el riesgo de que Sajaki intente traerlo a bordo.

—¿Y no sería más sencillo que lo matara entonces?

—Por supuesto. Pero llegados a ese punto, no bastaría con matarlo: tendrías que encontrar la forma de destruir el conjunto de la nave. El hecho de que lograras sobrevivir sería únicamente problema tuyo.

Khouri frunció el ceño. Todo este asunto carecía de sentido.

—Pero si garantizara que Sylveste está muerto…

—Eso no bastaría —respondió la Mademoiselle, con una nueva franqueza—. Matarlo forma parte de lo que tienes que hacer, pero eso no es todo. Debes ser específica en el modo de hacerlo.

Khouri esperó a escuchar lo que la mujer tenía que decir.

—No debes prevenirlo, ni siquiera unos segundos antes. Además, tienes que matarlo cuando esté completamente solo.

—Eso formaba parte del plan.

—Bien… pero quiero que sea tal y como digo. Si es imposible asegurar la soledad en algún momento concreto, deberás demorar su muerte. Sin compromisos, Khouri.

Ésta era la primera vez que le hablaba de los detalles del trabajo. Obviamente, la Mademoiselle había decidido que ya estaba preparada para saber un poco más.

—¿Y qué hay del arma?

—Podrás usar la que prefieras, siempre y cuando ésta no incorpore componentes cibernéticos que superen cierto nivel de complejidad que estipularé más adelante. —Antes de que Khouri pudiera protestar, añadió—: Un arma de rayos es aceptable, siempre y cuando no entre en contacto con el sujeto en ningún momento. Los proyectiles y los artefactos explosivos también sirven a nuestro propósito.

Khouri pensó que, dada la naturaleza de la bordeadora lumínica, a bordo debía de haber armas apropiadas suficientes. Cuando llegara el momento, podría hacerse con alguna moderadamente letal y concederse un tiempo para conocer sus detalles, antes de usarla contra Sylveste.

—Seguro que encuentro algo.

—No he terminado. No deberás acercarte a él ni podrás matarlo si se encuentra cerca de sistemas cibernéticos… pero, de nuevo, te daré a conocer los detalles cuando se aproxime la fecha. Cuando más aislado esté, mejor. Si puedes hacerlo cuando esté solo y la ayuda esté lejos, sobre la superficie de Resurgam, habrás realizado tu trabajo para mi completa satisfacción —hizo una pausa. Era obvio que estos detalles eran sumamente importantes para la Mademoiselle; Khouri estaba haciendo grandes esfuerzos para recordarlos, pero de momento no le parecían más lógicos que los conjuros utilizados en la Edad Oscura para prevenir la fiebre—. Bajo ningún concepto debes permitir que abandone Resurgam. Debes comprender que, en cuanto sepa que ha llegado una bordeadora lumínica a la órbita, aunque sea ésta, Sylveste buscará y encontrará la forma de subir a bordo. No debes permitirlo en ninguna circunstancia.

—He captado el mensaje —dijo Khouri—. Debo matarlo en la superficie. ¿Eso es todo?

—No. —El fantasma esbozó una sonrisa macabra que Khouri no había visto nunca. Quizá, la Mademoiselle mantenía algunas en reserva para momentos como éste—. Por supuesto, quiero una prueba de su muerte. Este implante registrará el acontecimiento, pero cuando regreses a Yellowstone querré una prueba física que corrobore lo que éste haya registrado. Quiero restos… y no simples cenizas. Puedes preservarlos en vacío, mantenerlos sellados y aislados de la nave o enterrarlos en roca, lo que prefieras, pero tráemelos de vuelta. Exijo tener una prueba.

—¿Y entonces?

—Entonces, Ana Khouri, te devolveré a tu marido.

Sylveste no dejó de correr hasta que Pascale y él cruzaron el caparazón de ébano que encerraba la ciudad amarantina y se adentraron varios cientos de metros en el imbricado laberinto de túneles que lo agujereaban. Fue escogiendo el camino tan al azar como era humanamente posible, ignorando las señales que habían incorporado los arqueólogos e intentando no seguir un camino predecible.

—No vayas tan rápido —dijo Pascale—. Me da miedo que nos perdamos.

Sylveste acercó una mano a su boca, aunque sabía que su necesidad de hablar era sólo una forma de olvidar por unos instantes el asesinato de su padre.

—Debemos guardar silencio. Estoy seguro de que hay unidades del Camino Verdadero en el caparazón, listas para deshacerse de todo aquel que consiga escapar. No debemos llamar su atención.

—Pero si nos perdemos… —protestó ella, ahora con voz calmada—. Dan, en este lugar murieron muchas personas que fueron incapaces de encontrar la salida.

Sylveste le indicó que descendiera hasta un estrecho refugio sumido en una densa oscuridad. Las paredes eran resbaladizas, pues no habían instalado el pavimento de fricción.

—No nos vamos a perder —dijo él, con más serenidad de la que sentía. Se dio unos golpecitos en los ojos, aunque todo estaba demasiado oscuro para que Pascale pudiera advertir el gesto. Como un vidente entre ciegos, le costaba recordar que la comunicación no verbal no servía de nada—. Podré desandar todos los pasos que demos. Además, las paredes reflejan los infrarrojos de nuestros cuerpos bastante bien. Estaremos más seguros aquí que en la ciudad.

Pascale resopló, pero no dijo nada durante largos minutos.

—Espero que ésta no sea una de las escasas ocasiones en las que te equivocas —murmuró por fin—. Sería un principio sumamente desfavorable para nuestro matrimonio, ¿no crees?

La carnicería del vestíbulo seguía estando tan fresca en su mente que Sylveste no tenía ganas de reír… pero lo hizo, y este gesto pareció suavizar ligeramente la realidad. Y fue lo mejor porque, cuando lo pensó de forma racional, se dio cuenta de que las dudas de Pascale estaban perfectamente justificadas. Aunque conociera el camino exacto para salir del laberinto, este conocimiento sería inútil si los túneles resultaban ser demasiado resbaladizos para trepar por ellos o si, como decían los rumores, el laberinto cambiaba su configuración de vez en cuando. En ese caso, con ojos mágicos o sin ellos, se morirían de hambre, del mismo modo que habían muerto los pobres estúpidos que se habían desviado del camino señalado.

Siguieron sumergiéndose en las profundidades de la estructura amarantina, sintiendo la perezosa curvatura del túnel a medida que se adentraba en el cascarón interno. El pánico era un enemigo igual de terrible que la desorientación, pero nunca era fácil obligarse a uno mismo a mantener la calma.

—¿Cuánto tiempo crees que tendremos que quedarnos aquí?

—Un día —respondió Sylveste—. Nos iremos después que ellos. Para entonces ya habrán llegado refuerzos de Cuvier.

—¿Para quién trabajan?

Un poco más adelante, el túnel se bifurcaba en tres direcciones distintas. Mentalmente, Sylveste lanzó una moneda al aire y escogió el camino de la izquierda.

—Buena pregunta —dijo, en voz demasiado baja para que su mujer lo oyera.

¿Pero qué ocurriría si el incidente no había sido un acto aislado de terrorismo públicamente visible, sino que formaba parte de un golpe a escala colonial? ¿Y si Cuvier ya no estaba bajo el control del gobierno de Girardieau, sino en manos del Camino Verdadero? La muerte de Girardieau dejaba atrás una pesada maquinaria partidista, pero muchos de sus engranajes habían sido eliminados en la sala nupcial. En este momento de debilidad, una guerra relámpago bastaría para que los revolucionarios consiguieran prácticamente todo aquello que se propusieran. Puede que ya hubiera terminado, que los antiguos enemigos de Sylveste hubieran sido destronados y que unos rostros nuevos hubieran asumido el poder. En ese caso, esperar en el laberinto no serviría de nada. ¿El Camino Verdadero lo vería como a un enemigo o como algo infinitamente más ambiguo? ¿Quizá como al enemigo de un enemigo?

En realidad, Girardieau y él nunca habían sido enemigos.

Por fin llegaron a una amplia garganta en la que convergían una serie de túneles. Había espacio suficiente para sentarse y, como las corrientes de aire bombeadas llegaban hasta aquí, corría una agradable y aromática brisa. Con la visión infrarroja, Sylveste vio que Pascale se agachaba y palpaba cuidadosamente aquel suelo carente de fricción en busca de ratas, piedras afiladas o calaveras sonrientes.

—Aquí estaremos seguros —dijo, como si el mismo hecho de decirlo lo hiciera más probable—. Si viene alguien, podremos escoger una ruta de escape. Descansaremos un rato y luego ya veremos.

Ahora que la huida inmediata había acabado, Pascale volvería a pensar en su padre. Sylveste no deseaba que eso ocurriera, de momento.

—Estúpido Janequin —dijo, con la esperanza de desviar tangencialmente los pensamientos de su esposa—. Deben de haberlo chantajeado. ¿No suele ser eso lo que ocurre siempre?

—¿Qué? —preguntó Pascale, con esfuerzo—. ¿Qué es lo que ocurre siempre?

—Que los puros se hacen corruptos. —Hablaba tan bajo que su voz amenazaba con convertirse en un susurro. El gas utilizado en el ataque del auditorio no le había afectado a los pulmones, pero podía sentir sus efectos en la laringe—. Janequin lleva años trabajando en esos pájaros, desde que lo conocí en Mantell. Empezaron siendo inocentes esculturas vivas. Él solía decir que cualquier colonia que orbitara alrededor de una estrella llamada Pavonis tenía que tener algunos pavos reales. Supongo que alguien pensó en darles un mejor uso.

—Puede que todos fueran venenosos —comentó Pascale, prolongando la palabra final en un alargado serpenteo de eses sibilantes—. Los convirtieron en pequeñas bombas andantes.

—Dudo que hubiera muchos manipulados.

Puede que se debiera al aire pero, de repente, Syiveste se sentía muy cansado, necesitaba dormir. Sabía que por ahora estaban a salvo: si los asesinos los hubieran seguido (si hubieran descubierto que no se encontraban entre los muertos) ya habrían llegado a esta zona del cascarón.

—Nunca creí que tuviera verdaderos enemigos —dijo Pascale. Su frase parecía moverse libremente por el restringido espacio. Sylveste imaginaba su miedo: sin poder ver nada y teniendo que confiar en lo que él le decía, aquel oscuro lugar debía de ser exquisitamente aterrador—. Nunca pensé que alguien lo mataría por sus ideales. No creía que alguien fuera capaz de hacer algo así.

Junto con el resto de la tripulación, Khouri acabaría entrando en sueño frigorífico durante el tiempo que la nave tardara en llegar a Resurgam, pero antes tenía que pasar gran parte de sus horas de vigilia en la artillería, siendo sometida a infinitos simulacros.

Lentamente empezó a invadir sus sueños, hasta el punto en que «tedio» dejó de ser un término apropiado para referirse a la monotonía de los ejercicios que Volyova había concebido para ella. De todos modos, perderse en el entorno de la artillería era algo que empezaba a agradecer, puesto que le permitía olvidarse durante un rato de sus preocupaciones. En la artillería, el problema de Sylveste se convertía en un pequeño sarpullido nervioso, nada más. Seguía siendo consciente de que se encontraba en una situación imposible, pero ese hecho ya no le parecía crítico. La artillería lo era todo, y ésa era la razón por la que ya no tenía miedo. Después de las sesiones seguía siendo ella misma, así que empezó a pensar que la artillería no tenía ninguna importancia, que no suponía ninguna diferencia para el resultado de la misión.

Pero eso cambió cuando los perros regresaron a casa.

Eran los sabuesos de la Mademoiselle, los agentes cibernéticos que había dejado sueltos en la artillería durante una de las sesiones de Khouri. Los perros se habían abierto paso a arañazos por el sistema a través de la interfaz neuronal, explotando la única debilidad disculpable del sistema: Volyova lo había reforzado contra un ataque de software, pero era obvio que nunca había imaginado que el ataque procedería del cerebro de la persona que estaba conectada a la artillería. Cuando accedieron al núcleo de la artillera, los sabuesos ladraron para dar a conocer la noticia. No regresaron a su cabeza durante la sesión en la que quedaron en libertad, puesto que les llevaría varias horas olfatear cada rincón y cada grieta de la arquitectura bizantina de la artillería. Habían permanecido en el sistema durante más de un día, hasta que Volvoya había vuelto a conectar a Khouri.

Cuando los sabuesos regresaron, la Mademoiselle los descodificó y descubrió a la presa que habían localizado.

—Hay un polizón —dijo la Mademoiselle cuando ella y Khouri se quedaron a solas después de una sesión—. Hay algo escondido en el sistema de la artillería y estoy dispuesta a apostar que Volyova no sabe nada de eso.

En ese mismo momento, Khouri dejó de pensar en la sala de artillería con ecuanimidad.

—Continúa —dijo, sintiendo que la temperatura de su cuerpo bajaba en picado.

—Se trata de una entidad de datos. Ésa es la mejor forma que se me ocurre para describirla.

—¿Es algo que han encontrado los perros?

—Sí, pero… —De nuevo, la Mademoiselle pareció quedarse sin palabras. En esta ocasión, Khouri sospechó que no fingía: el implante estaba ocupándose de una situación que se encontraba a años luz de cualquier cosa que estuviera dentro de las expectativas de la Mademoiselle—. La verdad es que no lo vieron, ni siquiera en parte. Es demasiado sutil para eso, puesto que, de otro modo, los propios sistemas contra-intrusos de Volyova lo habrían detectado. Podría decirse que percibieron su ausencia allí donde acababa de estar, que percibieron la brisa que levantaba al moverse.

—¿Podrías hacerme un favor? —dijo Khouri—. ¿Podrías decirlo de un modo que no resultara tan aterrador?

—Lo siento —respondió la Mademoiselle—, pero no puedo negar que la presencia de esa cosa resulta inquietante.

—¿A ti te inquieta? ¿Entonces cómo crees que me siento yo? —Khouri sacudió la cabeza, asombrada ante la despreocupada crueldad de la realidad—. De acuerdo. ¿Qué crees que es? ¿Algún tipo de virus, como todos los demás que están devorando la nave?

—Parece demasiado desarrollado para ser algo así. Las defensas de Volyova han mantenido la nave operativa a pesar del resto de las entidades víricas; incluso han logrado mantener a raya a la Plaga de Fusión. Sin embargo, esto… —La Mademoiselle miró a Khouri con una convincente expresión de miedo—. Los perros estaban aterrados, Khouri. Tal y como los esquivó, ha demostrado ser mucho más astuto que cualquier cosa que haya visto en mi vida. Sin embargo, no los atacó… y eso me inquieta mucho más.

—¿Por qué?

—Porque sugiere que esa criatura está esperando a que llegue el momento oportuno.

Sylveste nunca supo cuánto habían dormido. Puede que sólo hubieran sido unos minutos, atestados de caóticos sueños febriles cargados de adrenalina, o quizá horas… o incluso un día entero. Era imposible saberlo. Sin embargo, no le cabía duda de que lo que les había hecho dormir no era cansancio natural. Cuando algo lo despertó, Sylveste se dio cuenta de que habían bombeado gas somnífero por el sistema del túnel. Ya no le sorprendía que el aire hubiera sido tan fresco y aromático.

Lo había despertado un sonido similar al que harían las ratas en el desván.

Dio unos golpecitos a Pascale, que recuperó la conciencia con un lastimero gemido, asimilando su entorno y su situación tras unos complicados segundos de negación de la realidad. Sylveste observó su rostro, donde una pálida neutralidad dio paso a una expresiva mezcla de dolor y miedo.

—Tenemos que ponernos en marcha —le dijo—. Nos están buscando… Han gaseado los túneles.

Los arañazos se acercaban por segundos. Pascale, que aún estaba en algún punto situado entre la vigilia y el sueño, logró abrir la boca.

—¿Por dónde? —preguntó, como si estuviera hablando con la boca llena de algodón.

—Por aquí —respondió Sylveste, indicándole la abertura en forma de válvula más próxima.

Pascale resbaló y cayó al suelo. Sylveste la ayudó a levantarse y, antes de continuar, la cogió de la mano. Ante ellos se extendía una oscuridad tan absoluta que sus ojos sólo le permitían ver unos metros del túnel. Se dio cuenta de que sólo estaba un poco menos ciego que su mujer.

Pero era mejor eso que nada.

—Espera, Dan —dijo Pascale—. ¡Hay luz a nuestras espaldas!

Y voces. Ahora podía oír sus mudos y apremiantes balbuceos. Y el matraqueo del metal estéril. Probablemente, estaban siendo rastreados por un despliegue de quimiosensores: detectores de feromonas que captaban el pánico humano que flotaba en el aire e imprimían la información que recibían en el centro sensorial de los cazadores.

—Más deprisa —lo apremió Pascale. Sylveste echó un rápido vistazo hacia atrás y la nueva luz sobrecargó momentáneamente sus ojos. Era un resplandor azulado y tembloroso que perfilaba el extremo más alejado del eje, como si alguien sostuviera una antorcha en lo alto. Intentó acelerar el paso, pero el túnel cada vez era más pronunciado y resbaladizo. Parecía que intentaban escalar una chimenea de hielo.

Resoplidos, metal arañando las paredes, órdenes ladradas.

La pendiente era demasiado empinada. Mantener el equilibrio e intentar no resbalar era una batalla constante.

—Ponte detrás de mí —dijo, girándose para mirar la luz azulada.

Pascale pasó junto a él como una exhalación.

—¿Y ahora qué?

La luz vaciló, perdió intensidad.

—No tenemos escapatoria —dijo Sylveste—. Nunca podremos dejarlos atrás, Pascale. Tenemos que dar media vuelta y enfrentarnos a ellos.

—Es un suicidio.

—Puede que no nos maten si ven nuestras caras.

Pensó para sus adentros que los cuatro mil años de civilización humana habían demostrado lo absurda que era aquella esperanza, pero era la única que tenían. Su mujer lo rodeó con los brazos y acercó su cabeza a la de él, mirando en la misma dirección. Respiraba con fuerza, aterrada. Sylveste estaba seguro de que su propia respiración sonaba de forma similar.

Era bastante probable que el enemigo pudiera oler su miedo, literalmente.

—Pascale —dijo Sylveste—. Tengo que contarte algo.

—¿Ahora?

—Sí, ahora —Ya no podía diferenciar su precipitada respiración de la de su mujer. Cada exhalación era un rápido y fuerte golpe contra su piel—. Por si no tengo la oportunidad de contárselo a nadie más. Se trata de algo que he mantenido en secreto durante largo tiempo.

—¿Te preocupa que podamos morir?

Evitó responder directamente a su pregunta, mientras intentaba averiguar cuántos segundos les quedaban. Quizá, no los suficientes para lo que tenía que contar.

—Mentí sobre lo que ocurrió en la Mortaja de Lascaille.

Pascale empezó a decir algo.

—No, espera —dijo Sylveste—. Escúchame. Tengo que contártelo.

La voz de su mujer era prácticamente inaudible.

—Cuéntamelo.

—Todo lo que dije que había pasado en el exterior era cierto. —Ahora, los ojos de Pascale estaban abiertos de par en par: dos agujeros ovales en el mapa térmico de su rostro—. Sólo que sucedió a la inversa. No fue la transformación de Carine Lefevre la que empezó a resquebrajarse cuanto estábamos cerca de la Mortaja.

—¿Qué intentas decirme?

—Que fue la mía. Fui yo quien estuvo a punto de conseguir que nos mataran a ambos. —Se interrumpió, esperando a que ella dijera algo o a que los cazadores aparecieran tras la luz azulada que seguía aproximándose lentamente. Al ver que no ocurría ninguna de las dos cosas, continuó, dejándose llevar por el impulso de la confesión—. La transformación que realizaron en mí los Malabaristas empezó a desvanecerse; los campos gravitacionales que rodeaban a la Mortaja nos empezaron a azotar. Carine iba a morir, a no ser que yo separara mi mitad del módulo de contacto.

Podía imaginar lo difícil que era hacer que esta información encajara en la plantilla que tenía en su mente; saber que la historia consensuada con la que se había criado era falsa. Lo que Sylveste estaba diciendo no era, ni podía ser, ni debería ser cierta. La verdad era muy simple: la transformación de Lefevre había empezado a decaer y, realizando un sacrifico supremo, la mujer había separado su mitad del módulo de contacto para que Sylveste tuviera la oportunidad de sobrevivir a su encuentro con lo desconocido. Ésta era la historia que ella conocía. Era imposible que hubiera ocurrido de otra forma.

Y ahora le decían que era mentira.

—Y eso es lo que debería haber hecho. Resulta muy fácil decirlo ahora, después de que todo haya acabado. Sin embargo, en aquel entonces fui incapaz. —Sylveste no sabía si lamentar o celebrar que Pascale no pudiera ver su expresión—. No pude activar el mecanismo de separación.

—¿Por qué no?

Sylveste pensó que lo que Pascale deseaba oír era que le resultó físicamente imposible; que el silencioso espacio se había hecho demasiado restringido para permitir el movimiento; que los vórtices gravitacionales lo mantenían inmóvil… pero eso habría sido mentira y ahora sólo deseaba contar la verdad.

—Estaba asustado —respondió—. Más asustado que nunca. Me aterraba morir en un lugar desconocido. Me aterraba pensar qué le sucedería a mi alma, dando vueltas eternamente a ese lugar que Lascaille llamaba Espacio Revelación. —Carraspeó, sabiendo que no quedaba demasiado tiempo—. Sé que es irracional, pero eso era lo que sentía. Las simulaciones no nos prepararon para el miedo.

—Y sin embargo, lo conseguiste.

—Las distorsiones gravitatorias partieron la nave por la mitad; hicieron el trabajo que se suponía que deberían haber hecho las cargas explosivas. No morí… y no lo entiendo, porque debería haber muerto.

—¿Y Carine?

Antes de que pudiera contestar, antes de que pudiera decirle que lo ignoraba, les golpeó un olor enfermizamente dulzón: gas somnífero de nuevo, pero en esta ocasión, en una dosis mucho mayor. El gas inundó sus pulmones. Tenía ganas de estornudar. Se olvidó de la Mortaja de Lascaille, se olvidó de Carine, se olvidó del papel que había desempeñado en el destino de aquella mujer. De pronto, estornudar era lo más importante del universo.

Eso y arrancarse la piel con los dedos.

Un hombre se alzaba tras la luz azulada. Era imposible ver su expresión tras la mascarilla, pero su postura sólo transmitía aburrida indiferencia. Levantó el brazo izquierdo con languidez. En un principio pareció que estaba sosteniendo un megáfono, pero la forma de sujetarlo indicaba que era otro tipo de aparato más contundente. Lo fue moviendo con calma hasta que el arma acampanada le apuntó a los ojos.

En el más absoluto silencio, hizo algo que provocó una terrible agonía en el cerebro de Sylveste.

Nueve

Mantell, Nekhebet Septentrional, Resurgam, 2566

—Lamento lo de los ojos —dijo la voz, tras una eternidad de dolor y movimiento.

Durante unos instantes, un confuso Sylveste intentó poner en orden los últimos acontecimientos. El algún lugar de su pasado reciente se encontraba la boda, los asesinatos, la huida al laberinto y el gas tranquilizante, pero nada de eso estaba interconectado. Se sentía como si estuviera intentando recomponer una biografía a partir de un puñado de fragmentos sueltos, una biografía cuyos acontecimientos le resultaban terriblemente familiares.

El insoportable dolor que había sentido en la cabeza cuando el hombre le había apuntado con el arma… Estaba ciego.

El mundo había desaparecido, había quedado reemplazado por un estático mosaico gris: el modo de suspensión de emergencia de sus ojos. Habían infligido un grave daño a la obra de Calvin. Los ojos no habían fallado; habían sido atacados.

—Era mejor que no nos viera —continuó diciendo la voz, que ahora estaba muy cerca—. Podríamos habérselos vendado, pero no sabíamos qué eran capaces de hacer esas pequeñas maravillas. Era posible que pudieran ver a través de cualquier tejido que usáramos. Por eso optamos por esta solución, por un pulso magnético concentrado. Puede que le haya dolido un poco. Destruyó algunos circuitos. Lo lamento.

A pesar de las disculpas, se las arregló para no parecer lamentarlo en absoluto.

—¿Dónde está mi mujer?

—¿La hija de Girardieau? Está bien. En su caso, no fue necesario tomar medidas tan drásticas.

Sylveste era más sensible al movimiento de su entorno, quizá por su ceguera. Suponía que se encontraban a bordo de un avión, volando entre cañones y valles para evitar las tormentas de polvo. Se preguntó quién sería el propietario de la nave, quién estaría al mando. ¿Las fuerzas del gobierno de Girardieau seguirían controlando Cuvier o el conjunto de la colonia habría caído en manos del Camino Verdadero? Ninguna de las dos opciones le resultaba especialmente atractiva. Podría haber sellado una alianza con Girardieau, pero ahora estaba muerto y él siempre había tenido enemigos en la estructura de poder Inundacionista, personas a quienes no les había gustado que Girardieau le perdonara la vida tras el primer golpe.

Pero estaba vivo y no era la primera vez que se quedaba ciego. Este estado no le resultaba desconocido; sabía que era algo a lo que podría sobrevivir.

—¿Adónde vamos? —preguntó. Lo habían atado con unas correas tan tirantes que le impedían la circulación—. ¿Regresamos a Cuvier?

—¿Y qué más le da? —preguntó la voz—. Me sorprendería que tuviera alguna prisa por regresar.

La nave se inclinaba y se ladeaba sin parar, cayendo en picado y ganando altura como un avión de papel movido por una ráfaga de aire. Sylveste intentó relacionar los virajes con el mapa mental que tenía de los cañones que había en los alrededores de Cuvier, pero le fue imposible. Probablemente, estaba más cerca de la ciudad amarantina enterrada que de su hogar, pero también podía estar en cualquier otro punto del planeta.

—¿Ustedes son…? —Sylveste vaciló. Se preguntó si debería fingir cierta ignorancia sobre la situación, pero descartó la idea. No era necesario que fingiera—. ¿Son Inundacionistas?

—¿Usted qué cree?

—Creo que pertenecen al Camino Verdadero.

—Una salva de aplausos para este hombre.

—¿Están ahora al mando?

—Por supuesto.

El guardia intentó añadir algún alarde en su respuesta, pero Sylveste advirtió su momentánea vacilación. Incertidumbre, pensó. Probablemente, no tenía ni idea de cómo estaba yendo la toma de posesión. Puede que lo que le había dicho fuera cierto, pero como las comunicaciones del conjunto del planeta podían haberse visto afectadas, era posible que en estos momentos no tuviera forma alguna de saber cómo estaban yendo las cosas. Quizá, las fuerzas leales a Girardieau seguían teniendo el control de la capital… o quizá, era un tercer grupo quien lo tenía. Estas personas podían estar dejándose llevar por la fe, esperando que sus aliados culminaran con éxito su cometido.

Y por supuesto, también era posible que estuviera diciendo la verdad.

Apenas notó que los duros bordes de la mascarilla le acuchillaban la piel, pues el dolor permanente de sus ojos era mucho más intenso.

Le costaba respirar con la mascarilla: tenía que esforzarse en absorber el aire a través del colector de polvo que había en el morro. Ahora, dos terceras partes del oxígeno que entraba en sus pulmones procedía de la atmósfera de Resurgam, mientras que la tercera parte procedía de un bidón presurizado suspendido bajo la probóscide que contenía el dióxido de carbono suficiente para activar la respuesta de respiración en el cuerpo.

No advirtió que el avión había aterrizado (ni siquiera advirtió que habían llegado a alguna parte) hasta que la puerta se abrió.

El guardia lo desató y lo empujó hacia el ventoso frío del exterior.

¿Sería de día o de noche?

No tenía ni idea. Era imposible saberlo.

—¿Dónde estamos? —preguntó. La mascarilla amortiguaba su voz y le hacía parecer estúpido.

—¿Cree que saberlo le servirá de algo? —La voz del guardia no sonaba distorsionada, de modo que estaba respirando el aire de la atmósfera—. Aunque la ciudad estuviera a dos metros de aquí, y no lo está, no podría alejarse ni un paso del lugar en que se encuentra sin que lo matáramos.

—Quiero hablar con mi esposa.

El guardia lo cogió del brazo y se lo retorció tras la espalda, hasta que Sylveste estuvo seguro de que se lo iba a dislocar. Dio un traspié, pero el hombre impidió que cayera al suelo.

—Hablará con ella cuando llegue el momento oportuno. Le he dicho que estaba bien, ¿no? ¿No confía en mí o qué?

—¿Usted qué cree? Lo he visto matar a mi suegro.

—Creo que debería mantener la cabeza agachada.

Una mano le obligó a agachar la cabeza. El viento dejó de aguijonearle los oídos y, de repente, las voces empezaron a reverberar. A sus espaldas, una puerta presurizada se cerró, amputando el sonido de la tormenta. Aunque estaba ciego, percibía que Pascale no estaba cerca de él. Esperaba que eso significara que había sido escoltada por separado y que sus secuestradores no le habían mentido cuando le habían dicho que estaba a salvo.

Alguien le arrancó la mascarilla.

Lo que siguió a continuación fue una marcha forzada por unos estrechos túneles que le arañaban los hombros y apestaban a desinfectante. Su escolta lo ayudó a descender por unas escalerillas metálicas y a montar en dos ascensores tambaleantes que recorrieron una distancia inescrutable. Aparecieron en un espacio subterráneo reverberante, donde el aire era metálico y fresco, y dejaron atrás un potente conducto de aire por el que llegaba la estridente proclamación del viento de la superficie. Oía voces intermitentes y, aunque creía reconocerlas, era incapaz de ponerles nombre.

Por fin llegaron a una habitación.

Tenía la certeza de que estaba pintada de blanco. Prácticamente podía sentir la vacía presión cúbica de sus paredes.

Alguien se acercó a él. Le olía el aliento. Sintió que unos dedos tocaban suavemente su rostro. Estaban envueltos en algo carente de textura que olía ligeramente a desinfectante. Los dedos tocaron sus ojos, golpearon sus facciones con algo duro.

Cada golpe creaba una pequeña nova de dolor en sus sienes.

—Se los arreglarás cuando yo te lo diga —dijo una voz que sin duda alguna conocía. Era femenina, pero tan ronca que casi parecía masculina—. Por ahora prefiero que siga estando ciego.

Unos pasos se alejaron. La mujer que había hablado debía de haber despedido al escolta con un silencioso gesto. Solo, sin puntos de referencia, Sylveste sintió que perdía el equilibrio. Se moviera hacia donde se moviera, la matriz gris seguía estando delante de él. Sus piernas flaqueaban y no había nada en lo que pudiera sujetarse. Tenía la impresión de encontrarse sobre una plataforma de madera a cientos de metros del suelo.

Empezó a caer. Sus brazos se agitaron patéticamente.

Algo lo sujetó del antebrazo y lo ayudó a recuperar el equilibrio. Oyó un sonido áspero, como si alguien serrara madera.

Era su respiración.

Oyó un chasquido húmedo y supo que la mujer había abierto la boca para volver a hablar. Debía de estar sonriendo, contemplándolo.

—¿Quién eres? —preguntó.

—Eres tan estúpido… Ni siquiera recuerdas mi voz.

Hundió los dedos en su brazo, localizando nervios y pellizcándolos en los puntos apropiados. Sylveste aulló como un perro. Aquel era el primer estímulo que le había hecho olvidar el dolor de sus ojos.

—Te juro que no sé quién eres —dijo.

Ella lo soltó. Sylveste siguió sintiendo dolor a medida que los nervios y tendones regresaban a su lugar; después fue remitiendo, hasta convertirse en un entumecimiento que se extendió por el brazo y la espalda.

—Pues deberías —dijo la voz ronca—. Soy alguien que crees que murió hace largo tiempo, Dan. Enterrada por un alud.

—Sluka —dijo.

Volyova estaba de camino a la sala en la que descansaba el Capitán cuando ocurrió algo inquietante. Ahora que el resto de la tripulación, incluida Khouri, dormía, había recuperado su vieja costumbre de conversar con el Capitán, aumentando su temperatura los grados necesarios para que tuviera una especie de conciencia, aunque fuera fragmentaria. Ésta había sido su rutina durante la mayor parte de dos años y seguiría siéndolo durante los próximos dos y medio, cuando la nave llegara a Resurgam y sus compañeros despertaran del sueño frigorífico. Por supuesto, las conversaciones eran ocasionales (no podía calentar al Capitán con demasiada frecuencia, puesto que cada vez que lo hacía la plaga se extendía un poco más por su cuerpo y por la materia que lo rodeaba), pero eran pequeños oasis de interacción humana en semanas que, de otro modo, sólo llenaba contemplando virus, armas y el estado general del tejido enfermo de la nave.

Volyova esperaba ansiosa estas conversaciones, aunque el Capitán casi nunca parecía recordar de qué habían hablado con anterioridad. Su relación se había enfriado últimamente. Esto se debía, en parte, a que Sajaki no había localizado a Sylveste en el sistema de Yellowstone y, por lo tanto, había condenado al Capitán a otra media década de tormento… o más, si tampoco lo encontraban en Resurgam, algo que Volyova consideraba posible. Cada vez que conversaban, el Capitán le preguntaba qué tal iba la búsqueda de Sylveste y ella tenía que repetirle que las cosas no iban tan bien como cabría esperar. Entonces, el Capitán se irritaba (la verdad es que no podía culparlo), el tono de la conversación se oscurecía y, por lo general, se daba por terminada. Cuando, días o semanas más tarde, intentaba hablar de nuevo con él, el hombre había olvidado todo lo que le había dicho y el proceso se repetía, por mucho que Volyova se esforzara en darle la mala noticia con la mayor delicadeza posible o en buscar un giro un poco más optimista.

Otra de las razones era la molesta insistencia con la que Volyova lo interrogaba sobre la visita que Sajaki y él habían realizado a los Malabaristas de Formas. La mujer había empezado a interesarse por los detalles de esta visita sólo en los últimos años, porque tenía la impresión de que el cambio de personalidad de Sajaki se había producido en esa misma época. Era consciente de que una persona sólo visitaba a los Malabaristas si deseaba que modificaran su mente… ¿pero por qué había permitido Sajaki que la cambiaran a peor? Ahora era un hombre cruel, despótico y obcecado, cuando antes había sido un líder firme pero justo, un apreciado miembro del Triunvirato. Volyova ya no confiaba en él. El Capitán, en vez de proyectar algo de luz sobre aquel asunto, esquivaba sus preguntas con agresividad, haciendo que Volyova estuviera aún más obsesionada por saber qué había ocurrido.

En estos momentos se dirigía a hablar con él, preguntándose cómo trataría en esta ocasión la inevitable pregunta sobre el asunto de Sylveste y qué nuevo enfoque utilizaría cuando lo interrogara sobre los Malabaristas. Y como había tomado la ruta habitual, se vio obligada a cruzar la sala caché.

Y le pareció que una de las armas, una de las más poderosas, se estaba moviendo.

—Ha habido cambios —dijo la Mademoiselle—. Buenos y malos.

Le sorprendió estar consciente… y aún más, oír a la Mademoiselle. Lo último que recordaba era que se había acostado en una arqueta de sueño frigorífico bajo la atenta mirada de Volyova, quien estaba dando instrucciones por su brazalete. Ahora no podía ver ni sentir nada, ni siquiera el frío; sin embargo, sabía que seguía en la arqueta y que, en cierta medida, seguía dormida.

—¿Dónde estoy? ¿Qué día es hoy?

—Sigues a bordo de la nave, aproximadamente a medio camino de Resurgam. Ahora avanzamos muy deprisa; apenas un uno por ciento por debajo de la velocidad de la luz. He aumentado ligeramente tu temperatura neuronal, lo suficiente para que podamos conversar.

—¿Volyova no se dará cuenta?

—Me temo que ése sería el menor de nuestros problemas. ¿Recuerdas la sala caché? ¿Recuerdas que encontré algo escondido en la arquitectura de la artillería? —La Mademoiselle no esperó a oír su respuesta—. No resultó sencillo descifrar el mensaje que trajeron de vuelta los sabuesos. Pero ahora, tres años después, sus augurios han quedado claros.

Khouri imaginó a la Mademoiselle sacando las entrañas de sus perros, estudiando la topología de sus visceras derramadas.

—¿El polizón es real?

—Oh, sí. Y también hostil, aunque ya hablaremos de eso después.

—¿Tienes alguna idea de qué es?

—No —respondió—, pero he descubierto algo muy interesante.

Lo que la Mademoiselle tenía que contarle hacía referencia a la topología de la artillería. La artillería era un conjunto enormemente complejo de ordenadores: capas que se habían ido extendiendo de tal forma durante décadas de vuelo que era poco probable que una mente (ni siquiera la de Volyova) pudiera comprender algo más que los puntos básicos de su topología o que pudiera averiguar cómo se unían y entretejían esas capas entre sí. Sin embargo, resultaba sencillo visualizarla porque estaba prácticamente desconectada del resto de la nave y, por esta razón, sólo alguien que estuviera físicamente presente en el asiento de artillería podía acceder a la mayoría de las funciones superiores de las armas-caché. La artillería estaba rodeada por un cortafuegos y los datos que entraban en ella sólo podían proceder del resto de la nave. Los motivos de esto eran tácticos: las armas de la artillería (no sólo las de la sala caché) accedían al exterior cuando se activaban, de modo que ofrecían rutas de acceso por las que las armas del enemigo podían atacar a la nave mediante virus. Para evitar este riesgo, la artillería permanecía aislada, separada del resto de la nave por una trampilla unidireccional. La puerta permitía que entraran datos procedentes del resto de la nave, pero nada que hubiera en el interior de la artillería podía salir por ella.

—Y como hemos descubierto que hay algo dentro de la artillería —dijo la Mademoiselle—, te invito a que expongas una conclusión lógica.

—Sea lo que sea, entró allí por error.

—Sí —la Mademoiselle parecía complacida, como si no se le hubiera ocurrido aquella idea—. Supongo que debemos considerar la posibilidad de que la entidad entró en la artillería a través de las armas; sin embargo, me parece mucho más probable que lo hiciera por la trampilla… y da la casualidad de que también sé cuando fue la última vez que alguien la cruzó.

—¿Cuándo fue?

—Hace dieciocho años —antes de que Khouri pudiera decir algo, la Mademoiselle añadió—: Tiempo de la nave, por supuesto. En tiempo ordinario, supongo que sucedió entre ochenta y noventa años antes de que te reclutaran.

—Sylveste —dijo Khouri, maravillada—. Sajaki dijo que Sylveste desapareció durante un mes porque lo trajeron a bordo de la nave para que curara al Capitán Brannigan. ¿Las fechas coinciden?

—De forma concluyente, diría yo. Eso debió de suceder en el 2460… unos veinte años después de que Sylveste regresara de la Mortaja.

—¿Y crees que trajo consigo… lo que fuera?

—Sólo sabemos lo que Sajaki nos ha contado: que Sylveste aceptó que la simulación de Calvin curara al Capitán Brannigan. En algún momento de la operación, Sylveste debió de conectarse al banco de datos de la nave. Puede que así fuera como se coló el polizonte. Supongo que poco después accedió a la artillería por la trampilla unidireccional.

—¿Y ha permanecido allí desde entonces?

—Eso parece.

Parecía estar convirtiéndose en una costumbre: cada vez que Khouri creía tener las cosas ordenadas en su cabeza, aunque sólo fuera un poco, un nuevo dato rompía en pedazos sus planes. Se sentía como un astrónomo medieval, creando cosmologías cada vez más imbricadas para incorporar todas y cada una de las nuevas singularidades que observaba. Ahora, de alguna forma que no alcanzaba a comprender, Sylveste estaba relacionado con la artillería. Al menos podía consolarse pensado que también había logrado engañar a la Mademoiselle.

—Has mencionado que esa cosa era hostil —dijo con cautela, sin estar segura de querer formular más preguntas, por si las respuestas eran demasiado difíciles de asimilar.

—Sí —ahora vacilaba—. Lo de los perros fue un error. Fui demasiado impetuosa. Tendría que haberme dado cuenta de que Ladrón de Sol…

—¿Ladrón de Sol?

—Así es como se llama; es decir, el polizonte.

Las cosas iban mal. ¿Cómo podía saber el nombre de aquella criatura? De forma fugaz, Khouri recordó que Volyova le había preguntado en cierta ocasión si aquel nombre le decía algo. Pero eso no era todo. Tenía la impresión de que llevaba cierto tiempo oyendo ese nombre en sus sueños. Khouri abrió la boca para hablar, pero la Mademoiselle se le adelantó.

—Utilizó la salida de los sabuesos, o al menos una parte de ella, para escapar. La utilizó para entrar en tu cabeza.

Sylveste no tenía ninguna forma fiable de marcar el paso del tiempo en su nueva prisión. Lo único que sabía con certeza era que habían transcurrido varios días desde que lo apresaron. Sospechaba que lo estaban drogando, que lo estaban obligando a permanecer en una especie de estado comatoso carente de sueños. Cuando soñaba (algo que sucedía con rara frecuencia) podía ver, pero sus sueños siempre se centraban en su inminente ceguera y lo preciosa que era la vista que aún conservaba. Cuando despertaba todo era de color gris, pero al cabo de un tiempo (suponía que varios días) el gris fue perdiendo su estructura geométrica. Había impuesto ese patrón a su cerebro durante demasiado tiempo, pero éste lo estaba depurando y, ahora, lo único que quedaba era una infinidad que ya ni siquiera era gris, sino una brillante ausencia de color.

Se preguntaba qué se estaba perdiendo. Quizá, lo que lo rodeaba era tan austero que, tarde o temprano y, aunque hubiera conservado la visión, su mente habría efectuado el mismo truco de filtrado. Sólo percibía el espacio carente de eco que lo rodeaba, las megatoneladas de roca que se cernían sobre él. Pensaba constantemente en Pascale, pero cada vez le costaba más mantenerla en su mente. El gris parecía estar adentrándose en sus recuerdos, extendiéndose sobre ellos como cemento mojado. Entonces llegó un día, justo después de que Sylveste hubiera acabado con sus provisiones, en que la puerta de la celda se abrió y dos voces se unieron a la suya.

La primera era la de Gillian Sluka.

—Haz lo que puedas con él —graznó—. Dentro de los límites.

—Debería estar inconsciente mientras lo opero —dijo la otra voz, masculina y llena de melaza. Sylveste reconoció el mal aliento de aquel hombre.

—Debería, pero no lo estará. —La voz vaciló antes de añadir—: No espero ningún milagro, Falkender. Sólo quiero que ese hijo de puta me vea.

—Concédeme unas horas. —Se oyó un golpe cuando el hombre dejó algo sobre la mesa de bordes romos de la celda—. Haré lo que pueda —añadió, casi entre dientes—. Pero, por lo que sé, estos ojos no tenían nada de especial antes de que lo cegaras.

—Una hora.

Salió, cerrando la puerta de un portazo. Sylveste, envuelto en silencio desde que lo apresaron, sintió las reverberaciones en su cráneo. Durante todo el tiempo que había permanecido encerrado se había esforzado en captar el más suave de los sonidos, pistas sobre su destino. No había encontrado ninguna, pero durante el proceso se había ido sensibilizando al silencio.

Su olfato le indicó que Falkender se había aproximado.

—Es un placer trabajar con usted, doctor Sylveste —dijo, casi de forma comedida—. Confío en poder deshacer la mayor parte del daño que le han infligido, si dispongo del tiempo necesario.

—Sólo le ha dado una hora —replicó Sylveste. Incluso su propia voz le resultaba extraña; durante demasiado tiempo, lo máximo que había hecho había sido farfullar de forma incoherente en sueños—. ¿Cree que podrá hacer algo en tan poco tiempo?

Oyó que el hombre rebuscaba entre sus herramientas.

—Al menos, hacer que las cosas sean un poco más fáciles para usted. —El hombre puntuaba sus palabras con cloqueos—. Si no opone resistencia, podré hacer más… pero no puedo prometerle que esto vaya a ser agradable.

—Estoy seguro de que lo hará lo mejor que pueda.

Los dedos del hombre se deslizaron sobre sus ojos, examinándolos superficialmente.

—Siempre admiré a su padre, ¿sabe? —El nuevo cloqueo hizo que Sylveste pensara en los pavos reales de Janequin—. Todo el mundo sabe que diseñó estos ojos para usted.

—Su simulación de nivel beta —lo corrigió.

—Por supuesto, por supuesto. —Sylveste podía imaginar a Falkender descartando con un gesto ese detalle insustancial—. No la alfa, pues todos sabemos que desapareció hace largo tiempo.

—Se la vendí a los Malabaristas —explicó Sylveste, con apatía. Después de llevar tantos años oculta, la verdad había salido por su boca como si fuera una pepita amarga.

Falkender emitió un extraño sonido traqueal que Sylveste acabó decidiendo que era su forma de reír.

—Por supuesto, por supuesto. ¿Sabe? Me sorprende que nadie lo acusara nunca de ello… pero supongo que eso forma parte de su cinismo humano. —Un zumbido chillón inundó el aire, seguido por una exasperante vibración—. Creo que puede irse olvidando de la percepción de color —añadió—. Lo máximo que podré conseguir será el monocromo.

Khouri deseaba disponer de espacio mental para poder respirar, para poner en orden sus pensamientos, para intentar percibir la silenciosa respiración de la presencia que había invadido su cabeza, pero la Mademoiselle seguía hablando.

—Estoy segura de que Ladrón de Sol ya lo ha intentando antes, al menos en una ocasión —dijo—. Por supuesto, me refiero a tu predecesor.

—¿Estás diciendo que el polizonte intentó acceder a la cabeza de Nagorny?

—Exacto. Pero en el caso de Nagorny, supongo que no hubo sabuesos con los que pudiera hacer autostop. Ladrón de Sol debió de recurrir a algo más radical.

Khouri recordó lo que Volyova le había explicado sobre aquel incidente.

—¿Lo bastante radical como para hacerlo enloquecer?

—Evidentemente —asintió su compañera—. Y es posible que Ladrón de Sol sólo intentara imponer su voluntad en él. Escapar de la artillería era imposible, de modo que intentó convertirlo en su marioneta. Puede que lo hiciera sugestionándolo a nivel del subconsciente mientras estaba en la artillería.

—¿Estoy metida en un lío?

—Por ahora, no. Sólo hay unos cuantos perros; no son suficientes para que cause graves daños.

—¿Qué les ocurrió a los sabuesos?

—Los desencripté para descifrar sus mensajes… pero al hacerlo, me abrí a él. A Ladrón de Sol. Los perros debieron limitarlo, puesto que el ataque fue bastante sutil. Y me alegro, pues sé que no podría haber desplegado mis defensas a tiempo. No fue demasiado difícil derrotarlo, pero sólo estaba luchando contra una diminuta parte de él.

—Entonces, ¿estoy a salvo?

—Bueno, la verdad es que no. Lo expulsé… pero sólo del implante en el que resido. Por desgracia, mis defensas no se extienden a los demás implantes, entre los que se incluyen los que te puso Volyova.

—¿Sigue estando en mi cabeza?

—Puede que ni siquiera hubiera necesitado a los perros —dijo la Mademoiselle—. Podría haber entrado en los implantes de Volyova en el mismo instante en que te llevó por primera vez a la artillería. De todos modos, es obvio que vio una oportunidad en los perros. Si no hubiera intentado invadirme con ellos, no hubiera percibido su presencia en los demás implantes de tu cabeza.

—Yo siento lo mismo.

—Bien. Eso significa que mis contramedidas son efectivas. ¿Recuerdas que usé contramedidas contra las terapias de lealtad de Volyova?

—Sí —respondió Khouri, sin saber si éstas habían funcionado tan bien como la Mademoiselle quería creer.

—Éstas son muy parecidas. La única diferencia es que las estoy usando contra aquellos lugares de tu mente que ha ocupado Ladrón de Sol. Durante los dos últimos años, hemos estado librando una especie de… —se interrumpió, y entonces pareció experimentar un momento de epifanía—. Supongo que podría llamarse guerra fría.

—Forzosamente tuvo que ser fría.

—Y lenta —añadió la Mademoiselle—. El frío nos robaba nuestras energías. Y por supuesto, tuvimos que ir con cuidado para no hacerte daño. Que resultaras herida no habría sido bueno ni para mí ni para Ladrón de Sol.

Khouri recordó por qué había sido posible esta información.

—Pero ahora que me has calentado…

—Veo que lo has comprendido. Nuestra campaña se ha intensificado desde que te he calentado. Creo que incluso Volyova puede estar sospechando algo, pues hay una red que lee tu cerebro continuamente. Puede que haya detectado la guerra neuronal que Ladrón de Sol y yo estamos librando. Tendría que haber cedido… pero Ladrón de Sol habría utilizado ese momento para destruir mis contramedidas.

—Pero puedes mantenerlo a raya…

—Eso creo. Sin embargo, consideraba que debías saber lo que sucedía, por si no lo consigo.

Eso era razonable; era mejor saber que Ladrón de Sol estaba en ella que vivir en el engaño de que estaba limpia.

—También quería alertarte. La mayor parte de él continúa en la artillería, pero no tengo ninguna duda de que, en cuanto surja la oportunidad, intentará acceder por completo a tu mente.

—¿Te refieres a la próxima vez que entre en la artillería?

—Admito que las opciones son limitadas —dijo la Mademoiselle—. Pero pensé que debías ser perfectamente consciente de la situación.

Khouri sabía que aún faltaba mucho tiempo para que eso ocurriera. Sin embargo, lo que decía el fantasma era cierto. Era mejor conocer el peligro que ignorarlo.

—¿Sabes? Si realmente Sylveste es el responsable de todo esto, matarlo no me supondrá demasiados problemas.

—Bien. Te aseguro que las noticias no son completamente malas. Cuando envié aquellos perros a la artillería, también envié a un avatar de mí misma. Por los informes que trajeron de vuelta los sabuesos sé que Volyova no ha detectado a mi avatar, al menos durante los primeros días. Por supuesto, eso fue hace un par de años… pero no tengo razones para creer que haya encontrado al avatar desde entonces.

—Asumiendo que Ladrón de Sol no lo haya destruido.

—Una observación razonable —admitió—. Pero si Ladrón de Sol es tan inteligente como sospecho, no hará nada que pueda hacer que lo descubran. Es imposible que sepa que mi avatar no es algo que Volyova haya enviado al sistema.

—¿Por qué lo hiciste?

—Para hacerme con el control de la artillería, en caso necesario.

Sylveste pensaba que si Calvin hubiera sido enterrado, en estos momentos estaría dando vueltas en su tumba con más rapidez que con la que Cerberus giraba alrededor de la estrella de neutrones Hades, incapaz de soportar el maltrato que había recibido su obra. Pero Calvin había muerto (o al menos, había pasado a un estado no corpóreo) mucho tiempo antes de que su simulación de nivel beta hubiera diseñado los ojos de Sylveste. Estos pensamientos mantenían a raya el dolor, al menos en parte. De hecho, desde que lo habían apresado, no había habido ni un solo instante en que no hubiera sentido dolor, de modo que Falkender sólo se estaba engañando a sí mismo si pensaba que la operación estaba incrementando su agonía de forma significativa.

Por fin, milagrosamente, el dolor empezó a remitir.

Fue como si en su mente se hubiera abierto un vacío, un ventrículo frío y lleno de nada que no había estado antes allí. A la vez que remitía el dolor, tuvo la impresión de que le privaban de algún apoyo interno: sentía que iba a desplomarse, que las piedras que formaban su psique se derrumbaban ante aquel peso que, de repente, ya no podía apoyarse en nada. Le costó un gran esfuerzo recuperar parte de su equilibrio interno.

Ahora, su visión mostraba fantasmas evanescentes, carentes de color.

Lentamente, los fantasmas se solidificaron en formas distintas: las paredes de una habitación, tan insulsa y carente de muebles como había imaginado, y una figura enmascarada inclinada sobre él. La mano de Falkender estaba enfundada en una especie de guante de cromo que no acababa en dedos, sino en una explosión de diminutos manipuladores centelleantes, similares a las pinzas de un cangrejo. Uno de los ojos del hombre estaba provisto de un sistema de lentes, conectado al guante mediante un cable de acero segmentado. Su piel tenía la palidez del bajo vientre de un lagarto, y el ojo visible estaba desenfocado y cianótico. Gotas de sangre seca salpicaban su frente; era de color gris verdoso, pero a Sylveste no le cabía ninguna duda de que era sangre.

No tardó en advertir que todo lo que lo rodeaba era de color gris verdoso.

El guante se alejó de su rostro y Falkender se lo quitó con la otra mano. Una capa de lubricante brillaba en la mano que había estado enfundada en él.

El hombre empezó a guardar su equipo.

—Bueno, nunca le prometí milagros —dijo—. Y espero que tampoco los esperara.

Cuando se movió, lo hizo a sacudidas; Sylveste tardó unos instantes en comprender que sus ojos sólo estaban percibiendo tres o cuatro imágenes por segundo. El mundo se movía con el vacilante movimiento de los dibujos a lápiz que hacían los niños en las esquinas de los libros y cobraban vida entre el pulgar y el índice. Cada pocos segundos había inquietantes inversiones de profundidad en las que Falkender parecía ser un hueco en forma de hombre tallado en la pared de la celda. Además, cada cierto tiempo, parte de su campo visual se atascaba y se mantenía fijo durante más de diez segundos, aunque mirara hacia cualquier otro punto de la habitación.

Pero había recuperado la visión… o al menos, a la prima idiota de la visión.

—Gracias —dijo Sylveste—. Es… una mejora.

—Creo que será mejor que nos pongamos en marcha. Llevamos cinco minutos de retraso.

Sylveste asintió, y el simple hecho de inclinar la cabeza bastó para desencadenar palpitantes migrañas. De todos modos, no era nada comparado con lo que había tenido que soportar hasta que Falkender se había puesto manos a la obra.

Se levantó del sofá y avanzó hacia la puerta. De pronto, aquella acción le pareció perversa y extraña… quizá, porque avanzaba hacia ella con un propósito, esperando cruzarla. Se sentía como si estuviera avanzando hacia un precipicio. Sintió vértigo, como si su equilibrio interno se hubiera acostumbrado a la falta de visión y ahora se rebelara. Sin embargo, el mareo se desvaneció en el mismo instante en que aparecieron dos tipos del Camino Verdadero en el pasillo y lo cogieron de los codos.

Falkender se quedó atrás.

—Tenga cuidado. Podría haber fallos de percepción.

Sylveste oyó sus palabras, pero fue incapaz de comprender qué le estaba diciendo. Ahora sabía dónde estaba, y ese conocimiento resultaba apabullante. Tras más de veinte años de exilio, había regresado a casa.

Su prisión era Mantell, un lugar que no había visto (ni había recordado) desde el golpe.

Diez

Aproximación a Delta Pavonis, 2564

Volyova estaba sentada en la soledad de la inmensa esfera del puente, bajo la representación holográfica del sistema de Resurgam. Su asiento, al igual que los demás que había a su alrededor, se alzaba sobre un largo brazo telescópico y articulado que le permitía acceder prácticamente a cualquier punto de la esfera. Llevaba horas contemplando el sistema planetario, con la mano apoyada en la barbilla, como un niño que observa extasiado un juguete brillante.

Delta Pavonis era una mancha candente de color ámbar grisáceo que ocupaba el centro planetario. Los once planetas principales del sistema se desplegaban a su alrededor siguiendo sus respectivas órbitas, mientras que los restos de asteroides y los fragmentos de cometas seguían sus propias elipses. Un tenue cinturón de Kuiper de restos helados proyectaba un halo sobre el conjunto planetario. La presencia de la estrella de neutrones, la oscura gemela de Pavonis, confería una ligera asimetría al sistema. La imagen no era una ampliación de lo que se extendía ante ella, sino una simulación. Los sensores de la nave eran lo bastante potentes para recabar información desde esta distancia, pero la imagen habría quedado distorsionada por los efectos relativistas. Peor aún, habría mostrado una foto fija del sistema tal y como era hacía algunos años, y las posiciones relativas de los planetas no habrían guardado ninguna similitud con su situación actual. Como la estrategia de aproximación de la nave dependía de utilizar las gigantes de gas más grandes del sistema para el camuflaje y el frenado gravitacional, Volyova necesitaba saber dónde estarían las cosas cuando llegaran allí, no dónde habían estado cinco años antes. Además, antes de que la nave llegara a Resurgam, los emisarios ya habrían accedido al sistema, y era crucial que lo hicieran con el alineamiento planetario óptimo.

—Suelta los guijarros —dijo, satisfecha consigo misma por haber llevado a cabo suficientes simulacros.

El Infinito disparó mil sensores diminutos de forma que se desplegaran lentamente ante la nave, que ya estaba desacelerando. A continuación, Volyova dio instrucciones a su brazalete para que se abriera una ventana que había delante de ella, que permitía ver una cámara dispuesta en el casco. El conjunto de guijarros se contrajo en la distancia, como si estuviera siendo arrastrado por una fuerza invisible. La nube fue disminuyendo a medida que se alejaba de la nave, hasta convertirse en un nimbo borroso que menguaba con rapidez. Los guijarros, que prácticamente avanzaban a la velocidad de la luz, llegarían al sistema de Resurgam meses antes que la nave y se desplegarían alrededor de su órbita. Entonces, cada una de las diminutas sondas se alinearía con el planeta y atraparía los fotones del espectro electromagnético; después, enviarían esa información a la nave mediante pulsos de láser y, aunque la resolución de cada unidad del enjambre sería baja, la combinación de resultados formaría una imagen precisa y detallada del planeta. Esta imagen no le indicaría a Sajaki dónde se encontraba Sylveste, pero le daría una idea de los posibles centros de poder y, lo que era más importante, de las defensas que podía tener.

Uno de los pocos puntos en los que Sajaki y Volyova habían estado completamente de acuerdo era el siguiente: aunque encontraran a Sylveste, era poco probable que éste accediera a subir a bordo sin coacción.

—¿Sabe algo de Pascale? —preguntó Sylveste.

—Está a salvo —respondió el cirujano ocular mientras lo guiaba por unos túneles traqueales y revestidos de roca que conducían a las profundidades de Mantell—. Al menos, eso es lo que he oído decir —añadió, eliminando parte de la tranquilidad de Sylveste—. Pero puede que me equivoque. No creo que Sluka la haya matado sin una buena razón, aunque es posible que la haya congelado.

—¿Congelado?

—Hasta que sea útil. Supongo que ya ha descubierto que Sluka piensa a largo plazo.

Oleadas continuas de náuseas amenazaban con vencerlo. Le dolían los ojos pero, como se obligaba a recordarse a sí mismo, ahora podía ver. Sin visión era completamente impotente, ni siquiera podía permitirse desobedecer. Con ella, puede que escapar siguiera siendo imposible, pero al menos se había librado de la torpe indignidad de los ciegos. De todos modos, era consciente de que su nueva visión habría avergonzado incluso al inferior de los invertebrados. La percepción espacial era asistemática y en su mundo sólo había matices de gris verdoso.

Lo que sabía, lo que recordaba, era lo siguiente:

No había visto Mantell desde hacía veinte años, desde la noche del golpe… o mejor dicho, del primer golpe. Ahora que habían derrocado a Girardieau, tendría que acostumbrarse a pensar en su destronamiento en términos puramente históricos. El régimen de Girardieau no había cerrado aquel lugar en el acto, a pesar de que las investigaciones sobre los amarantinos entraban en conflicto con su agenda Inundacionista. Durante los cinco o seis años posteriores al golpe, el yacimiento había permanecido abierto, aunque se habían ido llevando a Cuvier a los mejores investigadores de Sylveste y los habían ido reemplazando por especialistas en ecoingeniería, botánica y geología. Finalmente, Mantell había quedado reducida a una estación de prueba repleta de polillas y parias, y así se habría quedado si no hubieran empezado a surgir los problemas. Durante años había corrido el rumor de que los líderes del Camino Verdadero de Cuvier, Ciudad Resurgam o cómo quiera que se llamara ahora la ciudad, cumplían órdenes de otras personas: un círculo de antiguos simpatizantes de Girardieau que habían caído en desgracia durante las maquinaciones del primer golpe. Se decía que estos bandidos habían alterado su fisiología para respirar la atmósfera polvorienta y carente de oxígeno que había más allá de las cúpulas, usando la biotecnología que le habían comprado al Capitán Remilliod.

Tras los ataques esporádicos que sufrieron una serie de bases, estas historias empezaron a parecer más reales. Sylveste sabía que Mantell había sido abandonado en algún momento, hecho que significaba que sus actuales ocupantes podían llevar allí mucho más tiempo que el que había transcurrido desde el asesinato de Girardieau. Meses, o puede que incluso años. Y era obvio que se comportaban como si fueran los dueños del lugar.

Entraron en una habitación y supo que era la misma en la que Gillian Sluka había hablado con él el día de su llegada. Era muy posible que durante su ocupación de Mantell hubiera conocido esta sala en detalle, pero ya no había ningún punto de referencia que le ayudara a reconocerla, pues tanto la decoración como los muebles eran nuevos. Sluka estaba de espaldas a él, junto a una mesa, apoyando con afectación sus manos enguantadas sobre la cadera. Vestía una chaqueta acanalada que le llegaba a las rodillas, de un color aceituna tan oscuro como el de sus ojos. Tenía el cabello recogido en una trenza que colgaba entre sus omoplatos y no proyectaba ningún entóptico. A ambos lados de la sala, unos globos planetarios orbitaban sobre estilizadas peanas en forma de cuello de cisne. Por el techo entraba algo parecido a la luz del día, pero sus nuevos ojos la privaban por completo de calidez.

—La primera vez que hablamos tras tu encarcelamiento, estuve a punto de creer que no me habías reconocido —dijo ella, con su voz ronca.

—Siempre di por sentado que habías muerto.

—Eso fue lo que la gente de Girardieau quiso que creyeras. La historia de que nuestra oruga desapareció bajo un alud… todo era mentira. Fuimos atacados… pero sólo porque creían que tú ibas a bordo.

—¿Y por qué no me mataron cuando me encontraron en la excavación?

—Se dieron cuenta de que les serías más útil vivo que muerto. Girardieau no era estúpido. Siempre te utilizó de forma provechosa.

—Si te hubieras quedado en el yacimiento, nada de eso habría ocurrido. Por cierto, ¿cómo lograste sobrevivir?

—Algunos pudimos salir de la oruga antes de que los secuaces de Girardieau llegaran. Recogimos todo el equipo que pudimos, nos dirigimos hacia los cañones Garra de Ave e instalamos tiendas-burbuja. Eso fue lo único que vi durante un año, ¿sabes? El interior de una tienda-burbuja. Durante el ataque resulté malherida.

Sylveste deslizó los dedos por la superficie moteada de uno de los globos de Sluka y descubrió que representaban la topografía de Resurgam en diferentes épocas del programa de terraformación de los Inundacionistas.

—¿Por qué no te uniste a Girardieau en Cuvier? —preguntó.

—Él consideraba que admitirme sería demasiado embarazoso. Sólo permitió que siguiéramos con vida porque el hecho de matarnos habría atraído una atención no deseada. Existían ciertas líneas de comunicación, pero se rompieron —se interrumpió—. Afortunadamente, pudimos llevarnos algunas cosas que compramos a Remilliod. Las encimas carroñeras fueron las que nos resultaron más útiles, pues impidieron que el polvo nos hiciera daño.

Sylveste volvió a observar los globos. Su deteriorada visión sólo le permitía imaginar sus colores, pero suponía que las esferas mostraban un avance progresivo hacia el azul verdoso. Lo que ahora sólo eran mesetas elevadas se convertirían en masas de tierra rodeadas de océano. Los bosques se extenderían por las estepas. Contempló los globos más alejados, que representaban alguna versión remota del Resurgam que existiría dentro de varios siglos: un despliegue de hábitats diferentes cubrían el planeta, las ciudades resplandecían en la noche y una telaraña de puentes estelares se extendía hacia la órbita desde el ecuador. Se preguntó qué ocurriría con esta delicada visión del futuro si el sol de Resurgam cobraba vida de nuevo, tal y como había hecho novecientos noventa mil años atrás, justo cuando la civilización amarantina se estaba aproximando a un nivel de sofisticación humano.

Nada bueno, supuso.

—Aparte de la biotecnología —dijo él—, ¿qué más os dio Remilliod? Ya sabes que soy curioso.

Sluka parecía dispuesta a complacerlo.

—Me sorprende que no me hayas preguntado por Cuvier —dijo—. O por tu mujer.

—Falkender me ha dicho que Pascale está a salvo.

—Y es cierto. Puede que permita que te reúnas con ella en algún momento, pero ahora quiero que me prestes atención. No hemos conseguido el control de la capital. El resto de Resurgam es nuestro, pero la gente de Girardieau sigue controlando Cuvier.

—¿La ciudad está intacta?

—No. Nosotros… —miró a Falkender por encima de su hombro—. ¿Puedes ir a buscar a Delaunay? Y dile que traiga uno de los regalos de Remilliod.

Falkender abandonó la sala, dejándolos a solas.

—Tengo entendido que Nils y tú alcanzasteis cierto acuerdo —dijo Sluka—. Sin embargo, los rumores que han llegado a mis oídos son tan contradictorios que no tienen ningún sentido. ¿Te importaría verter un poco de luz sobre ese asunto?

—Sea lo que sea lo que hayas oído, nunca hubo nada formal —respondió Sylveste.

—Por lo que sé, te enviaron a su hija para que te retratara de forma poco favorecedora.

—Tenía su lógica —respondió Sylveste, con cautela—. El hecho de que la biografía fuera escrita por un miembro de la familia que me tenía prisionero le proporcionaría cierto prestigio. Y Pascale era joven, pero no tanto como para que no aprovechara esa oportunidad. No habría perdedores; era prácticamente imposible que fracasara… y para ser justo, debo decir que realizó un trabajo excelente.

Sylveste hizo una mueca para sus adentros, recordando lo cerca que había estado Pascale de revelar la verdad sobre la simulación de nivel alfa de Calvin. Estaba convencido de que conocía perfectamente los hechos, pero había preferido no incluirlos en la biografía. Por supuesto, ahora sabía muchas más cosas. Sabía lo sucedido en las proximidades de la Mortaja de Lascaille y que la muerte de Carine Lefevre no había sido tal y como él había explicado a su regreso a Yellowstone. Pero no había vuelto a hablar con ella desde entonces…

—Y respecto a Girardieau —continuó—, tuvo la satisfacción de ver a su hija implicada en un proyecto genuinamente importante… que, por cierto, me permitió estar más cerca del mundo. Yo era la mariposa más preciada de su colección, pero hasta la biografía le resultó imposible exhibirme con orgullo.

—He experimentado la biografía —dijo Sluka—. Y no estoy completamente segura de que Girardieau haya conseguido lo que quería.

—A pesar de todo, mantuvo su promesa —sus ojos vacilaron y, durante unos instantes, su interlocutora pareció ser un agujero en forma de mujer tallado en la habitación, un agujero que se extendía hacia el infinito.

Cuando aquel extraño momento pasó, Sylveste siguió hablando.

—Yo quería acceder a Cerberus/Hades. Creo que, hacia el final, Nils estaba dispuesto a permitírmelo, siempre y cuando la colonia dispusiera de los medios necesarios.

—¿Crees que hay algo allí?

—Si estuvieras familiarizada con mis ideas, tú misma responderías a esa pregunta.

—Me resultan intrigantes… como cualquier construcción ilusoria.

Mientras hablaba, la puerta se abrió y entró un hombre custodiado por Falkender. El recién llegado (Sylveste suponía que era Delaunay) era robusto como un buldog, llevaba una barba de varios días y sobre su cabeza descansaba una boina púrpura. Unos cardenales rojos rodeaban sus ojos y de su cuello colgaban unas gafas para protegerse del polvo. Tenía el pecho envuelto en una red y sus pies desaparecían bajo unos zapatos de esquimal de color ocre.

—Muéstrale el objeto a nuestro invitado —dijo Sluka.

Delaunay llevaba en la mano un cilindro negro que parecía muy pesado, provisto de una gruesa asa.

—Cógelo —ordenó Sluka a Sylveste.

Al hacerlo, advirtió que era tan pesado como esperaba. El asa estaba unida a la parte superior del cilindro y en la inferior había un botón de color verde. Sylveste depositó el cilindro sobre la mesa; pesaba demasiado para sujetarlo demasiado rato.

—Ábrelo —dijo Sluka.

Apretó el botón (era lo más obvio que podía hacer) y el cilindro se abrió por la mitad como una muñeca rusa. La parte superior se alzaba sobre cuatro soportes metálicos que rodeaban a otro cilindro ligeramente más pequeño que había permanecido escondido hasta ahora. Entonces, el cilindro interno también se abrió por la mitad, revelando una nueva capa, y el proceso se repitió unas seis o siete veces más.

En el centro se alzaba una estrecha columna de plata provista de una diminuta ventana en uno de los lados. La ventana mostraba una cavidad iluminada en la que descansaba lo que parecía un alfiler de cabeza bulbosa.

—Asumo que sabes qué es —dijo Sluka.

—Puedo adivinar que no ha sido fabricado aquí —respondió Sylveste—. Y sé que nada similar vino con nosotros desde Yellowstone. Eso sólo nos deja con nuestro excelente benefactor Remilliod. ¿Él te lo vendió?

—Este y nueve más —dijo—. Ahora ocho, pues utilizamos el décimo contra Cuvier.

—¿Es un arma?

—La gente de Remilliod lo llama polvo abrasador —explicó—. Antimateria. La cabeza contiene 0,2 gramos de antilitio, cantidad más que suficiente para nuestros propósitos.

—Se me había olvidado que pudiera existir un arma así: tan pequeña y tan poderosa.

—Es comprensible. La tecnología ha estado prohibida durante tanto tiempo que casi nadie recuerda cómo se fabrican.

—¿Qué potencia tiene?

—Unos dos kilotones. Lo suficiente para hacer un agujero en Cuvier.

Sylveste asintió, asimilando las implicaciones de lo que acababa de decir Sluka. Intentó imaginar qué debieron de sentir aquellos que habían muerto o habían quedado ciegos cuando el Camino Verdadero había utilizado esta arma contra la capital. El ligero diferencial de presión entre las cúpulas y el aire del exterior debía de haber provocado terribles vientos que habrían peinado los ordenados espacios municipales. Imaginó los árboles y las plantas del vivero siendo desenraizados y desmenuzados, y las aves y otros animales siendo arrastrados por el huracán. Las personas que sobrevivieron al ataque inicial (no tenía ni idea de cuántas podrían haber sido) tendrían que haber buscado rápidamente un refugio subterráneo, antes de que el asfixiante aire del exterior reemplazara el de la cúpula. Era cierto que el aire era más respirable ahora que hacía veinte años, pero se requería cierto talento para poder hacerlo, aunque sólo fuera durante unos minutos. La mayoría de los habitantes de la capital habían permanecido en ella… y suponía que no habían tenido demasiadas oportunidades de sobrevivir.

—¿Por qué? —preguntó.

—Fue un… —se interrumpió—. Iba a llamarlo error, pero en la guerra nunca hay errores, sólo acontecimientos más o menos afortunados. Ninguno de nosotros tenía intenciones de utilizar las cabezas de alfiler. Estábamos seguros de que los hombres de Girardieau nos entregarían la ciudad en cuanto supieran que poseíamos el arma, pero las cosas no fueron así. Girardieau conocía la existencia de las cabezas de alfiler, pero no había transmitido esta información a sus subordinados, así que nadie creyó que las tuviéramos en nuestro poder.

No era necesario que le contara el resto: era bastante obvio. Frustrados porque no les tomaban en serio, los secuaces habían decidido utilizar su arma. Sin embargo, Sluka le había dejado claro desde el principio que no habían logrado hacerse con el control de la capital, que los hombres de Girardieau la seguían gobernando. Los imaginó controlándolo todo desde búnkeres subterráneos, mientras las tormentas de polvo de la superficie arañaban la cuadrícula de las cúpulas en ruinas.

—Así que ya ves —dijo la mujer—. Nadie debe infravalorarnos, y mucho menos si mantiene algún vínculo persistente con el gobierno de Girardieau.

—¿Qué piensas hacer con las demás?

—Utilizarlas como método de infiltración. Si eliminas el envoltorio, la cabeza de alfiler es tan pequeña que puede implantarse en un diente. Nadie lograría encontrarla sin el más detallado de los escáneres médicos.

—¿Eso es lo que planeas? —preguntó—. ¿Buscarás ocho voluntarios, les implantarás quirúrgicamente estos artefactos y harás que se infiltren en la capital? Creo que en esta ocasión te creerán.

—La verdad es que ni siquiera necesitamos voluntarios —dijo Sluka—. Puede que sean preferibles, pero no necesarios.

—Gillian, creo que me gustabas más hace quince años —comentó Sylveste, haciendo caso omiso de su buen juicio.

—Puedes llevarlo de vuelta a su celda —dijo la mujer a Falkender—. Empieza a aburrirme.

Sylveste advirtió que el cirujano le tiraba de la manga.

—¿Puedo dedicar más tiempo a sus ojos, Gillian? Podría hacer algo más… por supuesto, a expensas de una mayor incomodidad.

—Haz lo que quieras —respondió ella—. Pero no te sientas obligado. Ahora que lo tengo, debo confesarte que estoy un poco decepcionada. Creo que también me gustaba más en el pasado, antes de que Girardieau lo convirtiera en un mártir —se encogió de hombros—. Es demasiado valioso para que nos deshagamos de él, pero ante la ausencia de algo mejor, puede que lo congele hasta que le encuentre alguna utilidad. Puede que eso no ocurra hasta dentro de un año o de cinco. Lo que intento decirte es que sería una lástima invertir demasiado tiempo en algo de lo que pronto nos aburriremos, doctor Falkender.

—La cirugía tiene sus propias recompensas —dijo el hombre.

—Ya puedo ver bastante bien —comentó Sylveste.

—Oh, no —respondió Falkender—. Puedo hacer mucho más por usted, doctor Sylveste. Muchísimo más. Apenas he empezado.

Volyova se encontraba con el Capitán Brannigan cuando una rata conserje le informó de que ya habían recibido los informes de los guijarros. Estaba recogiendo muestras frescas de la periferia del Capitán, animada por el éxito reciente que estaba teniendo una de sus cepas de retrovirus contra la plaga. Había adaptado el virus a partir de uno de los cibervirus militares que habían atacado la nave, lo había modificado para que fuera compatible con la plaga y, para su sorpresa, parecía estar funcionando… al menos en las pequeñas muestras en las que lo había probado. Le molestaba tanto tener que desviar su atención hacia algo que había puesto en marcha nueve meses antes y de lo que prácticamente se había olvidado que, durante unos instantes, se negó a creer que realmente hubiera transcurrido tanto tiempo.

De todas formas, también le apetecía saber qué habían descubierto los guijarros, de modo que se dirigió al ascensor para acceder a la parte superior de la nave. Nueve meses, sí. Parecía imposible… pero eso era lo que sucedía cuando estabas absorto en tu trabajo. Racionalmente sabía que había transcurrido todo ese tiempo, pero esa información no había accedido a la zona de su mente que aceptaba este tipo de cosas y se ocupaba de ellas. Sin embargo, las señales estaban ahí desde hacía tiempo. Ahora, la nave apenas avanzaba a una cuarta parte de la velocidad de la luz. En unos cien días entrarían en la órbita de Resurgam y, antes de que llegaran, era necesario que tuvieran preparada una estrategia. Ahí era dónde entraban los guijarros.

En el puente se estaban congregando imágenes del espacio de Resurgam y sus proximidades, en diversas bandas electromagnéticas y de partículas exóticas. Era la primera imagen reciente de un posible enemigo. Volyova permitió que la información más importante se adentrara en las profundidades de su conciencia, para poder recordarla con facilidad instintiva durante una crisis. Los guijarros habían azotado el conjunto de Resurgam para obtener datos del lado diurno y el nocturno. Además, la nube de piedras se había expandido en la línea de vuelo para que la primera unidad accediera al sistema quince horas antes que la última y poder observar el conjunto de la superficie de Resurgam tanto a oscuras como iluminada por el sol. Los guijarros del lado diurno daban la espalda a Delta Pavonis para buscar fugas de neutrinos y generadores de antimateria, mientras que los guijarros del lado nocturno buscaban señales térmicas de centros de población y complejos orbitales. Otros sensores analizaban la atmósfera, medían los niveles de oxígeno, ozono y nitrógeno y calculaban la manipulación del bioma nativo llevada a cabo por los colonos.

Aunque los colonizadores llevaban más de medio siglo en este lugar, resultaba sorprendente que se las hubieran arreglado para vivir con tan poco. La órbita carecía de estructuras grandes y no había naves que viajaran por el sistema. Había algunos satélites de comunicaciones alrededor del planeta, pero dada la falta de industrialización a gran escala de la superficie, era poco probable que pudieran ser reparados o reemplazados si sufrían algún daño. No les supondría ningún problema deshabilitarlos o confundirlos, si eso formaba parte de la estrategia que aún no habían planeado.

De todos modos, los colonos no habían estado completamente ociosos. La atmósfera mostraba señales de haber sido modificada y los niveles de oxígeno eran superiores a los que Volyova esperaba. Los sensores infrarrojos revelaban tomas geotérmicas alineadas a lo largo de lo que, sin duda alguna, eran áreas de subducción continental. Las fugas de neutrinos de las zonas polares sugerían la existencia de fábricas de oxígeno: plantas de fusión que resquebrajaban las moléculas de aguahielo para extraer el oxígeno y el hidrógeno. El oxígeno se vertía en la atmósfera (o era bombeado a comunidades protegidas por cúpulas) mientras que el hidrógeno regresaba a los fusores. Volyova identificó más de cincuenta comunidades, en su mayoría diminutas y todas ellas más pequeñas que el asentamiento principal. Suponía que habría otras bases de menor tamaño, como estaciones y haciendas familiares, pero los guijarros las habían pasado por alto.

El planeta carecía de defensas orbitales y, casi con certeza, de capacidad para volar por el espacio. Además, la mayoría de sus habitantes se apiñaban en una única comunidad. Por lo tanto, convencer a los resurgamitas para que entregaran a Sylveste debería de ser sencillo… al menos, desde un punto de vista relativo.

Sin embargo, había algo más.

El sistema de Resurgam era un amplio binario. Delta Pavonis era la estrella que permitía la vida, pero tenía una gemela muerta. Su oscura compañera era una estrella de neutrones que se encontraba a unas diez horas luz de Pavonis, distancia más que suficiente para que hubiera órbitas planetarias estables alrededor de ambos astros. De hecho, la estrella de neutrones había reivindicado un planeta propio. Hacía tiempo que Volvoya sabía de la existencia de ese planeta, gracias a la información de los guijarros, aunque lo único que aparecía en las bases de datos de la nave era una línea de observaciones y una serie de cifras concisas. Esos mundos solían carecer de atmósfera, eran químicamente insípidos, biológicamente inertes y también estériles, debido al viento originado por la estrella de neutrones cuando era un púlsar. Volyova consideraba que esos planetas eran poco más que masas de chatarra estelar y, más o menos, igual de interesantes.

Sin embargo, en las proximidades de este mundo había una fuente de neutrinos. Era débil, prácticamente indetectable, pero no podía ignorarla. Volyova asimiló esta información durante unos instantes, antes de regurgitarla como una pequeña y molesta bola de certeza. Sólo una máquina podía crear una firma así.

Y eso la preocupaba.

—¿Realmente has estado despierta todo este tiempo? —preguntó Khouri poco después de despertar, mientras Volyova y ella se dirigían a ver al Capitán.

—Literalmente, no —respondió Volyova—. Incluso mi cuerpo necesita dormir de vez en cuando. Una vez intenté omitir el sueño: se pueden tomar ciertas drogas y colocar ciertos implantes en el SAR; es decir, en el sistema de activación reticular, que es la región del cerebro que interviene en el sueño. Sin embargo, sigue siendo necesario eliminar los venenos de la fatiga.

Khouri se dio cuenta de que, para Volyova, el tema de los implantes era tan agradable como el dolor de muelas.

—¿Ha ocurrido algo? —preguntó Khouri.

—Nada de lo que debas preocuparte —respondió, dando una calada a su cigarrillo. Khouri asumió que ése sería el final de la conversación, pero entonces su tutora adoptó una expresión de inquietud—. Bueno, ahora que lo mencionas, ha ocurrido algo. De hecho, dos cosas, aunque no estoy segura de cuál de ellas tiene mayor importancia. La primera no debe preocuparte de momento. Y respecto a la segunda…

Khouri analizó su rostro en busca de pruebas concretas de los siete años adicionales que había vivido aquella mujer desde la última vez que se vieron, pero no encontró nada, ni una sola señal, hecho que significaba que había contrarrestado aquellos siete años con infusiones de fármacos anti-senectud. Estaba diferente, pero sólo porque no llevaba el pelo rapado, sino que se lo había dejado crecer un poco. Seguía siendo corto, pero el volumen adicional suavizaba las duras líneas de su mandíbula y sus pómulos. De hecho, Volyova parecía siete años más joven. Por enésima vez, Khouri intentó averiguar la edad fisiológica de aquella mujer, pero fue incapaz.

—¿De qué se trata?

—Advertí algo inusual en tu actividad neuronal mientras estabas en sueño frigorífico. No debería haber habido ningún tipo de actividad, aunque lo que presencié tampoco habría sido normal en alguien despierto. Parecía que se estaba librando una pequeña guerra en tu cabeza.

El ascensor había llegado a la planta en la que se encontraba el Capitán.

—Es una analogía interesante —respondió Khouri, accediendo al gélido pasillo.

—Asumiendo que lo sea. Por supuesto, dudo que hayas sido consciente de ello.

—No recuerdo nada.

Volyova permaneció en silencio hasta que llegaron a la nebulosa humana que era el Capitán. Brillante e inquietantemente viscoso, más que un ser humano parecía un ángel que hubiera caído del cielo sobre una superficie dura y chapoteante. La anticuada arqueta que envolvía su cuerpo se había resquebrajado. Todavía funcionaba, pero a duras penas, y el frío que ofrecía ya no bastaba para detener la implacable invasión de la plaga. El Capitán Brannigan había hundido en la nave decenas de raíces en forma de zarcillo. Volyova las había rastreado, pero había sido incapaz de impedir que se extendieran. Podría cortarlas, ¿pero que efecto tendría eso en el Capitán? Que ella supiera, las raíces eran lo que lo mantenía con vida, si realmente se podía dignificar su estado con esa palabra. Con el tiempo, se extenderían por toda la nave y resultaría imposible diferenciar al Capitán de todo lo demás. Podía detener su propagación deshaciéndose de esta sección de la nave, liberándola por completo del conjunto, del mismo modo que un cirujano de antaño se habría ocupado de un tumor especialmente voraz. De momento, el volumen que había subsumido el Capitán era minúsculo y la nave no lo echaría de menos. Sin duda alguna, su transformación continuaría, pero al carecer del material que la alimentaba, se invertiría hasta que la entropía controlara la vida de aquello en lo que se había convertido.

—¿Te lo estás planteando? —preguntó Khouri.

—Sí, me lo estoy planteando —respondió Volyova—. Pero espero no tener que llegar tan lejos. Todas esas muestras que he recogido… creo que realmente estoy a punto de conseguir algo. He encontrado una antitoxina, un retrovirus que parece más fuerte que la plaga. Subvierte la maquinaria de la plaga con más rapidez con la que plaga subvierte al retrovirus. De momento, sólo lo he probado en pequeñas muestras, pero me es imposible continuar con mis experimentos, puesto que probarlo en el Capitán sería una cuestión médica y no estoy cualificada para ello.

—Por supuesto —respondió Khouri con hastío—. Pero el hecho de que no lo hagas significa que confías plenamente en Sylveste, ¿verdad?

—Puede ser, pero no debemos sobrevalorar sus conocimientos. O mejor dicho, los de Calvin.

—¿Y crees que te ayudará, así sin más?

—No, pero tampoco nos ayudó voluntariamente la primera vez… y encontramos la forma de convencerlo.

—¿Te refieres a la persuasión?

Volyova realizó un legrado a uno de los zarcillos en forma de tubo, justo antes de que éste se zambullera en una masa intestinal de tuberías de la nave.

—Sylveste es un hombre con obsesiones —explicó—. Y ese tipo de personas son mucho más manipulables de lo que creen. Están tan absortas en el objetivo que tienen en mente que no siempre se dan cuenta de que les están manipulando para que hagan la voluntad de otros.

—La voluntad de personas como tú, por ejemplo.

Cogió la pequeña muestra y se dispuso a analizarla.

—¿Sajaki te dijo que el mes que desapareció estuvo en esta nave?

—Treinta días en el desierto.

—Un nombre estúpido —comentó Volyova, apretando los dientes—. ¿Realmente tenían que hacer que sonara tan bíblico? Pero bueno, la verdad es que ya tenía un poco de complejo de Mesías. Sí, ésa fue la época que estuvo a bordo… y lo más interesante es que eso ocurrió treinta años antes de que la expedición de Resurgam abandonara Yellowstone. Voy a contarte un secreto: no supimos que íbamos a emprender esta expedición hasta que regresamos a Yellowstone y te reclutamos. Teníamos la esperanza de encontrar a Sylveste allí.

Debido a su experiencia con Fazil, Khouri estaba al tanto de las dificultades a las que se había enfrentado la tripulación de Volyova, pero consideró que era mejor fingir ignorancia.

—Fuisteis negligentes por no comprobarlo antes.

—En absoluto. Por supuesto que lo comprobamos, pero la información nos llegaba con décadas de retraso. Y cuando decidimos actuar, cuando nos pusimos rumbo a Yellowstone, ya era el doble de antigua.

—Supongo que no era una jugada demasiado arriesgada. Su familia siempre ha estado relacionada con Yellowstone, así que supongo que esperabais encontrar al joven millonario en la casa familiar.

—Pero nos equivocamos. Y lo más interesante es que, al parecer, nos podríamos haber ahorrado la molestia desde el principio. Sylveste debía de tener en mente la expedición de Resurgam la primera vez que lo trajimos a bordo. Si lo hubiéramos escuchado, habríamos ido allí directamente.

Mientras avanzaban por la complicada serie de ascensores y túneles de acceso que iban del pasillo del Capitán hasta el claro, Volyova hablaba de forma inaudible por el brazalete que nunca separaba de su muñeca. Khouri suponía que estaba dando instrucciones a alguna de las muchas personas artificiales de la nave, pero era imposible saber de qué se trataba exactamente.

Después del frío y la lobreguez de la sala del Capitán, la iluminación y la frondosidad del claro eran una fiesta para los sentidos. El aire era cálido y fragante, y los colores de los pájaros pintados en los espacios aéreos resultaban estridentes para unos ojos que se habían acostumbrado a la oscuridad. Durante unos instantes Khouri estuvo tan desconcertada que no se dio cuenta de que Volyova y ella no estaban solas: había otras tres personas presentes, sentadas en círculo alrededor de un tronco, sobre la hierba cubierta de rocío. Una de ellas era Sajaki, con un estilo de peinado diferente a los que Khouri le conocía: completamente calvo, excepto por un moño en lo alto de la cabeza. La segunda era la propia Volyova, con aquella cabeza rapada que acentuaba la forma angular de su cráneo y le hacía parecer mayor que la versión que estaba junto a ella. Y la tercera persona era el mismísimo Sylveste.

—¿Nos unimos a ellos? —dijo Volyova mientras empezaba a descender los desvencijados escalones que conducían al claro.

Khouri la siguió.

—Esto tuvo lugar… —Se interrumpió, intentando recordar la fecha en que Sylveste desapareció de Ciudad Abismo—. Aproximadamente en el año 2460, ¿verdad?

—Exacto —respondió Volyova, girándose y dedicándole una mirada de sorpresa—. ¿Qué eres? ¿Una experta en la vida y obra de Sylveste? Oh, no importa. Grabamos toda su visita y sé que hizo un comentario concreto que… bueno, en vista de lo que ahora sabemos, me resulta curioso.

—Intrigante.

Khouri dio un respingo porque no había sido ella quien había hablado y porque la voz parecía proceder de algún punto situado a sus espaldas. Entonces advirtió la presencia de la Mademoiselle, paseándose en lo alto de las escaleras.

—Debería haber sabido que enseñarías tu feo rostro —dijo Khouri, sin molestarse en no vocalizar, pues los gritos de los pájaros impedían que Volyova, que se había adelantado para reunirse con el trío, pudiera oír sus palabras—. Eres un incordio.

—Al menos sabes que sigo por aquí —dijo ella—. Si no fuera así, te aseguro que tendrías muchas cosas de qué preocuparte, pues eso significaría que Ladrón de Sol había logrado derrotarme. Tu cordura sería lo siguiente que destruiría… y odio imaginar qué sería de tus perspectivas laborales cuando Volyova lo descubriera.

—Cállate y deja que me concentre en las palabras de Sylveste.

—Adelante —espetó la Mademoille, sin moverse de donde estaba.

Khouri se reunió con el trío.

—Podría haber escuchado esta conversación en cualquier punto de la nave —comentó la Volyova que estaba de pie, dirigiéndose a Khouri—. Pero como se desarrolló en este lugar, aquí es donde he querido revivirla.

Mientras hablaba, acercó una mano al bolsillo de su chaqueta, cogió unas gafas de cristales oscuros y se las puso. Khouri no tardó en averiguar la razón: al carecer de implantes, Volyova sólo podía presenciar esta reproducción con la ayuda de una proyección retiniana directa. Hasta que se puso las gafas, Volyova no había podido ver nada.

—Así que ya ves —estaba diciendo Sajaki—. Te conviene hacer lo que te pedimos. Has utilizado elementos Ultra en el pasado… por ejemplo, durante tu viaje a la Mortaja de Lascaille, así que es muy probable que quieras volver a hacerlo en el futuro.

Sylveste apoyó los hombros en el tronco. Khouri lo observó atentamente. Había visto varias evocaciones realistas de Sylveste, pero en esta imagen parecía ser más real que en cualquier otra. Supuso que se debía a que estaba conversando con dos personas a las que conocía, no con figuras anónimas de la historia de Yellowstone. Era un hombre atractivo (demasiado, en su opinión), aunque dudaba que la imagen hubiera sido modificada estéticamente. Su alborotada melena colgaba a ambos lados de su frente magistral y sus ojos eran de un color verde intenso. Puede que tuviera que mirarlo a los ojos antes de matarlo (las especificaciones de la Mademoiselle no descartaban esa posibilidad), pero valdría la pena.

—Eso suena a chantaje —dijo Sylveste, con una voz más grave que los demás—. Hablas como si los Ultras tuvierais una especie de acuerdo contractual. Puede que logres engañar a ciertas personas, Sajaki, pero me temo que a mí no.

—Entonces, puede que te lleves una sorpresa la próxima vez que intentes pedir ayuda a los Ultras —respondió el Triunviro, jugueteando con una astilla—. Te seré sincero: si te niegas a colaborar con nosotros, te aseguro que nunca abandonarás tu planeta natal.

—Dudo que eso vaya a causarme demasiadas molestias.

La versión sentada de Volyova movió la cabeza.

—No es eso lo que nos han contado nuestros espías. Según los rumores, estás buscando financiación para realizar una expedición al sistema de Delta Pavonis, doctor Sylveste.

—¿A Resurgam? —resopló Sylveste—. Me temo que no. Allí no hay nada.

—Es evidente que estaba mintiendo —dijo la versión real de Volyova—. Ahora resulta obvio, pero en aquel entonces me limité a asumir que los rumores que había oído eran falsos.

Sylveste estaba hablando de nuevo, tras escuchar la respuesta de Sajaki.

—Escucha —dijo—. No sé qué habrás oído… pero yo de ti me olvidaría de esos rumores. No hay ninguna razón para ir a ese lugar. Si no me crees, consulta los registros.

—Y eso es lo más extraño —dijo la Volyova que estaba de pie—. Eso fue exactamente lo que hice… y puedo asegurarte que tenía razón. Según lo que se sabía en aquella época, no había ninguna razón para preparar una expedición a Resurgam.

—Pero acabas de decir que mentía…

—Y es cierto, como ha demostrado el paso del tiempo —sacudió la cabeza—. ¿Sabes? Nunca pensé realmente en ello, pero es muy extraño… incluso podría decir que paradójico. Treinta años después de que tuviera lugar esta reunión, la expedición partió hacia Resurgam, hecho que demuestra que los rumores eran ciertos. —Señaló a Sylveste, que estaba enzarzado en una acalorada discusión con su imagen sentada—. ¡Pero en aquel entonces, nadie conocía a los amarantinos! ¿Cómo se le ocurrió la idea de ir a ese lugar?

—Debía de saber que allí encontraría algo.

—Sí, ¿pero dónde consiguió esa información? Antes de la expedición se realizaron varios reconocimientos automatizados del sistema, pero ninguno de ellos fue exhaustivo. Por lo que sé, ninguno de ellos se acercó lo suficiente a la superficie del planeta para poder detectar si había habido vida inteligente en él. Sin embargo, Sylveste lo sabía.

—Pero eso no tiene ningún sentido.

—Lo sé —dijo Volyova—. Créeme, lo sé.

Volyova se reunió con su gemela junto al tronco y se acercó tanto a la imagen de Sylveste que Khouri pudo ver el reflejo de sus firmes ojos verdes en los cristales oscuros de sus gafas.

—¿Qué sabías? —preguntó—. Mejor dicho, ¿cómo lo sabías?

—No va a decírtelo —comentó Khouri.

—Puede que ahora no —espetó Volyova. Entonces sonrió—. Pero dentro de poco, el verdadero Sylveste estará aquí sentado. Y entonces conseguiremos algunas respuestas.

Mientras hablaba, su brazalete empezó a emitir un sonoro pitido. El sonido le resultaba desconocido, pero era obvio que connotaba alarma. Sobre sus cabezas, la sintética luz del día se volvió de color rojo sangre y empezó a palpitar al ritmo del pitido.

—¿Qué es eso? —preguntó Khouri.

—Una emergencia —respondió Volyova, acercando el brazo a su mandíbula. Apartó de su rostro las gafas de proyección retiniana y observó una pequeña pantalla dispuesta en el brazalete. También palpitaba en rojo, en perfecta sintonía con el cielo y el pitido. Khouri advirtió que había letras en la pantalla, pero eran demasiado pequeñas para que pudiera leerlas.

—¿Qué tipo de emergencia? —preguntó, temiendo distraer la atención de la Triunviro.

Sin que ella lo advirtiera, el trío había abandonado el claro, desvaneciéndose sigilosamente en la sección de memoria de la nave que los había devuelto falsamente a la vida.

Volyova levantó la mirada de su brazalete. Estaba pálida.

—Una de las armas-caché.

—¿Y?

—Se está armando.

Once

Aproximación a Delta Pavonis, 2565

Estaban descendiendo a toda velocidad por un pasillo sinuoso que unía el claro con el ascensor del eje radial más cercano.

—¿Qué quieres decir? —gritó Khouri, esforzándose en hacerse oír sobre los pitidos—. ¿Qué quieres decir con eso de que se está armando?

Volyova no respondió hasta que llegaron al ascensor que las estaba esperando y le hubo ordenado que las llevara al eje de tronco espinal más próximo, ignorando los límites de aceleración habituales. Cuando el aparato empezó a moverse, Khouri y ella fueron proyectadas hacia la pared de cristal, quedándose casi sin el escaso aire que aún quedaba en sus pulmones. Las luces interiores del ascensor palpitaban en rojo.

—Exactamente eso —dijo por fin, a pesar de que su corazón latía al mismo ritmo que las luces—. Las armas-caché están controladas por diversos sistemas… y uno de ellos acaba de detectar una sobrecarga.

Volyova no añadió que había instalado esos sistemas porque le había parecido que un arma se movía. Desde entonces, había tenido la esperanza de que aquel movimiento hubiera sido producto de su imaginación, una alucinación causada por la soledad de su vigilia, pero ahora sabía que no había sido así.

—¿Cómo puede armarse por sí sola?

La pregunta era perfectamente razonable, pero Volyova carecía de respuestas elocuentes.

—Sólo deseo que el fallo se encuentre en los sistemas de control, no en el arma —comentó.

—¿Y por qué se está armando?

—¡No lo sé! ¿Acaso parece que me estoy tomando todo esto con calma?

El ascensor axial desaceleró con brusquedad y se aproximó al eje del tronco espinal con una serie de sacudidas nauseabundas. Entonces empezaron a descender con rapidez, tan deprisa que su peso aparente se redujo prácticamente a cero.

—¿Adónde vamos?

—A la sala caché, por supuesto —Volyova miró encolerizada a la recluta—. No sé qué está sucediendo, Khouri, pero sea lo que sea, quiero una confirmación visual. Quiero ver qué está haciendo esa puta arma.

—Si puede armarse sola, ¿qué más puede hacer?

—No tengo ni idea —respondió Volyova, lo más calmada posible—. He probado todos los protocolos de cierre, pero ninguno ha funcionado. No es exactamente una situación que haya anticipado.

—¿Y puede detonar? ¿Puede buscar un objetivo y dispararse?

Volyova observó de nuevo el brazalete. Puede que el fallo estuviera en las lecturas; quizá, sólo había sido un fallo en los sistemas de defensa. Deseaba que fuera eso, porque lo que el brazalete le estaba diciendo en aquellos momentos era terrible.

El arma-caché se estaba moviendo.

Falkender cumplió con su palabra: las operaciones que llevó a cabo en los ojos de Sylveste no fueron en absoluto agradables; es más, hubo momentos de absoluta agonía. Durante días, el cirujano de Sluka había explorado los límites de su talento, prometiendo restaurar ciertas funciones humanas básicas como la percepción del color y la habilidad de percibir profundidad o movimientos suaves, aunque en ningún momento había logrado convencer a Sylveste de que disponía de los medios o el talento necesarios. Desde un principio, Sylveste le había dicho que sus ojos nunca habían sido perfectos porque las herramientas de Calvin habían sido demasiado limitadas. Sin embargo, incluso la tosca visión que Calvin le había proporcionado era preferible a la parodia del mundo monocromática y de movimientos fluctuantes que ahora veía. Por enésima vez, Sylveste se preguntó si los resultados justificarían el dolor de la reparación.

—Creo que debería renunciar.

—Reparé a Sluka —dijo Falkender, un pálido laminado en forma de hombre que danzaba en su campo visual—. Usted no supone un gran reto.

—¿Y de qué me sirve recuperar la visión? No puedo ver a mi esposa porque Sluka nunca permitirá que estemos juntos. Además, por muy clara que puedas verla, la pared de una celda sigue siendo una pared —se interrumpió cuando unas oleadas de dolor azotaron sus sienes—. De hecho, empiezo a pensar que sería mejor ser ciego porque así, por lo menos, la realidad no heriría a mi nervio óptico cada vez que abriera los ojos.

—Usted no tiene ojos, doctor Sylveste —Falkender retorció algo, provocando destellos rosados de dolor en su visión—, así que haga el favor de dejar de sentir lástima de sí mismo; es indecoroso. Además, es posible que pronto deje de mirar esas paredes de las que me está hablando.

Sylveste se animó.

—¿Qué significa eso?

—Significa que, si los rumores que he oído tienen algo de cierto, las cosas no tardarán en ponerse en marcha.

—¿Podría ser más concreto?

—He oído decir que es posible que pronto tengamos visita —explicó Falkender, puntuando la frase con otra punzada de dolor.

—Deje de ser críptico. Cuando dice «tengamos», ¿a quién se refiere? ¿Y qué tipo de visita?

—Lo único que he oído es un rumor, doctor Sylveste. Estoy seguro de que Sluka se lo contará todo en su momento.

—No cuente con ello. —Sylveste tenía bastante claro lo poco útil que era él para Sluka. Hacía tiempo que había llegado a la conclusión de que la mujer lo estaba reteniendo en Mantell simplemente porque le ofrecía un pasatiempo transitorio, porque era una especie de bestia fabulosa, de utilidad dudosa pero indudable novedad. Dudaba que le confiara algún asunto verdaderamente serio y, si lo hacía, sólo sería por una de estas dos razones: porque quería algo más que una pared con la que hablar o porque había descubierto algún método de tortura verbal. Además, en más de una ocasión había hablado de hacerle dormir hasta que le encontrara alguna utilidad.

—He hecho bien en capturarte —decía—. No estoy diciendo que no tengas tu utilidad… sólo que aún no la he encontrado. Además, no sé por qué cualquier otra persona debería poder explotarte.

Sylveste pronto se había dado cuenta de que, según ese punto de vista, a Sluka le importaba bastante poco retenerlo con o sin vida. Con vida le proporcionaría cierta diversión… y siempre existía la posibilidad de que le resultara más útil en el futuro, a medida que el equilibrio de poder de la colonia fuera cambiando. Pero sabía que tampoco le supondría un gran inconveniente matarlo: de ese modo, nunca se convertiría en una responsabilidad, nunca se volvería en su contra.

La agonía que Falkender le había administrado con tanta ternura llegó a su fin. Ahora, la luz era más plácida y los colores, casi plausibles. Sylveste acercó una mano a sus ojos y la movió lentamente, absorbiendo su solidez. En su piel había arrugas y tracerías que casi había olvidado, a pesar de que sólo habían transcurrido unas semanas desde que lo cegaron en el sistema de túneles amarantino.

—Como nuevos —dijo Falkender, depositando sus instrumentos en la autoclave de madera. El extraño y ciliado guante fue lo último que guardó. Cuando lo arrancó de sus femeninos dedos, se crispó y se contrajo como una medusa varada en la playa.

—Ilumina esta zona —ordenó Volyova a su brazalete mientras el ascensor entraba en la sala caché.

El aparato se detuvo, devolviéndoles su peso. Ambas tuvieron que cerrar los ojos cuando se encendieron las luces de la sala, iluminando las enormes y acurrucadas formas de las armas.

—¿Dónde está? —preguntó Khouri.

—Espera —dijo Volyova—. Tengo que orientarme.

—No veo que se mueva nada.

—Yo tampoco… todavía.

Volyova había aplastado la cara contra el cristal del ascensor, intentando ver qué había al otro lado del arma de mayor tamaño. Blasfemando, ordenó al aparato que descendiera veinte o treinta metros más. Instantes después, encontró la orden que detenía la alarma interna y la palpitante luz roja.

—Mira —dijo Khouri, en la relativa calma que se produjo a continuación—. ¿Eso se está moviendo?

—¿Dónde?

Señaló casi en vertical hacia abajo. Volyova siguió su brazo con la mirada mientras daba nuevas instrucciones al brazalete.

—Iluminación artificial… sala caché, quinto cuadrante. —Dirigiéndose a Khouri, añadió—: Veamos qué se trae entre manos ese svinoi.

—No lo decías en serio, ¿verdad?

—¿Qué?

—Lo del fallo en los sistemas de control.

—La verdad es que no —respondió, cerrando con fuerza los ojos mientras se encendían las luces auxiliares, que iluminaron una zona de la sala situada varios metros más abajo—. Se llama optimismo… pero lo estoy perdiendo a marchas forzadas.

Volyova le había dicho que el arma en cuestión era una de las aniquiladoras de planetas. No estaba segura de cómo funcionaba… y menos aún de qué era capaz de hacer. De todos modos, tenía sus sospechas. Años antes la había configurado con los parámetros destructivos de menor alcance y la había probado contra una pequeña luna. Por extrapolación (y a ella se le daba muy bien extrapolar), al arma no le costaría demasiado destruir cualquier planeta, aunque éste se encontrara a cientos de UA. En su interior había cosas que llevaban la firma gravitacional de los agujeros negros cuánticos pero que, por extraño que resultara, se negaban a evaporarse. De alguna forma, el arma creaba un solitón (una onda detenida) en la estructura geodésica del espacio-tiempo.

El arma había cobrado vida sin que ella se lo ordenara. En estos momentos se estaba deslizando por la sala, sobre el sistema de carriles que conducían al espacio exterior. Era como ver un rascacielos arrastrándose por una ciudad.

—¿Hay algo que podamos hacer?

—Estoy abierta a sugerencias. ¿Se te ocurre algo?

—Bueno, supongo que comprenderás que no he podido pensar demasiado en ello…

—Dilo, Khouri.

—Podríamos intentar bloquearle la salida. —Tenía el ceño fruncido, como si además de todo lo que estaba ocurriendo, estuviera luchando contra un repentino ataque de migraña—. En esta nave hay lanzaderas, ¿verdad?

—Sí, pero…

—Pues utiliza una de ellas para bloquearle el paso. ¿Acaso es una solución demasiado rudimentaria para ti?

—En estos momentos, la expresión «demasiado rudimentaria» no forma parte de mi vocabulario.

Volyova observó su brazalete. El arma seguía descendiendo por la pared de la sala, como una babosa provista de armadura que estuviera desandando su propio rastro de babas. En el fondo de la cámara se estaba abriendo un inmenso iris que cruzaba el carril para acceder a la oscura cámara que descansaba debajo. El arma estaba a punto de llegar a la abertura.

—Podría mover una de las lanzaderas… pero tardaríamos demasiado en sacarla de la nave. No creo que llegáramos a tiempo…

—¡Hazlo! —gritó Khouri. Todos los músculos de su rostro estaban tensos—. ¡Si sigues pensándotelo, ni siquiera tendremos esa opción!

Volyova asintió, mirando con recelo a su recluta. ¿Acaso sabía algo de este asunto? Parecía estar menos desconcertada que ella, pero también más nerviosa de lo que cabría esperar. Pero tenía razón: por pocas posibilidades de éxito que tuvieran, valía la pena probar lo de la lanzadera.

—Necesitaremos algo más —dijo, llamando a la subpersona que controlaba la lanzadera.

El arma ya estaba cruzando el iris de transferencia, adentrándose en la segunda cámara.

—¿Algo más?

—Por si esto no funciona, Khouri. El problema está en la artillería, y puede que sea allí donde debamos atacar.

La mujer palideció.

—¿Qué estás diciendo?

—Que quiero que ocupes el asiento.

Mientras descendían hacia la artillería, acelerando tanto que el suelo se invirtió para convertirse en el techo (y Khouri tuvo la certeza de que su estómago había hecho algo similar), Volyova susurraba frenéticas y jadeantes instrucciones a su brazalete. Tardó desesperantes segundos en acceder a la subpersona correcta, otros más en superar las salvaguardias que impedían el control remoto no autorizado de las lanzaderas, muchos más en calentar los motores de una de ellas y una eternidad en conseguir que el vehículo se liberara de sus anclajes y girara para abandonar la plataforma, maniobrando, según dijo Volyova, como si estuviera aletargado. La bordeadora lumínica seguía propulsándose, de modo que la maniobra era doblemente complicada.

—Lo que me preocupa es qué pretende hacer el arma una vez en el exterior —dijo Khouri—. ¿Hay algo en nuestro campo de acción?

—Posiblemente Resurgam —Volyova apartó la mirada del brazalete—. Pero puede que logremos impedir lo que se propone.

La Mademoiselle escogió este momento para mostrarse, acomodándose en el ascensor sin invadir el espacio que ya habían reivindicado Khouri y la Triunviro.

—Se equivoca. Esto no va a funcionar. Sólo yo puedo controlar el arma-caché.

—¿Estás admitiendo que esto es obra tuya?

—¿Para qué iba a negarlo? —La Mademoiselle sonrió con orgullo—. ¿Recuerdas que descargué un avatar de mí misma en la artillería? Pues bien, ahora mi avatar controla el arma-caché y nada de lo que yo haga influirá en sus acciones. Está tan lejos de mi alcance como yo de mi ego original en Yellowstone.

El ascensor empezó a detenerse. Volyova estaba absorta en las complejas lecturas de su brazalete: un holograma esquemático mostraba que la lanzadera se estaba desplazando a lo largo del casco de la bordeadora, como una rémora diminuta aferrada a la suave piel de un tiburón.

—Pero tú le diste órdenes —dijo Khouri—. Sabes perfectamente qué se propone, ¿verdad?

—Por supuesto. Eran muy sencillas. Si el control de la artillería ponía a su disposición algún sistema que pudiera precipitar el final de esta misión, tendría que llevar a cabo los arreglos necesarios para acelerar ese fin.

Khouri sacudió la cabeza con incredulidad.

—Pensaba que querías que matara a Sylveste.

—El arma cumplirá con nuestro propósito mucho antes de lo previsto.

—No —dijo Khouri, tras asimilar lo que había dicho la Mademoiselle—. No puedes destruir un planeta sólo para matar a un hombre.

—¿De pronto has descubierto que también tienes tu corazoncito? —La Mademoiselle movió la cabeza hacia los lados, apretando los labios—. Si no tenías ningún escrúpulo en matar a Sylveste, ¿por qué te preocupa que mueran otros? ¿O sólo es una cuestión de escala?

—Sólo es… —Khouri vaciló, pues sabía que debía decir algo que no inquietara a la Mademoiselle—. Inhumano. Pero no espero que lo comprendas.

El ascensor se detuvo y se abrieron las puertas, revelando un camino de acceso semi-inundado que conducía a la artillería. Antes de salir, Khouri se tomó unos momentos para recobrar la compostura. Desde que había empezado el descenso, había sufrido el peor dolor de cabeza imaginable. Ahora parecía estar remitiendo, pero no tenía ningún deseo de analizar qué podía haberlo causado.

—Rápido —dijo Volyova, caminando sin ganas.

—Lo único que no entiendes es por qué me tomo la molestia de destruir toda una colonia para asegurarme de que muere un hombre —dijo la Mademoiselle.

En cuanto Khouri se dispuso a seguir a Volyova, sus piernas se hundieron hasta las rodillas en el agua.

—Pues ahora mismo no. Pero lo entienda o no, haré todo lo posible por detenerte.

—No lo harías si comprendieras los hechos, Khouri. De hecho, me estás apremiando.

—Entonces es culpa tuya por no habérmelo contado.

Se abrieron paso entre mamparos cerrados herméticamente. Mientras los niveles de agua se igualaban, varias ratas conserje cayeron de las pequeñas grietas en las que se habían acurrucado hasta morir. Sus cuerpos quedaron flotando en el agua.

—¿Dónde está la lanzadera? —preguntó Khouri.

—Estacionada sobre la puerta exterior —respondió Volyova, girándose para mirarla a los ojos—. El arma todavía no ha salido.

—¿Eso significa que hemos ganado?

—Significa que todavía no hemos perdido. Pero sigo queriendo que ocupes el asiento de la artillería.

La Mademoiselle había desaparecido, pero su voz incorpórea se demoró en el estrecho pasillo.

—No te hará ningún bien. No hay ningún sistema en la artillería que yo no pueda controlar, así que tu presencia será inútil.

—Entonces, ¿por qué te estás esforzando tanto en disuadirme?

La Mademoiselle no respondió.

Dos mamparos más adelante, llegaron a la zona del techo que conducía a la cámara. Para entonces ya estaban corriendo, así que tuvieron que esperar unos momentos a que el agua dejara de derramarse por los lados del pasillo. Cuando lo hizo, Volyova frunció el ceño.

—Allí arriba hay algo —dijo.

—¿Qué?

—¿No lo oyes? Hay un ruido —ladeó la cabeza—. Parece proceder de la misma artillería.

Khouri ya podía oírlo. Era un sonido mecánico muy agudo, como el que haría un antiguo mecanismo industrial que se estuviera estropeando.

—¿Qué es eso?

—No lo sé. Al menos, espero que no sea lo que creo. Entremos.

Volyova levantó los brazos y tiró de una trampilla que había sobre su cabeza. La puerta se abrió, vertiendo una pequeña ducha de limo sobre sus hombros. Mientras descendía una escalerilla metálica, el ruido industrial se fue intensificando. Era evidente que procedía de la artillería. Las brillantes luces internas de la sala estaban encendidas, pero parecían inestables, como si allí arriba hubiera algo moviéndose, interceptando los rayos. Y fuera lo que fuera, se movía muy rápido.

—Ilia —dijo—. Creo que esto no me gusta.

—Bienvenida al club.

El brazalete pitó. Volyova estaba inclinando la cabeza para mirarlo cuando un impresionante temblor sacudió toda la nave. Ambas perdieron el equilibrio y cayeron contra los resbaladizos lados del pasillo. Khouri estaba intentando levantarse cuando una ola sísmica de limo viscoso la derribó. Durante unos instantes estuvo cabeza abajo, sumergida en aquella sustancia. Era la experiencia más parecida a comer mierda que vivía desde sus días en el ejército. Volyova la sujetó por los codos y la ayudó a levantarse. Khouri, asqueada, escupió el limo, pero el repugnante sabor se negó a abandonar su boca.

El brazalete de Volyova volvía a estar en modo gritar.

—¿Qué diablos…?

—La lanzadera —dijo Volyova—. Acabamos de perderla.

—¿Qué?

—Que acaba de ser destruida —Volyova tosió. Tenía la cara mojada; seguramente, también ella había tragado buena parte de esa sustancia—. Por lo que sé, el arma-caché ni siquiera ha tenido que hacer nada. Unas armas secundarias se encargaron de eliminarla.

La artillería seguía haciendo ruidos terribles.

—Quieres que suba, ¿verdad?

Volyova asintió.

—Sólo tendremos alguna oportunidad si ocupas el asiento. Pero no te preocupes: estaré a tu lado.

—Mírala —dijo la Mademoiselle de repente—. Carece de las agallas necesarias para hacer lo que quiere que hagas.

—¡O de los implantes necesarios! —gritó Khouri.

—¿Qué? —preguntó Volyova.

—Nada. —Khouri puso un pie en el peldaño inferior—. Sólo le estaba diciendo a una vieja amiga a dónde podía irse.

Su pie resbaló en el limo del escalón, pero en el siguiente intento logró sujetarse y apoyar el otro pie en el mismo peldaño. Su cabeza se asomó al pequeño túnel de acceso que conducía a la artillería, que se encontraba un par de metros más arriba.

—No entrarás ahí —dijo la Mademoiselle—. Estoy controlando la silla. En cuanto metas la cabeza en la sala, la perderás.

—Me encantaría ver que cara pones cuando eso ocurra.

—Khouri, ¿no has entendido nada todavía? El hecho de que pierdas la cabeza no será más que un pequeño inconveniente.

Ahora tenía la cabeza justo debajo de la entrada. Podía ver el asiento moviéndose en arcos por la sala, a pesar de que no había sido diseñado para ese tipo de acrobacias. El aire olía a sistemas energéticos chamuscados.

—Volyova —dijo, haciéndose oír sobre el estruendo—. Como tú construiste esto, supongo que sabrás si es posible cortar la energía de la silla desde abajo.

—¿Cortar la energía de la silla? Por supuesto… ¿pero de qué va a servirnos? Necesito que te conectes a la artillería.

—No del todo… sólo lo suficiente para que deje de moverse.

Se produjo una breve pausa durante la cual Khouri imaginó a Volyova intentando recordar antiguos diagramas. La artillería había sido construida hacía varias décadas y era muy probable que algo tan vulgarmente funcional como el tronco de alimentación principal no hubiera requerido ser actualizado desde entonces.

—De acuerdo —dijo Volyova—. Aquí hay una línea de alimentación principal. Supongo que podría cortarla…

Volyova se alejó, caminando con pesadez, hasta desaparecer. Parecía sencillo: cortar la alimentación energética. Khouri pensó que probablemente necesitaría un cúter especial, pero tendría que darse prisa en encontrarlo. Entonces recordó el pequeño láser de la Triunviro, el que había utilizado para recoger muestras del Capitán Brannigan. Siempre lo llevaba encima. Transcurrieron unos agónicos segundos. Khouri pensaba en el arma-caché que se estaba deslizando lentamente por el casco, adentrándose en el espacio. En aquellos instantes ya debía de estar apuntando a su objetivo, aumentando su potencia, preparándose para liberar un pulso de muerte gravitacional.

El estruendo que había sobre su cabeza se detuvo.

Todo estaba en silencio. La luz había dejado de centellear. La silla pendía inmóvil en su balancín, como un trono aprisionado en una elegante jaula curvada.

Volyova gritó.

—Khouri, hay una fuente de energía secundaria. La artillería se conectará a ella en cuanto perciba que se está vaciando la fuente principal… y eso significa que puede que no dispongas de demasiado tiempo para llegar al asiento…

Khouri, ayudándose con los brazos, deslizó su cuerpo por el agujero del suelo y entró de un salto en la artillería. Los esbeltos balancines de aleación parecían más afilados que antes. Avanzó con rapidez, abriéndose paso entre las líneas de suministro y saltando por debajo o por encima de los balancines. La silla continuaba quieta, pero cuanto más cerca estuviera de ella, más peligro correría si el aparato empezaba a moverse de nuevo. Si eso ocurría en ese mismo momento, las paredes no tardarían en quedar salpicadas de sangre pegajosa y coagulada.

Entonces estuvo dentro. En el mismo instante en que acabó de atarse, la silla gimoteó y salió disparada hacia delante. Los balancines giraron a su alrededor, moviéndola hacia delante y hacia atrás, cabeza abajo y de lado, hasta que Khouri perdió por completo el sentido de la orientación. Cada vez que el movimiento cambiaba de dirección, tenía la impresión de que se le iba a romper el cuello y los ojos iban a salirse de sus cuencas. De todos modos, estaba segura de que los movimientos del asiento eran más suaves que antes.

Intenta detenerme, pero no quiere matarme… todavía.

—No intentes conectarte —dijo la Mademoiselle.

—¿Podría fastidiar tus planes?

—En absoluto. ¿Pero ya no te acuerdas de Ladrón de Sol? Está esperándote allí.

La silla seguía moviéndose, pero no con tanta violencia como para impedirle pensar.

—Puede que no exista —dijo Khouri, sin hablar—. Puede que te lo hayas inventado para ejercer mayor influencia en mí.

—Entonces, adelante.

Khouri hizo que el casco se deslizara sobre su cabeza, ocultando el movimiento oscilante de la sala. Su palma descansaba en el control de la interfaz. Sólo sería necesario ejercer una ligera presión para iniciar la conexión que permitiría que su psique fuera absorbida por la abstracción de información conocida como espacio artillería.

—No puedes hacerlo, ¿verdad? No puedes hacerlo porque me crees. Sabes que en cuanto abras esa conexión ya no habrá vuelta atrás.

Incrementó la presión, sintiendo que su voluntad aumentaba a medida que el control amenazaba con cerrarse. Entonces, ya fuera por un espasmo neuromuscular inconsciente o porque una parte de ella sabía que tenía que hacerlo, cerró la conexión. El entorno de la artillería se envolvió a su alrededor, tal y como había hecho en miles de simulaciones tácticas. Primero llegó la información espacial: su imagen corporal se hizo borrosa y fue reemplazada por la de la bordeadora lumínica y su entorno inmediato; después aparecieron una serie de capas jerárquicas que transmitían la situación táctico-estratégica y se actualizaban de forma constante, comprobando la información y realizando frenéticas simulaciones extrapoladas a tiempo real.

Khouri se incorporó.

El arma-caché se encontraba a varios cientos de metros del casco y su punta se dirigía directamente hacia Resurgam. La lanzadera había dejado una mancha negra cerca de la puerta por la que había salido el arma al exterior. Algunas zonas estaban dañadas; Khouri las sentía como pequeños pinchazos de incomodidad que se entumecían a medida que se activaban los sistemas de autorreparación. Los sensores de gravedad percibían las ondas que emitía el arma y unas brisas periódicas y cada vez más frecuentes barrían su cuerpo; los agujeros negros del arma debían de estar girando, orbitando cada vez más rápido en el interior del toro.

Una presencia la olisqueó, pero no desde el espacio exterior, sino desde dentro de la artillería.

—Ladrón de Sol ha detectado tu entrada —anunció la Mademoiselle.

—Ningún problema —Khouri extendió los brazos hacia el espacio artillería y deslizó sus manos abstractas en unos guanteletes cibernéticos—. Estoy accediendo a las defensas de la nave. Sólo necesito unos segundos.

Pero algo iba mal. Las armas no funcionaban como en las simulaciones; se negaban a hacer lo que les ordenaba. Pronto intuyó lo que estaba pasando: se estaba librando una batalla y ella se había unido a la lucha.

La Mademoiselle, o mejor dicho, su avatar, estaba intentando bloquear las defensas del casco, impedir que se volvieran contra el arma-caché. El arma en sí estaba fuera del alcance de Khouri, escondida tras diversos cortafuegos. ¿Pero quién se estaba enfrentando a la Mademoiselle? ¿Quién estaba intentando controlar las armas? Ladrón de Sol, por supuesto. Podía sentirlo. Era grande y poderoso, aunque intentaba ser invisible, disimular su presencia, camuflar sus acciones tras movimientos rutinarios de datos. Durante años había funcionado. Volyova nunca lo había percibido, pero ahora había sido imprudente, como un cangrejo que se ve obligado a huir precipitadamente de un escondite a otro cuando baja la marea. En él no había nada de humano, nada que indicara que esta tercera presencia de la artillería fuera algo tan mundano como la simulación descargada de una persona. Percibía a Ladrón de Sol como mentalidad pura, como si esa representación de datos fuera lo que siempre había sido y lo que siempre sería.

Lo percibía como absolutamente nada, como un punto de vacío que, de algún modo, había conseguido un terrible nivel de organización.

¿Realmente estaba planteandose unir sus fuerzas a él?

Quizá, si ésa era la única forma de detener a la Mademoiselle.

—Aún puedes evitarlo —dijo la mujer—. En estos momentos está ocupado; no puede malgastar sus energías invadiéndote. Pero todo cambiará en breves momentos.

Los sistemas armamentísticos ya estaban bajo su control, pero operaban demasiado despacio. Tras encerrar el arma-caché en una esfera de aniquilación, tendría que conseguir que la Mademoiselle le cediera el control del arma, aunque sólo fuera durante el microsegundo que necesitaba para desviarla, apuntar y disparar.

Sintió que la batalla perdía fuerza. Ella, o mejor dicho, Ladrón de Sol y ella, estaban ganando.

—No lo hagas, Khouri. No tienes ni idea de lo que hay en juego…

—Pues ponme al corriente, zorra. Cuéntame qué es tan importante.

El arma-caché se estaba alejando del casco, algo que seguramente era una señal de que la Mademoiselle estaba preocupada por su seguridad. Sin embargo, los pulsos de radiación gravitacional se estaban acelerando, empezaban a ser tan rápidos que prácticamente era imposible diferenciarlos. Khouri ignoraba cuánto tiempo transcurriría antes de que el arma-caché se disparara, pero sospechaba que sólo serían unos segundos.

—Escúchame, Khouri —dijo la Mademoiselle—. ¿Quieres saber la verdad?

—Por supuesto.

—Entonces, será mejor que te sujetes. Estás a punto de conocerla.

En cuanto estuvo preparada para ser absorbida al espacio artillería, sintió que estaba siendo arrastrada a otro lugar completamente distinto. Y lo más extraño era que tenía la impresión de que se trataba de una parte de sí misma que, hasta entonces, desconocía por completo.

Se encontraban en un campo de batalla, rodeados por las tiendas-burbuja de camuflaje, los cercos temporales de algún hospital o algún puesto avanzado de mando. El cielo que se alzaba sobre el complejo era celeste, veteado de nubes, aunque lo manchaban unas sucias y entremezcladas estelas de vapor. Era como si un calamar tan grande como el planeta estuviera lanzando sus vísceras a la estratosfera. Diseminadas por las estelas y pasando rápidamente entre ellas había diversas naves a reacción con las alas en forma de flecha. Más abajo había dirigibles y, aún más abajo, rozando la periferia del complejo, helicópteros de transporte de formas bulbosas que descendían de vez en cuando para vomitar vehículos blindados para el transporte del personal, ambulancias o criados armados. A un lado del complejo había una zona de aterrizaje chamuscada, cubierta de hierba, en la que había seis aviones carentes de ventanillas y con las alas en delta; sus superficies superiores imitaban con precisión el tono de suelo decolorado por el sol y sus iris de despegue y aterrizaje vertical estaban abiertos para inspección.

Khouri sintió que tropezaba, que caía sobre la hierba que había a sus pies. Vestía un uniforme de camuflaje que en esos momentos era de color caqui moteado y sujetaba un arma de fuego, cuya empuñadura metálica había sido moldeada para que se adaptara a su palma. Su cabeza estaba protegida por un casco, de cuyo borde colgaba un monóculo de lectura bidimensional que mostraba un mapa térmico del campo de batalla, transmitido desde uno de los dirigibles.

—Por aquí, por favor.

Un sombrero blanco le señaló una de las tiendas-burbuja. Una vez en su interior, un ayudante cogió su arma, la identificó y la dejó en un estante donde había otras ocho, todas ellas de diferente potencia: armas de fuego como la suya, agotatropas de potencia media y una cruenta ack-am que nadie querría utilizar en el mismo continente que su adversario. Los dirigibles se desvanecieron, quedando ocultos tras el sudario de antivigilancia que rodeaba la tienda-burbuja. Ella extendió la mano que ahora tenía vacía y dejó el monóculo sobre el borde del casco, apartando un sudoroso mechón de cabello de sus ojos con el mismo movimiento.

—Por aquí, Khouri.

La condujeron hacia una zona posterior y compartimentada de la tienda, por una sala repleta de literas, heridos y criados médicos que zumbaban suavemente y se inclinaban sobre sus pacientes como cisnes verdes mecanizados. Oyó el sonido de reactores y una serie de explosiones procedentes del exterior, pero ninguno de sus compañeros pareció advertirlo.

Por fin la llevaron a una habitación diminuta y cuadrada, equipada con un único escritorio. Las paredes estaban cubiertas con las banderas transnacionales de la Coalición Septentrional y en una esquina de la mesa había un enorme globo de bronce de Borde del Firmamento. En aquellos momentos, el globo estaba en modo geológico, así que sólo mostraba las diferentes masas de tierra y tipos de terreno de la superficie, y no las fronteras políticas que se estaban disputando de forma tan acalorada. Khouri sólo le dedicó una rápida mirada, porque lo que más le llamaba la atención era la persona que estaba sentada tras el escritorio, vestida de la cabeza a los pies con ropa militar: chaqueta cruzada de color gris oliva, charreteras de oro, un visible alarde de medallas de la CS en el pecho y el cabello moreno peinado hacia atrás en surcos brillantes.

—Siento que haya tenido que ser así —dijo Fazil—. Pero ahora que estás aquí… —le indicó una silla—. Toma asiento; tenemos que hablar. Y por cierto, es bastante urgente.

Khouri recordó vagamente otro lugar: una sala metálica en la que había un asiento. En aquel recuerdo había algo que le ponía nerviosa, algo que la apremiaba, como si el tiempo fuera precioso, pero parecía irreal comparado con el presente, con esta habitación. Fazil absorbía por completo su atención. Estaba exactamente igual que como le recordaba, aunque en su mejilla había una cicatriz que no recordaba y se había dejado bigote… o al menos (no lo sabía con certeza) había cambiado algo del que llevaba la última vez. Quizá ahora era más grueso, o quizá lo había dejado crecer hasta el punto en donde ahora se iniciaba un elegante descenso a ambos lados de su labio superior.

Khouri se sentó en una silla plegable.

—La Mademoiselle temía que esto llegara a ocurrir —dijo Fazil, sin apenas mover los labios bajo el bigote—. Por eso tomó ciertas precauciones. Mientras estabas en Yellowstone, te implantó una serie de memorias de acceso restringido. Estaban diseñadas para activarse, para que fueran accesibles a tu mente consciente, sólo cuando ella lo considerara necesario. —Extendió un brazo sobre el escritorio y giró el globo, permitiendo que zumbara unos instantes antes de detenerlo bruscamente—. De hecho, el proceso de desbloquear esos recuerdos se inició hace algún tiempo. ¿Recuerdas haber sufrido un leve ataque de migraña en el ascensor?

Khouri intentaba sujetarse a algún punto de apoyo, a alguna realidad objetiva en la que pudiera depositar su confianza.

—¿Qué es esto?

—Una conveniencia —respondió Fazil—. Urdida a partir de patrones de memoria existentes que la Mademoiselle incautó y consideró útiles. Por ejemplo, esta reunión… ¿no crees que se parece un poco a la primera vez que nos vimos, querida? ¿A aquella época en la unidad de operaciones de la Colina Setenta y Ocho, en la campaña de provincias central, antes de la segunda ofensiva de la península roja? Me fuiste enviada porque necesitaba que alguien llevara a cabo una misión de infiltración, alguien que conociera los sectores desprotegidos controlados por naves. Formábamos un buen equipo, ¿verdad? En más de un sentido. —Se acarició el bigote y volvió a tocar el globo—. Por supuesto, no te he traído… o mejor dicho, ella no te ha traído a este lugar para hablar del pasado. No; el simple hecho de que hayas accedido a este recuerdo significa que necesitas conocer ciertas verdades. La pregunta es la siguiente: ¿estás preparada para oírlas?

—Por supuesto que estoy… —Khouri se interrumpió. Lo que Fazil estaba diciendo no tenía ningún sentido, pero le inquietaba el recuerdo del otro lugar, del asiento brutal de la sala metálica. Tenía la impresión de que tenía que resolver algo en ese lugar, algo que quizá se estaba desarrollando en este mismo instante. Sentía que, estuviera donde estuviera aquella sala, ella debía estar en ella, uniendo sus fuerzas a la lucha. Fuera cual fuera la razón de esa batalla, tenía la sensación de que no quedaba demasiado tiempo, y menos aún para este tipo de diversión.

—Oh, no te preocupes —dijo Fazil, que parecía haber leído en su mente—. Nada de esto está sucediendo en tiempo real; ni siquiera en el tiempo real acelerado de la artillería. ¿Nunca te ha pasado que alguien te ha despertado bruscamente de un sueño y, de alguna manera, sus acciones se han incorporado a la narrativa de tu sueño mucho antes de que despertaras? Ya sabes a qué me refiero: tu perro te lame la cara para despertarte y, en tu sueño, caes al mar desde un barco. Y sin embargo, has estado en ese barco durante todo el sueño —hizo una pausa—. Recuerdos, Khouri. Recuerdos impuestos de forma instantánea. El sueño parecía real, pero fue creado en el mismo instante en que el perro empezó a lamerte la cara. Se construye a la inversa. Es lo mismo que sucede con estos recuerdos.

El hecho de que Fazil mencionara la artillería había cristalizado el concepto de la sala. Sentía con más fuerza que nunca que tenía que estar allí, participando en la lucha. Los detalles se le escapaban, pero tenía la impresión de que era muy importante que regresara.

—La Mademoiselle podría haber seleccionado cualquier lugar de tu pasado, o haber creado uno a partir de fragmentos sueltos —continuó Fazil—. Sin embargo, consideraba que, en cierto sentido, sería de gran ayuda que te encontraras en un marco mental en el que te resultara natural tratar ciertos asuntos militares.

—¿Asuntos militares?

—Concretamente una guerra. —Sonrió una vez más, haciendo que las puntas de su bigote apuntaran momentáneamente hacia arriba, como una demostración de los principios de ingeniería de un puente levadizo—. No se trata de ninguna de la que hayas oído hablar. No; me temo que tuvo lugar hace demasiado tiempo. —Se levantó sin previo aviso, deteniéndose para alisar su chaqueta y tirar de ella desde debajo del cinturón—. La verdad es que será mejor que aplacemos la charla hasta que lleguemos a la sala de información.

Doce

Borde del Firmamento, 61 Cygni-A, 2483 (simulado)

La sala de información a la que la llevó Fazil era completamente distinta a cualquier otra que hubiera visitado. Era demasiado grande para que pudiera contenerla la tienda-burbuja y, aunque Khouri había experimentado diversos artefactos de proyección, sabía que ninguno de ellos habría sido capaz de mostrar el objeto que le estaban presentando en aquellos momentos. Era un espacio de unos veinte metros de ancho que estaba rodeado por una acera con un pasamanos metálico.

Era un mapa del conjunto de la galaxia.

Y lo que hacía imposible que aquel mapa hubiera sido proyectado por los mecanismos que ella conocía era un hecho muy simple: al mirarlo percibía (veía y, de algún modo, advertía) todas y cada una de las estrellas de la galaxia, desde la enana marrón más fría hasta la supergigante más brillante y transitoria. Y no sólo se trataba de que todas las estrellas de la galaxia estuvieran allí para ser vistas si su mirada se posaba en ellas, sino que había algo más. Era, simplemente, que podía ver el conjunto de la galaxia de una sola mirada. Podía asimilarla por completo.

Contó las estrellas.

Había cuatrocientas sesenta y seis mil trescientos once millones, novecientas veintidós mil ochocientas once estrellas. Mientras miraba, una de las supergigantes blancas expiró en supernova, de modo que tuvo que corregir la cifra.

—Es un truco —dijo Fazil—. Una codificación. Hay más estrellas en la galaxia que células en el cerebro humano, de modo que para que pudieras conocerlas todas tendrías que utilizar una fracción indeseable de tu memoria conectiva total. Sin embargo, eso no significa que la sensación de omnisciencia no pueda imitarse.

De hecho, la galaxia estaba tan perfectamente detallada que podía describirse como un mapa. Cada estrella había sido representada con absoluta fidelidad (colores, tamaños, luminosidades, asociaciones binarias, posiciones y velocidades), pero además aparecían las regiones en las que se estaban formando nuevas estrellas: centelleantes velos de gas en los que se arraigaban las calientes ascuas de los soles embrionarios. Había estrellas recién formadas rodeadas por discos de material proto-planetario e incluso sistemas planetarios que palpitaban alrededor de sus soles centrales a un ritmo sumamente acelerado. También había estrellas envejecidas que habían expulsado trozos de sus fotosferas al espacio, enriqueciendo el tenue medio interestelar, pues ésta era la reserva protoplasmática básica a partir de la cual se crearían las futuras generaciones de estrellas, mundos y culturas. Había restos regulares o irregulares de supernovas, enfriándose a medida que expandían y vertían su energía al medio interestelar. En ocasiones, en el centro de una de esas muertes estelares, Khouri advertía un pulsar recién forjado que emitía impulsos de radio con lenta pero impresionante precisión, como los relojes de algún palacio imperial olvidado que hubieran resultado heridos de forma definitiva, haciendo que el tiempo que transcurría cada vez que se movía el segundero se fuera alargando hasta una fría eternidad. También había agujeros negros en los corazones de algunos de estos restos, y uno masivo (aunque ahora inactivo) en el centro de la galaxia, rodeado por un bajío de estrellas malditas que algún día entrarían en su horizonte de sucesos y se romperían en pedazos, provocando una explosión apocalíptica de rayos-X.

Pero en esta galaxia había algo más que astrofísica. Khouri, sintiendo que se había impuesto una nueva capa de recuerdos sobre la anterior, de pronto descubrió que sabía algo más: que la galaxia hervía de vida, que había un millón de culturas dispersas de forma seudoaleatoria por su enorme y lento disco rotativo.

Pero esto era el pasado… el pasado remoto.

—En verdad —dijo Fazil—, se trata de algún momento de hace unos mil millones de años. Como el Universo es sólo unas quince veces más antiguo, podría decirse que se trata de un espacio de tiempo enorme, sobre todo según la escala galáctica. —Estaba apoyado en la barandilla de la acera, junto a ella, como si fueran una pareja que se hubiera detenido para contemplar su reflejo en un estanque de patos, oscuro y salpicado de pan—. Para que tengas cierta perspectiva, te diré que la humanidad no existía hace mil millones de años. De hecho, ni siquiera existían los dinosaurios. Su ciclo evolutivo no se inició hasta hace algo menos de doscientos millones de años, y nosotros llevamos aquí una quinta parte de ese tiempo. Ahora nos encontramos en la era Precámbrica: en la Tierra ya había vida, pero no había ningún organismo multicelular; tan sólo algunas esponjas. —Fazil contempló de nuevo la representación de la galaxia—. Sin embargo, no sucedía lo mismo en todas partes.

El millón aproximado de culturas existentes (Khouri sabía que podía contarlas con precisión pero, de pronto, hacerlo le pareció infantil y pedante, como calcular la edad según la luna más próxima) no habían surgido a la vez ni habían existido en la galaxia durante el mismo periodo de tiempo. Según Fazil (aunque ella lo sabía a algún nivel básico), hasta hacía unos cuatro mil millones de años, la galaxia no había alcanzado el nivel necesario en el que podían empezar a surgir culturas inteligentes. Cuando se alcanzó ese punto de madurez galáctica, las culturas no aparecieron al unísono, sino que la inteligencia emergió de forma progresiva, puesto que algunas culturas se desarrollaron en mundos donde, por una u otra razón, el ritmo del cambio evolutivo fue más lento de lo habitual, o donde la ascendencia vital estaba sujeta a algo más que la cuota habitual de contratiempos catastróficos.

Dos o tres mil millones de años después de que hubiera surgido la vida en sus mundos natales, algunas de estas culturas empezaron a viajar por el espacio. Llegados a este punto, la mayoría de ellas se expandieron con rapidez por la galaxia, aunque siempre hubo alguna más hogareña que prefirió limitarse a colonizar su sistema solar o su entorno circumplanetario. Por lo general, el ritmo de expansión fue rápido, con una tasa media de entre una décima y una centésima parte de la velocidad de la luz. Puede que pareciera lento, pero de hecho era rapidísimo, puesto que la galaxia tenía millones de años pero sólo medía unos cientos de miles de años luz. Sin restricciones, cualquiera de esos viajeros del espacio podría haber dominado el conjunto de la galaxia en unas decenas de millones de años y, quizá, si se hubiera producido una dominación claramente imperialista por parte de un único poder, todo habría sido muy diferente.

Sin embargo, la cultura dominante se encontraba en el extremo opuesto de la balanza e influyó en la ola de expansión de un segundo advenedizo. Y aunque más joven, esta segunda civilización no era tecnológicamente inferior a la primera, ni tampoco menos capaz de agredir cuando era necesario. Por querer un mundo mejor se produjo lo que podía describirse como una guerra galáctica, una repentina y chispeante fricción en la que estos dos imperios se enfrentaron entre sí, rechinando como enormes ruedas. Otras culturas ascendentes se fueron uniendo al conflicto hasta que, finalmente, hubo miles de civilizaciones enfrentadas. Surgieron diversos nombres con los que denominar esta refriega, en las miles de lenguas dominantes de los combatientes. Algunos de ellos fueron imposibles de traducir a ningún referente humano significativo pero, debido a la crudeza de la comunicación entre las especies, más de una cultura la designó como la Guerra del Amanecer.

Fue una guerra que englobó al conjunto de la galaxia… y a las dos galaxias satélite de menor tamaño que orbitaban la Vía Láctea. Una guerra que no sólo consumió planetas, sino sistemas solares enteros, sistemas estelares enteros, grupos de estrellas enteros y brazos de espiral enteros. Khouri sabía que, si se sabía dónde mirar, las pruebas de esta guerra seguían siendo visibles. En ciertas regiones de la galaxia había concentraciones anómalas de estrellas muertas y extrañas alineaciones de estrellas que seguían brillando. Había vacíos allí donde tendría que haber habido estrellas y estrellas que, según la dinámica aceptada sobre la formación de los sistemas solares, tendrían que haber tenido vida, pero carecían de ella y sólo estaban rodeadas de escombros y de frío. La Guerra del Amanecer duró muchísimo tiempo, más incluso que la distribución temporal evolutiva de las estrellas más calientes. Sin embargo, en la distribución temporal de la galaxia, la verdad es que fue piadosamente breve.

Es posible que ninguna cultura saliera ilesa de esta guerra, que ninguno de sus participantes lograra salir nunca de ella, victorioso o no. La Guerra del Amanecer, aunque breve según el tiempo galáctico, fue terriblemente larga según el tiempo de las especies. Fue lo bastante larga para que éstas evolucionaran, se fragmentaran, se combinaran con otras especies o las asimilaran, rehaciéndose hasta ser irreconocibles o saltando de una vida orgánica a una vida automatizada. Algunas convirtieron sus esencias en datos y encontraron un almacenamiento inmortal en las matrices cuidadosamente escondidas de los ordenadores. Otras se autoinmolaron.

Sin embargo, una cultura se alzó con más fuerza que las demás. Puede que participara durante un tiempo breve en la refriega principal e impusiera su supremacía sobre las ruinas. O puede que fuera el resultado de una coalición, una asociación de especies que estaban aburridas de la guerra. Pero no importaba pues, probablemente, nunca se encontrarían datos concretos y reales sobre su origen. Al menos en aquel entonces, era un híbrido de maquinaria y quimérica, con algunos rasgos vertebrados residuales. Ni siquiera se molestaron en designarse con un nombre.

—Sin embargo, recibieron uno —dijo Fazil—. Les gustara o no.

Khouri miró a su marido. Mientras le había estado relatando la historia de la Guerra del Amanecer, había alcanzado una especie de comprensión sobre dónde estaba, sobre lo irreal de todo aquello. Lo que Fazil había dicho sobre la Mademoiselle le había permitido tener un recuerdo persistente del verdadero presente. Ahora recordaba con claridad la sala de artillería y sabía que este lugar, este fragmento adulterado de su pasado, no era más que un interludio. Y sabía que su interlocutor no era propiamente Fazil, puesto que había resucitado en su recuerdo, aunque era tan real como el Fazil que recordaba.

—¿Cómo los llamaban? —preguntó.

Tardó unos instantes en responder y, cuando lo hizo, fue casi con gravedad dramática.

—Los Inhibidores. Y por una buena razón que pronto quedó patente.

Y entonces se lo explicó, y ella lo supo. Aquel conocimiento la sobrecogió. Era inmenso e impasible como un glaciar, algo que jamás podría empezar a olvidar. Y supo algo más, algo que suponía que era el verdadero objetivo de este ejercicio. Comprendió la razón por la que Sylveste tenía que morir.

Y comprendió que si era necesario destruir un planeta para asegurar que moría, ése sería un precio completamente razonable que pagar.

Los guardias llegaron justo cuando Sylveste estaba entrando en un sueño superficial, exhausto tras la última operación.

—Despierte, lirón —dijo el más alto de los dos, un hombre rechoncho con un largo bigote gris.

—¿A qué han venido?

—No queremos estropearle la sorpresa —espetó el otro guardia, un individuo con pinta de comadreja que sostenía un rifle.

Era obvio que la ruta por la que lo llevaron estaba diseñada para desorientarlo, puesto que sus curvas eran demasiado frecuentes para ser accidentales. No tardaron en conseguir su objetivo. El sector al que llegaron le resultaba desconocido; o bien era una vieja sección de Mantell extensivamente restaurada por la gente de Sluka, o bien era un conjunto completamente nuevo de túneles cavados desde la ocupación. Durante unos instantes se preguntó si iban a cambiarlo de celda, pero le parecía poco probable: habían dejado su ropa en la otra y hacía poco que le habían cambiado las sábanas. Sin embargo, Falkender había hablado de la posibilidad de que se produjera algún cambio en su situación, relacionado con la visita que había mencionado, de modo que era posible que hubiera habido un cambio de planes.

Pero pronto descubrió que eso no era lo que había sucedido.

La habitación en la que lo habían dejado era tan austera como la suya: un duplicado virtual de paredes vacías, una escotilla para la comida y la misma sensación apabullante de que las paredes eran infinitamente gruesas, de que se adentraban hasta lo más profundo de la meseta. De hecho, ambas celdas eran tan parecidas que durante unos instantes se preguntó si sus sentidos lo estaban engañando y lo único que había sucedido era que los guardias le habían hecho caminar en círculo hasta regresar a su lugar de encarcelamiento. No podría haber escapado de ellos y, al menos, habría hecho algo de ejercicio.

Sin embargo, en cuanto hubo absorbido por completo el contenido de la habitación supo que no era la suya. Pascale estaba sentada en la cama… y se sorprendió tanto como él cuando levantó la mirada.

—Tenéis una hora —dijo el guardia del bigote, dando unas palmaditas a su compañero en la espalda.

Cerró la puerta tras Sylveste, que había entrado ya en la habitación sin su permiso.

La última vez que la había visto llevaba el vestido de novia, el cabello esculpido con brillantes ondas púrpuras y cientos de entópticos que la adornaban como un ejército de hadas. Sin embargo, era posible que sólo lo hubiera soñado. Ahora vestía un guardapolvo tan pardo y carente de forma como los que llevaba Sluka, su cabello era un lacio cuenco negro y tenía los ojos enrojecidos de sueño o de llorar… posiblemente de ambas cosas. Parecía más pequeña y delgada de lo que recordaba, quizá porque estaba encorvada, con los pies descalzos bajo las pantorrillas, y porque la blancura de la habitación parecía demasiado intensa.

Sylveste fue incapaz de recordar un momento en que Pascale le hubiera parecido tan frágil y tan hermosa, un momento en que le hubiera resultado tan difícil creer que era su mujer. Recordó la noche del golpe y las pacientes e inquisitivas preguntas que le había formulado mientras permanecían escondidos en el yacimiento; preguntas que después abrirían una herida en su corazón y le obligarían a recapacitar sobre quién era, qué había hecho y qué era capaz de hacer. De hecho, parecía muy extraño que una confluencia de acontecimientos los hubiera unido en la más solitaria de las habitaciones.

—Me decían una y otra vez que estabas viva —le dijo—. Pero supongo que nunca los creí.

—A mi me dijeron que estabas herido —comentó ella en voz baja, como si le diera miedo despertar de aquel sueño si hablaba más alto—. No me dijeron qué había ocurrido… y yo no quise hacer demasiadas preguntas, por si me decían la verdad.

—Me dejaron ciego —explicó Sylveste, tocando la dura superficie de sus ojos por primera vez desde la operación. En vez de la pequeña nova de dolor a la que se había acostumbrado, sintió una vaga incomodidad que se desvaneció en cuanto apartó la mano.

—¿Y ahora puedes ver?

—Sí, y eres lo primero que veo que merece la pena.

Pascale se levantó de la cama y lo abrazó, pasando una pierna alrededor de las suyas. Sylveste sintió su levedad y su delicadeza. Le daba miedo devolverle el abrazo, por si la aplastaba, pero la acercó más a él y ella hizo lo mismo, también temerosa de hacerle daño, como si ambos fueran espectros que dudaran de la realidad del otro. Permanecieron abrazados durante lo que parecieron horas, pero no porque el tiempo avanzara lentamente, sino porque ahora el tiempo no importaba: estaba en suspenso y ambos tenían la impresión de que podrían mantenerlo así con su fuerza de voluntad. Sylveste observó extasiado el rostro de su esposa. Hubo una época en la que Pascale no se atrevía a mirarlo a la cara y mucho menos a los ojos… pero aquella época había terminado hacía largo tiempo. Y respecto a Sylveste, mirar a Pascale a los ojos nunca había sido difícil, puesto que ella nunca había sido consciente de su escrutinio. Sin embargo, ahora deseaba que supiera que la estaba mirando, que tuviera el placer indirecto de saber que le resultaba embriagadora.

Pronto se estuvieron besando y poco después se dejaron caer torpemente en la cama. En un instante se deshicieron de su ropa, dejándola en pardos montones junto a la cama. Sylveste se preguntó si los estarían observando. Parecía posible, incluso probable. Pero también parecía imposible que eso los pudiera preocupar. Durante tanto tiempo como durara esta hora, Pascale y él estarían completamente solos en esta habitación de paredes infinitas, el único recinto abierto de todo el universo. No era la primera vez que hacían el amor, aunque tampoco lo habían hecho con frecuencia; sólo en las escasas ocasiones en las que habían podido disfrutar de un poco de intimidad. Estuvo a punto de reír al pensar que ahora, a pesar de que estaban casados y no había necesidad alguna de subterfugio, ahí estaban otra vez, aprovechando aquel momento de intimidad. Sintió una punzada de culpabilidad y durante largo rato se preguntó a qué se debía. Más tarde, mientras estaban tumbados el uno al lado del otro, enterró suavemente su cabeza en el pecho de su esposa y supo por qué se sentía tan mal: porque tenían muchas cosas de que hablar y, en vez de ello, habían malgastado su tiempo en la apasionada arqueología de sus cuerpos. Pero sabía que tenía que ser así.

—Ojalá nos dejaran más tiempo —dijo, cuando su noción del tiempo recobró algo parecido a la normalidad y empezó a preguntarse cuántos minutos les quedaban.

—La última vez que hablamos me contaste algo —comentó Pascale.

—Sobre Carine Lefevre, sí. Era algo que tenía que contarte. Sé que parece ridículo, pero pensé que iba a morir. Tenía que contártelo; necesitaba que alguien lo supiera. Era algo que llevaba dentro desde hacía años.

El muslo de Pascale ejercía una agradable presión contra el suyo.

—Pasara lo que pasara, ni yo ni nadie podemos juzgarte —respondió, deslizando la mano por su pecho.

—Fue cobardía.

—No, no lo fue. Sólo fue un instinto de supervivencia. Estabas en el lugar más aterrador del universo, Dan. No lo olvides. Philip Lascaille fue allí sin haberse sometido a las transformaciones de los Malabaristas y mira qué le ocurrió. Que conservaras la cordura ya fue una hazaña. Te habría resultado mucho más sencillo volverte loco.

—Pero puede que ella sobreviviera. Diablos… incluso dejarla morir tal y como hice habría sido aceptable si hubiera tenido el valor de contar después la verdad. Me habría ayudado a expiar mis culpas. Dios sabe que merecía algo mejor que una mentira, incluso después de que la matara.

—Tú no la mataste. La mató la Mortaja.

—No lo sé.

—¿Qué?

Se tumbó sobre su costado, interrumpiéndose brevemente para observar a Pascale. Antes, sus ojos podrían haber congelado aquella imagen para la posteridad, pero ya no disponía de aquella función.

—Lo que intento decir es que ni siquiera sé si murió. Yo sobreviví, a pesar de que perdí la transformación de los Malabaristas… y eso significa que ella tuvo más posibilidades de lograrlo. ¿Y si también lo consiguió? ¿Y si encontró la forma de sobrevivir, pero fue incapaz de comunicarme su presencia? Puede que ya se encontrara a medio camino de la Mortaja cuando aparecí. No se me ocurrió buscarla hasta que no hube reparado la bordeadora lumínica. De hecho, jamás se me pasó por la cabeza que pudiera seguir con vida.

—Y por una buena razón —respondió Pascale—: no lo estaba. Ahora puedes cuestionarte lo que hiciste, pero en aquel entonces la intuición te dijo que había muerto. Además, si hubiera sobrevivido, seguro que habría encontrado la forma de ponerse en contacto contigo.

—No lo sé. Nunca lo sabré.

—Entonces, deja de darle vueltas a la cabeza. Si no, nunca podrás escapar del pasado.

—Escucha —dijo Sylveste, recordando algo que Falkender le había dicho—. ¿Has hablado alguna vez con alguien, aparte de los guardias? ¿Con Sluka o algún otro?

—¿Sluka?

—La mujer que nos tiene aquí encerrados —Sylveste descubrió que prácticamente no le habían contado nada—. Disponemos de poco tiempo, de modo que te haré un breve resumen: por lo que sé, las personas que mataron a tu padre eran Inundacionistas del Camino Verdadero, o al menos una rama del movimiento. Estamos en Mantell.

—Sabía que tenía que tratarse de algún lugar del exterior de Cuvier.

—Sí, y por lo que me han dicho, Cuvier ha sido atacado. —Decidió no contarle que era muy probable que la superficie de la ciudad fuera inhabitable. No tenía por qué saberlo todavía, pues era el único lugar que había conocido bien—. No estoy seguro de quién está al mando: ignoro si son personas leales a tu padre o un grupo de Inundacionistas rivales. Tal y como lo cuenta Sluka, tu padre no la recibió exactamente con los brazos abiertos cuando se hizo con el control de Cuvier. Al parecer, en su interior había el odio suficiente para preparar su asesinato.

—Es imposible guardar rencor durante tanto tiempo.

—Y esa es la razón por la que, posiblemente, Sluka no es la persona más estable de este planeta. De hecho, creo que capturarnos no estaba en sus planes, y ahora que nos tiene, no está segura de qué debe hacer. Es obvio que somos demasiado valiosos para que se deshaga de nosotros, pero mientras tanto… —se interrumpió—. De todos modos, algo está a punto de cambiar. El hombre que me arregló los ojos me dijo que había rumores sobre una visita.

—¿Quién?

—Eso mismo le pregunté yo, pero no me dijo nada más.

—Resulta tentador especular, ¿verdad?

—Si hay algo que podría cambiar las cosas en Resurgam sería la llegada de los Ultras.

—Es un poco pronto para que regrese Remilliod.

Sylveste asintió.

—Si realmente se está acercando una nave, puedes apostar lo que quieras a que no se trata de Remilliod. ¿Pero quién más querría comerciar con nosotros?

—Puede que no vengan a comerciar.

Puede que fuera un signo de arrogancia, pero Volyova no era físicamente capaz de permitir que nadie realizara su trabajo, por muy absurda que fuera la alternativa. Estaba satisfecha (si ésa era la palabra) de dejar que Khouri se sentara en la artillería e hiciera todo lo posible por destruir el arma-caché; también estaba deseosa de admitir que utilizar a Khouri era la única opción lógica de que disponían… pero eso no significaba que estuviera preparada para sentarse tranquilamente a esperar los resultados. Volyova se conocía perfectamente. Lo que necesitaba, lo que deseaba, era alguna forma de atacar el problema desde otro ángulo.

—Svinoi. —Por mucho que lo intentaba, la respuesta se negaba a llegar a su mente. Cada vez que creía haber encontrado una solución, una forma de impedir el avance del arma, otra parte de su mente ya se había adelantado y había encontrado un obstáculo que se interponía en la cadena lógica. En cierto sentido, que fuera capaz de criticar sus propias soluciones en cuanto aparecían en su mente, incluso antes de que fuera consciente de ellas, era un testimonio de la fluidez de su pensamiento. Pero también tenía la enloquecedora sensación de que estaba haciendo todo lo posible por sabotear sus propias oportunidades de éxito.

Y ahora tenía que ocuparse de esta aberración.

Lo llamaba así porque esa palabra contenía la mezcla de incomprensión y fastidio que sentía cada vez que se obligaba a sí misma a pensar en aquel asunto: qué estaba sucediendo en el interior de la cabeza de Khouri. Y ahora que Khouri estaba inmersa en el abstracto paisaje mental del espacio artillería, la aberración necesariamente incluía la propia artillería y, por extensión, a Volyova, puesto que era su obra. Estaba controlando la situación de cerca, mediante las lecturas neuronales de su brazalete. No cabía duda de que en la cabeza de aquella mujer se estaba librando una batalla… una batalla que extendía vacilantes e inquietantes zarcillos por el espacio artillería.

Volyova sabía que, de alguna forma, todo aquello tenía que estar relacionado: los problemas de la artillería, la locura de Nagorny, el asunto de Ladrón de Sol y, ahora, la autoactivación del arma-caché. La aberración, la guerra que se estaba librando en la cabeza de Khouri también encajaba en todo aquello. Sin embargo, no le servía de nada saber que existía una solución o, al menos, una imagen unificadora que lo explicara.

Quizá, lo más inquietante de todo era que, incluso en un momento como éste, una parte de su mente seguía dándole vueltas a aquel problema y le impedía centrarse en el asunto más urgente que tenía entre manos. Volyova tenía la impresión de que su cerebro era una sala llena de alumnos precoces: todos ellos brillantes y, si lo desearan, capaces de los conocimientos más apabullantes. Sin embargo, muchos no le prestaban atención y miraban absortos por la ventana, ignorando sus protestas para que se centraran en el presente, porque consideraban que sus propias obsesiones intelectuales eran más atractivas que el tedioso curriculum que pretendía darles.

Un pensamiento se abrió paso por su mente: un recuerdo. Hacía referencia a una serie de cortafuegos que había instalado en la nave hacía más de cuatro décadas. Los había creado con la intención de implementarlos como contramedida final para combatir la invasión de virus subversivos. Nunca se le había ocurrido pensar que alguna vez los necesitaría… y menos aún en una circunstancia como ésta.

De todos modos, los recordaba.

—Volyova —dijo por el brazalete, intentando recordar las órdenes necesarias—. Acceso a los protocolos contra-insurgencia; gravedad lambda-plus; máxima coordinación de respuesta rápida para batalla y contraanálisis, supresión-denegación autónoma completa, parámetros predeterminados Armagedón para situación de nivel crítico nueve, desvío de seguridad rojo-uno-alfa, activación a todos los niveles de todos los privilegios del Triunvirato; anulación de todos los privilegios no-Triunvirato —intentó recuperar el aliento, deseando que la retahila de conjuros le hubiera abierto suficientes puertas de las que conducían al corazón de la matriz operacional de la nave—. Recupera y activa la codificación ejecutable de Parálisis.

Entonces, murmurando para sus adentros, añadió:

—¡Y hazlo ya!

Parálisis era el programa que iniciaba el sellado de los cortafuegos que había instalado. Ella misma lo había escrito, pero hacía tanto tiempo de ello que apenas recordaba qué hacía ni a qué parte de la nave podía afectar. Era arriesgado, puesto que quería inmovilizar lo suficiente para molestar al arma-caché, pero no tanto como para obstaculizar sus propios intentos de detenerla.

—Svinoi, svinoi, svinoi…

Por el brazalete discurrían mensajes de error. Le estaban informando, de forma muy servicial, que los diversos sistemas a los que Parálisis había intentado acceder y desactivar ya no eran de su incumbencia; que estaban fuera de los límites de interferencia del programa. Al menos, en su mayoría… sobre todo los que se encontraban a mayor profundidad. Si Parálisis hubiera funcionado correctamente, habría tenido el mismo efecto en la nave que un golpe en la cabeza de un ser humano: se habría producido un bloqueo masivo de todos los sistemas no esenciales y un colapso general que habría desembocado en un estado de inmovilidad recuperativa. Habría causado un daño real, pero sólo a nivel superficial, de modo que antes de que los demás tripulantes de la nave despertaran, Volyova habría tenido tiempo de arreglarlo, disimularlo o preparar una mentira. Pero Parálisis había funcionado de modo diferente: sí se comparaba con las dolencias humanas, lo que había sufrido la nave era algo similar a un episodio de parálisis leve a nivel epidérmico… y parcial. Y eso no tenía nada que ver con lo que Volyova había planeado.

Pero tendría que haber inmovilizado las armas autónomas del casco, aquellas que no dependían directamente de la artillería y que habían destruido a la lanzadera. Ahora podría repetir esa misma táctica. Era consciente de que el arma-caché había continuado su avance, de que ya no existía la opción de obstaculizar su movimiento; sin embargo, si lograba enviar otra lanzadera al espacio, puede que tuviera alguna posibilidad.

Un segundo después su optimismo desapareció, dejando tan sólo deprimentes migajas de abatimiento. Era posible que Parálisis hubiera sido diseñada para funcionar de este modo… o quizá, en los cuarenta años que habían transcurrido, los diversos sistemas de la nave se habían interconectado y Parálisis había destruido ciertas secciones que Volyova nunca había pretendido que tocara. Fuera como fuera, las lanzaderas no estaban operativas, habían quedado aisladas por los cortafuegos. Intentó activarlas con las órdenes de desvío habituales del Triunvirato, pero ninguna de ellas funcionó. No le sorprendía: Parálisis había dispuesto diversos cortes físicos en el sistema de mando, unos abismos que ningún tipo de software podría cruzar jamás. Para poder utilizar las lanzaderas, Volyova tendría que reiniciar físicamente todos esos cortes… y para hacerlo, tendría que encontrar el mapa de las instalaciones que había trazado cuatro décadas antes. Y eso supondría, como mínimo, varios días de trabajo.

Pero sólo disponía de unos minutos.

Sentía que se estaba hundiendo, pero no en un foso de desesperación, sino en un pozo sin fondo gravitacional. Cuando ya se encontraba en las profundidades de su estómago, cuando ya habían transcurrido varios minutos preciosos, recordó algo. Algo tan obvio que tendría que haberlo recordado mucho antes.

Volyova empezó a correr.

Khouri se encontró de nuevo en la artillería.

Una rápida comprobación de los relojes de posición confirmaron lo que Fazil le había prometido: que lo que acababa de vivir no había transcurrido en tiempo real. Debía de ser algún truco: a pesar de que la experiencia apenas había durado una fracción de segundo, realmente se sentía como si hubiera permanecido una hora en la tienda-burbuja. Sabía que aquello no había sucedido, pero le resulta imposible aceptarlo. Además, tampoco podía relajarse, pues la situación a la que debía enfrentarse no había perdido ni un ápice de urgencia.

El arma-caché ya debía de estar prácticamente lista para detonar, puesto que la nave había dejado de detectar sus emisiones gravitacionales. Quizá, ya tendría que haber explotado. ¿Era posible que la Mademoiselle hubiera cambiado de idea? ¿Acaso era importante para ella que Khouri estuviera de su lado? Posiblemente, porque si el arma fallaba, Khouri sería su única alternativa.

—Desiste —dijo la Mademoiselle—. Desiste, Khouri. ¡A estas alturas ya tendrías que haberte dado cuenta de que Ladrón de Sol es un alienígena! ¡Lo estás ayudando!

En esos momentos, el esfuerzo mental necesario para subvocalizar era demasiado para ella.

—Sí, estoy lista para creer que es alienígena… ¿pero eso en qué te convierte a ti?

—Khouri, no tenemos tiempo para esto.

—Lo siento, pero me parece que es un momento tan bueno como cualquier otro para discutirlo. —Mientras comunicaba sus pensamientos, Khouri proseguía con su batalla, aunque una parte de ella, la que estaba influida por lo que había visto en sus recuerdos, le imploraba que renunciara, que dejara que la Mademoiselle asumiera el control total del arma-caché—. Me hiciste creer que Ladrón de Sol era algo que Sylveste había traído tras su visita a los Amortajados.

—Eso no es cierto. Viste los hechos y corriste hacia la única conclusión lógica.

—Lo que hice no importa. —Khouri empezaba a recuperar la energía, pero seguía siendo insuficiente para mantener el equilibrio—. Desde el principio intentaste volverme en contra de Ladrón de Sol. Puede que tus esfuerzos estén justificados, que realmente sea un cabrón, pero exijo conocer la respuesta. ¿Cómo es posible que lo sepas? Sólo podrías saber algo así si también tú fueras una alienígena.

—Asumiendo, de momento, que ése fuera el caso…

Algo nuevo captó la atención de Khouri. A pesar de la gravedad de la batalla que se estaba librando, este nuevo objeto era lo bastante importante para permitir que, durante unos instantes, una parte de su mente consciente evaluara la situación.

Algo más se estaba uniendo a la refriega.

El recién llegado no se encontraba en el espacio artillería, no era otra entidad cibernética, sino un objeto físico, uno que no había estado presente en el campo de batalla o que, al menos, había pasado desapercibido hasta ahora. En el momento en que Khouri lo detectó se encontraba muy cerca de la bordeadora lumínica, peligrosamente cerca… tanto que parecía estar físicamente unido a ella, como un parásito.

Era del tamaño de una nave diminuta: apenas medía diez metros de un extremo a otro y parecía un torpedo rechoncho y estriado del que salían ocho patas articuladas. Estaba caminando por el casco de la nave… y lo más sorprendente era que no había sido atacado por las mismas defensas que habían destruido a la lanzadera.

—Ilia —jadeó Khouri—. Ilia, no estarás pensando… —Y entonces, un momento después—. Oh mierda. Lo estás pensando, ¿verdad?

—Menuda estupidez —dijo la Mademoiselle.

La habitación-araña se había separado del casco, extendiendo cada una de sus ocho patas de forma simultánea. Como la nave seguía desacelerando, la habitación-araña parecía caer hacia delante a una velocidad creciente. Por lo general, debería haber activado sus pinzas en ese punto para restablecer el contacto con la nave, pero Volyova debía de haber deshabilitado esa función, porque siguió cayendo hasta que sus propulsores se activaron. Aunque Khouri percibía la escena por diferentes rutas y en algunos modos no accesibles para alguien que careciera de los implantes del espacio artillería, un pequeño aspecto de esa corriente sensorial se centraba en datos ópticos, transmitidos por las cámaras externas de la nave. A través de dicho canal vio que los propulsores adoptaban un tono violeta candente y lanzaban chorros por unas pequeñas aberturas que había alrededor de la parte central de la habitación-araña, donde el cuerpo en forma de torpedo estaba unido al torreón del que brotaban las extremidades. El resplandor iluminó las patas, difuminando su contorno en rápidos destellos mientras la sala ajustaba su caída, la negaba y empezaba a ganar altura una vez más. Pero Volyova no utilizó los propulsores para acercarse a la nave, sino que después de vagabundear durante unos segundos la habitación descendió lateralmente, acelerando hacia el arma.

—Ilia… realmente no creo que…

—Confía en mí —respondió la voz de la Triunviro, irrumpiendo en el espacio artillería como si estuviera hablando desde algún punto del universo, no desde unos kilómetros de distancia—. Tengo lo que, caritativamente, podrías considerar un plan. O al menos, una opción para morir luchando.

—Creo que no me ha gustado la última parte.

—A mí tampoco, por si te lo estabas preguntando —Volyova hizo una pausa—. Por cierto, Khouri, cuando todo esto acabe… asumiendo que ambas sobrevivamos, y reconozco que no es algo que podamos garantizar en estos instantes, creo que deberíamos tener una pequeña charla.

—¿Una pequeña charla? —repitió, quizá intentando ocultar el miedo que sentía.

—Sí, sobre todo lo que está sucediendo. Sobre el problema de la artillería. También podrías aprovechar la oportunidad para liberarte de cualquier… carga molesta que deberías haber compartido conmigo hace mucho tiempo.

—¿Cómo qué?

—Como quién eres, por ejemplo.

La habitación-araña cubrió con rapidez la distancia que la separaba del arma, usando los propulsores para detenerse pero manteniendo una posición relativa con la nave y una propulsión posterior estándar de una g. Incluso con las patas extendidas, apenas medía una tercera parte que el arma-caché. Ahora ya no parecía tanto una araña, sino un calamar desafortunado que estaba a punto de desvanecerse en las fauces de una ballena.

—Creo que será necesario algo más que una pequeña charla —respondió Khouri, sintiendo (y sospechaba que de forma justificada) que era una estupidez seguir ocultándole la verdad.

—Bien. Ahora, discúlpame un momento; lo que estoy a punto de intentar es algo que se encuentra en el lado difícil de lo prácticamente imposible.

—Es decir, un suicidio —dijo la Mademoiselle.

—¿Estás disfrutando con todo esto, verdad?

—Inmensamente… sobre todo porque no tengo ningún control de la situación.

Volyova había acercado la habitación-araña a la prominente punta del arma-caché, aunque se encontraba a demasiada distancia para que las patas mecánicas pudieran sujetarse a su agujereada superficie. El arma estaba girando, oscilando aleatoria y lentamente de un lado a otro; sus propulsores lanzaban fieras explosiones, como si quisieran esquivar el acercamiento de Volyova pero su propia inercia restringiera sus movimientos. Parecía que aquella poderosa arma de clase infernal tuviera miedo de una arañita. Khouri oyó dos rápidas explosiones, demasiado seguidas para diferenciarlas, como si un arma de fuego hubiera vaciado la cámara.

Advirtió que de la habitación-araña salían cuatro líneas provistas de pinzas que golpeaban silenciosamente la punta del arma-caché. Las pinzas estaban diseñadas para adentrarse unas décimas de centímetro en su víctima antes de dilatarse, de modo que en cuanto lo hacían, era imposible que se soltaran. Las líneas estaban iluminadas por los propulsores y la habitación-araña ya se estaba arrastrando hacia el arma, a pesar de que ésta había continuado con sus fuertes evasivas.

—Genial —dijo Khouri—. Estaba lista para disparar… ¿Ahora qué hago?

—Si tienes la oportunidad, dispara —respondió Volyova—. Si puedes esquivarme, mejor. Esta habitación está mejor blindada de lo que crees. —Tras un momento de silencio, añadió—: ¡Perfecto! Ya te tengo, montón de chatarra depravado.

Las patas de la habitación-araña habían envuelto la punta del arma. Esta parecía haber renunciado a toda esperanza de sacársela de encima… y, quizá, por una buena razón: Khouri tenía la impresión de que, a pesar de su valeroso intento, Volyova no había conseguido demasiado. Con toda probabilidad, la llegada de la habitación-araña no iba a obstaculizar demasiado el avance del arma-caché.

La lucha por el control de las armas del casco proseguía con furia. De vez en cuando, Khouri sentía cómo se movían. Los sistemas de la Mademoiselle perdían momentáneamente la batalla, pero nunca durante el tiempo suficiente para que Khouri pudiera apuntar y disparar. Si era cierto que Ladrón de Sol la estaba ayudando, no percibía su presencia, aunque era posible que eso sólo fuera una prueba más de su astucia. Quizá, si Ladrón de Sol no hubiera estado allí, ya habría perdido la batalla y, privada de su diversión, la Mademoiselle habría detonado el arma. En estos momentos, la diferencia resultaba bastante irrelevante. De pronto descubrió qué era lo que Volyova intentaba hacer. Los propulsores de la habitación-araña funcionaban al unísono, resistiéndose a la propulsión que el arma más grande (y torpe) estaba aplicando.

Volyova estaba empujando el arma hacia la parte inferior de la nave, hacia el resplandor blanco azulado del propulsor más cercano. Pensaba acabar con ella llevándola hasta la abrasadora cámara de escape de la unidad Combinada.

—Ilia —dijo Khouri—. ¿Estás segura de que esto es… razonable?

—¿Razonable? —en esta ocasión, fue imposible ignorar la risa cloqueante de la mujer—. Es lo menos razonable que he hecho en mi vida, Khouri. Pero en estos momentos no veo otra alternativa… a no ser que utilices esas armas pronto.

—Estoy… trabajando en ello.

—Pues sigue trabajando y deja de molestarme. Por si no se te había ocurrido, en estos momentos tengo muchas cosas en que pensar.

—Supongo que está pasando toda su vida por delante de sus ojos.

—Oh, has vuelto. —Khouri ignoró a la Mademoiselle, pues ahora sabía que sus comentarios tenían el único objetivo de distraerla; que le bastaba con hablar para interferir en el curso de la batalla; que no era una observadora tan ineficaz como ella misma afirmaba.

Volyova debería recorrer unos quinientos metros antes de que el arma-caché quedara envuelta en llamas. Ésta seguía resistiéndose, con los propulsores funcionando al máximo de potencia, pero su capacidad de propulsión conjunta era inferior a la de la habitación-araña. Es comprensible, pensó Khouri. Al fin y al cabo, cuando sus diseñadores concibieron los sistemas auxiliares que serían necesarios para mover y posicionar el artefacto, posiblemente no se les ocurrió pensar que tendría que defenderse en una lucha cuerpo a cuerpo.

—Khouri —dijo Volyova—. En unos treinta segundos liberaré al svinoi. Asumiendo que mis cálculos sean correctos, ningún tipo de propulsión de corrección logrará impedir que caiga en el chorro.

—Eso es bueno, ¿verdad?

—Bueno, más o menos. Pero tengo la impresión de que debo advertirte… —la voz de Volyova perdía y recuperaba claridad, puesto que la recepción dependía de la abrasadora energía del chorro de propulsión y, como ser orgánico que era, se encontraba a una distancia imprudente de éste—. Se me ha ocurrido que aunque logre destruir el arma-caché, puede que una parte de la onda expansiva… quizá algo exótico, podría ser enviado hacia el centro de propulsión. —Hizo una pausa evidentemente deliberada—. Si eso ocurriera, los resultados no serían… óptimos.

—Bueno, gracias —dijo Khouri—. Aprecio que compartas conmigo tu optimismo.

—Mierda —dijo Volyova con serenidad—. Hay un pequeño fallo en mi plan. El arma debe de haber golpeado a la habitación-araña con algún tipo de pulso electromagnético defensivo; o eso, o la radiación de la unidad está interfiriendo en el hardware. —Se oía un sonido similar al que haría alguien que estuviera intentando desconectar viejos interruptores de metal de un panel de instrumentos—. Lo que quiero decir es que creo que no puedo liberarme. Estoy pegada a esta hija de puta.

—Entonces desconecta la jodida unidad… ¿Puedes hacerlo, verdad?

—Por supuesto; ¿cómo crees que maté a Nagorny? —A pesar de sus palabras, no parecía demasiado optimista—. Nyet… no puedo desconectar la unidad. Supongo que bloqueó mis rutas de intervención cuando activé Parálisis. Khouri, la situación cada vez es más desesperada… Si tienes esas armas…

—Está muerta, Khouri —dijo la Mademoiselle, en tono pretencioso—. Y con el ángulo de tiro que tienes ahora, la mitad de esas armas serán neutralizadas antes de que puedan infligir algún daño a la nave. Tendrás suerte si, con lo que quede, consigues chamuscar ligeramente el casco del arma-caché.

Tenía razón: casi sin que Khouri lo hubiera advertido, bloques enteros del armamento disponible se habían desconectado, pues estaban apuntando a ciertos componentes críticos de la nave. Sólo quedaba el armamento más ligero que, casi por definición, era incapaz de provocar ningún daño serio.

Algo cedió, quizá al percibir esto.

De pronto, las armas estaban bajo el control de Khouri, que acababa de darse cuenta de lo mucho que le beneficiaba que los sistemas que quedaban tuvieran una potencia limitada. Sus planes habían cambiado. Ahora no necesitaba fuerza bruta, sino precisión quirúrgica.

En el intervalo, antes que la Mademoiselle pudiera recuperar el control de las armas, Khouri anuló el objetivo anterior e introdujo la nueva orden. Sus instrucciones fueron muy específicas. Como si estuvieran sumergidas en toffee, las armas se alinearon en los puntos de impacto que había seleccionado, que ya no pertenecían al arma-caché, sino a algo completamente distinto…

—Khouri —empezó a decir la Mademoiselle—. Realmente creo que deberías reconsiderarlo.

Pero para entonces, Khouri ya había disparado.

Gotas de plasma se extendieron hacia el arma-caché, hacia el punto en el que se unía a la habitación-araña, seccionando sus ocho patas y las cuatro líneas de sujeción. Con las extremidades cortadas a la altura de las rodillas, la habitación se desprendió de la unidad.

El arma-caché se adentró en el rayo, como si fuera una polilla que se siente atraída hacia la luz de una lámpara incandescente.

Todo se desarrolló en una serie de instantes tan breves y rápidos que Khouri fue incapaz de comprender qué había ocurrido hasta que todo hubo terminado. El exterior físico del arma-caché se evaporó en una milésima de segundo, hirviendo en una bocanada de vapor predominantemente metálico. Era imposible saber si el contacto con el rayo provocó lo que sucedió a continuación o si, en el mismo instante de su destrucción, el arma-caché ya estaba preparada para desdoblarse.

Fuera como fuera, las cosas no se desarrollaron tal y como habían pretendido sus creadores.

Lo que quedaba bajo el caparazón destripado del arma-caché emitió un prolongado eructo gravitacional, un regüeldo que trasquiló el espacio-tiempo. Algo terrible le estaba sucediendo al tejido de realidad que rodeaba al arma, pero no tenía nada que ver con lo que habían planeado. Un arco iris de luz estelar curvada centelleó alrededor de la masa coagulada de energía plasmática, un arco iris que, durante una milésima de segundo, fue más o menos esférico y estable, pero que entonces empezó a tambalearse, oscilando como una pompa de jabón a punto de estallar. Una fracción de milésima de segundo después empezó a derrumbarse hacia adentro y, acelerando exponencialmente, se desvaneció.

Durante otro momento no quedó nada, ni siquiera escombros, sólo el habitual telón de fondo salpicado de estrellas del espacio.

Entonces apareció un destello de luz que lentamente cambió a ultravioleta. El destello se intensificó, inflándose hasta convertirse en una enorme y maligna esfera. La oleada de plasma golpeó la nave, sacudiéndola con tanta violencia que Khouri sintió el impacto incluso en los balancines amortiguados de la artillería. Los datos se precipitaban ante ella, informándole (a pesar de lo poco que le importaba saberlo) de que la explosión no había afectado seriamente a ningún sistema del casco y de que la breve punta de radiación provocada por el destello estaba dentro de los límites tolerables. Los escáneres gravimétricos habían recuperado bruscamente la normalidad.

El espacio-tiempo había sido perforado, había sido penetrado a nivel cuántico, liberando un minúsculo destello de energía Planck. Un destello minúsculo en comparación con las furiosas energías presentes en la espuma del espacio-tiempo, aunque en realidad fue como si cayera una bomba atómica en la puerta de al lado. El espacio-tiempo se curó al instante, uniéndose de nuevo antes de que se produjera algún daño real y dejando tan sólo algunos polos magnéticos, algunos agujeros negros cuánticos y otras partículas anómalas/exóticas como prueba de que había ocurrido algo adverso.

El arma-caché había fracasado por completo.

—Oh, genial —dijo la Mademoiselle, que parecía más decepcionada que cualquier otra cosa—. Espero que estés orgullosa de lo que has hecho.

Pero en esos momentos, Khouri sólo era consciente de la ausencia que avanzaba hacia ella, precipitándose por el espacio artillería. Intentó retroceder a tiempo, intentó desacoplar el vínculo…

Pero no fue lo bastante rápida.

Trece

Órbita de Resurgam, 2566

—Asiento —dijo Volyova, entrando en el puente.

Una silla se estiró ansiosa hacia ella. En cuanto se sentó, Volyova se alejó de las estratificadas paredes del puente y empezó a orbitar alrededor de la enorme proyección holográfica en forma de esfera que ocupaba el centro de la sala.

La esfera mostraba una imagen de Resurgam, aunque cualquiera podría haber pensado que se trataba del globo ocular disecado de un cadáver momificado, ampliado cientos de veces. Volyova sabía que esa imagen era algo más que una representación precisa de Resurgam extraída de la base de datos de la nave: estaba siendo proyectada en tiempo real, a través de las cámaras que enfocaban el planeta desde el casco.

Resurgam no era un planeta hermoso. Aparte del blanco ennegrecido de las zonas polares, el color predominante era el gris óseo, deslucido por costras de óxido y algunos fragmentos irregulares de azul grisáceo cerca de las zonas ecuatoriales. La mayoría de las masas de agua oceánica más importantes seguían estando cubiertas de hielo y, sin duda alguna, las escasas motas de agua que podían verse estaban siendo calentadas de forma artificial, ya fuera por rejillas de energía térmica o mediante procesos metabólicos hechos a la medida. Había nubes, pero no eran las grandes y complejas masas que Volyova sabía que podían verse en sistemas planetarios afectados por los cambios meteorológicos, sino que parecían columnas etéreas. Aquí y allí se espesaban hacia una blanca opacidad, pero sólo formaban pequeños nudos glandulares cerca de los asentamientos, pues allí era donde operaban las fábricas de vapor, sublimando el hielo polar en agua, oxígeno e hidrógeno. Había pocas extensiones de vegetación lo bastante grandes para ser vistas sin ampliar la imagen hasta una resolución de un kilómetro y tampoco había pruebas visibles de presencia humana, excepto por el centelleo de las luces de los asentamientos cuando el lado oscuro del planeta giraba cada noventa minutos. Incluso con el zoom, resultaba difícil distinguir las colonias porque, con la única excepción de la capital, solían estar sumergidas en el suelo. Con frecuencia, lo único que asomaba sobre la superficie eran algunas antenas, alguna plataforma de aterrizaje o algún invernadero. Y respecto a la capital… Bueno, ésa era la parte más inquietante.

—¿Cuándo va a abrirse la ventana con el Triunviro Sajaki? —preguntó, deslizando la mirada por los rostros de los miembros de la tripulación, cuyos asientos estaban dispuestos en un grupo poco definido, mirándose los unos a los otros bajo la cenicienta luz del planeta proyectado.

—En cinco minutos —respondió Hegazi—. Cinco tortuosos minutos y entonces sabremos qué delicias compartirá con nosotros nuestro querido Sajaki sobre nuestros nuevos amigos colonizadores. ¿Estás segura de que podrás soportar la agonía de la espera?

—¿Por qué no intentas adivinarlo, svinoi?

—No sería ningún reto, ¿no crees? —Hegazi estaba sonriendo o, al menos, esforzándose en hacer un gesto aproximado… algo que suponía una verdadera hazaña, dada la cantidad de accesorios quiméricos que se incrustaban en su rostro—. Es divertido. Si no te conociera mejor, diría que no te fascina nada de esto.

—Si no encuentra a Sylveste…

Hegazi levantó una mano cubierta por un guantelete.

—Sajaki no ha enviado ningún informe todavía. Preocuparse antes de tiempo no tiene ningún sentido…

—Entonces, ¿crees que lo ha encontrado?

—Bueno, no. No he dicho eso.

—Si hay algo que odio —dijo Volyova, mirando con frialdad al otro Triunviro—, es el optimismo absurdo.

—Oh, anímate. Hay cosas peores.

Sí, tenía que admitir que era cierto. Y, al parecer, habían decidido desarrollarse con una inquietante regularidad. Lo más insólito de su reciente retahíla de desgracias era que habían conseguido intensificarse con cada nuevo ataque de mala suerte, hasta el punto que Volyova había empezado a recordar con nostalgia las molestias ocasionadas por Nagorny, cuando el único problema era que éste intentaba matarla. Esto hizo que se preguntara (sin ningún entusiasmo) si pronto llegaría el día en que también recordaría con melancolía este periodo de su vida.

Ahora era obvio que Nagorny había sido el precursor de todos los demás problemas. En aquel entonces lo había considerado un accidente aislado, pero realmente había sido una señal de que el futuro le depararía algo peor, como el murmullo del corazón presagiando un ataque. Había matado a Nagorny pero, al hacerlo, no había alcanzado ninguna comprensión del problema que lo había convertido en un psicópata. Después había reclutado a Khouri y, aunque el problema no se había repetido, había reiterado un tema sublime, como el segundo movimiento de una siniestra sinfonía. Khouri todavía no había perdido la cordura, pero se había convertido en el catalizador de una locura peor, menos localizada. Volyova no había visto tormentas similares en la cabeza de nadie. Y después, el incidente con el arma-caché, que había estado a punto de matar a la Triunviro y podría haber matado al conjunto de la tripulación y a una enorme cantidad de habitantes de Resurgam.

—Ha llegado el momento de conocer algunas respuestas, Khouri —había dicho, antes de que los demás fueran reanimados.

—¿Respuestas sobre qué, Triunviro?

—Deja de fingir inocencia —espetó Volyova—. Estoy demasiado cansada para tonterías y te aseguro que tarde o temprano descubriré la verdad. Durante la crisis con el arma-caché revelaste demasiadas cosas. Si tenías la esperanza de que podría olvidar parte de lo que dijiste, te equivocabas.

—¿Qué tipo de cosas?

Se encontraban en una de las zonas infestadas de ratas de la sección inferior de la nave, tan a salvo de los dispositivos de escucha de Sajaki como en cualquier otro lugar, excepto la habitación-araña.

Empujó a Khouri contra una pared con tanta fuerza que la mujer se quedó sin aliento. Quería dejarle claro que no debía infravalorar su fuerza ni tantear los límites de su paciencia.

—Permíteme que te aclare algo, Khouri. Yo maté a Nagorny, tu predecesor, porque me falló. He podido ocultar la realidad de su muerte al resto de la tripulación. Y ten por seguro que haré lo mismo contigo, si me das motivos suficientes.

Khouri se apartó de la pared y su rostro recuperó algo de color.

—¿Qué es exactamente lo que quieres saber?

—Puedes empezar contándome quién eres. Asume que soy consciente de que eres una espía.

—¿Cómo podría ser una espía si tú me reclutaste?

—Cierto —respondió Volyova, que ya había meditado esta parte del asunto—. Pero eso era lo que querías que pareciera. ¿Fue un engaño, verdad? Quienquiera que esté detrás de ti se las arregló para manipular mi procedimiento de búsqueda, haciendo que pareciera que yo te había seleccionado… a pesar de que la elección nunca la hice yo. —Volyova sabía que no tenía pruebas directas que apoyaran esta teoría, pero era la más sencilla que encajaba con los hechos—. ¿Vas a negarlo?

—¿Y qué te hace pensar que soy una espía?

Volyova encendió un cigarrillo, uno que había comprado a los Stoners del carrusel en el que había reclutado o encontrado a Khouri.

—Porque pareces saber demasiado sobre la artillería y porque pareces saber algo de Ladrón de Sol… y eso me inquieta.

—Mencionaste a Ladrón de Sol poco después de traerme a bordo, ¿no lo recuerdas?

—Sí, pero es imposible que hayas recabado tanta información a partir de lo que yo te dije. De hecho, en ocasiones pareces saber más sobre toda esta situación que yo. —Hizo una pausa—. Y hay más cosas, como por ejemplo la actividad neuronal de tu cerebro durante el sueño frigorífico. Tendría que haber examinado los implantes que tenías en la cabeza con más detenimiento. Es obvio que no son lo que parecen. ¿Te importaría explicarme algo de eso?

—De acuerdo… —Ahora, Khouri utilizó un tono diferente. Era obvio que había renunciado a cualquier esperanza de escapar de esta conversación—. Pero escúchame con atención, Ilia: sé que también tú tienes secretos, que hay ciertas cosas que no deseas que Sajaki y los demás descubran. Ya me había hecho una idea de lo que le había ocurrido a Nagorny, pero también está el asunto del arma-caché. Sé que no quieres que se sepa; si no, no te tomarías tantas molestias en ocultar las pruebas.

Volyova asintió. Sabía que era inútil negarlo. Era posible que Khouri también tuviera alguna sospecha sobre la relación que mantenía con el Capitán.

—¿Qué estás diciendo?

—Estoy diciendo que, sea lo que sea lo que te cuente, será mejor que quede entre nosotras. ¿No te parece razonable?

—Acabo de decirte que puedo matarte, Khouri. No creo que te encuentres en posición de negociar.

—En efecto: puedes, matarme… o al menos, intentarlo. Sin embargo, dudo que en esta ocasión te resulte tan sencillo ocultar la verdad. Perder a un Oficial de Artillería es mala suerte; perder a dos es negligencia, ¿no crees?

Una rata huyó a toda velocidad, salpicándolas. Molesta, Volyova le lanzó la colilla del cigarrillo, pero el animal ya había desaparecido por un conducto de la pared.

—¿Estás diciendo que ni siquiera puedo contarles a los demás que eres una espía?

Khouri se encogió de hombros.

—Puedes hacer lo que quieras, ¿pero cómo crees que se lo tomaría Sajaki? ¿Quién tendría la culpa de que la espía estuviera a bordo de la nave?

Volyova se tomó su tiempo antes de responder.

—Lo tienes todo pensado, ¿verdad?

—Sabía que tarde o temprano querrías hacerme algunas preguntas, Triunviro.

—Entonces, empecemos por la más obvia. ¿Quién eres y para quién trabajas?

Khouri lanzó un suspiro y habló con resignación.

—Gran parte de lo que sabes es la verdad. Soy Ana Khouri y fui soldado en Borde del Firmamento… aunque unos veinte años antes de lo que creías. Y en cuanto a lo demás… —Se interrumpió—. ¿Sabes? Me vendría muy bien una taza de café.

—Pues no hay, así que ve acostumbrándote.

—De acuerdo. Estaba contratada por otra tripulación. No conozco sus nombres, pues nunca hubo ningún contacto directo. Pero sé que llevan cierto tiempo intentando acceder a tus armas-caché.

Volyova sacudió la cabeza.

—Es imposible. Nadie está al tanto de su existencia.

—Eso es lo que te gustaría creer. Sin embargo, has utilizado ciertas partes de la caché, ¿verdad? Puede que haya supervivientes, testigos… es imposible saberlo. Poco a poco se fueron extendiendo los rumores de que esta nave transportaba algo importante. Puede que nadie supiera con certeza de qué se trataba, pero sí lo suficiente para querer reclamar su parte.

Volyova guardó silencio. Lo que Khouri le estaba contando era terrible, como descubrir que todo el mundo conoce la más íntima de tus costumbres. De todos modos, era posible que fuera cierto, que realmente se hubiera producido alguna filtración. Al fin y al cabo, ciertos tripulantes habían abandonado la nave (no siempre voluntariamente), y aunque se suponía que aquellos que lo habían hecho no habían tenido acceso a información importante (sobre todo, la relacionada con la sala caché), siempre existía la posibilidad de que se hubiera cometido algún error. O quizá, como había dicho Khouri, alguien había visto que utilizaban un arma-caché y había sobrevivido para dar a conocer esa información.

—Aunque no conocieras los nombres de los tripulantes, ¿sabes al menos cómo se llamaba la nave?

—No. Si no querían que supiera cómo se llamaban, ¿no crees que habría sido una estupidez que me dijeran el nombre de la nave?

—Entonces, ¿qué sabías? ¿Cómo esperaban que nos robaras el caché?

—Ahí es dónde entra Ladrón de Sol. Ladrón de Sol era un virus militar que introdujeron furtivamente en esta nave la última vez que estuvisteis en el sistema de Yellowstone; un software de infiltración muy inteligente y adaptable. Estaba diseñado para abrirse paso por las instalaciones del enemigo y librar una guerra psicológica contra sus ocupantes, volviéndolos locos mediante la sugestión subliminal —Khouri hizo una pausa, para que Volyova pudiera digerir esta información—. Pero tus defensas eran demasiado buenas. Ladrón de Sol quedó debilitado y la estrategia no funcionó, de modo que tuvieron que seguir esperando. No tuvieron otra oportunidad hasta que regresasteis al sistema de Yellowstone, casi un siglo después. Yo era la siguiente vía de ataque: introducir un espía humano a bordo.

—¿Cómo se llevó a cabo el ataque vírico original?

—Lo introdujeron a través de Sylveste. Sabían que pensabais traerlo a bordo para curar al Capitán, así que introdujeron el software en su interior sin que él lo supiera y después dejaron que infectara vuestros sistemas mientras estaba conectado a la sala médica, curando al Capitán.

Volyova era consciente de que había algo profunda e inquietantemente plausible en todo aquello; que esto no era más que un ejemplo de otra tripulación tan depredadora como la suya. Habría sido extremadamente arrogante asumir que sólo el Triunvirato de Sajaki era capaz de tales subterfugios.

—¿Y cuál era tu función?

—Calcular el nivel de corrupción de los sistemas de artillería causado por Ladrón de Sol. Si era posible, asumir el control de la nave. Resurgam era un destino perfecto para ello, pues está lo bastante lejos para no pertenecer a la jurisdicción policial de ningún sistema. Si era posible una toma de poder, no habría nadie que lo presenciara excepto, quizá, algunos colonos —Khouri suspiró—. Pero créeme: ese plan se ha ido al traste. El programa de Ladrón de Sol era defectuoso, demasiado peligroso y adaptable. Llamó demasiado la atención cuando hizo enloquecer a Nagorny, pero sólo fue capaz de llegar hasta él. Después empezó a centrarse en el propio caché…

—El arma que se autoactivó.

—Sí. También a mí me asustó —Khouri se estremeció—. Sabía que, para entonces, Ladrón de Sol era demasiado poderoso. No pude hacer nada por controlarlo.

Durante los días siguientes Volyova formuló nuevas preguntas a Khouri para cotejar diferentes aspectos de su historia con lo que consideraba hechos probados. Era evidente que Ladrón de Sol podría haber sido algún tipo de software de infiltración, a pesar de que era más sutil e insidioso que cualquier otro del que hubiera oído hablar durante todos sus años de experiencia. ¿Pero acaso eso significaba que pudiera descartarlo? No, por supuesto que no. Al fin y al cabo, sabía que existía. De hecho, la historia de Khouri era la primera explicación que tenía cierto sentido. Ahora entendía por qué todos sus intentos por curar a Nagorny habían fracasado. Los implantes de la artillería no le habían hecho enloquecer. Se había vuelto loco, pura y simplemente, porque así lo había querido una entidad que había sido diseñada justo para ese propósito. Ya no le extrañaba que le hubiera resultado tan difícil encontrar una explicación a los problemas de Nagorny. Por supuesto, seguía sin saber la razón por la que su locura se había expresado de una forma tan enérgica, con aquellos febriles y horripilantes bocetos de pájaros y los dibujos de su ataúd. ¿Acaso Ladrón de Sol se había limitado a intensificar alguna psicosis preexistente, dejando que el subconsciente de Nagorny se obsesionara por lo que prefiriera?

Tampoco resultaba sencillo descartar la existencia de la misteriosa tripulación. Los registros de la nave revelaban que otra bordeadora lumínica, el Galatea, había estado presente en Yellowstone las dos últimas ocasiones que habían visitado el sistema. ¿Podían ser ellos quienes habían contratado a Khouri?

Por ahora, era una explicación tan buena como cualquier otra. Y había algo muy claro: Khouri no se había equivocado al decir que no debían informar de los hechos al resto del Triunvirato. Volyova sabía que Sajaki la culparía de este grave error en la seguridad. Por supuesto que castigaría a Khouri, pero también ella debería esperar algún tipo de retribución. De hecho, con lo tensas que estaban últimamente sus relaciones, era muy probable que Sajaki intentara matarla… y puede que lo consiguiera, porque era igual de fuerte que ella y no le importaría demasiado perder a la experta en armas y a la única persona que tenía algún conocimiento real del caché. Sin duda alguna, argumentaría que Volyova ya había demostrado su incompetencia en ese aspecto. Pero también había algo más, algo que no podía ignorar por completo. Independientemente de lo que hubiera ocurrido con el arma-caché, no podía negar que Khouri le había salvado la vida.

Por muy odioso que fuera aquel pensamiento, estaba en deuda con la espía.

Finalmente llegó a la conclusión de que lo único que podía hacer era actuar como si nada hubiera ocurrido. La misión de Khouri ya no era viable, de modo que no se produciría ningún intento por su parte de hacerse con el control; además, la razón por la que se encontraba en la nave no interfería en sus deseos de traer a bordo a Sylveste. Ahora que Volyova conocía la verdad y que Khouri había abandonado el propósito original de su misión, era muy probable que ésta hiciera todo lo que estuviera en sus manos por encajar en su posición preasignada. No importaba que los tratamientos de lealtad funcionaran o no: Khouri tendría que fingir que lo hacían y, con el tiempo, no habría ninguna diferencia entre la ficción y la verdad. Puede que ni siquiera deseara abandonar la nave cuando tuviera la oportunidad de hacerlo pues, al fin y al cabo, había lugares peores en los que estar. Tras meses o años de tiempo subjetivo, podría convertirse en un miembro de la tripulación y su duplicidad del pasado sería un secreto que sólo ellas compartirían. De hecho, era posible que Volyova lograra olvidarlo.

Volyova acabó convenciéndose a sí misma de que el tema de la infiltración había quedado zanjado. Ladrón de Sol seguía siendo un problema, pero Khouri trabajaría con ella para ocultárselo a Sajaki. Y mientras tanto, había otras cosas que tenían que ocultarle al Triunviro. Volyova se había impuesto la tarea de erradicar cualquier prueba que revelara el incidente del arma-caché. Tenía intenciones de hacerlo antes de que Sajaki y los demás se reanimaran, pero no había sido sencillo. La primera tarea había consistido en reparar los daños que había sufrido la bordeadora lumínica, arreglando aquellas zonas del casco que habían sido dañadas por la detonación del arma. Esto consistía, principalmente, en persuadir a las rutinas de autorreparación para que trabajaran con mayor rapidez, pero también tenía que asegurarse de que todas las cicatrices y cráteres preexistentes, además de las zonas de reparación imperfecta, quedaban tal y como estaban antes de la detonación. Después tuvo que acceder ilegalmente a la memoria de autorreparación y borrar los informes que indicaban que se habían efectuado dichas reparaciones. También arregló la habitación-araña, aunque se suponía que Sajaki y los demás ignoraban su existencia: prefería andar sobre seguro que tener que arrepentirse y, además, ésta había sido la más sencilla de las reparaciones. Y finalmente tuvo que eliminar todas las pruebas que indicaban que se había activado la rutina de Parálisis. Todo esto supuso una semana de arduo trabajo.

La pérdida de la lanzadera era algo mucho más difícil de ocultar. Durante un tiempo pensó en construir otra, recolectando cantidades diminutas de materias primas por toda la nave, hasta tener las necesarias. Sin embargo, era demasiado arriesgado y dudaba de su habilidad para conseguir que pareciera tan vieja como se suponía que debía ser. Por fin optó por la solución más sencilla: modificar la base de datos de la nave para que pareciera que siempre había habido una lanzadera menos a bordo. Puede que Sajaki se diera cuenta, al igual que el resto de la tripulación, pero ninguno de ellos podría demostrarlo. Por último reconstruyó el arma-caché. Por supuesto, no era más que una fachada, una réplica diseñada para que adornara la sala caché y resultara amenazadora en las infrecuentes ocasiones en las que Sajaki visitaba sus dominios. Ocultar todas las huellas le llevó seis días de frenético trabajo. El séptimo día descansó y se esforzó en tranquilizarse, para que ninguno de sus compañeros se diera cuenta de lo sucedido. El octavo día, Sajaki despertó y le preguntó qué había ocurrido en los años que había estado en sueño frigorífico.

—Oh —había respondido ella—. Nada importante.

Su reacción (como casi todo lo demás que había en Sajaki en la actualidad) había sido difícil de juzgar. Volyova era consciente de que, a pesar de que en esta ocasión había conseguido salir indemne, no podía arriesgarse a cometer otro error. Pero las cosas ya estaban escapando a su comprensión, a pesar de que ni siquiera habían establecido contacto con los colonos. Sus pensamientos regresaban una y otra vez a la señal de neutrinos que había detectado alrededor de la estrella de neutrones del sistema y a la sensación de inquietud que le había acompañado desde entonces. La fuente seguía estando allí y, aunque era débil, la había estudiado lo bastante bien como para saber que no orbitaba alrededor de la estrella de neutrones, sino también alrededor del rocoso mundo de tamaño lunar que acompañaba a la estrella. No le cabía duda de que no había estado presente cuando el sistema fue explorado décadas atrás, hecho que sugería que tenía algo que ver con la colonia de Resurgam pero, ¿cómo podían haberla dejado allí? Los colonizadores parecían incapaces de llegar a la órbita, así que jamás podrían haber enviado una especie de sonda a los límites de su sistema. Incluso la nave que debería haberlos traído hasta allí había desaparecido. Volyova había esperado encontrar el Lorean en la órbita de Resurgam, pero no había ni rastro de ella. Dijeran lo que dijeran las pruebas, seguía pensando en la posibilidad de que los colonizadores fueran capaces de hacer algo completamente inesperado. Otra carga que añadir a su creciente montón de preocupaciones.

—¿Ilia? —dijo Hegazi—. Ya estamos casi preparados. La capital está a punto de emerger en el lado nocturno.

Volyova asintió. Las cámaras de gran aumento de la nave, dispuestas por todo el casco, enfocarían una zona muy específica, situada a varios kilómetros de la frontera de la ciudad, centrándose en un punto que había sido identificado y acordado en el momento de la partida de Sajaki. Si no le había ocurrido ninguna desgracia, el Triunviro estaría esperándolos en ese punto, alzándose en lo alto de una meseta descubierta y mirando directamente hacia el sol naciente. La sincronización era crucial, pero Volyova estaba segura de que Sajaki estaría en el lugar acordado.

—Le tengo —dijo Hegazi—. Los estabilizadores de imagen se están colocando…

—Muéstranoslo.

Se abrió una ventana en el globo que había cerca de la capital, que se infló con rapidez. En un principio, lo que había dentro de la ventana no era más que un manchón borroso que podría ser un hombre de pie sobre una roca, pero la imagen se fue aclarando, hasta que la figura se convirtió en un Sajaki reconocible. En vez de la voluminosa armadura adaptable con la que Volyova lo había visto por última vez, llevaba un sobretodo de color ceniza y sus largas rastas ondulaban alrededor de sus piernas, revelando que soplaba un suave viento en lo alto de la meseta. Había levantado el cuello del traje para taparse las orejas, pero no había nada que cubriera su rostro.

Pero no parecía él. Antes de abandonar la nave, los rasgos de Sajaki habían sido remodelados, basándose en el prototipo derivado de los perfiles genéticos de los miembros de la expedición original que habían viajado a Resurgam desde Yellowstone, que a su vez reflejaban los genes franco-chinos de los colonos de Yellowstone. De este modo, si Sajaki decidía caminar por las calles de la capital en pleno día, no atraería ninguna mirada curiosa. No habría nada en él que lo acusara de forastero, ni siquiera su acento. El software lingüístico había analizado una decena de dialectos Stoner utilizados por los miembros de la expedición, aplicando complejos modelos léxico-estadísticos para fusionar esas formas de habla en un nuevo dialecto para el conjunto de Resurgam. Si Sajaki decidía comunicarse con alguno de los colonos, su aspecto, su historia tapadera y su forma de hablar los convencería de que procedía de uno de los asentamientos planetarios más remotos, no de otro mundo.

Al menos, ésta era la idea.

Sajaki no llevaba implementos tecnológicos que lo delataran, excepto los implantes que tenía debajo de la piel. Un sistema de comunicación convencional superficie-órbita habría sido demasiado fácil de detectar y demasiado difícil de explicar si, por algún motivo, hubiera sido capturado. De todos modos, Sajaki estaba hablando, recitando una frase una y otra vez, mientras los sensores infrarrojos de la nave examinaban el flujo sanguíneo que rodeaba su región bucal, configurando un modelo de sus movimientos musculares y bucales subyacentes. Al correlacionar dichos movimientos con los archivos de conversación real que tenía grabados, la nave podía adivinar los sonidos que estaba articulando. El paso final consistía en incluir modelos gramaticales, sintácticos y semánticos para las palabras que pronunciaba. Parecía complejo, y lo era, pero para los oídos de Volyova no había ninguna demora perceptible entre los movimientos de sus labios y la voz simulada que oía y que sonaba con una claridad y una precisión misteriosas.

—Supongo que ya podéis oírme —dijo—. Para el archivo, permitid que éste sea mi primer informe desde la superficie de Resurgam tras el aterrizaje. Espero que me disculpéis si en algún momento empiezo a divagar o me expreso con cierta inelegancia. No he escrito de antemano este informe; habría sido un riesgo demasiado grande que me encontraran con él mientras abandonaba la capital. Las cosas son muy diferentes a lo que esperábamos.

Muy cierto, pensó Volyova. Los colonizadores (o, al menos, una fracción de éstos) sabían que había llegado una nave a la órbita de Resurgam. Aunque sus radares los habían detectado, no habían hecho ningún intento por contactar con el Nostalgia por el Infinito… como tampoco la nave había intentado contactar con la superficie. Esto la inquietaba tanto como la fuente de neutrinos, puesto que sugería paranoia e intenciones ocultas… y no sólo por parte de ella. De todos modos, se obligó a apartar de su mente esos pensamientos, porque Sajaki seguía hablando y no quería perderse nada de lo que decía.

—Tengo muchas cosas que contar relativas a la colonia —continuó—. Sin embargo, como sé que esta ventana será breve, empezaré con la noticia que sin duda alguna estáis esperando. Hemos localizado a Sylveste. Ahora sólo tenemos que apresarlo.

Sluka estaba bebiendo café, sentada enfrente de Sylveste. Entre ambos se alzaba una mesa negra rectangular. El sol del amanecer de Resurgam se filtraba en la sala por las persianas medio cerradas, proyectando fieros contornos sobre su piel.

—Necesito tu opinión sobre un tema.

—¿Los visitantes?

—Qué astuto. —Le sirvió una taza y le indicó que se sentara. Sylveste se dejó caer sobre su asiento—. Alimenta mi curiosidad, doctor Sylveste. Cuéntame qué has oído exactamente.

—No he oído nada.

—Entonces, no te llevará demasiado tiempo.

Él sonrió desde la neblina del cansancio. Por segunda vez en un día, había sido despertado por los guardias y sacado de su habitación en un estado de semiconciencia y desorientación. Todavía podía oler a Pascale; su aroma lo envolvía. Se preguntó si estaría durmiendo en su celda, en algún lugar de Mantell. Se sentía muy solo, pero le alegraba saber que estaba viva e ilesa. Eso era lo que le habían dicho desde el principio, pero no había tenido ningún motivo para creer que la gente de Sluka le estuviera diciendo la verdad. Al fin y al cabo, ¿qué utilidad tenía Pascale para el Camino Verdadero? Podría decirse que menos que él, y era bastante obvio que a Sluka le había costado decidir si le perdonaba o no la vida.

Pero ahora las cosas estaban cambiando. Le habían permitido estar a solas con Pascale y estaba seguro de que ésa no sería la única ocasión. ¿Acaso Sluka tenía un poco de humanidad o lo había hecho por razones completamente distintas? ¿Quizá necesitaría a uno de ellos en un futuro cercano y consideraba que había llegado el momento de empezar a ganarse su favor?

Sylveste bebió un trago de café, deshaciéndose de su cansancio residual.

—Lo único que he oído es que podría haber visitas. Ignoro de dónde, pero he sacado mis propias conclusiones.

—Supongo que no te importará compartirlas conmigo.

—Quizá, deberíamos hablar antes de Pascale.

Ella lo miró sobre el borde de su taza, antes de asentir con la delicadeza de una marioneta mecánica.

—¿Estás ofreciéndome un intercambio de información a cambio de… qué? ¿Cierta relajación en el régimen en el que te encuentras?

—Considero que es razonable.

—Todo depende de la calidad de tus conjeturas.

—¿Conjeturas?

—Sobre quiénes son esos visitantes, por ejemplo. —Sluka contempló el sol naciente, entrecerrando los ojos ante sus destellos de color rubí—. Valoro tu punto de vista, aunque sólo Dios sabe por qué.

—Primero tendrías que contarme qué es lo que sabes.

—Ya llegaremos a eso —Sluka esbozó una sonrisa—. Antes debo recordarte que estás en desventaja.

—¿En qué sentido?

—¿Quiénes son esas personas si no pertenecen a la tripulación de Remilliod?

Este comentario significaba que la conversación que había mantenido con Pascale (y, por consiguiente, todo lo que había pasado entre ellos) había sido grabada. Saberlo le sorprendió menos de lo que esperaba. Era obvio que lo había sospechado desde un principio, pero había preferido ignorarlo.

—Muy bien, Sluka. Ordenaste a Falkender que mencionara a los visitantes, ¿verdad? Muy astuto por tu parte.

—Falkender sólo cumplió con su trabajo. ¿Quiénes son? Remilliod ya ha hecho negocios en Resurgam. ¿Tiene algún sentido que regrese ahora por segunda vez?

—Es demasiado pronto. Apenas habrá tenido tiempo de llegar a otro sistema, y mucho menos a uno con perspectivas de negocio. —Sylveste se liberó del abrazo de la silla y avanzó hacia la ventana, cubierta de listones de madera.

A través de las persianas de hierro observó las caras septentrionales de las mesetas más próximas, que resplandecían en frío naranja, como un montón de libros que estuvieran a punto de arder en llamas. El cielo ya no era carmesí, sino que tenía un tono más azulado. Eso se debía a las toneladas métricas de polvo que habían sido eliminadas del viento y reemplazadas por vapor de agua… o quizá, a su deteriorada percepción del color.

—Remilliod nunca regresaría tan pronto —dijo, deslizando un dedo por el cristal—. Es uno de los mercaderes más astutos, salvo alguna excepción.

—¿Entonces de quién se trata?

—De una de esas excepciones.

Sluka ordenó a un asistente que retirara el café. En cuanto la mesa estuvo vacía, invitó a Sylveste a que tomara asiento de nuevo. A continuación, imprimió un documento en la mesa y se lo tendió.

—La información que estás a punto de ver nos llegó hace tres semanas, a través de un contacto de la base del observatorio de llamaradas de Nekhebet Oriental.

Sylveste asintió. Había oído hablar de los observatorios de llamaradas. Él mismo había impulsado su creación. Eran pequeños observatorios que se diseminaban por Resurgam, controlando la estrella en busca de emisiones anormales.

Leer era muy parecido a intentar descifrar la escritura amarantina: reptar de una letra a otra de la palabra hasta que el significado estallaba en la mente. Cal había sido consciente de que gran parte de la lectura era una simple cuestión de mecánica (la fisiología del movimiento ocular a lo largo de la línea), de modo que había creado rutinas en los ojos de Sylveste que se adaptaban a esta necesidad; sin embargo, Falkender no había sido capaz de restaurar dicha habilidad.

De todos modos, lo que leyó era muy claro:

El observatorio de llamaradas de Nekhebet Oriental había identificado un pulso de energía mucho más brillante que cualquier cosa que se hubiera podido ver previamente. Por lo tanto, existía la inquietante posibilidad de que Delta Pavonis estuviera a punto de repetir la deflagración que había destruido a los amarantinos: la masiva expulsión de masa coronal conocida como el Acontecimiento. Un análisis más detallado había revelado que la llamarada no se había originado en la estrella, sino en un punto situado varias horas-luz más allá, en los límites del sistema.

El análisis de espectro del destello de rayos gamma indicaba que estaba sujeto a un pequeño pero mensurable cambio Doppler, un tanto por ciento de la velocidad de la luz. La conclusión era obvia: el destello se había originado en una nave que se encontraba en su fase final de desaceleración de la velocidad de crucero interestelar.

—Supongo que ocurrió algo —dijo Sylveste, asimilando la noticia de la pérdida de la nave con calmada neutralidad—. Seguramente, la unidad sufrió alguna avería.

—Eso fue lo que pensamos en un principio —respondió Sluka, dando unos golpecitos al papel—. Unos días después supimos que estábamos equivocados, puesto que el objeto seguía allí; débil pero inconfundible.

—¿La nave sobrevivió a la explosión?

—A lo que fuera. Desde entonces hemos percibido un corrimiento al azul de la unidad. La desaceleración ha continuado con normalidad, como si la explosión nunca se hubiera producido.

—Y supongo que tenéis una teoría.

—Media. Creemos que la explosión la originó un arma, aunque no sabemos de qué tipo. Ninguna otra cosa podría haber liberado tanta energía.

—¿Un arma? —Sylveste intentó mantener la voz completamente calmada, como si sólo sintiera una curiosidad natural, aunque en verdad sentía variaciones de puro terror.

—Extraño, ¿no crees?

Sylveste se inclinó hacia adelante. Un escalofrío recorrió su columna.

—Supongo que esos visitantes… sean quienes sean, comprenden la situación de este lugar.

—¿Te refieres al panorama político? Lo dudo.

—Pero habrán intentado establecer contacto con Cuvier.

—Eso es lo más extraño. No se han comunicado con nosotros.

—¿Quién está al corriente de todo esto? —preguntó. Ahora, incluso a él le costaba oír sus palabras; tenía la impresión de que había alguien dentro de su tráquea.

—Unas veinte personas en la colonia, todas ellas con acceso a los observatorios. Aquí, aproximadamente una docena… y algunas menos en Ciudad Resurgam… Cuvier.

—Estoy seguro de que no se trata de Remilliod.

Sluka permitió que el papel fuera reabsorbido por la mesa.

—¿Entonces, tienes alguna teoría sobre quién podría ser?

Soltó una carcajada y se vio obligado a preguntarse cuán próxima a la histeria había sonado.

—Si no me equivoco… y no suelo hacerlo, son malas noticias para mí y para todos nosotros.

—Adelante.

—Es una larga historia.

Sluka se encogió de hombros.

—No tengo ninguna prisa. Y creo que tú tampoco.

—De momento.

—¿Qué?

—Es sólo una sospecha.

—Deja de jugar a los acertijos, Sylveste.

Él asintió, sabiendo que no serviría de nada demorarlo. Ya había compartido con Pascale el más profundo de sus miedos y, para Sluka, ahora sólo sería cuestión de ir rellenando los agujeros, aquellas partes de la conversación que no eran obvias simplemente porque desconocía el contexto. Sabía que si se resistía, encontraría la forma de descubrir todo lo que quisiera, ya fuera extrayéndole la información a él o, peor aún, a Pascale.

—Se remonta a hace mucho tiempo —empezó—. A la época en la que acababa de regresar a Yellowstone tras haber visitado a los Amortajados. ¿Recuerdas que en aquel entonces desaparecí?

—Siempre negaste que hubiera ocurrido algo.

—Fui secuestrado por los Ultras —dijo Sylveste, sin esperar a ver su reacción—. Me llevaron a bordo de una bordeadora lumínica que orbitaba alrededor de Yellowstone. Uno de sus miembros estaba herido y querían que lo… «reparara».

—¿Que lo repararas?

—El Capitán era un quimérico extremo.

Sluka se estremeció. Estaba claro que, como la mayoría de los colonizadores, su experiencia con los límites radicalmente alterados de la sociedad habían quedado confinados en gran medida a horripilantes holodramas.

—No eran Ultras corrientes —continuó Sylveste, deseoso de beneficiarse de las fobias de Sluka—. Habían estado ahí fuera demasiado tiempo, mucho más de lo que podemos considerar una existencia humana normal. Estaban aislados incluso según los estándares Ultra; eran paranoicos, militaristas…

—Pero…

—Sé qué estás pensando… que aunque se trate de una extraña rama de esa cultura, es posible que no fueran malos —Sylveste esbozó una sonrisa arrogante y sacudió la cabeza—. Eso mismo pensé yo al principio. Después descubrí más cosas sobre ellos.

—¿Por ejemplo?

—¿Has mencionado un arma? Pues bien, ellos las tienen. Poseen armas que podrían destruir este planeta en un abrir y cerrar de ojos si así lo desearan.

—Pero no las utilizarían sin una buena razón.

Sylveste sonrió.

—Supongo que eso sólo lo sabremos cuando lleguen a Resurgam.

—Sí… —Sluka pronunció esta última palabra con tono abatido—. La verdad es que ya están aquí. La explosión tuvo lugar hace tres semanas, pero no fuimos conscientes de su trascendencia hasta hace poco. En ese tiempo han desacelerado y entrado en la órbita de Resurgam.

Sylveste tardó unos instantes en regular su respiración, preguntándose cuán deliberada había sido la revelación de Sluka. ¿Realmente había olvidado mencionar este detalle o lo había reservado para el final, pues prefería ir dándole a conocer los hechos de una forma que le permitiera mantenerlo constantemente desorientado?

Sí era así, lo había conseguido.

—Espera un momento —dijo Sylveste—. Hace un momento has dicho cuántas personas estaban al corriente de esto pero, a mi entender, es prácticamente imposible no detectar una bordeadora lumínica que orbita alrededor de un planeta.

—Es mucho más fácil de lo que crees. Su nave es el objeto más oscuro del sistema. Irradia en infrarrojo, como hacen todas, pero al parecer es capaz de sintonizar sus emisiones con las frecuencias de nuestras bandas de vapor atmosférico, las frecuencias que no penetran en la superficie. Si no nos hubiéramos pasado los últimos veinte años lanzando tanta agua a la atmósfera… —Sluka movió la cabeza con tristeza—. En cualquier caso, no importa. Ahora mismo nadie presta demasiada atención al cielo. Quizá, aunque hubieran llegado con luces de neón, nadie se habría dado cuenta.

—Pero no han anunciado su presencia.

—Peor aún: han hecho todo lo posible por impedir que supiéramos que estaban aquí. Si no hubiera sido por esa detonación… —durante unos instantes miró por la ventana, en completo silencio, antes de volver a dirigir su atención hacia Sylveste—. Si esas personas son quienes tú crees, supongo que imaginas qué quieren.

—Eso es bastante sencillo. Me quieren a mí.

Volyova escuchó con atención el resto del informe que realizó Sajaki desde la superficie.

—A Yellowstone ha llegado muy poca información sobre Resurgam, menos incluso que tras el primer motín. Ahora sabemos que Sylveste sobrevivió a él, aunque fue derrocado durante un golpe que tuvo lugar diez años después; es decir, diez años antes de la fecha actual. Fue encarcelado, debo añadir que con ciertos lujos, por el nuevo régimen, que lo consideraba una herramienta política útil. Dicha situación habría servido a nuestros propósitos perfectamente, puesto que el paradero de Sylveste habría sido fácil de deducir. También habríamos estado en la afortunada posición de poder negociar con personas que no habrían tenido demasiados reparos en entregárnoslo. Sin embargo, en estos momentos, la situación es mucho más compleja.

Sajaki se detuvo en este punto y Volyova advirtió que había girado levemente, permitiéndoles ver un nuevo paisaje a sus espaldas. Su ángulo visual era diferente porque estaban pasando por encima de él, en dirección sur, pero Sajaki era consciente de este hecho y estaba efectuando los ajustes necesarios para que la nave pudiera ver su rostro en todo momento. Cualquier observador que se encontrara en alguna de las otras mesetas lo habría considerado extraño: una figura silenciosa mirando hacia el horizonte, susurrando indescifrables ensalmos y girando lentamente sobre sus talones con una precisión prácticamente cronométrica. Nadie habría adivinado que estaba comunicándose con una nave espacial de la órbita, sino que habrían considerado que estaba absorto en los ritos de alguna locura íntima.

—Como pudimos ver en cuanto activamos los escáneres, la capital Cuvier ha sido destruida por una serie de fuertes explosiones. Tal y como dedujimos al examinar el nivel de reconstrucción, esos acontecimientos se han desarrollado recientemente, según la escala de tiempo de la colonia. Las investigaciones que he llevado a cabo indican que el segundo golpe, en el que se utilizaron estas armas, tuvo lugar hace apenas ocho meses. Sin embargo, no tuvo un éxito rotundo. El viejo régimen sigue controlando lo que queda de Cuvier, aunque su líder, Girardieau, fue asesinado durante los disturbios. Los Inundacionistas del Camino Verdadero, los responsables del ataque, controlan varios de los asentamientos de las afueras pero, al parecer, carecen de cohesión y es posible que se hayan producido altercados entre las diferentes facciones. Durante el transcurso de la semana que he permanecido en este lugar se han producido nueve ataques contra la ciudad y se sospecha de ciertos saboteadores internos: espías del Camino Verdadero que operan desde las ruinas.

Mientras Sajaki hacía una breve pausa para ordenar sus pensamientos, Volyova se preguntó si sentiría cierta afinidad hacia los espías que había mencionado. Si así era, en su rostro no había nada que lo revelara.

—Respecto a mis acciones, mi primera tarea consistió en ordenar al traje que se destruyera. Habría resultado tentador utilizarlo para realizar el trayecto terrestre hasta Cuvier, pero el riesgo habría sido excesivo. Además, el viaje fue más sencillo de lo que esperaba y en las inmediaciones de Cuvier me recogió un grupo de técnicos de tuberías que regresaba del norte y que utilicé como tapadera para entrar en la ciudad. En un principio se mostraron recelosos, pero el vodka no tardó en convencerlos de que harían bien en llevarme. Les dije que lo habíamos destilado en Phoenix, el asentamiento en el que me había criado. Nunca habían oído hablar de ese lugar, pero estuvieron encantados de beberse su vodka.

Volyova asintió. El vodka (además de un saco lleno a rebosar de fruslerías), había sido elaborado a bordo de la nave poco antes de la partida de Sajaki.

—Ahora, la mayoría de las personas viven bajo tierra, en catacumbas que fueron excavadas hace cincuenta o sesenta años. Por supuesto, el aire ha sido adaptado para poder respirar, pero os aseguro que el proceso no es exactamente cómodo y que nunca estás demasiado lejos de sufrir un ataque de hipoxia. El esfuerzo necesario para llegar a esta meseta ha sido considerable.

Volyova sonrió para sus adentros. Si Sajaki reconocía algo así, el ascenso de la meseta debía de haber sido una verdadera tortura.

—Dicen que el Camino Verdadero tiene acceso a tecnología genética marciana que les facilita respirar —continuó—, aunque no he visto nada que lo demuestre. Mis amigos tuberos me ayudaron a encontrar una habitación en un hostal frecuentado por mineros que viven lejos de la ciudad, algo que, por supuesto, encajaba a la perfección con mi historia tapadera. No puedo describirlo como un lugar salubre, pero sirvió bastante bien a mi propósito, que no era otro que recopilar datos. Durante el transcurso de mi investigación descubrí muchos puntos contradictorios… o vagos, en el mejor de los casos.

Sajaki había dado casi una vuelta completa. Ahora, el sol estaba detrás de su hombro derecho, haciendo que fuera difícil distinguir sus rasgos. La nave no tendría ningún problema, por supuesto, porque los infrarrojos le permitían interpretar los cambiantes patrones sanguineos del rostro de Sajaki y convertirlos en palabras.

—Los testigos aseguran que Sylveste y su mujer lograron escapar del intento de asesinato que acabó con Girardieau, aunque no han vuelto a ser vistos desde entonces. Eso sucedió ocho meses atrás. Las personas con las que he hablado y las fuentes secretas de datos que he interceptado me llevan a una conclusión: Sylveste ha vuelto a ser secuestrado por alguien, pero en esta ocasión está encerrado en el exterior de la ciudad, posiblemente en una de las celdas de Camino Verdadero.

Volyova se puso tensa. Sabía adónde conducía todo esto: en cierto sentido, siempre lo había considerado inevitable. La única diferencia era que, en este caso, se debía a lo que sabía sobre Sajaki, no sobre el hombre que buscaba.

—Será inútil negociar con las autoridades de este lugar, sean quienes sean —añadió Sajaki—. Dudo que pudieran entregarnos a Sylveste aunque quisieran… y es evidente que no querrán hacerlo. Por desgracia, eso sólo nos deja una opción.

Volyova se preparó. Allá iba.

—Debemos disponerlo todo de forma que el conjunto de la colonia sepa que le conviene entregarnos a Sylveste. —Sajaki sonrió de nuevo y sus dientes brillaron contra la sombra de su rostro—. No es necesario decir que ya he empezado a preparar el trabajo de campo. Volyova, eres libre de efectuar las propuestas formales necesarias.

Por lo general, le habría proporcionado cierto placer haber sido capaz de juzgar con tanta precisión las intenciones de Sajaki. Sin embargo, lo único que sentía en esta ocasión era un terror que ardía a fuego lento al saber que, después de todo este tiempo, Sajaki iba a pedirle que lo hiciera de nuevo. Y el peor elemento de su horror se debía al hecho de saber que, probablemente, haría lo que éste le pidiera.

—Vamos —dijo Volyova—. No va a morderte.

—Conozco los trajes, Triunviro —Khouri se interrumpió y dio un paso hacia la blancura de la habitación—. Simplemente creía que nunca más volvería a verlos… y mucho menos, que tendría que ponerme uno.

Los cuatro trajes descansaban contra la pared opresivamente blanca de la bodega adyacente a la Cámara Dos, situada seiscientos niveles por debajo del puente, donde tendría lugar la sesión de entrenamiento.

—Mírala —dijo una de las otras dos mujeres presentes—. Habla como si fuera a hacer algo más que llevar ese jodido traje durante unos minutos. No vas a acompañarnos, Khouri, así que relájate.

—Gracias por el consejo, Sudjic. Lo tendré en cuenta.

Sudjic se encogió de hombros (Khouri supuso que una sonrisa despectiva sería un gasto emocional excesivo) y se dirigió hacia su traje, seguida por su compañera, Sula Kjarval. Los trajes, listos para recibir a sus ocupantes, parecían ranas desangradas, evisceradas, diseccionadas, extendidas y clavadas en una tabla vertical. En sus configuraciones actuales eran antropoformes, con las piernas bien definidas y los brazos extendidos. No había dedos en las «manos» (de hecho, tampoco había manos evidentes, sólo aletas aerodinámicas), aunque si el usuario lo deseaba, podían extraer los manipuladores y dígitos necesarios.

Khouri no había mentido al decir que conocía los trajes. Eran un artículo importado poco habitual en Borde del Firmamento que vendían los mercaderes Ultra que hacían escalas en los alrededores de ese planeta desgarrado por la guerra. En Borde del Firmamento nadie disponía de los conocimientos necesarios para duplicarlos, hecho que significaba que las unidades que habían comprado los de su bando eran sumamente valiosas, poderosos tótems entregados por los dioses.

El traje la escaneó para evaluar sus dimensiones corporales y ajustar su interior para que se adaptara con precisión a su contorno. Entonces, Khouri permitió que se adelantara y la rodeara, intentando ignorar la sensación de claustrofobia que acompañó al proceso. En unos segundos, el traje se había cerrado herméticamente a su alrededor y se había llenado de aire-gel, para poder realizar ciertas maniobras que de otro modo aplastarían a su ocupante. La persona del traje interrogó a Khouri sobre pequeños detalles que le gustaría cambiar, permitiéndole personalizar el juego de armas y ajustar sus rutinas autónomas. Por supuesto, en la Sala Dos sólo podrían manejar armas ligeras. Los escenarios de combate que tenían que representar serían una mezcla perfecta de acción física real y uso de armas simulado, pero lo que contaba era el propósito. Debían tratar todos y cada uno de los aspectos de la empresa con la máxima seriedad, incluidas las infinitas opciones que ofrecía el traje para deshacerse de cualquier enemigo que tuviera la desgracia de encontrarse en su esfera de superioridad.

Había otras tres personas, pero Khouri era la única que no participaría en la operación de la superficie. Volyova era la líder del grupo. Debido a las conversaciones que habían mantenido, Khouri suponía que había nacido en el espacio, aunque había visitado planetas en más de una ocasión y había adquirido los reflejos apropiados y casi instintivos que incrementaban las oportunidades de sobrevivir a una excursión planetaria, siendo una de las principales el respeto profundo por la ley de la gravedad. Lo mismo ocurría con Sudjic, quien había nacido en un hábitat o, posiblemente, en una bordeadora lumínica, aunque había visitado los mundos suficientes para adquirir los movimientos correctos. Su extremada delgadez, que sugería que sería incapaz de dar un paso en un planeta sin romperse todos los huesos del cuerpo, no había engañado a Khouri ni por un momento: Sudjic era como un edificio diseñado por un arquitecto que conociera con exactitud las tensiones que tenía que soportar cada articulación y cada riostra, pero cuyo sentido de la estética le impidiera tolerar cualquier añadido adicional. Kjarval, la mujer que estaba siempre con Sudjic, también era diferente. A diferencia de su amiga, no mostraba rasgos quiméricos extremos. Todas sus extremidades le pertenecían, pero no se parecía a ningún otro ser humano que Khouri conociera: tenía el rostro liso y brillante, como si estuviera optimizado para algún entorno acuático inespecífico, sus ojos de gato eran órbitas rojas cuadriculadas carentes de pupilas, sus fosas nasales y oídos eran unas aberturas estriadas y su boca era una ranura carente de expresión que apenas se movía cuando hablaba, aunque estaba permanentemente curvada en una expresión de suave exaltación. No llevaba ropa pero, a pesar del frío relativo de la sala, tampoco parecía estar desnuda. De hecho, parecía una mujer desnuda que se hubiera sumergido en un polímero infinitamente flexible que se secara con rapidez. En otras palabras, era una verdadera Ultra de origen incierto y, con toda probabilidad, no darviniano. Khouri había oído historias sobre especies humanas creadas mediante la ingeniería genética que se habían criado bajo los mundos helados de Europa, o sobre personas marinas que habían sido adaptadas biológicamente para poder vivir en una nave espacial totalmente inundada. Sula parecía ser la personificación viva y extrañamente híbrida de estos mitos, pero también podría ser algo completamente distinto. Quizá había forjado estos cambios en su ser por puro capricho. Era muy posible que carecieran por completo de utilidad o que sirvieran al único propósito de ocultar por completo otra identidad. De cualquier forma, conocía diversos mundos y, al parecer, eso era lo único que importaba.

Sajaki también conocía diversos mundos, pero ya se encontraba en la superficie de Resurgam y no estaba claro el papel que desempeñaría en la búsqueda de Sylveste. Khouri no sabía mucho del Triunviro Hegazi, pero sus comentarios ocasionales sugerían que jamás había puesto un pie en nada que no hubiera sido fabricado. No le extrañaba que Sajaki y Volyova la hubieran relegado a los aspectos más administrativos de su profesión. Cuando llegara el momento, no le permitirían (ni aunque quisiera) efectuar el trayecto hasta la superficie de Resurgam.

Y sólo quedaba Khouri. Nadie podía discutir su experiencia: a diferencia de cualquier otro miembro de la tripulación, había nacido y se había criado en un planeta y, lo que era más importante, había visto acción en uno de ellos. Era muy probable que la guerra de Borde del Firmamento la hubiera puesto en situaciones mucho más peligrosas que las que había experimentado cualquier otro miembro de la tripulación (de hecho, nada de lo que había oído le hacía dudar de ello), puesto que las excursiones de éstos habían consistido en ir de compras, misiones comerciales o simple turismo, para recrearse en las comprimidas vidas de los efímeros. Khouri había vivido situaciones en las que, en ocasiones, había estado segura de que no lograría sobrevivir, pero como siempre había sido un soldado muy competente y la suerte le había sonreído, había logrado salir de ellas relativamente ilesa.

Ninguno de los tripulantes discutía su capacidad.

—No se trata de que no queramos que nos acompañes —había dicho Volyova, poco después del incidente con el arma-caché—. Ni mucho menos. Estoy segura de que sabes manejar el traje tan bien como cualquiera de nosotras y de que no te quedarías paralizada bajo el fuego.

—Entonces…

—No puedo arriesgarme a perder a mi Oficial de Artillería. —Volyova hablaba prácticamente en susurros, a pesar de que estaban teniendo esta conversación en la habitación-araña—. Sólo es necesario que vayan tres personas a Resurgam… y eso significa que no tienes por qué venir. Sudjic y Kjarval saben utilizar los trajes. De hecho, ya hemos iniciado el adiestramiento.

—Al menos podríais dejar que me uniera a vosotras en las sesiones.

Volyova había levantado un brazo, como si estuviera descartando su sugerencia. Sin embargo, en el mismo instante en que lo hizo, pareció cambiar de idea.

—De acuerdo, Khouri. Podrás entrenar con nosotras, pero eso no significa nada, ¿entendido?

Oh, por supuesto que lo entendía. Ahora, las cosas eran diferentes entre ellas. Lo habían sido desde que Khouri le había mentido, diciéndole que era una espía de otra tripulación. La Mademoiselle la había preparado hacía largo tiempo para esa charla que, al parecer, había funcionado a la perfección, incluso en la forma de no mencionar al Galatea (que, por supuesto era completamente inocente), dejando que fuera Volyova quien lo dedujera y, por lo tanto, permitiéndole sentir cierta satisfacción en el proceso. Era una pista falsa, pero lo único que importaba era que Volyova la considerara plausible. La Triunviro también había aceptado la historia de que Ladrón de Sol fuera un software de infiltración diseñado por los humanos. De momento, parecía que su curiosidad estaba satisfecha. Ahora eran prácticamente iguales, puesto que ambas tenían algo que ocultar al resto de la tripulación… aunque lo que Volyova creía saber de Khouri no guardaba ningún parecido con la realidad.

—Comprendo —dijo Khouri.

—Sin embargo, es una lástima —Volyova sonrió—. Tengo la impresión de que siempre has querido conocer a Sylveste. Pero tendrás tu oportunidad en cuanto lo traigamos a bordo…

Khouri sonrió.

—Supongo que tendré que esperar hasta entonces.

La Sala Dos era una gemela vacía de la cámara en la que se guardaban las armas-caché.

A diferencia de la sala caché, esta habitación había sido presurizada para que tuviera una atmósfera normal. No se trataba de una simple extravagancia: era el lugar de mayor tamaño de la nave en el que había aire respirable y, por lo tanto, lo utilizaban como depósito para abastecer de aire a las secciones de la nave en las que sólo había vacío cuando era necesario que accedieran a ellas humanos desprovistos de trajes.

Normalmente, la unidad tendría que haber proporcionado una gravedad ilusoria de una g que actuara a lo largo del eje de la nave, que era también el eje de aquella sala más o menos cilíndrica, pero ahora que la unidad se había apagado (porque la nave se encontraba en la órbita de Resurgam), la ilusión de la gravedad procedía de la rotación del conjunto de la sala, hecho que significaba que la gravedad actuaba a noventa grados del eje, impulsándose de forma radial hacia fuera desde el centro de la sala. Cerca del centro apenas había gravedad; allí, los objetos flotaban libremente durante minutos, antes de que el pequeño e inevitable impulso inicial los fuera alejando lentamente, a la vez que la creciente presión de aire tiraba de ellos hacia fuera y hacia abajo. En aquella sala nada «caía» en línea recta, al menos desde el punto de vista de alguien que estuviera de pie junto a la pared que rotaba.

Entraron por un extremo del cilindro, a través de una puerta blindada en forma de concha cuya cara interna estaba repleta de agujeros y cráteres causados por explosiones e impactos de proyectiles. Todas las superficies visibles de la sala estaban erosionadas. Por lo que Khouri podía ver (y las rutinas de realce visual del traje significaban que podía ver hasta allí donde deseara), no había ni un sólo metro cuadrado de la sala que no hubiera sido asediado, marcado, escopleado, combado, perforado, fundido o corroído por algún tipo de arma. Puede que antaño fuera plateada, pero ahora era púrpura, como una herida metálica que la englobara en su totalidad. La iluminación no era suministrada por una fuente lumínica fija, sino por docenas de zánganos que flotaban en libertad: cada uno de ellos iluminaba un punto de la pared con un reflector de incandescencia actínica. Los zánganos se movían continuamente, como un ejército de agitados gusanos resplandecientes, y el resultado era que en la sala no había ninguna sombra que permaneciera quieta durante más de un segundo; además, si fijabas los ojos en un punto concreto durante unos instantes, aparecía una fuente lumínica cegadora que eliminaba todo lo demás.

—¿Estás segura de que podrás ocuparte de esto? —preguntó Sudjic cuando la puerta se cerró a sus espaldas—. Recuerda que el traje no puede sufrir ningún daño. Si lo rompes, tendrás que pagarlo, ¿entendido?

—Concéntrate en no romper el tuyo —espetó Khouri, antes de conectar un canal privado y añadir—: Puede que sólo sean imaginaciones, pero tengo la impresión de que no te gusto demasiado.

—¿Y por qué piensas algo así?

—Creo que podría tener algo que ver con Nagorny. —Khouri se interrumpió. Se le acababa de ocurrir que, quizá, los canales privados no lo eran tanto; de todos modos, cualquiera que las estuviera escuchando habría pensado en más de una ocasión lo que estaba a punto de decir, sobre todo Volyova—. No sé exactamente qué pasó, sólo que manteníais una relación muy estrecha.

—Estrecha no es la palabra correcta, Khouri.

—Que erais amantes, entonces. No quería decirlo así, por si te ofendías.

—No debes preocuparte, pequeña. Creo que es un poco tarde para eso.

La voz de Volyova las interrumpió.

—Vosotras tres, descended a la pared de la sala y empezad a trabajar.

La obedecieron, usando los trajes en amplificación moderada para alejarse de la plataforma que sellaba el extremo del cilindro. Habían entrado en caída libre en el mismo instante en que accedieron a la sala; ahora, mientras descendían hacia la pared-suelo y adquirían una velocidad circular, su sensación de peso aumentó. El cambio era ligero, amortiguado por el aire-gel, pero proporcionaba las señales suficientes para producir cierta sensación de vértigo.

—Entiendo que estés molesta conmigo —dijo Khouri.

—Estoy segura de ello.

—He ocupado su posición. Desempeño su trabajo. Después… de lo que fuera que le ocurrió, de pronto tuviste que aguantarme —Khouri se esforzaba en parecer razonable, como si no se tomara todo esto como algo personal—. Si yo estuviera en tu piel, supongo que sentiría lo mismo. De hecho, estoy segura. Sin embargo, eso no significa que sea correcto. No soy tu enemiga, Sudjic.

—No te engañes a ti misma.

—¿Respecto a qué?

—Respecto a que comprendes una décima parte de todo este asunto —Sudjic había situado su traje cerca del de Khouri: una armadura blanca, carente de costuras, dispuesta contra la erosionada pared de la sala. En la mente de Khouri apareció la imagen de unos cetáceos blancos fantasmales que vivían (o habían vivido, no lo sabía con certeza) en los mares de la Tierra y se llamaban ballenas blancas—. Escúchame bien. ¿Crees que soy tan simple como para odiarte tan sólo porque has ocupado el puesto que Boris dejó vacante? No me insultes, Khouri.

—No era ésa mi intención, créeme.

—Si te odio, Khouri, es por una razón perfectamente legítima: porque le perteneces a ella —pronunció esta última palabra como un jadeo de puro resquemor—. Eres la bagatela de Volyova. La odio y, por lo tanto, también odio sus posesiones. Sobre todo aquellas que valora. Y por cierto, si encontrara el modo de hacer daño a sus bienes, ¿acaso crees que no lo haría?

—Yo no soy la posesión de nadie —respondió Khouri—. No soy de Volyova ni de nadie. —Al instante se odió a sí misma por haber protestado con tanto vigor, y entonces empezó a odiar a Sudjic por haberla empujado a adoptar una actitud defensiva—. Además, tampoco es asunto tuyo. ¿Sabes qué, Sudjic?

—Me muero por oírlo.

—Según tengo entendido, Boris no era la persona más cuerda del mundo. Por lo que sé, Volyova no le hizo volverse loco, sino que intentó utilizar su locura para algo constructivo. —Sintió que su traje desaceleraba, depositando suavemente sus pies en la erosionada pared—. Pero no funcionó. Mala suerte. Quizá os merecíais mutuamente.

—Sí, es posible.

—¿Qué?

—No tiene por qué gustarme lo que acabas de decir, Khouri. La verdad es que, si no tuviéramos compañía y no lleváramos puesto este traje, no me importaría enseñarte lo fácil que me resultaría romperte el cuello. Puede que lo haga un día de éstos, pero tengo que reconocerlo: tienes rencor. La mayoría de sus marionetas lo pierden desde el principio… a no ser que las destruya antes.

—¿Estás diciendo que me has juzgado mal? Disculpa si no parezco complacida.

—Estoy diciendo que, quizá, no le perteneces tanto como ella cree —Sudjic rió—. No es un cumplido, pequeña… sólo una observación. Puede que sea peor para ti cuando se dé cuenta. Y por cierto, eso no significa que te haya borrado de mi lista negra.

Khouri podría haber respondido, pero lo que tenía intenciones de decir quedó sofocado por Volyova, que volvió a hablar por el canal general del traje, dirigiéndose a las tres desde su posición de ventaja. Se encontraba sobre ellas, cerca del centro de la sala.

—Este ejercicio carece de estructura —dijo—. Al menos, no tiene ninguna que necesitéis conocer. Vuestra única obligación es sobrevivir hasta que finalice la situación. Eso es todo. El ejercicio empezará en diez segundos. Durante el transcurso, no podréis hacerme preguntas.

Khouri escuchó sus palabras con la debida preocupación. Había habido demasiados ejercicios desestructurados en Borde del Firmamento, y muchos más en la artillería. Eso significaba que el propósito principal de la situación estaba camuflado, o que era, literalmente, un ejercicio de desorientación cuyo único objetivo era representar el caos que seguiría a una operación fallida.

Empezaron con los ejercicios de calentamiento. Desde su posición elevada, Volyova observó cómo salían cientos de zánganos de las diversas trampillas que había camuflado previamente en la pared de la sala. En un principio, los insectos no supusieron un gran reto, puesto que los trajes conservaban la autonomía necesaria para detectar y reaccionar contra sus objetivos antes de que su portador los advirtiera, de modo que lo único que tenían que hacer era dar su consentimiento para que acabaran con ellos. Lentamente, las cosas se fueron complicando. Los objetivos dejaron de ser pasivos y empezaron a contraatacar… normalmente de forma indiscriminada pero cada vez con más fuerza, de modo que incluso los disparos a distancia suponían una amenaza. Los zánganos, cada vez más pequeños y más rápidos, salían de las trampillas con una frecuencia mayor. De forma inversamente proporcional al peligro que representaba el enemigo, los trajes fueron sufriendo pérdidas progresivas de funcionalidad. En el sexto o séptimo asalto, los trajes prácticamente habían perdido su autonomía y las redes de sensores que los envolvían se estaban rompiendo, de modo que las tres mujeres se vieron obligadas a depender de sus propias señales visuales. A pesar de la dificultad del ejercicio, Khouri había trabajado en escenarios similares con tanta frecuencia que logró mantener la calma. El traje seguía siendo funcional: conservaba sus armas, su energía y su capacidad de volar.

No se comunicaron entre sí durante los ejercicios iniciales, pues estaban demasiado ocupadas buscando sus límites mentales. Por fin entraron en un estado de estabilidad que se extendía más allá de lo que, en un principio, parecían los límites de un rendimiento normal. Llegar hasta allí era similar a entrar en trance; además, existían ciertos trucos de concentración a los que podían recurrir, como la repetición de mantras. Para alcanzar ese estado no bastaba con desearlo. Era algo similar a encaramarse a una peligrosa repisa y que, a medida que avanzaras, te fueras dando cuenta de que tus movimientos eran más fluidos y que la repisa ya no parecía tan alta ni tan inaccesible. De todas formas, llegar hasta ella nunca dejaba de ser complicado y siempre comportaba cierto esfuerzo mental.

Mientras intentaba alcanzar este estado, Khouri tuvo la impresión de haber visto a la Mademoiselle.

Ni siquiera fue un atisbo: sólo la percepción periférica de que, por un instante, había otro cuerpo en la sala y que, por su forma, podría tratarse de ella. Esta sensación se desvaneció con la misma rapidez con la que llegó.

¿Realmente era ella?

Khouri no la había visto ni oído desde el incidente de la artillería. La última vez que se puso en contacto con ella, la Mademoiselle le había mostrado su desprecio porque hubiera ayudado a Volyova a destruir el arma-caché. Le había advertido que permaneciendo en la artillería durante tanto tiempo permitiría que Ladrón de Sol entrara en su cabeza… y de hecho, en el mismo instante en que intentó abandonar el espacio artillería, Khouri había sentido que algo se abalanzaba sobre ella como una sombra, aunque no había sentido nada cuando pareció engullirla. Fue como si su cuerpo hubiera pasado por un agujero que se había abierto en aquella sombra, pero dudaba que eso fuera lo que había ocurrido en realidad. Sin duda alguna, la verdad era más desagradable. Khouri no quería pensar que aquella sombra podía ser Ladrón de Sol, pero tampoco podía descartar esa posibilidad… y al aceptarla, también tenía que aceptar que Ladrón de Sol podría haber escondido una parte de sí mismo en su cabeza.

Ya había sido bastante malo saber que una pequeña parte de esa cosa había regresado con los sabuesos de la Mademoiselle. En aquel entonces, la Mademoiselle lo había mantenido a raya, pero ahora Khouri tenía que aceptar que una fracción más sustancial de Ladrón de Sol había entrado en ella y que, curiosamente, la Mademoiselle había estado ausente desde entonces… hasta que había tenido aquel silencioso medio-atisbo que quizá ni siquiera había sido real, sino una simple quimera, algo que cualquier persona cuerda hubiera catalogado como una ilusión óptica.

Y si realmente era ella, ¿qué significaría, después de tanto tiempo?

Por fin acabó la fase inicial de los ejercicios y los trajes recuperaron parte de su funcionalidad. No toda, pero sí la suficiente para que supieran que se había borrado la pizarra y que ahora las reglas serían diferentes.

—Bueno —dijo Volyova—. Las he visto peores.

—Lo consideraría un cumplido —comentó Khouri, con la esperanza de provocar cierta camaradería en sus compañeras—. El único problema es que lo dice en serio.

—Al menos, una de vosotras es consciente de ello —respondió la Triunviro—. Pero no dejes que se te suba a la cabeza, Khouri. Sobre todo ahora que las cosas están a punto de ponerse serias.

En el extremo opuesto de la sala se estaba abriendo otra puerta en forma de concha. Como la luz cambiaba constantemente, Khouri no vio lo que sucedía como un movimiento real, sino como una serie de imágenes congeladas y saturadas de brillos. Ante ella se estaba extendiendo una masa de objetos elipsoidales de color blanco metálico que medían aproximadamente medio metro de largo y cuyas superficies estaban interrumpidas por diversas protuberancias, boquillas, manipuladores y aberturas.

Eran zánganos centinela. Los conocía de Borde del Firmamento, donde los llamaban perros lobo por la fiereza de sus ataques y porque siempre se movían en manada. Aunque su principal uso militar era como instrumento disuasorio, Khouri sabía qué eran capaces de hacer y que el traje que llevaba no era ninguna garantía de seguridad. Los perros lobo habían sido diseñados para que fueran insidiosos, no inteligentes. Llevaban armas relativamente ligeras, pero se movían en grupos numerosos y lo hacían al unísono. Una manada de perros lobo podía dirigir su ataque colectivo hacia un único individuo si sus microprocesadores combinados consideraban que la acción era estratégicamente útil. Su determinación era lo que los hacía aterradores.

Pero había más. Incrustados en la masa de la que salían los zánganos había varios objetos de mayor tamaño y también de color metálico, que carecían de la simetría esférica de los perros lobo. Resultaba difícil distinguirlos debido a los intermitentes cambios en la iluminación, pero Khouri creía saber qué eran: más trajes… posiblemente enemigos.

Los perros lobo y los trajes enemigos se estaban alejando del eje central para dirigirse hacia las tres aprendices. Apenas habían transcurrido un par de segundos desde que se había abierto la otra puerta, pero había parecido mucho más tiempo, puesto que la mente de Khouri había cambiado al modo de percepción rápida que exigía el combate. Muchas de las funciones autónomas superiores del traje estaban deshabilitadas, pero las rutinas de adquisición de objetivos seguían operativas, de modo que ordenó al traje que mantuviera un ojo en cada uno de los perros lobo, pero que no disparara. Sabía que el traje lo consultaría con sus dos compañeros y que, juntos, irían diseñando una estrategia y asignándose objetivos, aunque este proceso sería invisible para ellas.

¿Dónde diablos estaba Volyova?

¿Era posible que hubiera ido de un extremo al otro de la sala y se hubiera unido a la manada en tan poco tiempo? Sí. El traje permitía movimientos tan rápidos que una persona podía aparecer a cientos de metros del punto inicial en un abrir y cerrar de ojos. Sin embargo, los trajes enemigos que Khouri había visto habían entrado por la otra puerta… y eso significaba que Volyova había tenido que abandonar la sala y recorrer los pasillos y las vías de acceso normales de la nave para poder llegar. Nadie, ni con un traje ni habiendo introducido la ruta de antemano, podría recorrer esa distancia con tanta rapidez. Quizá, Volyova conocía un atajo; un eje por el que podía moverse mucho más deprisa…

Mierda.

Le estaban disparando.

Los perros lobo la estaban atacando con unos rayos láser de pequeña intensidad que emergían en chorros gemelos de unos ojos malignos y ligeramente separados situados en el hemisferio superior de sus caparazones elipsoidales. Ahora, su camuflaje camaleónico se había adaptado al suelo metálico, convirtiéndolos en pastillas púrpuras que parecían aparecer y desaparecer de la vista sin parar de danzar. La piel del traje de Khouri había ido adoptando un tono plateado hasta convertirse en un espejo perfecto que desviaba la mayor parte de la energía, pero las detonaciones iniciales habían causado un daño real en su integridad. Perdería puntos por ello, pues había estado tan ocupada pensando en la desaparición de Volyova que no había prestado atención al ataque. Sin duda alguna, se trataba de una táctica de distracción ideada por la Triunviro. Khouri miró a su alrededor para confirmar lo que las lecturas del traje le estaban diciendo: que sus compañeras habían sobrevivido. Sudjic y Kjarval, que estaban junto a ella devolviendo el ataque, parecían gotas antropomorfas de mercurio.

Khouri estableció los protocolos de aumento para estar un paso ofensivo por delante del enemigo, sin exterminarlo. De los hombros de su traje brotaron láseres de bajo rendimiento que pivotaban sobre torretas. Vio cómo convergían los rayos sobre su cabeza y se disparaban, dejando atrás una estela lila de aire ionizado con cada explosión. Los perros púrpuras que eran alcanzados por los rayos se precipitaban hacia el suelo o explotaban en brotes incandescentes. Habría sido extremadamente imprudente estar en aquella sala sin contar con la protección de un traje.

—Has sido lenta —dijo Sudjic por el canal general del traje, mientras el ataque proseguía—. Si fuera una situación real, tendríamos que utilizar mangueras para sacarte de la pared.

—¿Cuántas veces has visto de cerca una acción de combate, Sudjic?

Kjarval, que apenas había abierto la boca hasta entonces, las interrumpió.

—Todas nosotras hemos visto acción, Khouri.

—¿Sí? ¿Y alguna vez habéis estado lo bastante cerca del enemigo como para oírle suplicar clemencia?

—Lo que quiero decir es… joder. —Kjarval acababa de recibir un impacto. Durante unos instantes, su traje activó una serie de modos camaleónicos incorrectos: negro espacial, blanco nieve y después, una florida y tropical espesura, haciendo que la mujer pareciera una puerta que conducía al corazón de una selva planetaria remota.

Su traje titubeó y, por fin, recupero su brillo reflectante.

—Me preocupan esos otros trajes.

—Para eso están. Para que te preocupes y la jodas.

—¿Necesitamos ayuda para joderla? Eso es nuevo.

—Cierra el pico, Khouri. Concéntrate en el puto ataque.

Lo hizo. Ésa parte era sencilla.

Ya habían abatido a una tercera parte de los perros lobo y no habían aparecido refuerzos por la puerta del fondo de la habitación, que continuaba abierta. De pronto, los trajes enemigos (Khouri advirtió que había tres), que de momento no habían hecho nada más que gandulear cerca del agujero, empezaron a desplazarse lentamente hacia el suelo. Mientras avanzaban, iban corrigiendo su descenso mediante los propulsores de los talones, a la vez que asumían el color y la textura del erosionado suelo. Era imposible saber si alguno de ellos estaba ocupado.

—Esto forma parte del escenario. Esos trajes tienen que significar algo.

—He dicho que te calles, Khouri.

Pero ella continuó.

—Nos encontramos en una misión, ¿de acuerdo? Tenemos que asumirlo. Si queremos saber quién es nuestro enemigo, debemos imponer cierta lógica a lo que nos rodea.

—Buena idea —dijo Sudjic—. Analicemos la situación.

Para entonces, tanto los perros lobo como sus trajes estaban utilizando emisiones de partículas en sus ataques. Puede que los láseres fueran reales (entraba dentro de los límites de la posibilidad), pero Khouri consideraba que el uso de cualquier otra arma más potente sólo sería simulado. Al fin y al cabo, el ejercicio no tendría un final demasiado prometedor si destruían la pared de la sala y todo el aire escapaba al espacio.

—Asumamos que sabemos quiénes cojones somos y por qué estamos aquí —continuó Khouri—. Sea lo que sea. La siguiente pregunta que debemos hacernos es la siguiente: ¿conocemos a los capullos que hay en esos tres trajes?

—Esto se está poniendo demasiado filosófico para mí —comentó Kjarval, moviéndose a grandes zancadas para esquivar los ataques.

—Si estamos teniendo esta conversación —prosiguió Khouri, haciéndose oír sobre las interjecciones de Sudjic—, entonces tenemos que asumir que no sabemos quiénes son. Y que son hostiles. Y eso significa que debemos deshacernos de ellos antes de que hagan lo que sea que se propongan.

—Creo que nos estás estropeando la diversión.

—Sí… pero tal y como has señalado antes con tanta amabilidad, soy la única que no va a bajar a la superficie.

—Esperemos.

—Eh… vosotras… —Era Kjarval, que había advertido algo que Khouri y Sudjic tardaron otro momento en asimilar—. Esto no me gusta nada.

Lo que había visto era que las muñecas de los otros tres trajes se estaban modificando, moldeando un arma aún informe. El proceso fue enervantemente rápido, como ver inflarse un globo hasta que adopta la forma de un animal.

—Disparadles —dijo Khouri, con una voz tan calmada que casi se asustó—. Concentración de fuego completa en el traje de la izquierda. Activad el modo de pulso ack-am de rendimiento mínimo, dispersión cónica con barrido cruzado lateral.

—Hasta cuando vas a seguir…

—¡Haz lo que te digo, Sudjic!

Pero ésta ya estaba disparando, al igual que Kjarval. Con diez metros de separación, las tres estaban dirigiendo el fuego de sus trajes hacia el enemigo. Los pulsos antimateria acelerados eran simulados, por supuesto: si hubieran sido reales, poco habría quedado de la sala.

Hubo un destello, uno tan brillante que Khouri sintió que unos dedos provistos de garras se aproximaban a ella y se clavaban en sus ojos. La sensación fue demasiado intensa para que se tratara de una simulación. En comparación, el sonido de la explosión casi le pareció suave, aunque la sacudida le hizo perder el equilibrio y caer de rodillas sobre la moteada pared de la sala. El batacazo fue como rebotar sobre un colchón de la habitación de un hotel caro. Durante unos instantes su traje estuvo muy frío, y cuando la bruma de sus ojos empezó a dispersarse, pudo ver que las lecturas se habían desvanecido o se habían convertido en una críptica masa ilegible. Permanecieron en ese estado durante unos agónicos segundos, hasta que se activó el cerebro de reserva del traje y restableció todo aquello que le fue posible. Un monitor más sencillo (pero al menos comprensible) cobró vida, detallando qué había sido destruido y qué quedaba: había perdido la mayoría de las armas principales, la autonomía del traje se había reducido a un cincuenta por ciento y su capacidad de comunicación se había deteriorado. También se había producido una pérdida importante de servoasistencia en tres puntos de articulación. La capacidad de vuelo estaba dañada, al menos hasta que los protocolos de reparación pudieran ponerse en marcha, y necesitarían un mínimo de dos horas para encontrar una solución auxiliar.

Y según la lectura biomédica, le faltaba una extremidad superior, del hombro para abajo.

Logró sentarse y entonces, aunque todos sus instintos le decían que corriera a ponerse a salvo y comprobara sus alrededores, se vio obligada a observar la extremidad seccionada. Su brazo derecho acababa justo donde le había indicado la lectura médica. Ahora, su codo era una confusa masa de hueso chamuscado, carne y metal. El aire-gel debía de haberse comprimido por encima del muñón para evitar la pérdida de presión y sangre. No sentía ningún dolor, y éste era otro de los puntos en los que la simulación era sumamente realista, puesto que el traje habría ordenado al centro de dolor que se desactivara.

Comprueba tus alrededores, comprueba…

La explosión la había desorientado por completo. Intentó mirar a su alrededor, pero la articulación de la cabeza del traje estaba atascada. De pronto, todo se llenó de humo; se extendía en espiral por el aire, inundando la sala. La iluminación intermitente proporcionada por los zánganos aéreos ya no era más que un vacilante efecto estroboscópico. Allí estaban los restos de dos trajes, sufriendo el tipo de daño integral que indicaba que habían sido alcanzados por pulsos ack-am combinados, aunque demasiado destrozados para que pudiera saber si tenían o habían tenido ocupantes. Un tercer traje, menos dañado y, quizá, sólo aturdido (como le había ocurrido al suyo) descansaba a diez o quince metros de la gran curva de la cicatrizada pared de la sala. Los perros lobo habían desaparecido o habían sido destruidos; era imposible saberlo.

—¿Sudjic? ¿Kjarval? —preguntó, con voz apenas audible.

No recibió nada parecido a una respuesta, sólo silencio. En ese mismo momento advirtió que los intercomunicadores de los trajes estaban estropeados. Ése era un detalle del informe de daños que había ignorado hasta entonces. Mal, Khouri. Muy mal.

No tenía ni idea de quién era el enemigo.

El brazo seccionado del traje se estaba arreglando: las partes chamuscadas se precipitaban al suelo mientras la piel exterior se arrastraba hacia delante para cubrir el muñón. Era un espectáculo bastante desagradable, a pesar de que Khouri lo había presenciado cientos de veces en otros escenarios de simulación de Borde del Firmamento. Lo que más le repugnaba era saber que no existía ninguna reparación tan inmediata para sus propias heridas, que éstas tendrían que esperar a que fuera evacuada de la zona.

El otro traje, el que estaba menos dañado, empezó a incorporarse hasta quedar de pie, tal y como estaba haciendo Khouri. Conservaba todas sus extremidades y la mayoría de sus armas seguían desplegadas y asomaban por diversas aberturas. Apuntaban hacia Khouri, como una decena de víboras dispuestas a atacar.

—¿Quién eres? —preguntó, antes de recordar que los intercomunicadores se habían desconectado, posiblemente para siempre.

Por el rabillo del ojo vio que había otros dos trajes a un lado, emergiendo entre lánguidas columnas de humo de color carbón. ¿Quiénes eran? ¿Sus compañeras o lo que quedaba de los tres trajes que habían aparecido junto a los perros lobo?

El traje armado se estaba acercando a ella, muy despacio, como si Khouri fuera una bomba que pudiera explotar en cualquier momento. De pronto se detuvo y permaneció completamente inmóvil. Su piel intentaba imitar, con moderado éxito, el color de fondo de la pared y las pantallas ahumadas. Khouri se preguntó qué tal lo estaría haciendo su propio traje. ¿Su visor sería opaco o transparente? Era imposible saberlo desde dentro y las lecturas no revelaban nada. Si el traje armado veía su rostro, ¿la mataría o se negaría a disparar? Khouri estaba apuntando a la figura con las armas que podía utilizar, pero nada de lo que veía le decía si estaba apuntando a un enemigo o a una compañera muda.

Se movió para levantar el brazo bueno y señalar su rostro, pidiendo a su adversario que hiciera que su visor fuera transparente.

Su contrincante disparó.

Khouri salió despedida contra la pared, sintiendo un fuerte dolor en el estómago. Su traje empezó a gritar mientras un galimatías se desplazaba ante su visión. Antes de que golpeara la pared se produjo un rugido: el estallido de la frenética respuesta de sus propias armas.

Joder, pensó Khouri. Eso dolía, y mucho. Por lo tanto, era imposible que se tratara de ninguna simulación.

Logró ponerse en pie justo cuando otra carga pasó rozando junto a ella y una tercera impactó contra su muslo. Empezó a retroceder, agitando frenéticamente ambos brazos en la periferia de su visión. En sus brazos había algo extraño… o, mejor dicho, no había nada raro allí donde debería haberlo habido. Estaban intactos. No había ningún indicio de que uno de ellos hubiera sido seccionado.

—Mierda —dijo—. ¿Qué cojones está pasando?

El ataque prosiguió. Los impactos que recibía la obligaban a retroceder.

—Os habla Volyova —dijo una voz en absoluto calmada—. ¡Escuchadme con atención! ¡Algo va mal en el escenario! Quiero que dejéis de disparar…

Khouri había vuelto a caer sobre la plataforma, esta vez con tanta fuerza que pudo sentirlo a través de los amortiguadores de aire-gel, como un manotazo en la columna. Tenía el muslo herido y el traje no estaba haciendo nada por mejorar su incomodidad.

Es una situación real, pensó.

Las armas eran reales, o al menos lo eran aquellas que pertenecían al traje que la estaba atacando.

—Kjarval —dijo Volyova—. ¡Kjarval! ¡Deja de disparar! ¡Vas a matar a Khouri!

Pero Kjarval no la estaba escuchando, o era incapaz de escucharla o, lo que resultaba más aterrador, era incapaz de detenerse.

—¡Kjarval! —repitió la Triunviro—. ¡Si no te detienes, tendré que desarmarte!

Kjarval no se detuvo, sino que siguió disparando. Khouri sentía cada impacto como un latigazo. Retorciéndose de dolor, deseaba desesperadamente salir de aquella tortuosa sala metálica y acceder al santuario que había más allá.

Entonces Volyova empezó a descender. Al parecer, había permanecido en todo momento en el centro de la sala, sin ser vista. Mientras descendía, abrió fuego sobre Kjarval, primero con las armas más ligeras que poseía, pero aumentando progresivamente su intensidad. La mujer contraatacó dirigiendo parte de sus ataques hacia arriba, dejando cicatrices negras en la armadura de la Triunviro, desconchando fragmentos del tegumento flexible y destruyendo sus armas a medida que el traje las desplegaba e intentaba utilizarlas. De todos modos, Volyova dejó constancia de su superioridad. El traje de Kjarval empezó a marchitarse, a perder integridad, y sus armas se volvieron locas y empezaron a dispararse sin orden ni concierto por toda la sala.

Apenas un minuto después de que hubiera empezado a disparar a Khouri, Kjarval cayó al suelo. Su traje, allí donde no estaba ennegrecido por los ataques que había recibido, se había convertido en una colcha de colores psicodélicos mal emparejados y texturas hiper-geométricas que cambiaban con rapidez, de las que brotaban armas y mecanismos medio reales. Sus extremidades se agitaban frenéticas. Enloquecidos, los extremos de sus brazos moldeaban y desechaban manipuladores y toscas aproximaciones de manos humanas del tamaño de un bebé.

Khouri se levantó y tuvo que sofocar un grito de dolor cuando su muslo protestó por el movimiento. El traje era un rígido peso muerto que la envolvía pero, de alguna forma, logró caminar, o al menos tambalearse, hasta el lugar en donde yacía Kjarval.

Volyova y otra figura cubierta por un traje (sin duda alguna, Sudjic) ya estaban allí, inclinadas sobre lo que quedaba de ella e intentando encontrar alguna lógica al informe del diagnóstico médico.

—Está muerta —anunció Volyova.

Catorce

Mantell, Nekhebet Septentrional, Resurgam, 2566

El día que los recién llegados anunciaron su presencia, una inclemente puñalada de luz blanca despertó a Sylveste. Éste sostuvo el brazo en alto, a modo de súplica, mientras esperaba a que sus ojos completaran las rutinas de inicialización. Era evidente que Sluka sabía que era inútil hablar con él en esos momentos. Como carecían de tantas de sus funciones originales, los ojos tardaban más que nunca en ser funcionales. Mientras analizaban los modos dañados, Sylveste experimentó una lenta rutina de errores y avisos, acompañada de pequeños pinchazos de dolor.

Apenas era consciente de que Pascale estaba sentada en la cama junto a él, cubriéndose el pecho con las sábanas.

—Será mejor que os levantéis —dijo Sluka—. Los dos. Esperaré fuera mientras os vestís.

Ambos se apresuraron en hacer lo que les había pedido. Sluka esperó pacientemente al otro lado de la puerta, acompañada por dos guardias que no iban visiblemente armados. Sylveste y su esposa fueron escoltados hasta el área común de Mantell, donde el relevo de la mañana de los Inundacionistas del Camino Verdadero se había reunido alrededor de una pantalla mural rectangular. Frascos de café y raciones de desayuno descansaban sobre la mesa común. Sea lo que sea lo que está pasando, pensó Sylveste, ha logrado quitarles el apetito. Al parecer, la razón se encontraba en la pantalla. Podía oír una voz amplificada y áspera, como la que se oiría por un megáfono, pero había tanto ruido de fondo que sólo entendía una palabra del discurso. Y por desgracia, esa palabra era su nombre, pronunciado a intervalos demasiado frecuentes.

Avanzó hasta situarse delante de la pantalla, consciente de que los observadores le mostraban más respeto ahora que el que habían sentido en décadas. ¿Podía tratarse simplemente de la compasión que se siente por un hombre condenado?

Pascale se detuvo a su lado.

—¿Reconoces a esa mujer? —preguntó.

—¿A qué mujer?

—La de la pantalla. La que tienes delante.

Sylveste sólo veía un rectángulo de píxeles puntillistas de color gris plateado.

—Mis ojos no leen bien las señales de vídeo —explicó, dirigiéndose tanto a Sluka como a Pascale—. Y no oigo nada. Creo que será mejor que me cuentes qué me estoy perdiendo.

Falkender apareció entre la multitud.

—Si quieres, te pondré un parche neuronal. Sólo será un momento. —Falkender lo llevó hasta una pequeña alcoba situada en un rincón de la sala común, para alejarlo de los observadores. Pascale y Sluka los siguieron. Una vez allí, abrió su maletín y cogió algunos instrumentos relucientes.

—Ahora me dirás que no me dolerá nada —dijo Sylveste.

—Jamás se me ocurría hacer algo así —respondió Falkender—. Al fin y al cabo, no sería completamente cierto, ¿verdad? —Chasqueó los dedos, dirigiéndose a un ayudante o a Pascale. Sylveste no podía estar seguro y su campo visual era demasiado restringido para poder discriminar—. Tráele una taza de café. Eso le ayudará a pensar en otra cosa. Aunque supongo que cuando pueda ver la pantalla necesitará algo más fuerte.

—¿Tan malo es?

—Me temo que Falkender no está bromeando —dijo Sluka.

—¿Estáis disfrutando, verdad? —Sylveste se mordió el labio cuando sintió la primera oleada de dolor, aunque éste no se intensificó a medida que proseguía la operación—. ¿Vais a sacarme de mi ignorancia? No me habrías despertado si no se tratara de algo importante.

—Los Ultras han anunciado su presencia —explicó Sluka.

—Hasta ahí había podido llegar yo solito. ¿Qué han hecho? ¿Ha aterrizado una lanzadera en el centro de Cuvier?

—Nada tan directo… todavía. Pero puede que la situación empeore.

Alguien dejó una taza de café en sus manos. Falkender interrumpió su trabajo el tiempo suficiente para que Sylveste bebiera un trago. Era amargo y estaba bastante frío, pero le ayudó a despejarse un poco.

—Lo que aparece en la pantalla es un mensaje audiovisual repetido —anunció Sluka—. Llevan treinta minutos transmitiéndolo sin cesar.

—¿Lo trasmiten desde la nave?

—No. Al parecer, han manipulado nuestro sistema de satélites de comunicación para que nuestras transmisiones rutinarias transporten el mensaje.

Sylveste asintió, pero al instante lamentó haberse movido.

—Todavía les preocupa ser detectados.

O quizá, sólo deseaban reafirmar su absoluta superioridad tecnológica; su capacidad de infiltrarse y manipular sus sistemas de datos. Eso le parecía más probable: no sólo encajaba con la arrogante forma que tenían los Ultras de hacer las cosas, sino también con una tripulación en particular. ¿Para qué anunciar tu presencia de forma mundana, cuando puedes montar un gran espectáculo e impresionar a los nativos? No necesitaba ninguna confirmación para saber quiénes eran aquellas personas. Lo había sabido desde el mismo instante en que la nave entró en el sistema.

—Siguiente pregunta —continuó—. ¿A quién va dirigido el mensaje? ¿Aún piensan que hay algún tipo de autoridad planetaria con la que puedan negociar?

—No —respondió Sluka—. El mensaje se dirige a los ciudadanos de Resurgam en general, independientemente de su afiliación política o cultural.

—Muy democrático —comentó Pascale.

—La verdad es que dudo que tenga algo que ver con la democracia —respondió Sylveste—. Al menos, si son quienes creo que son.

—Respecto a eso —dijo Sluka—, nunca me explicaste de un modo que me satisficiera por completo la razón por la que esas personas…

Sylveste la interrumpió.

—Antes de que iniciemos un análisis detallado, ¿crees que podría ver el mensaje? Tengo la impresión de tener cierto interés personal en este asunto.

—Ya está. —Falkender se retiró y cerró su maletín de un firme manotazo—. Te dije que sólo sería un momento. Ya puedes ir a ver la pantalla. —El cirujano sonrió—. Ahora, hazme un favor y asegúrate de no matar al mensajero, ¿de acuerdo?

—Primero deja que vea el mensaje —respondió Sylveste—. Después decidiré.

Era mucho peor de lo que había temido.

Volvió a abrirse paso hasta la pantalla. Como ya no había tantos observadores (se habían dispersado a regañadientes para ir a cumplir con sus obligaciones), ya no era tan difícil oír el mensaje. A medida que la mujer repetía las mismas frases que había pronunciado minutos antes, Sylveste reconoció cadencias en su habla. El mensaje no era largo, pero sí ominoso. ¿Quién viajaría años-luz por el espacio interestelar, sólo para anunciar su llegada en unos términos que eran, francamente, bruscos? Sólo alguien que no tenía ningún interés por congraciarse con los colonos y cuyo propósito estaba muy claro. Y una vez más, esta sospecha encajaba a la perfección con lo que ya sabía sobre la tripulación que creía que había venido a por él. Sobre todo, porque nunca habían sido demasiado elocuentes.

Todavía no podía ver su rostro, aunque su voz le susurraba a través de los años. Cuando por fin pudo verla, cuando Falkender completó la interfaz neuronal, recordó a aquella mujer.

—¿Quién es? —preguntó Sluka.

—La última vez que la vi se llamaba Ilia Volyova —Sylveste se encogió de hombros—. Ignoro si era su nombre real. Lo único que sé es que, sea cual sea su amenaza, es completamente capaz de cumplirla.

—¿Y qué es? ¿El capitán de la nave?

—No —respondió Sylveste, distraído.

La mujer tenía un rostro corriente: complexión monocromáticamente pálida, cabello corto y moreno y una estructura facial entre duende y esqueleto que enmarcaba unos ojos poco compasivos, rasgados y hundidos. Apenas había cambiado, pero eso era algo habitual en los Ultras. Desde su último encuentro habían transcurrido décadas subjetivas para Sylveste, pero para Volyova apenas habían pasado unos años. Para ella, su último encuentro había tenido lugar en un pasado relativamente reciente, mientras que para Sylveste era un acontecimiento relegado a los polvorientos anales de la historia. Esto suponía una desventaja: las costumbres de Sylveste, los aspectos más predecibles de su conducta, seguían frescos en la mente de la mujer, así que no era más que un adversario al que no veía desde hacía algún tiempo. Sin embargo, Sylveste no había reconocido su voz hasta ahora y cuando había intentado recordar si había sido más o menos amable en su encuentro previo, la memoria le había fallado. No le cabía ninguna duda de que pronto lo recordaría, pero esta lentitud de retentiva proporcionaba una indudable ventaja a Volyova.

Qué extraño. Sylveste había dado por supuesto que sería Sajaki quien efectuara este comunicado. Sabía que no lo haría el verdadero Capitán, pues si no, ¿para que habrían ido en su búsqueda? El Capitán debía de haber enfermado de nuevo. ¿Pero dónde estaba Sajaki?

Se obligó a apartar de su mente estas preguntas y a concentrarse en lo que Volyova estaba diciendo.

Después de dos o tres repeticiones, logró retener el conjunto del monólogo en su cabeza. Seguramente, podría haberlo regurgitado palabra por palabra. Era muy brusco. Los Ultras sabían lo que querían. Y también sabían cuánto les costaría conseguirlo.

—Soy la Triunviro Ilia Volyova de la bordeadora lumínica Nostalgia por el Infinito. —Ésta fue su forma de presentarse: sin saludos y sin agradecer a los hados que le hubieran permitido cruzar el espacio hasta llegar a Resurgam.

Sylveste sabía que ese tipo de detalles no eran exactamente del estilo de Volyova. Siempre había pensado que era la más callada de todos, que estaba más interesada en cuidar de sus terribles armas que en condescender a entablar algo parecido a una conversación social normal. En más de una ocasión había oído bromear a sus compañeros de tripulación, diciendo que Volyova prefería la compañía de las ratas indígenas de la nave a la de sus compañeros humanos.

Quizá no lo decían en broma.

—Me dirijo a ustedes desde la órbita —continuó—. Hemos estudiado el estado de sus avances tecnológicos y hemos llegado a la conclusión de que no suponen ninguna amenaza militar para nosotros. —Hizo una pausa, antes de proseguir con el mismo tono que adoptaría una profesora para advertir a sus alumnos que no cometieran actos menores de desobediencia, como mirar por la ventana o no tener los compads bien organizados—. En caso de que interpretemos que un acto suyo haya sido un intento deliberado por infligirnos daño, responderemos de una forma enormemente desproporcionada. —Dijo esto casi esbozando una sonrisa—. Por decirlo de alguna forma, no se trata tanto de un ojo por ojo, como de una ciudad por ojo. Somos totalmente capaces de destruir cualquiera o el conjunto de sus colonias desde la órbita.

Volyova se inclinó hacia delante y sus leoninos ojos grises llenaron por completo la pantalla.

—Lo que es más importante: también estamos decididos a hacerlo, en caso de que sea necesario. —Volyova se permitió otra pausa dramática, sin duda alguna porque era consciente de que, en este punto, el público la estaba escuchando con atención—. Si por mí fuera, podría ser en cuestión de minutos. Y no piensen que eso me quitaría el sueño.

Sylveste sabía hacia dónde conducía todo esto.

—Pero dejemos a un lado estas vulgaridades, al menos de momento. —Ahora realmente sonrió, pero fue una sonrisa tan fría que casi era criogénica—. Sin duda alguna, se estarán preguntando por qué estamos aquí.

—Yo no —dijo Sylveste, lo bastante alto para que Pascale le oyera.

—Estamos buscando a un hombre que se encuentra entre ustedes. Nuestro deseo por encontrarlo es tan absoluto y tan apremiante que hemos decidido evitar los… —reapareció su sonrisa, aún más fría—, los canales diplomáticos normales. Ese hombre se llama Sylveste y, si su reputación no ha languidecido desde nuestro último encuentro, no es necesario que les dé más detalles.

—Sólo se ha manchado un poco —comentó Sluka. Entonces, dirigiéndose a Sylveste, añadió—: Realmente vas a tener que contarme más cosas sobre ese encuentro, ¿sabes? No creo que tengas nada que perder.

—Conocer los hechos no te hará ningún bien —respondió éste, antes de volver a centrar su atención en el comunicado.

—Por lo general —continuó Volyova—, estableceríamos líneas de diálogo con las autoridades pertinentes y negociaríamos la entrega de Sylveste. En un principio, ésa era nuestra intención; sin embargo, hemos realizado desde la órbita un escáner superficial de Cuvier, la colonia principal de su planeta, que nos ha convencido de que dicho acercamiento está condenado al fracaso. Sospechamos que no hay ningún poder con el que merezca la pena negociar. Y me temo que carecemos de la paciencia necesaria para negociar con las diversas facciones planetarias.

Sylveste sacudió la cabeza.

—Está mintiendo. Independientemente del estado en que nos encontremos, nunca han tenido intenciones de negociar. Conozco a esas personas. Son escoria.

—Pues háblanos de ellas —dijo Sluka.

—Por lo tanto —continuó Volyova—, nuestras opciones son bastante limitadas. Queremos a Sylveste, pero nuestra inteligencia nos ha confirmado que no está… ¿cómo debería decirlo? ¿Libre?

—¿Han averiguado todo eso desde la órbita? —comentó Pascale—. Eso si que es una buena inteligencia.

—Demasiado buena —subrayó Sylveste.

—Por lo tanto —prosiguió Volyova—, así es cómo se desarrollarán las cosas: en veinticuatro horas, Sylveste nos dará a conocer su presencia y su situación mediante una emisión de radiofrecuencia. O bien sale de su escondite o bien aquellos que lo retienen lo dejan en libertad. Les dejamos decidir los detalles. Si Sylveste está muerto, deberán ofrecernos una prueba irrefutable de su muerte. Por supuesto, nosotros seremos libres de aceptarla.

—En ese caso, has hecho bien en no matarme. Dudo que haya nada que puedas hacer para convencer a Volyova.

—¿Tan intransigente es?

—No sólo ella; el conjunto de la tripulación.

Pero Volyova seguía hablando.

—Veinticuatro horas, recuerden. Los estaremos escuchando. Si no oímos nada o sospechamos que intentan engañarnos, buscaremos la forma de castigarlos. Nuestra nave posee cierto potencial… Si dudan de nuestra palabra, pueden preguntárselo a Sylveste. Si no sabemos nada de él durante el día de mañana, utilizaremos ese potencial contra una de las comunidades más pequeñas de la superficie del planeta. Ya hemos elegido el objetivo en cuestión y la naturaleza del ataque será tal que nadie de la comunidad logrará sobrevivir. ¿Ha quedado claro? Nadie. Veinticuatro horas después, si seguimos sin saber nada del elusivo doctor Sylveste, buscaremos un objetivo mayor. Veinticuatro horas después de eso, destruiremos Cuvier. —En este punto, Volyova esbozó una breve sonrisa—. Aunque, por lo que parece, ustedes ya están haciendo un trabajo fabuloso.

El mensaje terminó y empezó de nuevo, con la brusca presentación de Volyova. Sylveste volvió a escucharlo un par de veces más antes de que alguien se atreviera a interrumpir su concentración.

—No lo harán —dijo Sluka—. Seguro que no.

—Es barbárico —añadió Pascale, provocando como respuesta el asentimiento de su secuestradora—. Por mucho que te necesiten… es imposible que tengan intenciones de hacer lo que dicen. ¿Cómo van a destruir toda una colonia?

—Ahí es dónde os equivocáis —dijo Sylveste—. Ya lo han hecho antes… y no me cabe duda de que volverán a hacerlo.

Aunque Volyova nunca había estado segura de que Sylveste siguiera con vida, había preferido no pensar qué significaba el hecho de que no estuviera presente, pues las consecuencias del fracaso eran demasiado desagradables. No importaba que Sajaki fuera el responsable de esta misión: si fracasaba, sabía que la castigaría con la misma severidad que si hubiera sido ella quien los había traído a este deprimente lugar.

La verdad es que no había esperado que ocurriera nada durante las primeras horas. Habría sido demasiado optimista por su parte, pues estaría dando por sentado que los secuestradores de Sylveste estaban despiertos y habían prestado una atención inmediata al mensaje. Sabía que pasaría buena parte de un día antes de que la noticia llegara a las personas correctas y unas horas más antes de que fuera verificada. Sin embargo, a medida que las horas se convertían en decenas y, después, en la mayor parte de un día, empezó a pensar que se vería obligada a cumplir con su amenaza.

De todos modos, los colonos no habían guardado un completo silencio. Diez horas antes, un grupo que no se había identificado había dejado en lo alto de una meseta un cadáver, afirmando que se trataba de Sylveste, y a continuación se había retirado a unas cavernas que los sensores de la nave no podían sondear. Volyova había enviado un zángano a examinar el cadáver, que había resultado ser un equivalente genético muy parecido a Sylveste, aunque no acababa de concordar con las muestras de tejidos que habían conservado en la nave desde su última visita. Había tenido tentaciones de castigar a los colonos pero, tras meditarlo largo y tendido, había preferido no seguir ese curso de acción, pues era consciente de que lo habían hecho movidos por el miedo, sin esperar ningún beneficio personal, excepto su supervivencia y la de sus vecinos. Además, no le apetecía disuadir a otros grupos que pudieran llegar detrás. También se había controlado cuando otros dos individuos, actuando de forma independiente, se habían anunciado como Sylveste, pues era evidente que esas dos personas no estaban mintiendo, sino que realmente creían ser él.

Pero el tiempo había terminado.

—La verdad es que estoy sorprendida —dijo—. Pensaba que cuando llegara este momento, ya nos lo habrían entregado. Es evidente que uno de los dos grupos está infravalorando seriamente al otro.

—Ahora no puedes echarte atrás —dijo Hegazi.

—Por supuesto que no —respondió ella, sorprendida, como si nunca se le hubiera pasado por la cabeza mostrar clemencia.

—No, olvídalo —dijo Khouri—. No puedes seguir adelante con esto.

Era lo primero que decía en todo el día. Quizá le estaba costando llegar a un acuerdo con el monstruo para el que trabajaba ahora, con la repentina y tiránica encarnación en la que se había convertido Volyova. Resultaba difícil no compadecerse de ella. Cuando la miraba, lo que veía era realmente monstruoso, ni siquiera parecía completamente real.

—Las amenazas tienen que cumplirse —dijo Volyova.

—¿Y si han sido incapaces de seguir tus instrucciones? —preguntó Khouri.

Volyova se encogió de hombros.

—Es su problema, no el mío.

Abrió la conexión con Resurgam y soltó su discurso… reiterando sus exigencias y expresando su decepción porque Sylveste no hubiera aparecido. Se estaba preguntando si habría sido convincente, si los colonos habían creído sus amenazas, cuando se le ocurrió una idea. Acercó los labios al brazalete y susurró unas palabras para que aceptara órdenes limitadas de una tercera persona y no la hiriera.

A continuación, le tendió el brazalete a Khouri.

—Sé que quieres salvar tu conciencia, así que puedes hacer lo que te plazca.

Khouri observó el artefacto como si éste fuera a sacarle los colmillos o a escupirle veneno a la cara en cualquier momento. Finalmente lo acercó a su boca, sin ponérselo en la muñeca.

—Adelante —la apremió Volyova—. Lo digo en serio. Di lo que quieras… te aseguro que no servirá de nada.

—¿Quieres que hable con los colonos?

—Por supuesto… si crees que podrás convencerlos mejor que yo.

Durante unos instantes, Khouri no dijo nada. Entonces, con reservas, empezó a hablar por el brazalete.

—Me llamo Khouri —dijo—. Por si sirve de algo, quiero que sepan que no estoy con estas personas. No estoy de acuerdo con lo que están haciendo. —Sus grandes y asustados ojos observaron el puente, como si creyera que iba a ser castigada por estas palabras. Sin embargo, sus compañeros sólo parecían sentir un moderado interés por lo que iba a decir—. Ellos me reclutaron —prosiguió—, pero no tenía ni idea de quiénes eran. Quieren a Sylveste. No están mintiendo. He visto las armas que hay en esta nave y estoy segura de que no dudarán en utilizarlas.

Volyova adoptó una expresión de aburrida indiferencia, como si todo esto fuera exactamente lo que había esperado: terriblemente tedioso.

—Lamento que ninguno de ustedes nos haya entregado a Sylveste, porque creo que Volyova habla en serio cuando dice que va a castigarlos por ello. Lo único que quiero decir es que será mejor que la crean. Y si alguien lo entregara ahora, quizá no seria demasiado…

—Ya basta.

Volyova recuperó el brazalete.

—Sólo les daré una hora más.

Pero la hora pasó. Volyova ladró crípticas órdenes a su brazalete, haciendo que un indicador de objetivos se posicionara sobre las latitudes septentrionales de Resurgam. Las líneas rojas avanzaron con la sombría calma de un escualo hasta que llegaron a un punto concreto situado en las proximidades del casquete polar septentrional del planeta. Entonces adoptaron un tono rojizo más sangriento. Al instante, los gráficos de posición le informaron de que los elementos de supresión orbital de la nave (uno de los sistemas armamentísticos menos potentes que podía utilizar) estaban activados, armados, dirigidos y listos para ser disparados.

Volyova volvió a dirigirse a los colonos.

—Habitantes de Resurgam. Nuestras armas acaban de alinearse sobre el pequeño asentamiento de Phoenix, situado a cincuenta y cuatro grados norte y veinte oeste de Cuvier. En menos de treinta segundos, Phoenix y su entorno más inmediato dejarán de existir.

La mujer humedeció los labios con la punta de la lengua antes de continuar.

—Éste será nuestro último comunicado durante las próximas veinticuatro horas. Tienen hasta entonces para entregarnos a Sylveste. Si no lo hacen, nuestro próximo objetivo tendrá mayores dimensiones. Pueden considerarse afortunados porque hayamos empezado por un lugar tan pequeño como Phoenix.

Khouri advirtió que, en sus comunicados, Volyova había sido como una maestra de escuela explicando pacientemente a sus pupilos que el castigo que estaba a punto de imponerles era por su bien y únicamente consecuencia de sus propias acciones. No había dicho: «Esto va a dolerme más a mí que a vosotros», pero si lo hubiera hecho, Khouri no se habría sorprendido. Es más, se preguntaba si aún lograría sorprenderle algo que hiciera aquella mujer. Al parecer no había juzgado mal a Volyova, sino que la había asignado a una especie completamente equivocada. Y no sólo a ella, sino al conjunto de la tripulación. Khouri sintió un escalofrío y una punzada de revulsión al recordar que hubo un tiempo en el que había creído que se parecía muchísimo a ellos. Pero ahora era como si todos se hubieran quitado las máscaras que ocultaban sus rostros y hubieran aparecido serpientes.

Volyova disparó.

Durante un prolongado momento no ocurrió nada y Khouri empezó a pensar que, quizá, todo aquello no había sido más que un farol. Sin embargo, todas sus esperanzas se esfumaron cuando las paredes del puente se sacudieron, como si el centro de la nave fuera un antiguo barco que hubiera rozado un iceberg. No sintió el movimiento, pues el soporte de su asiento articulado se movió para contener las vibraciones, pero estaba segura de haberlo visto. Segundos después, oyó lo que pareció un trueno lejano.

Las armas del casco se habían disparado.

En la imagen proyectada de Resurgam aparecieron las condiciones de la potencia ofensiva momentos después de haber sido disparada. Hegazi consultó las lecturas de su asiento. Mientras asimilaba la información, su lente ocular chasqueaba y zumbaba.

—Elementos de represión descargados —anunció, con una voz entrecortada y carente de emoción—. Los sistemas de fijación de objetivos confirman la correcta adquisición. —Entonces, con una lentitud magistral, levantó los ojos hacia el globo.

Khouri también miró.

Cerca del borde del casquete polar septentrional de Resurgam, allí donde antes no había habido nada, había aparecido una diminuta mancha de color rojo candente. La mancha empezó a oscurecerse, como una aguja al rojo vivo recién sacada del brasero, pero seguía siendo dolorosamente brillante y, si se oscurecía, no era tanto por su propio enfriamiento sino porque la estaban envolviendo titánicos velos de escombros planetarios. Por las ventanas que se abrieron fugazmente a la oscura tormenta, Khouri pudo ver danzantes zarcillos de rayos cuyas brillantes igniciones iluminaban el paisaje a cientos de kilómetros a la redonda. Una onda de choque prácticamente circular se precipitaba desde el lugar del impacto. Khouri pudo seguir su movimiento debido al cambio sutil que se produjo en el índice refractivo del aire, del mismo modo que, en aguas poco profundas, una ola hace que las rocas de debajo adquieran durante unos instantes cierta fluidez.

—Acabo de recibir el informe de situación preliminar —anunció Hegazi, que parecía un monaguillo aburrido recitando las escrituras más tediosas—. Funcionalidad de la potencia ofensiva: nominal. Probabilidad del noventa y nueve coma cuatro por ciento de que el objetivo haya sido neutralizado por completo. Probabilidad del setenta y nueve por ciento de que no haya sobrevivido nadie en un radio de doscientos kilómetros, a no ser que les protegiera un kilómetro de blindaje.

—Perfecto —respondió Volyova.

Durante un prolongado momento contempló la herida de la superficie de Resurgam, sin duda alguna deleitándose con la idea de llevar a cabo una destrucción a escala planetaria.

Quince

Mantell, Nekhebet Septentrional, 2566

—Se han marcado un farol —estaba diciendo Sluka, cuando un repentino y falso amanecer brilló sobre el horizonte nororiental, convirtiendo las cordilleras y riscos intermedios en dentados recortables negros. El destello, brillante como el magnesio, estaba bordeado en púrpura y no tardó en sobrecargar bandas completas de la visión de Sylveste, dejando entumecidos vacíos.

—¿Te importaría hacer otra conjetura? —preguntó.

Durante unos instantes, Sluka fue incapaz de responder. Contemplaba el destello, hipnotizada por su fulgor y el mensaje de atrocidad que transmitía.

—Sylveste te dijo que lo harían —comentó Pascale—. Tendrías que haberle hecho caso. Él conoce a esas personas. Sabía que cumplirían su promesa.

—Jamás los creí capaces de algo así —respondió Sluka, en voz tan baja que parecía que hablaba consigo misma. A pesar del resplandor, la tarde seguía siendo completamente silenciosa, libre incluso de la música habitual de los vientos de Resurgam—. Pensé que era una amenaza demasiado monstruosa para tomarla en serio.

—Para ellos, nada es demasiado monstruoso. —Los ojos de Sylveste empezaron a recuperar la normalidad, la suficiente para poder leer las expresiones de las mujeres que estaban junto a él en la meseta de Mantell—. A partir de ahora, será mejor que le hagas caso. Volyova siempre habla en serio. Dentro de veinticuatro horas repetirá el ataque, a no ser que me entregues.

Parecía que Sluka no lo había escuchado.

—Quizá, deberíamos bajar.

Sylveste estaba de acuerdo con ella pero, antes de abandonar la meseta, dedicaron unos instantes a calcular la dirección por la que había llegado el rayo.

—Sabemos cuándo ha ocurrido y sabemos la dirección —dijo Sylveste—. Cuando aparezca la ola de presión, sabremos a qué distancia se encontraba. En Resurgam, las colonias están muy diseminadas, así que podremos señalarla con precisión.

—Volyova dijo el nombre del lugar —comentó Pascale.

Sylveste asintió.

—Sin embargo, del mismo modo que creo en sus amenazas, sé que Volyova no es una persona digna de confianza.

—No sé nada sobre Phoenix —dijo Sluka, mientras descendían en el montacargas—. Creía conocer casi todas las colonias recientes, pero puede decirse que durante los últimos años no he estado exactamente en el centro del gobierno.

—Estoy seguro de que ha empezado por alguna pequeña —respondió Sylveste—. De otro modo, no podría ir intensificando su ataque. Podemos dar por sentado que Phoenix es un objetivo menor, una base científica o geológica, un lugar del que no depende materialmente el resto de la colonia. En otras palabras, un lugar donde sólo había personas.

Sluka sacudió la cabeza.

—Estamos hablando de ellas en pasado, a pesar de que nunca lo habíamos hecho en presente. Es como si su única razón de existir fuera para que pudieran morir.

Sylveste se sentía físicamente indispuesto; de hecho, tenía tantas náuseas que vomitó. De pronto se dio cuenta de que era la primera vez que dicha sensación era consecuencia de un acontecimiento externo, de algo en lo que no había participado directamente. Ni siquiera se había sentido así cuando había muerto Carine Lefevre. No había sido él quien había fallado. Y aunque le había dicho a Sluka que la tripulación cumpliría sus amenazas, una parte de él se había aferrado a la idea de que no lo haría, de que estaba equivocado y de que Sluka y los demás tenían razón. Quizá, si se hubiera encontrado en la posición de Sluka, también él habría ignorado la amenaza, por muy seguro que hubiera estado de que el ataque se iba a producir. Cuando te toca jugar, las cartas siempre parecen diferentes; están cargadas de posibilidades sutilmente distintas.

La ola de presión llegó tres horas después. Para entonces, apenas era una ráfaga de aire, pero una ráfaga que quedaba completamente fuera de lugar en una noche como ésta. Dejó atrás un aire turbulento y con tendencia a descargar chubascos repentinos, como si estuviera a punto de llegar una verdadera tormenta-cuchilla. Los cálculos indicaban que el lugar del ataque se encontraba a algo menos de seiscientos kilómetros en línea recta, dirección noreste, hecho que confirmaban los datos sísmicos y las pruebas visuales. Custodiados por los guardias, se retiraron al camarote de Sluka y, tomando cantidades ingentes de café para mantenerse despiertos, accedieron a los archivos de Mantell para consultar los mapas globales de la colonia.

Nervioso, Sylveste dio un sorbo a su bebida.

—Como has dicho antes, el objetivo de su ataque podría haber sido un nuevo asentamiento. ¿Estos mapas están actualizados?

—Más o menos —respondió Sluka—. El departamento cartográfico de Cuvier los actualizó hará aproximadamente un año, antes de que las cosas se pusieran tan serias.

Sylveste observó el mapa, proyectado sobre la mesa de Sluka como un mantel topográfico espectral. La zona que mostraba medía dos mil kilómetros cuadrados. Era lo bastante grande para contener la colonia destruida.

Pero no había señales de Phoenix.

—Necesitamos mapas más recientes —dijo—. Es posible que ese lugar se fundara durante el pasado año.

—No será fácil conseguirlos.

—Pues será mejor que encuentres la forma. En las próximas horas tendrás que tomar una decisión; posiblemente, la más importante de tu vida.

—Aún no lo tengo decidido, pero estoy bastante dispuesta a entregarte.

Sylveste se encogió de hombros, como si no le importara lo mínimo.

—Incluso así, tienes que ser consciente de los hechos. Tendrás que tratar con Volyova. Si no estás segura de que sus amenazas son genuinas, te sentirás tentada de considerar que sólo está alardeando.

Ella lo miró con dureza durante un prolongado momento.

—En teoría, todavía tenemos enlaces de transmisión con Cuvier, a través de lo que queda del sistema de satélites… aunque apenas han sido utilizados desde que explotaron las cúpulas. Activarlos podría ser arriesgado: los datos podrían dejar una pista que condujera hacia nosotros.

—Creo que, en estos momentos, ésa es la menor de nuestras preocupaciones.

—Creo que tiene razón —señaló Pascale—. Con todo lo que está pasando, ¿quién va a preocuparse por una pequeña brecha en la seguridad de Cuvier? Creo que vale la pena conseguir los mapas actualizados.

—¿Cuánto nos llevará?

—Una hora, quizá dos… ¿Por qué lo preguntas? ¿Tienes pensado ir a alguna parte?

—No —respondió Sylveste, sin dignarse siquiera sonreír—. Pero puede que alguien lo decida por mí.

Mientras esperaban a que los mapas fueran revisados, regresaron a la superficie. No había estrellas visibles al noreste, sólo una masa de nada negra como el carbón, similar a una figura pantagruélica que acechara en el horizonte. Debía de ser un muro de polvo que avanzaba en su dirección.

—Cubrirá el mundo durante meses —comentó Sluka—. Es como si hubiera entrado en erupción un volcán gigantesco.

—El viento arrecia —dijo Sylveste.

Pascale asintió.

—¿Es posible que el ataque haya cambiado las condiciones climáticas? ¿Y si el arma que han utilizado provoca contaminación radiactiva?

—No lo creo —respondió Sylveste—. Supongo que habrán utilizado algún arma de energía cinética. Conociendo a Volyova, sé que no habrá hecho más de lo absolutamente necesario. Sin embargo, haces bien en preocuparte por la radiación. Lo más probable es que el arma haya abierto un agujero en la litosfera, y es imposible saber qué puede haber sido liberado desde la corteza.

—No deberíamos pasar demasiado tiempo en la superficie.

—Estoy de acuerdo, pero creo que es una recomendación que afecta al conjunto de colonia.

Uno de los ayudantes de Sluka apareció en la puerta de salida.

—¿Tienes los mapas? —preguntó.

—Danos media hora más —respondió el ayudante—. Tenemos los datos, pero la encriptación es bastante complicada. De todos modos, hemos recibido noticias de Cuvier. Acaban de llegar. Se trata de una emisión pública.

—Adelante.

—Al parecer, la nave grabó imágenes del… hum… resultado. Las transmitió a la capital y ahora han sido difundidas por todo el planeta. —El ayudante sacó un maltrecho compad de su bolsillo; la pantalla plana iluminó sus rasgos en lila—. Aquí están las imágenes.

—Enséñanoslas.

El hombre dejó el compad sobre la arenosa y erosionada superficie de la meseta.

—Deben de haber utilizado infrarrojos —explicó.

Las imágenes eran espeluznantes y terribles. Cualquier evidencia de la colonia había sido eliminada, había sido engullida por un enorme cráter, que debía de medir un par de kilómetros de diámetro. La roca fundida serpenteaba desde el agujero o se proyectaba a modo de fuente desde decenas de volcanes recién nacidos. Cerca del centro del cráter había grandes extensiones suaves como el cristal, similares al alquitrán solidificado y negras como la noche.

—Por un momento esperaba que estuviéramos equivocados —dijo Sluka—. Tenía la esperanza de que el resplandor e incluso la ola de presión hubieran sido falsos, como los efectos especiales. Sin embargo, es evidente que jamás habrían podido grabar estas imágenes si no hubieran abierto realmente un agujero en el planeta.

—Lo sabremos en unos instantes —dijo el ayudante—. ¿Puedo hablar libremente?

—Todo esto concierne a Sylveste —respondió Sluka—, de modo que puede oír lo que tengas que decir.

—Cuvier ha enviado un avión al lugar del ataque. Ellos podrán confirmar si estas imágenes son reales.

Cuando regresaron al subsuelo, los mapas del archivo de Mantell habían sido reemplazados por copias actualizadas. Una vez más, se retiraron al camarote de Sluka para examinarlos.

Ahora, la información que acompañaba al mapa indicaba que había sido actualizado hacía tan sólo unas semanas.

—Lo han hecho muy bien —dijo Sylveste—. Me sorprende que hayan continuado con el negocio de la cartografía mientras la ciudad se desmoronaba a su alrededor. Admiro su dedicación.

—No quieras saber los motivos —respondió Sluka, acariciando uno de los globos montados sobre un pedestal que flanqueaban la habitación, como si deseara impedir que el planeta se alejara dando vueltas, hasta quedar fuera de su control—. Lo único que me importa es saber si Phoenix, o como quiera que se llamara, existía.

—Aquí está —dijo Pascale, acercando un dedo a la zona proyectada para señalar un diminuto punto situado en las despobladas cordilleras nororientales—. Es lo único que hay tan al norte. Y el único asentamiento que se encuentra en esa dirección. Además, se llama Phoenix.

—¿Qué más hay?

El ayudante de Sluka, un hombre pequeño con bigote y perilla suavemente engrasados, habló en voz baja por el compad integrado en su manga, ordenando al mapa que ampliara la imagen de la colonia. Sobre la mesa se desplegaron una serie de iconos demográficos.

—No mucho —respondió—. Sólo algunas chozas multifamiliares en la superficie, unidas por tubos. Algunas obras subterráneas. No hay conexiones terrestres, pero tenían una plataforma para el aterrizaje de aviones.

—¿Población?

—No creo que población sea la palabra adecuada —respondió el hombre—. Cien personas, aproximadamente; unas dieciocho unidades familiares. Al parecer, en su mayoría de Cuvier. —Se encogió de hombros—. De hecho, si ésta es la idea que tiene Volyova de atacar una colonia, creo que lo hemos hecho muy bien. Cien personas… sí, es una tragedia, pero me sorprende que no buscara un objetivo de mayores dimensiones. El hecho de que ninguno de nosotros conociera la existencia de ese lugar… podría decirse que invalida el ataque, ¿estáis de acuerdo conmigo?

—Es espléndidamente ineficaz —dijo Sylveste, asintiendo muy a su pesar.

—¿A qué te refieres?

—A la capacidad de desconsuelo humano: cuando los muertos exceden la decena, es incapaz de proporcionar una respuesta emocional adecuada. Y no sólo se estabiliza, sino que desiste, se pone a cero. Reconozcámoslo: ninguno de nosotros siente la menor lástima por esas personas. —Sylveste observó el mapa, preguntándose qué habrían sentido durante los escasos segundos de advertencia que les había concedido Volyova. Se preguntó si alguna de ellas se habría tomado la molestia de abandonar su hogar y contemplar el cielo para acelerar ligeramente el momento de su aniquilación—. Sin embargo, sé algo: tenemos todas las pruebas que necesitamos para saber que Volyova es una mujer que cumple con su palabra. Y eso significa que tenéis que dejar que vaya con ellos.

—No estoy dispuesta a perderte —dijo Sluka—. Pero tampoco parece que tenga demasiadas opciones. Supongo que querrás ponerte en contacto con ellos.

—Claro —respondió—. Y Pascale vendrá conmigo. Sin embargo, hay algo que me gustaría que hicieras por mí.

—¿Me estás pidiendo un favor? —Sluka parecía divertida, como si aquello fuera lo último que habría esperado de él—. Bueno, ¿qué puedo hacer por ti, ahora que hemos entablado una amistad tan firme?

Sylveste sonrió.

—La verdad es que no se trata tanto de lo que tú puedas hacer por mí, sino el doctor Falkender. Verás, está relacionado con mis ojos.

Desde la posición aventajada que le ofrecía su asiento flotante, la Triunviro contempló la obra que había creado en el planeta. La imagen proyectada en la esfera del puente era perfectamente clara. En las últimas diez horas había visto cómo la herida extendía oscuros zarcillos ciclónicos desde su centro, hecho que demostraba que las condiciones atmosféricas de la región (y, por consiguiente, del conjunto del planeta) habían asumido un nuevo y violento equilibrio. Según los datos recogidos in situ, los colonos de Resurgam llamaban a dicho fenómeno tormenta-cuchilla, debido a la inclemencia del polvo aerotransportado. Era tan fascinante como la disección de una especie animal desconocida. Aunque Volyova tenía más experiencia en planetas que muchos de sus compañeros, todavía había cosas que la sorprendían y la inquietaban. Por ejemplo, le resultaba inquietante que una simple perforación en el tegumento de un planeta pudiera causar tales efectos… y no sólo en los alrededores del punto de impacto, sino también a miles de kilómetros de distancia. Sabía que, con el tiempo, no habría ningún punto del planeta que no sufriera los efectos de su acción. El polvo que había levantado la detonación volvería a asentarse, depositando una fina membrana ennegrecida y ligeramente radiactiva alrededor del planeta. En las regiones templadas, ésta pronto sería eliminada por los procesos atmosféricos que habían implementado los colonos, asumiendo que aún funcionaran. Sin embargo, en las regiones árticas, donde nunca llovía, la fina capa de polvo permanecería inmutable durante siglos. Otros sedimentos irían cubriéndola lentamente, hasta que por fin pasaría a formar parte de la irrevocable memoria geológica del planeta. Quizá, pensó la Triunviro, en unos millones de años, otros seres que compartieran parte de la curiosidad humana llegarían a Resurgam, deseosos de conocer la historia del planeta. Para hacerlo excavarían el terreno, recogerían muestras y, lentamente, se irían adentrando en el pasado de aquel mundo. Estaba segura de que la capa de polvo no sería el único misterio que tendrían que resolver, pero también tenía la certeza de que intentarían darle una respuesta. Y no le cabía duda de que esos hipotéticos investigadores del futuro llegarían a una conclusión completamente equivocada sobre su origen. Jamás se les ocurriría pensar que un acto ofensivo intencionado había sido el responsable de aquella capa de polvo.

Aunque Volyova sólo había dormido unas horas desde el día anterior, su energía nerviosa parecía ilimitada. Sabía que sufriría las consecuencias en un futuro cercano, pero de momento tenía la impresión de estar corriendo a gran velocidad, movida por un impulso incontenible. De todos modos, tardó en reaccionar cuando Hegazi detuvo su asiento junto al de ella.

—¿Qué ocurre?

—Estoy recibiendo algo que podría ser nuestro muchacho.

—¿Sylveste?

—O alguien que finge ser él —Hegazi entró en una de sus fases intermitentes de fuga, que para Volyova significaba que estaba en profunda armonía con la nave—. No puedo rastrear la ruta de comunicación que está utilizando. Procede de Cuvier, pero estoy seguro de que Sylveste no se encuentra físicamente en ese lugar.

—¿Qué dice? —preguntó Volyova en voz baja, a pesar de que estaban solos en el puente.

—Sólo pide hablar con nosotros. Una y otra vez.

Khouri oyó pasos sobre el fango que cubría el suelo de la planta del Capitán.

No tenía una respuesta racional que explicara por qué había venido a este lugar. Quizá, la única razón era la siguiente: como ya no confiaba en Volyova (la única persona que creía que era digna de confianza) y como desde el ataque contra el arma-caché la Mademoiselle había desaparecido, tenía que aferrarse a lo irracional. El único miembro de la tripulación que no la había traicionado de ninguna forma ni se había ganado su odio era alguien de quién jamás podría esperar una respuesta.

Casi al instante supo que aquellos pasos no eran de Volyova, aunque su determinación sugería que no había llegado por accidente a esta sección de la nave y que sabía exactamente adónde se dirigía.

Khouri se levantó del barro. La parte posterior de sus pantalones estaba húmeda y fría, pero la oscuridad del tejido ocultaba la mayor parte del daño.

—Tranquila —dijo una voz de mujer. Avanzaba despreocupada hacia ella; las botas chapoteaban en el barro. Sus brazos emitían destellos metálicos y los diseños holográficos tallados en ellos brillaban en múltiples colores.

—Sudjic —dijo Khouri al reconocerla—. ¿Cómo diablos…?

Sudjic sacudió la cabeza y esbozó una apretada sonrisa.

—¿Cómo he podido llegar hasta aquí? Ha sido muy sencillo, Khouri. Sólo te he seguido. En cuanto vi el camino que tomabas, supe que venías hacia aquí. Y te he seguido porque considero que tú y yo deberíamos tener una pequeña charla.

—¿Una charla?

—Sobre la situación de la nave —Sudjic señaló a su alrededor—. Y más específicamente, sobre el puto Triunvirato. Supongo que no se te habrá escapado que tengo quejas contra uno de ellos.

—Volyova.

—Sí, nuestra querida amiga Ilia. —Sudjic se las arregló para que ese nombre sonara como una interjección particularmente desagradable—. Sabes que mató a mi amante.

—Tengo entendido que hubo… problemas.

—Problemas… Ja. Ésa sí que es buena. ¿Llamarías problema a convertir a alguien en un psicópata, Khouri? —hizo una pausa y se acercó un poco más a ella, manteniendo una respetuosa distancia con el núcleo fundido del Capitán—. ¿O quizá debería llamarte Ana, ahora que tenemos una relación más estrecha?

—Puedes llamarme como quieras, pero eso no cambiará nada. Puede que en estos momentos la odie a muerte, pero eso no significa que vaya a traicionarla. Ni siquiera deberíamos estar teniendo esta conversación.

Sudjic asintió.

—La terapia de lealtad ha funcionado muy bien, ¿verdad? Escúchame bien: Sajaki y los demás no son tan omniscientes como piensas. Puedes contármelo todo.

—No es tan sencillo como eso. Hay muchas más cosas.

—¿Por ejemplo?

Sudjic tenía los brazos en jarras; sus manos enguantadas se apoyaban con elegancia en sus estrechas caderas. Era una mujer hermosa, del modo demacrado característico de quienes habían nacido en el espacio. Su fisiología era como la de un espectro. Si su estructura esqueleto-muscular no hubiera sido realzada quiméricamente, era poco probable que tuviera movilidad en entornos de gravedad normal. Sin embargo, gracias a esas mejoras subcutáneas, Sudjic era más fuerte y rápida que cualquier humano no mejorado. De hecho, su fuerza era doble, debido a la fragilidad de su aspecto. Era como la figura de origami de una mujer que hubiera sido confeccionada con un papel sumamente afilado.

—No puedo contártelo —dijo Khouri—. Pero Ilia y yo… tenemos secretos. —Al instante lamentó haber dicho eso, pero deseaba eliminar la arrogante superioridad de la Ultra—. Lo que quiero decir es…

—Escucha, estoy segura de que así es como quiere que te sientas. Sin embargo, hazte la siguiente pregunta, Khouri; ¿cuánto de lo que recuerdas es real? ¿No es posible que Volyova haya estado manipulando tus recuerdos? Lo intentó con Boris. Intentó curarlo borrando su pasado, pero no funcionó, porque tenía que ocuparse de las voces de su cabeza. ¿También ha hecho eso contigo? ¿Hay nuevas voces en tu cabeza?

—Si las hubiera —dijo Khouri—, no tendrían nada que ver con Volyova.

—Así que lo admites —Sudjic sonrió con afectación, como una colegiala valiente que sabe que ha ganado pero no desea parecer demasiado orgullosa de ello—. Bueno, las tengas o no, no importa. Lo que importa es que te ha decepcionado, tanto ella como el conjunto del Triunvirato. No puedes engañarte a ti misma diciendo que estás de acuerdo con lo que acaban de hacer.

—No estoy segura de comprender qué han hecho, Sudjic. Hay ciertas cosas que no tengo claras. —Khouri sentía la fría y húmeda tela de sus pantalones aferrándose a sus nalgas—. De hecho, ésa es la razón por la que he venido hasta aquí: en busca de paz y quietud. Para poner en orden mis ideas.

—¿Y ver si comparte contigo sus conocimientos? —Sudjic señaló con la cabeza al Capitán.

—Está muerto, Sudjic. Puede que sea la única persona de esta nave que se atreva a admitirlo, pero es la verdad.

—Puede que Sylveste logre curarlo.

—Aunque pudiera, ¿crees que Sajaki lo permitiría?

Sudjic asintió.

—Por supuesto, por supuesto. Lo entiendo perfectamente. Pero escucha —su voz se convirtió en un susurro, a pesar de que las ratas eran los únicos seres que podían estar escuchando a escondidas aquella conversación—. Han encontrado a Sylveste… Acabo de oírlo, justo antes de bajar.

—¿Le han encontrado? ¿Estás diciendo que está aquí?

—No, por supuesto que no. Sólo han establecido contacto. Ni siquiera saben dónde se encuentra, sólo que está vivo. Todavía tienen que buscar la forma de traerlo a bordo. Y ahí es donde entras tú. Y también yo.

—¿A qué te refieres?

—No pretendo comprender qué sucedió con Kjarval en la sala de entrenamiento, Khouri. Puede que sólo se volviera loca, aunque la conocía mejor que a cualquier otro miembro de esta nave y puedo asegurarte que tenía la cabeza en su sitio. Fuera lo que fuera, le proporcionó a Volyova la excusa perfecta para acabar con ella… aunque nunca pensé que esa zorra la odiara tanto…

—No fue culpa de Volyova…

—Es igual —Sudjic sacudió la cabeza—. Eso no es importante… por ahora. Pero significa que te necesita para la misión. Tú y yo, y puede que a la reina de las zorras en persona, vamos a ir allá abajo para capturarle.

—No puedes saberlo todavía.

Sudjic sacudió la cabeza.

—Oficialmente, no. Pero cuando has estado a bordo de esta nave durante tanto tiempo como yo, aprendes un par de formas de saltarte los canales habituales.

Durante un momento sólo hubo silencio, roto únicamente por el goteo distante de una tubería, situada al final del pasillo inundado.

—Sudjic, ¿por qué me estás contando esto? Pensaba que me odiabas.

—Puede que lo hiciera —respondió la mujer—. Antes. Pero ahora necesitamos a todos los aliados que podamos conseguir. Y pensé que te gustaría que te avisara. Sobre todo si tienes algo de sentido común y sabes en quién confiar.

Volyova se dirigió a su brazalete.

—Infinito, quiero que cotejes la voz que vas a escuchar con los registros de Sylveste que tenemos a bordo. Si no puedes confirmar su correspondencia, házmelo saber de inmediato mediante una lectura de seguridad.

La voz de Sylveste irrumpió a media frase: «… si me recibes. Repito, necesito saber si me recibes. Quiero que me lo hagas saber, zorra. ¡Quiero que me lo hagas saber de una puta vez!».

—Seguro que es él —dijo Volyova, hablando sobre la voz del hombre—. Reconocería ese tono petulante en cualquier parte. Apágalo. Supongo que aún no conocemos su localización ¿verdad?

—Lo siento. Tendrás que dirigirte al conjunto de la colonia y dar por sentado que dispone de medios para oírte.

—Estoy segura de que no habrá pasado por alto ese detalle. —Volyova consultó su brazalete y se dio cuenta de que la nave aún no podía confirmar que la voz que estaba oyendo pertenecía a Sylveste. Podían producirse errores, puesto que el Sylveste que había viajado a bordo de la nave era un homólogo mucho más joven del que estaban buscando ahora; por esta razón, nunca habían pretendido que la correspondencia de voz fuera perfecta. De todos modos, cada vez le parecía más probable que aquella voz perteneciera a Sylveste y no a un nuevo imitador que deseara «salvar» a la colonia—. De acuerdo, conéctame. ¿Sylveste? Te habla Volyova. Dime si estás oyendo esto.

Su voz ahora sonó con más claridad.

—Joder, ya era hora.

—Creo que lo tomaremos como un «sí» —dijo Hegazi.

—Debemos discutir la logística para recogerte y creo que sería más sencillo si pudiéramos hacerlo mediante un canal seguro. Si me das tu ubicación actual, podríamos efectuar un barrido detallado de la región e identificar el origen de vuestra transmisión, evitando el enlace con Cuvier.

—¿Y por qué queréis hacerlo así? ¿Acaso queréis contarme algo que no deseáis compartir con el resto de la colonia? —Sylveste hizo una pausa que Volyova aprovechó para esbozar una sonrisa mental—. Que yo sepa, no habéis tenido ningún problema en meternos a todos en este asunto. —Otra pausa—. Por cierto, me preocupa estar hablando contigo y no con Sajaki.

—Está indispuesto —respondió Volyova—. Dame tu posición.

—Lamento decirte que es imposible.

—Tendrás que colaborar un poco más.

—¿Por qué debería molestarme? Sois vosotros quienes tenéis todo ese arsenal. Buscad una solución.

Hegazi agitó la mano, indicando a Volyova que cortara la conexión de audio.

—Es posible que no pueda revelar su posición.

—¿Por qué no?

Hegazi se dio unos golpecitos en el puente de acero de la nariz con la yema de acero del dedo.

—Puede que sus secuestradores no se lo permitan. Están dispuestos a dejarlo marchar, pero no quieren revelar su posición.

Volyova asintió. Posiblemente, la sugerencia de Hegazi se aproximaba bastante a la realidad.

—De acuerdo, Sylveste —dijo, tras restablecer el vínculo—. Creo comprender tu situación. Te propongo lo siguiente, asumiendo que cuentes con los medios necesarios para desplazarte. Supongo que tus… hum… anfitriones podrán disponer de algo a corto plazo, ¿verdad?

—Tenemos transporte, si eso es lo que preguntas.

—En ese caso dispones de seis horas, tiempo más que suficiente para que llegues a un punto lo bastante alejado del lugar en donde te encuentras en estos momentos y puedas revelarnos tu nueva situación. Si en seis horas no recibimos noticias tuyas, atacaremos el siguiente objetivo. ¿Ha quedado totalmente claro?

—Oh, sí —dijo Sylveste con aspereza—. Por supuesto.

—Una cosa más.

—¿Sí?

—Tráete a Calvin contigo.

Dieciséis

Nekhebet Septentrional, 2566

Sylveste sintió que el avión despegaba, desplazándose primero en horizontal para abandonar el hangar hundido de Mantell y ganando altura con rapidez. Instantes después viró, para evitar estrellarse contra la pared de la meseta adyacente. Miró por la ventana, pero el polvo era tan espeso que sólo alcanzó a ver la base y la meseta en la que había sido excavada alejándose bajo la brillante curva del ala de plasma. Sabía, con absoluta certeza, que no regresaría. Y aunque ignoraba la razón, no sólo tenía la sensación de que estaba viendo Mantell por última vez, sino también la colonia.

El aparato en el que viajaban era el más pequeño y menos valioso del asentamiento: ligeramente más grande que los volantor en los que había volado hacía tantos años en Ciudad Abismo. De todos modos, era lo bastante rápido para dejar una distancia considerable entre ellos y la meseta en seis horas. La nave tenía capacidad para cuatro personas, pero sólo la ocupaban Pascale y él. A pesar de su libertad de movimientos, seguían siendo prisioneros de Sluka: sus hombres habían programado la ruta que seguiría la nave antes de abandonar Mantell, y sólo se desviaría de ese plan de vuelo si el piloto automático consideraba que las condiciones atmosféricas requerían un cambio de rumbo. A no ser que las condiciones del suelo fueran intolerables, el avión dejaría a Sylveste y a su esposa en un punto acordado previamente que aún no habían revelado a Volyova. Si las condiciones eran malas, buscarían otro punto de la misma zona.

El avión no permanecería en el punto de entrega. En cuanto Sylveste y Pascale lo abandonaran (con provisiones suficientes para sobrevivir en la tormenta durante unas horas), el avión regresaría de inmediato a Mantell, esquivando los escasos sistemas de radar existentes que podrían haber alertado a Ciudad Resurgam de su trayectoria. Entonces, Sylveste se pondría en contacto con Volyova para informarle de su situación… aunque, como la transmisión sería directa, la mujer no tendría ningún problema en triangular su posición. Después, todo quedaría en manos de esa mujer. Sylveste no tenía ni idea de cómo se desarrollarían los acontecimientos ni de cómo los llevarían a la nave, pero eso no era problema suyo. Lo único que sabía era que había muy pocas probabilidades de que todo esto fuera una trampa. Los Ultras querían acceder a Calvin, pero como éste no servía de nada sin él, les interesaba tratarlo bien… y aunque no podía aplicar automáticamente esta misma lógica a Pascale, Sylveste había tomado las precauciones necesarias para corregir ese defecto.

El avión empezó a descender. Estaba volando por debajo de la altura media de las mesetas, utilizándolas como camuflaje. Cada pocos segundos viraba y se deslizaba por los estrechos pasillos en forma de cañón que había entre ellas. La visibilidad era prácticamente nula. Sylveste deseaba que el mapa de terreno en el que el avión basaba sus maniobras no se hubiera visto afectado por los recientes corrimientos de tierra pues, si no, el viaje sería mucho más breve que las seis horas que Volyova les había concedido.

—¿Dónde diablos…? —Calvin, que acababa de aparecer en la cabina, miró frenético a su alrededor. Estaba, como era habitual, recostado en una enorme silla tapizada. En el fuselaje no había suficiente espacio para ella, de modo que sus extremidades se desvanecían torpemente en las paredes—. ¿Dónde diablos estoy? ¡No recibo nada! ¿Qué diablos está pasando? ¡Dímelo!

Sylveste se volvió hacía su esposa.

—Lo primero que hace, cuando despierta, es olfatear el entorno cibernético local. Eso le permite orientarse, establecer el marco temporal, etc… El único problema es que en estos momentos no hay ningún entorno cibernético local, de modo que está un poco desorientado.

—Deja de hablar de mí como si no estuviera aquí. ¡Donde quiera que sea aquí!

—Estás en un avión —dijo Sylveste.

—¿En un avión? Eso es nuevo. —Cal asintió y recuperó parte de su compostura—. De hecho, muy nuevo. Nunca había estado en uno de estos aparatos. Supongo que no te importará proporcionar algunos datos clave a tu anciano padre.

—Ésa es exactamente la razón por la que te he despertado —Sylveste se interrumpió para cancelar las ventanas: no había ningún paisaje y el inmutable paño de polvo sólo servía para recordarle qué les esperaba cuando el avión los dejara en tierra—. No pienses ni por un momento que lo he hecho porque necesitaba que mantuviéramos una conversación junto al fuego, Cal.

—Has envejecido, hijo.

—Bueno, a algunos nos toca vivir en el universo entrópico.

—¡Huy! Eso duele, ¿sabes?

—Dejadlo ya —dijo Pascale—. No podemos perder el tiempo con tonterías.

—No sé —dijo Sylveste—. Cinco horas… a mí me parece más que suficiente. ¿Tú qué opinas, Cal?

—Que tienes razón. Además, ¿qué sabrá ella? —Cal la miró encolerizado—. Es una tradición, querida. Así es como nosotros… ¿cómo lo diría?, tanteamos el terreno. Si él mostrara el menor indicio de cordialidad hacia mí empezaría a preocuparme, pues eso significaría que iba a pedirme un favor excesivamente difícil.

—No —dijo Sylveste—. Si quisiera pedirte un favor excesivamente difícil, sólo te amenazaría con borrarte. Nunca he necesitado nada tan importante que justifique un trato amable… y dudo que alguna vez lo necesite.

Calvin le guiñó el ojo a Pascale.

—Tiene razón, por supuesto. ¡Seré estúpido!

Se había manifestado vistiendo la túnica color ceniza de cuello alto, con galones entrelazados en las mangas. Uno de sus pies, calzados con botas, descansaba sobre la rodilla de la otra pierna, y la túnica colgaba sobre la pierna levantada formando una larga cortina de tejido suavemente ondulado. Su barba y su bigote habían llegado a un terreno que iba más allá de lo meramente quisquilloso, pues habían sido esculpidos con tal complejidad que sólo podían ser mantenidos por la fastidiosa atención de un ejército de criados muy entregados. En una de sus cuencas descansaba un monóculo de datos de color ámbar (una simple afectación, puesto que Calvin tenía implantes de conexión directa desde que nació), y su cabello, ahora largo, se extendía por la parte de atrás del cráneo formando un mango aceitoso que volvía a unirse con el cuero cabelludo en algún punto situado por encima de la nuca. Sylveste intentó datar el conjunto, pero no lo consiguió. Era posible que esa imagen hiciera referencia a alguna época concreta de los días que Calvin vivió en Yellowstone, pero también era posible que la simulación la hubiera inventado a partir de cero, para matar el tiempo mientras se inicializaban todas sus rutinas.

—De todos modos…

—El avión nos lleva al lugar en donde nos reuniremos con Volyova —dijo Sylveste—. La recuerdas, ¿verdad?

—¿Cómo iba a olvidarla? —Calvin se quitó el monóculo y lo frotó contra su manga—. ¿Y cómo ha ocurrido eso?

—Es una larga historia. Volyova presionó a la colonia. No tuvieron más opción que entregarme. Y también a ti.

—¿Volyova me quería?

—No te hagas el sorprendido.

—No lo hago. Sólo estoy decepcionado. Y por supuesto, es demasiado para asimilarlo tan deprisa. —Calvin volvió a ponerse el monóculo, haciendo que uno de sus ojos brillara aumentado tras el ámbar—. ¿Crees que nos quiere a los dos como salvaguarda o porque tiene algo concreto en mente?

—Probablemente, por lo segundo. La verdad es que no se ha mostrado demasiado abierta respecto a sus intenciones.

Calvin asintió.

—De modo que sólo has hablado con Volyova, ¿verdad?

—¿No te parece muy extraño?

—Habría esperado que nuestro amigo Sajaki asomara la cabeza en algún momento.

—Yo también, pero ella no ha hecho ningún comentario sobre su ausencia —Sylveste se encogió de hombros—. ¿Realmente importa? Todos son igual de malos.

—Sin duda alguna, pero al menos con Sajaki sabríamos dónde estábamos.

—Es decir, en peligro, ¿verdad?

Calvin movió la cabeza.

—Puedes decir lo que quieras, pero Sajaki siempre cumple con su palabra. Y él… o quienquiera que esté al mando, ha tenido la decencia de no volver a molestarte hasta ahora. ¿Cuánto tiempo ha pasado desde la última vez que estuvimos a bordo de esa monstruosidad gótica que ellos llaman Nostalgia por el Infinito?

—Unos ciento treinta años. Aunque para ellos ha sido mucho menos. Sólo unas décadas.

—Supongo que tendremos que asumir lo peor.

—¿Lo peor de qué? —preguntó Pascale.

—Que tenemos cierta tarea que realizar relacionada con cierto caballero —explicó Calvin, con esforzada paciencia. Entonces, dirigiéndose a Sylveste, preguntó—: ¿Cuánto sabe ella?

—Sospecho que bastante menos de lo que creía —respondió Pascale, con cara de pocos amigos.

—Le conté lo mínimo —comentó Sylveste, deslizando la mirada entre su esposa y la simulación beta—. Por su propio bien.

—Oh, gracias.

—Por supuesto, tenía ciertas dudas…

—Dan, limítate a contarme qué quiere esa gente de tu padre y de ti.

—Ah, bueno… me temo que ésa es otra larga historia.

—Tienes cinco horas… tú mismo acabas de decirlo. Asumiendo, por supuesto, que podáis soportar interrumpir vuestra sesión de admiración mutua.

Calvin levantó una ceja.

—Nunca había oído que lo llamaran así. Pero quizá ha entendido algo, ¿verdad hijo?

—Sí —respondió Sylveste—. Una interpretación totalmente equivocada de la situación.

—De todos modos, quizá deberías contarle algo más… para que pueda hacerse una idea de lo que ocurre.

En ese instante, el avión realizó un giro especialmente brusco. Calvin fue el único que permaneció impasible ante el movimiento.

—De acuerdo —dijo Sylveste—. Aunque considero que es mejor que no sepa demasiado.

—¿Por qué no dejas que sea yo quién lo decida? —preguntó Pascale.

Calvin sonrió.

—Te aconsejo que empieces hablándole del Capitán Brannigan.

De modo que Sylveste le contó el resto de la historia. Hasta entonces, había evitado hablarle de qué quería de ellos la tripulación de Sajaki. Pascale siempre había estado en su derecho de saberlo, pero era un tema tan desagradable que Sylveste había hecho todo lo posible por evitarlo en todo momento. No se trataba de que tuviera algo en contra del Capitán Brannigan o que no sintiera compasión de él. El Capitán era un individuo excepcional con una dolencia excepcionalmente terrible. Aunque ahora no estuviera consciente en ninguno de los sentidos (eso era lo que Sylveste suponía), lo había estado en el pasado y volvería a estarlo en el futuro, en el improbable caso de que pudiera ser curado. ¿Acaso importaba que su tenebroso pasado ocultara algún crimen? En su actual estado, seguro que ya había pagado miles de veces por sus pecados. Cualquier persona querría lo mejor para el Capitán, y la mayoría estarían deseosas por dedicar cierta energía a ayudarlo, siempre y cuando no corrieran ningún peligro. Muchos incluso aceptarían asumir algún pequeño riesgo.

Pero lo que la tripulación le estaba pidiendo a Sylveste era mucho más que aceptar un riesgo personal. Iban a exigirle que se sometiera a Calvin, que permitiera que éste invadiera su mente y controlara sus funciones motrices. Este pensamiento, por sí solo, era repulsivo. Ya era bastante malo tener que tratar a su padre como simulación de nivel beta. Si no le hubiera resultado tan útil, habría destruido la simulación hacía años… y ahora, el simple hecho de saber que existía lo hacía sentirse incómodo. Cal era demasiado perceptivo, demasiado perspicaz en sus… juicios. Aunque sabía qué había hecho su hijo con la simulación de nivel alfa, nunca le había dicho nada; sin embargo, cada vez que le permitía entrar en su cabeza, parecía hundir zarcillos más profundos en su interior, parecía conocerlo mejor, parecía predecir mejor sus propias respuestas. ¿Y en qué lo convertía eso, si un trozo de software que carecía de conciencia teórica propia era capaz de imitar tan bien su libre albedrío? Todo eso era mucho más terrible que el aspecto deshumanizante del proceso de canalización, a pesar de que el procedimiento físico no tenía nada de agradable. Sus señales motoras voluntarias serían bloqueadas, interrumpidas por un guiso de productos químicos neuroinhibidores. Quedaría paralizado, pero se movería como si hubiera sido poseído por un demonio. Siempre había sido una experiencia aterradora y nunca había tenido la menor prisa por repetirla.

No, pensó. Por lo que a él respectaba, el Capitán podía irse al infierno. ¿Por qué iba a perder su humanidad para salvar a alguien que había vivido más que la mayoría de las personas de la historia? A la mierda la compasión. Deberían haberle permitido morir hacía años. Ahora, el mayor crimen no era el sufrimiento del Capitán, sino qué estaba dispuesta a hacer su tripulación para que Sylveste lo aliviara.

Por supuesto, Calvin lo veía de un modo distinto: para él no sería un vía crucis, sino una oportunidad…

—Yo fui el primero —dijo Calvin—. Cuando todavía era corpóreo.

—¿El primero en qué?

—El primero en servirlo. Incluso entonces era excesivamente quimérico. Algunas de las tecnologías que lo mantienen se remontan a antes de la Transiluminación. Sólo Dios sabe lo viejas que eran sus partes carnosas. —Acarició su barba y su bigote, como si necesitara recordarse a sí mismo lo hábil que era aquella combinación—. Eso fue antes de los Ochenta, por supuesto. En aquel entonces, yo ya era conocido como un experimentador al límite de las ciencias quiméricas radicales. No sólo deseaba renovar las técnicas desarrolladas antes de la Transiluminación, sino que quería llegar más allá de lo que éstas habían conseguido. Quería cubrirlas de polvo, tirar fuerte de su envoltorio hasta conseguir que se rompiera en pedazos, para después reconstruirlo a partir de los trozos.

—Muy bien, pero ya basta de hablar de ti, Cal —dijo Sylveste—. Estábamos hablando de Brannigan, ¿recuerdas?

—Se llama contextualizar, querido —Calvin pestañeó—. Como iba diciendo, Brannigan era un quimérico extremo… y yo, alguien preparado para buscar medidas extremas. Cuando enfermó, sus amigos no tuvieron más opción que contratar mis servicios. Por supuesto, todo esto fue estrictamente confidencial… además de una verdadera diversión, incluso para mí. Poco a poco dejaron de interesarme las modificaciones psicológicas y empecé a sentir una creciente fascinación, u obsesión, si preferís llamarlo así, por las transformaciones neuronales. Sobre todo, deseaba encontrar la forma de representar la actividad neuronal directamente en… —Calvin se interrumpió y se mordió el labio inferior.

—Brannigan lo utilizó —continuó Sylveste—. Y a cambio, le ayudó a establecer vínculos con algunas de las personas más ricas de Ciudad Abismo: los clientes potenciales del programa de los Ochenta. Si hubiera realizado un buen trabajo curándolo, ahí habría acabado la historia. Pero metió la pata… e hizo lo mínimo para no ser castigado por ello, para que los aliados de Brannigan lo dejaran tranquilo. Si se hubiera tomado la molestia de hacerlo correctamente, ahora no estaríamos en este lío.

—Lo que quiere decir —le interrumpió Calvin— es que la reparación que efectué en él no podía considerarse permanente. Dada la naturaleza de su quimerismo, era inevitable que algún aspecto de su fisiología volviera a requerir nuestra atención. Y cuando eso sucediera, debido a la complejidad del trabajo que había realizado, no habría ninguna otra persona a la que pudieran acudir.

—Así que regresaron —dijo Pascale.

—Y en esta ocasión, era el capitán de la nave a la que están a punto de llevarnos. —Sylveste echó un vistazo a la simulación—. Los Ochenta habían sido una atrocidad pública y Cal estaba muerto. Lo único que quedaba de él era esta simulación de nivel beta. Supongo que no hace falta que te diga que Sajaki, que en aquel entonces estaba con el Capitán, no se sintió demasiado complacido. De todos modos, encontraron la forma de hacerlo.

—¿La forma de hacer qué?

—Que Calvin trabajara con el Capitán. Descubrieron que podía hacerlo a través de mí. La simulación de nivel beta proporcionaba los conocimientos necesarios para la cirugía quimérica y yo, la carne que necesitaba para moverse y realizar su trabajo. «Canalización» era como lo llamaban los Ultras.

—Entonces no te necesitaban para nada —dijo Pascale—. Con tal de que tuvieran la simulación de nivel beta, o una copia… ¿no podría haber actuado uno de ellos como… la carne?

—No, aunque seguramente lo habrían preferido: les habría liberado de su dependencia. Sin embargo, la canalización sólo funcionaba cuando había una correspondencia estrecha entre la simulación de nivel beta y la persona a través de la cual trabajaba. Como una mano y un guante. Funcionó conmigo y con Calvin porque él era mi padre y había varios puntos de similitud genética. Si abrieras por la mitad nuestros cerebros, probablemente te costaría diferenciarlos.

—¿Y ahora?

—Han regresado.

—Si hubieras realizado un buen trabajo la última vez… —dijo Calvin, dignificando su comentario con una estrecha sonrisa de autosatisfacción.

—Tú eres el único culpable, pues eras el que llevaba las riendas. Yo me limité a hacer lo que tú me decías —Sylveste frunció el ceño—. De hecho, durante la mayor parte del tiempo ni siquiera estuve lo que podría llamarse consciente, aunque odié todos y cada uno de aquellos minutos.

—Y van a obligarte a hacerlo de nuevo —dijo Pascale—. ¿Ésa es la única razón por la que han hecho todo esto y han destruido esa colonia? ¿Han hecho todo eso sólo para conseguir que ayudaras a su Capitán?

Sylveste asintió.

—Supongo que ya te lo habrás imaginado, pero las personas que están a punto de hacer negocios con nosotros no son lo que podría considerarse humanas. Sus prioridades y distribuciones temporales son un poco… abstractas.

—En ese caso, tampoco lo llamaría hacer negocios, sino extorsionar.

—Bueno… —respondió Sylveste—. Ahí es donde te equivocas. Verás, en esta ocasión, Volyova ha cometido un pequeño error. Me alertó de su llegada hace ya algún tiempo.

Volyova observó la imagen de Resurgam. Por ahora, desconocían la situación de Sylveste en la superficie planetaria, como una función de las olas que todavía no se ha resuelto, pero su comunicado les permitiría triangular de forma precisa su posición y esa función de las ondas descartaría miles de posibilidades.

—¿Lo tenéis?

—La señal es débil —dijo Hegazi—. La tormenta que has provocado está causando un montón de interferencias ionosféricas. Supongo que estarás satisfecha.

—Limítate a encontrar ese lugar, svinoi.

—Paciencia, paciencia.

Aunque Volyova nunca había dudado que Sylveste se pondría en contacto con ellos a tiempo, había sentido un gran alivio al oír su voz. Eso significaba que habían conseguido dar un paso más en el complicado asunto de traerlo a bordo. Sin embargo, no se había engañado a sí misma pensando que el trabajo ya estaba hecho. Sylveste se había mostrado tan arrogante con sus exigencias (parecía estar ordenando cómo debían desarrollarse los acontecimientos) que se había visto obligada a preguntarse si sus colegas realmente tenían la sartén por el mango. Si lo único que pretendía aquel hombre era sembrar la semilla de la duda en su mente, realmente lo había conseguido. Capullo. Sabía que era adepto a los juegos psicológicos y se había preparado para ello… por lo visto, no demasiado bien. Entonces, había retrocedido mentalmente un paso y se había preguntado qué tal estaban yendo las cosas de momento. Sylveste pronto estaría bajo su custodia, pero era imposible que estuviera conforme con esa decisión, sobre todo porque se imaginaba qué querían de él. Si tuviera el control de su destino, seguro que en estos momentos no estaría a punto de ser llevado a bordo de la nave.

—¡Ah! —exclamó Hegazi—. Lo tenemos. ¿Te apetece oír qué dice ese bastardo?

—Conéctalo.

La voz del hombre irrumpió de nuevo, como había hecho seis horas antes, pero ahora con una diferencia muy obvia: cada palabra que pronunciaba quedaba sofocada (y casi anulada) por el aullido constante de la tormenta-cuchilla.

—Estoy aquí. ¿Dónde estás? Volyova, ¿me oyes? Te estoy preguntando si me oyes. ¡Quiero una respuesta! Éstas son mis coordenadas en Cuvier. Será mejor que estés escuchando. —Entonces recitó varias veces, por seguridad, una retahila de números que indicaban su posición con un margen de error de cien metros. Era una información redundante, pues ya habían realizado la triangulación—. ¡Ahora ven aquí! No podemos esperar eternamente. Estamos en medio de una tormenta-cuchilla. Si no os dais prisa, moriremos.

—Mmm —dijo Hegazi—. Creo que no sería mala idea responder a ese pobre hombre.

Volyova cogió un cigarrillo y lo encendió.

—Todavía no —respondió, después de saborear una larga calada—. De hecho, puede que no lo haga hasta dentro de un par de horas. Considero que deberíamos dejar que empezara a preocuparse.

Khouri sólo oyó un débil sonido cuando el traje abierto avanzó hacia ella arrastrando los pies. Al instante sintió una suave e insistente presión contra su columna y la parte posterior de las piernas, los brazos y la cabeza. Por su visión periférica advirtió que los laterales del casco se cerraban alrededor de su cabeza y, poco después, le envolvía los brazos y las piernas. La cavidad torácica se selló con el mismo sonido que haría alguien intentando terminar el pudín de su plato.

Aunque ahora su visión era limitada, pudo ver que las extremidades del traje se cerraban a lo largo de sus líneas de disección. Los sellos se demoraron unos segundos antes de hacerse invisibles, perdidos en la insípida blancura del resto del traje. Entonces, la cabeza se moldeó a la suya y durante unos instantes la envolvió la más completa oscuridad, antes de que apareciera un óvalo transparente delante de su rostro. La oscuridad que rodeaba al óvalo se iluminó suavemente con numerosas lecturas y pantallas de posición. Más tarde, el traje se llenaría de aire-gel para proteger a su ocupante de las g del vuelo pero, por ahora, Khouri respiraba una mezcla fresca y mentolada de oxígeno y nitrógeno a la presión de la nave.

—A continuación ejecutaré las pruebas de seguridad y funcionalidad —informó el traje—. Por favor, confirme que desea asumir el completo control de esta unidad.

—Sí, estoy preparada —respondió Khouri.

—Ya he deshabilitado la mayoría de mis rutinas de control autónomo. Esta persona permanecerá conectada con capacidad consultiva a no ser que usted indique lo contrario. El control autónomo completo del traje puede ser rehabilitado por…

—Ya lo he entendido, gracias. ¿Qué tal van los otros?

—El resto de las unidades indican que están preparadas.

La voz de Volyova las interrumpió.

—Estamos preparadas, Khouri. Yo dirigiré el equipo; formación de descenso triangular. Cuando os lo indique, saltad. Y no hagáis ningún movimiento a no ser que lo autorice.

—No te preocupes; no pensaba hacerlo.

—Veo que la tienes bien dominada —comentó Sudjic por un canal abierto—. Supongo que no se atreverá a darnos órdenes.

—Cierra el pico, Sudjic. Sólo estás aquí porque conoces mundos. Da un sólo paso fuera de la línea… —Volyova hizo una pausa—. Bien, digámoslo de este modo: Sajaki no estará cerca para interceder si pierdo el control, y dispongo de un montón de armamento con el que perderlo.

—Hablando de armamento —dijo Khouri—: No recibo ninguna lectura sobre las armas.

—Porque no estás autorizada —respondió Sudjic—. Ilia no sabe si dispararás a lo primero que se mueva, ¿verdad?

—Si tenemos problemas —añadió Ilia—, te permitiré acceder el sistema armamentístico… Te lo prometo.

—¿Y por qué no ahora?

—Porque no lo necesitas. Sólo nos acompañas para echarnos una mano si las cosas se tuercen… y por supuesto, eso no ocurrirá. —Cogió aire con fuerza—. Pero si ocurre, tendrás tus preciosas armas. Intenta ser discreta si tienes que utilizarlas. Eso es todo.

Una vez en el exterior, el aire de la nave fue purgado y reemplazado por aire-gel: un fluido respirable. Durante un momento tuvo la sensación de estar ahogándose, pero en Borde del Firmamento había realizado esta transición las veces suficientes como para no sentirse demasiado incómoda. Aunque era imposible hablar con normalidad, el casco del traje contenía sistemas que interceptaban las órdenes subvocales y altavoces que adaptaban a la frecuencia apropiada los sonidos entrantes, compensando las distorsiones inducidas por el aire-gel, de modo que sus voces sonaban con claridad. El descenso era más duro y pesado que cualquier inserción en lanzadera, pero parecía más sencillo, excepto por la presión ocasional que sentía Khouri en los globos oculares. Los diminutos propulsores de antilitio que estaban enterrados en la columna y los talones del traje le permitían superar las seis G de aceleración, según indicaban rutinariamente las lecturas. Volyova dirigía el descenso, seguida por los dos trajes ocupados y, éstos, por los tres trajes vacíos, en formación deltoide. Durante la primera parte del descenso, los trajes mantuvieron la configuración que habían adoptado a bordo de la bordeadora lumínica, haciendo una tosca concesión a la anatomía humana, pero cuando empezaron a brillar a su alrededor los primeros indicios de la atmósfera superior de Resurgam, transformaron en silencio su aspecto exterior: la membrana que conectaba los brazos con el cuerpo empezó a espesarse y los brazos quedaron rígidos, ligeramente doblados en un ángulo de cuarenta y cinco grados respecto del cuerpo y formando un suave arco que se creaba en la punta de cada brazo, pasaba sobre la cabeza (que se había replegado), y descendía de nuevo. Las piernas se fundieron en una única cola brillante y todos aquellos parches transparentes definidos por el usuario se oscurecieron, para proteger a sus ocupantes del resplandor de la reentrada. Los trajes cruzaron la atmósfera con el pecho hacia arriba y la cola colgando ligeramente por debajo de la cabeza. De este modo, su geometría adaptable podía controlar y explotar los complejos modelos de las ondas de choque. Aunque la visión directa ya no era posible, los trajes seguían percibiendo su entorno en otras bandas electromagnéticas y eran perfectamente capaces de adaptar dicha información a los sentidos humanos. Al mirar a su alrededor y hacia abajo, Khouri podía ver los otros trajes, que parecían sumergidos en una lágrima radiante de plasma rosado.

Cuando alcanzaron los veinte kilómetros de altitud, los trajes utilizaron sus propulsores para descender a velocidades supersónicas y, con el objetivo de adaptarse a la densidad de la atmósfera, se transformaron en aviones de tamaño humano: en sus espaldas brotaron aletas estabilizadoras y la cara frontal del casco recuperó la transparencia. Acomodada en el abrazo del traje, Khouri apenas percibía estos cambios; lo único que sentía era una ligera presión del material que la rodeaba y empujaba sus extremidades en una posición u otra.

A quince kilómetros, el sexto traje rompió la formación y, a una velocidad hipersónica, adoptó una forma aerodinámicamente óptima a la que no podría haberse amoldado ningún humano sin someterse a una drástica cirugía. En cuestión de segundos desapareció en el horizonte, probablemente desplazándose con mayor rapidez que cualquier objeto artificial que hubiera entrado jamás en la atmósfera de Resurgam y ejerciendo una propulsión descendente para evitar salir despedido del planeta. Khouri sabía que ese traje se disponía a recoger a Sajaki: ahora que el trabajo del Triunviro en Resurgam había terminado, se reuniría con él cerca del punto designado cuando se comunicó con la nave por última vez.

Todos guardaban un completo silencio, a pesar de que los vínculos de comunicación láser de los trajes eran completamente seguros.

A diez kilómetros encontraron las primeras señales de la tormenta-cuchilla que había provocado Volyova. Desde el espacio parecía negra e impenetrable, como una meseta de ceniza, pero en su interior había más luz de la que Khouri había esperado. Era una luz sepia y arenosa, como una mala tarde en Ciudad Abismo. El sol estaba rodeado por un arco iris fangoso que también se desvaneció cuando se internaron en la tormenta. La luz ya no descendía sobre ellas, sino que tropezaba de forma aleatoria, navegando entre las diversas capas de polvo como un borracho bajando escaleras. El aire-gel anulaba la sensación de peso, de modo que Khouri ignoraba dónde estaba arriba y dónde abajo, pero confiaba en que los materiales inertes del traje lo supieran. A pesar de que los propulsores intentaban suavizar los movimientos, sentía sacudidas frecuentes cada vez que el traje golpeaba una célula de presión. A medida que la velocidad del conjunto se fue reduciendo hasta quedar por debajo de la del sonido, los trajes se volvieron a reconfigurar, haciéndose más esculturales. El suelo aún se encontraba a algunos kilómetros y los picos más altos del sistema de mesetas descansaban a unos cientos de metros de ellas, aunque seguían siendo invisibles. Cada vez era más difícil distinguir a los otros cuatro trajes de la formación, puesto que el polvo los ocultaba.

Khouri empezó a preocuparse. Nunca había utilizado un traje en condiciones similares a aquéllas.

—Traje —dijo—. ¿Estás seguro de poder manejar esta situación? No me gustaría que te estrellaras conmigo dentro.

—Portadora —respondió, intentando parecer molesto—. Le informaré al instante si el polvo se convierte en un problema.

—De acuerdo. Sólo preguntaba.

Apenas se veía nada. Era como nadar entre barro. En la tormenta había claros ocasionales que permitían atisbar el elevado cañón y las paredes de la meseta pero, por lo general, sólo se veía polvo.

—No veo nada —protestó.

—¿Esto mejora las cosas?

De repente, la tormenta había desaparecido y Khouri podía ver a decenas de kilómetros a la redonda, e incluso hasta el horizonte, allí donde se lo permitían las elevadas paredes de roca. Era como volar durante un día deslumbradoramente claro, con la única diferencia de que veía el conjunto de la escena en enfermizas variaciones de verde pálido.

—Es un montaje construido a partir de la luz infrarroja ambiental, interpolando imágenes y pulsos aleatorios de sonar y datos gravimétricos —explicó el traje.

—Muy amable, pero no seas presuntuoso. Cuando me exaspera una máquina, por muy sofisticada que sea, tengo la fea costumbre de tratarla mal.

—Tomo nota —dicho esto, el traje guardó silencio.

Khouri abrió una imagen superpuesta que le permitía hacerse una idea más concreta de dónde se encontraba. Basándose en las coordenadas que Sylveste le había dado, el traje sabía exactamente adónde ir, pero Khouri consideraba más profesional interesarse activamente por las cosas. Habían transcurrido tres horas y cuarto desde que había hablado con Volyova, de modo que, asumiendo que se desplazara a pie, no podría haberse alejado demasiado del punto de encuentro. Si por alguna razón había intentado escapar, los sensores de los trajes no tardarían en localizarlo, a no ser que se hubiera internado en una cueva lo bastante profunda. En ese caso, los sistemas de detección intentarían rastrearlo, centrándose en las huellas térmicas y bioquímicas que, inevitablemente, habría dejado atrás.

—Escuchadme —dijo Volyova, usando el intercomunicador del traje por primera vez desde que habían entrado en la atmósfera—. En dos minutos llegaremos al punto de recogida. Acabo de recibir una señal de la órbita. El traje ha localizado y ha recogido con éxito al Triunviro Sajaki. En estos momentos se encuentra de camino hacia aquí, pero como no puede desplazarse a tanta velocidad como antes, aún tardará en llegar diez minutos más.

—¿Va a reunirse con nosotras? —preguntó Khouri—. ¿Por qué no regresa a la nave? ¿Acaso cree que no seremos capaces de realizar nuestro trabajo sin su supervisión?

—¿Bromeas? —respondió Sudjic—. Sajaki lleva años, décadas, esperando este momento. No se lo perdería por nada del mundo.

—Sylveste no ofrecerá resistencia, ¿verdad?

—No, a no ser que crea que la suerte está de su parte —respondió Volyova—. Sin embargo, no debes dar nada por sentado. He tratado antes con ese cabrón, pero vosotras no.

Khouri sintió que su traje adoptaba una configuración muy similar a la que había tenido a bordo de la nave. La membrana del ala se había desvanecido por completo y sus extremidades estaban adecuadamente definidas y articuladas, en vez de ser simples apéndices aplastados en forma de ala. Los extremos de los brazos se habían bifurcado en garras de mitón, pero podrían formar manos más desarrolladas si tenía que efectuar manipulaciones delicadas. Khouri estaba inclinándose hacia atrás para adoptar una postura prácticamente vertical, mientras seguía avanzando hacia delante. El traje utilizaba los propulsores para mantener la altitud, ignorando por completo el polvo.

—Un minuto —anunció Volyova—. Altitud, doscientos metros. La imagen visual de Sylveste puede aparecer en cualquier momento. Y recordad que también estamos buscando a su mujer. Dudo que estén muy lejos el uno del otro.

Cansada de la falsa imagen en tonos verdes, Khouri activó la visión normal. Apenas podía distinguir los otros trajes. Sabía que se encontraban a bastante distancia de las fisuras o accidentes más importantes, de modo que el terreno que se extendía ante ellas era completamente llano durante miles de metros, excepto por algún peñasco o barranco ocasional. Sin embargo, ahora sólo tenía unos metros de visibilidad, incluso cuando se abrían ventrículos de calma entre el caos de la tormenta; además, el suelo giraba sin parar en remolinos de polvo. El conjunto de la escena tenía un peligroso aire de irrealidad, debido a que dentro del traje todo era confortable y silencioso. Si lo hubiera deseado, podría haber pedido oír el ruido ambiental, pero no le habría aportado nada nuevo, puesto que era evidente que soplaba un viento infernal.

Recuperó la falsa visión verde pálido.

—Ilia —dijo—. Sigo sin armas. Empiezo a sentirme un poco molesta.

—Dale algo para que juegue —espetó Sudjic—. No pasará nada. Puede alejarse un poco y disparar a las rocas mientras nosotras nos ocupamos de Sylveste.

—Que te jodan.

—Relájate, Khouri. ¿No se te ha ocurrido pensar que podía estar intentando hacerte un favor? ¿O crees que podrás persuadir a Ilia tú solita?

—De acuerdo, Khouri —dijo Volyova—. Estoy activando tus protocolos de defensa de mínima voluntad. ¿Te parece bien?

No exactamente. Aunque el traje de Khouri acababa de recibir privilegios autónomos para defenderse contra las amenazas externas (y, en cierta medida, para actuar activamente contra un objetivo), Khouri seguía sin tener los dedos en el gatillo, y eso era un problema si pretendía acabar con Sylveste… una idea que aún no había desechado por completo.

—Sí, gracias —respondió—. Disculpa si no doy saltos de alegría.

—Ha sido un placer…

Un segundo después aterrizaron con la misma suavidad que cinco plumas. Khouri sintió un temblor mientras su traje desactivaba los propulsores y realizaba una serie de pequeños ajustes en su anatomía. Las lecturas de posición habían pasado de modo de vuelo a modo ambulatorio, de modo que si lo deseaba podía caminar con normalidad. También podía desembarazarse del traje, pero como era consciente de que sin equipo de protección no duraría demasiado bajo la tormenta-cuchilla, prefirió permanecer en el silencio de su interior.

—Nos dividiremos —dijo Volyova—. Khouri, te asigno el control de los dos trajes vacíos; te cubrirán cuando te muevas. Nos alejaremos cien pasos. Iniciad un barrido de sensores activo en todas las bandas electromagnéticas y auxiliares. Si Sylveste se encuentra en las proximidades, lo encontraremos.

Los dos trajes vacíos ya se habían acercado a Khouri, enganchándose a ella como perros callejeros. Khouri era consciente de que Volyova le permitía cuidar de las unidades vacías como premio de consolación por no ir mejor armada. Pero no le serviría de nada quejarse. El único motivo razonable para ir correctamente armada era utilizar esas defensas para matar a Sylveste, un argumento que no sería eficaz con Volyova. Entonces recordó que los trajes podían ser letales incluso sin armamento. Durante su instrucción en Borde del Firmamento le habían enseñado que alguien que llevara un traje podía infligir daños en un enemigo recurriendo simplemente a la fuerza bruta, rompiéndolo literalmente en pedazos.

Khouri observó cómo Sudjic y Volyova se alejaban en sus respectivas direcciones, caminando con la lentitud engañosamente pesada de los trajes… engañosa porque, en modo ambulatorio, los trajes podían moverse tan rápido como gacelas si era necesario. Aunque no la sorprendió, cuando activó una vez más el modo de visión normal, Sudjic y Volyova ya no eran visibles y, aunque seguían abriéndose claros ocasionales en la tormenta, Khouri apenas era capaz de ver más allá de su brazo extendido.

Se sobresaltó al ver que algo se movía entre el polvo. Sólo fue un instante, de modo que ni siquiera podía considerar que fuera un atisbo. Justo cuando empezaba a racionalizar esta aparición como un remolino de polvo que durante unos instantes había adoptado forma humana, lo vio de nuevo.

Ahora la figura estaba mejor definida. Se demoró unos instantes, bromeando, antes de salir del remolino.

—Ha pasado mucho tiempo —dijo la Mademoiselle—. Pensé que te alegrarías de verme.

—¿Dónde diablos has estado?

—Portadora —dijo el traje—. No soy capaz de interpretar su última instrucción subvocalizada. ¿Le importaría repetir lo que ha dicho?

—Dile que te ignore —dijo el fantasma de polvo de la Mademoiselle—. No dispongo de demasiado tiempo.

Khouri le dijo al traje que ignorara lo que subvocalizara a partir de ese momento y hasta que dijera una palabra en clave. El traje accedió con una nota de aburrido disgusto, como si nunca le hubieran pedido que hiciera algo tan irregular y tuviera que considerar con seriedad los términos de su futura relación laboral.

—De acuerdo —dijo Khouri—. Estamos a solas, Mademoiselle. ¿Te importaría decirme dónde has estado?

—Enseguida —respondió la imagen proyectada de la mujer. Ahora se había estabilizado, pero aún carecía de la fidelidad que esperaba Khouri. Ahora parecía un crudo bosquejo de sí misma, o una fotografía borrosa, sujeta a las ondas de distorsión—. Pero antes preferiría hacer algo por ti para que no cometas una estupidez, como intentar embestir a Sylveste. Veamos: accediendo a los sistemas primarios del traje… esquivando los códigos de restricción de Volyova… es sorprendentemente simple. De hecho, me molesta que me lo haya puesto tan fácil, sobre todo teniendo en cuenta que ésta será posiblemente la última vez que…

—¿De qué estás hablando?

—Estoy hablando de darte armas, querida. —Mientras hablaba, las lecturas de posición se reconfiguraron, indicando que una serie de sistemas armamentísticos previamente bloqueados se habían activado. Khouri evaluó el imprevisto arsenal que tenía ahora en sus manos, siendo incapaz de creerse lo que acababa de presenciar—. Ahí las tienes, querida. Antes de que me vaya, ¿hay algo más que necesites?

—Supongo que debería darte las gracias…

—No te molestes, Khouri. Lo último que esperaría de ti sería gratitud.

—Por cierto, ahora no me queda más remedio que matar a ese cabrón. ¿Se supone que también debo agradecértelo?

—Has visto las… hum… pruebas, el motivo de su condena, si prefieres llamarlo así.

Khouri asintió, sintiendo que su cuero cabelludo rascaba contra la matriz interna del traje. Se suponía que no podían hacerse gestos dentro de un traje.

—Sí, todo eso de los Inhibidores. Pero sigo sin saber si hay algo de cierto en todo eso…

—En ese caso, míralo de esta forma: si te niegas a matar a Sylveste y resulta que lo que te he contado es cierto, imagina lo mal que te sentirás. —La aparición de polvo intentó esbozar una grotesca sonrisa—. Y más aún si Sylveste consigue lo que se propone.

—Pero tendría la conciencia tranquila, ¿no?

—Sin duda alguna. Y espero que eso fuera consuelo suficiente mientras toda tu especie fuera erradicada por los sistemas Inhibidores. Por supuesto, es muy probable que ni siquiera vivas lo suficiente para lamentar tu error. Los Inhibidores son bastante eficientes, pero supongo que ya lo descubrirás en su debido momento…

—Bueno, gracias por el consejo.

—Eso no es todo, Khouri. ¿No se te ha ocurrido pensar que mi ausencia se debe a una buena razón?

—¿Cuál?

—Me estoy muriendo. —La Mademoiselle dejó que estas palabras se demoraran en la tormenta de polvo—. Tras el incidente con el arma caché, Ladrón de Sol logró introducir otra parte de sí mismo en tu cabeza. Sé que eres conciente de ello. Lo sentiste entrar, ¿verdad? Recuerdo tus gritos. Fueron muy gráficos. ¡Debió de ser una sensación tan extraña, tan hostil!

—Pero no he vuelto a sentirlo desde entonces.

—¿Y no se te ha ocurrido preguntarte por qué?

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir, querida, que he pasado las últimas semanas haciendo todo lo posible por impedir que siga extendiéndose por tu cabeza. Por eso no has sabido nada de mí. He estado demasiado ocupada intentando contenerlo. Ya fue bastante malo tratar con la parte de él que, sin darme cuenta, permití que regresara con los sabuesos… aunque entonces llegamos a una especie de empate. En esta ocasión, en cambio, las cosas han sido bastante diferentes. Ladrón de Sol cada vez es más fuerte, mientras que yo me he ido debilitando con cada uno de sus ataques.

—¿Estás diciendo que sigue aquí?

—En efecto. Y la única razón de que no hayas percibido su presencia es que ha estado igual de ocupado que yo en la guerra que estamos librando. La diferencia es que él ha hecho progresos en todo momento, corrompiéndome, apropiándose de mis sistemas, utilizando mis defensas en mi contra. ¡Oh! ¡Es tan astuto!

—¿Qué va a suceder?

—Que voy a perder. Estoy bastante segura. Es más, basándome en mi tasa actual de derrotas, puede decirse que su victoria es, matemáticamente, un hecho. —La Mademoiselle volvió a sonreír, como si estuviera perversamente orgullosa de este desinterés analítico—. Puedo retrasar su ataque unos días más, pero después todo habrá terminado. Puede que incluso acabe antes. El simple hecho de presentarme ante ti me ha debilitado enormemente, pero no tenía más opción. Tenía que sacrificar mi tiempo para poder rehabilitar tus privilegios armamentísticos.

—Pero cuando gane…

—No sé qué pasará, Khouri. Pero debes estar preparada para cualquier cosa. Es muy probable que sea un inquilino bastante menos agradable que yo. Al fin y al cabo, sabes qué le hizo a tu predecesor. Lo convirtió en un psicópata. —La Mademoiselle retrocedió un paso y pareció que el polvo la envolvía parcialmente, como si saliera del escenario cruzando el telón—. Dudo que volvamos a disfrutar de este placer, Khouri. Siento que debería desearte lo mejor, pero en estos momentos sólo quiero pedirte una cosa: haz lo que has venido a hacer. Y hazlo bien. —Se alejó un poco más y su forma se disolvió, como si no fuera más que el bosquejo de una mujer en lápiz carbón—. Ahora dispones de los medios.

La Mademoiselle desapareció. Khouri esperó unos instantes (no tanto para poner en orden sus pensamientos, como para empujarlos a una masa vagamente cohesiva que esperaba que se mantuviera unida durante al menos unos segundos) antes de pronunciar la palabra clave que volvía a conectar el traje. Sin sentir nada remotamente parecido al alivio, advirtió que las armas seguían funcionando, tal y como la Mademoiselle le había prometido.

—Lamento interrumpir —dijo el traje—, pero si se molesta en rehabilitar la visión de espectro completo descubrirá que tenemos compañía.

—¿Compañía?

—Acabo de alertar al resto de los trajes, pero usted es el más cercano.

—¿Estás seguro de que no es Sajaki?

—No, no es el Triunviro Sajaki. —Puede que sólo fueran imaginaciones suyas, pero tenía la impresión de que al traje le había molestado que dudara de su juicio—. Aunque rebasara todos los límites de seguridad, el traje del Triunviro aún tardaría en llegar tres minutos más.

—Entonces debe de ser Sylveste.

Para entonces, Khouri ya había activado la imagen sensorial recomendada. Pudo ver a la figura que se aproximaba… o, para ser más precisos, las figuras, pues había dos. Los otros dos trajes ocupados estaban acercándose hacia ellas al mismo paso apresurado con el que se habían puesto en marcha en un principio.

—Sylveste, asumo que puedes oírnos —dijo Volyova—. Detente donde estás. Te estamos rodeando.

La voz del hombre se abrió paso por el canal del traje.

—Pensaba que nos habías abandonado aquí para vernos morir. Has sido muy amable al informarnos de que venías.

—Como sin duda alguna sabrás, no tengo por costumbre romper mi palabra —respondió Volyova.

Khouri empezó a efectuar los preparativos para matarlo, aunque seguía sin estar segura de querer hacerlo. Presentó en pantalla una imagen de su objetivo y después activó una de las armas menos potentes de su traje: un láser de rendimiento medio incorporado en la cabeza. En comparación con las armas que poseían los demás trajes, ésta era insignificante, puesto que su única intención era advertir a los posibles atacantes de que se marcharan y buscaran otra víctima. De todos modos, contra un hombre desarmado y, posiblemente, a quemarropa, sería más que suficiente.

En un abrir y cerrar de ojos Sylveste moriría, en estricto cumplimiento de las órdenes de la Mademoiselle.

Ahora Sudjic avanzaba con mayor rapidez, pero no parecía dirigirse hacia Sylveste, sino hacia Volyova. Fue entonces cuando Khouri advirtió algo extraño en el traje que llevaba Sudjic: del extremo de uno de sus brazos asomaba algo pequeño y metálico. Parecía un arma, una pistola de mano ligera. Sudjic estaba levantando el brazo sin prisas, con calma, como un profesional. Por un instante, Khouri se sintió sumamente confundida. Era como si se estuviera viendo a sí misma levantar el arma para matar a Sylveste.

Pero algo iba mal.

Sudjic estaba apuntando a Volyova con el arma.

—Doy por sentado que tienen un plan… —dijo Sylveste.

—¡Ilia! —gritó Khouri—. ¡Agáchate! ¡Va a…!

El arma de Sudjic era más potente de lo que parecía. Un destello de luz horizontal (un láser de contención para rayos de materia coherentes) cruzó lateralmente el campo visual de Khouri, clavándose en el traje de Volyova. Empezaron a sonar diversas alarmas, indicando que se había producido una descarga excesiva de energía en las proximidades. Automáticamente, el traje de Khouri pasó a un nivel superior de disposición para la batalla y los índices de su pantalla cambiaron para indicar que los sistemas armamentísticos subordinados estaban preparados para dispararse sin que ella lo ordenara, sí el traje se sentía amenazado.

El traje de Volyova estaba destrozado: había desaparecido una extensión significativa del pecho, revelando diversas capas laminadas de blindaje hipodérmico, cables y líneas eléctricas.

Sudjic apuntó de nuevo y disparó.

En esta ocasión, el disparo se abrió paso por la herida del ataque anterior, causando daños más profundos. La voz de Volyova irrumpió en el canal, pero sonaba débil y distante. Khouri sólo oyó un gemido de interrogación. Y parecía más de sorpresa que de dolor.

—Esto por Boris —dijo Sudjic, con una voz obscenamente clara—. Esto, por lo que le hiciste en tus experimentos. —Levantó de nuevo la pistola, con la misma tranquilidad que un artista que se dispusiera a dar los últimos retoques a una obra maestra—. Y esto, por matarlo.

—Sudjic —dijo Khouri—. Para.

El traje de la mujer no se giró para mirarla.

—¿Por qué iba a hacerlo, Khouri? ¿Acaso no te dejé claro que tenía quejas contra ella?

—Sajaki estará aquí en un minuto.

—Para entonces parecerá que fue Sylveste quien le disparó —espetó Sudjic con un tono burlón—. Mierda. ¿No imaginabas que había pensado algo así? No estoy dispuesta a permitir que me cosan a tiros sólo por vengarme de la vieja bruja. No merece la pena.

—No puedo permitir que la mates.

—¿No puedes permitírmelo? ¡Oh! Qué divertido, Khouri. ¿Y con qué vas a detenerme? No recuerdo que haya rehabilitado tus privilegios armamentísticos… y en estos momentos, no creo que se encuentre en condiciones de hacerlo.

Sudjic tenía razón.

Volyova yacía en el suelo desde que su traje había perdido la integridad. Era posible que la herida ya hubiese llegado a ella. Si emitía algún sonido, el traje estaba demasiado estropeado para amplificarlo.

Sudjic volvió a levantar su arma.

—Sólo necesito un disparo más para acabar contigo, Volyova. Después, le daré la pistola a Sylveste. Él lo negará todo, por supuesto, pero Khouri será el único testigo y no creo que respalde su historia. ¿Me equivoco? Reconócelo, Khouri. Estoy a punto de hacerte un favor. Si dispusieras de los medios necesarios, también tú matarías a esta zorra.

—Te equivocas —respondió Khouri—. Y en dos puntos importantes.

—¿Qué?

—No la mataría, a pesar de todo lo que ha hecho. Y dispongo de los medios. —Se tomó un instante (ni siquiera una fracción de segundo) para apuntar el láser—. Adiós, Sudjic. No puedo decir que haya sido un placer.

Y disparó.

Para cuando llegó Sajaki, apenas un minuto después, no valía la pena enterrar lo que quedaba de Sudjic.

Su traje había contraatacado. Adoptando un nivel superior de respuesta, había disparado rayos de plasma desde unos proyectores que habían aparecido a ambos lados de su cabeza. El traje de Khouri, que había previsto que ocurriría algo similar, había cambiado el estado exterior de su blindaje para esquivar el plasma (re-texturizándose y aplicando corrientes eléctricas de deflexión plasmática en su propia piel) y ya estaba devolviendo el ataque a un nivel de agresión superior, descartando las armas pueriles como el plasma o las emisiones de partículas y optando por el despliegue más decisivo de pulsos ack-am, que liberaban diminutos nanogránulos de su propia reserva de antilitio. Cada gránulo estaba envuelto en un escudo de material ablativo, y el conjunto acelerado a una fracción significativa de la velocidad de la luz.

Khouri ni siquiera tuvo tiempo de coger aire. En cuanto dio la orden de que se iniciara el ataque, el traje hizo todo lo demás por sí solo.

—Ha habido… problemas —dijo, mientras el Triunviro descendía.

—Y que lo digas —respondió éste, contemplando la masacre: el cascarón herido del traje que contenía a Volyova, los trozos diseminados por doquier y ahora radiactivos de lo que antaño había sido Sudjic y, en medio de todo, ilesos pero al parecer, demasiado sorprendidos para hablar o intentar escapar, Sylveste y su mujer.

Diecisiete

Punto de Encuentro, Resurgam, 2566

Sylveste había imaginado aquel encuentro cientos de veces.

Había intentado considerar cualquier eventualidad posible, incluso aquellas que, basándose en su comprensión de la situación, eran sumamente improbables. Sin embargo, nunca había imaginado que pudiera ocurrir algo así, y por una buena razón. A pesar de que los hechos se habían desarrollado delante de él, había sido incapaz de comprender qué estaba sucediendo y por qué estaba tan alejado del camino de la cordura.

—Si te sirve de consuelo —dijo Sajaki, con la voz amplificada por la cabeza de su monstruoso traje, para hacerse oír sobre el rugido del viento—, tampoco yo sé qué ha ocurrido.

—Eso me consuela infinitamente —respondió Sylveste, hablando por el mismo canal de radiofrecuencia que había utilizado para negociar con la tripulación, a pesar de que sus representantes (o lo que quedaba de ellos) se encontraban a escasos pasos de él. Debido a los implacables aullidos de la tormenta-cuchilla, gritar no era una opción—. Puedes llamarme iluso pero, llegados a este punto, pensaba que todo se desarrollaría con vuestra despiadada eficacia habitual, Sajaki. Lo único que puedo decir es que parece que estáis un poco flojos.

—Esto me gusta tan poco como a ti —respondió el Ultra—. Pero por tu bien, será mejor que me creas cuando te digo que, en estos momentos, las cosas están bajo control. Ahora voy a dirigir mi atención hacia mi compañera herida. Te recomiendo fehacientemente que te resistas a la tentación de cometer alguna temeridad. Aunque supongo que ni siquiera se te había pasado por la cabeza, ¿verdad, Dan?

—Sabes que sería incapaz.

—El problema, Dan, es que sé perfectamente de qué serías capaz. Pero será mejor que no removamos el pasado.

—Sí, será lo mejor.

Sajaki avanzó hacia su colega herida. Sylveste había sabido que su interlocutor era el Triunviro Yuuji Sajaki incluso antes de que se dirigiera a él, pues en cuanto su traje apareció entre la tormenta, la cubierta frontal se había hecho transparente, permitiendo que viera sus familiares rasgos contemplando la masacre. Sajaki no parecía haber cambiado desde su último encuentro. Para él, sólo habían pasado unos años de tiempo subjetivo; en cambio, en ese mismo intervalo de tiempo, Sylveste había experimentado el equivalente a dos o tres vidas humanas a la antigua usanza. Fue un momento desconcertante.

Sylveste había sido incapaz de establecer las identidades de los otros dos miembros de la tripulación. Había habido un tercero, pero para esa persona las presentaciones habían terminado. Y respecto a las otras dos que no estaban muertas, una parecía peligrosamente a punto de estarlo (la que estaba recibiendo los cuidados de Sajaki) y la otra estaba de pie, en silencio, a un lado. Lo más curioso de todo era que la persona ilesa le estaba apuntando con algunas armas del traje, a pesar de que Sylveste iba desarmado y no tenía ninguna intención de resistirse a la captura.

—Vivirá —dijo Sajaki, después de que su traje se comunicara con el de su compañera caída—. Pero tenemos que llevarla de vuelta a la nave de inmediato. Ya nos ocuparemos más delante de averiguar qué ha sucedido aquí abajo.

—Ha sido Sudjic —dijo una voz femenina que Sylveste no conocía—. Sudjic intentó matar a Ilia.

Entonces, la persona herida era aquella zorra: la Triunviro Ilia Volyova.

—¿Sudjic? —repitió Sajaki. Por un instante, aquel nombre se demoró en el aire, como si Sajaki no pudiera o no quisiera aceptar lo que la mujer anónima estaba diciendo. Pero entonces, después de que el viento los hubiera azotado durante diversos segundos, lo repitió una vez más, ahora con un tono de ligera aceptación—. Sudjic. Sí, eso tendría sentido.

—Creo que planeó…

—Ya me lo contarás más adelante, Khouri —dijo Sajaki—. Habrá tiempo de sobra. Y también tendrás que explicarme tu papel en este asunto. Pero por ahora, centrémonos en nuestras prioridades —contempló a Volyova—. Su traje la mantendrá viva durante unas horas, pero no podrá llegar por sí sola a la nave.

—¿Debo asumir que pensasteis en la forma de sacarnos del planeta? —preguntó Sylveste.

—Te voy a dar un consejo —respondió Sajaki—. No me irrites demasiado, Dan. He tenido que superar demasiados problemas para llegar hasta ti, pero no sabes las ganas que tengo de matarte para saber qué se siente.

Sylveste había esperado algo así de Sajaki… de hecho, le habría preocupado más que el hombre hubiera dicho algo muy distinto, restando importancia a la tarea de encontrarlo. Sin embargo, era improbable que Sajaki hablara en serio… y si lo hacía, era un estúpido. Habían recorrido un largo viaje, desde algún lugar tan lejano como el sistema de Yellowstone o incluso desde más lejos, para buscarlo, sin tener en cuenta el coste humano que eso suponía ni la cantidad de años que habían transcurrido.

—Bien hecho —dijo Sylveste, inyectando en su voz toda la insinceridad que fue capaz de amasar—. Pero como científico, debes respetar mi impulso de experimentar, de tantear los límites de tu tolerancia. —Sacó un brazo del abrigo y mostró algo que sujetaba con fuerza entre dos dedos de su mano enguantada. Había esperado que la persona armada le disparara en ese momento, pensando que estaba sacando un arma, pero consideraba que era un riesgo razonable que debía correr. Lo que tenía en la mano no era ningún arma, sino un diminuto trozo de memoria cuántica.

—¿Ves esto? —preguntó—. Es lo que me pediste que trajera. La simulación de nivel beta de Calvin. La necesitas, ¿verdad? La necesitas con todas tus fuerzas.

Sajaki lo observó, sin decir nada,

—Pues que te jodan —espetó, aplastando la simulación hasta que su polvo fue barrido por la tormenta.

Dieciocho

Órbita de Resurgam, 2566

Ascendieron con rapidez hacia los despejados cielos que descansaban sobre la tormenta abandonando Resurgam. Por fin, Sylveste pudo ver algo encima de su cabeza, algo tan pequeño que sólo era visible porque ocultaba las estrellas que tenía detrás. Era como un trozo de carbón, pero crecía sin parar, hasta que su contorno cónico quedó de manifiesto y lo que en un principio había parecido una silueta de oscuridad total empezó a mostrar detalles de su forma, iluminada siniestramente por el planeta alrededor del cual orbitaba. La bordeadora lumínica siguió creciendo; era imposiblemente grande, ocupaba la mitad del cielo y seguía aumentado de tamaño. No había cambiado demasiado desde la última vez que estuvo a bordo. Sylveste sabía que este tipo de naves se rediseñaban continuamente, aunque esos cambios solían ser sutiles modificaciones del interior, no reformas radicales del diseño exterior (aunque esto también ocurría, aproximadamente, cada dos siglos). Por unos instantes se inquietó al pensar que podía carecer de la capacidad que él necesitaba… pero entonces recordó qué había hecho con Phoenix. De hecho, resultaba difícil olvidarlo, puesto que las pruebas del ataque continuaban a sus pies: una floración de destrucción gris en el rostro de Resurgam.

En el oscuro casco de la nave se abrió una puerta que parecía demasiado pequeña para que pasaran por ella los trajes, aunque a medida que se acercaban, Sylveste descubrió que medía tantos metros de ancho que podrían cruzarla todos a la vez. Él, Pascale y los otros dos Ultras de la nave, uno de los cuales cargaba con el cuerpo inconsciente de Volyova, se desvanecieron en el interior de la nave y la puerta se cerró tras ellos.

Sajaki los condujo hasta una zona de carga en la que se quitaron los trajes y pudieron respirar con normalidad. El aire le hizo recordar su última visita a bordo. Había olvidado cómo olía la nave.

—Esperad aquí —dijo Sajaki, mientras los trajes se retiraban hacia la pared—. Tengo que ocuparme de mi colega.

Se arrodilló y empezó a forcejear con la armadura de Volyova. Sylveste acarició la idea de decirle que no se esforzara demasiado en ayudar a la Triunviro, pero decidió que no sería prudente: al destruir la simulación de Cal, era posible que ya hubiera empujado a Sajaki hasta el límite de su paciencia.

—¿Qué ocurrió exactamente allí abajo?

—No lo sé. —Típica de Sajaki: como todas las personas genuinamente inteligentes que Sylveste había conocido, no intentaba fingir comprensión cuándo ésta no existía—. No lo sé y, de momento, no me importa. —Analizó una lectura del traje de Volyova—. Sus lesiones, aunque graves, no parecen mortales. Pero necesitará tiempo para curarse. Ahora que estás aquí, todo lo demás son simples detalles. —Levantó la cabeza hacia la otra mujer, que se había despojado de su traje—. Sin embargo, hay algo que me preocupa, Khouri…

—¿Qué? —preguntó ésta.

—Es igual. De momento no importa. —Volvió a mirar a Sylveste—. Por cierto, respecto a la bromita de la simulación, no creas ni por un instante que me has impresionado.

—Pues debería. ¿Cómo pretendes que arregle ahora al Capitán?

—Con la ayuda de Calvin, por supuesto. ¿Acaso no recuerdas que tengo una copia de seguridad de la última vez que lo trajiste a bordo? Seguramente estará un poco desfasada, pero los conocimientos quirúrgicos siguen ahí.

Es un buen farol, pensó Sylveste, pero sólo eso. Sin embargo, existía una copia de seguridad pues, de otro modo, jamás se habría atrevido a destruir la simulación.

—Por cierto… ¿el Capitán está tan grave que no puede reunirse conmigo en persona?

—Te reunirás con él en su momento —respondió Sajaki.

La mujer y Sajaki estaban retirando postillas de tejido herido del traje de Volyova, un proceso similar a retirar el caparazón de un cangrejo. Poco después, el Triunviro murmuró algo a su compañera y ambos interrumpieron su trabajo, como si hubieran llegado a la conclusión de que era demasiado delicado y debían buscar un lugar más adecuado para continuar. Al instante aparecieron tres criados. Dos de ellos levantaron a Volyova y se la llevaron de la sala, acompañados de Sajaki y la otra mujer. Sylveste no la había visto durante su última visita a bordo, pero parecía haber asumido un puesto bastante elevado en la jerarquía de la nave. La tercera máquina se acuclilló y observó a Sylveste y a Pascale con un siniestro ojo cámara.

—Ni siquiera me ha pedido que me quite la máscara y las gafas —dijo Sylveste—. Es como si no le importara en absoluto tenerme a bordo.

Pascale asintió. Estaba pasándose la mano por la ropa, como si estuviera convencida de que el aire-gel del traje había dejado algún residuo pegajoso en ella.

—Sea lo que sea lo que ha ocurrido allí abajo, debe de haber desbaratado por completo sus planes. Puede que se sintiera más victorioso si las cosas hubieran salido como había planeado.

—Ése no es su estilo. Sin embargo, esperaba que pasara unos minutos regodeándose de su suerte.

—Puede que el hecho de que destruyeras la simulación…

—Sí, eso lo habrá molestado. Puede que la copia que hizo de Cal tenga cierta funcionalidad residual, incluso en lo referente a las rutinas de autodestrucción, pero es muy probable que no baste para poder llevar a cabo ningún tipo de canalización, ni siquiera con una congruencia neuronal perfecta entre la simulación y el receptor. —Sylveste dijo esto con la certeza de que su conversación estaba siendo grabada. Encontró un par de cajones de embalaje y los giró para usarlos como asiento—. De todos modos, estoy seguro de que ya ha intentado utilizar la simulación con el cuerpo de algún pobre desgraciado.

—Y debe de haber fracasado.

—Probablemente. Supongo que espera que yo pueda trabajar con la copia dañada sin recurrir a la canalización, confiando tan sólo en mi conocimiento de los instintos y las metodologías de Cal.

Pascale asintió. Era lo bastante astuta como para no preguntarle qué planes tendría Sajaki si su copia estaba demasiado dañada, de modo que prefirió desviar la conversación.

—¿Tienes idea de lo que ha ocurrido allí abajo? —preguntó.

—No… y creo que Sajaki decía la verdad cuando dijo lo mismo. Fuera lo que fuera, no estaba planeado. Puede que se tratara de una lucha de fuerzas entre los miembros de la tripulación, desarrollada en la superficie para que quienquiera que estuviera implicado no tuviera ninguna oportunidad de sobrevivir.

Aunque esta idea le parecía plausible, no tenía nada que ver con lo que pensaba que había ocurrido en realidad. Incluso dentro del marco de referencia de Sajaki, había transcurrido demasiado tiempo para que Sylveste confiara en sus procesos de comprensión, por lo general infalibles.

Tendría que moverse con sumo cuidado hasta que comprendiera la dinámica de la actual tripulación… asumiendo que le concedieran el tiempo necesario…

Pascale se arrodilló junto a su marido. Ambos se habían quitado las máscaras, pero sólo ella se había desembarazado de las gafas de protección.

—Estamos en peligro, ¿verdad? Si Sajaki decide que no le sirves para nada…

—Nos volverá a dejar en la superficie sanos y salvos. —Sylveste cogió sus manos. Hileras de trajes vacíos se alzaban a su alrededor, como si ambos fueran los indeseables ladrones de una tumba egipcia y los trajes fueran las momias—. Sajaki no puede descartar que en el futuro pueda volver a serle útil.

—Espero que tengas razón, porque has asumido un riesgo demasiado grande. —Lo miró con una expresión que no había visto nunca, una de silenciosa y calmada advertencia—. Tanto para tu vida como para la mía.

—Sajaki no es mi jefe. Sólo me limité a recordárselo. Simplemente le hice saber que, por muy astuto que sea, siempre estaré por delante de él.

—Pero ahora es tu jefe, ¿no lo entiendes? Puede que no tenga la simulación, pero estás en sus manos. En mi opinión, eso lo pone por delante de ti.

Sylveste sonrió y buscó una respuesta que fuera cierta y, al mismo tiempo, la que Sajaki podía esperar de él.

—Pero no tanto como él cree.

Sajaki y la otra mujer regresaron aproximadamente una hora después, acompañados por un quimérico enorme. De su estancia previa en la nave, Sylveste sabía que era el Triunviro Hegazi, aunque apenas lo conocía. Hegazi era un ejemplo extremo de los de su especie: a pesar de estar tan cibernetizado como su Capitán, había sumergido a mayor profundidad su humanidad central en suplementos mecánicos, cambiando diversas partes protésicas por sustitutos más nuevos o más elegantes. Además, había adquirido un entorno totalmente nuevo de entópticos, la mayoría de los cuales habían sido diseñados para interactuar con el movimiento de sus partes corporales, creando una cascada de extremidades fantasma de los colores del arco iris que se demoraban en el aire durante un segundo antes de desvanecerse. Sajaki vestía el humilde traje de la nave, carente de galones o adornos, que enfatizaba la liviandad de su constitución, pero Sylveste sabía que no debía juzgarlo por su falta de masa o la ausencia de armas protésicas visibles. No le cabía duda de que dichas máquinas borbollaban bajo su piel, proporcionándole una velocidad y una fuerza inhumanas. Estaba seguro de que era tan peligroso como Hegazi, y mucho más rápido.

—No puedo decir que sea un placer —dijo Sylveste, dirigiéndose a Hegazi—. Pero reconozco que he experimentado una leve sorpresa ante el hecho de que no hayas implosionado bajo el peso de tus prótesis, Triunviro.

—Te sugiero que te lo tomes como un cumplido —comentó Sajaki a su compañero—. Es lo más parecido que podrás conseguir de él.

Hegazi se acarició el bigote que seguía cultivando, a pesar de las prótesis invasoras que cubrían su cráneo.

—Ya veremos lo ingenioso que es cuando le hayas enseñado al Capitán, Sajaki-san. Eso le borrará la sonrisa de la cara.

—Sin duda alguna. Y hablando de caras… ¿por qué no nos la enseñas un poco, Dan? —Sajaki acarició el mango de la pistola que descansaba en su cartuchera.

—Con mucho gusto —respondió Sylveste. Acercó la mano a su rostro, se quitó las gafas anti-polvo y las dejó caer al suelo, observando las expresiones (o lo que podían considerarse expresiones) de sus secuestradores. Por primera vez estaban viendo lo que había sido de sus ojos. Puede que ya lo supieran, pero la sorpresa que se dibujó en sus rostros fue considerable. Los ojos de Sylveste no eran impecables mejoras de los originales, sino brutales sustitutos que sólo se aproximaban en funcionalidad a los ojos humanos. Unos ojos que sólo se considerarían sofisticados en los libros de texto médicos de la antigüedad, junto con las piernas de madera.

—Supongo que ya sabíais que había perdido la visión —dijo, observándolos de uno en uno con su mirada vacía, ciega—. En Resurgam era del dominio público… así que no merecía la pena mencionarlo.

—¿Qué tipo de resolución obtienes con éstos? —preguntó Hegazi, con un tono que parecía de genuino interés—. Sé que no son de tecnología punta, pero apuesto lo que sea a que poseen una buena sensibilidad electromagnética, desde infrarrojos a ultravioletas, ¿verdad? Puede que incluso digitalización acústica. ¿Tienen zoom?

Sylveste miró a Hegazi largo y tendido antes de responder.

—Tienes que comprender una cosa, Triunviro: sólo soy capaz de reconocer a mi esposa bajo la luz correcta y si está lo bastante cerca.

—Qué bien… —Hegazi lo siguió mirando, fascinado.

Fueron escoltados hacia las profundidades de la nave. La última vez que había estado a bordo, lo habían llevado directamente al centro médico. En aquel entonces, el Capitán había sido más o menos capaz de caminar, al menos distancias cortas. Ahora no lo estaban llevando a ningún lugar que reconociera, pero eso no significaba que se encontraran lejos del centro médico, pues la nave era tan imbricada como una ciudad pequeña y sumamente difícil de memorizar, a pesar de que había pasado todo un mes en su interior. De todos modos, tenía la sensación de encontrarse en una zona completamente nueva, de estar pasado por secciones de la nave (Sajaki y la tripulación las llamaban distritos) que no le habían mostrado antes. Si sus suposiciones eran ciertas, el ascensor los estaba alejando de la brillante proa y llevándolos hacia el punto en el que el casco cónico adquiría su máxima amplitud.

—No me importan los defectos técnicos menores que puedas tener en los ojos —dijo Sajaki—. Podremos repararlos sin ningún problema.

—¿Sin una versión operativa de Calvin? Lo dudo.

—Entonces te arrancaremos los ojos y los sustituiremos por algo mejor.

—Yo no lo haría. Además… seguiríais sin tener a Calvin. ¿De qué os serviría?

Sajaki dijo algo entre dientes y el ascensor se detuvo.

—¿No me creíste cuando te dije que teníamos una copia de seguridad? Bueno, estás en tu derecho, por supuesto. Nuestra copia posee algunos defectos extraños. Dejó de tener utilidad mucho antes de que le exigiéramos nada.

—Eso es software para vosotros.

—Sí. De hecho, es posible que te mate. —Con un suave movimiento, sacó la pistola del cargador, permitiéndole ver la serpiente de bronce que giraba en espiral alrededor del cañón. La forma de matar del arma no era obvia; podría ser una pistola de rayos o de fuego. Sin embargo, a Sylveste no le cabía duda de que se encontraba dentro de su campo letal.

—No puedes matarme ahora; no después de todo el tiempo que has invertido en mi búsqueda.

El dedo de Sajaki se cerró alrededor del gatillo.

—Infravaloras mi capacidad de actuar por impulso, Dan. Podría matarte por la simple perversidad cósmica de hacerlo.

—Entonces tendrías que buscar a otro que curara al Capitán.

—¿Acaso tendría algo que perder? —Bajo la mandíbula de la serpiente, una luz de posición cambió de verde a rojo. El dedo de Sajaki palideció.

—Espera —dijo Sylveste—. No puedes matarme. ¿Realmente crees que he destruido la única copia de Cal que existía?

El alivio de Sajaki fue evidente.

—¿Hay otra?

—Sí —Sylveste indicó con la cabeza a su mujer—. Y ella sabe dónde encontrarla. ¿Verdad, Pascale?

—Siempre he sabido que eras un hijo de puta frío y calculador —dijo Cal, horas después.

Se encontraban junto al Capitán. Sajaki se había llevado a Pascale, pero ya estaban de vuelta, junto con los demás miembros de la tripulación que Sylveste conocía y la aparición que había esperado no volver a ver en su vida.

—Una insufrible y traicionera… nulidad —la aparición hablaba con voz calmada, como si fuera un actor repasando su texto sólo para calcular el tiempo, sin conferirle ninguna emoción—. Eres una rata irreflexiva.

—Hemos pasado de nulidad a rata, ¿eh? —dijo Sylveste—. Según como se mire, eso es todo un avance.

—No lo creas, hijo —Calvin lo miró de reojo, inclinándose hacia delante desde el asiento que ocupaba—. Te crees muy astuto, ¿verdad? Ahora mismo te tengo cogido por las pelotas… asumiendo que las tengas. Me han contado lo que has hecho. ¿Cómo has podido matarme simplemente para arruinar sus planes? —Levantó la mirada hacia el techo—. ¡Menuda justificación más patética para un parricidio! Pensaba que, al menos, tendrías la cortesía de matarme por alguna razón un poco decente. Pero no. Habría sido pedir demasiado. Te diría que estoy decepcionado, pero eso sólo daría a entender que tenía mayores expectativas.

—Si realmente te hubiera matado —comentó Sylveste—, esta conversación supondría ciertos problemas ontológicos. Además, siempre supe que había otra copia.

—¡Pero has matado una parte de mí!

—Lo siento, pero ésa es la mayor tontería que he oído en mi vida. Sólo eres software, Cal. Ser copiado y borrado es tu estado natural. —Sylveste se preparó para oír una nueva protesta de su padre, pero éste permaneció en silencio—. No lo hice para que los planes de Sajaki se fueran al traste. Necesito su cooperación tanto como él necesita la mía.

—¿Mi cooperación? —Los ojos del Triunviro se entrecerraron.

—Ya hablaremos de ello. Lo único que estoy diciendo es que cuando destruí la copia, sabía que existía otra y que no tardarías en obligarme a revelar su paradero.

—¿Y por qué hiciste algo tan inútil?

—No fue inútil, en absoluto. Durante un momento tuve el placer de ver cómo creías que tus planes se habían ido al traste, Yuuji-san. Valió la pena correr el riesgo, sólo por poder ver un atisbo de tu alma. Y por cierto, no fue una visión nada bonita.

—¿Cómo lo… sabías? —preguntó Cal—. ¿Cómo sabías que existía una copia?

—Pensaba que no pudiste copiarla —dijo la mujer a la que Sajaki había presentado como Khouri. Tenía un cuerpo diminuto, como el de un zorro… pero quizá, como ocurría con Sajaki, no debía confiar en las apariencias—. Pensaba que estaba protegida o algo así.

—Eso sólo ocurre con las simulaciones de nivel alfa, querida —explicó Calvin—. Y, para bien o para mal, yo no lo soy. Sólo soy una humilde simulación beta. Soy capaz de pasar todos los Turings posibles pero, desde un punto de vista filosófico, carezco de conciencia… y por lo tanto, de alma. Consecuentemente, no me supone ningún problema ético tener más de un yo. Sin embargo… —cogió aire, llenando el silencio que alguien podría haberse visto tentado de llenar con sus propios pensamientos—, ya no me creo nada de esa mierda neurocognitiva. No puedo hablar en nombre de mi ego de nivel alfa, pues desapareció hace un par de siglos, pero por alguna razón, ahora estoy totalmente consciente. Puede que todos los niveles beta puedan hacerlo… o quizá, mí complejidad conectiva se aseguró de que sobrepasara cierto estado de masa crítica. No tengo ni idea de lo ocurrido. Lo único que sé es que pienso y que, por lo tanto, estoy terriblemente enfadado.

Sylveste ya había oído todo eso antes.

—Sólo es un nivel beta adaptado al Turing. Se supone que tiene que decir este tipo de cosas. Si no afirmaran ser conscientes, conseguirían que fallaran automáticamente los Turings estándar. Pero eso no significa que lo que dice ni los ruidos que hace tengan validez alguna.

—Podría aplicar en ti ese mismo razonamiento —dijo Calvin—. Y eso nos conduciría a lo siguiente, querido: como no puedo especular sobre la simulación de nivel alfa, debo asumir que soy el único que queda. Puede que a ti resulte difícil entenderlo, pero el simple hecho de que sea algo precioso y único hace que rehúse con mayor énfasis la idea de que alguien haga una copia de mí. Cada acto de copiarme me resta valor; me convierte en un simple artículo, en algo que puede ser creado, duplicado y desechado siempre que encaje con la inadecuada noción de inutilidad de alguien —hizo una pausa—. Así que… aunque no estoy diciendo que no daría los pasos necesarios para incrementar mis probabilidades de supervivencia… nunca habría consentido voluntariamente en ser copiado por nadie.

—Pero lo hiciste. Permitiste que Pascale te copiara en Descenso a la oscuridad.

De hecho, también Pascale había sido muy astuta, puesto que Sylveste no había sospechado nada durante años. Él le había permitido acceder a Calvin para preparar la biografía; a cambio, ella había intercedido para que le proporcionaran herramientas de investigación y le permitieran reunirse con su decreciente red de simpatizantes para centrarse de nuevo en el objeto de su obsesión: los amarantinos.

—Fue idea suya —dijo Pascale.

—Sí, lo reconozco. —Cal llenó de aire sus pulmones. Parecía estar meditando su próxima intervención, a pesar de que su simulación «pensaba» mucho más rápido que los humanos no mejorados—. Aquellos fueron tiempos difíciles… no peores que los de ahora, según lo que he podido ver desde que he despertado, pero igualmente peligrosos. Me pareció prudente asegurarme de que una parte de mí sobreviviría a mi destrucción original. Sin embargo, no estaba pensando en una copia, sino más bien en un bosquejo, en una similitud. En algo que ni siquiera estuviera totalmente adaptado al Turing.

—¿Qué te hizo cambiar de opinión? —preguntó Sylveste.

—Durante cierto tiempo… de hecho, meses, Pascale empezó a incluir partes de mí en la biografía. La codificación fue muy sutil, pero en cuanto hubo copiado lo suficiente del original para que las partes copiadas pudieran interactuar, a éstas… o mejor dicho, a mí, no me sedujo la idea de cometer un suicidio cibernético. De hecho, me sentía mucho más vivo que nunca —se permitió dedicar una sonrisa a su público—. Por supuesto, pronto descubrí el motivo: Pascale me había copiado en un sistema informático más potente, en el centro gubernamental de Cuvier, donde se estaba elaborando Descenso a la oscuridad. El sistema estaba conectado a más archivos y redes de los que tú me permitiste nunca, incluso en Mantell. Por primera vez, tenía algo que justificara las atenciones de mi masivo intelecto. —Sostuvo su mirada durante un momento, antes de añadir, en voz muy baja—: Esto último sólo era una broma, por cierto.

—Las copias de la biografía podían conseguirse libremente —continuó Pascale—. Sajaki tenía una, pero ignoraba que contenía una versión de Calvin. Me pregunto cómo lo descubriste tú. —Ahora miraba a Sylveste—. ¿Acaso te lo dijo la versión copiada de Cal?

—No. De hecho, no estoy seguro de que me lo hubiera dicho aunque hubiera tenido la oportunidad de hacerlo. Lo descubrí por mí mismo. La biografía era demasiado grande para los datos simulacionales que contenía. Soy consciente de lo astuta que fuiste codificando a Cal en dígitos significativos inferiores, pero había demasiados para poder ocultarlos. Descenso a la oscuridad era un quince por ciento más grande de lo que debería haber sido. Durante meses pensé que debía de haber una serie de escenarios ocultos, aspectos de mi vida que se suponía que no estaban documentados pero que habías decidido incluir para que sólo alguien muy insistente los encontrara. Más adelante me di cuenta de que la capacidad sobrante podía contener una copia de Cal… y entonces todo tuvo sentido. Por supuesto, no estaba completamente seguro… —Contemplando a la imagen proyectada, añadió—: Y supongo que ahora me dirás que eres el Cal real y que lo que he destruido era sólo una copia.

—No —respondió Calvin, levantando una mano del apoyabrazos—. Eso sería una versión demasiado simplista de las cosas pues, al fin y al cabo, yo fui esa copia en cierta ocasión. Sin embargo, lo que era entonces y lo que era esa copia hasta que tú la destruiste no es más que una sombra de lo que soy ahora. Dejémoslo en que tuve un momento de epifanía, ¿de acuerdo?

—Así que… —Sylveste dio un paso adelante, dándose golpecitos en el labio con el dedo—. En ese caso, podría decirse que nunca te maté, ¿verdad?

—No —respondió Calvin, con engañosa placidez—. No lo hiciste. Pero lo que cuenta es lo que podrías haber hecho. Y en ese aspecto, querido, me temo que sigues siendo un parricida insensible.

—Conmovedor, ¿verdad? —dijo Hegazi—. No hay nada que me guste más que una buena reunión familiar.

Continuaron hasta la sala en la que se encontraba el Capitán. Khouri había estado antes en este lugar pero, a pesar de que le resultaba ligeramente familiar, seguía sintiéndose inquieta, pues era consciente de la sustancia contaminante que a duras penas lograba contener aquel envoltorio de frío calafateado alrededor del hombre.

—Creo que debería saber qué queréis de mí —dijo Sylveste.

—¿Acaso no es obvio? —respondió Sajaki—. ¿Crees que hemos pasado todos estos apuros sólo para preguntarte qué tal estabas?

—Bueno —respondió Sylveste—. Vuestra conducta no me parecía demasiado lógica en el pasado, así que supongo que tampoco tendría que parecérmelo ahora. Además, no debemos engañarnos a nosotros mismos pensando que lo que ocurrió allí abajo fue exactamente lo que parecía.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Khouri.

—¡Oh! No irás a decirme que aún no lo has averiguado.

—¿Averiguar qué?

—Que nunca ocurrió —Sylveste centró su imagen en las vacías profundidades de sus ojos, un escrutinio más similar al barrido de un sistema de vigilancia automático que a cualquier percepción humana—. O puede que aún no lo hayas descubierto. Por cierto, ¿quién eres?

—Ya tendrás ocasión de hacer todas las preguntas que quieras —dijo Hegazi. Estaba muy tenso debido a la proximidad del Capitán.

—No —dijo Khouri—. Quiero saberlo ahora. ¿Lo que estás diciendo es que, en verdad, nada de eso ocurrió?

Sylveste habló con voz pausada, calmada.

—Me estoy refiriendo a la colonia que Volyova borró del mapa.

Khouri se adelantó, bloqueando el paso de los demás.

—Será mejor que me lo expliques.

—Eso puede esperar —espetó Sajaki, adelantándose y obligándola a apartarse—. Por lo menos, hasta que me hayas dado una explicación satisfactoria sobre tu papel en ese asunto, Khouri.

El Triunviro la miraba con recelo, convencido de que las dos muertes que habían tenido lugar ante su presencia tenían que haber sido algo más que una simple coincidencia. Con Volyova fuera de su camino y la Mademoiselle guardando completo silencio, Khouri no tenía a nadie que la protegiera. Sólo sería cuestión de tiempo que Sajaki, basándose en sus suposiciones, hiciera algo drástico.

—¿Por qué tiene que esperar? —preguntó Sylveste—. Creo que todos nosotros deberíamos ser completamente francos sobre lo que está ocurriendo aquí. Sajaki, no fuiste a Resurgam para conseguir una copia de la biografía, ¿verdad? ¿De qué habría servido? No sabías que contenía una copia de Cal hasta que yo te lo dije, así que sólo la cogiste por si te resultaba útil en las negociaciones. La razón por la que descendiste a la superficie fue muy distinta.

—Exacto. Fui para recopilar información —respondió Sajaki, con cautela.

—¿Nada más? Estoy seguro de que fuiste a buscar información… pero también a sembrarla.

—¿Sobre Phoenix? —preguntó Khouri.

—No sólo sobre Phoenix, sino sobre el conjunto del territorio. Phoenix nunca existió. —Sylveste se permitió una pausa antes de proseguir—. Fue un fantasma que Sajaki plantó en ese lugar. No constaba en los mapas que teníamos en Mantell, pero cuando los actualizamos a partir de los originales de Cuvier, apareció. Nos limitamos a asumir que se trataba de una nueva colonia, demasiado reciente para que apareciera en los mapas anteriores. Fui un estúpido, por supuesto. Tendría que haberme dado cuenta de la verdad. Pero no se nos ocurrió pensar que los originales habían sido corrompidos.

—Doblemente estúpido —rectificó Sajaki—, puesto que tendrías que haber imaginado que yo estaba por la superficie.

—Si lo hubiera pensado mejor…

—Lástima que no lo hicieras —respondió Sajaki—, pues en ese caso, no estaríamos teniendo esta conversación. Sólo estábamos buscando la forma de conseguir que vinieras a bordo.

Sylveste asintió.

—Supongo que vuestro siguiente paso lógico habría sido eliminar un objetivo ficticio mayor. Sin embargo, no estoy convencido de que hubierais podido utilizar dos veces el mismo truco. Tengo la desagradable sospecha de que habríais atacado algo real.

El frío tenía la textura del acero. Era como si mil trozos de metal dentado le arañaran suavemente la piel, amenazando con clavarse hasta el hueso con cada movimiento. Dejó de sentirlo en cuanto accedió a los dominios del Capitán, pues allí el frío reinante era mucho más intenso.

—Está enfermo —dijo Sajaki—. Se trata de una variante de la Plaga de Fusión… pero eso ya lo sabías.

—Oímos los informes de Yellowstone —respondió Sylveste, sin mirar en ningún momento al Capitán—. Pero no puedo decir que estuvieran bien detallados.

—Hemos sido incapaces de contenerla —dijo Hegazi—. El frío extremo logra ralentizar su propagación, pero sólo eso. Se está extendiendo lentamente, incorporando la masa de la nave a su propio molde.

—¿Entonces sigue vivo… según la definición biológica?

Sajaki asintió.

—Por supuesto. Aunque realmente no pueda decirse que un organismo esté vivo a tales temperaturas, si calentáramos al Capitán, algunas partes funcionarían.

—Es poco reconfortante.

—Te he traído a bordo para que lo cures, no para que des tu opinión.

El Capitán parecía una estatua cubierta de zarcillos plateados que se extendían decenas de metros en todas las direcciones y brillaban con hermosa y siniestra malevolencia bioquimérica. Ya fuera por milagro o por accidente, la unidad de sueño frigorífico seguía siendo oficialmente funcional, a pesar del frío reinante y de que las fuerzas glacialmente lentas pero inflexibles de la propagación del Capitán la habían deformado. La mayoría de sus indicadores de estado estaban muertos y no había entópticos activos a su alrededor. De los escasos modos de presentación visual que aún funcionaban, algunos sólo mostraban una masa confusa e ilegible de absurdos jeroglíficos de senilidad mecánica. Khouri se alegraba de que no hubiera entópticos. Tenía la impresión de que si los hubiera habido, también estarían corrompidos: habría sido una horda de serafines malignos o querubines desfigurados mostrando el avanzado estado de la enfermedad del Capitán.

—No necesitáis a un cirujano, sino a un sacerdote —comentó Sylveste.

—Eso no es lo que piensa Calvin —dijo Sajaki—. Por cierto, está bastante ansioso por empezar.

—En ese caso, la copia que tenían en Cuvier debía de ser defectuosa. Vuestro Capitán no está enfermo. Ni siquiera está muerto, pues en él apenas quedan partes suficientes que hayan tenido vida alguna vez.

—De todos modos vas a ayudarnos —ordenó Sajaki—. Contarás con la ayuda de Ilia tan pronto como se recupere. Cree haber creado una antitoxina contra la plaga, un retrovirus. Me dijo que funcionaba sobre muestras pequeñas. No lo utilizó sobre el Capitán porque eso es algo que debe hacer estrictamente un médico pero, al menos, podrá proporcionarte la herramienta.

Sylveste le dedicó una sonrisa.

—Imagino que ya habrá tratado este asunto con Calvin.

—Dejémoslo en que lo he puesto al corriente de la situación. Está deseoso de intentarlo… y cree que puede funcionar. ¿Eso te da ánimos?

—Tendré que inclinarme ante la sabiduría de Calvin —respondió Sylveste—. Él es el médico. Pero antes de que lleguemos a ningún compromiso, tendríamos que negociar las condiciones.

—No habrá ninguna —dijo Sajaki—. Y si te resistes, encontraremos la forma de persuadirte a través de Pascale.

—Probablemente lo lamentarás.

Khouri sintió un escalofrío. Por enésima vez en el día, tenía la impresión de que algo iba terriblemente mal. Sentía que los demás también eran conscientes de ello, aunque no había nada en sus expresiones que lo demostrara. Sylveste estaba siendo demasiado presuntuoso; demasiado para tratarse de alguien que había sido secuestrado y que estaba a punto de someterse a una dolorosa experiencia. De hecho, parecía ser alguien que se disponía a mostrar la carta ganadora.

—Arreglaré a vuestro jodido Capitán o demostraré que es imposible —dijo Sylveste—. Pero a cambio, tendréis que hacerme un pequeño favor.

—Disculpa, pero cuando estás negociando en una posición de desventaja, no puedes pedir favores —espetó Hegazi.

—¿Quién ha dicho que esté en desventaja? —Sylveste volvió a sonreír, esta vez con crueldad no disimulada y algo que se parecía peligrosamente a la alegría—. Antes de que abandonara Mantell, mis secuestrados me hicieron un último favor. No creo que pensaran que me debían nada, pero era muy pequeño y les permitía vengarse de vosotros; supongo que eso lo hacía bastante atractivo. No tuvieron más remedio que entregarme, pero consideraban que no deberíais conseguir lo que creíais que estabais consiguiendo.

—Esto no me gusta nada —comentó Hegazi.

—Y créeme —continuó Sylveste—: está a punto de gustarte mucho menos. Tengo que hacerte una pregunta, sólo para dejar claras nuestras posiciones.

—Adelante —dijo Sajaki.

—¿Estáis familiarizados con el concepto de polvo abrasador?

—Estás hablando con Ultras —respondió Hegazi.

—Bueno, por supuesto. Sólo quería asegurarme. Entonces sabéis que los fragmentos de polvo abrasador pueden sellarse en dispositivos de contención más pequeños que la cabeza de un alfiler, ¿verdad? Por supuesto que sí. —Se dio unos golpecitos en la barbilla con el dedo, improvisando como un abogado experto—. También habéis oído hablar de la visita de Remilliod, ¿verdad? La última bordeadora lumínica que comerció con el sistema de Resurgam antes de que llegarais.

—Algo hemos oído.

—Bien. Remilliod vendió fragmentos de polvo abrasador a la colonia. No muchos, sólo los suficientes para un asentamiento que pudiera querer llevar a cabo una reestructuración paisajística masiva en un futuro próximo. Aproximadamente una docena de ellos cayó en manos de las personas que me tenían prisionero. ¿Queréis que continúe o ya sabéis lo que voy a decir?

—Me temo que sí —respondió Sajaki—, pero prefiero que continúes.

—Una de esas cabezas de alfiler está instalada en el sistema de visión que hizo Cal para mí. Es imposible detectarla y aunque me desmontarais los ojos seríais incapaces de averiguar cuál de todos los componentes es. Por cierto, debo advertiros que no intentéis hacer nada similar, pues el simple hecho de manipular mis ojos detonará la bomba, que tiene una potencia suficiente para convertir el kilómetro frontal de la nave en una cara e inútil escultura de cristal. Si me matáis o me herís hasta el punto de que ciertas funciones corporales sobrepasen el límite preestablecido, el artefacto detonará. ¿Queda claro?

—Como el cristal.

—Bien. Lo mismo ocurrirá si le hacéis algún daño a Pascale. Puedo detonarlo de forma deliberada, ejecutando una serie de órdenes neuronales o, simplemente, suicidándome. El resultado sería idéntico. —Juntó las manos, radiante como una estatua de Buda—. Y ahora que lo sabéis, ¿qué tal si negociamos?

Sajaki no dijo nada durante lo que pareció una eternidad. Sin duda alguna, estaba considerando todos y cada uno de los puntos. Finalmente, sin consultarlo con Hegazi, comentó:

—Podemos ser… flexibles.

—Bien. Entonces espero que tengáis la amabilidad de escuchar mis condiciones.

—Nos morimos de ganas.

—Gracias a los recientes y desagradables hechos, tengo una idea razonablemente buena de lo que puede hacer esta nave. Y sospecho que esa pequeña demostración no era más que una muestra muy reducida de ello. ¿Me equivoco?

—Disponemos… de cierta capacidad. Pero tendrás que hablar con Ilia. ¿Qué tienes en mente?

Sylveste sonrió.

—Antes tenéis que llevarme a cierto lugar.

Diecinueve

Sistema Delta Pavonis, 2566

Se retiraron al puente.

Sylveste conocía esta sala de su anterior visita a la nave y, aunque en aquel entonces había pasado cientos de horas allí, seguía impresionándolo. Con sus circundantes hileras de asientos vacíos alzándose hacia el techo, parecía un tribunal de justicia en el que estuviera a punto de ser juzgado un caso. El tribunal aún tenía que ocupar sus butacas concéntricas y el veredicto se demoraba en el aire, esperando a ser expresado en voz alta para hacerse realidad. Sylveste examinó su mente y no encontró nada similar a la culpabilidad, de modo que no ocupó el lugar del acusado. Sin embargo, sentía sobre él el mismo peso que podía sentir un funcionario: el de una tarea que además de realizarse en público, tiene que cumplir con todos los estándares de excelencia. Si fracasaba, peligraría algo más que su propia dignidad. Se rompería una larga e imbricada cadena de acontecimientos que conducían hasta este punto, una cadena que se extendía hasta lo más profundo del pasado.

Miró a su alrededor y vio la proyección holográfica del globo que se alzaba en el centro geométrico de la sala. Sus ojos apenas eran capaces de distinguir el objeto que estaba representando, aunque había suficientes pistas secundarias que sugerían que era una representación actual de Resurgam.

—¿Seguimos en la órbita? —preguntó.

—¿Ahora que te tenemos? —Sajaki movió la cabeza—. Sería una estupidez. No tenemos ningún otro asunto del que ocuparnos en Resurgam.

—¿Os preocupaba que los colonos intentaran algo?

—Reconozco que sería un inconveniente.

—Resurgam nunca os ha interesado, ¿verdad? —preguntó Sylveste tras un prolongado silencio—. Sólo vinisteis por mí. En mi opinión, eso podría describirse como monomanía.

—Sólo fueron unos meses de trabajo —Sajaki sonrió—. Desde nuestra perspectiva, claro. No te engañes a ti mismo pensando que te hemos estado buscado durante años.

—Desde mi perspectiva, eso es exactamente lo que habéis hecho.

—Tú perspectiva no es válida.

—¿Y la vuestra sí? ¿Es eso lo que estás diciendo?

—La tuya es más larga… y eso cuenta. Para responder a tu pregunta te diré que sí que hemos abandonado la órbita. Nos hemos estado alejando de la eclíptica desde el mismo instante en que subiste a bordo.

—No os he dicho adónde quiero que vayáis.

—No. Nuestro plan simplemente consiste en dejar una UA de distancia entre nosotros y la colonia, y después adoptar un patrón de propulsión constante mientras decidimos qué hacer. —Sajaki chasqueó los dedos y un asiento robótico se situó junto a él. Tras sentarse, esperó a que apareciera otro cuarteto de asientos que ocuparían Sylveste y Pascale, Hegazi y Khouri—. Habíamos anticipado que, durante ese tiempo, nos ayudarías con el Capitán.

—¿Acaso he dicho en algún momento que no vaya a hacerlo?

—No —respondió Hegazi—. Pero te has presentado con una letra pequeña que no habíamos anticipado.

—No podéis culparme por intentar beneficiarme al máximo de una mala situación.

—No lo estamos haciendo —comentó Hegazi—. Pero nos sería de gran ayuda que fueras un poco más preciso en tus exigencias. ¿No te parece razonable?

El asiento de Sylveste revoloteaba junto al que ocupaba Pascale. Ahora, su esposa lo estaba mirando con tanta expectación como cualquier otro miembro de la tripulación que los había secuestrado. Con la única diferencia de que ella sabe mucho más, pensó él. De hecho, sabía casi todo lo que había que saber… o al menos, tanto como él, aunque ese conocimiento sólo constituyera una parte insignificante de la verdad.

—¿Puedo pedir un mapa del sistema desde esta posición? —preguntó Sylveste—. Es decir, sé que puedo… ¿pero me dais libertad para hacerlo y dar ciertas instrucciones?

—Los mapas más recientes fueron compilados durante nuestra aproximación —explicó Hegazi—. Puedes recuperarlos de la memoria de la nave y proyectarlos en pantalla.

—Muéstrame cómo se hace. Durante cierto tiempo seré algo más que un simple pasajero… así que ya os podéis ir acostumbrando.

Le llevó aproximadamente un minuto encontrar los mapas correctos y medio más proyectar la combinación correcta en la esfera de proyección, tal y como deseaba: eclipsando la imagen en tiempo real de Resurgam. El resultado parecía un planetario. Las órbitas de los once planetas del sistema, los satélites más importantes y los cometas estaban indicados mediante elegantes surcos de colores, mostrando las posiciones relativas de los astros. Como la escala era grande, los planetas terrestres (incluido Resurgam) se apiñaban en el centro, como un apretado garabato de órbitas concéntricas agrupadas alrededor de la estrella Delta Pavonis. A continuación, ocupando la zona intermedia del sistema, aparecían los planetas menores, seguidos por las gigantes de gas y los cometas. Después se veían dos planetas de gas subjovianos que no podían considerarse gigantes; y finalmente, un mundo plutoniano, apenas una cáscara cometaria acompañada de dos satélites. Los infrarrojos mostraban el Cinturón de Kuiper del sistema como un bajío de materia cometaria primordial curiosamente distorsionado, pues sobresalía un extremo lleno de protuberancias. No había nada más durante los siguientes veinte UA, a más de diez horas luz de la estrella. Allí, la materia sólo mantenía un débil vínculo con el astro principal: percibía su campo gravitatorio, pero las órbitas medían siglos y eran fácilmente interrumpidas por los encuentros con otros cuerpos. La membrana protectora del campo magnético de la estrella no llegaba hasta ese lugar y los objetos eran abofeteados por el incesante chillido de la magnetosfera galáctica: el gran viento en el que estaban incrustados los campos magnéticos de todas las estrellas, como diminutos remolinos en un inmenso ciclón.

Pero aquel enorme volumen de espacio no estaba completamente vacío. Al principio se mostró como un único cuerpo, pues la escala de amplificación era demasiado grande para mostrar su duplicidad. Se encontraba en la dirección hacia la que señalaba el halo de Kuiper, pues su resistencia gravitacional había eliminado la esfericidad del cinturón y le había proporcionado aquella abultada configuración, traicionando su existencia. El objeto en sí habría sido completamente invisible a simple vista, a no ser que te encontraras a un millón de kilómetros de él… y en ese caso, verlo habría sido el menor de tus problemas.

—Estoy seguro de que sabéis qué es esto, aunque no le hayáis prestado demasiada atención hasta ahora —dijo Sylveste.

—Es una estrella de neutrones —respondió Hegazi.

—Bien. ¿Recuerdas algo más?

—Sólo que tenía un compañero —comentó Sajaki—. Algo que tampoco es inusual.

—No, la verdad es que no. Las estrellas de neutrones suelen tener planetas. Se supone que son los restos condensados de estrellas binarias que se han evaporado o que, de alguna forma el planeta evitó ser destruido cuando se formó el pulsar durante la explosión a supernova de la estrella de mayor tamaño —Sylveste sacudió la cabeza—. Pero es cierto, no es algo inusual. Supongo que os estaréis preguntando por qué estoy interesado en ella.

—Es una pregunta razonable —dijo Hegazi.

—Porque hay algo extraño. —Sylveste amplió la imagen hasta que el planeta fue claramente visible. Se movía alrededor de la estrella de neutrones en un órbita ridiculamente rápida—. Para los amarantinos, este planeta tenía una importancia extraordinaria. La frecuencia con la que aparece en los artefactos de su última etapa se intensifica a medida que se aproxima el Acontecimiento: la bengala estelar que los eliminó del mapa.

Sabía que ya había captado su atención. La amenaza de destruir su nave sólo les había interesado a nivel de autoconservación, pero ahora había despertado el interés de sus intelectos. Siempre había sabido que esta parte sería más sencilla con ellos que con los colonos, pues la tripulación de Sajaki contaba con la ventaja de la perspectiva cósmica.

—¿Entonces qué es? —preguntó Sajaki.

—No lo sé. Eso es lo que vais a ayudarme a descubrir.

—¿Crees que puede haber algo en el planeta? —preguntó Hegazi.

—O en su interior. Pero no lo sabremos con certeza hasta que no estemos mucho más cerca.

—Podría ser una trampa —comentó Pascale—. No creo que debamos descartar esa posibilidad… sobre todo si Dan tiene razón en lo referente a la datación.

—¿Qué datación?

Sylveste dibujó una campana con sus dedos.

—Sospecho… no, no lo sospecho: he llegado a la conclusión de que los amarantinos evolucionaron hasta desarrollar el viaje estelar.

—Según lo que pude observar en la superficie —dijo Sajaki—, las pruebas fósiles no respaldan esa afirmación.

—¿Por qué tendría que haber pruebas? Intrínsecamente, los artefactos tecnológicos son menos duraderos que otros objetos más primitivos. La cerámica perdura, pero los microcircuitos se reducen a polvo. Además, se necesitaría una tecnología comparable a la nuestra para enterrar la ciudad bajo el obelisco. Si fueron capaces de hacerlo, no podemos dar por sentado que no fueron también capaces de llegar a los límites de su sistema solar… y puede que incluso al espacio interestelar.

—¿Crees que los amarantinos viajaron a otros sistemas?

—No lo descarto.

Sajaki sonrió.

—Entonces, ¿dónde están ahora? Puedo aceptar que una civilización tecnológica desaparezca sin dejar rastro, pero no que lo haga una que haya viajado por diversos mundos. Tendrían que haber dejado algo atrás.

—Puede que lo hicieran.

—¿El mundo que rodea a la estrella de neutrones? ¿Crees que ahí es donde encontrarás las respuestas a tus preguntas?

—Si lo supiera, no tendría que ir hasta allí. Lo único que os estoy pidiendo es que me dejéis encontrarlo, y eso significa que tenéis que llevarme a ese lugar —Sylveste apoyó la barbilla en sus dedos—. Me acercaréis lo máximo posible y garantizaréis mi seguridad… aunque eso signifique dejar a mi disposición el potencial más desagradable de esta nave.

Hegazi parecía fascinado y asustado.

—¿Crees que encontraremos algo cuando lleguemos allí? ¿Algo para lo que necesitemos las armas?

—En mi opinión, nunca está de más tomar precauciones.

Sajaki se volvió hacia el otro Triunviro. Durante unos instantes fue como si estuvieran solos en la sala. Algo centelleaba entre ellos, quizá a nivel de pensamiento mecánico. Cuando hablaban, puede que sólo lo hicieran para repetir ciertas partes de su conversación en beneficio de Sylveste.

—Lo que ha dicho sobre el mecanismo de sus ojos… ¿es realmente posible? Es decir, asumiendo lo que sabemos de los conocimientos técnicos de Resurgam, ¿podrían haber instalado un implante así en el tiempo que les dimos?

Hegazi se tomó su tiempo para responder.

—Creo, Yuuji-san, que deberíamos considerar seriamente esa posibilidad.

La mayor parte de Volyova despertó en la sala de recuperación del compartimiento médico. No necesitaba que le dijeran que llevaba más de unas horas inconsciente: le bastaba con examinar su estado mental, la sensación de que había estado soñando profundamente durante siglos, para saber que sus heridas y su recuperación no habían sido triviales. En ocasiones, en la más breve de las siestas, uno puede tener la impresión de que lleva soñando una vida entera, pero eso no era lo que le estaba ocurriendo ahora, pues esos sueños eran tan largos y estaban tan saturados de acontecimientos como la más turgente de las fábulas pretecnológicas. Era como si hubiera vivido polvorientos e imperecederos volúmenes de sus propias andanzas.

Sin embargo, recordaba muy poco. Había estado a bordo de esta nave, sí, y después la había abandonado. Había ido a algún lugar, pero no tenía claro dónde, y entonces había ocurrido algo terrible. Lo único que recordaba era el sonido y la furia… ¿pero qué significaba aquello? ¿Dónde había estado?

Vagamente, y al principio sospechando que se trataba de un fragmento desprendido del sueño, recordó Resurgam. Y entonces, muy despacio, los acontecimientos regresaron, no como una ola sísmica ni como una avalancha, sino como una lenta y silenciosa caída: un destripamiento del pasado. Ni siquiera tuvieron la decencia de regresar en nada similar a un orden cronológico. Al ordenar los acontecimientos recordó el ultimátum anunciado desde la órbita, con su propia voz, al mundo que esperaba a sus pies. Y después recordó haber esperado en la tormenta y sentir un terrible calor y después un frío igualmente terrible en el estómago, y ver a Sudjic alzándose sobre ella, administrándole dolor.

La puerta de la habitación se abrió. Entró Ana Khouri, sola.

—Estás despierta —dijo—. Me lo imaginaba. Ordené al sistema que me avisara cuando tu actividad neuronal superara cierto nivel coherente con el pensamiento consciente. Me alegra que hayas regresado, Ilia. Nos vendrá bien un poco de cordura.

—¿Cuánto tiempo…? —Volyova se interrumpió (sus palabras sonaban ásperas y confusas) antes de empezar de nuevo—. ¿Cuánto tiempo llevo aquí? ¿Y dónde estamos ahora?

—Han pasado diez días desde el ataque, Ilia. Estamos… bueno, ya te lo explicaré más adelante. Es una larga historia. ¿Qué tal te encuentras?

—He estado peor. —Se preguntó por qué había dicho eso, pues no recordaba ninguna ocasión en la que se hubiera sentido tan mal como ahora. De todos modos, tenía la impresión de que era lo que se debía de decir en estas circunstancias—. ¿Qué ataque?

—Creo que no recuerdas demasiado, ¿verdad?

—Acabo de hacerte una pregunta.

Khouri se sentó en la silla que había moldeado la sala junto a la cama para que estuviera cómoda.

—Sudjic intentó matarte mientras estábamos en Resurgam. Lo recuerdas, ¿verdad?

—Creo que no.

—Bajamos a la superficie para acompañar a Sylveste a la nave.

Volyova guardó silencio durante unos instantes. Aquel nombre tintineó en su cabeza con un sonido metálico, como si un escalpelo acabara de caer al suelo.

—Sylveste, sí. Recuerdo que estábamos a punto de traerlo a bordo. ¿Entonces lo logramos? ¿Sajaki consiguió lo que quería?

—Sí y no —respondió Khouri, después de meditarlo.

—¿Y Sudjic?

—Quería matarte por lo de Nagorny.

—Ya veo que no le hizo gracia.

—Creo que encontró alguna excusa y pensó que me uniría a ella.

—¿Y?

—La maté.

—Entonces supongo que fuiste tú quien me salvaste —Volyova levantó la cabeza de la almohada; tenía la impresión de que estaba atada a la cama mediante cuerdas elásticas—. Khouri, creo que deberías dejarlo antes de que se convierta en un hábito. Sin embargo, si se ha producido otra muerte… no dudes que Sajaki empezará a hacer preguntas.

Eso era todo lo que se atrevía a decir de momento. Esta advertencia era idéntica a la que haría cualquier tripulante de mayor categoría a un novato. No significaba necesariamente, para nadie que estuviera escuchando, que Volyova sabía algo más sobre Khouri que los demás Triunviros.

Pero era una advertencia sincera. Primero el asesinato de la sala de entrenamiento y después, otro en Resurgam. Khouri no había sido la instigadora de dichos conflictos pero, si su presencia en ambos bastaba para inquietar a Volyova, sin duda alguna daría qué pensar a Sajaki. En el proceso de interrogación del Triunviro, las preguntas ocupaban el extremo más moderado. Era muy probable que Sajaki optara por la tortura, o incluso que efectuara un peligroso barrido por lo más profundo de su memoria. Entonces, si no freía la mente de Khouri durante el proceso, descubriría que era una espía que estaba a bordo para robar el caché. Y sin duda alguna, su siguiente pregunta sería: ¿cuánto de todo esto sabe Volyova? Si consideraba que también debía peinar la mente de Volyova…

Eso no debe ocurrir, pensó.

En cuanto se recuperara lo suficiente, tendría que llevar a Khouri a la habitación-araña, donde podrían hablar con mayor libertad. Pero, por ahora, carecía de sentido darle vueltas a algo que escapaba a su control.

—¿Qué ocurrió después? —preguntó.

—¿Después de que Sudjic muriera? Lo creas o no, todo se desarrolló según lo planeado. Sylveste fue escoltado hasta la nave por Sajaki y por mí, que estábamos ilesos.

Pensó en Sylveste, que ahora se encontraba en algún lugar de la nave.

—Entonces Sajaki consiguió lo que quería.

—No —respondió Khouri, con cautela—. Eso es sólo lo que él pensaba. La verdad fue ligeramente distinta.

Durante la siguiente hora le explicó todo lo que había ocurrido desde que Sylveste había sido llevado a bordo. Toda esa información era del conocimiento general de la nave, así que Sajaki sabía que llegaría a sus oídos. De todos modos, Volyova se recordó a sí misma que Khouri le estaba explicando los acontecimientos tal y como los había filtrado su percepción de las cosas, que no tenía por qué ser necesariamente completa ni fidedigna. Además, sabía que se le escapaban ciertos matices de la política de la nave… de hecho, se le escapaban a cualquiera que no llevara años en este lugar. Sin embargo, fuera consciente o no de ello, era poco probable que Khouri no le hubiera contado la mayor parte de la verdad. Y lo que Volyova acababa de saber no era bueno; en absoluto.

—¿Crees que nos mintió? —preguntó Khouri.

—¿Respecto al polvo abrasador? —Volyova hizo algo similar a encogerse de hombros—. Es posible. Es cierto que Remilliod se lo vendió a la colonia; de hecho, tenemos pruebas de ello. Sin embargo, manipularlo no es un juego de niños y no creo que dispusieran del tiempo necesario para implantarlo en sus ojos… asumiendo que hubieran esperado a que atacáramos Phoenix. Por otra parte, asumir que está mintiendo es un riesgo demasiado grande. Si efectuamos un escáner remoto para detectar el polvo abrasador, es muy posible que desencadenemos su detonación. Sajaki no puede dar por sentado que Sylveste esté diciendo la verdad, pero o cree en su palabra o nos pone a todos en peligro. De esta forma, al menos, el riesgo es marginalmente cuantificable.

—¿Estás diciendo que las exigencias de Sylveste son un riesgo cuantificable?

Volyova rió al pensar en las exigencias de aquel hombre. En toda su vida había estado tan cerca de nada tan potencialmente extraño, de nada que estuviera tan alejado de su experiencia. Sin duda alguna, allí había mucho que aprender, muchas lecciones que asimilar. Sylveste ni siquiera tendría que haberse molestado en amenazarlos…

—En mi opinión, no debería habernos mostrado un señuelo tan tentador —dijo—. Esa estrella de neutrones me ha intrigado desde que entramos en el sistema, ¿sabes? Durante las maniobras de aproximación encontré algo en sus proximidades: una débil fuente de neutrinos. Parece estar orbitando alrededor del planeta, que a su vez orbita alrededor de la estrella de neutrones.

—¿Qué puede producir neutrinos?

—Muchas cosas. Pero tiene tanta energía que sólo puedo pensar en maquinaria. Maquinaria avanzada.

—¿Dejada allí por los amarantinos?

—Es una posibilidad, ¿no crees? —Volyova sonrió con esfuerzo. Eso era exactamente lo que estaba pensando, pero no sería prudente confirmar sus sospechas de una forma tan abierta—. Supongo que lo sabremos cuando lleguemos allí.

Los neutrinos son partículas fundamentales, leptones de spin un medio. Aparecen en tres formas o sabores (electrones, mu-neutrinos o tau-neutrinos) dependiendo de las reacciones nucleares que los crean. Pero como tienen masa (se mueven ligeramente más despacio que la velocidad de la luz) oscilan entre sabores mientras vuelan. Para cuando los sensores de la nave interceptaron a estos neutrinos, eran una amalgama de los tres sabores posibles, pero a medida que la distancia con la estrella de neutrones se redujo (y con ella, el tiempo del que disponían para variar su forma original) la amalgama empezó a estar dominada por un tipo de neutrinos. Entonces fue más sencillo leer el espectro de energía y seguir e interpretar las variaciones tiempo-dependientes desde su fuente de energía. Para cuando la distancia entre la nave y la estrella de neutrones se había reducido a la quinta parte de una UA (unos veinte millones de kilómetros), Volyoya tuvo una idea mucho más clara sobre qué estaba causando aquel flujo constante de partículas, dominado por el sabor más pesado de los neutrinos: los tau-neutrinos.

Y lo que descubrió la inquietó profundamente.

Pero había decidido esperar a estar más cerca antes de compartir sus temores con el resto de la tripulación. Al fin y al cabo, Sylveste seguía estando al mando y le parecía poco probable que sus palabras lograran convencerlo para que cambiaran su presente curso de acción.

Khouri empezaba a acostumbrarse a morir.

Uno de los aspectos más molestos de las simulaciones de Volyova era la forma que tenían de continuar hasta más allá del punto en que cualquier observador real estaría muerto o, al menos, tan gravemente herido que sería incapaz de percibir los acontecimientos que se desarrollaran a continuación y, mucho menos, de poder tener alguna influencia en ellos. Y eso era lo que estaba sucediendo ahora. Habían lanzado algo desde Cerberus (un arma inespecífica de destrucción arbitraria) que había destruido la bordeadora lumínica en su conjunto. Nada había sobrevivido al ataque, pero la conciencia incorpórea de Khouri seguía estando presente, contemplando cómo se alejaban lentamente los fragmentos en el halo rosado de sus entrañas ionizadas. Supuso que ésta era la forma de Volyova de echar sal sobre sus heridas.

—¿No conoces esa teoría que habla de los beneficios de fomentar la moral? —le había preguntado Khouri.

—Sí —respondió Volyova—. Pero no estoy de acuerdo con ella. ¿Qué preferirías: estar contenta y muerta o aterrada y viva?

—Si no hago más que morir… ¿Por qué estás tan convencida de que tendremos problemas cuando lleguemos allí?

—Sólo estoy asumiendo lo peor —fue su deprimente respuesta.

Al día siguiente, Volyova se sentía lo bastante fuerte para hablar con Sylveste y su esposa. Cuando entraron en el compartimiento médico, estaba sentada en la cama con un compad apoyado en el regazo, examinando una plétora de escenarios de ataque que más tarde probaría con Khouri. Cerró precipitadamente la imagen y la reemplazó por algo menos ominoso, aunque dudaba que el código críptico de sus simulaciones tuviera algún sentido para Sylveste. Incluso para sí misma, sus garabatos a veces parecían estar en un idioma del que apenas tenía nociones.

—Estás curada —dijo Sylveste, sentándose junto a ella y flanqueado por Pascale—. Eso es bueno.

—¿Porque te preocupas por mi bienestar o porque necesitas mis conocimientos?

—Por lo último, obviamente. No hay ningún amor perdido entre nosotros, Ilia, ¿así que para qué vamos a fingir?

—Nunca haría nada similar. —Dejó a un lado el compad—. Khouri y yo hemos estado hablando de ti. Hemos llegado a la conclusión de que es mejor concederte el beneficio de la duda, así que, de momento, asume que considero que todo lo que nos has contado es completamente cierto. —Se frotó la frente con un dedo—. Por supuesto, me reservo el derecho a alterar este juicio en cualquier momento del futuro.

—Creo que lo mejor para todos nosotros es adoptar esa línea de pensamiento —respondió Sylveste—. Y te aseguro, de científico a científico, que es completamente cierto. Y no sólo lo de mis ojos.

—También lo del planeta.

—Cerberus, sí. ¿Debo dar por supuesto que estás al tanto?

—Esperas encontrar algo que pueda estar relacionado con la extinción de los amarantinos. Sí, me han informado de ello.

—¿Sabes algo de los amarantinos?

—Algo, sí. —Volvió a levantar el compad y abrió un archivo enlazado con Cuvier—. Muy poco deriva de tu trabajo, aunque tengo la biografía. Da a conocer gran parte de tus conjeturas.

—Formuladas desde el punto de vista de los escépticos —Sylveste pareció mirar a Pascale. Fue un cambio visible en el ángulo de su cabeza, pues era imposible juzgar la dirección de su mirada.

—Naturalmente. Pero la esencia de tu pensamiento queda de manifiesto. En ese paradigma… admito que Cerberus/Hades tiene cierto interés.

Sylveste asintió, impresionado porque recordara la nomenclatura del sistema binario planeta-estrella de neutrones al que ahora se dirigían.

—Algo atrajo a los amarantinos a ese lugar, hacia el final de su existencia. Quiero saber qué era.

—¿Y no te preocupa que ese algo pueda estar relacionado con el Acontecimiento?

—Me preocupa, sí. —Esta respuesta no era la que ella esperaba—. Pero me preocuparía más que lo ignoráramos por completo. Puede que nuestra seguridad también se vea amenazada, pero si descubrimos algo, al menos tendremos la oportunidad de evitar el mismo destino.

Volyova se dio unos golpecitos en el labio inferior, meditando.

—Puede que los amarantinos pensaran algo similar.

—En ese caso, es mejor enfocar la situación desde el punto de vista de la fuerza. —Sylveste volvió a mirar a su esposa—. Con toda honestidad, fue una suerte que llegarais. Aunque hubiera logrado persuadir a la colonia de su importancia, era imposible que Cuvier financiara una expedición hasta ese lugar… y si lo hubiera hecho, no podría haber preparado nada que pudiera compararse con la capacidad ofensiva de esta nave.

—No deberíamos haber hecho aquella pequeña demostración de fuerza, ¿verdad?

—Quizá… pero sin ella, nunca me habrían liberado.

Ella suspiró.

—Por desgracia, pienso lo mismo que tú.

Bien entrada la semana siguiente, cuando la nave se encontraba a doce millones de kilómetros de Cerberus/Hades y había asumido una órbita alrededor de la estrella de neutrones, Volvoya convocó a toda la tripulación y a sus huéspedes en el puente para celebrar una reunión. Consideraba que había llegado el momento de revelar que sus temores más profundos estaban justificados. Era bastante difícil para ella, ¿pero cómo se lo tomaría Sylveste? Lo que estaba a punto de decir no sólo confirmaba que se estaban aproximando a algo peligroso, sino que además lo afectaba profundamente a nivel personal. No solía ser buena juzgando a las personas (y Sylveste era una bestia demasiado compleja para que el análisis fuera sencillo), pero sabía que sus noticias serían dolorosas.

—He descubierto algo —dijo, cuando logró que todo el mundo le prestara atención—. De hecho, hace cierto tiempo que lo descubrí. Hay una fuente de neutrinos cerca de Cerberus.

—¿Cuándo lo supiste? —preguntó Sajaki.

—Antes de que llegáramos a Resurgam. —Al ver que su expresión se ensombrecía, añadió—: No era nada que mereciera la pena contarte, Triunviro. En aquel entonces no sabíamos que viajaríamos a ese lugar y la naturaleza de la fuente era demasiado incierta.

—¿Y ahora? —preguntó Sylveste.

—Ahora tengo… una idea más clara. A medida que nos aproximamos a Hades, es obvio que las emisiones de la fuente son tau-neutrinos de un espectro de energía concreto; de hecho, exclusivos entre los identificadores de cualquier tecnología humana.

—Entonces, ¿lo que has descubierto es algo humano? —preguntó Pascale.

—Eso era lo que creía.

—Una unidad Combinada —aventuró Hegazi.

Volyova asintió, suavemente.

—Sí —dijo—. Sólo las unidades Combinadas producen identificadores de tau-neutrinos que coincidan con la fuente que hay alrededor de Cerberus.

—¿Entonces hay otra nave? —preguntó Pascale.

—Eso fue lo que pensé desde un principio —respondió Volyova, que parecía preocupada—. Y, de hecho, no estaba completamente equivocada. —Susurró unas órdenes al brazalete, haciendo que la esfera de proyección central cobrara vida e iniciara una rutina que había programado justo antes de la reunión—. Pero era importante esperar a estar lo bastante cerca para poder identificar visualmente la fuente.

La esfera mostraba a Cerberus. El mundo, del tamaño de una luna, era una versión menos atractiva de Resurgam: monótonamente gris, repleto de cráteres y oscuro, pues Delta Pavonis se encontraba a diez horas luz de distancia y la otra estrella cercana, Hades, prácticamente no emitía luz. Aunque había ardido con furia en una explosión a supernova, la diminuta estrella de neutrones hacía largo tiempo que se había enfriado al infrarrojo y, a simple vista, sólo era visible cuando su campo gravitatorio engañaba a las estrellas para formar arcos de luz reflejada. De todos modos, aunque Cerberus hubiera estado bañado en luz, no había indicios de nada que pudiera haber atraído a los amarantinos hasta ese lugar. Los escáneres más potentes de Volyova sólo habían sido capaces de trazar un mapa de la superficie a una resolución de kilómetros, de modo que era poco lo que se podía concretar. Sin embargo, había podido estudiar en mayor detalle el objeto que orbitaba alrededor de Cerberus.

Amplió la imagen. Al principio no era más que una mancha alargada de color gris pálido rodeada de estrellas y con un extremo de Cerberus visible a un lado. Éste era el aspecto que había tenido unos días atrás, antes de que la nave hubiera desplegado su larga línea de ojos. Ya entonces le había costado ignorar sus sospechas… y a medida que iban apareciendo nuevos detalles, le resultaba más difícil.

La mancha adoptó atributos concretos de solidez y aspecto. Tenía una forma vagamente cónica, como una astilla de vidrio. Volyova hizo que una cuadrícula envolviera el objeto para mostrar su tamaño aproximado: medía unos tres o cuatro kilómetros de un extremo a otro.

—A esta resolución —dijo Volyova—, la emisión de neutrinos se dividió en dos fuentes distintas.

Se las mostró a sus compañeros. Eran unas manchas de color gris verdoso espaciadas a ambos lados del extremo más grueso de la forma cónica. A medida que se iban introduciendo nuevos detalles, podía observarse que las manchas estaban unidas al cuerpo de la astilla mediante elegantes mástiles.

—Es una bordeadora lumínica —dijo Hegazi.

Tenía razón. No cabía duda de ello, ni siquiera con esta deficiente resolución. Lo que estaban viendo era otra nave, muy similar a la suya. Las dos fuentes individuales de neutrinos creadas por los dos motores Combinados se localizaban a ambos lados del casco.

—Los motores están parados —dijo Volyova—, pero siguen emitiendo un flujo estable de neutrinos, a pesar de que la nave no está siendo propulsada.

—¿Puedes identificarla? —preguntó Sajaki.

—No es necesario —respondió Sylveste, con una voz tan calmada que todos se sorprendieron—. Sé de qué nave se trata.

En pantalla, la oleada final de detalles brilló sobre la nave y la imagen se amplió hasta que ésta llenó casi por completo el conjunto de la esfera. Ahora era evidente. Grandes surcos esféricos agujereaban el casco, revelando una intricada y nauseabunda complejidad de subniveles que jamás deberían haber quedado expuestos al vacío.

—¿Y bien? —preguntó Sajaki.

—Son los restos del Lorean —anunció Sylveste.

Veinte

Aproximación a Cerberus/Hades, 2566

Calvin regresó a la existencia en la sala médica de la bordeadora lumínica, ocupando su enorme silla encapotada.

—¿Dónde estamos? —preguntó, frotándose la comisura del ojo con el dedo, como si acabara de despertar de un satisfactorio y profundo sueño—. ¿Seguimos en la órbita de ese planeta de mierda?

—Hemos abandonado Resurgam —respondió Pascale, que estaba sentada junto a Sylveste, que a su vez estaba tumbado sobre la mesa de operaciones, completamente vestido y consciente—. Nos encontramos en los límites de la heliosfera de Delta Pavonis, cerca del sistema Cerberus/Hades. Han encontrado el Lorean.

—Disculpa; creo que no te he oído bien.

—Me has oído perfectamente. Volyova nos lo enseñó. No cabe duda de que se trata de la misma nave.

Calvin frunció el ceño. Al igual que Pascale y Sylveste, había dado por sentado que el Lorean ya no se encontraba en ningún lugar cercano al sistema de Resurgam… al menos, desde que Alicia y el resto de los rebeldes lo habían robado para regresar a Yellowstone durante los primeros días de la colonia de Resurgam.

—¿Cómo es posible que sea el Lorean?

—Lo ignoramos —respondió Sylveste—. Sólo sabemos lo que te hemos contado. Estás tan a la sombra como el resto de nosotros.

En este punto de la conversación solía insertar un comentario mordaz pero, por una vez, algo lo obligó a morderse la lengua.

—¿La nave está indemne?

—Creemos que algo la atacó.

—¿Hay supervivientes?

—Lo dudo. Está gravemente dañada. Fuera lo que fuera, ocurrió de repente; de otro modo, habrían intentado desviarse.

Calvin guardó silencio unos instantes.

—Entonces Alicia debió de morir. Lo lamento.

—No sabemos qué fue ni cómo se desarrolló el ataque —dijo Sylveste—. Pero pronto averiguaremos algo.

—Volyova ha enviado una sonda —continuó Pascale—. Un robot capaz de llegar hasta el Lorean con gran rapidez. Ya debe de haber llegado. Dijo que entraría en la nave y buscaría los registros electrónicos que hayan sobrevivido.

—¿Y entonces?

—Sabremos qué los mató.

—Pero eso no será suficiente, ¿verdad? Sea lo que sea lo que descubras sobre el Lorean, no bastará para hacerte retroceder, Dan. Te conozco muy bien.

—Sólo crees conocerme —respondió Sylveste.

Pascale se levantó, tosiendo.

—¿Podríais dejar eso para luego? Si no podéis trabajar juntos, ninguno de los dos será de gran ayuda para Sajaki.

—Lo que opine de mí es irrelevante —dijo Sylveste—. Sajaki sigue teniendo que hacer lo que yo le diga.

—Tiene razón —comentó Calvin.

Pascale pidió a la habitación que moldeara un escritorio con controles y lecturas, al estilo de Resurgam. A continuación creó un asiento y se sentó bajo su curvado cuadro de mandos de marfil. Entonces pidió un mapa de las conexiones de datos de la sala y empezó a establecer los vínculos necesarios entre sus sistemas médicos y el módulo de Calvin. Parecía un gato dando vueltas antes de acostarse. A medida que las conexiones se iban estableciendo, Calvin las confirmaba e indicaba a Pascale si debía aumentar o reducir el ancho de banda de ciertas vías de transmisión o si eran necesarias topologías adicionales. El proceso sólo duró unos minutos y, cuando se completó, Calvin pudo utilizar el equipo servomecánico de la sala médica, haciendo que una masa de brazos con las puntas de aleación descendieran del techo, como la escultura de una medusa.

—No tienes ni idea de qué se siente —dijo Calvin—. Es la primera vez en años que puedo actuar sobre una parte del universo físico. No había vuelto a hacerlo desde que reparé tus ojos.

Mientras hablaba, los brazos ejecutaron una trémula danza: cuchillas, láseres, garras, manipuladores moleculares y sensores cortaban el aire en un perverso remolino plateado.

—Impresionante —dijo Sylveste, sintiendo la brisa en su rostro—. Sólo te pido que tengas cuidado.

—Podría reconstruir tus ojos en un día —dijo Calvin—. Podría hacerlos mejores de lo que han sido nunca. Podría hacer que parecieran humanos. ¡Diablos! Con la tecnología que hay en este lugar podría implantarte ojos biológicos.

—No quiero que los reconstruyas —dijo Sylveste—. En estos momentos, son lo único que tengo para intimidar a Sajaki. Limítate a reparar la obra de Falkender.

—Ah, sí… lo había olvidado —Calvin permaneció esencialmente inmóvil, aunque levantó una ceja—. ¿Estás seguro de que es prudente hacer esto?

—Simplemente, ve con cuidado al pinchar.

Alicia Keller Sylveste había sido su última esposa, antes de Pascale. Se habían casado en Yellowstone, durante los largos años que planearon con todo detalle la expedición a Resurgam. Habían estado juntos cuando se fundó Cuvier y habían trabajado en armonía durante los primeros años de la excavación. Era una mujer brillante; puede que demasiado para que pudiera permanecer cómoda a su lado. De mentalidad independiente, había empezado a alejarse de él, tanto personal como profesionalmente, durante su tercera década de vida en Resurgam. Alicia no era la única que pensaba que ya habían estudiado bastante a los amarantinos y que había llegado el momento de que la expedición, que nunca había tenido el propósito de ser permanente, regresara a Epsilon Eridani. Al fin y al cabo, si no habían descubierto nada contundente en treinta años, era poco probable que en los próximos treinta o cien ocurriera algo interesante. Alicia y sus simpatizantes creían que los amarantinos no merecían un estudio más detallado, que el Acontecimiento sólo había sido un desgraciado accidente carente de significado cósmico. Consideraban que los amarantinos no eran la única especie desaparecida que conocía la humanidad y que era muy posible que en la burbuja siempre creciente del espacio explorado estuvieran a punto de descubrirse otras culturas repletas de tesoros arqueológicos que esperaban a ser desenterrados. En resumen, el grupo de Alicia opinaba que debían abandonar Resurgam, regresar a Yellowstone y buscar nuevos objetos de estudio.

El grupo de Sylveste, por supuesto, no estaba de acuerdo con ellos. Para entonces, Alicia y él ya se habían distanciado, pero incluso en las profundidades de su enemistad seguían mostrando un gran respeto por las aptitudes del otro. El amor se había marchitado, pero la admiración permanecía.

Entonces llegó el motín. El grupo de Alicia hizo lo que siempre había amenazado con hacer: abandonó Resurgam. Incapaces de convencer al resto de la colonia para que los acompañaran, robaron el Lorean de la órbita en la que estaba estacionado. El motín había sido bastante sangriento, pero al robar la nave, el grupo de Alicia había causado un daño más insidioso a la colonia: el Lorean contenía todas las naves y lanzaderas que utilizaban para desplazarse por el sistema, de modo que los colonos quedaron confinados en la superficie de Resurgam y no dispusieron de medios para reparar o actualizar el cinturón de satélites de comunicaciones hasta que Remilliod llegó al sistema varias décadas después. Desde la partida de Alicia, los criados, la tecnología replicante y los implantes habían escaseado.

Pero el grupo de Sylveste había sido el afortunado.

—Entrada de bitácora —dijo el fantasma de Alicia, flotando incorpóreo en el puente—. Han transcurrido veinticinco días desde que partimos de Resurgam. Hemos decidido, en contra de mi voluntad, acercarnos a la estrella de neutrones durante el camino de regreso. La alineación es propicia: no nos aleja demasiado de Eridani y, además, el retraso neto de nuestro viaje será diminuto en comparación con los años de vuelo que nos quedan por delante.

Sylveste no la recordaba así, pero había transcurrido mucho tiempo. Ya no le parecía odiosa, sino errante. Vestía un tipo de ropa de color verde oscuro que nadie había vuelto a llevar en Cuvier desde que tuvo lugar el motín, y su estilo de peinado era tan antiguo que casi parecía sacado de una obra de teatro.

—Dan estaba convencido de que allí había algo importante, pero siempre nos faltaron pruebas.

Aquello lo sorprendió. Estaba hablando desde una época anterior a que hubieran encontrado el obelisco y sus curiosas inscripciones. ¿En aquel entonces su obsesión ya era tan fuerte? Era muy posible, pero no le gustó ser consciente de ello. Alicia tenía razón en lo que decía: no tenían ninguna prueba.

—Presenciamos algo extraño —continuó la mujer—. Un impacto cometario en Cerberus, el planeta que orbita alrededor de la estrella de neutrones. Nos llamó la atención porque, al encontrarse tan lejos del cinturón de Kuiper, dichos impactos son bastante infrecuentes. Sin embargo, cuando estuvimos lo bastante cerca para examinar la superficie planetaria, no encontramos señales de ningún cráter causado por un cuerpo cósmico.

Sylveste sintió que se le erizaba el vello de la nuca.

—¿Y…? —advirtió que estaba murmurando en voz muy baja, como si Alicia estuviera con ellos en el puente, como si no fuera una proyección que habían recuperado de la memoria de la nave.

—Es tan insólito que no podemos ignorarlo… a pesar de que parece respaldar la teoría de Dan de que hay algo extraño en el sistema Hades/Cerberus. Hemos alterado nuestro rumbo para acercarnos un poco más. —Hizo una pausa—. Si encontramos algo importante, algo que no podamos explicar, creo que nuestra única opción ética será informar a Cuvier. De otro modo, nunca podremos ir con la cabeza bien alta como científicos. Mañana sabremos algo más. Para entonces, las sondas podrán darnos más información.

—¿Cuánto más hay? —preguntó Sylveste—. ¿Cuánto tiempo siguió anotando en bitácora los acontecimientos?

—Un día, más o menos —respondió Volyova.

Se encontraban en la habitación-araña, a salvo (o eso deseaba creer Volyova) de los ojos curiosos de Sajaki y los demás. Aún no habían oído todo lo que Alicia tenía que decir, porque buscar entre los registros de voz era una tarea muy lenta y emocionalmente extenuante. De todos modos, la forma básica de la verdad estaba emergiendo y no era en absoluto alentadora. Algo había atacado a la tripulación de Alicia, repentina y decisivamente, en las proximidades de Cerberus. Pronto, Volyova y sus compañeros sabrían mucho más sobre el peligro hacia el que estaban siendo arrastrados.

—Supongo que eres consciente de que, si tenemos problemas, tendrás que entrar en la artillería —dijo Volyova.

—No estoy segura de que eso sea lo mejor —respondió Khouri. Para justificarse, añadió—: Ambas sabemos que recientemente ha habido ciertos elementos preocupantes relacionados con la artillería.

—Sí. De hecho, durante mi convalecencia, llegué a la conclusión de que sabes más de lo que estás dispuesta a admitir. —Volyova se recostó en su asiento de felpa marrón y empezó a juguetear con los controles de latón que tenía delante—. Creo que decías la verdad cuando afirmaste ser una espía, pero tengo la impresión de que todo lo demás era una mentira diseñada para satisfacer mi curiosidad y, al mismo tiempo, impedir que discutiera ese asunto con el Triunvirato. Y funcionó de maravilla. Sin embargo, hay demasiados puntos que no acaban de convencerme. Por ejemplo, el asunto del arma-caché. ¿Por qué apuntó hacia Resurgam cuando se conectó?

—Porque era el objetivo más próximo.

—Lo siento, pero me parece una razón demasiado simple. Tenía algo que ver con Resurgam, ¿verdad? Y el hecho de que te infiltraras en esta nave sólo cuando conociste nuestro destino… sí. La verdad es que no hay nada mejor que un lugar apartado para fingir que un arma-caché se ha activado sola. Fuiste muy ingeniosa, Khouri, pero era imposible que lograras arrebatarnos el control de las armas a mí o al resto del Triunvirato. —Apoyó la barbilla sobre una mano—. Así que… la pregunta del millón: si tu historia inicial era falsa, ¿qué estás haciendo exactamente a bordo de esta nave? —La miró, esperando una respuesta—. Será mejor que me lo digas ahora, porque te juro que la siguiente persona que te lo preguntará será Sajaki. Supongo que ya te habrás dado cuenta de que también él tiene sus sospechas, sobre todo desde que Kjarval y Sudjic han muerto.

—Yo no tuve nada que ver con… —De pronto, su voz perdió convicción—. Sudjic tenía su propia vendetta contra ti. Yo no tuve nada que ver con eso.

—Pero yo había deshabilitado las armas de tu traje. Sólo yo podría haber revocado esa orden, pero estaba demasiado ocupada siendo asesinada. ¿Cómo lograste cancelarla y matar a Sudjic?

—Alguien más lo hizo. —Khouri hizo una pausa antes de continuar—. Algo más, mejor dicho. El mismo algo que entró en el traje de Kjarval e hizo que se volviera contra mí durante la sesión de entrenamiento.

—¿No fue obra de Kjarval?

—No, la verdad es que no. No creo que le cayera demasiado bien, pero estoy segura de que tampoco tenía intenciones de matarme en la sala de entrenamiento.

Tenía la impresión de que le estaba diciendo la verdad, por complicada que fuera.

—¿Y qué ocurrió exactamente?

—Ese algo que había dentro de mi traje tenía que realizar los preparativos necesarios para que yo formara parte del equipo que iría a la superficie a buscar a Sylveste, y supongo que borrar del mapa a Kjarval era la única opción.

Sí, casi podía ver cierta lógica en ello. Nunca había cuestionado la forma en que Kjarval había muerto, pues siempre había pensado que algún miembro de la tripulación se volvería en contra de Khouri… y Kjarval y Sudjic tenían todos los números. Por otra parte, era consciente de que, en un futuro cercano, ambas se habrían vuelto también en su contra. Habían ocurrido las dos cosas, pero ahora las veía como una parte de algo más, como las ondas de algo que no pretendía comprender, pero que se movía con el sigilo de un tiburón bajo la superficie de los acontecimientos.

—¿Y por qué era tan importante que estuvieras en la superficie?

—Yo… —Khouri estuvo a punto de decir algo, pero se contuvo—. No creo que éste sea el mejor momento, Ilia. No cuando nos encontramos tan cerca de lo que ha destruido al Lorean.

—Por si no te has dado cuenta, no te he traído aquí para admirar las vistas. ¿Recuerdas lo que te he dicho sobre Sajaki? Decide: o conmigo ahora, que soy lo más parecido a una aliada o una amiga que tienes en esta nave, o con Sajaki después, con un equipo que ni siquiera te gustaría imaginar.

La verdad es que no estaba exagerando, pues las técnicas de barrido de Sajaki no destacaban exactamente por su sutileza.

—Entonces empezaré por el principio. —Al parecer, sus palabras habían surtido efecto. Eso era bueno, pues de otro modo habría tenido que empezar a desempolvar sus propios métodos de coacción—. Todo lo que te conté sobre que fui soldado es cierto. Respecto a cómo llegué a Yellowstone… es más complicado. Ni siquiera ahora sé cuánto de todo eso fue un accidente y cuánto fue obra suya. Lo único que sé es que ella me escogió desde un principio para esta misión.

—¿Quién es ella?

—La verdad es que no lo sé. Alguien que tiene mucho poder en Ciudad Abismo y, quizá, en el conjunto del planeta. Se hace llamar la Mademoiselle. Tuvo la precaución de no utilizar nunca su verdadero nombre.

—Descríbemela. Puede que sea alguien a quien conocemos; alguien con quien hayamos tenido tratos en el pasado.

—Lo dudo. No era… —Khouri se interrumpió—. No era una de vosotros. Puede que antaño lo fuera, pero ya no. Tengo la impresión de que llevaba largo tiempo en Ciudad Abismo, aunque no accedió al poder hasta después de la Plaga de Fusión.

—¿Accedió al poder y no he oído hablar de ella?

—Ese era el punto principal de su poder: como no era evidente, no tenía que dar a conocer su presencia para conseguir que se hicieran las cosas. Se limitaba a hacer que pasaran. Ni siquiera era rica, pero controlaba más recursos que cualquier otra persona del planeta, como por arte de magia. Sin embargo, no tenía los suficientes para conseguir una nave… y ésa es la razón por la que os necesitaba.

Volyova asintió.

—Has dicho que podría haber sido uno de los nuestros. ¿Qué has querido decir con eso?

Khouri vaciló.

—No era nada evidente, pero el hombre que trabajaba para ella, Manoukhian, sin duda alguna fue Ultra. Dejó caer demasiadas pistas que sugerían que la había encontrado en el espacio.

—Encontrado… ¿como si la hubiera rescatado?

—Eso es lo que me pareció. Además, la Mademoiselle tenía un montón de objetos angulosos de metal que al principio pensé que eran esculturas, pero después me di cuenta de que parecían las partes de una nave espacial abandonada. Era como si las hubiera conservado en recuerdo de algo.

Algo se removía en la memoria de Volyova, pero de momento dejó que el proceso mental permaneciera por debajo de su nivel de conciencia.

—¿Pudiste verla bien?

—No. Sólo vi una proyección, y puede que no fuera precisa. Vivía dentro de un palanquín, como cualquier hermético.

Volyova sabía poco sobre los herméticos.

—Eso no significa que lo fuera. El palanquín podía ser simplemente una forma de ocultar su identidad. Si supiéramos algo más sobre su origen… ¿Manoukhian te contó algo más?

—No. Quería hacerlo; estoy segura de ello. Pero se las arregló para no proporcionarme ninguna información útil.

Volyova se acercó un poco más a ella.

—¿Por qué dices que quería contarte más cosas?

—Porque ése era su estilo. Aquel tipo hablaba sin parar. Durante el tiempo que estuve con él no dejó de contarme historias sobre todas las cosas que había hecho y las personas famosas que había conocido. Sin embargo, nunca me dijo nada que tuviera que ver con la Mademoiselle. Era un tema cerrado… quizá, porque aún trabajaba para ella. De todos modos, no me cabe duda de que se moría de ganas de contarme más cosas.

Volyova golpeó los dedos contra el cuadro de mando.

—Puede que encontrara la forma de hacerlo.

—No te entiendo.

—No esperaba que lo hicieras. Además, tampoco te lo dijo. Sin embargo, creo que encontró la forma de contarte la verdad. —El proceso de memoria que había suprimido hacia unos instantes había encontrado algo: el momento en que había reclutado a Khouri, el reconocimiento que le había efectuado en cuanto llegó a bordo—. Pero todavía no lo sé con certeza.

Khouri la miró.

—Encontraste algo en mí, ¿verdad? ¿Algo que Manoukhian dejó?

—Sí. Al principio me pareció una tontería. Por suerte, tengo un extraño defecto de carácter, común entre aquellos que nos entregamos a las ciencias: nunca, jamás, tiro nada. —Era cierto, sobre todo porque deshacerse de lo que había encontrado habría requerido un mayor esfuerzo que limitarse a dejarlo en el laboratorio. En aquel entonces le había parecido una nimiedad, pero ahora podría realizar un análisis de los componentes de la astilla de metal que había extraído de su cabeza—. Si no me equivoco y realmente es obra de Manoukhian, puede que nos diga algo sobre la Mademoiselle. Quizá, incluso nos dé a conocer su identidad. Pero aún tienes que contarme qué era exactamente lo que quería que hicieras. Ya sabemos que, de una forma u otra, está relacionado con Sylveste.

Khouri asintió.

—Exacto. Pero me temo que esta es la parte que menos te va a gustar.

—Hemos realizado una inspección más detallada de la superficie de Cerberus desde nuestra órbita actual —dijo la proyección de Alicia—. No hemos encontrado evidencias del punto de impacto cometario. Sí, hay montones de cráteres, pero ninguno de ellos es reciente… y eso no tiene ningún sentido. —Entonces dio a conocer la única teoría plausible que tenían, que consistía en que el cometa había sido destruido justo antes del impacto. Esa explicación sugería el uso de alguna forma de tecnología defensiva, pero al menos evitaba la paradoja de las características inmutables de la superficie—. Sin embargo, no hemos encontrado pruebas de nada similar ni indicios de estructuras tecnológicas. Hemos decidido enviar al planeta un escuadrón de sondas que podrán detectar todo aquello que hayamos pasado por alto, como máquinas enterradas en cuevas o hundidas en cañones por debajo de nuestro ángulo de visión. Además, si allí abajo hay sistemas automatizados, provocarán alguna respuesta.

Sí, pensó Sylveste con acidez. Ya habían provocado algún tipo de respuesta pero, sin duda alguna, no era del tipo que Alicia había anticipado.

Volyova localizó el siguiente segmento de la narración de Alicia. Las sondas habían sido desplegadas; eran diminutas naves automatizadas, tan frágiles y rápidas como las libélulas. Habían caído hacia la superficie de Cerberus y, como no había ninguna atmósfera que retrasara su avance, su descenso sólo se detendría en el último momento, con rápidos impulsos de llamas de fusión. Durante unos instantes, visto desde la perspectiva del Lorean, fueron chispas de luz contra el persistente gris de Cerberus, pero a medida que se alejaron se convirtieron en un recordatorio de que ese mundo minúsculo y muerto era mucho más grande que la mayoría de las creaciones humanas.

—Entrada de bitácora —dijo Alicia, tras un vacío en la narración—. Las sondas informan de algo inusual. Acabamos de recibirlo. —Miró a un lado para consultar un monitor que había más allá del espacio de proyección—. Hay actividad sísmica en la superficie. Estábamos esperando para verlo, pero hasta ahora la corteza no se ha movido, a pesar de que la órbita del planeta no está totalmente circularizada y debería haber tensiones de marea. Es como si las sondas lo hubieran desencadenado, por ridículo que parezca.

—Tanto como un planeta que es capaz de borrar de su superficie la evidencia de un impacto cometario —comentó Pascale, mirando a Sylveste—. Por cierto, no estoy criticando a Alicia.

—Puede que no lo estés haciendo, pero lo parece —respondió su marido. Entonces, dirigiéndose a Volyova, añadió—: Aparte de las entradas de bitácora de Alicia, ¿recuperasteis algo más? Tendría que haber datos telemétricos de las sondas…

—Los tenemos —dijo Volyova, con cautela—. Aún no los he ordenado. Se encuentran en su estado original.

—Conéctame.

Volyova susurró una serie de órdenes al brazalete que siempre llevaba encima y el puente ardió en llamas: un bombardeo de sinestesia que trastocó los sentidos de Sylveste. Estaba zambulléndose en la información de una de las sondas de Alicia. Era tan caótica como Volyova le había anunciado, pero como había sabido qué esperar, la transición no estaba siendo agónica (como podría haber sido), sino sólo irritante.

Estaba flotando sobre un paisaje. Resultaba difícil calcular la altura a la que se encontraba, puesto que las características fractales de la superficie (cráteres, grietas y ríos grises de lava congelada) habrían sido muy similares desde cualquier distancia. El altímetro le indicó que se encontraba a medio kilómetro de Cerberus. Contempló la llanura, buscando alguna señal de la actividad sísmica que Alicia había mencionado. Cerberus parecía eternamente viejo e inmutable; era como si en ese lugar no hubiera ocurrido nada durante millones de años. El único indicio de movimiento procedía de los reactores de fusión, que proyectaban sombras radiales a partir de la posición que él ocupaba.

¿Qué habrían visto los zánganos? Sin duda alguna, nada en la banda visual. Sintiendo su avance hacia el centro sensorial (era algo similar a ponerse un guante nuevo) Sylveste encontró las órdenes neuronales que accedían a los diferentes canales de datos. Se centró en los sensores térmicos, pero la temperatura de la llanura no mostró señales de variación. En el espectro electromagnético no había nada anómalo y los flujos de neutrinos y partículas exóticas seguían siendo tan constantes como esperaba; sin embargo, en cuanto activó las imágenes gravitacionales, supo que en Cerberus ocurría algo muy extraño. Su campo visual estaba recubierto de trazos de fuerza gravitacional de colores traslúcidos. Y los trazos se movían.

Cosas lo bastante grandes para que pudieran registrarlas los sensores de masa se desplazaban por debajo de la superficie, convergiendo en un movimiento de pinza justo bajo el punto que él ocupaba en esos momentos. Por un instante se permitió pensar que aquellas formas no eran más que enormes flujos de lava enterrados, pero aquel agradable error sólo duró un segundo.

Aquello no era natural.

Aparecieron líneas en la llanura, formando una mandala en forma de estrella centrada en el mismo foco. Débilmente, en los límites de su percepción, fue consciente de que se estaban abriendo modelos similares debajo de otras sondas. Las grietas aumentaron, convirtiéndose en monstruosas brechas negras. Entre las fisuras, Sylveste alcanzó a ver lo que parecían ser kilómetros de luminosa profundidad. Formas mecánicas enrolladas se retorcían, deslizando zarcillos de color gris azulado más amplios que cañones. El movimiento era ajetreado orquestado, resuelto, mecánico. Sintió una revulsión similar a cuando muerdes una manzana y te encuentras con una agitada colonia de gusanos. Ahora lo sabía: Cerberus no era un planeta.

Era un mecanismo.

De pronto, las cosas enrolladas salieron del agujero en forma de estrella de la llanura y se precipitaron hacia él, como si quisieran arrancarlo del cielo. Hubo un terrible momento de blancura (blancura en todos y cada uno de los sentidos que tenía) antes de que el centro sensorial de Volyova finalizara con estridente premura. Sylveste gritó asustado mientras su sentido de sí mismo se estrellaba contra su cuerpo en el puente.

Recuperó sus facultades a tiempo de ver a Alicia articulando unas silenciosas palabras. En el rostro de la mujer se había grabado una expresión que podía ser de miedo… y también de consternación por haber descubierto, justo un instante antes de morir, que estaba equivocada.

Entonces su imagen se disolvió en estática.

—Por lo menos, ahora sabemos que está loco —dijo Khouri horas después—. Si eso no ha logrado persuadirlo de que se mantenga alejado de Cerberus, no creo que nada lo consiga.

—Es bastante normal que haya tenido el efecto contrario —comentó Volyova, bajando la voz a pesar de la seguridad relativa que proporcionaba la habitación-araña—. Sylveste ya no sospecha que allí hay algo que merece la pena investigar, sino que ahora lo sabe.

—¿Maquinaria alienígena?

—En efecto. Y puede que incluso logremos descubrir su propósito. Cerberus no es un mundo real… o es un mundo real rodeado de un caparazón de máquinas y envuelto en una corteza artificial. Eso explicaría por qué nunca se encontró el punto de impacto cometario: en teoría, la corteza se autorreparó antes de que la tripulación de Alicia consiguiera acercarse lo suficiente.

—¿Crees que se trata de algún tipo de camuflaje?

—Eso es lo que parece.

—¿Y porqué llamar la atención atacando a las sondas?

Era obvio que Volyova ya había reflexionado sobre aquel asunto.

—Supongo que la ilusión de verosimilitud no puede mantenerse a distancias inferiores a un kilómetro. En mi opinión, las sondas estaban a punto de descubrir la verdad cuando fueron destruidas; de este modo, el mundo no perdió nada y consiguió materias primas adicionales.

—¿Pero por qué? ¿Por qué envolver un planeta con una corteza artificial?

—No tengo ni idea… y sospecho que Sylveste tampoco. Por eso es tan probable que insista en que nos aproximemos más. —Bajó la voz—. De hecho, ya me ha pedido que prepare una estrategia.

—¿Una estrategia para qué?

—Para llevarle a Cerberus. —Hizo una pausa—. Sabe lo de las armas-caché y considera que bastarán para conseguir su objetivo: debilitar la maquinaria de la corteza en una zona del planeta. Sin embargo, estoy segura de que necesitará mucho más que eso. —El tono de su voz cambió—. ¿Crees que esa Mademoiselle tuya siempre supo que ése sería su objetivo?

—Me dejó bastante claro que no debía permitir que subiera a bordo de esta nave.

—¿Te dijo eso antes de que te unieras a nosotros?

—No, después. —Le habló del implante de su cabeza y de cómo había descargado un avatar de sí misma en el cráneo de Khouri para comunicarse con ella durante la misión—. Era un incordio —añadió—. Pero me hizo inmune a las terapias de lealtad… y supongo que debo agradecérselo.

—Las terapias funcionaron tal y como esperaba —respondió Volyova.

—No, sólo lo fingía. La Mademoiselle me decía qué debía decir y cuándo. Supongo que no lo hizo demasiado mal pues, si no, no estaríamos teniendo esta conversación.

—No podía descartar que las terapias funcionaran de forma parcial, ¿verdad?

Khouri volvió a encogerse de hombros.

—¿Acaso importa? ¿Qué tipo de lealtad tendría ahora algún sentido? Es como si me dijeras que estás esperando a que Sajaki haga un movimiento en falso. Lo único que mantiene unida a esta tripulación son sus amenazas de matarnos si no hacemos lo que quiere. Sajaki es un megalómano… Quizá debería haber comprobado mejor las terapias que te estaba aplicando.

—Te enfrentaste a Sudjic cuando intentó matarme.

—Sí, lo hice. Pero si me hubiera dicho que iba a por Sajaki, o incluso a por Hegazi, no sé qué hubiera hecho.

Volyova meditó la respuesta unos instantes.

—De acuerdo —dijo finalmente—. Supongo que el tema de la lealtad se puede discutir. ¿Qué más te hizo el implante?

—Cuando me conectaste a las armas —dijo Khouri—, la Mademoiselle usó la interfaz para inyectarse, a ella o a una copia de sí misma, en la artillería. Al principio pensaba que sólo quería asumir el control de la mayor parte posible de la nave y que la artillería era su único punto de entrada.

—La arquitectura no le habría permitido llegar más allá.

—Y no se lo permitió. Según tengo entendido, nunca consiguió el control de ninguna parte de la nave diferente a las armas.

—¿Te refieres al caché?

—Era ella quien controlaba aquel arma, Ilia. No pude decírtelo en su momento, pero sabía qué estaba pasando. Quería usar el arma para matar a Sylveste antes de que llegara a Resurgam.

—Supongo que eso tiene sentido —dijo Volyova, con resignación—. Sin embargo, usar semejante arma sólo para matar a un hombre… Ya te lo he dicho antes: vas a tener que contarme por qué deseaba tanto verlo muerto.

—No te gustará saberlo. Sobre todo ahora, después de lo que Sylveste pretende hacer.

—Limítate a explicármelo.

—Lo haré, lo haré —dijo Khouri—. Pero hay una cosa más, otro factor que complica un poco más las cosas. Se llama Ladrón de Sol. Creo que ya lo conoces.

Fue como si acabara de reabrirse alguna herida interna; como si se hubiera rasgado una dolorosa costura.

—Ah —dijo finalmente—. Otra vez ese nombre.

Veintiuno

Aproximación a Cerberus/Hades, 2566

Sylveste siempre había sabido que este momento llegaría, pero hasta ahora se las había arreglado para mantenerlo apartado de su pensamiento. Conocía su existencia, pero se negaba a centrar su atención en lo que realmente significaba, del mismo modo que un matemático ignora la parte invalidada de una prueba hasta que el resto está rigurosamente probado, libre de contradicciones y del menor indicio de error.

Sajaki había insistido en que fueran solos al nivel del Capitán, prohibiendo a Pascale y a cualquier otro miembro de la tripulación que los acompañara. Sylveste no se lo había discutido, aunque hubiera preferido que su mujer estuviera con él. Era la primera vez que se quedaba a solas con Sajaki desde su llegada al Infinito. Mientras descendían en el ascensor, Sylveste buscó en su mente algo de qué hablar, cualquier cosa excepto la atrocidad que yacía ante ellos.

—Ilia dice que las máquinas que tiene a bordo del Lorean necesitarán otros tres o cuatro días —dijo Sajaki—. ¿Estás seguro de que quieres que siga adelante?

—Por supuesto —respondió.

—Entonces, no me queda más remedio que cumplir con tus deseos. Tras sopesar las pruebas, he decidido creer en tu amenaza.

—¿Crees que no había llegado a esa conclusión por mí mismo? Te conozco demasiado bien, Sajaki. Si no me hubieras creído, me habrías obligado a ayudar al Capitán cuando aún estábamos en la órbita de Resurgam y después te habrías deshecho de mí.

—Eso no es cierto —Sajaki parecía divertido—. Infravaloras mi curiosidad. Creo que te he permitido todo esto sólo para ver hasta qué punto era cierta tu historia.

Por un instante, Sylveste fue incapaz de creerlo, pero tampoco encontró ninguna razón para discutir sus palabras.

—Ahora que has visto el mensaje de Alicia, ¿qué parte de todo esto sigues sin creerte?

—Podría estar manipulado. Es posible que los daños que sufrió la nave fueran causados por su propia tripulación. Creo que no debería creérmelo por completo hasta que no salga algo de Cerberus y empiece a atacarnos.

—En cambio, yo sospecho que verás cumplidos tus deseos en cuatro o cinco días —dijo Sylveste—. A no ser que Cerberus realmente esté muerto.

Guardaron silencio hasta llegar a su destino.

No era la primera vez que visitaba al Capitán, ni siquiera desde que estaba a bordo, pero seguía sorprendiéndolo ver en qué se había convertido. Siempre tenía la impresión de estar contemplando aquella escena por primera vez. Y no era del todo falso, pues ésta era su primera visita desde que Calvin le había reparado los ojos recurriendo a la tecnología médica superior de la nave. Pero aún había más: el Capitán había cambiado, y de forma perceptible. Parecía que la tasa de propagación de su enfermedad estuviera acelerándose, precipitándose hacia algún estado desconocido del mismo modo que la nave se precipitaba hacia Cerberus. Sylveste consideraba que había llegado en el momento crítico… asumiendo que alguna intervención pudiera ayudarlo.

Resultaba tentador pensar que esta aceleración era significativa o simbólica. El Capitán llevaba varias décadas enfermo (si lo que tenía realmente podía considerarse una enfermedad), pero había escogido este momento preciso para iniciar una nueva fase de su dolencia. De todos modos, Sylveste sabía que este punto de vista era erróneo: teniendo en cuenta que el vuelo relativista había reducido todas esas décadas a un puñado de años, este brote era menos insólito de lo que parecía; no había nada siniestro en él.

—¿Cómo funciona esto? —preguntó Sajaki—. ¿Seguimos los mismos procedimientos que la última vez?

—Pregúntaselo a Calvin… es él quien está al mando.

Sajaki asintió lentamente.

—Deberías tener derecho a opinar, Dan. Al fin y al cabo, él trabaja a través de ti.

—Y ésa es exactamente la razón por la que no es necesario que tengas en cuenta mis sentimientos: ni siquiera estaré presente.

—Yo no lo creo, Dan. Estarás allí… y completamente consciente, si no recuerdo mal. Puede que no estés al mando, pero participarás. Y no te gustará. Eso quedó claro la última vez.

—De pronto te has convertido en un experto.

—Si no odiaras todo eso, ¿acaso habrías intentando escapar de nosotros?

—No lo he hecho. No me encontraba en condiciones de huir.

—No me refiero sólo a la época que estuviste en prisión. Estoy hablando de cuando viniste aquí por primera vez, a este sistema. ¿Qué hacías, sino escapar de nosotros?

—Puede que tuviera razones para venir aquí.

Durante un instante, Sylveste se preguntó si Sajaki seguiría insistiendo en aquel asunto, pero el momento pasó y el Triunviro pareció descartar mentalmente aquella línea de interrogación. Quizá el tema lo aburría. De pronto descubrió que Sajaki era un hombre para quien el pasado carecía de atractivo; un hombre que existía en el presente y pensaba en gran medida en el futuro. No estaba interesado en buscar posibles motivaciones o probabilidades, quizá porque, en cierto nivel, no era capaz de comprender esos asuntos.

Sylveste había oído decir que Sajaki había visitado a los Malabaristas de Formas, tal y como él había hecho antes de la misión de las Mortajas. Sólo había una razón para visitar a los Malabaristas y era la siguiente: someterse a sus transformaciones neuronales para abrir la mente a nuevas formas de conciencia no disponibles mediante la ciencia humana. Se decía (se rumoreaba) que las transformaciones de los Malabaristas tenían consecuencias, que era imposible reesculpir la mente humana sin provocar la pérdida de alguna facultad preexistente. En el cerebro humano había un número finito de neuronas y un límite finito en el número de conexiones interneuronales posibles. Los Malabaristas podían modificar esta red, pero no sin destruir las anteriores vías de transmisión; por lo tanto, era muy posible que Sylveste también hubiera perdido algo pero, si así era, era incapaz de determinar qué. En el caso de Sajaki era más obvio: carecía de cierta parte instintiva de la naturaleza humana; sufría una especie de autismo. En sus conversaciones había cierta aridez que sólo era obvia si se le prestaba una correcta atención. En los laboratorios de Calvin de Yellowstone, Sylveste había hablado en cierta ocasión con un sistema informático, antiguo e históricamente preservado, que había sido creado varios siglos antes de la Transiluminación, durante el primer florecimiento de la investigación sobre inteligencia artificial. El sistema pretendía imitar el lenguaje humano natural y en un principio lo hizo, respondiendo a las preguntas introducidas con una comprensión aparente. Sin embargo, la ilusión no duraba demasiado, pues pronto quedaba de manifiesto que la máquina evitaba la conversación y respondía a las preguntas con la ambigüedad de la esfinge. Esta misma sensación de evasión estaba presente en Sajaki, aunque era menos extrema. Además, el Triunviro no hacía ningún esfuerzo por ocultar su indiferencia ante dichos temas; en él no había ningún resquicio sociópata de humanidad superficial.

¿Y por qué debería molestarse en negar su naturaleza? No tenía nada que perder y, a su propio modo, era igual de extraño que cualquier otro miembro de la tripulación.

Cuando fue obvio que no iba a insistir en que le hablara de las razones que lo habían impulsado a venir a Resurgam, Sajaki se dirigió a la nave y le pidió que invocara a Calvin y proyectara su imagen simulada en el nivel del Capitán. La figura sentada apareció casi al instante y, como siempre, sometió a sus interlocutores a una breve pantomima de incremento de percepción, estirándose en su asiento y mirando a su alrededor, sin el menor indicio de interés.

—¿Estáis a punto de empezar? —preguntó—. ¿Estoy a punto de entrar en ti? Esas máquinas que usé en tus ojos eran como un tántalo, Dan. Por primera vez en años recordé todo lo que me estaba perdiendo.

—Me temo que no —respondió Sylveste—. Sólo es un… ¿cómo debería llamarlo? ¿Una excavación exploratoria?

—Entonces, ¿por qué os habéis molestado en invocarme?

—Porque me encuentro en la desafortunada posición de requerir tu consejo. —Mientras hablaba, un par de criados salieron de la oscuridad del fondo del pasillo. Eran voluminosas máquinas que avanzaban sobre surcos y de cuyos torsos brotaba una reluciente masa de manipuladores y sensores especializados. Estaban antisépticamente limpios y muy pulidos, pero parecían tener miles de años, como si acabaran de salir de un museo—. No hay nada en ellos que pueda tocar la plaga —explicó Sylveste—. No hay componentes lo bastante pequeños para que sean invisibles a simple vista; nada que se replique, se autorrepare o cambie de forma. Las máquinas cibernéticas se encuentran a kilómetros de distancia, en la parte superior de la nave, y sólo tienen conexiones ópticas con los zánganos. No usaremos en el Capitán nada que pueda replicarse hasta que le administremos el retrovirus de Volyova.

—Muy bien pensado.

—Pero para el trabajo delicado, tendrás que sujetar el escalpelo —dijo Sajaki.

Sylveste se tocó la frente.

—Mis ojos no son inmunes. Tendrás que ir con mucho cuidado, Cal. Si la plaga los toca…

—Seré más que cuidadoso, créeme. —Desde el cerco monolítico de su asiento, Calvin echó hacia atrás la cabeza y rió como un borracho divertido por sus propias payasadas—. Si tus ojos enferman, no tendré la oportunidad de poner en orden mis asuntos.

—Mientras seas consciente del riesgo.

Los criados se adelantaron para acercarse al ángel destrozado del Capitán. Ya no parecía algo que se había arrastrado con lentitud glacial desde su arqueta, sino algo que había estallado con ferocidad volcánica, sólo para quedar congelado en un destello de luz estroboscópica. Se extendía en todas las direcciones paralelas a la pared y a ambos lados del pasillo, durante decenas de metros. Los brotes que manaban de él eran cilindros gruesos como troncos del color del mercurio pero con la textura de lechada con joyas incrustadas, que centelleaban y brillaban constantemente, indicando una actividad interna sumamente diligente. Más lejos, en su periferia, las ramas se subdividían en una confusión bronquial. En los extremos, la confusión se hacía microscópicamente sutil y se mezclaba por completo con el tejido de su sustrato: la nave. Sus modelos de difracción eran gloriosos, como una membrana de aceite en el agua.

Las máquinas de plata parecieron disolverse en el entorno plateado del Capitán. Se situaron a ambos lados del destruido caparazón de la unidad de sueño frigorífico, a poco más de un metro de su profanado caparazón. Seguía estando frío: si Sylveste hubiera tocado cualquier parte de la arqueta del Capitán, su carne habría permanecido allí y pronto habría sido incorporada a la masa quimérica de la plaga. Antes de iniciar la operación tendrían que calentarlo y, entonces, deberían trabajar deprisa, porque si no la plaga aprovecharía la oportunidad para incrementar su ritmo de transformación. No había otra forma de trabajar con él, porque a la temperatura a la que se encontraba en estos momentos todas las herramientas, excepto las más toscas, eran inoperables.

Las máquinas extendieron unos brazos provistos de sensores; eran exploradores de resonancia magnética que permitían ver en las profundidades de la plaga y diferenciar los estratos mecánicos, quiméricos y orgánicos que antaño habían sido un hombre. Sylveste ordenó a los zánganos que transmitieran a sus ojos lo que veían: un revestimiento teñido de lila superpuesto al Capitán. Sólo con esfuerzo logró distinguir el contorno residual de la larva humana en metamorfosis en que se había convertido. Era como un bosquejo espectral bajo la pintura de un lienzo reciclado. A medida que proseguían los ERM, fueron apareciendo nuevos detalles y la anatomía distorsionada del hombre fue cobrando nitidez, hasta que fue imposible ignorar el horror de aquella escena.

—¿Por dónde vamos… vas a empezar? —preguntó Sylveste, dirigiéndose a Calvin—. ¿Vamos a curar a un hombre o a esterilizar una máquina?

—Ninguna de las dos cosas —respondió Calvin con sequedad—. Vamos a arreglar al Capitán… y me temo que él entra en ambas categorías.

—Tu comprensión es magnífica —dijo Sajaki, apartándose de la fría escena para que los Sylveste pudieran verla bien—. Ya no es una simple cuestión de curarlo… ni siquiera de repararlo. Yo prefiero considerarlo una restauración.

—Calentadlo —dijo Calvin.

—¿Qué?

—Lo que has oído. Quiero que lo calientes. Sólo será de forma temporal, te lo prometo. Tengo que hacerle una biopsia. Volyova restringió sus exámenes a la periferia de la plaga. Fue muy diligente. Lo hizo muy bien y las muestras que consiguió son pruebas muy valiosas del patrón de crecimiento; además, no habría podido crear su retrovirus sin ellas. Sin embargo, ahora tenemos que llegar al núcleo, allí donde todavía hay carne viva. —Sonrió, sin duda alguna disfrutando de la revulsión que centelleaba en el rostro de Sajaki. Quizá, allí había cierta empatia, pensó Sylveste… o al menos, el muñón atrofiado de lo que había sido antaño. Por un instante sintió afinidad por el Triunviro.

—¿Qué es lo que tanto te interesa?

—Sus células, por supuesto. —Calvin toqueteó el floreado brazo de su asiento—. Dicen que la Plaga de Fusión corrompe nuestros implantes, los mezcla con la carne y destruye su maquinaria replicante, pero yo creo que va más allá. Creo que intenta hibridizar, alcanzar cierta armonía entre lo vivo y lo cibernético. Al fin y al cabo, eso es lo que está haciendo con el Capitán: intenta hibridizarlo con su propia cibernética y la nave. Es algo casi benigno, casi artístico, casi intencionado.

—No dirías eso si te encontraras en su lugar —dijo Sajaki.

—Por supuesto que no. Por eso quiero ayudarlo. Y por eso necesito examinar sus células. Quiero saber si la plaga ha tocado su ADN; si ha intentado secuestrar su maquinaria celular.

Sajaki extendió una mano hacia el frío.

—En ese caso, adelante. Tienes permiso para calentarlo, pero sólo durante el tiempo justo. Después quiero que vuelvas a enfriarlo hasta que llegue el momento de operar. Y no quiero que esas muestras abandonen la sala.

Sylveste advirtió que la mano extendida del Triunviro temblaba.

—Todo esto tiene algo que ver con una guerra. —Khouri se encontraba en la habitación-araña—. De eso estoy segura. Se llamaba la Guerra del Amanecer y sucedió hace mucho tiempo. Hace millones de años.

—¿Cómo lo sabes?

—La Mademoiselle me dio lecciones de historia galáctica, para que fuera consciente de lo que estaba en juego. Y funcionó. ¿No puedes aceptar que estar de acuerdo con Sylveste no es buena idea?

—Jamás he creído que lo fuera.

Volyova seguía sintiendo una curiosidad infantil por Cerberus/Hades, incluso ahora que sabía que en su interior había algo peligroso. De hecho, puede que ahora sintiera más. Antes, el misterio había consistido en una presencia de neutrinos anómala, pero ahora había visto la maquinaria alienígena con sus propios ojos, a través de la grabación de Alicia. En algunos aspectos, Volyova estaba tan fascinada por ese lugar como Sylveste. La única diferencia era que con ella aún se podía razonar, que aún mostraba cierta cordura.

—¿Crees que tenemos posibilidades de convencer a Sajaki del peligro?

—No muchas. Le hemos ocultado demasiadas cosas y podría matarnos por eso. Aún me preocupa que intente indagar en tu cerebro. Acaba de repetírmelo hace nada. He podido desviar el tema, pero… —suspiró—. En cualquier caso, Sylveste es quien mueve ahora los hilos. Lo que Sajaki quiera o deje de querer es prácticamente irrelevante.

—Entonces tenemos que llegar a Sylveste.

—No funcionará, Khouri. Ningún tipo de argumento racional le hará cambiar de opinión… y me temo que lo que acabas de contarme no puede considerarse racional.

—Pero tú me crees.

Volyova levantó una mano.

—Lo creo en parte, Khouri… pero no es lo mismo. Yo he presenciado algunas de las cosas que dices comprender, como el incidente con el arma-caché. Y ambas sabemos que unas fuerzas extrañas están implicadas a cierto nivel, de modo que me resulta difícil ignorar por completo tu historia de la Guerra del Amanecer. Sin embargo, aún no tenemos nada parecido a una visión global —hizo una pausa—. Quizá, cuando acabe de analizar esa astilla…

—¿Qué astilla?

—La que Manoukhian te implantó. —Volyova le habló de la astilla que había encontrado en su cabeza durante el reconocimiento médico al que la había sometido tras su reclutamiento—. En aquel entonces asumí que era un trozo de metralla de tus días como soldado, pero me sorprendió que no te lo hubieran retirado los médicos. Supongo que debería haberme dado cuenta de que había algo extraño, pero no parecía ser ningún tipo de implante funcional, sólo un trozo dentado de metal.

—¿Y aún no has descubierto qué es?

—No, yo… —Khouri no tardó en descubrir que le estaba diciendo la verdad. En aquella astilla había muchas más cosas que llamaban la atención: la aleación del metal era bastante inusual, incluso para alguien que había trabajado con aleaciones insólitas. Además, según le explicó Volyova, mostraba lo que parecían extraños defectos de fabricación, aunque puede que sólo fueran tensiones causadas en el metal mucho después—. Sin embargo, estoy a punto de averiguarlo.

—Puede que nos proporcione la información que necesitamos pero, aun así, habrá algo que no cambiará. No puedo hacer la única cosa que nos sacaría de este lío, ¿verdad? No puedo matar a Sylveste.

—No. Pero si los riesgos aumentan, si no nos cabe ninguna duda de que tiene que ser asesinado, creo que tendremos que empezar a efectuar los preparativos pertinentes.

Khouri tardó unos instantes en comprender el verdadero significado de aquellas palabras.

—¿Suicidio?

Volyova asintió con hosquedad.

—Mientras tanto, tengo que hacer todo lo posible por cumplir con los deseos de Sylveste; si no, sólo conseguiré que todos estemos en peligro.

—Creo que todavía no me has comprendido —dijo Khouri—. No te estoy diciendo que todos moriremos si el ataque contra Cerberus fracasa, que es lo que parece que has entendido. Lo que te estoy diciendo es que, aunque el ataque funcione, va a ocurrir algo terrible. Ésa es exactamente la razón por la que la Mademoiselle lo quería muerto.

Volyova selló sus labios y movió la cabeza lentamente, como un padre riñendo a un hijo.

—No puedo iniciar un motín basándome en una vaga premonición.

—Entonces, puede que tenga que empezarlo yo.

—Ten cuidado, Khouri. Ten mucho cuidado. Sajaki es un hombre mucho más peligroso de lo que puedas imaginar. Está esperando cualquier excusa para abrirte la cabeza por la mitad y ver qué hay dentro… y puede que lo haga sin esperar a encontrar una excusa. Y Sylveste es… no sé. Yo me lo pensaría dos veces antes de hacerlo enfadar. Sobre todo ahora que está a punto de conseguir lo que quiere.

—Entonces tenemos que encontrar la forma de llegar a él. A través de Pascale. Se lo contaré todo, si eso sirve para que le haga entrar en razón.

—No te creerá.

—Lo hará si tú me apoyas. Lo harás, ¿verdad? —Khouri miró a Volyova y la Triunviro le devolvió la mirada durante un largo momento. Parecía estar a punto de responder cuando el brazalete empezó a pitar. Echó atrás el puño de la manga y miró la pantalla. Requerían su presencia en la sección superior de la nave.

El puente, como siempre, parecía demasiado grande para las pocas personas que se diseminaban en él. Es patético, pensó Volyova. Durante unos instantes consideró la idea de invocar a algunos de sus amados muertos para llenar un poco aquel enorme y redundante espacio y añadir cierto sentido ceremonial a la ocasión, pero eso habría sido degradante y, además, a pesar de lo mucho que había reflexionado sobre este proyecto, no se sentía en absoluto eufórica. Sus recientes discusiones con Khouri habían acabado con cualquier sentimiento positivo que hubiera podido tener. Su recluta tenía razón: realmente estaban asumiendo un riesgo inconcebible con el simple hecho de aproximarse a Cerberus/Hades, pero ella no podía hacer nada para evitarlo. Se estaban arriesgando a que la nave fuera destruida pero, según Khouri, eso sería preferible a que Sylveste lograra acceder a Cerberus. La nave y sus tripulantes podían sobrevivir a eso, pero su buena suerte a corto plazo sólo sería un preludio de algo mucho peor. Aunque lo que Khouri le había contado sobre la Guerra del Amanecer fuera sólo una verdad a medias, sería algo terrible, y no sólo para Resurgam ni para este sistema, sino para el conjunto de la humanidad.

Estaba a punto de cometer el peor error de su carrera, y ni siquiera era propiamente un error, puesto que ella no tenía ninguna capacidad de decisión.

—Bueno —dijo el Triunviro Hegazi, señoreando sobre ella desde su asiento—. Espero que esto merezca la pena, Ilia.

También ella lo esperaba… pero lo último que pensaba hacer era compartir alguna de sus inquietudes con Hegazi.

—Tened en cuenta que en cuanto lo hagamos, ya no habrá vuelta atrás —dijo, dirigiéndose a todos los presentes—. Debemos ser conscientes de que podemos provocar una respuesta inmediata del planeta.

—O no —respondió Sylveste—. Te lo he dicho una y mil veces: Cerberus no hará nada que atraiga una atención no deseada hacia sí mismo.

—Entonces será mejor que crucemos los dedos para que tus teorías sean correctas.

—Creo que podemos confiar en el doctor —dijo Sajaki—. Es tan vulnerable como cualquiera de nosotros.

Volyova se sintió apremiada a acabar con todo aquello lo antes posible. Iluminó el holograma, que hasta entonces había sido negro, con una imagen en tiempo real del Lorean. La nave destruida no mostraba señales de haber sufrido ningún cambio desde que la encontraron. El casco seguía cubierto de terribles heridas, infligidas (como ahora sabían) inmediatamente después de que Cerberus hubiera atacado y destruido las sondas. Pero las máquinas de Volyova habían estado muy ocupadas en el interior de la nave. En un principio sólo había una pequeña horda de ellas, desovada por el robot que había enviado en busca de las entradas de bitácora de Alicia, pero la horda había crecido con rapidez, consumiendo el metal de la nave para expandirse e interactuar con sus sistemas de autorréplica y rediseño, la mayoría de los cuales habían sido incapaces de reiniciarse tras el ataque de Cerberus. Habían seguido reproduciéndose y, un día después de la primera impregnación, el trabajo en sí había empezado: la transformación del interior y la piel de la nave. Para un observador casual, ninguna de estas actividades habría sido aparente, pero como cualquier tipo de industria producía calor, la capa exterior de la nave averiada se había calentado ligeramente durante los últimos días, revelando la furiosa actividad del interior.

Volyova acarició su brazalete para comprobar que todas las indicaciones eran correctas. Empezaría en un momento. Ya no había nada que pudiera hacer para detener el proceso.

—Dios mío —exclamó Hegazi.

El Lorean estaba cambiando, mudando la piel. Secciones enteras del casco exterior se estaban descamando en grandes trozos y la nave se estaba envolviendo en un capullo de fragmentos que se expandían lentamente. Lo que se revelaba debajo seguía teniendo la misma forma que la carcasa, pero era más suave, como la nueva piel de una serpiente. Las transformaciones habían sido bastante fáciles de realizar: el Lorean, a diferencia del Infinito, no se había resistido a la mano de Volyova con virus replicantes propios. Remodelar el Infinito era como intentar tallar el fuego, mientras que remodelar el Lorean era como esculpir arcilla con las manos.

El ángulo visual fue cambiando a medida que los restos desprendidos hacían que el Lorean girara por completo sobre su largo eje. Los motores Combinados seguían siendo operativos y ahora estaban bajo su control, relegado a su brazalete. Probablemente, su funcionalidad nunca había sido suficiente para impulsar la nave a una velocidad relativista, pero tampoco era eso lo que pretendía. El trayecto que tenía que realizar (el último trayecto que iba a realizar) era insultantemente breve para una nave de esas características. Una nave que ahora estaba prácticamente hueca, pues su volumen interior había sido comprimido en las paredes espesadas del casco cónico. La nave era un enorme dedal puntiagudo, abierto en la base.

—Dan —dijo ella—. Mis máquinas han encontrado el cadáver de Alicia y del resto de la tripulación. La mayoría de los rebeldes se encontraban en sueño frigorífico… pero ni siquiera así sobrevivieron al ataque.

—¿Qué estás diciendo?

—Puedo traerlos al Infinito, si lo deseas. Habrá una demora, pues tendremos que enviar una lanzadera a por ellos.

La respuesta de Sylveste fue más rápida de lo que había esperado. Había dado por supuesto que querría meditarlo durante al menos una hora. Sin embargo, se limitó a decir:

—No. Ya no puede haber más demoras. Tenías razón: es muy posible que Cerberus haya percibido toda esta actividad.

—Entonces… ¿los cadáveres?

Cuando habló, fue como si su respuesta fuera el único curso de acción razonable.

—Tendrán que quedarse ahí.

Veintidós

Órbita de Cerberus/Hades, Heliopausa de Delta Pavonis, 2566

Estaba empezando.

Sylveste se sentó ante una luminosa proyección entóptica que ocupaba buena parte del volumen de su camarote. Pascale, medio consumida por las sombras, era una serie de curvas esculturales abstractas que yacían sobre la cama; él estaba sentado con las piernas cruzadas en una esterilla tatami, algo mareado por la deliciosa venganza de los escasos milímetros de vodka destilado en la nave que había bebido unos minutos antes. Tras años de abstinencia forzada, su tolerancia al alcohol era muy baja, algo que en este caso era una ventaja, pues aceleraba el proceso mediante el cual negaba el mundo exterior. El vodka no lograba apagar las voces internas y, de hecho, su retirada sólo servía para crear una cámara de resonancia en la que las voces adoptaban una insistencia adicional. Sobre el clamor se alzaba una en particular. Era una voz que se atrevía a preguntar qué era exactamente lo que esperaba encontrar en Cerberus; qué era aquello que proporcionaría sentido a cualquier tipo de objetivo. Sylveste ignoraba la respuesta… y carecer de respuesta para aquella pregunta era como cuando desciendes por una escalera a oscuras y, justo cuando crees que vas a pisar el suelo, descubres que no has llevado bien la cuenta de los escalones y te invade un súbito e intenso vértigo.

Del mismo modo que un chamán moldea espíritus del aire con sus dedos, Sylveste hizo que el planetario que se proyectaba sobre él cobrara vida. El entóptico era una representación del espacio que había alrededor de Hades: incluía la órbita de Cerberus y, en el límite más alejado, las máquinas humanas que se aproximaban y que ya no quedaban ocultas tras el asteroide. Hades se encontraba en el centro geométrico, ardiendo en un rojo impuro, infectado. Aunque la diminuta estrella de neutrones sólo medía algunos kilómetros de diámetro, dominaba todo aquello que había a su alrededor y su campo gravitacional era un intenso remolino.

Los objetos que se encontraban a doscientos veinte mil kilómetros de la estrella de neutrones daban dos vueltas a su alrededor cada hora. Tras haber investigado detalladamente el testimonio de Alicia, habían descubierto que otra de las sondas de exploración había sido destruida cerca de ese punto, así que Sylveste marcó el radio con una línea roja. Cerberus había acabado con ella en lo que parecía un intento por proteger los secretos de Hades y los suyos propios. ¿Por qué lo habría hecho? Había intentado descifrar este misterio, pero había fracasado. Sin embargo, había descubierto una cosa: en ese lugar no había nada predecible, ni siquiera lógico. Sólo si recordaba estas dos verdades tendría alguna posibilidad allí donde habían fallado las máquinas y su exmujer.

Cerberus orbitaba más lejos, a novecientos mil kilómetros de Hades, en una órbita que daba una vuelta entera a su alrededor cada cuatro horas y seis minutos. La había marcado en frío esmeralda: parecía segura, al menos si no te acercabas demasiado al planeta.

El arma de Volyova (lo que antaño había sido el Lorean) se había desplazado mediante su propia energía a una órbita inferior. De momento no había provocado ninguna respuesta por parte de Cerberus, pero Sylveste estaba seguro de que allí abajo había algo que estaba al corriente de su presencia; algo que tenía los ojos puestos en el arma y que estaba esperando a ver qué ocurría.

Hizo que el planetario extendiera su campo de observación hasta que la bordeadora lumínica quedó a la vista. Se encontraba a dos millones de kilómetros de la estrella de neutrones, a seis segundos luz, de modo que estaba dentro del campo de acción de las armas energéticas, aunque éstas tendrían que ser gigantescas para poder apuntar con precisión y destruirla. A esa distancia, ningún arma material podría hacerles daño, excepto un ataque indiscriminado de fuerza bruta realizado por armas relativistas. Eso era algo improbable, pues la lección que les había enseñado el Lorean era que el planeta actuaba de forma rápida y discreta, no con un brusco despliegue de potencia de fuego que traicionaría el cauteloso camuflaje de la corteza.

Oh, sí, pensó… todo es demasiado predecible. Y ahí está la trampa.

—Dan —dijo Pascale, que acababa de despertar—. Es muy tarde. Deberías descansar.

—¿Estaba hablando en voz alta?

—Como un demente. —Sus ojos recorrieron nerviosos la habitación, posándose en el mapa entóptico—. ¿Realmente va a suceder? Todo parece tan irreal…

—¿Estás hablando de esto o del Capitán?

—De ambas cosas, supongo. La verdad es que, a estas alturas, resulta imposible separarlos. El uno depende del otro.

Pascale guardó silencio. Sylveste se incorporó, se acercó a la cama y empezó a acariciar su rostro. En su mente se agitaban viejos recuerdos que habían permanecido inalterables durante sus años de encarcelamiento en Resurgam. Ella le devolvió las caricias y, minutos después, estaban haciendo el amor con la eficiencia de aquellos que, ante una situación trascendental, saben que es muy posible que no vuelva a haber otro momento como éste y que, por lo tanto, cada segundo es precioso.

—Los amarantinos han esperado demasiado tiempo —dijo Pascale—. Al igual que ese pobre hombre al que quieren que ayudes. ¿No podríamos olvidarnos de ellos?

—¿Por qué iba a querer hacer eso?

—Porque no me gusta lo que te está haciendo. ¿No tienes la impresión de haber sido arrastrado hasta aquí, Dan? ¿No crees que nada de todo esto ha sido realmente obra tuya?

—Ya es demasiado tarde para dar marcha atrás.

—¡No! No lo es, y lo sabes perfectamente. Dile a Sajaki que dé media vuelta. Si quieres, dile que harás todo lo que puedas por el Capitán, aunque estoy segura de que a estas alturas te tiene tanto miedo que accederá a cualquier cosa que le pidas. Abandona Cerberus/Hades antes de que nos haga lo mismo que a Alicia.

—Ellos no estaban preparados para el ataque, pero nosotros sí… ésa es la diferencia. De hecho, nosotros seremos los primeros en atacar.

—Sea lo que sea lo que esperas encontrar allí, no merece el riesgo que vamos a correr. —Ahora tenía el rostro oculto entre las manos—. ¿No lo entiendes, Dan? Ya has ganado. Ya te has vengado. Ya has conseguido lo que siempre habías querido.

—No es suficiente.

Hacía frío, pero permaneció al lado de su marido mientras éste se sumía en un sueño superficial. Tenía la impresión de que no estaba realmente dormido, y no se equivocaba por completo. Por una noche, los amarantinos no tenían que invadir su mente. Deseaba que Sylveste los olvidara para siempre, aunque sabía que eso nunca había sido una opción… y menos ahora. De hecho, apartarlos de su mente durante tan sólo unas horas requería mas fuerza de la que tenía. Los sueños de Sylveste eran sueños amarantinos. Y cada vez que despertaba, algo que hacía con frecuencia, las paredes que había más allá de la silueta curvada de su esposa cobraban vida, desplegando unas siniestras alas entrelazadas que esperaban…

A lo que estaba a punto de empezar.

—Casi no sentirás nada —dijo Sajaki.

El Triunviro decía la verdad, al menos al principio. Cuando empezó el barrido, lo único que Khouri sintió fue una ligera presión en el casco, que se cerró con rigidez sobre su cuero cabelludo para que los sistemas de exploración pudieran trabajar con la máxima precisión.

Oyó unos chasquidos y unos gemidos débiles, pero eso fue todo; ni siquiera sintió el hormigueo que había esperado.

—Esto no es necesario, Triunviro.

Sajaki estaba ajustando los parámetros del barrido, introduciendo las órdenes en un panel de control grotescamente anticuado. A su alrededor aparecieron muestras representativas de la cabeza de Khouri: rápidas instantáneas de baja resolución.

—En ese caso, no tienes nada que temer, ¿no crees? Nada de nada. Se trata de un procedimiento que debería haber realizado cuando te reclutamos, Khouri. Por supuesto, mi colega se oponía a la idea…

—¿Y por qué ahora? ¿Qué he hecho para que me hagas esto?

—Se acercan tiempos difíciles, Khouri. Necesito confiar por completo en todos y cada uno de los miembros de mi tripulación.

—Pero si me fríes los implantes, no seré de ninguna utilidad.

—¡Oh! No deberías prestar tanta atención a las historias que te cuenta Volyova. Sólo lo hace para que no descubra sus secretos, por si decido que puedo hacer su trabajo tan bien como ella.

Los escáneres mostraron sus implantes: pequeñas islas geométricas que flotaban en la amorfa sopa de estructura neuronal. Cuando Sajaki tecleó nuevas órdenes para ampliar la imagen escaneada de uno de ellos, Khouri sintió un hormigueo en el cuero cabelludo. Diversas capas estructurales se fueron desprendiendo en una serie de ampliaciones vertiginosas que mostraban unas entrañas cada vez más imbricadas… como un satélite espía que observa una ciudad, encuadrando primero los distritos, después las calles y después, los detalles de los edificios. En algún lugar de aquella complejidad, almacenada de forma física, se encontraba la información que daba vida a la simulación de la Mademoiselle.

Había transcurrido largo tiempo desde su última visita, durante la tormenta que azotó la superficie de Resurgam. En aquel entonces, la Mademoiselle le había dicho que se estaba muriendo, que estaba perdiendo la guerra contra Ladrón de Sol. ¿Éste sería ya el vencedor o aquel silencio continuado sólo indicaba que la Mademoiselle seguía centrando todas sus energías en prolongar la guerra? Nagorny se había vuelto loco cuando Ladrón de Sol ocupó su cabeza, pero ella seguía estando cuerda. ¿Eso significaba que aún no había invadido la suya o que había decidido ser más sigiloso? Aunque la inquietaba la idea, quizá había aprendido de los errores que había cometido con su anterior huésped. ¿Cuánto de todo esto averiguaría Sajaki en cuanto realizara el barrido?

Aunque ahora estaban solos, Sajaki había ido a buscarla a su camarote acompañado por Hegazi… a pesar de que Khouri jamás se habría resistido a él, puesto que Volyova le había alertado de que era mucho más fuerte de lo que parecía. Además, sabía que era todo un experto en combate, de modo que era muy poco probable que hubiera podido vencerlo.

La cámara de barrido tenía la atmósfera de una sala de tortura. Había sido el escenario de grandes horrores que puede que no se hubieran repetido desde hacía décadas, pero nunca podrían ser borrados por completo. El equipo de barrido era antiguo, el más voluminoso y monstruoso que Khouri había visto en su vida. Aunque había sido modificado sutilmente para mejorar su rendimiento, nunca sería tan sofisticado como el que poseía el departamento de inteligencia de su bando en Borde del Firmamento. El equipo de barrido de Sajaki era del tipo que dejaba a su paso un rastro de daño neuronal, como un ladrón frenético saqueando una casa. Su nivel de desarrollo era el mismo que las destructivas máquinas de exploración que Cal Sylveste había utilizado durante los Ochenta… o incluso menor.

Y ahora tenía a Khouri y ya estaba descubriendo cosas sobre sus implantes, desenredando sus estructuras, leyendo su información. Después haría que el barrido analizara los patrones de la corteza, arrancando las redes de conectividad neuronal de su cráneo. Khouri había aprendido mucho sobre los barridos porque conocía a personas que trabajaban en el departamento de inteligencia. Sabía que, incrustados en esas topologías, yacían rasgos de personalidad y viejos recuerdos tan entremezclados entre sí que resultaba muy difícil separarlos. Aunque el equipo de Sajaki no fuera el mejor, era muy posible que contara con excelentes algoritmos para extraer dichos recuerdos. Durante siglos, los modelos estadísticos habían estudiado los patrones de almacenamiento de recuerdos en diez mil millones de mentes humanas, relacionando la estructura con la experiencia. Ciertas impresiones tendían a ser reflejadas en estructuras neuronales similares llamadas qualia interna. Las qualia eran bloques funcionales a partir de los cuales se construían recuerdos más complejos. Diferían siempre de una mente a otra, excepto en algunos casos muy aislados; sin embargo, no estaban codificadas de formas radicalmente distintas, puesto que la naturaleza nunca se aleja demasiado de la ruta de la mínima energía para llegar a una solución concreta. Los modelos estadísticos podían identificar los patrones de qualia con gran eficacia y después delimitar las conexiones que existían entre ellas, según los recuerdos que se habían forjado. Lo único que tenía que hacer Sajaki era identificar las estructuras de qualia suficientes, delimitar los vínculos jerárquicos que había entre ellas y dejar que los algoritmos hicieran el resto. Entonces, no habría nada de Khouri que, en principio, no pudiera saber. Podría buscar en sus recuerdos a su antojo.

Sonó una alarma. Sajaki observó una de las pantallas y advirtió que los implantes de Khouri brillaban en rojo. Un rojo que se filtraba en las áreas cerebrales adyacentes.

—¿Qué ocurre? —preguntó ella.

—Calor inductivo —respondió con indiferencia—. Tus implantes se están recalentando.

—¿No deberías parar?

—Oh, todavía no. Supongo que Volyova los habrá reforzado contra un ataque de pulsos electromagnéticos. Una ligera sobrecarga térmica no les hará ningún daño irreversible.

—Pero me duele la cabeza. Algo va mal.

—Estoy seguro de que podrás soportarlo, Khouri.

La presión de la migraña había salido de la nada, pero era realmente insoportable. Era como si Sajaki hubiera puesto su cabeza en un torno y la estuviera apretando con fuerza. El calor acumulado en su cráneo debía de ser mucho peor de lo que sugerían los escáneres. Sin duda alguna, el Triunviro (a quien en el fondo no le importaba en absoluto el bienestar de sus clientes) había calibrado los monitores para que no mostraran una temperatura letal para el cerebro hasta que ya fuera demasiado tarde…

—No, Yuuji-san. No puede soportarlo. Sácala de ahí.

Milagrosamente, aquella voz pertenecía a Volyova. Sajaki dirigió la mirada hacia la puerta. Debía de haber advertido su llegada mucho antes que Khouri, pero seguía manteniendo su expresión de aburrida indiferencia.

—¿Qué ocurre, Ilia?

—Lo sabes perfectamente. Detén el barrido antes de que la mates. —Volyova apareció en su campo visual. Su tono de voz era autoritario, pero Khouri advirtió que iba desarmada.

—Aún no he descubierto nada útil —dijo Sajaki—. Necesito unos minutos más…

—Si esperas unos minutos más, habrá muerto. —Con su pragmatismo habitual añadió—: Y será imposible recuperar los implantes.

Seguramente, esta segunda observación le preocupaba más que la primera. Sajaki efectuó un pequeño ajuste en el barrido y el color rojo adoptó un tono rosado menos alarmante.

—Creía que esos implantes habían sido debidamente reforzados.

—Sólo son prototipos, Yuuji-san —Volyova se acercó a los monitores y los examinó por sí misma—. Oh, no… eres un estúpido, Sajaki. Maldito estúpido. Estoy segura de que ya los has estropeado.

Parecía estar hablando consigo misma.

Sajaki guardó silencio unos instantes. Khouri tenía la certeza de que, de un momento a otro, se abalanzaría sobre Volyova con un movimiento furioso y la mataría. Pero entonces, con el ceño fruncido, el Triunviro desconectó los controles de barrido, observó cómo se apagaban los monitores y levantó el casco que cubría la cabeza de Khouri.

—Tu tono de voz y la elección de las palabras han sido inapropiados, Triunviro —dijo Sajaki. Khouri vio que su mano se deslizaba en el bolsillo del pantalón y tocaba algo. Algo que, por un instante, pareció una jeringuilla hipodérmica.

—Has estado a punto de destruir a nuestro Oficial de Artillería —respondió Volyova.

—No he acabado con ella. Ni contigo. Has instalado algo en este barrido, ¿verdad Volyova? Algo que te alertara en cuanto se activara, ¿verdad? Has sido muy astuta.

—Lo he hecho para proteger un recurso de la nave.

—Sí, por supuesto. —Sajaki dejó que su respuesta se demorara en el aire, con una amenaza implícita, antes de abandonar en silencio la sala de barrido.

Veintitrés

Órbita de Cerberus/Hades, Heliopausa de Delta Pavonis, 2566

Sylveste consideraba que era una situación de inquietante simetría. En cuestión de horas, las armas-caché de Volyova empezarían a combatir contra los sistemas inmunológicos enterrados de Cerberus; virus contra virus, diente contra diente. Y aquí, en la víspera del ataque, él se estaba preparando para luchar contra la Plaga de Fusión que estaba consumiendo al Capitán… o dependiendo del punto de vista, extendiéndole de forma grotesca. La simetría parecía sugerir un orden subyacente que sólo conocía en parte. No era una sensación que le gustara: era como participar en un juego y darse cuenta, demasiado tarde, de que las reglas son mucho más complicadas de lo que uno había imaginado.

Para que la simulación de nivel beta de Calvin pudiera trabajar a través de él, Sylveste tendría que entrar en un estado de semiconciencia ambulatoria similar al sonambulismo. Calvin lo convertiría en su marioneta, utilizando sus ojos y oídos como entradas sensoriales y su sistema nervioso para moverse. Incluso hablaría a través de él. Las drogas neuroinhibidoras ya le habían dejado en un nauseabundo estado de parálisis completa. Era tan desagradable como recordaba de la última vez.

Sylveste se consideraba una especie de máquina a la que Calvin estaba a punto de poseer.

Sus manos controlaban las herramientas de análisis, evitando la periferia del brote. Era peligroso aproximarse al corazón, pues el riesgo de que la plaga se transmitiera a sus propios implantes era demasiado elevado. En algún momento (en esta sesión o, quizá, en la siguiente), tendrían que bordearlo; era inevitable, pero Sylveste prefería no pensar en ello. Por ahora, cuando tenían que acercarse, Calvin utilizaba los zánganos más simples que trabajaban como esclavos en otros sectores de la nave, pero incluso éstos eran susceptibles de ser infectados. Uno de ellos se había averiado cerca del Capitán y había quedado atrapado entre los finos y fibrosos zarcillos de la plaga. En estos momentos estaba siendo digerido por la matriz transformadora del Capitán, a pesar de carecer de componentes moleculares. El zángano se había convertido en combustible para la fiebre de la plaga. Calvin estaba utilizando instrumentos más toscos, pero sólo sería una medida provisional. En algún momento (sin duda alguna, pronto) tendrían que atacar a la plaga con lo único que realmente funcionaba: algo muy similar a ella.

Sylveste podía sentir los procesos de pensamiento de Calvin agitándose por debajo de los suyos. No era algo que pudiera llamarse conciencia. La simulación que controlaba su cuerpo no era más que una mimesis, pero tenía la impresión de que algo había despertado en algún lugar de su sistema nervioso, algo que controlaba aquella caótica sensación. Las teorías y sus prejuicios lo negaban, ¿pero qué otra explicación podía haber para la sensación de ego dividido que tenía? No se atrevía a preguntar a Calvin si sentía algo similar, ni habría aceptado necesariamente cualquier respuesta que éste le hubiera dado.

—Hijo —dijo Calvin—. He esperado hasta este momento para discutir cierto asunto. Me preocupa bastante, pero no quería hablar de ello delante de, bueno… nuestros clientes.

Sylveste sabía que sólo él podía oír su voz. Para responder necesitaba subvocalizar, de modo que Calvin le cedió momentáneamente el control vocal.

—Creo que éste no es el mejor momento. Por si no te has dado cuenta, nos encontramos en plena operación.

—Y de lo que quiero hablarte es de la operación.

—En ese caso, date prisa.

—Creo que no deberíamos tener éxito.

Sylveste advirtió que sus manos, controladas por Calvin, no habían dejado de moverse durante este intercambio de palabras. Era consciente de la presencia de Volyova, que se encontraba junto a ellos, esperando instrucciones.

—¿De qué diablos estás hablando? —subvocalizó Sylveste.

—Creo que Sajaki es un hombre muy peligroso.

—Genial… ya somos dos. Pero eso no te ha impedido cooperar con él.

—Al principio le estuve muy agradecido —reconoció Calvin—. Al fin y al cabo, él me salvó. Pero entonces empecé a preguntarme cómo debían de ser las cosas desde su punto de vista. También empecé a preguntarme si no estaría algo más que un poco perturbado, pues cualquier persona cuerda habría dado por muerto al Capitán hace años. El Sajaki que conocí la última vez que estuvimos a bordo era sumamente leal, pero en aquel entonces su cruzada tenía cierto sentido, pues había esperanzas de que pudiéramos salvar a su Capitán.

—¿Y ahora no las hay?

—Ha sido infectado por un virus que los recursos del sistema de Yellowstone fueron incapaces de combatir. Cuando ese sistema fue atacado por este virus, algunos enclaves aislados lograron sobrevivir durante meses. En esos lugares, personas con técnicas tan sofisticadas como las maestras se esforzaron en encontrar una cura, pero nunca lo consiguieron. Ahora no sabemos qué callejones sin salida siguieron ni qué enfoques habrían culminado con éxito si hubieran tenido más tiempo.

—Le dije a Sajaki que necesitaba un hacedor de milagros. Si no me creyó, es problema suyo.

—El problema es que creo que te creyó. Y a eso es a lo que me refería cuando dije que no deberíamos conseguirlo.

Sylveste estaba mirando al Capitán porque Calvin había dirigido sus ojos hacia él. Al ver a la criatura que tenía delante, experimentó un momento de epifanía en el que supo que su padre tenía razón. Podían realizar los pasos preliminares para curar al Capitán, los rituales para determinar lo corrompida que estaba la carne de aquel hombre, pero nunca podrían llegar más lejos. Intentaran lo que intentaran, por muy inteligente o brillante que fuera, era imposible que pudieran curarlo… o, lo que era más importante, no debían hacerlo. Esta última verdad era la más inquietante porque procedía de Calvin. Él había visto algo que para Sylveste había sido opaco, aunque ahora era obvio, terriblemente obvio.

—¿Crees que nos pondrá trabas?

—Creo que ya lo ha hecho. Ambos hemos advertido que la tasa de crecimiento del Capitán se ha acelerado desde que estamos a bordo, pero hemos preferido ignorarlo, considerando que eran imaginaciones nuestras o una simple coincidencia. Sin embargo, creo que Sajaki ha estado calentando su cuerpo.

—Sí; yo también había llegado a esa conclusión. Hay algo más, ¿verdad?

—Las biopsias; las muestras de tejido que pedí.

Sylveste sabía adónde conducía todo esto. El zángano al que habían ordenado extraer las muestras celulares estaba siendo digerido por la plaga en estos momentos.

—Crees que no fue ninguna avería real, ¿verdad? Crees que Sajaki estaba detrás.

—Sajaki o alguno de sus compañeros de tripulación.

—¿Ella?

Sylveste sintió que su mirada se desviaba hacia la mujer.

—No —respondió Calvin, produciendo un murmullo completamente innecesario—. Pero eso no significa que confíe en ella. De todos modos, considero que Volyova no es uno de los acólitos de Sajaki.

—¿De qué estáis hablando? —preguntó la mujer, acercándose a ellos.

—No te acerques demasiado —dijo Calvin, hablando a través de Sylveste quien, de momento, era incapaz de formar sus propios sonidos, ni siquiera subvocalizando—. Nuestra investigación podría haber liberado esporas de la plaga. No sería bueno que las inhalaras.

—No me hará ningún daño —respondió Volyova—. Soy brezgatnik. No hay nada en mí que la plaga pueda infectar.

—Entonces, ¿por qué pareces tan tensa?

—Porque tengo frío, svinoi. —Guardó silencio unos instantes—. Espera un momento. ¿Con cuál de los dos estoy hablando? Con Calvin, ¿verdad? En ese caso, supongo que te debo un poco más de respeto. Al fin y al cabo, no eres tú quien está poniendo en peligro nuestras vidas.

—Eres muy amable —se descubrió diciendo Sylveste.

—¿Debo considerar que estáis tramando algo? El Triunviro Sajaki no se sentirá complacido si sospecha que no cumplís con vuestra parte del trato.

—El Triunviro Sajaki bien podría ser parte del problema —comentó Calvin.

Volyova se aproximó un poco más. Estaba tiritando, pues carecía de la protección térmica que envolvía a Sylveste.

—No estoy segura de comprender ese comentario.

—¿Realmente crees que desea que curemos al Capitán?

Parecía que acabaran de abofetearla.

—¿Por qué no iba a querer?

—Ha tenido mucho tiempo para acostumbrarse a estar al mando. Ese Triunvirato vuestro es una farsa: Sajaki es vuestro capitán en todo, excepto en el nombre, y Hegazi y tú lo sabéis perfectamente. No va a renunciar a eso sin luchar.

Volyova respondió demasiado rápido para parecer convincente.

—Si estuviera en tu lugar, me concentraría en el trabajo que tenéis entre manos y dejaría de preocuparme de los deseos del Triunviro. Tened en cuenta que él os ha traído hasta aquí. Ha viajado años-luz para conseguir vuestros servicios. En mi opinión, eso no lo haría un hombre que no deseara ver curado a su Capitán.

—Se asegurará de que no lo logremos —explicó Calvin—. Y durante el transcurso de nuestro fracaso, encontrará otro centelleo de esperanza, descubrirá que algo o alguien puede curar a vuestro Capitán… y antes de que os deis cuenta, os encontraréis inmersos en otra búsqueda centenaria.

—Si eso es cierto —respondió ella lentamente, como si temiera que la estuvieran arrastrando hacia una trampa—, ¿por qué no lo ha matado ya? Eso salvaguardaría su posición.

—Porque entonces tendría que encontraros alguna utilidad.

—¿Alguna utilidad?

—Piénsalo bien. —Calvin soltó las herramientas médicas y se apartó del Capitán, del mismo modo que se prepararía un actor para situarse debajo del foco e iniciar su soliloquio—. Esta búsqueda para curar al Capitán es el único dios al que sois capaces de servir. Puede que durante un tiempo fuera un medio para llegar a un fin… pero ese fin nunca llegó y al cabo de un tiempo dejó de importar. A bordo tenéis armas; sé todo sobre ellas, incluso de aquellas de las que no os gusta hablar. Por ahora, lo único que os interesa es el poder de negociación que tienen cuando necesitáis a alguien como yo, alguien que pueda curar al Capitán. —Sylveste se alegró cuando Calvin guardó silencio durante unos segundos para coger aliento y lubricarse la boca—. Si Sajaki se convirtiera de pronto en el Capitán, ¿qué haría a continuación? Seguiríais teniendo las armas, ¿pero contra quién las utilizaríais? Tendríais que inventaros un nuevo enemigo y es muy posible que éste no tuviera nada que vosotros quisierais puesto que, al fin y al cabo, sois vosotros quienes tenéis la nave. ¿Qué más podríais necesitar? ¿Enemigos ideológicos? Difícil, pues no he visto que mantengáis un vínculo ideológico con nada, excepto, quizá, con vuestra propia supervivencia. No; creo que en el fondo Sajaki sabe qué ocurriría. Sabe que si se convirtiera en el Capitán, tarde o temprano tendríais que utilizar esas armas sólo porque existen. Y no me refiero al tipo de intervención minimalista que llevasteis a cabo en Resurgam, sino que tendríais que llegar hasta el final. Utilizar todos y cada uno de esos horrores.

A Sylveste le impresionó la rapidez con la que respondió Volyova.

—En ese caso, deberíamos mostrar nuestra gratitud al Triunviro Sajaki, ¿no crees? Al no matar al Capitán, nos está manteniendo apartados del borde. —Hablaba como si estuviera recitando el alegato del abogado del diablo, pronunciándolo en voz alta sólo para iluminar mejor sus herejías.

—Sí —respondió Calvin, dudoso—. Supongo que tienes razón.

—No creo nada de eso —dijo Volyova, con repentina ira—. Y si fueras uno de los nuestros, el simple hecho de tener tales pensamientos sería una traición.

—Puedes hacer lo que quieras, pero nosotros ya hemos visto pruebas de que Sajaki desea sabotear la operación.

Durante unos instantes, en su rostro apareció una expresión de curiosidad que se borró con la misma rapidez.

—No me interesan tus paranoias, Calvin… asumiendo que sea contigo con quien estoy hablado. Tengo una obligación con Dan, que es llevarlo a Cerberus. Y tengo una obligación contigo, que es ayudarte en la operación. Cualquier otro tema de discusión es superfluo.

—¿Debo asumir que tienes el retrovirus?

Volyova se llevó una mano al bolsillo y sacó el frasco.

—Funcionó con las muestras de la plaga que pude aislar y cultivar. Si funciona o no contra esto, es una cuestión completamente distinta.

Sylveste sintió que sus manos se estiraban hacia delante para coger el frasco que ella le lanzó. El diminuto autoclave le hizo pensar, fugazmente, en el que había llevado el día de su boda.

—Es un placer hacer negocios contigo —dijo Calvin.

Volyova abandonó a Calvin o a Dan (pues en ningún momento había estado completamente segura de con quién había estado hablando) tras haberle dado instrucciones explícitas relativas a la administración del contraveneno. Tenía la impresión de que su relación con él había sido la misma que mantendría un farmacéutico con un cirujano: había elaborado un suero que funcionaba en el laboratorio y podía ofrecer amplias directrices relativas al modo en que debía ser administrado, pero no podía intervenir en las decisiones finales, en las verdaderas cuestiones a vida o muerte. Éstas quedaban a discreción del cirujano, y la verdad es que ella no tenía ningún deseo de intervenir. Al fin y al cabo, si el modo de administración no hubiera sido tan crítico, no habría habido ninguna necesidad de traer a Sylveste a bordo. Además, su retrovirus sólo era un elemento del tratamiento… aunque puede que fuera el decisivo.

Llevó el ascensor de vuelta al puente, intentando con todas sus fuerzas no pensar en lo que Calvin (¿seguro que había sido él?) le había dicho sobre Sajaki. Era difícil: había demasiada lógica interna, demasiada razón en sus palabras. ¿Y qué debía pensar del supuesto sabotaje contra el proceso de curación? Había estado a punto de hacerle algunas preguntas, pero le había dado demasiado miedo oír algo que no pudiera refutar. Como había dicho, y en cierto sentido era verdad, el simple hecho de pensar algo así era una traición.

Pero en varios aspectos, ya lo había traicionado.

Era obvio que Sajaki empezaba a dudar de ella. Disentir con él sobre si debía o no barrer la mente de Khouri era una cosa, pero manipular la máquina de barrido para que le informara cuando se pusiera en marcha era algo completamente distinto que no sugería una moderada preocupación profesional por su recluta, sino paranoia, miedo y un creciente odio. Por suerte, había llegado a tiempo. El barrido no le había causado ningún daño permanente y era poco probable que Sajaki hubiera podido analizar en detalle el volumen neuronal suficiente para extraer algo más que confusas impresiones, en vez de recuerdos incriminatorios. Ahora, Sajaki será más cauteloso, pensó. No les haría ningún bien perder a su Oficial de Artillería en estos momentos, ¿pero qué ocurriría si dirigía sus sospechas hacia la propia Volyova? ¿Y si la sometía a un barrido? No tendría ningún escrúpulo en hacer algo así… o sólo uno, pues destruiría por completo cualquier sensación de igualdad que pudiera haber entre ellos. De todos modos, Volyova carecía de implantes que pudieran ser dañados y, en cierto sentido, a medida que el trabajo a bordo del Lorean se iba automatizando, su periodo de máxima utilidad había terminado.

Consultó su brazalete. La astillita que había retirado de la cabeza de Khouri le estaba causando más quebraderos de cabeza de los que había creído posibles. Ya había identificado, más o menos, la composición y el patrón de tensión, y le había pedido a la nave que comparara la muestra con algo que tuviera en su memoria. Cada vez estaba más segura de que era obra de Manoukhian, porque era obvio que aquella astilla no procedía de Borde del Firmamento. La nave seguía buscando, sumergiéndose en lo más profundo de su memoria. En estos momentos estaba trabajando con datos tecnológicos de hacía aproximadamente dos siglos. Era absurdo buscar en algo tan antiguo, ¿pero por qué iba a detenerse ahora? En cuestión de horas, la nave habría llegado a los datos de la época en la que se fundó la colonia, a los escasos registros que sobrevivían de la era amerikana. De este modo, al menos podría decirle a Khouri que la búsqueda había sido exhaustiva… aunque inútil.

Entró en el puente, sola.

La gigantesca sala estaba a oscuras, excepto por el resplandor que emitía la esfera de proyección, que mostraba un diagrama del binario Pavonis-Hades. No había ningún otro tripulante (de los pocos que quedaban con vida, pensó) y ninguno de los muertos estaba siendo evocado desde la posteridad archivística para compartir sus opiniones en idiomas que casi nadie conocía ya. Se alegraba de estar a solas. No tenía ningún deseo de hablar con Sajaki y no apreciaba demasiado la compañía de Hegazi. Ni siquiera le apetecía charlar con Khouri, pues el simple hecho de estar con ella suscitaría demasiadas preguntas y la obligaría a pensar en asuntos de los que no quería preocuparse. Aunque sólo fuera durante unos minutos, Volyova podría estar sola, en su elemento, y olvidar todo aquello que amenazaba con transformar el orden en caos.

Podría estar con sus hermosas armas.

El transfigurado Lorean había descendido a una órbita aún más baja sin provocar ninguna respuesta por parte de Cerberus; ahora se encontraba a tan sólo diez mil kilómetros de la superficie del planeta. Aunque para los demás era simplemente «el arma de Volyova», ella había decidido llamar «cabeza de puente» a aquel enorme objeto cónico, pues ésa era su función. Medía cuatro mil metros de largo, prácticamente lo mismo que la bordeadora lumínica que lo había dado a luz, y en él había pocas partes sólidas: incluso las paredes presentaban poros rellenos de cibervirus militares, similares en estructura al contraveneno que estaban a punto de utilizar contra el Capitán. En el interior de las cavernas de las paredes descansaban armas energéticas y de fuego de mayor tamaño. El conjunto estaba enfundado en varios metros de hiperdiamante que sería eliminado, a modo de sacrificio, durante el impacto. Las ondas de choque recorrerían con rapidez la cabeza de puente cuando ésta golpeara la superficie, pero las fronteras de cristal piezoeléctrico absorberían la energía de estas ondas de choque y la redirigirían hacia los sistemas armamentísticos. La velocidad del impacto sería relativamente lenta: menos de un kilómetro por segundo, puesto que la cabeza de puente desaceleraría masivamente justo antes de perforar la corteza y la corteza se habría debilitado de antemano. Aparte de los cañones frontales de la cabeza de puente, Volyova desplegaría todo el armamento caché que osara utilizar.

Interrogó al arma a través de su brazalete. No era la más fascinante de las conversaciones: la persona que la controlaba era rudimentaria, pero no podía esperar nada más de algo que apenas tenía unos días de vida. En cierto sentido, era mejor que el objeto tuviera la inteligencia de una paloma, pues de otro modo empezaría a pensar en cosas que no le incumbían. Además, como se recordó a sí misma, la cabeza de puente no podría disfrutar durante demasiado tiempo de su percepción.

Los números que danzaban en la esfera le indicaron que la cabeza de puente estaba totalmente preparada. Tenía que confiar en lo que le decían los sistemas porque, en muchos sentidos, el arma le resultaba desconocida. Había bosquejado sus requisitos básicos, pero el trabajo de rastreo había sido realizado por programas de diseño autónomos que no habían condescendido en informarle de todos y cada uno de los problemas técnicos y soluciones encontrados a lo largo del camino. De todos modos, por muy profunda que fuera su ignorancia sobre la cabeza de puente, una madre logra crear un hijo sin conocer la ubicación exacta de cada arteria y cada nervio, o la bioquímica precisa de su metabolismo, y no por ello el bebé deja de ser su creación… ni su hijo.

Un hijo que estaba destinado a una muerte precoz e ignominiosa, pero en absoluto absurda.

El brazalete pitó. Lo miró, suponiendo que sería un chorro de información técnica de la cabeza de puente, una breve actualización relativa a algún cambio de última hora efectuado durante el vuelo y ejecutado por los sistemas replicantes que aún funcionaban en su núcleo.

Pero no tenía nada que ver con eso.

Era la nave, anunciándole que había encontrado una equivalencia para la astilla. Había tenido que examinar archivos técnicos de más de dos siglos de antigüedad, pero finalmente había encontrado una equivalencia. Y aparte del patrón de la tensión (que debía de haberse producido después de su creación), la coincidencia era absoluta, dentro del margen de error.

Volyova seguía estando sola en el puente.

—Muéstralo en pantalla —dijo.

En la esfera apareció una imagen de la astilla. Al instante se sucedieron una serie de ampliaciones, empezando por una imagen de microscopio electrónico en escala de grises que mostraba la atormentada estructura cristalina de la astilla y finalizando por una imagen ATM de brillantes colores con una resolución de escala atómica. En ventanas separadas aparecieron diagramas cristalográficos realizados mediante rayos-X y espectrógrafos de masa, que competan por su atención con montones de informes de datos técnicos. Volyova no prestó atención a dichos resultados; le resultaban completamente familiares porque ella misma había realizado la mayoría de los cálculos.

Esperó mientras el conjunto de la imagen se desplazaba hacia un lado a la vez que cobraba vida un conjunto muy similar de gráficos que se desplegaron alrededor de una astilla de un material de aspecto similar e idéntico en resolución atómica, pero carente de marcas de tensión. La composición, el índice isotópico y las propiedades de la cuadrícula eran idénticas: montones de fullerenos, unidos en alótropos estructurales, que enfilaban una matriz sorprendentemente compleja de capas metálicas superpuestas y aleaciones insólitas. Picos de itrio y escandio, con una relación completa de elementos transuránicos estables en trazas, añadían supuestamente alguna resistencia misteriosa a las propiedades del fragmento. Volyova consideraba que había sustancias aún más extrañas a bordo de la nave, pues ella misma había sintetizado algunas. La astilla era inusual, pero no le cabía duda de que se trataba de tecnología humana. De hecho, los filamentos tubulares eran una firma Demarquista habitual y los transuránicos estables habían estado muy en boga en los siglos XXIV y XXV.

La astilla era muy similar al tipo de material con el que se habría construido el casco de una nave espacial de aquella era.

Y eso mismo era lo que parecía creer la nave. ¿Qué hacía Khouri con un trozo de casco enterrado en la cabeza? ¿Qué tipo de mensaje estaba intentando transmitirle Manoukhian? Quizá estaba equivocada y aquello no era obra de ese hombre, sino sólo un accidente. A no ser que se tratara de una nave espacial muy específica…

Sí, era posible que fuera eso. La tecnología era la típica de aquella era, pero en todos los aspectos, aquella astilla era única, pues había sido creada con una exigencia mayor de la necesaria incluso para una aplicación militar. De hecho, mientras Volyova asimilaba los resultados, quedó claro que la astilla sólo podía proceder de un tipo de nave: una nave de contacto propiedad del Instituto Sylveste para Estudios sobre los Amortajados.

Las sutilezas del índice isotópico indicaban que procedía de una nave en concreto: la nave de contacto que había llevado a Sylveste a la frontera de la Mortaja de Lascaille. Durante unos instantes, aquel descubrimiento sobrecogió a Volyova. Tenía cierta lógica; confirmaba que la Mademoiselle estaba relacionada de alguna forma con Sylveste. Sin embargo, Khouri ya tenía esa información, y eso significaba que el mensaje intentaba decirle algo más profundo. Volyova ya se había dado cuenta de qué podía ser, pero durante unos instantes se acobardó ante la grandeza de aquel conocimiento. ¡Era imposible que fuera cierto! ¡Era imposible que fuera ella quien había sobrevivido a lo que sucedió alrededor de la Mortaja de Lascaille! Sin embargo, Manoukhian le había dicho a Khouri que había encontrado a la Mademoiselle en el espacio… y era muy posible que su disfraz de hermética ocultara una lesión más brutal que cualquiera que la plaga hubiera podido infligir.

—Muéstrame a Carine Lefevre —dijo Volyova, recordando el nombre de la mujer que debería haber muerto alrededor de la Mortaja.

La cara de la mujer, grande como la de una diosa, la miró. Era joven y, a pesar de que la imagen sólo mostraba su rostro, era evidente que iba vestida a la moda de la Belle Epoque de Yellowstone, la brillante edad de oro que tuvo lugar antes de la Plaga de Fusión. Aquel rostro le resultaba familiar; no demasiado, pero sí lo suficiente para saber que no era la primera vez que lo veía. Había visto a aquella mujer en una decena de documentales históricos, y todos y cada uno de ellos habían afirmado que llevaba muerta largo tiempo, que había sido asesinada por unas fuerzas alienígenas que quedaban fuera de la comprensión humana.

Ahora sabía con certeza qué había provocado aquellas marcas de tensión. Las fuertes mareas gravitacionales que envolvían la Mortaja de Lascaille habían estrujado la materia hasta desangrarla.

Y todo el mundo pensaba que Carine Lefevre había muerto de la misma forma.

—Svinoi —dijo la Triunviro Ilia Volyova, porque ya no le cabía ninguna duda.

Ya desde pequeña, Khouri había advertido que ocurría algo cuando tocaba alguna cosa que estaba muy caliente, como el cañón de un arma de fuego que acabara de vaciar su cargador. Sentía un centelleo de dolor premonitorio, tan breve que apenas era doloroso, sino más bien una advertencia del verdadero dolor que estaba a punto de sentir. Entonces el dolor premonitorio remitía y, durante un instante, no había sensación alguna. En ese instante echaba atrás la mano, apartándola de la fuente de calor, pero ya era demasiado tarde: el verdadero dolor ya estaba llegando y no había nada que pudiera hacer excepto prepararse, como un ama de casa a la que avisan de la inminente llegada de un invitado. Por supuesto, el dolor nunca era tan malo y, como ya había apartado la mano de la fuente, por lo general ni siquiera le quedaba una cicatriz. De todos modos, aquello siempre le había sorprendido. Si el dolor premonitorio bastaba para persuadirla de que apartara la mano, ¿cuál era el propósito del tsunami de verdadero dolor que llegaba después? ¿Por qué tenía que llegar, si ya había recibido el mensaje y había apartado la mano del peligro? Cuando más tarde descubrió que existía una especie de razón fisiológica para esta demora entre los dos avisos, siguió pareciéndole algo vengativo.

Así era como se sentía ahora, sentada en la habitación-araña con Volyova, que acababa de decirle a quién creía que pertenecía aquel rostro. Carine Lefevre: eso era lo que le había dicho. Había sentido un centelleo de sorpresa premonitoria, como un eco del futuro que le indicaba cómo iba a ser la verdadera sorpresa. Un eco muy débil y después, durante un instante, nada.

Y entonces, lo sintió con todas sus fuerzas.

—¿Cómo va a ser ella? —preguntó Khouri más tarde, no cuando la sorpresa hubo remitido, sino cuando se hubo convertido en un componente normal de su ruido de fondo emocional—. No es posible. No tiene ningún sentido.

—Yo creo que tiene demasiado sentido —dijo Volyova—. Encaja a la perfección con los hechos. Y creo que es algo que no podemos ignorar.

—¡Pero todo el mundo sabe que murió! Y no sólo se sabe en Yellowstone, sino en prácticamente todo el espacio colonizado. Carine murió de forma violenta. Es imposible que sea ella.

—Yo no opino lo mismo. Manoukhian te dijo que la había encontrado en el espacio, y puede que sea cierto. Quizá encontró a Carine Lefevre navegando a la deriva cerca de la Mortaja de Lascaille. Puede que estuviera allí intentando recuperar parte del equipo del ISEA… y que la encontrara y la llevara de vuelta a Yellowstone —Volyova se interrumpió, pero antes de que Khouri pudiera hablar, o incluso pensara en hacerlo, ya había vuelto a tomar la palabra—. Eso tendría sentido, ¿no crees? Al menos nos indicaría la conexión que la une a Sylveste… y puede que incluso la razón por la que quiere verlo muerto.

—Ilia, he leído lo que ocurrió en ese lugar. Las tensiones gravitacionales que rodean a la Mortaja la destrozaron. Es imposible que Manoukhian encontrara nada que pudiera llevar de vuelta a casa.

—No, por supuesto que no… a no ser que Sylveste mintiera. Recuerda que sólo conocemos su versión de los hechos, pues ninguno de los sistemas de registro logró sobrevivir al encuentro.

—Ella no murió… ¿Es eso lo que me estás diciendo?

Volyova levantó una mano, como hacía siempre que Khouri no lograba leer su mente a la perfección.

—No, no necesariamente. Puede que muriera, pero no como dijo Sylveste. Y puede que tampoco muriera de ninguna forma que seamos capaces de comprender. Quizá, ni siquiera está realmente viva, a pesar de lo que has visto.

—Yo no vi mucho de ella; sólo la caja que utilizaba para moverse.

—Diste por supuesto que era una hermética porque iba en algo similar al palanquín de un hermético. Sin embargo, podría haber sido una táctica para engañarte.

—Tendría que haber sido destruida.

—Puede que la Mortaja no la matara, Khouri. Quizá le ocurrió algo terrible, pero algo la mantuvo con vida, algo la salvó.

—Sylveste tendría que saberlo.

—Es posible que sea incapaz de aceptarlo. Creo que deberíamos hablar con él… aquí, para que no nos moleste Sajaki. —Volyova apenas había terminado de hablar cuando su brazalete pitó y mostró un rostro humano, con los ojos perdidos tras unos globos en blanco—. Hablando del demonio —murmuró—. ¿Qué ocurre, Calvin? ¿Eres Calvin, verdad?

—Por ahora —respondió el hombre—. Me temo que mi utilidad para con Sajaki podría estar llegando a un ignominioso fin.

—¿De qué estás hablando? —Entonces, se apresuró a añadir—: Debería discutir algo con Dan. Es bastante urgente.

—Creo que lo que tengo que decirte es mucho más urgente —replicó Calvin—. Se trata de tu contraveneno, Volyova. Del retrovirus que creaste.

—¿Qué ocurre?

—Al parecer, no está funcionando como debería. —Retrocedió un paso y Khouri alcanzó a ver parte del Capitán a sus espaldas; era plateado y viscoso, como una estatua cubierta de un palimpsesto de rastros de caracol—. De hecho, parece estar matándolo mucho más deprisa.

Veinticuatro

Cerberus/Hades, Heliopausa de Delta Pavonis, 2566

Sylveste no tuvo que esperar demasiado. Volyova llegó acompañada por Khouri, la mujer que le había salvado la vida en la superficie. Si Volyova era una especie de variable negativa para sus planes, Khouri era mucho peor, pues todavía no había averiguado si era leal a Volyova, a Sajaki o a algo completamente distinto. De todos modos, decidió no preocuparse por eso, pues era consciente de la urgencia de la situación.

—¿Qué quieres decir con eso de que lo está matando más deprisa?

—Exactamente eso —le hizo decir Calvin, antes de que cualquiera de las dos mujeres hubiera cogido aire—. Lo administramos siguiendo al pie de la letra tus instrucciones, pero es como si le hubiéramos proporcionado una inyección masiva de moral. La plaga se está extendiendo más rápido que nunca. Si no tuviera la información que tengo, diría que tu retrovirus la está ayudando.

—¡Mierda! —exclamó Volyova—. Lo lamento, pero tendrás que disculparme. Las últimas horas han sido agotadoras.

—¿Eso es todo lo que vas a decir?

—Probé el contraveneno con pequeñas muestras aisladas —dijo ella, poniéndose a la defensiva—. Y funcionó. No podía prometer que sería tan eficaz contra el cuerpo principal de la plaga, pero suponía que tendría algún efecto, aunque fuera limitado. La plaga gasta parte de sus recursos luchando contra el contraveneno. Para resistirse al agente, tiene que dirigir parte de esa energía que de otro modo utilizaría para expandirse. Tenía la esperanza de que eso la mataría… es decir, que la subvertiría a una forma que pudiéramos manipular. A pesar de que estaba siendo pesimista, di por sentado que la plaga cogería un resfriado, que disminuiría de forma perceptible.

—No es eso lo que estamos observando —dijo Calvin.

—Pero está diciendo la verdad —protestó Khouri. Sylveste sintió que sus ojos se posaban en ella, como cuestionándose la razón misma de su existencia.

—¿Qué es lo que ves? —preguntó Volyova—. Como comprenderás, siento algo más que un poco de curiosidad.

—Hemos dejado de administrárselo —explicó Calvin—. De momento, la propagación se ha estabilizado, pero cuando usamos la antitoxina con el Capitán, empezó a extenderse más deprisa. Parecía que le costaba más modificar el sustrato de la nave que asimilar la masa del contraveneno en su matriz.

—Pero eso es ridículo —dijo Volyova—. La nave ni siquiera se resiste a la plaga. El hecho de que se extienda más deprisa sólo puede significar que la antitoxina está cediendo, que se está transformando a mayor velocidad que con la que la subvierte la plaga.

—Como soldados de primera línea que desertaran antes incluso de haber oído propaganda alguna —comentó Khouri.

—Exactamente igual —dijo Volyova. Por primera vez, Sylveste sintió que había algo entre aquellas dos mujeres, algo sospechoso, una especie de respeto mutuo—. Pero es imposible. Para que eso ocurriera, la plaga tendría que haber accedido a las rutinas de replicación sin esfuerzo alguno, como si éstas se lo hubieran permitido. Lo digo en serio: es imposible.

—Bueno, pues compruébalo tú misma.

—No, gracias. No se trata de que no te crea, pero tienes que verlo desde mi punto de vista. En mi opinión, y puesto que soy yo quien lo ha diseñado, es completamente ilógico.

—Podría haber una explicación —comentó Calvin.

—¿Cuál?

—¿Un sabotaje podría haber hecho algo así? Sabes que creemos que alguien no desea que esta operación tenga éxito… y sabes a quién me refiero. —Ahora estaba siendo discreto, pues no deseaba hablar delante de Khouri ni decir nada que pudiera ser captado por los sistemas de escucha de Sajaki—. ¿Es posible que tu antitoxina haya sido adulterada?

—Tendría que pensarlo —reflexionó.

El frasco de Sylveste aún conservaba parte de su contenido, de modo que Volyova pudo realizar un análisis de la estructura molecular de aquella muestra y de las que permanecían en su laboratorio, usando las mismas herramientas que había utilizado con la astilla de Khouri. Cuando comparó la muestra con las que tenía en el laboratorio descubrió que eran idénticas, según los límites normales de la precisión cuántica. La muestra que Calvin había administrado al Capitán era exactamente tal y como ella había pretendido que fuera, hasta en el más humilde de los vínculos químicos que unían a los átomos menos significativos en el componente molecular menos esencial.

A continuación, Volyova cotejó la estructura del contraveneno con los registros que había conservado en su cabeza durante años subjetivos y descubrió que eran idénticos. Su virus no había sido manipulado. La teoría del sabotaje de Calvin no era cierta. Sintió una oleada de alivio, pues nunca había querido creer que Sajaki estuviera obstaculizando el proceso. La idea de que el Triunviro podía estar prolongando conscientemente la enfermedad del Capitán resultaba demasiado espantosa, así que se alegró cuando el análisis del contraveneno le permitió eliminar de su mente la idea del sabotaje. Seguía recelando de él, por supuesto, pero al menos no tenía ninguna prueba de que se hubiera convertido en algo tan monstruoso.

Pero había otra posibilidad.

Volyova abandonó el laboratorio y regresó junto al Capitán, maldiciéndose por no haber pensado antes en eso, puesto que así se habría ahorrado el paseo. Cuando Sylveste le preguntó qué estaba haciendo, ella lo miró largo y tendido antes de responder. Sí, había una conexión con la Mortaja de Lascaille, estaba segura de ello. ¿Era puramente una venganza por parte de la Mademoiselle, como castigo por su cobardía, su traición o lo que fuera que había estado a punto de matarla en la frontera de la Mortaja? ¿O era algo que iba más allá y que estaba relacionado en cierta medida con los alienígenas, con las mentes antiguas y protectoras que Lascaille había tocado durante su experiencia aérea? ¿Acaso tenía algo que ver con el rencor humano o con algún imperativo tan desconocido y antiguo como los Amortajados? Tenía que hablar con Sylveste de muchas cosas, pero tendría que hacerlo en el santuario de la habitación-araña.

—Necesito una muestra de la frontera de la infección, donde administrasteis el contraveneno.

Sacó su raspador láser, realizó unas hábiles incisiones y guardó la muestra, que era como una costra metálica, en un autoclave.

—¿Qué sabes del contraveneno? ¿Está adulterado?

—No, no ha sido modificado —respondió. Redujo la potencia del raspador y lo usó para grabar un rápido mensaje, con letras diminutas, en el tejido de la nave, justo donde la plaga invasora se seguiría extendiendo. Mucho antes de que Sajaki tuviera la oportunidad de leerlo, el Capitán lo habría tapado.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Sylveste.

Pero antes de que pudiera hacerle más preguntas, Volyova había abandonado la sala.

—Tenías razón —dijo Volyova, cuando estuvieron a salvo al otro lado del casco del Nostalgia por el Infinito. La habitación se encaramaba a su caparazón exterior como si fuera un intrépido parásito de acero—. Ha sido un sabotaje, pero no tiene nada que ver con lo que pensábamos en un principio.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Sylveste, que estaba sorprendido, muy a su pesar, de la existencia de la habitación-araña—. Creía que habías realizado una referencia cruzada del retrovirus y los cultivos que habían funcionado en pequeñas muestras de la plaga.

—Lo hice y, como ya te he dicho, eran idénticos. Eso sólo nos deja una posibilidad.

El silencio se demoró en el aire, hasta que Pascale Sylveste lo rompió.

—Tiene que haber sido vacunado. Eso es lo que ha ocurrido, ¿verdad? Alguien robó el cultivo del retrovirus y lo mutó, eliminando su letalidad, su capacidad de reproducirse… y después lo inyectó en la Plaga de Fusión.

—Eso es lo único que explicaría lo ocurrido —añadió Volyova.

—Y crees que fue Sajaki, ¿verdad? —preguntó Khouri, dirigiéndose a Sylveste.

El hombre asintió.

—Calvin había anticipado que el Triunviro intentaría arruinar la operación.

—Creo que no os comprendo —comentó Khouri—. Si el Capitán ha sido vacunado, supongo que habrá sido por su bien.

—En este caso, no. Además, no es el Capitán quien ha sido vacunado, sino la plaga que reside en él —explicó Volyova—. Siempre hemos sabido que la Plaga de Fusión es hiper-adaptable. Nos resulta tan difícil combatirla porque acaba apropiándose de cada arma molecular que le lanzamos: la asfixia y la reprocesa hasta incluirla en su ofensiva. Esta vez teníamos la esperanza de jugar con ventaja, pues el retrovirus era extraordinariamente potente y había muchas posibilidades de que superara sus formas de corrupción habituales. Sin embargo, lo que ha ocurrido es que la plaga ha podido ver a su enemigo antes de que éste se mostrara en su forma activa. Ha tenido la oportunidad de conocer el contraveneno antes de que éste fuera una amenaza para ella. Cuando Calvin se lo administró, ya conocía todos sus trucos; ya había encontrado la forma de desarmarlo y persuadirlo para que se uniera a ella sin gastar ninguna energía en el proceso. Por eso el Capitán se está extendiendo tan rápido.

—¿Y quién puede haber hecho eso? —preguntó Khouri—. Pensaba que tú eras la única persona de la nave que tenía los conocimientos necesarios para hacer algo así.

Sylveste asintió.

—A pesar de que sigo creyendo que Sajaki intenta sabotear la operación, me parece que esto no es obra suya.

—Estoy de acuerdo contigo —dijo Volyova—. Sajaki carece de los conocimientos necesarios para hacer algo semejante.

—¿Y qué hay del otro hombre? —preguntó Pascale—. El quimérico.

—¿Hegazi? —Volyova movió la cabeza hacia los lados—. Puedes olvidarte de él. Podría convertirse en un problema si alguno de nosotros hiciera algún movimiento en contra del Triunvirato, pero esto tampoco entra dentro de sus posibilidades. No. Tal y como yo lo veo, sólo hay tres personas en esta nave que podrían haberlo hecho, y yo soy una de ellas.

—¿Quiénes son las otras dos? —preguntó Sylveste.

—Calvin es una de ellas —respondió—. Y eso retira toda sospecha de él.

—¿Y la otra?

—Ese es otro problema: la única persona que podría haber hecho eso con un cibervirus es la misma a la que estamos intentando curar.

—¿El Capitán? —preguntó Sylveste.

—En teoría, podría haberlo hecho. —Volyova soltó una risita—. Si no estuviera ya muerto.

Khouri se preguntó cómo reaccionaría Sylveste ante aquella información, pero no parecía sorprendido.

—No importa quién haya sido. Si no lo ha hecho el propio Sajaki, ha sido alguien actuando en su nombre. —Se volvió hacia Volyova—. Asumo que esto te ha convencido.

Asintió con la cabeza.

—Por desgracia, sí. ¿Qué significa esto para ti y para Calvin?

—¿Qué significa para nosotros? —repitió Sylveste, al parecer sorprendido por la pregunta—. No significa absolutamente nada. En primer lugar, yo nunca le prometí a nadie que podría curar al Capitán. Le dije a Sajaki que considerara que era una labor imposible, y no estaba exagerando. Calvin estaba de acuerdo conmigo. Para serte sincero, ni siquiera estoy seguro de que Sajaki haya saboteado la operación. Aunque tu retrovirus no hubiera mutado, dudo que le hubiera causado demasiados problemas a la plaga. Por lo tanto, no creo que haya cambiado nada. Calvin y yo seguiremos fingiendo curar al Capitán y en algún momento quedará claro que nunca lo conseguiremos. No dejaremos que Sajaki sepa que nos hemos dado cuenta de su sabotaje, pues no deseamos tener una confrontación con ese hombre, especialmente ahora que está a punto de iniciarse el ataque contra Cerberus. —Sylveste sonrió con placidez—. Y no creo que Sajaki se disguste demasiado al saber que todos nuestros esfuerzos han sido en vano.

—Estás diciendo que no va a cambiar nada, ¿verdad? —Khouri miró a los demás en busca de apoyo, pero sus expresiones eran inescrutables—. Yo no lo creo.

—El Capitán no le importa en absoluto —dijo Pascale—. ¿No os dais cuenta? Sólo está haciendo esto para mantener su parte del trato con Sajaki. Cerberus es lo único que le importa. Siempre ha sido como un imán para Dan.

Hablaba como si su marido no estuviera presente.

—Sí —dijo Volyova—. De hecho, me alegra que hayas sacado este tema, porque Khouri y yo tenemos que hablar con vosotros de cierto asunto. Está relacionado con Cerberus.

—¿Qué sabrás tú de Cerberus? —preguntó Sylveste, en tono burlón.

—Demasiado —respondió Khouri—. Demasiado.

Empezó por donde tenía más sentido empezar, por el principio: por su reanimación en Yellowstone y su trabajo como asesina en el Juego de Sombras, sin olvidar cómo la había reclutado la Mademoiselle y lo difícil que le había resultado rechazar su oferta.

—¿Quién era esa mujer? —preguntó Sylveste, cuando hubo acabado con los preliminares—. ¿Y qué quería que hicieras?

—Ya llegaremos a eso —dijo Volyova—. Sé paciente.

Khouri continuó, repitiendo la historia que le había contado a Volyova hacía relativamente poco tiempo, aunque ahora tenía la impresión de que había transcurrido una eternidad. Cómo se había infiltrado en la nave y cómo había sido engañada por Volyova, que necesitaba un nuevo Oficial de Artillería y no le importaba que el candidato se ofreciera voluntario o no para ese trabajo. Cómo la Mademoiselle había permanecido en su cabeza durante todo ese tiempo, revelándole sólo aquella información que necesitaba en cada momento concreto. Como Volyova la había interconectado a la artillería y cómo la Mademoiselle había detectado algo escondido en ella: una entidad de software que se hacía llamar Ladrón de Sol.

Pascale miró a Sylveste.

—Ese nombre —comentó—. Significa… algo. Juraría que lo he oído antes. ¿No lo recuerdas?

Sylveste la miró pero no dijo nada.

—Esa cosa —continuó Khouri—, fuera lo que fuera, ya había intentado salir de la artillería en la cabeza del último idiota que fue reclutado por Volyova. Lo volvió loco.

—No sé qué tiene que ver todo eso conmigo —dijo Sylveste.

—La Mademoiselle descubrió que esa cosa había entrado en la artillería en un momento concreto —explicó Khouri.

—Muy bien, continúa.

—Y ese momento fue durante tu anterior visita a la nave.

Hacía tiempo que Khouri se preguntaba qué podría hacer callar a Sylveste o, al menos, borrar la pretenciosa sonrisa de superioridad de su rostro. Ahora lo supo… y descubrió que ese logro había sido uno de los pequeños e inesperados placeres de la vida.

—¿Qué significa eso? —preguntó Sylveste, rompiendo el hechizo con admirable autocontrol.

—Significa lo que crees que significa, aunque no quieres aceptarlo. —Las palabras salieron disparadas por su boca—. Sea lo que sea, lo trajiste contigo.

—Es una especie de parásito neuronal —explicó Volyova, asumiendo la carga de Khouri—. Llegó a bordo contigo y se instaló en la nave. Puede que se encontrara en tus implantes o, quizá, en tu mente. Es posible que no requiriera de ningún hardware.

—Esto es ridículo —espetó, en un tono que no resultó convincente.

—Si no eras consciente de su existencia —continuó Volyova—, es posible que hayas cargado con él durante años… quizá, desde que regresaste.

—¿Desde que regresé de dónde?

—De la Mortaja de Lascaille —dijo Khouri y, por segunda vez, sus palabras parecieron azotar a Sylveste como ráfagas de lluvia invernal—. Hemos comprobado las fechas y encajan. Fuera lo que fuera, entró en ti en la Mortaja y permaneció contigo hasta que llegaste aquí. De hecho, puede que nunca te abandonara, sino que se dividiera para introducirse en la nave.

Sylveste se levantó e indicó a su esposa que hiciera lo mismo.

—No pienso quedarme para seguir escuchando semejante locura.

—Creo que deberías hacerlo —dijo Khouri—. Aún no te hemos hablado de la Mademoiselle ni de lo que quiere que haga.

Él se limitó a mirarla, envenenado. Su rostro reflejaba indignación. Entonces, quizá un minuto después, regresó a su asiento y dejó que prosiguieran con las explicaciones.

Veinticinco

Cerberus/Hades, Heliopausa de Delta Pavonis, 2566

—Lo lamento —dijo Sylveste—. Pero creo que es imposible curar a este hombre.

Sus únicos compañeros, excepto el Capitán, eran los dos miembros varones del Triunvirato.

El más cercano, Sajaki, estaba de pie delante del Capitán, con los brazos cruzados y la cabeza inclinada, como si estuviera contemplando una pintura al fresco desafiantemente moderna. Hegazi se mantenía a una distancia respetuosa de la plaga, a unos tres o cuatro metros de los vigorosos brotes del Capitán. Se esforzaba con todas sus fuerzas en parecer indiferente, pero en la escasa extensión de su rostro que era visible estaba escrito el miedo como si de un tatuaje se tratara.

—¿Está muerto? —preguntó Sajaki.

—No, no —se apresuró en responder Sylveste—. En absoluto. Lo único que sucede es que todas nuestras terapias han fracasado y nuestra mejor opción no ha conseguido curarlo, sino que ha empeorado aún más su estado.

—¿Vuestra mejor opción? —repitió Hegazi, cuya voz resonó en las paredes.

—La antitoxina de Ilia Volyova. —Sylveste sabía que ahora tenía que moverse con sumo cuidado, que Sajaki no debía darse cuenta de que habían descubierto su sabotaje—. Por alguna razón que ignoramos, no funcionó del modo que ella había previsto. No culpo a Volyova: era imposible que pudiera predecir cómo iba a reaccionar el cuerpo principal de la plaga si todo el trabajo lo había realizado sobre muestras diminutas.

—Por supuesto —dijo Sajaki… y con esta breve declamación, Sylveste decidió que el odio que sentía por aquel hombre era tan irrevocable como la muerte. Pero también sabía que Sajaki era un hombre con quien podía trabajar y que, por mucho que lo despreciara, nada que hubiera ocurrido en aquel lugar supondría ninguna diferencia en el ataque contra Cerberus. De hecho, así era mejor; mucho mejor. Ahora que Sylveste estaba seguro de que Sajaki no tenía ningún deseo de ver curado a su Capitán (y que más bien deseaba lo contrario), no había nada que le impidiera centrar toda su atención en el inminente ataque. Puede que tuviera que soportar la presencia de Calvin en su cabeza durante más tiempo, hasta que la charada llegara a su fin, pero eso era un precio pequeño que pagar y se sentía capacitado para la tarea. Además, casi agradecía la intrusión de Calvin. Estaban ocurriendo tantas cosas y había tanto que asimilar que se alegraba de que hubiera una segunda mente parasitando la suya, recabando patrones y forjando conclusiones.

—Es un maldito embustero —susurró Calvin—. Antes tenía mis dudas, pero ahora lo sé con certeza. Espero que la plaga consuma cada átomo de la nave y se lleve a Sajaki consigo. Es lo único que se merece.

—Eso no significa que hayamos perdido la esperanza —dijo Sylveste a Sajaki—. Si nos das tu permiso, Cal y yo seguiremos intentando…

—Haced todo lo que podáis —respondió.

—¿Vas a permitir que continúen? —preguntó Hegazi—. ¿Después de lo que han estado a punto de hacerle?

—¿Tienes algún problema? —preguntó Sylveste, sintiendo que aquella conversación estaba tan ritualizada como una plegaria y sus conclusiones igual de predeterminadas—. Si no asumimos riesgos…

—Sylveste tiene razón —dijo Sajaki—. ¿Quién sabe si el Capitán responderá a la más inocente de las intervenciones? La plaga es una entidad viva. No obedece a ningún conjunto de reglas lógicas, de modo que cada acción que realizamos supone cierto riesgo, incluso algo tan inocuo como efectuar un barrido con un campo magnético: podría ser un estímulo para que pasara a una nueva fase de crecimiento o podría destruirla en cuestión de segundos. Dudo que el Capitán lograra sobrevivir a cualquiera de estos dos escenarios.

—En ese caso —replicó Hegazi—, podríamos desistir ahora mismo.

—No —respondió Sajaki, tan calmado que Sylveste temió por el bienestar del otro Triunviro—. Eso no significa que debamos desistir. Significa que necesitamos un nuevo paradigma, algo que vaya más allá de la intervención quirúrgica. Aquí tenemos al mejor cibernetista que ha existido desde la Transiluminación, nadie domina mejor que Ilia Volyova las armas moleculares y los sistemas médicos que tenemos a bordo de la nave son tan avanzados como cualquier otro existente. Sólo hemos fracasado porque estamos tratando con algo más fuerte, más rápido y más adaptable de lo que somos capaces de imaginar. Lo que siempre hemos sospechado es cierto: la Plaga de Fusión tiene un origen alienígena. Ésa es la razón por la que siempre nos vencerá… a no ser que continuemos luchando contra ella a nuestro modo, no al suyo.

Esta obra ha llegado a su epílogo, pensó Sylveste.

—¿Qué tipo de paradigma nuevo tienes en mente?

—La única respuesta lógica —dijo Sajaki, como si lo que estaba a punto de revelar fuera obvio—. La única medicina eficaz contra una enfermedad alienígena es una medicina alienígena. Y eso es lo que tenemos que buscar, cueste lo que cueste y por muy lejos que nos lleve.

—Una medicina alienígena —repitió Hegazi, como si se estuviera probando la frase para comprobar la talla. Quizá imaginaba que la escucharía con bastante frecuencia en el futuro—. ¿Y qué tipo de medicina alienígena tienes en mente?

—Primero probaremos con los Malabaristas de Formas —respondió Sajaki. Parecía ausente, como si estuviera pensando en voz alta creyendo que estaba a solas—. Y si no pueden curarlo, buscaremos más lejos. —De repente, su atención volvió a centrarse en Sylveste—. Los visitamos una vez, ¿sabes? El Capitán y yo. No eres la única persona que ha probado la salmuera de su océano.

—No debemos quedarnos ni un segundo más de lo absolutamente necesario en compañía de este loco —dijo Calvin.

Sylveste asintió en silencio.

Volyova comprobó el brazalete por enésima vez, a pesar de que lo que tenía que decirle apenas había cambiado. Lo que le decía (y lo que ya sabía) era que el calamitoso matrimonio entre la cabeza de puente y Cerberus se produciría en menos de doce horas y que nadie parecía dispuesto a objetar y mucho menos a realizar algún intento por impedir esa unión.

—Las cosas no van a cambiar por mucho que mires el brazalete cada dos segundos —dijo Khouri, que se encontraba en la habitación-araña junto a Volyova y Pascale. Durante las ultimas horas habían permanecido en el casco exterior y sólo se habían aventurado a regresar al interior para que Sylveste pudiera reunirse con los otros dos Triunviros. Sajaki no había cuestionado la ausencia de Volyova: sin duda alguna, había dado por sentado que estaba ocupada dando los toques finales a su estrategia de ataque. De todos modos, si no quería levantar sospechas, debería dejarse ver en un par de horas. Después tendría que poner en marcha el procedimiento de amortiguación, desplegando elementos de la caché contra el punto de Cerberus en donde estaba previsto que llegara la cabeza de puente.

—¿Qué esperas? —le preguntó Khouri, al ver que miraba una vez más el brazalete (en esta ocasión, de forma involuntaria).

—Algo inesperado por parte del arma. Me encantaría que se produjera alguna anomalía fatal en su funcionamiento.

—No quieres que esto tenga éxito, ¿verdad? —dijo Pascale—. Hace unos días estaba encantada, pensando que era lo mejor que ibas a hacer en tu vida, y ahora quieres que fracase.

—Antes no sabía quién era la Mademoiselle. Si hubiera tenido la menor idea… —Volyova descubrió que se había quedado sin nada que decir. Tenía la certeza de que utilizar el arma era un acto de temeridad suprema, ¿pero habría cambiado algo si lo hubiera sabido de antemano? ¿Acaso no se habría sentido obligada a crear el arma sólo porque podía; sólo porque era elegante y quería que sus colegas vieran las fabulosas criaturas que podían salir de su mente idénticas a las máquinas de guerra bizantinas? Aunque la idea de que podría haber hecho eso le resultaba enfermiza, sabía que era completamente plausible. Habría diseñado la cabeza de puente, deseando ser capaz de evitar que completara su misión en algún punto. En resumen se habría encontrado exactamente en la misma posición en la que se encontraba ahora.

La cabeza de puente (es decir, el Lorean reconvertido) se estaba aproximando a Cerberus desacelerando a medida que lo hacía. Para cuando tocara su superficie estaría desplazándose a la misma velocidad que una bala… una bala de millones de toneladas de masa. Si la cabeza de puente golpeaba una superficie planetaria normal a esa velocidad, su energía cinética se transformaría en calor con bastante eficiencia: se produciría una explosión colosal y su juguete sería destruido al instante. Pero Cerberus no era un planeta normal. Volyova sostenía la teoría (respaldada por infinitas simulaciones) de que la chirriante masa del arma se abriría paso por la fina capa de corteza artificial que recubría el interior de aquel mundo. Una vez allí, en cuanto hubiera empalado al planeta, no tenía ni idea de lo que encontraría.

Y eso la aterraba. Sylveste había llegado hasta aquí arrastrado por su vanidad intelectual (y quizá algo más), pero también ella era culpable de obedecer a ese mismo impulso incondicional. Desearía haberse tomado aquel proyecto con menos seriedad; haber construido la cabeza de puente de modo que tuviera más posibilidades de fracasar. Le aterraba pensar qué ocurriría si su hijo no la defraudaba.

—Si lo hubiera sabido… —dijo, finalmente—. No sé qué hubiera hecho. Pero como no lo sabía, ¿qué importa ahora?

—Si me hubieras escuchado —protestó Khouri—. Te dije que teníamos que detener esta locura. Pero mi palabra no era lo bastante buena; tenías que dejar que llegáramos hasta aquí.

—No iba a enfrentarme a Sajaki basándome en una visión que tuviste en la artillería. Nos habría matado a ambas. Estoy segura de ello.

Y ahora tendremos que enfrentarnos a él, pensó. Y sólo podremos hacerlo desde la habitación-araña.

—Podrías haber confiado en mí —protestó Khouri.

Si las circunstancias hubieran sido distintas, habría golpeado a Khouri en ese mismo momento. Sin embargo, prefirió responder con suavidad.

—Podrías hablarme de confianza si no hubieras estado mintiéndome y engañándome desde que llegaste a la nave.

—¿Qué esperabas que hiciera? La Mademoiselle tenía a mi marido.

—¿Lo tenía? —Volyova se inclinó hacia adelante—. ¿Lo sabes con certeza, Khouri? Es decir, te reuniste con él en alguna ocasión o fue otra de las ilusiones de la Mademoiselle? Resulta muy sencillo implantar recuerdos, ¿sabes?

Khouri habló con suavidad, como si nunca hubiera habido una palabra airada entre ellas.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que, quizá, nunca llegó. ¿Nunca has barajado esa idea, Khouri? Es posible que tu marido nunca abandonara Yellowstone… como creías que había ocurrido.

Pascale asomó la cabeza entre ellas.

—Ya basta. Dejad de discutir de una vez. Si realmente va a ocurrir algo terrible, lo último que necesitamos es que haya un cisma entre nosotras. Por si no os habíais dado cuenta, soy la única persona que hay a bordo de esta nave que nunca ha pedido ni querido estar aquí.

—Sí, pero eso es una simple cuestión de mala suerte —dijo Khouri.

Pascale la miró colérica.

—Bueno, puede que lo que acabo de decir no sea completamente cierto. Yo estoy aquí por una razón. También tengo un marido y no quiero que ni él ni ninguno de nosotros se haga daño sólo por algo que desea con tanto afán. Y si os necesito, es porque tengo la impresión de que sois las únicas personas que sentís lo mismo que yo.

—¿Qué sientes? —preguntó Volyova.

—Que las cosas no van bien —respondió—. Al menos, desde el momento en que mencionasteis ese nombre.

Volyova ni siquiera tuvo que preguntarle a qué se refería.

—Te comportaste como si te resultara conocido.

—Y así es. Ambos lo conocemos. Ladrón de Sol es un nombre amarantino: uno de sus dioses o de sus figuras míticas… o puede que un personaje histórico real. Pero Sylveste es demasiado terco para admitirlo… o quizá, está demasiado asustado.

Volyova volvió a comprobar el brazalete, pero seguía sin haber noticias. Entonces escuchó la historia que les contó Pascale, sin preámbulos ni escenarios. Y lo hizo muy bien, pues con los pocos hechos cuidadosamente seleccionados que relató, Volyova pudo visualizar unos acontecimientos descritos con hábil economía. Ahora entendía por qué se había encargado de dirigir la biografía de Sylveste. Les habló de los amarantinos, las extintas criaturas descendientes de las aves que habían vivido en Resurgam. A estas alturas, los tripulantes de la nave habían absorbido suficientes conocimientos de Sylveste para poder situar esta historia en su contexto adecuado, pero resultaba inquietante que hubiera una conexión con los amarantinos. De hecho, a Volyova ya le había resultado bastante perturbador pensar que sus problemas estaban relacionados, de alguna manera, con los Amortajados. En ese caso, la causalidad estaba clara… ¿pero cómo encajaban en todo esto los amarantinos? ¿Cómo podía haber un vínculo entre dos especies alienígenas radicalmente distintas que habían desaparecido hacía tanto tiempo de los asuntos galácticos? Incluso las distribuciones temporales discrepaban: según lo que Lascaille le había contado a Sylveste, los Amortajados se habían desvanecido (quizá retirándose a sus esferas de espacio-tiempo reestructurado) millones de años antes de que existieran los amarantinos, y se habían llevado consigo técnicas y artefactos demasiado peligrosos para dejarlos al alcance de otras especies menos experimentadas. Esto era lo que había conducido a Sylveste y a Lefevre a la frontera de la Mortaja: la tentación de los conocimientos escondidos. Los Amortajados eran tan alienígenas en forma como era posible imaginar: unas criaturas recubiertas por un caparazón y provistas de diversas extremidades; unos seres surgidos de las peores pesadillas. En cambio, los amarantinos, con su legado aviar, sus cuatro extremidades y su andar bípedo, resultaban menos extraños.

Y Ladrón de Sol estaba relacionado con todo aquello. La nave nunca había visitado Resurgam ni había llevado a bordo nada ostensiblemente familiar con ningún aspecto de los amarantinos; sin embargo, Ladrón de Sol había formado parte de la vida de Volyova durante años subjetivos y durante décadas de tiempo planetario. Estaba claro que Sylveste era la clave… pero la Triunviro era incapaz de encontrar ningún tipo de conexión lógica.

Pascale continuó con su relato mientras una parte no controlada de la mente de Volyova se precipitaba hacia adelante e intentaba proporcionar cierto orden a los acontecimientos. La esposa de Sylveste les habló de la ciudad enterrada: una inmensa estructura amarantina descubierta durante el encarcelamiento de su marido. La característica central de aquella ciudad era un gigantesco capitel que estaba presidido por una entidad que no era del todo amarantina aunque parecía la analogía amarantina de un ángel… excepto en que era un ángel que había sido diseñado por alguien que prestaba una escrupulosa atención a los límites de la anatomía. Un ángel que casi parecía capaz de volar.

—¿Y eso era Ladrón de Sol? —preguntó Khouri, con temor reverencial.

—No lo sé —respondió Pascale—. Lo único que sabemos es que el Ladrón de Sol original era un amarantino normal que creó una banda de desertores… un grupo de desertores sociales, mejor dicho. Creemos que eran experimentadores que estudiaban la naturaleza del mundo; personas que se cuestionaban los mitos. Dan sostenía la teoría de que Ladrón de Sol estaba interesado en óptica, que fabricaba lentes y espejos y que, literalmente, robó el sol. Es posible que también experimentara el vuelo, con máquinas simples y planeadores. Fuera lo que fuera era una herejía.

—¿Y qué tiene que ver la estatua con todo esto?

Pascale les explicó que los desertores recibieron el nombre de Los Desterrados y que desaparecieron de la historia amarantina durante miles de años.

—Me gustaría intercalar una teoría en este punto —dijo Volyova—: ¿Es posible que los Desterrados se retiraran a un rincón más tranquilo del mundo y desarrollaran la tecnología?

—Eso es lo que opina Dan. Cree que se fueron aislando de la sociedad hasta que tuvieron los conocimientos necesarios para abandonar Resurgam. Y que un buen día, poco antes del Acontecimiento, regresaron. Quienes se habían quedado atrás consideraron que eran dioses y alzaron esa estatua en su honor.

—¿Dioses que se convierten en ángeles? —preguntó Khouri.

—Ingeniería genética —respondió Pascale, con convicción—. Jamás podrían haber volado, ni siquiera con aquellas alas; sin embargo, ya habían dejado atrás la gravedad. Se habían convertido en viajeros del espacio.

—¿Qué ocurrió?

—Mucho después, siglos o incluso milenios después, el pueblo de Ladrón de Sol regresó a Resurgam. Prácticamente fue su final. No hemos sido capaces de determinar la distribución temporal, de lo breve que es. Sin embargo, es como si lo hubieran traído consigo.

—¿Que hubieran traído consigo qué? —preguntó Khouri.

—El Acontecimiento. Lo que fuera que acabó con la vida en Resurgam.

—¿Hay alguna forma de impedir que tu arma llegue a Cerberus? —preguntó Khouri, mientras caminaban con pesadez por las aguas residuales que cubrían hasta los tobillos el suelo del pasillo—. Todavía puedes controlarla, ¿verdad?

—¡Silencio! —siseó Volyova—. Cualquier cosa que digamos en este lugar…

Señaló las paredes, como indicándole que en ellas se escondía todo tipo de mecanismos de espionaje que formaban parte de la red de vigilancia de Sajaki.

—¿Y qué si ponemos en nuestra contra al resto del Triunvirato? —preguntó Khouri, ahora en voz baja. No tenía ningún sentido asumir riesgos innecesarios, pero no podía quedarse callada—. Tal y como están yendo las cosas, dentro de poco tendremos que enfrentarnos abiertamente a ellos. Además, tengo la impresión de que el sistema de escucha de Sajaki no es tan exhaustivo como crees… al menos, eso es lo que dijo Sudjic. Y aunque lo sea, es muy posible que en estos momentos le preocupen más otros asuntos.

—Peligroso, muy peligroso. —De todos modos, consciente de la lógica de las palabras de Khouri (que el subterfugio no tardaría en convertirse en una rebelión) levantó el puño de su chaqueta para mostrarle el brazalete, en el que resplandecían diagramas y números que se actualizaban lentamente—. Puedo controlar prácticamente todo con esto. ¿Pero qué bien puede hacerme? Sajaki me matará si considera que intento sabotear la operación… y lo sabrá en el mismo instante en que el arma se desvíe de su curso previsto. Además, no podemos olvidarnos de Sylveste. No tengo ni idea de cómo reaccionará.

—Sospecho que mal… pero eso no cambia nada.

—No hará lo que amenaza con hacer —dijo Pascale—. No hay nada en sus ojos, os lo aseguro. Dan me dijo que estaba seguro de que funcionaría porque Sajaki nunca podría saberlo con certeza.

—¿Y estás segura de que no te mintió?

—¿Qué tipo de pregunta es ésa?

—Una perfectamente legítima, dadas las circunstancias. Temo a Sajaki, pero puedo enfrentarme a él recurriendo a la fuerza si surge la necesidad. Sin embargo, si lo que dices no es cierto, no podré enfrentarme a tu marido.

—Dan no tiene nada —repitió Pascale—. Podéis creerme.

—Nos encantaría —comentó Khouri. Habían llegado a un ascensor; la puerta se abrió y tuvieron que levantar un poco el pie para alcanzar el suelo del aparato. Khouri retiró a patadas el fango de sus botas, aporreó la pared y dijo—: Ilia, tienes que detener esa arma. Todos moriremos si llega a Cerberus. La Mademoiselle lo supo desde un principio. Ésa es la razón por la que quería que matara a Sylveste: sabía que, de una forma u otra, intentaría llegar a ese lugar. Aunque no conozco todos los detalles, hay una cosa que sé con certeza: la Mademoiselle sabía lo malo que sería para todos nosotros que Sylveste lograra su objetivo.

El ascensor estaba subiendo, a pesar de que Volyova no le había indicado el destino.

—Es como si Ladrón de Sol estuviera tirando de él —dijo Pascale—. Introduciendo ideas en su cabeza; moldeando su destino.

—¿Ideas? —preguntó Khouri.

—La de venir aquí, por ejemplo. A este sistema —Volyova estaba animada—. Khouri, ¿recuerdas la grabación de Sylveste que recuperamos de la memoria de la nave, realizada la última vez que estuvo a bordo? —Khouri asintió. Lo recordaba bastante bien: había mirado a los ojos del Sylveste de la grabación y había imaginado que mataba al hombre real—. ¿Recuerdas que ya en aquel entonces daba a entender que estaba pensando en la expedición de Resurgam y lo mucho que eso nos inquietó, porque no había ninguna forma lógica de que hubiera oído hablar de los amarantinos? Pues bien; ahora tiene sentido. Pascale tiene razón. Ladrón de Sol ya estaba en su cabeza, empujándolo hacia este lugar. No creo que Sylveste sea consciente de ello, pero Ladrón de Sol ha estado al mando durante todo este tiempo.

—Es como si Ladrón de Sol y la Mademoiselle estuvieran librando una guerra, pero nos necesitaran a nosotros para luchar —comentó Khouri—. Ladrón de Sol es algún tipo de entidad de software y ella está confinada en Yellowstone, en su palanquín. Por eso tienen que mover nuestros hilos y manejarnos a su antojo cómo si fuéramos títeres.

—Creo que tienes razón —dijo Volyova—. Ladrón de Sol me tiene muy preocupada, profundamente preocupada. No habíamos vuelto a oír hablar de él desde el incidente del arma-caché.

Khouri no dijo nada. Sabía que Ladrón de Sol había entrado en su cabeza la última vez que ocupó el asiento de la artillería. Después, durante su última visita, la Mademoiselle le había dicho que su adversario la estaba derrotando; que lograría vencerla en cuestión de días o incluso horas. Eso había ocurrido hacía varias semanas y, de acuerdo con la tasa estimada de pérdidas, a estas alturas la Mademoiselle ya debía de estar muerta y Ladrón de Sol se habría alzado victorioso. Sin embargo, nada había cambiado… salvo que su cabeza había estado más tranquila durante ese tiempo que desde que había sido reanimada en la órbita de Yellowstone. No había ningún implante de proximidad del Juego de Sombras ni las malditas apariciones de la Mademoiselle. Era como si Ladrón de Sol hubiera muerto en el mismo instante en que triunfó, pero Khouri no lo creía posible. Esta ausencia la inquietaba, prolongaba la espera, pues no le cabía duda de que algún día aparecería… y tenía la impresión de que sería una compañía menos agradable que la de su anterior huésped.

—¿Por qué debería mostrarse? —preguntó Pascale—. En cualquier caso, prácticamente ha ganado.

—Prácticamente —asintió Volyova—. Pero es posible que se vea obligado a intervenir en lo que estamos a punto de hacer. Creo que deberíamos estar preparadas para eso… sobre todo tú, Khouri. Sabes que encontró la forma de entrar en Boris Nagorny, y te aseguro que no fue agradable conocer a ninguno de los dos.

—Quizá deberías encerrarme ahora, antes de que sea demasiado tarde. —Khouri dijo esto sin pensarlo demasiado, pero con gran seriedad—. Lo digo en serio, Ilia. Prefiero que hagas eso ahora y que no te veas obligada a matarme más adelante.

—Me encantaría hacerlo —respondió la mujer—, pero si queremos tener alguna esperanza de ganar, te necesitamos. En estos momentos somos tres contra Sajaki y Hegazi… y sólo Dios sabe hacia qué lado se decantará Sylveste.

Pascale no dijo nada.

Llegaron al archivo de guerra. Era el destino que Volyova había tenido en mente en todo momento, aunque había preferido mantenerlo oculto. Khouri no había estado nunca en esta sección de la nave, pero no necesitó que le dijeran qué era. Había estado en varios arsenales y reconocía su olor.

—Nos estamos metiendo en algo muy peligroso, ¿verdad? —preguntó.

Aquella inmensa sala rectangular era la sección de presentación y entrega del archivo de guerra. Había unas mil armas expuestas para el uso inmediato y se podían fabricar miles de ellas con rapidez, siguiendo los diseños distribuidos de forma holográfica por toda la nave.

—Sí —respondió Volyova, con algo inquietantemente parecido al placer—. Y por eso debemos tener a nuestra disposición un arsenal perversamente efectivo. Khouri, utiliza tu talento y tu discreción para equiparnos. Y hazlo rápido. Antes de que Sajaki descubra nuestras intenciones.

—¿Estás disfrutando, verdad?

—Sí. ¿Y sabes por qué? Porque por fin estamos haciendo algo, sea o no un suicidio. Puede que sólo consigamos que nos maten y, aunque eso no sería bueno para nadie, al menos nos iríamos luchando.

Khouri asintió lentamente. Volyova tenía razón. La prerrogativa de un soldado era no permitir que los acontecimientos siguieran su curso sin efectuar algún tipo de intervención, por inútil que ésta fuera. Volyova le enseñó a utilizar las funciones de nivel inferior del archivo de guerra (por suerte, eran casi intuitivas) y, a continuación, cogió a Pascale del brazo y dio media vuelta para irse.

—¿Adónde vais?

—Al puente. Sajaki me querrá allí para la operación de inserción.

Veintiséis

Cerberus/Hades, Heliopausa de Delta Pavonis, 2566

Sylveste llevaba varias horas sin ver a su esposa y empezaba a pensar que tampoco estaría presente para la culminación de todo aquello por lo que tanto había luchado. Sólo faltaban diez horas para que el arma de Volyova impactara contra Cerberus, y estaba previsto que la primera oleada del ataque de inserción se iniciara en menos de una hora. Sería algo trascendental, pero tendría que presenciarlo sin la compañía de Pascale.

Las cámaras de la nave no habían perdido de vista el arma ni por un instante. En estos momentos flotaba en la pantalla del puente a más de un millón de kilómetros de distancia, aunque parecía encontrarse a tan sólo unos pocos. La veían de lado, pues había iniciado su aproximación desde el punto Troyano, mientras que la nave giraba en el sentido de las agujas del reloj en un ángulo de noventa grados, a lo largo de la línea que unía Hades con su furtivo compañero planetario. Ninguna de las dos máquinas se encontraba en una verdadera órbita, pero el débil campo gravitacional de Cerberus permitía que dichas trayectorias artificiales pudieran mantenerse efectuando un gasto mínimo de propulsión de corrección.

Sajaki y Hegazi estaban con él, bañados en la luz rojiza que emitía la pantalla. Ahora todo era rojo: Hades estaba tan cerca que era un pinchazo perceptible de color escarlata y Delta Pavonis emitía un débil destello colorado sobre todo aquello que había en su órbita. Como el monitor era la única fuente de luz de la sala, parte de esa rojez se filtraba en el puente.

—¿Dónde diablos está esa vaca brezgatnik de Volyova? —preguntó Hegazi—. Creía que en estos momentos nos estaría enseñando su cámara de los horrores en acción.

¿Acaso esa mujer había decidido hacer lo indecible?, pensó Sylveste. ¿Habría decidido detener el ataque, a pesar de haber sido el cerebro de toda la operación? Si eso era cierto, se había equivocado por completo al juzgarla. Aquella mujer le había contagiado sus miedos, alimentados por los falsos recuerdos de Khouri, ¿pero era posible que no se hubiera tomado con seriedad nada de esto? ¿Acaso había estado jugando al abogado del diablo, poniendo a prueba los límites de su propia confianza?

—Será mejor que lo creas —dijo Calvin.

—¿Ahora lees mis pensamientos? —preguntó Sylveste en voz alta, pues no tenía nada que ocultar a los dos Triunviros que había junto a él—. Eso es trampa, Calvin.

—Yo lo llamo adaptación progresiva hacia la congruencia neuronal —dijo la voz—. Todas las teorías decían que si me permitías permanecer en tu cabeza el tiempo suficiente, era muy posible que ocurriera algo así. La verdad es que lo único que sucede es que estoy construyendo un modelo más realista de tus procesos mentales. Al principio sólo podía correlacionar lo que leía con tus propias respuestas, pero ahora ni siquiera tengo que esperar a las respuestas.

Entonces lee esto, pensó Sylveste. Vete a la mierda.

—Si querías librarte de mí —dijo Calvin—, podrías haberlo hecho hace varias horas. Creo que empieza a gustarte tenerme aquí.

—Pero sólo de momento —respondió Sylveste—. No te acostumbres demasiado, Calvin, porque no tengo ninguna intención de llevarte encima eternamente.

—Esa mujer tuya me preocupa.

Sylveste miró a los Triunviros. De repente, había dejado de gustarle que su mitad de la conversación fuera del conocimiento público, de modo que subvocalizó la respuesta.

—Yo también estoy preocupado por ella, pero resulta que eso no es asunto tuyo.

—Vi cómo respondía cuando Volyova y Khouri intentaron asustarla.

Sí, pensó Sylveste… ¿pero quién podía culparla? Incluso a él le había costado controlarse cuando Volyova dejó caer el nombre de Ladrón de Sol en la conversación, como una carga de profundidad. Por supuesto, Volyova no sabía lo importante que era aquel nombre, y por un instante Dan había deseado que su esposa no recordara dónde lo había oído, o siquiera que lo había oído alguna vez. Pero Pascale era demasiado lista. Esa era una de las razones por las que la amaba.

—Eso no significa que lo consiguieran, Cal.

—Me alegra que estés tan seguro.

—Ella no intentaría detenerme.

—Depende —dijo Calvin—. Verás, ella cree que estás en peligro. Si te ama tanto como creo hará todo lo posible por detenerte. Pero eso no significa que de pronto haya decidido odiarte ni que le produzca placer negarte lo que tanto deseas. De hecho, es más bien lo contrario. Pienso que le dolerá bastante hacerlo.

Sylveste volvió a mirar la masa cónica y esculpida de la cabeza de puente que mostraba la pantalla.

—Lo que creo —continuó Calvin—, es que es posible que se te hayan pasado por alto varias cosas. Y que deberíamos movernos con precaución.

—Estoy siendo precavido.

—Lo sé, y te comprendo. El simple hecho de que podamos estar en peligro resulta fascinante; es casi un incentivo para seguir adelante. Eso es lo que sientes, ¿verdad? Cada argumento que puedan utilizar para disuadirte sólo ayudará a reforzar tu decisión, porque el conocimiento hace que te sientas hambriento. Y es un hambre al que eres incapaz de resistirte, aunque sepas que aquello de lo que te estás alimentando puede matarte.

—Yo no habría sido capaz de explicarlo mejor —dijo Sylveste, sorprendido, aunque sólo por un instante. Entonces se volvió hacia Sajaki y habló en voz alta—. ¿Dónde diablos está esa maldita mujer? ¿Acaso no sabe que tenemos trabajo que hacer?

—Estoy aquí —anunció Volyova, entrando en el puente seguida de Pascale. Sin decir ni una palabra, invocó un par de asientos y ambas mujeres se alzaron hacia la sección central de la sala, donde ya estaban sus compañeros, pues desde allí podía apreciarse mejor el espectáculo que mostraba la pantalla.

—Que empiece la batalla —dijo Sajaki.

Volyova se dirigió a la caché. Era la primera vez que accedía a alguno de aquellos horrores desde el incidente con el arma.

En el fondo de su mente sabía que existía la posibilidad de que, en cualquier instante, una de esas armas actuara de la misma forma: expulsándola violentamente del circuito de mando y asumiendo el control de sus propias acciones. No podía descartarlo, pero era un riesgo que estaba dispuesta a asumir. Y si lo que Khouri había dicho era cierto y la Mademoiselle (que era quien había controlado aquella arma en aquella ocasión) estaba muerta tras haber sido absorbida por Ladrón de Sol, no sería ella quien intentara que las armas se sublevaran.

Volyova seleccionó un puñado de armas-caché, aquellas que se encontraban en el extremo inferior de la escala de destrucción (al menos, eso era lo que suponía y deseaba), cuyo potencial destructivo se solapaba con el armamento nativo de la nave. Seis armas cobraron vida y, a través del brazalete, le comunicaron que estaban preparadas, utilizando para ello morbosos símbolos de calaveras. Las unidades avanzaron por el sistema de rieles, alejándose lentamente de la sala caché para acceder a otra más pequeña, la sala de transferencia; entonces, se desplegaron al otro lado del casco y se convirtieron en naves espaciales robóticas. Todas eran diferentes entre sí, excepto en el diseño subyacente que todas las armas de clase infernal tenían en común. Dos eran lanzadores de proyectiles relativistas y, por lo tanto, guardaban cierta similitud, pero no más que si fueran prototipos rivales construidos por diferentes equipos de diseño que sólo tuvieran que satisfacer unos requisitos generales. Parecían antiguos obuses: estaban provistas de largos cañones, adornadas con complejos tubulares y sistemas auxiliares cancerosos. Las otras cuatro armas, sin seguir ningún orden concreto de amabilidad, eran un láser de rayos gamma (mayor en orden de magnitud que las unidades de la nave), un rayo de supersimetría, un proyector ack-am y una unidad de deconfinamiento de quarks. Eran inocuas comparadas con el arma que la Mademoiselle había manipulado, pero también eran unas armas que nadie desearía que apuntaran ni hacia ellos ni hacia el planeta sobre el que se encontraban. Volyova se recordó a sí misma que el plan consistía en no infligir daños arbitrarios a Cerberus: no iban a destruirlo, sólo a abrir un agujero… y para eso se requería cierta delicadeza.

Oh, sí… menuda delicadeza.

—Ahora dame algo que pueda usar un principiante —titubeó Khouri, que se encontraba ante el dispensario del archivo de guerra—. Pero no quiero ningún juguete. Tiene que tener un verdadero poder de detención.

—¿De rayos o de fuego, madame?

—Que sea un rayo de bajo rendimiento. A ninguno de nosotros nos gustaría que Pascale se dedicara a abrir agujeros en el casco.

—Una elección maravillosa, madame. ¿Por qué no toma asiento mientras busco algo que encaje con sus juiciosos requisitos?

—La madame se quedará de pie, si no te importa.

La estaba sirviendo la persona de nivel gamma del dispensario: una cabeza holográfica tétrica y de sonrisa tonta que se proyectaba, desde la altura del pecho, sobre el mostrador. Al principio, Khouri había restringido sus opciones a aquellas armas que estaban dispuestas a lo largo de las paredes, guardadas tras cristales con placas poco iluminadas que detallaban su funcionamiento, la época en la que fueron creadas y la historia de su uso. Eso le bastaba para empezar y no le había costado demasiado elegir armas ligeras para Volyova y para ella: un par de pistolas de agujas electromagnéticas con un diseño similar al equipo del Juego de Sombras.

Volyova había mencionado una artillería más pesada, de modo que también se había ocupado de eso, sin centrarse exclusivamente en la mercancía expuesta. De allí había seleccionado un rifle de plasma de ciclo rápido: había sido fabricado hacía tres siglos, pero no estaba en absoluto obsoleto y su sistema de mira de alimentación neuronal lo hacía muy útil en el combate cuerpo a cuerpo. Era ligero y, cuando lo levantó, sintió al instante que lo conocía. También había algo obscenamente seductor en la cubierta de protección del arma: de cuero negro, moteada y lubricada hasta brillar, con trozos recortados para mostrar los controles, las lecturas y los puntos de sujeción. Encajaba con sus necesidades, ¿pero que podía llevarle a Volyova? Examinó los estantes durante el tiempo que consideró prudente (que no debieron ser más de cinco minutos) y, aunque abundaba el material intrigante e incluso desconcertante, no había nada que encajara a la perfección con lo que tenía en mente.

Decidió buscar en la memoria del archivo de guerra, donde fue informada de que había ejemplares de más de cuatro millones de armas de mano, creadas durante doce siglos de armería, desde el trabuco de ignición por chispas más simple hasta las concentraciones más espantosamente compactas de tecnología centrada en la muerte.

Pero aquel inmenso surtido era pequeño comparado con el potencial total del archivo de guerra, porque éste podía ser creativo. Con las especificaciones precisas, el archivo de guerra podía rebuscar en sus diseños y combinar las características óptimas de las armas preexistentes hasta forjar algo nuevo y sumamente personalizado que podía sintetizar en cuestión de minutos.

En cuanto el arma estaba fabricada (como sucedió con la pequeña pistola que Khouri había solicitado para Pascale), la ranura que había en la superficie del mostrador se abría con un zumbido y se alzaba una bandeja de fieltro en la que descansaba el artefacto que brillaba con ultraesterilidad y que todavía estaba caliente debido al calor residual de su fabricación.

Khouri levantó el arma de Pascale, contemplando su cañón y sintiendo su equilibrio mientras comprobaba las opciones de configuración del rayo, a las que se accedía mediante un botón encastado en la empuñadura.

—Le queda perfecta, madame —dijo el dispensario.

—No es para mí —respondió Khouri, guardando la pistola en un bolsillo.

Las seis armas-caché de Volyova activaron sus propulsores y se alejaron rápidamente de la nave, siguiendo un rumbo complejo que les permitiría posicionarse para impactar en el punto preciso, aunque fuera de forma oblicua. Mientras tanto, la cabeza de puente seguía reduciendo la distancia que la separaba de la superficie, desacelerando sin parar. Estaba segura de que el planeta ya había detectado que se estaba aproximando un objeto artificial, uno muy grande. Puede que incluso hubiera descubierto que aquel objeto había sido antaño el Lorean. Sin duda alguna, en algún lugar de aquella corteza impregnada de maquinaria estaba teniendo lugar una especie de debate. Algunos componentes estarían diciendo que sería mejor atacar ahora, que sería mejor destruir aquel objeto que se aproximaba antes de que se convirtiera en un verdadero problema, mientras que otros componentes recomendarían la cautela, afirmando que el objeto aún se encontraba a gran distancia de Cerberus y que cualquier ataque contra él tendría que realizarse a una escala demasiado grande para garantizar que fuera aniquilado antes de que pudiera responder, y que un despliegue de fuerza tan abierto podía atraer una atención no deseada. Además, los sistemas pacifistas dirían que, de momento, aquel objeto no había hecho nada hostil y que era muy posible que no sospechara de la artificialidad de Cerberus. Seguramente, sólo deseaba echar un vistazo al planeta e irse.

Volyova no quería que ganaran los pacifistas. Quería que ganaran los que defendían un ataque masivo preventivo, y quería que lo implementaran ahora, antes de que transcurriera un sólo minuto más. Quería ver cómo Cerberus destruía la cabeza de puente. Eso pondría fin a sus problemas y, como ya les había ocurrido algo similar a las sondas de Sylveste, no correrían mayor peligro que ahora. Quizá, el simple estímulo de un contraataque por parte de Cerberus no constituiría la interferencia que la Mademoiselle había deseado evitar y, como nadie habría entrado en aquel lugar, podrían admitir la derrota y regresar a casa.

Pero nada de eso iba a suceder.

—Estas armas-caché… —dijo Sajaki, asintiendo a la pantalla—. ¿Planeas armarlas y dispararlas desde aquí, Ilia?

—No hay ninguna razón para no hacerlo.

—Esperaba que fuera Khouri quien las dirigiera desde la artillería. Al fin y al cabo, ése es su trabajo. —Se volvió hacia Hegazi y susurró, lo bastante alto para que todos lo oyeran—: Empiezo a preguntarme por qué la habremos reclutado y por qué permití que Volyova interrumpiera el barrido.

—Supongo que tiene su utilidad —dijo el quimérico.

—Khouri está en la artillería —mintió Volyova—. Como precaución, por supuesto. Pero no la llamaré a no ser que sea absolutamente necesario. A mí me parece justo. Éstas son también mis armas. No podéis impedir que las utilice cuando la situación está tan controlada.

Las lecturas de su brazalete (parcialmente repetidas en la esfera de proyección que había en medio del puente) le anunciaron que, en treinta minutos, las armas-caché ocuparían sus posiciones de ataque designadas, a unos doscientos cincuenta mil kilómetros de la nave. En ese punto, no habría ninguna razón plausible para no dispararlas.

—Bien —dijo Sajaki—. Durante un momento me ha preocupado que no fueras a brindarnos tu apoyo a la causa. Pero parece que estamos hablando con la Volyova de siempre.

—Me alegro —dijo Sylveste.

Veintisiete

Cerberus/Hades, Heliopausa de Delta Pavonis, 2566

Los iconos negros de las armas-caché ocuparon sus posiciones de ataque y esperaron a recibir la orden que les permitiría liberar su terrible energía contra Cerberus. Durante todo ese tiempo no había habido ninguna respuesta por parte del planeta ni había habido ningún indicio de que éste fuera algo más que lo que parecía ser. Simplemente pendía allí, gris y suturado, como el cráneo de una calavera inclinada para orar.

Cuando llegó el momento, sólo hubo un suave repique en la esfera de proyección y las cifras se redujeron brevemente hasta cero, antes de comenzar la larga cuenta ascendente.

Sylveste fue el primero en hablar, dirigiéndose a Volyova, que no había realizado movimientos visibles desde hacía varios minutos.

—¿No se supone que tendría que haber ocurrido algo? ¿No se supone que tus malditas armas tendrían que haberse disparado?

Volyova apartó la mirada del brazalete, en el que había centrado toda su atención, como si acabara de salir de un trance.

—No he dado esa orden —dijo, en voz tan baja que fue necesario hacer un esfuerzo consciente para oírla—. No he ordenado a las armas que se disparen.

—¿Disculpa? —dijo Sajaki.

—Ya lo has oído —respondió, subiendo el volumen—. No lo he hecho.

De nuevo, la decidida calma de Sajaki parecía más amenazadora que cualquier histrionismo.

—Todavía nos quedan unos minutos para poder efectuar el ataque —dijo—. Quizá deberías ir pensando en utilizarlas, antes de que la situación sea irreversible.

—Creo que eso ya ha sucedido —comentó Sylveste.

—Esto es un asunto del Triunvirato —espetó Hegazi. Sus nudillos revestidos de acero centelleaban en los apoyabrazos de su asiento—. Ilia, si dieras ahora la orden, quizá podríamos…

—No pienso hacerlo —respondió—. Podéis considerarlo un motín o una traición. No me importa. Mi implicación en toda esta locura acaba aquí. —Miró a Sylveste con inesperado odio—. Conoces mis razones, así que no finjas lo contrario.

—Está haciendo lo correcto, Dan.

Durante un momento, todos los presentes prestaron atención a Pascale, que acababa de unirse a la conversación.

—Sabes que lo que dice es cierto. No podemos asumir ese riesgo, por mucho que tú lo desees.

—Te has creído las historias de Khouri —dijo Sylveste. No le sorprendió saber que su esposa se había puesto de parte de Volyova, pero tampoco se sintió tan molesto como esperaba. Aunque era consciente de la perversidad de sus sentimientos, la admiraba por haber sido capaz de hacer algo así.

—Ella sabe cosas que nosotros ignoramos —añadió Pascale.

—¿Qué diablos tiene que ver Khouri con todo esto? —preguntó Hegazi, mirando malhumorado a Sajaki—. Esa mujer sólo dice tonterías. ¿No podríamos omitirla de esta discusión?

—Desgraciadamente, no —dijo Volyova—. Todo lo que has oído es cierto. Y seguir adelante con esto podría ser el peor error de toda nuestra vida.

Sajaki alejó su asiento de Hegazi y se aproximó a Volyova.

—Si no piensas dar la orden de ataque, por lo menos cédeme el control de la caché. —Extendió el brazo, indicándole que desabrochara el brazalete y se lo entregara.

—Creo que deberías hacer lo que te pide —dijo Hegazi—. Si no, podría ser muy desagradable contigo.

—No lo he dudado ni por un momento —respondió Volyova, antes de quitarse el brazalete con un hábil movimiento—. No te servirá de nada, Sajaki. La caché sólo nos obedecerá a Khouri o a mí.

—Dame el brazalete.

—Lo lamentarás, te lo advierto.

De todos modos, se lo tendió. Sajaki lo cogió como si fuera un valioso amuleto de oro y jugueteó un poco con él, antes de cerrarlo alrededor de su muñeca. Vio que se encendía de nuevo una pequeña pantalla que mostraba los mismos datos que habían centelleado en la muñeca de Volyova momentos antes.

—Soy el Triunviro Sajaki —dijo, lamiéndose los labios entre palabra y palabra, saboreando el poder—. No estoy seguro del protocolo preciso que se requiere en este punto, así que pido tu cooperación. Quiero que las seis armas-caché desplegadas inicien…

Sajaki se interrumpió a media frase. Observó su muñeca, primero desconcertado y, momentos después, con una expresión más parecida al miedo.

—Eres muy astuta —dijo Hegazi, maravillado—. Imaginaba que escondías algún truco en la manga, pero nunca pensé que tuvieras uno así de literal.

—Soy una persona de mente muy literal —respondió Volyova.

El rostro de Sajaki era una rígida máscara de dolor. El brazalete que le constreñía se había hundido visiblemente en su muñeca. Tenía la mano abierta, tan blanca y carente de sangre como la cera. Con la mano libre estaba realizando un valiente esfuerzo para liberarse del brazalete, pero Volyova sabía que era inútil. El cierre estaba sellado y, ahora, lo único que quedaba era un doloroso y lento proceso de amputación constrictiva, mientras sus cadenas de polímeros hacían que éste se cerrara cada vez con más fuerza. El brazalete había sabido desde el mismo instante en que Sajaki se lo había puesto que el ADN no era correcto, que no correspondía al de Volyova. Sin embargo, no había empezado a constreñirle la muñeca hasta que el Triunviro había intentado darle una orden… algo que Volyova consideraba que era una especie de indulgencia por su parte.

—Haz que pare —logró decir—. Haz que pare… jodida zorra… por favor…

Volyova calculaba que pasarían un par de minutos antes de que el brazalete le seccionara la mano; un par de minutos antes de que el sonido principal de la habitación fuera el chasquido del hueso… asumiendo que éste pudiera oírse sobre los gritos que profería aquel hombre.

—Tu educación me decepciona —dijo Volyova—. ¿Qué maneras son esas de pedir algo? Deberías ser consciente de que, quizá, ésta es una de esas ocasiones en las que deberías mostrarte educado.

—Deténlo —dijo Pascale—. Te lo suplico, por favor… Sea lo que sea lo que haya pasado, no merece este…

Volyova se encogió de hombros y se volvió hacia Hegazi.

—También tú puedes quitárselo, antes de que sea demasiado tarde. Estoy segura de que dispones de los medios necesarios.

Hegazi levantó una de sus manos de acero para inspeccionarla, como si tuviera que confirmar que ya no quedaba nada de carne en ella.

—¡Deprisa! —gritó Sajaki—. ¡Quitádmelo de encima!

Hegazi situó su asiento junto al del otro Triunviro y se puso manos a la obra. El proceso pareció causar al Triunviro un dolor ligeramente mayor que la constricción.

Sylveste permanecía en silencio.

Hegazi logró quitarle el brazalete. Para cuando lo logró, sus manos metálicas estaban salpicadas de sangre humana. Lo que quedaba del brazalete se deslizó entre sus dedos y cayó al suelo, a veinte metros de distancia.

Sajaki, que no había parado de gemir, observó con revulsión los daños sufridos en la muñeca. La mano seguía estando unida a ella, pero los huesos y los tendones estaban expuestos y la sangre caía en cascada por una delgada cuerda escarlata que descendía hasta el suelo distante. Intentando detener la pérdida de sangre, presionó su agonizante extremidad contra el vientre. Por fin dejó de emitir sonidos y, tras un prolongado momento, su pálido rostro se volvió hacia Volyova.

—Me las pagarás —dijo—. Lo juro.

Y ése fue el momento que escogió Khouri para entrar en el puente y empezar a disparar.

Por supuesto que tenía un plan en mente, pero no era demasiado concreto. Por lo tanto cuando Khouri entró en la sala y vio la catarata de lo que obviamente era sangre, decidió no seguir adelante con él y disparar hacia el techo hasta que todos le prestaran atención.

No habían tardado demasiado en hacerlo.

El arma escogida era el rifle de plasma, configurado al mínimo de potencia y con el modo de fuego de repetición desactivado para tener que pulsar el gatillo a cada disparo. El primero abrió un cráter de un metro de ancho en el techo, haciendo que el revestimiento cayera al suelo en afilados y chamuscados trozos. Para evitar abrir un verdadero agujero, dirigió su siguiente ataque un poco a la izquierda y el siguiente, un poco a la derecha. Uno de los fragmentos se estrelló contra la brillante esfera de la pantalla holográfica y, durante un instante, ésta centelleó y se deformó antes de recuperar la estabilidad. Entonces, como ya había anunciado de un modo exhaustivo su presencia, desactivó el arma y se la colgó del hombro. Volyova, que había anticipado su siguiente movimiento, dirigió su asiento hacia Khouri y, cuando apenas las separaban cinco metros, su recluta le lanzó una de las pistolas ligeras: los proyectores de agujas que había encontrado en la pared del archivo de guerra.

—Coge éste para Pascale —dijo, lanzándole la pistola de rayos de baja intensidad.

Volyova cogió ambas armas y le tendió a Pascale la suya.

Khouri, que para entonces ya había asimilado la situación, advirtió que la lluvia de sangre (que ya había cesado) procedía de Sajaki. Tenía mal aspecto y llevaba un brazo en cabestrillo, como si estuviera roto o hubiera recibido un fuerte golpe.

—Ilia —dijo Khouri—. Has empezado la fiesta sin mí. Me has decepcionado.

—Los acontecimientos así lo requerían —respondió Volyova.

Khouri contempló la pantalla, intentando averiguar qué había ocurrido en el exterior.

—¿Las armas han detonado?

—No; no les he dado la orden.

—Y ahora no puede hacerlo —comentó Sylveste—, porque Hegazi ha destruido su brazalete.

—¿Esto significa que está de nuestra parte?

—No —respondió Volyova—. Sólo que es incapaz de soportar ver sangre. Especialmente si ésta pertenece a Sajaki.

—Necesita ayuda —dijo Pascale—. Por el amor de Dios, no podéis dejar que muera desangrado.

—Eso no ocurrirá —dijo Volyova—. Es quimérico, como Hegazi… aunque no resulta tan obvio. Las medimáquinas de su sangre ya deben de haber iniciado la reparación celular a un ritmo acelerado. Aunque el brazalete le hubiera seccionado la mano, le crecería una nueva. ¿Tengo razón, Sajaki?

El hombre la miró con un rostro tan carente de fuerza que parecía estar teniendo verdaderos problemas para que le creciera una uña nueva, así que no quería ni pensar cómo sería una mano entera. Finalmente asintió.

—De todos modos, alguien debería ayudarme a llegar a la enfermería. Las medimáquinas no son mágicas; tienen sus limitaciones. Y mis receptores de dolor están vivos, creedme.

—Dice la verdad —explicó Hegazi—. No debéis sobrestimar las capacidades de sus medimáquinas. ¿Lo queréis muerto o no? Será mejor que lo decidáis ahora. Yo puedo ayudarlo a llegar a la enfermería.

—¿Y, de camino, hacer una parada en el archivo de guerra? —Volyova sacudió la cabeza—. Gracias, pero no.

—Entonces iré yo —dijo Sylveste—. Yo lo llevaré. De momento confías en mí, ¿verdad?

—Sólo confío en ti cuando puedo verte svinoi —dijo Volyova—. Sin embargo, tú no sabrías qué hacer en el archivo de guerra, aunque lo encontraras, y Sajaki no se encuentra en condiciones de hacerte sugerencias.

—¿Eso es un sí?

—Será mejor que te des prisa, Dan —Volyova recalcó la frase apuntándole con el arma, el dedo tenso en el gatillo—. Si no estás de vuelta en diez minutos, enviaré a Khouri en tu búsqueda.

Un minuto después, ambos hombres se habían ido. Sajaki, apoyado en Sylveste, apenas era capaz de caminar sin su ayuda. Khouri se preguntó si el Triunviro seguiría estando consciente cuando llegaran a la enfermería, y descubrió que en realidad no le importaba.

—Respecto al archivo de guerra —dijo—, no creo que debamos preocuparnos demasiado porque alguien más lo utilice. En cuanto conseguí lo que quería, lo destruí.

Volyova asimiló la información y asintió satisfecha.

—Es un pensamiento estratégico válido, Khouri.

—No ha tenido nada que ver con la estrategia, sino con esa persona que controla el lugar. Simplemente decidí quemar a ese hijo de puta.

—¿Eso significa que hemos ganado? —preguntó Pascale—. Es decir, ¿realmente hemos conseguido lo que pretendíamos?

—Supongo —respondió Khouri—. Sajaki está fuera de combate y no creo que nuestro amigo Hegazi vaya a causarnos muchos problemas por sí sólo. Y no parece que tu marido vaya a cumplir con su palabra de matarnos a todos si no consigue lo que quiere.

—Qué decepción —dijo Hegazi.

—Os dije que era un farol —dijo Pascale—. ¿Entonces ya está? ¿Aún podemos desactivar esas armas?

Miró a Volyova, que asintió al instante.

—Por supuesto. —Se llevó una mano al bolsillo de la chaqueta y se puso un nuevo brazalete alrededor de la muñeca, como si fuera lo más natural del mundo—. ¿Creéis que sería tan estúpida como para no haber traído uno de reserva?

—Jamás se me hubiera ocurrido pensar eso de ti, Ilia —dijo Khouri.

Acercó el brazalete a sus labios y pronunció una secuencia de órdenes similar a un mantra, diseñada para evitar diversos niveles de seguridad. Finalmente, cuando todos habían centrado su atención en la esfera, dijo:

—Que todas las armas-caché regresen a la nave. Repito; que todas las armas-caché regresen a la nave.

Pero no ocurrió nada; ni siquiera cuando hubieron transcurrido los segundos de demora suficientes para que su voz llegara a las armas. Nada, excepto que los iconos que representaban las armas-caché pasaron de negro a rojo y empezaron a centellear con maligna regularidad.

—Ilia —dijo Khouri—. ¿Qué significa eso?

—Significa que se están armando y preparando para disparar —respondió con serenidad, como si apenas la sorprendiera—. Significa que está a punto de ocurrir algo muy malo.

Veintiocho

Cerberus/Hades, Heliopausa de Delta Pavonis

Había vuelto a perder el control.

Volyova observó impotente cómo las armas-caché abrían fuego contra Cerberus. Los rayos fueron los primeros en alcanzar sus objetivos, provocando como respuesta una chispa de luz azul pálido que centelleó contra el árido telón de fondo del planeta en el punto exacto en el que, pronto, la cabeza de puente llegaría a la superficie. Las armas de fuego relativistas sólo fueron ligeramente más lentas y los informes de sus éxitos pudieron contemplarse segundos después: una espectacular sucesión de pulsos vacilantes mientras una lluvia de proyectiles caía sobre el planeta, fragmentos de neutronio y antimateria azotando su superficie. Durante todo ese tiempo, Volyova siguió ladrando órdenes por el brazalete, cada vez con menos esperanzas de poder ejercer algún control sobre las armas. Por un estúpido instante había asumido que el brazalete de reserva era defectuoso, pero era evidente que ésa no era la razón por la que las armas estaban operando de forma autónoma. Se habían activado con un propósito y habían ignorado sus órdenes de regresar a las entrañas de la nave.

Porque alguien… o algo, había asumido el control.

—¿Qué está pasando? —preguntó Pascale, con el tono de alguien que no espera obtener una respuesta comprensible.

—Tiene que ser Ladrón de Sol —respondió Volyova, desistiendo de seguir dando órdenes al brazalete y abandonando toda esperanza de que las armas la obedecieran—. Es imposible que sea la Mademoiselle de Khouri. Aunque aún fuera capaz de influir en la caché, estaría haciendo lo imposible por evitar todo esto.

—Una parte de él debe de haber permanecido en la artillería —dijo Khouri. Pareció arrepentirse de sus palabras, pues guardó silencio bruscamente, antes de añadir—: Me refiero a que siempre hemos sabido que podía controlar la artillería: así fue como pudo resistirse a la Mademoiselle cuando ésta intentó matar a Sylveste con la otra arma.

—¿Pero con tanta precisión? —Volyova movió la cabeza hacia los lados—. No todas las órdenes que doy a las armas-caché se envían a través de la artillería. Sería un riesgo demasiado grande.

—¿Estás diciendo que tampoco ésas funcionan?

—Eso es lo que parece.

La pantalla ahora mostraba que, al quedarse sin energía y munición, las armas habían interrumpido su ataque y habían empezado a navegar a la deriva en órbitas inútiles alrededor de Hades, donde permanecerían durante millones de años, hasta que las perturbaciones gravitacionales las barrieran y las enviaran a trayectorias que las aplastarían contra Cerberus o las lanzarían hacia los puntos Troyanos, donde resistirían incluso a la muerte de la gigante roja de Delta Pavonis. Volyova sintió cierto alivio residual al saber que esas armas no volverían a utilizarse, que no podrían volverse en su contra. Sin embargo, ya era demasiado tarde. El daño contra Cerberus ya estaba hecho y pocas cosas podrían detener el avance de la cabeza de puente. Ya podía ver las pruebas de su ataque en la pantalla: columnas de partículas pulverizadas desplegándose por el espacio alrededor del punto de impacto.

Cuando Sylveste llegó al centro médico de la nave, apenas era capaz de soportar el peso de Sajaki. Puede que su constitución fuera delgada, pero aquel hombre pesaba muchísimo. Se preguntó si eso se debería a la masa de las máquinas que corrían por su sangre, esperando en letargo en todas y cada una de sus células a que una crisis como ésta las insuflara de vida. Sajaki estaba caliente, febrilmente caliente. Supuso que eso indicaba que las medimáquinas habían empezado a reproducirse de forma frenética, uniendo sus fuerzas para solventar la situación y reclutar moléculas del tejido «normal» del hombre hasta que pasara el peligro. Cuando Sylveste contempló de mala gana la arruinada muñeca del Triunviro, vio que había dejado de sangrar y que la terrible herida circular estaba envuelta por una membrana. Entre el tejido brillaba una tenue luminosidad ámbar.

Los criados se acercaron a él para desprenderlo de su carga y acostaron a Sajaki en una camilla. Durante unos minutos, las máquinas zumbaron sobre él: diversos aparatos examinaron su cuerpo y varios monitores neuronales se asentaron suavemente sobre su cabeza. No parecía que les preocupara demasiado la herida. Quizá, los sistemas médicos se habían comunicado con sus medimáquinas y ya no había ninguna necesidad de intervenir. A pesar de su debilidad, Sajaki permanecía consciente.

—No deberías haber confiado nunca en Volyova —dijo Sylveste, enfadado—. Si no hubiera tenido tanto poder, esto no habría ocurrido. Ha sido un error fatal, Sajaki.

—Por supuesto que confiábamos en ella —respondió, casi en un susurro—. Era uno de los nuestros, estúpido. ¡Un miembro del Triunvirato! —Entonces añadió, con un graznido—: ¿Qué es lo que sabes de Khouri?

—Era una espía —respondió Sylveste—. Estaba en esta nave para encontrarme y matarme.

Sajaki reaccionó a esto como si sólo fuera moderadamente divertido.

—¿Eso es todo?

—Eso es todo lo que creo. No sé quién la envió ni los motivos… pero, al parecer, tenía alguna justificación absurda que Volyova y mi esposa consideran cierta.

—Esto todavía no ha terminado —dijo Sajaki, con los ojos muy abiertos.

—¿A qué te refieres?

—Sé que no ha terminado. —Cerró los ojos y se relajó sobre la camilla—. Nada ha terminado.

—Sobrevivirá —dijo Sylveste al entrar en el puente, sin saber qué acababa de ocurrir.

Cuando miró a su alrededor, Volyova pudo ver su confusión. A simple vista, nada había cambiado durante el tiempo que había tardado en escoltar a Sajaki hasta la enfermería, pues las mismas personas seguían blandiendo las mismas armas; sin embargo, la atmósfera había experimentado un cambio terrible. Por ejemplo, Hegazi se encontraba en el extremo equivocado del arma de Khouri… y aunque su expresión no era la de un hombre que se encuentra en el bando de los derrotados, tampoco parecía especialmente contento.

Ya no podemos hacer nada, pensaba Volyova. Y Hegazi lo sabe.

—Algo va mal, ¿verdad? —preguntó Sylveste, que ya había visto una imagen de Cerberus en la pantalla, con la corteza resquebrajada—. Las armas han abierto fuego, tal y como deseábamos.

—Lo siento, pero no ha sido obra mía —respondió Volyova, moviendo la cabeza.

—Será mejor que la creas —dijo Pascale—. Sea lo que sea lo que está pasando, no nos gusta ni pizca. Es más grande que nosotros, Dan. Es mucho más grande que tú… por muy difícil que te resulte creerlo.

Él la miró con desdén.

—¿Aún no te has dado cuenta? Así es exactamente como Volyova quería que ocurriera.

—Estás loco —espetó ésta.

—Ahora tienes tu oportunidad —continuó Sylveste—. Podrás ver en acción a tu penetrador de planetas y, al mismo tiempo, tener la conciencia tranquila por esta demora convenientemente fallida de once horas. —Dio un par de aplausos—. La verdad es que estoy genuinamente impresionado.

—Y pronto estarás genuinamente muerto —comentó Volyova.

Aunque lo odiaba por lo que acababa de decir, sabía que en parte era cierto. Debería haber hecho todo lo posible por evitar que las armas completaran su misión… ¡Y por supuesto que lo había hecho! ¡Y no había funcionado! Estaba segura de que, aunque no hubiera dado la orden de que abandonaran la nave, Ladrón de Sol habría encontrado la forma de hacerlo. Sin embargo, ahora que se había producido el ataque, había despertado en su ser una especie de curiosidad fatalista. La llegada de la cabeza de puente procedería tal y como habían planeado, a no ser que encontrara el modo de detenerla… y de momento, lo había intentado de todas las formas que sabía. Como ya era imposible evitarlo, una parte de su ser empezaba a esperar con ansias que el arma se hundiera en la superficie, tentada no sólo por lo que aprendería, sino también por lo bien que su hijo superaría la prueba. Sabía que, ocurriera lo que ocurriera y por terribles que fueran las consecuencias, sería lo más fascinante que vería en su vida. Y quizá, también lo más terrible.

Ya no podían hacer nada más que esperar.

Las horas no pasaban ni rápidas ni lentas, pues era un acontecimiento que temía y deseaba a la vez. A mil kilómetros de Cerberus, la cabeza de puente inició su fase de frenado final. Los dos motores Combinados parecían dos soles en miniatura que brillaban sobre Cerberus, sofocando el paisaje con sombría claridad y proporcionando una exagerada prominencia a sus cráteres y cañones. Por un instante, bajo aquel despiadado resplandor, el mundo pareció material, como si sus creadores se hubieran esforzado en hacer que pareciera erosionado por eones de bombardeos.

El brazalete le estaba mostrando las imágenes grabadas por las cámaras situadas en los flancos de la cabeza de puente. Había una cada cien metros, a lo largo de los cuatro kilómetros del cono, de modo que por muy profundamente que penetrara, siempre quedarían algunas por encima y otras por debajo de la corteza. Volyova estaba mirando a través de esa corteza, a través de la herida que habían abierto las armas-caché.

Sylveste había dicho la verdad.

Allí abajo había cosas. Eran enormes, orgánicas y tubulares, como nidos de serpientes. El calor del ataque ya se había disipado y Volyova sospechaba que las grises columnas de humo que se alzaban desde el agujero tenían más que ver con la maquinaria incinerada que con la materia de la corteza calcinada. Ninguno de los tubos en forma de serpiente se movía y sus lados plateados y segmentados mostraban manchas negras y cortes de cientos de metros de ancho por los que había hecho erupción una masa intestinal de culebras más pequeñas.

Volyova había herido a Cerberus.

No sabía si era una herida mortal o sólo un rasguño que se curaría en cuestión de días, pero lo había herido, y saberlo le hizo estremecer. Había herido a algo desconocido.

Pero la criatura desconocida no tardó en desquitarse.

Cuando ocurrió, y a pesar de que lo había estado esperando, Volyova dio un respingo. Sucedió cuando la cabeza de puente se encontraba a dos kilómetros de la superficie, a la mitad de su tamaño de distancia.

El acontecimiento en sí fue demasiado rápido para asumirlo. Entre un momento y el siguiente, la corteza cambió. Se formaron una serie de hoyuelos grises, dispuestos de forma concéntrica alrededor de la herida de un kilómetro de diámetro, que empezaron a ampollarse como pústulas de piedra. Casi tan pronto como Volyova advirtió su existencia, éstos se rompieron, liberando centelleantes esporas, destellos plateados que se dirigieron hacia la cabeza de puente como luciérnagas. No tenía ni idea de qué eran, si fragmentos de antimateria, cabezas explosivas diminutas, cápsulas virales o baterías en miniatura. Sólo sabía que intentaban herir a su creación.

—Ahora —susurró—. Ahora…

No se sentía decepcionada. Quizá, a cierto nivel, era mejor que su arma fuera destruida en aquel momento… pero entonces le habría sido negada la emoción de verla reaccionar, y hacerlo con toda la eficacia que se le suponía. El armamento del aro circular de la cabeza de puente cobró vida, rastreando y atacando a cada uno de los destellos antes de que muchos de ellos hubieran tocado el caparazón de hiperdiamante del arma cónica.

La cabeza de puente aceleró, cubriendo los dos kilómetros finales en un tercio de minuto. La corteza que rodeaba a la herida siguió ampollándose y resplandeciendo, y la cabeza de puente siguió esquivando los ataques. En el casco del arma aparecieron cráteres allí donde habían impactado algunas de las brillantes esporas, emitiendo un breve resplandor rosáceo, pero la integridad operacional de la cabeza de puente no se había visto comprometida. La punta, afilada como una aguja, se abrió paso bajo la corteza, posicionándose con precisión en medio de la herida.

Los segundos pasaron y el arma empezó a rozar su accidentada periferia. El suelo se agrietaba y las líneas de fisura se extendían con rapidez. Seguían saliendo ampollas, pero ahora a una mayor distancia radial de la herida, como si los mecanismos subyacentes de aquella circunferencia estuvieran dañados o agotados. La cabeza de puente se encontraba a unos cientos de metros de Cerberus. Las ondas de choque resplandecían desde el punto de entrada y se extendían a lo largo del arma. Los buffers de cristal piezoeléctrico que Volyova había integrado en el hiperdiamante sofocarían esas ondas, convirtiendo su energía en calor que después sería canalizado hacia los armamentos defensivos.

—Decidme que estamos ganando —dijo Sylveste—. ¡Por el amor de Dios, decidme que estamos ganando!

Volyova leyó rápidamente los detallados informes de posición que mostraba su brazalete. Durante un instante no hubo antagonismo entre ellos; sólo una curiosidad compartida.

—Estamos luchando —informó—. Ya hay un kilómetro de arma introducido en la superficie. Mantiene un ritmo de descenso estable, de un kilómetro cada noventa segundos. El nivel de propulsión se ha incrementado al máximo, y eso significa que está encontrando resistencia mecánica…

—¿Qué está atravesando?

—No sabría decírtelo —respondió—. La información de Alicia decía que la falsa corteza no tenía más de medio kilómetro de profundidad, pero hay pocos sensores en la piel del arma… Supongo que habrán incrementado su vulnerabilidad a modos de ataque cibernéticos.

La imagen que mostraba la pantalla, captada por las cámaras de la nave, era como un fragmento de una escultura abstracta: un cono cortado por la mitad, cuyo extremo más estrecho descansaba sobre la escabrosa superficie gris. Angustiados diseños se extendían por el terreno circundante y las ampollas escupían esporas por doquier, como si su selector de objetivos estuviera estropeado. El arma estaba desacelerando y, aunque la escena se desarrollaba en absoluto silencio, Volyova podía imaginar la terrible y rechinante fricción; cómo habría sonado si hubiera habido aire que transportara el sonido y oídos que pudieran quedar ensordecidos por aquel titánico estruendo. Pronto, el brazalete le informó de que la presión de la punta había caído drásticamente, como si el arma hubiera perforado por completo la corteza y ahora estuviera indagando en la relativa vacuidad de debajo: el dominio de las serpientes.

Desacelerando.

Símbolos de calaveras y huesos cruzados danzaban en su brazalete, indicando el inicio del ataque del arma molecular contra la cabeza de puente. Volyova lo había sospechado desde un principio. Los anticuerpos ya debían de estar filtrándose por el caparazón, uniéndose y analizando a sus atacantes alienígenas.

Desacelerando… y ahora deteniéndose.

Ésta era la máxima profundidad que alcanzaría. Sobre la superficie agrietada de Cerberus aún se proyectaban mil trescientos metros de cono, como una fortificación cilíndrica demasiado pesada por la parte superior. El armamento del anillo seguía atacando a las contramedidas de la corteza, pero ahora las descargas de esporas se producían a decenas de kilómetros de distancia y era evidente que no había ninguna amenaza inmediata, a no ser que la corteza fuera capaz de regenerarse de una forma improbablemente rápida.

Pronto, la cabeza de puente empezaría a anclarse, consolidando sus ganancias, analizando las formas de las armas moleculares que estaban utilizando contra ella e ideando estrategias inversas sutilmente igualadas.

No había permitido que Volyova fuera derrotada.

La mujer giró su asiento para observar a sus compañeros y advirtió, por primera vez, que su puño seguía cerrado alrededor de la pistola de agujas.

—Estamos dentro —dijo.

Era como una lección de biología para dioses… o como una imagen pornográfica del tipo que podía gustar a los planetas inteligentes.

En las horas inmediatamente posteriores al anclaje del arma, Khouri trabajó codo a codo con Volyova, revisando el estado siempre cambiante de aquella batalla que se estaba librando tan despacio. Cada vez que veía las formas geométricas de los dos protagonistas eran como un virus cónico eclipsado por la enorme célula esférica a la que estaban corrompiendo, aunque tuvo que recordarse a sí misma que aquel cono insignificante era del tamaño de una montaña, y la célula un planeta.

No parecían estar pasando muchas cosas, pero eso sólo se debía a que el conflicto estaba teniendo lugar principalmente a nivel molecular, sobre un frente invisible y casi fractal que se extendía durante decenas de kilómetros cuadrados. Al principio, y sin ningún éxito, Cerberus había intentado repeler al invasor con armas entrópicas, para degradar al enemigo en megatones de ceniza atómica. Ahora, su estrategia se había convertido en una de asimilación: seguía intentando desmantelar al enemigo átomo a átomo, pero lo hacía de forma sistemática, como un niño que en vez de romper un juguete complejo lo desmonta y guarda diligentemente todos y cada uno de los componentes en su sitio, para poder volver a utilizarlo en el futuro, en algún proyecto que aún no ha sido concebido. Esto tenía su lógica: las armas-caché habían destruido varios kilómetros cúbicos del planeta, y el artefacto de Volyova se componía de materia en las mismas proporciones elementales e isotópicas que aquellas que habían sido destruidas. El enemigo era un inmenso depósito de material de reparación, que permitía que Cerberus se ahorrara la molestia de consumir sus recursos finitos durante el proceso. Era posible que buscara recursos de este tipo para reparar el daño inevitable forjado por los milenios de caídas de meteoritos y el bombardeo de los rayos cósmicos. Quizá, no se había apoderado de la primera sonda de Sylveste para intentar preservar su secreto, sino porque estaba hambriento. Lo había hecho siguiendo el mismo estímulo irreflexivo de una planta carnívora, sin pensar en el futuro.

Pero el arma de Volyova no había sido diseñada para ser digerida sin ofrecer resistencia.

—Verás, Cerberus está aprendiendo de nosotros —explicó desde el asiento del puente, dibujando bosquejos de varias decenas de componentes distintos del arsenal molecular que el planeta estaba desplegando contra su arma.

Lo que le mostraba parecía la página de un libro de entomología: un despliegue de insectos metálicos y especializados en diferentes funciones. Algunos de ellos eran desensambladores: la primera línea del sistema de defensa amarantino. Atacarían físicamente la superficie de la cabeza de puente, desplazando átomos y moléculas con sus manipuladores y deshaciendo vínculos químicos. También iniciarían un combate mano a mano contra las fuerzas de primera línea de Volyova. Toda la materia que lograran liberar se la pasarían a otros insectos más gordos, situados tras ellos, en el frente de batalla inmediato. Como obreros infatigables, estas unidades clasificarían los fragmentos de materia que recibieran. Si su estructura era simple, como un trozo de carbón o de hierro normal y corriente, lo etiquetarían para reciclarlo y se lo pasarían a otros insectos obreros aún más gordos que fabricarían nuevos insectos basándose en sus plantillas internas. Si los fragmentos de materia habían sido organizados de modo que en su interior hubiera una verdadera estructura, no los pasarían para que fueran reciclados de inmediato, sino que se los pasarían a otros insectos que los desmontarían e intentarían averiguar si encarnaban algún principio útil. Si así era, dicho principio se aprendería, se ajustaría y pasaría a otros insectos obreros. De esta forma, la siguiente generación de insectos sería ligeramente más avanzada que la anterior.

—Aprendiendo de nosotros —repitió Volyova, como si esa idea le resultara tan fascinante como inquietante—. Analizan nuestras medidas e incorporan sus filosofías de diseño a sus propias fuerzas.

—No deberías decirlo con tanta alegría —comentó Khouri, que estaba comiendo una manzana cultivada en la nave.

—¿Por qué no? Es un sistema elegante. Puedo aprender de él, por supuesto, pero no es lo mismo. Lo que está ocurriendo allí abajo es metódico, infinito… y no hay ni el menor ápice de inteligencia detrás.

Dijo esto con genuino respeto.

—Sí, muy impresionante —contestó Khouri—. Una replica ciega… no hay nada inteligente en ello, pero como está ocurriendo de forma simultánea en millones de lugares, nos ganarán por el simple peso de los números. Eso es lo que va a ocurrir, ¿verdad? Aunque te quedes aquí sentada rompiéndote la cabeza, no habrá ninguna diferencia en los resultados. Tarde o temprano aprenderán todos tus trucos.

—Pero todavía no —Volyova dirigió su mirada hacia los gráficos—. ¿Crees que he sido tan estúpida como para atacarlos con las contramedidas más avanzadas que tenemos? En una guerra nunca se hace eso, Khouri. Contra un enemigo nunca gastas más energía ni inteligencia de la que es absolutamente apropiada para la situación, del mismo modo que nunca utilizas tu mejor carta al principio de una partida de póquer. Esperas a que llegue el momento oportuno. —Entonces le explicó que las contramedidas desplegadas por su arma eran muy viejas y no demasiado sofisticadas. Las había adaptado a partir de antiguas entradas de la base de datos holográfica del archivo de guerra—. Unos trescientos años antes del día de hoy —añadió.

—Pero Cerberus se está actualizando.

—Correcto, pero la tasa de conocimientos técnicos es bastante estable… probablemente debido a la desconsiderada forma en la que han sido utilizados nuestros secretos. No hay saltos intuitivos posibles, de modo que los sistemas amarantinos evolucionan de forma lineal. Es como si alguien intentara romper un código mediante la fuerza bruta de la computación. Por eso sé con bastante precisión cuánto tiempo les llevará alcanzar nuestro nivel actual. De momento están evolucionando una década por cada tres o cuatro horas de la nave… y eso nos concede algo menos de una semana antes de que las cosas empiecen a ponerse interesantes.

—¿Y esto no lo es? —Khouri sacudió la cabeza, sintiendo (y no por primera vez) que había muchas cosas que no comprendía sobre Volyova—. ¿Cómo se desarrollan dichas mejoras? ¿Acaso tu arma tiene una copia del archivo de guerra?

—No. Eso sería demasiado peligroso.

—Correcto; sería como enviar un soldado tras las líneas enemigas con todos nuestros secretos. ¿Cómo lo harías? ¿Transmitirías los secretos al arma sólo cuando fueran necesarios? ¿No crees que eso sería igual de arriesgado?

—Eso es lo que sucede, pero es mucho más seguro de lo que crees. Las transmisiones se codifican utilizando un pad, una cadena de dígitos generados al azar que especifica el cambio a efectuar en cada fragmento de la señal original; si hay que añadir un cero o un uno. En cuanto has codificado la señal, es imposible que el enemigo pueda recuperar el significado sin su propia copia del pad. El arma también necesita una, por supuesto… pero la copia queda almacenada en su interior, tras decenas de metros de diamante sólido, con vínculos ópticos hiper-seguros con los sistemas de control del ensamblador. Sólo si el arma fuera atacada habría algún riesgo de que el pad fuera capturado… y en ese caso, se abstendría de transmitir información alguna.

Khouri acabó la manzana, hasta llegar a su núcleo sin semillas.

—Así que hay una forma —dijo, después de meditar unos instantes.

—¿Una forma de qué?

—De acabar con todo esto. Eso es lo que queremos, ¿verdad?

—¿No crees que el daño ya está hecho?

—No podemos saberlo con certeza pero… ¿y si no es así? Al fin y al cabo, lo que hemos visto de momento es sólo un nivel de camuflaje y debajo, un nivel de defensas diseñadas para proteger dicho camuflaje. Es sorprendente, sí… y el simple hecho de que sea tecnología alienígena significa que posiblemente podríamos aprender de ella. Sin embargo, aún no sabemos qué esconde. —Dio un puñetazo a su silla para recalcar sus palabras y se complació al ver que Volyova reaccionaba con un ligero estremecimiento—. Es algo que aún no hemos conseguido; ni siquiera hemos podido echarle un vistazo. Y no lo haremos hasta que Sylveste baje a la superficie.

—Se lo impediremos. —Volyova dio una palmadita al arma que había guardado en su cinturón—. Ahora controlamos la situación.

—¿Pretendes que nos mate a todos detonando esa cosa que tiene en los ojos?

—Pascale dijo que era un farol.

—Sí, y estoy segura de que lo cree. —No fue necesario que Khouri dijera nada más; era obvio que Volyova la había entendido—. Existe un modo mejor: permitiremos que Sylveste se vaya, si eso es lo que quiere, pero nos aseguraremos de que no le resulta sencillo acceder al interior.

—Estás diciendo…

—Te lo diré aunque no quieras oírlo. Tenemos que dejarlo morir, Volyova. Tenemos que dejar que gane Cerberus.

Veintinueve

Cerberus/Hades, Heliopausa de Delta Pavonis, 2566

—Lo único que sabemos —dijo Sylveste— es que el arma de Volyova ha traspasado la capa externa del planeta. Es posible que haya accedido al nivel ocupado por las máquinas que vi en mi primera exploración.

Habían transcurrido quince horas desde que la cabeza de puente se había anclado. Durante ese tiempo, Volyova no había hecho nada. Hasta ahora se había negado a enviar al primer grupo de espías mecánicos.

—Parece que esas máquinas se ocupan del mantenimiento de la corteza: la reparan cuando se perfora, mantienen la ilusión del realismo y almacenan materias primas cuando éstas aparecen. También se encuentran en la primera línea de defensa.

—¿Pero qué hay debajo? —preguntó Pascale—. No obtuvimos una visión clara la noche que fuimos atacados, pero dudo que descansen sobre un lecho de roca, que sólo haya un planeta rocoso bajo esa fachada mecanizada.

—Pronto lo sabremos —respondió Volyova, apretando los labios.

La simplicidad de sus espías resultaba risible. Eran más toscos que los robots que Sylveste y Calvin habían utilizado en su trabajo inicial con el Capitán. Todo formaba parte de su filosofía de impedir que Cerberus conociera una tecnología más sofisticada de lo que era absolutamente necesario para la tarea que tenían entre manos. La cabeza de puente podía fabricar hordas de zánganos, un despilfarro que compensaba su falta generalizada de inteligencia. Cada uno de ellos era del tamaño de un puño y estaba equipado con las extremidades suficientes para moverse de forma independiente y los ojos necesarios para justificar su existencia. Carecían de inteligencia: ni siquiera tenían sistemas simples dotados de unos miles de neuronas o cerebros que habrían hecho que el insecto medio pareciera precozmente craneal. En cambio, estaban provistos de pequeñas cánulas que formaban por extrusión fibra óptica envainada. Todas las órdenes que enviaba el arma a los zánganos y toda la información que transmitían éstos de vuelta pasaba por el cable, que garantizaba una privacidad cuántica.

—Creo que encontraremos otra capa de automatización —dijo Sylveste—. Puede que incluso otra capa de defensas. Tiene que haber algo que merezca la pena proteger.

—¿En serio lo crees? —preguntó Khouri, que le había estado apuntando con su espeluznante rifle de plasma desde que había sido convocada la reunión—. ¿Acaso no eres culpable de haber hecho conjeturas injustificadas? Sigues hablando como si allí hubiera algo valioso que nuestros aceitosos dedos no deberían tocar y como si ésa fuera la única razón por la que esta allí el camuflaje: para mantenernos alejados. ¿Pero y si no es así? ¿Y si allí hay algo malo?

—Puede que tenga razón —dijo Pascale.

—No deberías dar por sentado que hay alguna posibilidad que no he considerado —respondió él, sin apenas importarle si quedaba claro que se estaba dirigiendo a Khouri o su esposa.

—No me atrevería a hacer algo así —respondió Khouri.

Noventa minutos después de que el primer espía desenrollara su cable y hubiera descendido desde la abertura hasta la cámara que había debajo de la corteza, Sylveste tuvo la primera visión de lo que les esperaba. Al principio no tenía ni idea de qué estaba viendo. Las gigantescas formas serpentinas (heridas y, por lo que sabía, muertas) se alzaron sobre los zánganos como si fueran las extremidades imbricadas y enredadas de dioses caídos. Era imposible saber la multitud de funciones que realizaban aquellas inmensas máquinas, aunque el bienestar de la corteza superior parecía ser primordial y, posiblemente, las armas moleculares iniciaban su actividad en el interior, antes de ser lanzadas contra sus atacantes. La corteza en sí era una especie de máquina, una máquina limitada por el hecho de parecer un planeta, pero las serpientes no tenían dichas limitaciones.

Estaba menos oscuro de lo que había esperado, a pesar de que no se filtraba ninguna luz por la herida, que estaba bloqueada por el arma invasora. Las serpientes parecían irradiar un resplandor plateado, como las entrañas de alguna criatura fosforescente de las profundidades del mar, resplandeciente por las bacterias bioluminosas. Era imposible adivinar la función de esta luz, si es que la tenía. Quizá era un subproducto inevitable de las nanotécnicas amarantinas. En todo caso, podía verse durante decenas de kilómetros, hasta el punto en el que el techo de la corteza superior se curvaba hasta reunirse con el horizonte en el que se enrollaban las serpientes. Objetos con la forma nudosa y enraizada del tronco de un árbol sujetaban el techo a intervalos irregulares. Era como mirar las profundidades de un bosque arbóreo a la luz de la luna: no puedes ver el cielo y apenas eres capaz de ver el suelo de lo espesa que es la vegetación. Las raíces de los troncos se enredaban entre sí hasta formar una matriz de raíces entrelazadas de color grafito. Eso era el suelo.

—Me pregunto qué encontraremos debajo —dijo Sylveste.

Volyova pensó seriamente en el infanticidio. No había otra salida: al negar a la cabeza de puente la información que necesitaba para seguir desarrollando antitoxinas contra la maquinaria desplegada por Cerberus, la estaba enviando a una muerte lenta. Si la nave no realizaba las actualizaciones necesarias, las plantillas del arma molecular que había en el núcleo de la cabeza de puente no podrían revisarse. Permanecerían congeladas y el arma sólo podría generar esporas de dos siglos de antigüedad, sería incapaz de evitar los implacables y estúpidos avances que estaban desarrollando las defensas alienígenas. Su maravillosa y brutal creación sería digerida por completo; se extendería suavemente por la matriz de la superficie, donde sus restos servirían a otra función completamente distinta durante infinitos millones de años.

Pero tenía que hacerlo.

Khouri tenía razón. La única oportunidad que les quedaba era sabotear la cabeza de puente. Ni siquiera podían destruir el arma, puesto que la caché estaba bajo la jurisdicción de Ladrón de Sol y éste impediría cualquier intento que efectuaran por conseguirlo. Por lo tanto, sólo podían acabar con el arma forzándola a un prolongado ayuno de conocimientos.

Era una crueldad.

Aunque ninguno de sus compañeros podía verlo, la pantalla de su brazalete palpitaba sin cesar, pues la cabeza de puente estaba solicitando el envío de datos adicionales. El arma había advertido la omisión hacía una hora, al no recibir la actualización prevista. La primera pesquisa había sido simplemente técnica: una comprobación para ver si la señal de comunicación seguía activada. Después, el arma había empezado a solicitarlo con mayor urgencia, adoptado tonos de educada insistencia. Cada minuto que pasaba se había ido mostrando menos diplomática y en estos momentos parecía tener el equivalente de una rabieta en una máquina.

El arma aún no había sufrido ningún daño, pues los sistemas de Cerberus no habían excedido sus capacidades de represalia, pero estaba muy inquieta y había empezado a informarle de los minutos que le quedaban según los niveles de progreso actuales. No eran muchos. En algo menos de dos horas Cerberus lograría igualarla y, después, su destino sería simplemente una cuestión del tamaño de las fuerzas opuestas. Con una certeza matemática, Cerberus ganaría.

Date prisa en morir, pensó Volyova.

Pero mientras esta súplica pasaba por su mente, ocurrió algo imposible.

La escasa compostura que le quedaba desapareció de repente de su rostro.

—¿Qué ocurre? —preguntó Khouri—. Parece que hayas visto…

—Y lo he visto —respondió—. Es decir, un fantasma. Se llama Ladrón de Sol.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Sylveste.

Levantó la mirada del brazalete, relajando la mandíbula.

—Acaba de restablecer las transmisiones con la cabeza de puente. —Sus ojos volvieron a posarse en el brazalete, como si esperara que, fuera lo que fuera lo que acababa de ver, hubiera sido un espejismo. Sin embargo, su expresión reveló que el presagio adverso que había leído seguía estando allí.

—En primer lugar, ¿podrías decirme qué era lo que tenía que ser restablecido? —preguntó Sylveste—. Me encantaría que me lo dijeras.

Khouri cerró con fuerza el puño alrededor del cálido revestimiento de cuero del rifle de plasma. Antes le incomodaba la situación, pero ahora sentía un terror constante.

—El arma carece de protocolos para reconocer su obsolescencia —explicó. Entonces pareció estremecerse, como si estuviera abandonando su cuerpo un espíritu que la hubiera poseído—. Lo que quiero decir es que hay cosas que no podemos permitir que sepa el arma hasta que llegue el momento oportuno… —Se interrumpió y miró ansiosa a su alrededor, a sus compañeros de tripulación, sin saber si lo que decía tenía algún sentido—. No podemos permitir que sepa cómo desarrollar sus defensas antes de que llegue el momento de llevar a cabo esa evolución. La sincronización de las actualizaciones es crucial…

—Intentabais matarla de hambre —dijo Sylveste. Hegazi, que estaba sentado junto a él, guardó silencio, pero mostró su conformidad asintiendo de un modo apenas perceptible, como un déspota dictando sentencia.

—No, yo…

—No te disculpes —insistió—. Si yo quisiera lo mismo que tú, es decir, sabotear esta operación, estoy seguro de que habría hecho algo similar. La sincronización ha sido impecable: has esperado hasta tener la satisfacción de ver que tu juguete funcionaba.

—Serás cabrón —dijo Khouri, escupiendo en el proceso—. Eres un cabrón egoísta e intolerante.

—Felicidades —dijo Sylveste—. Si sigues haciendo progresos, pronto podrás decir palabras de seis sílabas. ¿Pero mientras tanto te importaría apuntar con ese desagradable hardware algo que no fuera mi cara?

—Será un placer —respondió ella, sin mover para nada el rifle—. Se me acaba de ocurrir una región anatómica perfecta.

Hegazi se volvió hacia el otro miembro del Triunvirato presente.

—¿Te importaría explicarme qué está ocurriendo?

—Ladrón de Sol debe de tener el control de los sistemas de comunicación de la nave —respondió Volyova—. Ésa es la única posibilidad; no podría haber anulado mi orden de detener las transmisiones de ninguna otra forma. —Mientras decía esto, movió la cabeza hacia los lados—. Pero eso es imposible. Sabemos que está encerrado en la artillería… y no hay ningún vínculo físico entre la artillería y las comunicaciones.

—Ahora debe de haberlo —dijo Khouri.

—Pero si lo hay… —Puso los ojos en blanco: brillantes medias lunas contra la oscuridad del puente—. No hay barreras lógicas entre las comunicaciones y el resto de la nave. Si es cierto que Ladrón de Sol ha llegado tan lejos, ya no hay nada que no pueda controlar.

Durante un prolongado momento nadie habló. Era como si todos, incluso Sylveste, necesitaran tiempo para ajustarse a la gravedad de la situación. Khouri intentó leer en su rostro, pero era imposible adivinar cuánto de todo esto aceptaba. Seguía sospechando que Sylveste lo veía todo como una fantasía paranoica que ella había tramado desde su propio subconsciente. Una paranoia que, de algún modo, había logrado contagiar a Volyova y después a Pascale.

Quizá una parte de él seguía negándose a creer la verdad, a pesar de las pruebas.

¿Pero qué pruebas había? Aparte de la señal restablecida (y todo lo que ello implicaba) no había nada que sugiriera que Ladrón de Sol había conseguido escapar de la artillería. Pero si lo había hecho…

—Tú —dijo Volyova, rompiendo el silencio. Estaba apuntando con la pistola a Hegazi—. Tú, svinoi. Estoy segura de que tienes algo que ver en todo esto, ¿me equivoco? Sajaki está fuera de combate y Sylveste carece de los conocimientos necesarios… así que has tenido que ser tú.

—No estoy seguro de saber a qué te refieres.

—Estás ayudando a Ladrón de Sol. Lo hiciste tú, ¿verdad?

—Relájate, Triunviro.

Khouri se preguntó hacía donde debería estar apuntando el rifle de plasma. Sylveste parecía tan sorprendido como Hegazi por el repentino giro del interrogatorio de Volyova.

—Escucha —dijo Khouri—. El simple hecho de que le haya estado lamiendo el culo a Sajaki desde que subí a bordo no significa que haya hecho nada tan estúpido.

—Gracias —respondió Hegazi—. Creo…

—No estás libre de sospecha —sentenció Volyova—. Todavía no. Khouri tiene razón; hacer lo que hiciste habría sido una tremenda estupidez. Sin embargo, eso no te exime de haberlo hecho. Dispones de los conocimientos necesarios… y también eres quimérico. Es posible que Ladrón de Sol esté dentro de ti y, en ese caso, me temo que es demasiado peligroso tenerte aquí.

Asintió a Khouri.

—Khouri, llévalo a una de las esclusas.

—Vas a matarme —dijo Hegazi, mientras Khouri lo empujaba con el cañón del rifle de plasma para que avanzara por el inundado pasillo. Las ratas conserje escapaban a su paso—. Eso es lo que vas a hacer, ¿verdad? Vas a deshacerte de mí.

—Sólo quiere que estés en algún lugar desde el que no puedas hacer ningún daño —respondió la mujer, que no estaba de humor para mantener una prolongada conversación con su prisionero.

—Sea lo que sea lo que Volyova crea, yo no lo he hecho. Lamento tener que admitirlo, pero carezco de los conocimientos necesarios.

Hagazi empezaba a cargarla, pero tenía la impresión de que sólo se callaría si le contestaba.

—No estoy segura de que lo hicieras —respondió—. Al fin y al cabo, tendrías que haber efectuado los preparativos necesarios antes de saber que Volyova iba a sabotear el arma. Sé que no puedes haberlo hecho después, pues no te has movido del puente en ningún momento.

Habían llegado a la esclusa más próxima. Era una unidad pequeña, sólo lo bastante grande para dar cabida a un hombre. Como prácticamente todo lo que había en esta parte de la nave, los controles de la puerta estaban cubiertos de mugre, corrosión y extraños brotes fúngicos. Milagrosamente, seguían funcionando.

—¿Y si no me crees capaz de haberlo hecho, por qué estás haciendo esto? —preguntó Hegazi, mientras la puerta se abría y ella lo obligaba a acceder al húmedo y penumbroso interior.

—Porque no me gustas —respondió. Dicho esto, cerró la puerta tras él.

Treinta

Cerberus/Hades, Heliopausa de Delta Pavonis, 2566

—No puedes seguir adelante con esto, Dan —dijo Pascale, cuando por fin estuvieron solos en su camarote—. ¿Entiendes lo que te estoy diciendo?

Estaba cansado; todos lo estaban, pero tenía tantas cosas en la cabeza que lo último que le apetecía ahora era dormir. Sin embargo, si la cabeza de puente sobrevivía el tiempo suficiente para que él pudiera acceder a Cerberus y seguir adelante con sus planes, ésta sería su última oportunidad de dormir durante las próximas horas… o los próximos días. Cuando llegara al mundo alienígena tendría que rendir al máximo. Pero era evidente que Pascale estaba haciendo todo lo posible por disuadirlo.

—Ya es demasiado tarde —respondió con hastío—. Ya hemos anunciado nuestra presencia; hemos herido a Cerberus. El planeta sabe que estamos aquí y tiene ciertos conocimientos de nuestra naturaleza. El hecho de que baje a la superficie no supondrá diferencia alguna, excepto que aprenderé mucho más de lo que los rechinantes robots espía de Volyova podrán enseñarme jamás.

—Es imposible que sepas qué te espera allí abajo, Dan.

—Claro que lo sé: una respuesta sobre qué les ocurrió a los amarantinos. ¿No te das cuenta de que la humanidad necesita tener esa información?

Pudo ver en su rostro que lo entendía, aunque sólo fuera a nivel teórico.

—¿Y si esa misma curiosidad que sientes ahora fue lo que los llevó a la extinción? Ya viste lo que le ocurrió al Lorean.

Sylveste volvió a pensar en Alicia, que había muerto en aquel ataque. ¿Por qué se había negado a recuperar su cadáver de entre los escombros? Incluso ahora, el hecho de haber obligado a Alicia a descender a la superficie con la cabeza de puente le parecía horriblemente impersonal, como si no hubiera sido él quien hubiera dado esa orden, ni tampoco Calvin, sino alguien escondido tras ellos. Esta idea le hizo estremecerse, así que la apartó de su cabeza del mismo modo que alguien aplasta un insecto.

—Entonces lo sabremos, ¿verdad? —respondió—. Por fin lo sabremos. Y aunque acabe con nosotros, alguien más sabrá lo ocurrido… alguien de Resurgam o de algún otro sistema. Tienes que comprenderlo, Pascale. Creo que merece la pena correr ese riesgo.

—Es algo más que simple curiosidad, ¿verdad? —Pascale lo miró, esperando algún tipo de respuesta. Sylveste se limitó a devolverle la mirada, consciente de lo intimidante que podía resultar la falta de enfoque de sus ojos—. Khouri se unió a la tripulación para matarte. Ella misma lo ha reconocido. Según Volyova, quién la envió podría haber sido Carine Lefevre.

—Eso no es sólo imposible, sino también ultrajante.

—Pero podría ser cierto. Y podría tratarse de algo más que de una vendetta personal. Quizá, Lefevre realmente murió, pero algo asumió su forma, heredó su cuerpo o lo que fuera… algo que conoce el peligro que representas. ¿No podrías aceptar que es una posibilidad remota?

—Nada de lo sucedido en la Mortaja de Lascaille puede tener relación alguna con lo que les ocurrió a los amarantinos.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

—¡Porque estuve allí! —respondió, colérico—. Porque estuve en el mismo lugar en el que estuvo Lascaille, en Espacio Revelación, y me enseñaron lo mismo que le enseñaron a él. —Intentando serenarse, cogió las manos de Pascale entre las suyas—. Eran antiguos; tan extraños que hacían que me estremeciera. Tocaron mi mente. Los vi… y no tenían nada que ver con los amarantinos.

Por primera vez desde que abandonaron Resurgam, volvió a pensar en aquel instante de comprensión, cuando su módulo de contacto averiado había rozado la Mortaja. Viejas como fósiles, las mentes de los Amortajados habían reptado por la suya en un momento de conocimiento abisal. Lo que Lascaille había dicho era cierto. Puede que fueran alienígenas en su biología y que sólo inspiraran aquella especie de revulsión visceral porque eran demasiado diferentes a lo que la mente humana consideraba la forma correcta y adecuada de inteligencia; sin embargo, en la dinámica de su pensamiento eran mucho más parecidos a las personas de lo que sus formas implicaban. Por un momento, la rareza de dicha dicotomía lo turbó… ¿pero acaso los Malabaristas de Formas podrían haber conseguido que su mente pensara como la de un Amortajado si sus modos de pensamiento básicos no hubieran sido similares? Al recordar el desasosiego de esta comunión, una avalancha de recuerdos se estrelló contra él, un atisbo de la inmensidad de la historia de los Amortajados. Durante millones de años habían viajado por una galaxia más joven que la actual, dando caza y recogiendo los juguetes descartados y peligrosos de otras civilizaciones aún más antiguas. Ahora esos objetos fabulosos estaban prácticamente a su alcance, tras la membrana de la Mortaja… y Sylveste estaba a punto de abrirse paso hacia el interior. Entonces, algo…

Algo se abrió como una cortina o como un claro entre las nubes; algo tan efímero que prácticamente lo había olvidado. Se reveló algo que debería haber permanecido escondido… escondido tras capas de identidad… la identidad y los recuerdos de una raza extinta… Y algo completamente distinto dentro de la Mortaja; y una razón completamente distinta para su existencia…

Pero el recuerdo en sí era elusivo, intentaba escapar de su alcance mental, hasta que volvió a encontrarse a solas con Pascale, con el sabor de la duda en la boca.

—Prométeme que no irás —le dijo su mujer.

—Ya hablaremos por la mañana.

Despertó en su camarote. El breve sueño no había bastado para purgar la fatiga de su cuerpo.

Algo lo había despertado, pero por un momento no vio ni oyó nada. Entonces, Sylveste advirtió que la pantalla holográfica que había junto a la cama brillaba tenuemente, como un espejo vuelto hacia la luz de la luna.

Se movió para activar la conexión, intentando no despertar a Pascale… aunque la verdad es que no habría sido sencillo, pues dormía profundamente. La discusión que habían tenido antes de acostarse parecía haberle proporcionado la calma mental que necesitaba para poder conciliar el sueño.

El rostro de Sajaki apareció en el holograma. A sus espaldas podía verse el equipo de la clínica.

—¿Estás solo? —preguntó, en voz baja.

—Mi mujer está aquí —respondió él, susurrando—. Está dormida.

—Entonces seré breve. —Levantó la mano herida para examinarla, revelando que la brillante membrana se había rellenado, devolviendo a la muñeca su perfil normal, aunque los trabajos proseguían a nivel subcutáneo—. Me encuentro lo bastante bien para abandonar este lugar, pero no tengo ninguna intención de acabar encerrado como Hegazi.

—Entonces tienes un problema. Volyova y Khouri tienen todas las armas y se han asegurado de que no podamos acceder a ninguna. —Bajó un poco más la voz—. No creo que sea demasiado difícil persuadirlas para que también me encierren a mí. Mis amenazas no parecen haberlas impresionado.

—Supongo que creen que no te atreverás a llegar tan lejos.

—¿Y si tienen razón?

Sajaki sacudió la cabeza.

—Nada de todo eso importa ya. En cuestión de días, cinco como mucho, su arma empezará a fallar. Ésa es la única ventana que te permitirá acceder al interior de ese mundo. Y no esperes que sus pequeños robots te enseñen algo.

—Eso ya lo sabía.

Pascale se agitó a su lado.

—Entonces acepta mi propuesta —continuó Sajaki—. Te conduciré al interior. Nosotros dos solos; nadie más. Ni siquiera necesitamos una nave: podemos llevarnos dos de los trajes que utilizamos para traerte desde Resurgam. Llegaremos a Cerberus en menos de un día. Eso te concede dos más para entrar, uno para examinar los alrededores y otro para irte por el mismo camino por el que llegaste. Para entonces, ya conocerás la ruta.

—¿Y qué me dices de ti?

—Te acompañaré. Ya te he dicho cómo creo que deberíamos proceder con el Capitán.

Sylveste asintió.

—Crees que encontrarás algo en Cerberus; algo que podrá curarlo.

—Por algún sitio tengo que empezar.

Sylveste miró a su alrededor. La voz de Sajaki parecía árboles agitados por el viento y la habitación estaba antinaturalmente silenciosa; más que algo real, parecía un cuadro visto con una linterna mágica. Pensó en la batalla que se estaba librando en Cerberus en aquellos instantes: la furia de máquinas en conflicto, en su mayoría más pequeñas que bacterias, y el estrépito de un combate inaudible para los sentidos humanos. Pero esa batalla era real y Sajaki tenía razón: sólo disponían de unos días antes de que las infinitas máquinas que debían su lealtad a Cerberus empezaran a erosionar la poderosa máquina asediadora de Volyova. Cada segundo que tardara en entrar en ese lugar era un segundo menos que podría permanecer en su interior, un segundo que haría que su regreso estuviera más próximo al final y fuera más peligroso pues, para entonces, el puente se estaría cerrando. Pascale se agitó de nuevo, pero Sylveste advirtió que seguía profundamente dormida. No parecía estar más presente que los pájaros entrelazados que adornaban las paredes de la habitación ni parecía ser más capaz que ellos de despertar.

—Es demasiado repentino —dijo Sylveste.

—Pero llevas toda la vida esperando este momento —respondió Sajaki, levantando la voz—. No irás a decirme que no estás preparado para bajar a la superficie. No irás a decirme que temes lo que puedas encontrar allí.

Sylveste sabía que debía darse prisa en tomar una decisión.

—¿Dónde me reúno contigo?

—En el exterior de la nave —respondió Sajaki. Entonces le explicó por qué tenía que ser de esa forma: era demasiado arriesgado que se encontraran en el interior porque Khouri, Volyova o incluso su esposa podían sorprenderlos—. Creen que sigo enfermo —añadió, frotando la membrana que envolvía su muñeca herida—. Pero si me encuentran fuera de la clínica, me harán lo mismo que a Hegazi. Desde aquí puedo hacerme con un traje en cuestión de minutos, sin entrar en ningún sector de la nave que pueda registrar mi presencia.

—¿Y yo?

—Dirígete al ascensor más cercano. Le ordenaré que te lleve hasta el traje más próximo. No es necesario que hagas nada. El traje se ocupará de todo.

—Sajaki, yo…

—Limítate a estar en el exterior dentro de diez minutos. El traje te llevará junto a mí —Sajaki esbozó una sonrisa antes de añadir—: Y te recomiendo que no despiertes a tu mujer.

Sajaki cumplió con su palabra: tanto el ascensor como el traje parecían saber exactamente adónde tenían que ir. No encontró a nadie durante el trayecto y nadie le molestó mientras el traje le tomaba las medidas, se ajustaba a él y se cerraba a su alrededor.

No había ningún indicio de que la nave hubiera advertido que la esclusa se abría ni que él salía al espacio.

Volyova despertó sobresaltada de unos sueños monocromáticos en los que aparecían furiosos ejércitos de insectos.

Khouri estaba aporreando su puerta, diciendo algo a gritos, pero estaba demasiado cansada para entenderla. Cuando abrió la puerta, se encontró de cara con el cañón del rifle de plasma. Khouri vaciló durante una fracción de segundo antes de bajarlo, como si no estuviera segura de qué había esperado encontrar al otro lado de la puerta.

—¿Qué ocurre? —preguntó Volyova.

—Es Pascale. —El sudor se deslizaba por su frente y brillaba en la empuñadura del arma—. Cuando despertó, Sylveste no estaba a su lado. —¿No estaba?

—Ha dejado esto. Está bastante disgustada, pero quería que te lo enseñara. —Khouri dejó que el arma cayera sobre su correa y sacó una hoja de papel del bolsillo.

Volyova se frotó los ojos y la cogió. El contacto táctil activó el mensaje guardado y el rostro de Sylveste apareció en él, esbozado en la penumbra contra un trasfondo de pájaros entrelazados.

—Me temo que te he mentido —dijo su voz, zumbando desde el papel—. Pascale, lo siento. Tienes todo el derecho del mundo a odiarme por esto, pero espero que no lo hagas; no después de todo por lo que hemos pasado. —Ahora hablaba en voz muy baja—. Me pediste que te prometiera que no iría a Cerberus, pero voy a hacerlo… y para cuando leas esto ya estaré de camino, demasiado lejos para que puedas detenerme. No puedo justificarme; sólo puedo decirte que es algo que tengo que hacer y creo que es algo que siempre has sabido que haría si alguna vez llegábamos a estar tan cerca de este planeta. —Hizo una pausa, bien para coger aliento o bien para pensar qué iba a decir a continuación—. Pascale, fuiste la única persona que averiguó lo que ocurrió alrededor de la Mortaja de Lascaille. Sabes que te admiro por ello. Esa fue la razón por la que no me dio miedo contarte la verdad. Te juro que lo que te conté es tal y como yo creía que ocurrió, no una mentira más. Pero ahora, esa mujer… Khouri, dice que ha sido enviada por alguien que podría ser Carine Lefevre, y que ese alguien la envió para matarme por lo que podría hacer.

De nuevo, el papel guardó silencio durante unos instantes.

—Hice ver que no me creía ni una palabra, Pascale, y puede que así fuera en un principio. Sin embargo, tengo que deshacerme de estos fantasmas, tengo que convencerme de una vez por todas de que nada de todo esto guarda relación alguna con lo que ocurrió alrededor de la Mortaja. Lo entiendes, ¿verdad? Tengo que realizar este último trayecto, porque sólo así podré silenciar a estos fantasmas. Puede que deba agradecérselo a Khouri: es ella quien me ha dado una razón para dar este paso, a pesar del miedo que me da lo que pueda encontrar allí. No creo que ella ni ninguno de los demás sean malas personas. Ni tú tampoco, Pascale. Sé que lograron persuadirte, pero no fue culpa tuya. Intentaste quitarme esta idea de la cabeza porque me amas. Y lo que estoy haciendo… lo que estoy a punto de hacer, me duele muchísimo, porque sé que estoy traicionando ese amor. ¿Entiendes lo que intento decirte? ¿Serás capaz de perdonarme cuando regrese? Pronto estaré de vuelta, Pascale. Sólo serán cinco días; puede que incluso menos. —Volvió a interrumpirse, antes de añadir una nota final—: Me llevo a Calvin conmigo. Está dentro de mí, en este mismo momento. Mentiría si no te dijera que hemos encontrado un nuevo… equilibrio. Creo que me será de gran utilidad.

Entonces, la imagen del papel se desvaneció.

—¿Sabes? —dijo Khouri—. Ha habido momentos en los que ha estado a punto de ganarse mi simpatía. Pero creo que la ha perdido por completo.

—Dijiste que Pascale se lo había tomado mal.

—¿Cómo te lo habrías tomado tú?

—Depende. Es posible que Sylveste tenga razón: quizá, ella siempre supo que esto ocurriría. Supongo que tendría que habérselo pensado dos veces antes de casarse con ese svinoi.

—¿Crees que se encuentra muy lejos?

Volyova miró de nuevo el papel, como si deseara extraer conocimientos frescos de sus arrugas.

—Alguien tiene que haberlo ayudado… y somos pocos los que podríamos haberlo hecho. En realidad nadie, si descartamos a Sajaki.

—Deberíamos haber sido más prudentes. Es posible que sus medimáquinas lo hayan curado más rápido de lo que imaginábamos.

—No —respondió Volyova, dando unos golpecitos a su brazalete mágico—. Sé dónde está el Triunvirato en todo momento. Hegazi continúa en la esclusa y Sajaki está en la clínica.

—¿Te importaría comprobarlo físicamente, por si acaso?

Volyova se puso otra capa de ropa lo bastante abrigada para poder entrar en cualquiera de las zonas presurizadas de la nave sin sufrir una hipotermia, deslizó la pistola en su cinturón y se colgó del hombro el pesado equipo que Khouri había pedido al archivo de guerra. Era una pistola-porra de hipervelocidad deportiva y empuñadura dual del siglo XXIII; un producto de la primera Demarquía Europea. El arma, de curvado neopreno negro, tenía dragones chinos de oro y plata, con ojos de rubí tallados a los lados.

—En absoluto —respondió.

Llegaron a la esclusa en la que había permanecido encerrado Hegazi durante todo este tiempo, sin ninguna diversión excepto la contemplación de su reflejo en las brillantes paredes de acero de la cámara. Al menos, eso era lo que imaginaba Volyova, en los raros momentos en los que se molestaba en pensar en el Triunviro. No odiaba a Hegazi. Ni siquiera le desagradaba, pues consideraba que era un hombre demasiado débil, una criatura incapaz de morar en ningún lugar, excepto en la sombra de Sajaki.

—¿Te dio algún problema? —preguntó Volyova.

—La verdad es que no, aunque en todo momento reivindicó su inocencia. Repetía una y otra vez que no había sido él quien había liberado a Ladrón de Sol de la artillería. Y parecía decirlo de verdad.

—Se trata de una antigua técnica conocida como mentir, Khouri.

Volyova meció la pistola de dragones chinos y apoyó los puños en el asa que abría la puerta interna de la esclusa. Sus pies ya pisaban el limo.

Forcejeó con el mango.

—No puedo abrirla.

—Déjame intentarlo —Khouri la apartó suavemente e intentó mover el asa. Tras emitir una serie de gruñidos, desistió—: Está atascada. No puedo moverla.

—¿No la soldaste ni nada por el estilo, verdad?

—Oh, sí. ¡Seré estúpida! Lo olvidé.

Volyova llamó a la puerta.

—Hegazi, ¿me oyes? ¿Qué le has hecho a la puerta? No puedo abrirla.

No hubo respuesta.

—Está dentro —dijo Volyova, consultando de nuevo el brazalete—. Es posible que no pueda oírnos a través del blindaje.

—Esto no me gusta —comentó Khouri—. Esta puerta estaba perfectamente cuando le dejé. Creo que deberíamos disparar al cierre. —Sin esperar a que Volyova diera su consentimiento, dijo—: ¿Hegazi? Si puedes oírme, vamos a disparar para entrar.

En un abrir y cerrar de ojos, el rifle de plasma estuvo en su mano. El peso del arma tensó los músculos de su antebrazo. Tras protegerse el rostro con la otra mano, apartó la mirada.

—Espera —dijo Volyova—. Estamos yendo demasiado deprisa. ¿Y si la puerta interior está abierta? El vacío tropezará con los sensores de presión y cerrará la puerta interna.

—Si ocurre eso, Hegazi no volverá a causarnos ningún problema… a no ser que pueda contener el aliento durante unas horas.

—Seguro… pero aun así no nos conviene abrir un agujero en esa puerta.

Khouri se acercó un poco.

Si había algún panel que mostraba la presión del otro lado, estaba bien escondido tras la mugre.

—Puedo ver el punto más estrecho del colimador. Hay que hacer un agujero de aguja en la puerta.

—De acuerdo —accedió Volyova, tras vacilar unos instantes.

—Cambio de planes; Hegazi. Vamos a hacer un agujero en la parte superior de la puerta. Si estás de pie, éste sería un buen momento para que te sentaras y pusieras en orden tus asuntos.

Tampoco ahora recibieron respuesta.

Volyova consideraba que pedir al rifle de plasma que hiciera esto era casi un insulto. Se trataba de una operación demasiado precisa y delicada, como usar un láser industrial para cortar un pastel de bodas. Khouri se puso manos a la obra y, con un centelleo y un crujido, la pistola escupió una semilla diminuta y alargada contra la puerta. Durante unos instantes, el agujero del tamaño de la carcoma humeó.

Pero sólo fue un segundo.

Entonces, algo salió disparado por la puerta, un arco oscuro y siseante.

Khouri no perdió el tiempo abriendo un agujero de mayores dimensiones porque, para entonces, ni ella ni Volyova creían posible que hubiera alguien con vida al otro lado de la esclusa. O bien Hegazi estaba muerto (y era imposible saber el motivo) o bien había abandonado la esclusa y este chorro de alta presión era su desconcertante forma de dejar un mensaje a sus secuestradores.

Khouri siguió disparando hasta que el rayo se convirtió en una erupción de fluido salobre del grosor de un brazo que atacaba con tal fuerza explosiva que la mujer salió disparada hacia atrás y cayó en el fango de la nave. El rifle de plasma traqueteó en el charco de aguas residuales que le cubría los tobillos y el líquido siseó con fuerza al tocar el cañón caliente del arma. Cuando Khouri logró ponerse en pie, el chorro ya se había convertido en un goteo que se filtraba con sonoras erupciones por la puerta perforada. Recogió la pistola y limpió el barro, preguntándose si aún funcionaría.

—Es limo de la nave —dijo Volyova—. La misma sustancia que estamos pisando. Reconocería ese hedor en cualquier parte.

—¿La esclusa estaba llena de limo?

—No me preguntes cómo ha podido ocurrir. Limítate a abrir un agujero más grande en la puerta.

Y eso fue lo que hizo, hasta que pudo pasar el brazo por él y manipular los controles internos de la esclusa sin rozar los bordes calientes del metal cortado. Volyova tenía razón. Los controladores de presión habían activado los mecanismos de cierre. La cámara debía de estar llena a rebosar de limo de la nave.

Cuando la puerta se abrió, un último y escurridizo chorro se abalanzó hacia el pasillo.

Junto con lo que quedaba de Hegazi. Ignoraban si se debía a la presión a la que se había visto sometido o a su explosiva liberación, pero sus componentes de carne y metal parecían haber decidido separarse de una forma poco amistosa.

Treinta y uno

Cerberus/Hades, Heliopausa de Delta Pavonis, 2566

—Creo que esto se merece un cigarrillo —dijo Volyova.

Durante unos instantes intentó recordar dónde los había guardado. Cuando los encontró, en un bolsillo poco utilizado de su chaqueta de aviador, no se apresuró en abrir el paquete ni en coger uno de los tubos amarillentos y arrugados que descansaban en su interior, sino que se tomó su tiempo y, cuando por fin estuvo lista, dio una lenta calada y permitió que sus nervios se relajaran, como una ventisca de plumas regresando lentamente al suelo.

—La nave lo mató —dijo, observando los restos de Hegazi, pero esforzándose en no pensar demasiado en lo que estaba viendo—. Eso es lo único que tiene sentido.

—¿Lo mató? —preguntó Khouri, apuntando aún con su rifle de plasma a los fragmentos del Triunviro que flotaban en el limo que había a sus pies, como si temiera que sus restos separados estuvieran a punto de unirse de forma espontánea—. ¿Estás diciendo que no ha sido un accidente?

—No, no lo ha sido. Sé que estaba aliado con Sajaki y, por lo tanto, con Sylveste. Sin embargo, Ladrón de Sol lo ha matado. Eso te da qué pensar, ¿verdad?

—Sí, supongo que sí.

Era posible que Khouri ya hubiera extraído sus propias conclusiones, pero Volyova decidió compartir con ella las suyas.

—Sylveste se ha ido. Se encuentra de camino a Cerberus y, como no he podido destruir el arma, no habrá nada que le impida acceder al interior del planeta. ¿Comprendes? Eso significa que Ladrón de Sol ha ganado. Ha conseguido lo que quería. El resto es simplemente cuestión de tiempo y de mantener el status quo. ¿Y quién está ahora en peligro?

—Nosotras —respondió Khouri, vacilante, como un alumno inteligente que desea impresionar al profesor, pero sin despertar las burlas de sus compañeros.

—Más que eso. No sólo estamos en peligro tú, Pascale y yo. Para Ladrón de Sol, Hegazi también era una amenaza, por la simple razón de que era humano. —Sólo estaba haciendo conjeturas, pero parecía considerar que eran completamente lógicas—. Para algo como Ladrón de Sol, la lealtad humana es fluida y caótica… algo que no le resulta comprensible. Se volvió hacia Hegazi o, al menos, hacia aquellos a quienes era leal. ¿Pero comprendía la dinámica que regía dicha lealtad? Lo dudo. Hegazi era un componente que ya había cumplido con su propósito y que podía funcionar mal en algún momento del futuro. —Sintió la helada calma derivada de contemplar su propio olvido, consciente de que eran pocas las ocasiones en las que se había sentido así—. Así que tenía que morir. Y ahora que prácticamente ha conseguido su objetivo, creo que querrá hacernos lo mismo a todos nosotros.

—Si quisiera matarnos…

—¿Ya lo habría hecho? Es perfectamente posible que lo haya intentado, Khouri. Hay sectores completos de la nave que no se encuentran bajo ningún control central, de modo que Ladrón de Sol tiene ciertas limitaciones en sus movimientos. Ha tomado posesión de un cuerpo prácticamente paralizado y medio leproso.

—Muy poético, ¿pero eso que significa?

Volyova encendió otro cigarro; se había despedido del anterior a conciencia.

—Significa que no parará hasta conseguirlo, aunque resulta difícil predecir sus opciones. No puede despresurizar el conjunto de la nave, pues no hay canales de mando que le permitan hacer algo así. Ni siquiera yo podría hacerlo, a no ser que abriera físicamente todas las esclusas… y para poder hacerlo, antes tendría que deshabilitar miles de sistemas de seguridad electromecánicos. Probablemente le resultará difícil inundar un área más grande que una esclusa. Pero ya se le ocurrirá algo; estoy segura de ello.

De repente y casi sin pensarlo, tuvo la pistola-porra en sus manos y apuntó con ella hacia el fondo del pasillo inundado que conducía a la esclusa.

—¿Qué ocurre?

—Nada —respondió Volyova—. Simplemente estoy asustada. Y mucho. Supongo que no tienes ninguna sugerencia, ¿verdad Khouri?

La verdad es que sí que la tenía.

—Será mejor que vayamos en busca de Pascale. No sabe moverse por la nave como nosotras. Y si las cosas se ponen feas…

Volyova aplastó lo que quedaba del cigarrillo, machacándolo contra el cañón de la pistola-porra.

—Tienes razón. Tenemos que estar juntas. Y lo haremos. Tan pronto como…

Algo salió ruidosamente de la penumbra y se detuvo a diez metros de ellas.

Volyova sacó la pistola al instante pero no disparó. Algún instinto le decía que aquella cosa no estaba allí para matarlas, al menos de momento. Era uno de los criados que había visto utilizar a Sylveste en la operación abortada de curar al Capitán: una de las unidades que carecía de sofisticaciones internas, una de las máquinas que estaban controladas por la nave, no por sus propios cerebros.

Los rechonchos sensores de sus ojos se cerraron en ellas.

—No está armado —jadeó Volyova, consciente de lo inútil que era aquel susurro—. Creo que sólo lo han enviado para que nos escolte hasta otro lugar, pues ésta es una de las secciones que la nave no puede ver; uno de sus puntos ciegos.

Los sensores del criado efectuaron pequeños movimientos oscilantes de un lado a otro, como si estuviera triangulando su posición exacta. A continuación, empezó a retroceder hacia la penumbra.

Khouri le disparó.

—¿Por qué has hecho eso? —preguntó Volyova, cuando la reverberación del estallido finalizó y pudo dejar de bizquear ante el resplandor provocado por la muerte de la máquina—. Lo que haya podido ver ya ha sido transmitido a la nave. Has cometido una estupidez disparándole.

—No me gustó su forma de mirarme —respondió Khouri, frunciendo el ceño—. Además… así tendremos que ocuparnos de uno menos en el futuro.

—Sí —dijo Volyova—. Y dada la velocidad con la que la nave puede fabricar un zángano así de simple, sólo tardará unos veinte o treinta segundos en ser reemplazado.

Khouri la miró como si acabara de contar un chiste con un final incomprensible. Pero Volyova hablaba en serio. Lo que acababa de descubrir le había aterrado mucho más que la presencia del criado, pues era lógico que la nave recurriera a los zánganos para sus operaciones de inspección y también era lógico que explorara formas de equipar a las máquinas para matar a sus tripulantes y pasajeros humanos. Eso era algo que, tarde o temprano, ella misma habría previsto. Sin embargo, no lo era lo que había visto sobre el limo de la nave durante el instante en que sus ojos negros de roedor la miraron, antes de dar media vuelta y nadar hacia la oscuridad.

Recordó que la nave controlaba a las ratas conserje.

Cuando recuperó la conciencia (Sylveste era incapaz de recordar con precisión cuándo la había perdido), se encontró rodeado por una multitud de estrellas borrosas que efectuaban una danza muy compleja. Si no hubiera estado ya mareado, estaba seguro de que ése espectáculo por sí sólo le habría resultado nauseabundo. ¿Qué estaba haciendo en este lugar? ¿Y por qué se sentía como si le hubieran introducido algodón en todas y cada una de las células de su cuerpo? Porque estaba en un traje… en uno de los trajes especiales que tenía la tripulación, como los que habían utilizado para sacarlos a Pascale y a él de la superficie de Resurgam. Ya no respiraba aire, pues el traje había obligado a sus pulmones a aceptar el fluido que lo llenaba.

—¿Qué está pasando? —subvocalizó, porque sabía que el traje podía leer su pensamiento a través de la red del centro de habla simple integrada en el casco.

—Estoy retrocediendo —le informó éste—. He invertido la propulsión.

—¿Dónde diablos estamos? —Buscar en sus recuerdos seguía siendo difícil, como encontrar el extremo de una cuerda enredada. No tenía ni idea de por dónde empezar.

—A más de un millón de kilómetros de la nave; a algo menos de la misma distancia de Cerberus.

—Hemos recorrido toda esa distancia tan… —se interrumpió—. No, espera. No sé cuánto tiempo ha transcurrido.

—Abandonamos la nave hace setenta y cuatro minutos. —Sylveste advirtió que eso era poco más de una hora, aunque sabía que si el traje le hubiera dicho que había transcurrido un día entero, lo habría aceptado sin discusión—. Nuestra aceleración media es de diez g. El Triunviro Sajaki me dio órdenes de que fuera lo más rápido posible.

Sí, ahora recordaba más cosas: la llamada a medianoche de Sajaki y la precipitada búsqueda de los trajes. Recordaba haber dejado un mensaje para Pascale, pero no los detalles. Ésa había sido su única concesión, el único lujo que se había permitido. Aunque hubieran tenido días para preparar la entrada, pocas eran las cosas que habrían cambiado. No necesitaba documentación adicional ni aparatos de grabación, puesto que tenía acceso a las librerías del traje y a sus sensores integrales. Sabía que el traje estaba armado y podía defenderse de forma autónoma de los mismos modos de ataque infligidos contra el arma de Volyova; también sabía que podía moldear herramientas de análisis científico y crear compartimientos en su interior para almacenar muestras. Además, el traje era tan independiente como cualquier nave espacial. De repente se dio cuenta de que su forma de pensar era errónea: los trajes eran en realidad naves espaciales: unas naves muy flexibles en cuyo interior sólo había espacio para un ocupante; unas naves espaciales que se convertían en lanzaderas atmosféricas y, si era necesario, en exploradores de superficie. La verdad es que ésta era la mejor forma de entrar en Cerberus.

—Me alegro de haber estado dormido durante la aceleración —dijo Sylveste.

—No tenía más opción —respondió el traje, mostrando una falta completa de interés—. He suprimido su conciencia. Por favor, prepárese para la fase de desaceleración. Cuando recupere la conciencia habremos llegado a las proximidades de nuestro destino.

Sylveste empezó a moldear una pregunta en su cabeza. Tenía intenciones de preguntarle por qué no había aparecido aún Sajaki, a pesar de que éste le había asegurado que lo acompañaría a la superficie. Sin embargo, antes de que hubiera podido empezar a concretar sus pensamientos en el estado tácito que podía leer la red, el traje le hizo sumirse en un sueño tan carente de sueños como el anterior.

Mientras Khouri iba en busca de Pascale Sylveste, Volyova regresó al puente. No se atrevía a utilizar los ascensores pero, afortunadamente, sólo tenía que subir unas veinte plantas a pie. Era un esfuerzo grande pero soportable. También era relativamente seguro: sabía que la nave no podía enviar zánganos por los huecos de la escalera, ni siquiera las máquinas flotantes que se deslizaban por los pasillos normales sobre campos magnéticos superconductores. A pesar de todo, tenía preparada la pistola-porra, que oscilaba delante de ella mientras daba vueltas sin parar a la espiral ascendente, deteniéndose de vez en cuando para recuperar el aliento y escuchar si había algo siguiéndola o acechándola más adelante.

Durante el trayecto intentó pensar en las miles de formas distintas de matarla a las que podía recurrir la nave. Era un desafío intelectual interesante: estaba comprobando sus conocimientos de una forma que nunca antes había considerado. Esto le hizo contemplar la situación bajo una nueva perspectiva. Hacía relativamente poco tiempo, Volyova se había encontrado en una posición muy similar a la que estaba experimentando la nave en estos momentos: cuando quería matar a Nagorny o, al menos, impedir que se convirtiera en una amenaza para ella… y eso prácticamente significaba lo mismo. Al final lo había matado porque él había intentado matarla primero, aunque lo que realmente le preocupaba era cómo lo había hecho: acelerando y desacelerando la nave de una forma tan fiera que lo había aplastado vivo. Tarde o temprano (y no se le ocurría ninguna razón por la que no fuera a ocurrir algo así) la nave pensaría en algo similar. Y cuando eso ocurriera, sería buena idea que se encontraran bien lejos.

Llegó al puente sin tropezar con ningún obstáculo, aunque no por ello dejó de comprobar todas las sombras en busca de una máquina o, lo que era peor, una rata conserje al acecho. Ignoraba qué podían hacerle las ratas, pero no tenía intención alguna de averiguarlo.

El puente estaba vacío, como cuando lo había abandonado. Los daños que Khouri había provocado seguían presentes, incluso la sangre de Sajaki que manchaba el suelo de aquella inmensa sala esférica. La pantalla de proyección se alzaba amenazadora sobre ella, mostrando los informes constantemente actualizados de los progresos de la cabeza de puente sobre la superficie de Cerberus. Durante unos instantes no pudo evitar sentir cierto interés por su creación, que seguía resistiéndose valerosamente a las fuerzas antibióticas desplegadas por el mundo alienígena. A pesar de la oleada de orgullo que la invadió, deseaba que su arma fracasara y que el mundo le negara la entrada a Sylveste… asumiendo que éste aún no hubiera llegado.

—¿A qué ha venido? —preguntó una voz.

Se giró al instante y vio que una figura la observaba desde uno de los niveles curvados del puente. No era nadie conocido: sólo un hombre envuelto en una capa oscura, con las manos entrelazadas y un cráneo hundido como rostro. Disparó, pero la figura permaneció inmutable, incluso después de que las descargas del arma hubieran atravesado su cuerpo, estelas de hierro demorándose en el aire como banderas.

Otra figura, vestida de forma distinta, había aparecido junto a la primera.

—Su trabajo ha terminado —dijo, en la variante más antigua de norte. A Volyova le costo procesar y comprender estas palabras.

—Debe comprender, Triunviro, que este dominio ya no le pertenece —dijo otra figura, que acababa de cobrar vida en el extremo opuesto de la sala. Estaba cubierta por la sección corporal de un traje espacial fantásticamente antiguo, repleto de estrías de enfriamiento y accesorios cuadrados. Hablaba la variante de rusiano más antigua que Volyova podía comprender.

—¿Qué espera encontrar allí? —preguntó la primera figura, mientras aparecía una cuarta junto a ella, y otra más. Las figuras del pasado empezaron a rodearla—. Esto es indignante…

La voz se difuminó hasta convertirse en la de otro fantasma, que le hablaba desde su derecha.

—… aquí hace falta orden, Triunviro. Debo decirle…

—… ha sobrepasado su autoridad y ahora debe someterse a…

—… amargamente decepcionado, Ilia, y debo pedirle educadamente que…

—… rescinda… privilegios…

—… completamente inaceptable…

Volyova gritó mientras la confusión de voces se convertía en un rugido mudo y constante. La congregación de muertos fue llenando por completo la sala, hasta que lo único que pudo ver en cualquier dirección fue una masa de rostros antiguos, cuyas bocas se movían como si cada una de ellas fuera la única que hablaba y como si cada una de ellas pensara que tenía la atención completa de Volyova. Parecían implorarle, como si fuera omnisciente, pero también se quejaban: primero a regañadientes, como si sólo estuvieran molestas con ella, pero con más desdén y resquemor a medida que pasaban los segundos. Era como si Volyova no sólo las hubiese decepcionado de la forma más amarga posible, sino que también hubiese cometido alguna atrocidad tan terrible que incluso ahora era inconfesable y sólo podía ser expresada mediante la revulsión curvada de sus labios y la vergüenza que mostraban sus ojos.

Sopesó la pistola. La tentación de vaciar el cargador en los fantasmas la abrumaba. Aunque no podría matarlos, podría desactivar sus sistemas de proyección. Sin embargo, ahora que el archivo de guerra era inaccesible, sabía que no debía malgastar la munición.

—¡Dejadme en paz! —gritó—. ¡Dejadme en paz!

De uno en uno, los fantasmas fueron guardando silencio y desvaneciéndose. Antes de marcharse, movían la cabeza con decepción, como si les avergonzara permanecer ante su presencia un sólo segundo más. Por fin se quedó a solas en la habitación. Jadeaba con fuerza. Necesitaba tranquilizarse. Encendió otro cigarrillo y lo fumó muy despacio, intentando conceder unos minutos de descanso a su mente. Dio unos golpecitos a su pistola, satisfecha por no haber gastado el cargador, a pesar del placer transitorio que le habría proporcionado destruir el puente. Khouri había sabido elegir. Los lados del arma estaban adornados con dragones chinos en oro y plata.

Una voz habló desde el proyector.

Al levantar la cabeza, Volyova se encontró con el rostro de Ladrón de Sol.

Era como había sabido que sería, después de que Pascale le hubiera hablado de la importancia del nombre de aquella criatura. Era como había sabido que sería, pero también mucho peor, porque no sólo estaba viendo su aspecto, sino también cómo se veía a sí mismo… y era evidente que había algo muy malo en la mente de Ladrón de Sol. Volvió a pensar en Nagorny y comprendió por qué se había vuelto loco. No podía culparlo… no si había vivido con eso en su cabeza durante tanto tiempo, sin saber de dónde procedía ni qué quería de él. Ahora sentía compasión por el pobre Oficial de Artillería. Quizá, también ella se hubiera sumido en la psicosis si esta aparición hubiera acechado todos sus sueños y todos sus pensamientos conscientes.

Posiblemente, Ladrón de Sol fue amarantino en algún momento, pero había cambiado… quizá de forma deliberada, mediante la presión selectiva de la ingeniería genética, moldeándose a sí mismo y a su raza de Desterrados hasta convertirse en una nueva especie. Había remodelado su anatomía para poder volar en gravedad cero, desarrollando alas inmensas. Ahora podía verlas, alzándose amenazadoras tras la cabeza curvada y brillante que parecía abalanzarse hacia ella.

La cabeza era una calavera y las cuencas de los ojos no estaban exactamente vacías ni exactamente huecas, sino que parecían repletas de recipientes de algo infinitamente negro e infinitamente profundo, tan oscuro e insondable como la membrana de una Mortaja. Los huesos de Ladrón de Sol resplandecían con un brillo incoloro.

—A pesar de lo que he dicho antes —dijo ella, cuando la sorpresa inicial de lo que veía hubo pasado o, al menos, remitido hasta un punto en que pudo tolerarla—, creo que a estas alturas ya podrías haber encontrado la forma de matarme… si fuera eso lo que pretendías.

—No sabes qué quiero.

Cuando habló, se produjo una ausencia muda que de algún modo tenía sentido, como si se hubiera tallado a partir del silencio. Los complejos huesos de la mandíbula de la criatura no se movieron en absoluto. Entonces, Volyova recordó que, para los amarantinos, el habla nunca había sido una forma de comunicación importante, pues su sociedad se basaba en un despliegue visual. Sin duda alguna, algo tan básico se habría preservado, incluso después de que la bandada de Ladrón de Sol hubiera abandonado Resurgam e iniciado sus transformaciones… unas transformaciones tan radicales que cuando regresaron a su planeta los confundieron con dioses alados.

—Sé qué es lo que no quieres —dijo Volyova—. No quieres que nada impida que Sylveste llegue a Cerberus. Por eso debemos morir ahora: para que no tengamos la oportunidad de encontrar la forma de detenerlo.

—Su misión es muy importante para mí —respondió Ladrón de Sol. De pronto pareció reconsiderar sus palabras—. Para nosotros. Para quienes sobrevivimos.

—¿Quienes sobrevivisteis a qué? —Puede que ésta fuera su única oportunidad de alcanzar cierta comprensión—. No, espera… ¿a qué otra cosa podríais haber sobrevivido, sino a la muerte de los amarantinos? ¿Es eso lo que estás diciendo? ¿Encontrasteis la forma de no morir?

—Ya sabes dónde entré en Sylveste. —No era una pregunta, sino una afirmación que hizo que Volyova se preguntará cuántas de sus conversaciones habían sido privadas.

—Tuvo que ser en la Mortaja de Lascaille —respondió ella—. Es lo único que tiene lógica… aunque debo admitir que no demasiada.

—Allí fue dónde encontramos un refugio durante novecientos noventa mil años.

La coincidencia era tan grande que tenía que significar algo.

—Desde que terminó la vida en Resurgam.

—Sí. —Esta afirmación se demoró en un siseo sibilante—. Las Mortajas fueron nuestra creación. La última empresa desesperada de nuestro Grupo, incluso después de que aquellos que permanecieron en la superficie fueran incinerados.

—No entiendo nada. Lo que dijo Lascaille… y lo que descubrió Sylveste…

—No les mostramos la verdad. Lascaille contempló una ficción: nuestra identidad reemplazada por la de una cultura mucho más antigua, completamente distinta a la nuestra. No le fue revelado el verdadero propósito de las Mortajas. Le mostramos una mentira que animaría a otros a venir.

Volyova era consciente de lo bien que había funcionado esa mentira. Lascaille había descubierto que las Mortajas eran lugares en los que se almacenaban tecnologías dañinas, cosas que la humanidad anhelaba en secreto, como métodos de viaje hiperlumínico. Cuando Lascaille reveló esta información a Sylveste, incrementó sus deseos de acceder a la Mortaja. Para alcanzar su objetivo, Sylveste consiguió el apoyo del conjunto de la sociedad Demarquista de Yellowstone, que consideraba que los primeros en desvelar el misterio alienígena recibirían recompensas espectaculares.

—Pero si era una mentira —dijo Volyova—, ¿cuál era la verdadera función de las Mortajas?

—Las construimos para ocultarnos en su interior, Triunviro Volyova. —Parecía estar jugando con ella, disfrutando de su confusión—. Eran nuestros santuarios. Zonas de espacio-tiempo reestructurado, en cuyo interior podíamos refugiarnos.

—¿Refugiaros de quién?

—De quienes sobrevivieron a la Guerra del Amanecer. De quienes recibieron el nombre de los Inhibidores.

Volyova asintió. Había muchas cosas que no comprendía, pero ahora sabía algo con certeza: lo que Khouri le había contado, los fragmentos que recordaba del extraño sueño que había tenido en la artillería, era algo similar a la verdad. Khouri no recordaba aquel sueño por completo ni se lo había explicado siguiendo el orden correcto de los acontecimientos, pero era obvio que eso se debía a que la mujer había intentando comprender algo demasiado inmenso, demasiado extraño y demasiado apocalíptico para que su mente pudiera asimilarlo. Se había esforzado todo lo posible en conseguirlo, pero no había sido suficiente. Ahora, Volyova estaba descubriendo otras partes de esa misma imagen, desde una perspectiva completamente distinta.

La Mademoiselle le había hablado de la Guerra del Amanecer, pues no deseaba que Sylveste lograra su objetivo. Pero Ladrón de Sol deseaba con todas sus fuerzas que lo consiguiera.

—¿De qué va todo esto? —preguntó—. Sé qué estás haciendo: me estás demorando, haciéndome esperar porque sabes que haré todo lo posible por oír las respuestas que tienes. Y no te equivocas. Tengo que saberlo. Necesito saberlo todo.

Ladrón de Sol esperó en silencio, antes de responder a todas las preguntas que le formuló Volyova.

En cuanto su curiosidad estuvo satisfecha, Volyova decidió que podía utilizar una de las balas de su cargador. Disparó a la pantalla y el gran globo de cristal se rompió en millones de fragmentos, destrozando el rostro de Ladrón de Sol en la explosión.

Khouri y Pascale recorrieron un largo camino para llegar a la clínica, evitando los ascensores y el tipo de pasillos reformados por los que podían deslizarse con facilidad los zánganos. Mantuvieron las armas en la mano en todo momento y dispararon a todo aquello que les resultaba vagamente sospechoso, aunque después resultara ser una alineación fortuita de sombras o un cúmulo de corrosión en una pared o un mamparo.

—¿Sabías que se pondría en marcha tan pronto? —preguntó Khouri.

—No. Sabía que lo intentaría en algún momento, pero intentaba quitarle esa idea de la cabeza.

—¿Qué sientes por él?

—¿Qué esperas que diga? Era mi marido. Estábamos enamorados. —De pronto, pareció que Pascale iba a desplomarse, pero Khouri logró sujetarla a tiempo. La mujer secó las lágrimas de sus ojos, frotándoselos hasta que enrojecieron—. Lo odio por lo que ha hecho… tú también lo harías. Y aunque no lo entiendo, lo sigo amando… y sigo pensando que, quizá, ya está muerto. Es posible, ¿verdad? Y aunque no lo esté, no hay ninguna garantía de que vuelva a verlo jamás…

—No creo que esté yendo a un lugar muy seguro —comentó Khouri, antes de preguntarse si, en aquellos momentos, Cerberus realmente era más peligroso que la nave.

—No, lo sé. No creo que ni siquiera él sea consciente del peligro que está corriendo… ni él ni el resto de nosotros.

—Sin embargo, no estamos hablando de cualquiera. Estamos hablando de Sylveste. —Le recordó que su marido siempre había parecido tener suerte en la vida y que sería muy raro que esa fortuna lo abandonara ahora, justo cuando casi tenía al alcance de la mano lo que siempre había deseado—. Con la suerte que tiene, creo que hay muchas posibilidades de que encuentre la forma de salir de ésta.

Estas palabras parecieron tranquilizar ligeramente a Pascale.

A continuación, Khouri le explicó que Hegazi estaba muerto y que la nave parecía estar intentando matar a todos los que quedaban a bordo.

—Sajaki no puede estar aquí —dijo Pascale—. Es imposible. De otro modo, Dan no habría encontrado la forma de llegar a Cerberus. Necesitaba que uno de vosotros lo acompañara.

—Eso es lo que piensa Volyova.

—¿Entonces, por qué estamos aquí?

—Supongo que Ilia no confía en sus convicciones.

Se encontraban en un pasillo de acceso parcialmente inundado. Khouri abrió la puerta que conducía a la clínica, a la vez que apartaba de una patada a una rata conserje. La clínica tenía un olor extraño. Lo percibió al instante.

—Pascale, aquí ha ocurrido algo extraño.

—Yo… ¿qué es lo que se supone que debo decir? ¿Te cubriré? —Pascale sostenía en sus manos la pistola de baja potencia, aunque no parecía tener demasiada idea de qué debía hacer con ella.

—Sí —dijo Khouri—. Me cubrirás. Buena idea.

Entró en la clínica, precedida por el cañón de su rifle de plasma.

Mientras entraba, la habitación percibió su presencia e intensificó la iluminación. Había visitado a Volyova en este lugar después de que la Triunviro hubiera resultado herida y creía conocer la geometría aproximada de la estancia.

Miró hacia la cama que debería estar ocupando Sajaki. Sobre ella flotaba un elaborado despliegue de herramientas médicas servo-mecánicas articuladas, que descendían de forma radial desde un punto central, como una mano de acero mutada con demasiados dedos que parecían acabar en garras.

No había ni un solo centímetro de metal que no estuviera cubierto de sangre coagulada, como la cera de una vela.

—Pascale, no creo…

Pero también ella había visto qué yacía en la cama que había debajo de toda aquella maquinaria: los restos de lo que antaño podría haber sido Sajaki. No había ni un sólo centímetro de cama que no estuviera tintado de rojo. Resultaba difícil saber dónde acababa el Triunviro y dónde empezaban sus restos eviscerados. La imagen le recordó al Capitán, excepto en que su plateada falta de límites aquí era de color escarlata. Era como la adaptación del mismo tema básico que hace un artista en un medio diferente y más carnal: las dos mitades de un mismo y morboso díptico.

El pecho de Sajaki estaba hinchado y se alzaba sobre la cama, como si aún estuviera pasando por él una fuerte corriente eléctrica. También estaba hueco: la sangre se reunía en un profundo cráter que se extendía desde el esternón hasta el abdomen, como si el terrible puño de acero le hubiera arrancado lo que faltaba… y quizá eso era lo que había ocurrido. Quizá, el hombre dormía cuando ocurrió. Para confirmar esta teoría examinó su rostro, lo poco de su expresión que pudo descifrar bajo aquel velo de sangre.

No. Era evidente que el Triunviro Sajaki había estado despierto.

Sintió la presencia de Pascale bastante cerca.

—No deberías olvidar que no es la primera vez que veo la muerte —dijo—. Vi cómo asesinaban a mi padre.

—Nunca has visto nada como esto.

—No —respondió—. Tienes razón. Nunca había visto nada similar.

El pecho de Sajaki explotó y algo salió despedido de él… algo que en un principio estaba tan bien escondido en aquella fontana de sangre que no supieron qué era hasta que aterrizó en el resbaladizo suelo carmesí y huyó precipitadamente, azotando a sus espaldas la cola. Instantes después, tres ratas más asomaron sus hocicos desde el torso de Sajaki y, olfateando el aire, contemplaron a Khouri y Pascale con sus ojos negros. Entonces, también ellas abandonaron el cráter de la caja torácica y, tras aterrizar en el suelo, siguieron los pasos de su compañera hasta que se desvanecieron en los recovecos más oscuros de la sala.

—Salgamos de aquí —dijo Khouri.

Mientras hablaba, el puño de dedos de acero se movió con tanta rapidez que la mujer sólo pudo gritar. Las garras se enredaron en su chaqueta, desgarrándola. Khouri intentó liberarse con todas sus fuerzas.

Lo consiguió, pero no antes de que el puño hubiera localizado el soporte de su pistola y se la hubiera arrancado brutalmente de las manos. Khouri cayó de espaldas contra el suelo, sintiendo que su chaqueta se empapaba de la sangre de Sajaki y sabiendo que parte del líquido vital más brillante que manchaba ahora al puño había salido de su propio cuerpo.

La máquina quirúrgica levantó el arma y la acunó para que la vieran, como si fuera un trofeo de caza recién adquirido. Entonces, uno de sus manipuladores más hábiles serpenteó hasta ella y empezó a examinar sus controles, acariciando la carcasa de cuero con misteriosa fascinación. Muy despacio, los manipuladores empezaron a moverla, hasta que el cañón apuntó a Khouri.

Pascale levantó su arma y destruyó el conjunto de la maquinaria. Trozos de metal ensangrentados y chamuscados cayeron sobre los restos de Sajaki. El rifle de plasma se abalanzó hacia el suelo, ennegrecido y humeante, mientras unas chispas azuladas danzaban sobre su destrozada carcasa.

Khouri se levantó, ignorando la mugre que la cubría.

Su destrozado rifle de plasma zumbaba con furia; las chispas danzaban con creciente fiereza.

—Va a estallar —dijo Khouri—. Tenemos que salir de aquí.

Se volvieron hacia la puerta y tardaron un segundo en averiguar qué les estaba bloqueando la salida. Debía de haber cientos de ellas, amontonadas sobre el limo de la nave y actuando de forma conjunta sin importarles perder la vida en el intento. Detrás había más ratas, cientos y miles de ellas, apilándose por todo el pasillo. Era un inmenso maremoto de roedores, desbordándose en la entrada de la clínica y preparado para abalanzarse sobre ellas en un tsunami voraz.

Khouri desenfundó el arma que le quedaba, la diminuta pistola de agujas que había escogido por su precisión. Empezó a disparar a la masa de ratas mientras Pascale las remojaba con el lanzarrayos, que tampoco estaba preparado para este tipo de ataque. Cada vez que disparaban, las ratas explotaban y ardían, pero siempre había más… y estaban empezando a abrirse paso hacia la clínica.

Un resplandor iluminó el pasillo, seguido por una serie de explosiones tan seguidas que estuvieron a punto de convertirse en un sólido rugido. El ruido y la luz se aproximaban. Las ratas volaban por los aires, propulsadas por las explosiones. El hedor a roedor asado resultaba abrumador; era peor que el olor que inundaba la clínica. Lentamente, la oleada de ratas empezó a disminuir y a dispersarse.

Volyova estaba de pie en el umbral. Su pistola eructaba humo y el cañón era del color de la lava. A sus espaldas, el arma de Khouri guardó un siniestro silencio.

—Ahora sería un buen momento para escapar —dijo Volyova.

Corrieron hacia ella, pisoteando a las ratas muertas y a aquellas que todavía buscaban refugio. Khouri sintió que algo la golpeaba en la columna. Era un viento muy caliente. Advirtió que perdía el contacto con el suelo y entonces, durante unos instantes, voló.

Treinta y dos

Aproximación a la Superficie de Cerberus, 2566

Esta vez la confusión fue más breve, pero el lugar en el que despertó era el más extraño que había visto en su vida.

—Descendemos hacia la cabeza de puente de Cerberus —informó el traje, con un tono monótono y carente de presunción, como si fuera un destino completamente normal.

Los gráficos se desplazaban por la ventana frontal del traje, pero como sus ojos eran incapaces de enfocar correctamente, Sylveste le pidió que enviara las imágenes a su cerebro. Así estaba mejor. Los falsos contornos de la superficie (ahora tan enormes que llenaban la mitad del cielo) estaban cubiertos de lilas y su sinuosa geología ficticia dotaba al planeta de pliegues similares a los de un cerebro. La iluminación natural era escasa (excepto por las balizas gemelas de color rojo oscuro de Hades y, mucho más allá, de Delta Pavonis), pero el traje compensaba la falta de luz desplazando fotones infrarrojos a su alrededor.

Algo asomó en el horizonte, centelleando en verde debido a los infrarrojos.

—La cabeza de puente —dijo Sylveste, sobre todo para oír una voz humana—. La veo.

Advirtió que era diminuta. Era como la punta de una astilla insignificante que estropeaba la piedra de una estatua de Dios. Cerberus medía dos mil kilómetros de diámetro; la cabeza de puente apenas cuatro de longitud, que en su mayor parte estaban enterrados bajo la corteza. En cierto sentido, la pequeñez del artefacto en relación al planeta era la mejor prueba del talento de Ilia. Puede que fuera pequeño, pero seguía siendo una espina clavada en Cerberus. Desde el lugar que ocupaba Sylveste era obvio que la corteza que rodeaba a la cabeza de puente estaba inflamada, forzada hasta más allá de su tolerancia innata. Alrededor del arma y durante varios kilómetros, la corteza había renunciado a cualquier pretensión de parecer real y había revertido a lo que Sylveste asumía que era su estado normal: una rejilla hexagonal cuyos bordes se difuminaban en la roca.

En unos minutos se encontraría sobre el extremo abierto del cono. A pesar de que seguía sumergido en el aire líquido del traje, Sylveste ya sentía que la fuerza de la gravedad tiraba de sus entrañas. Era débil, apenas una cuarta parte de la normal en la Tierra, pero una caída desde su ubicación actual sería fatal… con o sin la protección del traje.

Algo compartió su volumen de espacio inmediato. Sylveste pidió al traje que realzara la imagen y pudo ver un traje idéntico al suyo, centelleando contra la noche. Se encontraba ligeramente por encima de él, pero seguía la misma trayectoria, dirigiéndose a la entrada circular de la cabeza de puente. Sylveste tenía la impresión de que eran dos bocados de comida marina navegando a la deriva, a punto de ser absorbidos por el embudo de la cabeza de puente y digeridos en el núcleo de Cerberus.

Ya no hay vuelta atrás, pensó.

Las tres mujeres se alejaron a todo correr por un pasillo alfombrado de ratas muertas y los restos ennegrecidos y rígidos de algo que antaño podrían haber sido ratas, aunque no invitaban a un análisis detallado. El trío se protegía con una gran arma, una pistola capaz de eliminar a cualquier criado que la nave enviara en su contra. Las pequeñas pistolas que llevaban encima podrían hacer el mismo trabajo, pero sólo si se usaban con habilidad y cierto nivel de suerte.

De vez en cuando, el suelo se movía bajo sus pies, de forma alarmante.

—¿Qué es eso? —preguntó Khouri, que cojeaba debido a las heridas que había sufrido durante la explosión de la clínica—. ¿Qué significa?

—Significa que Ladrón de Sol está experimentando —respondió Volyova, deteniéndose cada dos o tres palabras para recuperar el aliento. Sentía un gran dolor en el costado; era como si todas las heridas que había sufrido en la expedición a Resurgam se estuvieran abriendo de nuevo—. De momento se ha enfrentado a nosotras con los sistemas menos potentes, como los robots y las ratas, pero sabe que si logra conocer bien la unidad, si aprende a utilizarla dentro de sus márgenes de seguridad, podrá aplastarnos modificando la propulsión durante unos segundos. —Dio unas cuantas zancadas más, jadeando—. Así es como maté a Nagorny. Aunque Ladrón de Sol controla la nave, no la conoce tan bien como yo, así que está intentando ajustar la unidad lentamente, comprendiendo cómo funciona. Cuando lo consiga…

—¿Hay algún lugar en donde podamos estar seguras? —preguntó Pascale—. ¿Algún lugar al que no puedan llegar las máquinas ni las ratas?

—Sí, pero ninguno en el que la aceleración no pueda aplastarnos.

—¿Intentas decir que tenemos que salir de la nave?

Volyova se detuvo, comprobó el pasillo en el que se encontraban y decidió que era uno desde los que la nave no podía oír su conversación.

—Escuchad —dijo—. No os hagáis ilusiones. Si abandonamos la nave, dudo que encontremos jamás una forma de regresar. Sin embargo, tenemos la obligación de detener a Sylveste, si realmente existe alguna posibilidad de hacerlo… y aunque perdamos la vida en el proceso.

—¿Cómo podemos llegar hasta Dan? —preguntó Pascale. Era obvio que para ella seguía siendo importante detenerlo, llegar hasta él y disuadirlo de seguir adelante. Volyova decidió que era mejor no decirle nada de momento, aunque la verdad es que no era eso lo que tenía en mente.

—Creo que tu marido se llevó uno de los trajes pues, según mi brazalete, todas las lanzaderas siguen a bordo de la nave —explicó—. Además, él no habría sabido pilotarlas.

—A no ser que contara con la ayuda de Ladrón de Sol —dijo Khouri—. Escuchad, ¿no podríamos seguir moviéndonos? Sé que no tenemos ninguna dirección concreta en mente, pero me sentiría mucho mejor que estando aquí parada.

—Debe de haberse llevado un traje —dijo Pascale—. Eso sería muy de su estilo… pero no podría haberlo hecho solo.

—¿Es posible que haya aceptado la ayuda de Ladrón de Sol?

Ella sacudió la cabeza.

—Olvídalo. Ni siquiera creía que existiera. Si hubiera tenido alguna sospecha de que lo estaba manipulando, empujando hacia algo… No; no lo habría aceptado.

—Quizá no tuvo más opción —dijo Khouri—. Asumiendo que se llevara un traje, ¿tendríamos alguna forma de alcanzarlo?

—No antes de que llegara a Cerberus. —No había ninguna necesidad de engañarse. Volyova sabía lo rápidamente que se podía recorrer un millón de kilómetros en el espacio si uno era capaz de tolerar una aceleración constante de diez g.—. En nuestro caso, sería demasiado arriesgado utilizar los trajes, de modo que tendremos que ir hasta allí en una de las lanzaderas. Será mucho más lento, pero habrá menos posibilidades de que Ladrón de Sol logre infiltrarse en la matriz de control.

—¿Por qué?

—Por claustrofobia. Las lanzaderas están unos tres siglos menos avanzadas que los trajes.

—¿Y se supone que eso nos ayudará?

—Créeme: cuando te enfrentas a unos parásitos alienígenas infecciosos, lo más primitivo es siempre lo mejor. —Entonces, casi como si fuera una forma reconocida de puntuación verbal, levantó tranquilamente la pistola de agujas y destripó a una rata que osó avanzar hacia ellas por el pasillo.

—Recuerdo este lugar —dijo Pascale—. Aquí es donde nos trajisteis cuando…

Khouri abrió la puerta, la que estaba marcada con una araña apenas visible.

—Entra y ponte cómoda —dijo—. Y empieza a rezar para que recuerde cómo utiliza Ilia esta cosa.

—¿Dónde se reunirá con nosotras?

—En el exterior —respondió Khouri—. Al menos, lo espero con toda mi alma.

Para entonces ya había cerrado la puerta de la habitación-araña y estaba observando los controles de latón y bronce, deseando que le llegara una chispa de inspiración.

Treinta y tres

Órbita de Cerberus/Hades, 2566

Volyova levantó la pistola mientras se acercaba al Capitán.

Sabía que tenía que llegar a la sala del hangar lo antes posible, que cualquier demora proporcionaría a Ladrón de Sol el tiempo que necesitaba para encontrar la forma de matarla. Pero antes tenía que hacer una cosa. Carecía de lógica, era algo irracional… pero sabía que tenía que hacerlo. Así que descendió las escaleras que conducían al nivel del Capitán y, mientras se adentraba en el frío glacial, sintió que el aliento se solidificaba en su garganta. Allí abajo no había ratas porque hacía demasiado frío, y los criados no podían llegar hasta el Capitán sin correr el riesgo de convertirse en una parte de él, de ser asimilados por la plaga.

—¿Puedes oírme, cabrón? —Ordenó a su brazalete que calentara el cuerpo del Capitán lo suficiente para que se activaran los procesos de pensamiento consciente—. Si es así, préstame atención. La nave ha sido capturada.

—¿Seguimos en la órbita de Arenque Ahumado?

—No… no estamos en la órbita de Arenque Ahumado. La abandonamos hace largo tiempo.

—¿Has dicho que la nave ha sido capturada? —preguntó momentos después—. ¿Por quién?

—Por algo extraño y con unas ambiciones desagradables. La mayoría de los nuestros han muerto: Sajaki, Hegazi y el resto de la tripulación que conociste. Los pocos que quedamos en estos momentos vamos a intentar escapar mientras aún podamos hacerlo. No tengo esperanzas de regresar a bordo jamás… y ésa es la razón por la que puede que lo que estoy a punto de hacer te parezca algo drástico.

Levantó su pistola, dirigiéndola hacia el cascarón agrietado y deforme de la arqueta en la que descansaba el Capitán.

—Voy a permitir que tu cuerpo se caliente, ¿comprendes? Durante las últimas décadas hemos hecho lo imposible por mantenerte frío, pero no ha funcionado, así que es posible que no fuera la solución correcta. Quizá, lo que debemos hacer ahora es permitir que asumas el mando de esta maldita nave del modo que consideres apropiado.

—No creo…

—No me importa lo que creas, Capitán. Voy a hacerlo de todas formas.

Su dedo se tensó sobre el gatillo. Estaba calculando mentalmente en qué medida aumentaría el ritmo de propagación de la plaga a medida que se calentara su cuerpo y las cifras que estaba obteniendo no le parecían creíbles… pero nunca habían pensado en hacer algo así.

—Por favor, Ilia…

—Escucha, svinoi —dijo ella—. Puede que funcione y puede que no. Pero si alguna vez te he mostrado mi lealtad y eres capaz de recordarlo, sabrás que lo único que te estoy pidiendo es que hagas lo que puedas por nosotros.

Estaba a punto de disparar, a punto de descargar el arma en la arqueta, pero entonces, algo le hizo dudar.

—Hay una cosa más que debo decirte. Creo saber quién diablos eres… o mejor dicho, en quién diablos te has convertido.

Volyova era consciente de lo seca que tenía la boca y del tiempo que estaba desperdiciando, pero algo le obligó a continuar.

—¿Qué es lo que intentas decirme?

—Visitaste con Sajaki a los Malabaristas de Formas, ¿verdad? Lo sé. La tripulación hablaba de ello bastante a menudo… incluso el propio Sajaki. Sin embargo, nadie ha hablado nunca de qué ocurrió en ese lugar, de qué os hicieron los Malabaristas. Oh, ya sé que corrieron rumores pero sólo eran eso: rumores ideados por Sajaki para que nadie averiguara la verdad.

—No ocurrió nada.

—No es cierto. Lo que ocurrió fue lo siguiente: mataste a Sajaki.

El Capitán respondió divertido, como si la hubiera oído mal.

—¿Yo maté a Sajaki?

—Contabas con la ayuda de los Malabaristas: hiciste que borraran sus patrones neuronales e introdujeran los tuyos en su mente. Te convertiste en él.

Ahora tuvo que contener el aliento, aunque ya casi había terminado.

—No tenías bastante con una existencia; de hecho, puede que para entonces ya sintieras que este cuerpo no iba a durarte demasiado, habiendo tantos virus revoloteando a su alrededor. Por eso colonizaste a tu ayudante. Los Malabaristas hicieron lo que les pediste porque su cultura es tan diferente que son incapaces de comprender el concepto de asesinato. Eso es lo que ocurrió, ¿verdad?

—No…

—Cierra la boca. Ésa es la razón por la que Sajaki nunca quiso que te curaras: para entonces ya se había convertido en ti y no necesitaba curarse. Y ésa es la razón por la que Sajaki pudo mutar mi tratamiento para la plaga: porque poseía todos tus conocimientos. Debería dejarte morir por esto, svinoi… aunque la verdad es que ya lo estás, pues lo que queda de Sajaki está redecorando el centro médico.

—¿Sajaki… ha muerto? —Al parecer, no había asimilado la información de las otras muertes.

—¿No lo consideras justo? Ahora estás solo, completamente solo, así que lo único que puedes hacer para proteger tu existencia de Ladrón de Sol es extenderte, permitir que la plaga se propague junto a ti.

—No… por favor.

—¿Mataste a Sajaki, Capitán?

—Todo eso ocurrió… hace tantísimo tiempo… —Algo en su voz indicaba que no lo estaba negando. Volyova disparó a la arqueta y observó cómo los controles que quedaban en el cascarón centelleaban y morían. Segundos después, el frío empezó a disiparse y el hielo que cubría el cascarón empezó a brillar, derritiéndose.

—Me voy —dijo Volyova—. Sólo quería saber la verdad. Supongo que debería desearte buena suerte, Capitán.

Abandonó la sala corriendo, temerosa de lo que podía estar ocurriendo a sus espaldas.

El traje de Sajaki se situó delante de Sylveste cuando iniciaron el descenso por el embudo de la cabeza de puente. Aunque aquel cono invertido y medio enterrado le había parecido diminuto hacía unos minutos, ahora era lo único que podía ver, pues sus pronunciados lados grises bloqueaban el horizonte en todas las direcciones. De vez en cuando, la cabeza de puente se estremecía, obligando a Sylveste a recordar que estaba librando una batalla constante contra las defensas de la corteza de Cerberus y que no debía confiar a ciegas en su protección. Sabía que si fallaba sería consumido en cuestión de horas, pues la herida de la corteza se cerraría y, con ella, su ruta de escape.

—Es necesario rellenar la masa de reacción —dijo el traje.

—¿Qué?

Sajaki habló por primera vez desde que habían abandonado la nave.

—Hemos utilizado una gran cantidad de masa para llegar hasta aquí, Dan. Tenemos que rellenarla antes de entrar en territorio hostil.

—¿Y de dónde vamos a sacarla?

—Mira a tu alrededor. Hay montones de masa de reacción esperando a ser utilizada.

En efecto, no había nada que les impidiera utilizar los recursos de la cabeza de puente. Sylveste permaneció inmóvil mientras Sajaki asumía el control de su traje. Una de las paredes pronunciadas y curvadas surgía amenazadora ante él, repleta de extrusiones y unidades aleatorias de maquinaria. El tamaño del objeto ahora resultaba sobrecogedor, como un gigantesco dique curvado. Sylveste pensó que en algún punto de aquella pared estaban los cadáveres de Alicia y sus compañeros rebeldes…

La sensación de gravedad era suficiente para provocar una fuerte sensación de vértigo, acentuada por el modo en que la cabeza de puente se estrechaba a sus pies, como si fuera un eje infinitamente profundo. Prácticamente un kilómetro más adelante, la mancha en forma de estrella del traje de Sajaki había establecido contacto con el empinado muro del extremo opuesto. Momentos después, Sylveste pisó un estrecho reborde, uno que apenas sobresalía un metro del muro, y de repente se encontró allí, listo para hundirse en la nada que había tras él.

—¿Qué tengo que hacer?

—Nada —respondió Sajaki—. Tu traje sabe exactamente qué hacer. Te sugiero que empieces a confiar en él. Es lo único que te mantiene con vida.

—¿Se supone que eso debe consolarme?

—¿Acaso consideras que el consuelo sería apropiado en estos momentos? Estás a punto de entrar en uno de los entornos más extraños que ha conocido el hombre. Creo que lo último que necesitas es consuelo.

Mientras Sylveste observaba, el pecho de su traje empezó a modelar una trompa que se extendió hasta entrar en contacto con una sección del muro de la cabeza de puente. Segundos después, la trompa empezó a palpitar y aparecieron unas protuberancias que se dirigían hacia el traje.

—Es asqueroso —dijo Sylveste.

—Está digiriendo los elementos pesados de la cabeza de puente —explicó Sajaki—. Ésta se los está proporcionando libremente, pues reconoce al traje como amigo.

—¿Y si nos quedamos sin energía en Cerberus?

—Estarás muerto mucho antes de que la falta de energía suponga un problema para tu traje. Sin embargo, necesita reabastecer la masa de reacción de sus propulsores. Tiene toda la energía que necesita, pero para acelerar requiere átomos.

—No estoy seguro de que esto me guste. Especialmente eso de morir.

—No es demasiado tarde para regresar.

Me está poniendo a prueba, pensó Sylveste. Por un momento intentó pensar de forma racional… pero sólo por un momento. Estaba asustado, sí; mucho más de lo que recordaba haber estado en su vida, incluso cuando viajó a la Mortaja de Lascaille. Además, al igual que en aquel entonces, sabía que la única forma de superar sus miedos era seguir adelante, enfrentarse a ellos. Cuando el proceso de reabastecimiento se completó, tuvo que hacer un gran esfuerzo para abandonar el reborde y continuar el descenso hacia el vacío circundado por la cabeza de puente.

Cayeron durante largos segundos antes de interrumpir su caída con breves chorros de propulsión. Sajaki empezó a permitir que Sylveste tuviera cierto control de su traje, reduciendo lentamente su autonomía hasta que el hombre pudo controlarlo por sí mismo. La transición fue prácticamente imperceptible. Ahora descendían a un ritmo de treinta metros por segundo aunque tenían la impresión de estar acelerando a medida que las paredes del embudo se iban aproximando. Sajaki se encontraba a unos cientos de metros, pero como su traje carecía de rostro, Sylveste no tenía la impresión de estar acompañado por una presencia humana. Seguía sintiéndose terriblemente solo. Y con toda la razón, pensó. Era posible que ninguna criatura inteligente hubiera estado tan cerca de Cerberus desde la última vez que fue visitado por los amarantinos. ¿Qué fantasmas se habrían podrido en este lugar durante los miles de siglos que habían transcurrido desde entonces?

—Nos estamos aproximando al tubo de inserción final —anunció Sajaki.

Las paredes cónicas seguían contrayéndose hasta que su diámetro era de apenas treinta metros y después se zambullían en picado en la oscuridad, hasta más allá de donde el ojo alcanzaba a ver. Sin que Sylveste se lo pidiera, su traje viró hacia la línea intermedia del agujero que se aproximaba hacia él; Sajaki se mantuvo unos metros detrás.

—No podría negarte el honor de ser el primero en entrar —dijo el Triunviro—. Llevas muchísimo tiempo esperando este momento.

Estaban en el eje. Las paredes se iluminaron en rojo al percibir su llegada. La sensación de caída libre era intensa y algo más que enfermiza. Sylveste, que tenía la impresión de haber sido inyectado con una jeringuilla, recordó el día que Calvin, incorporando una cámara en uno de los extremos de un endoscopio, le mostró el avance de la antigua herramienta quirúrgica por uno de sus pacientes y su apresurado paso por una arteria. Pensó en el vuelo nocturno a Cuvier tras ser arrestado en la excavación del obelisco, avanzando a toda velocidad entre cañones hacia su castigo. Se preguntó si habría habido algún momento de su vida en que hubiera estado seguro de qué le esperaba al final de aquellas paredes que se deslizaban junto a él.

Entonces el eje se desvaneció y empezaron a caer en la nada.

Volyova llegó a la sala del hangar y se detuvo en una de las ventanas de observación para comprobar que las lanzaderas realmente estaban allí y que los datos que había visto en su brazalete no habían sido manipulados por Ladrón de Sol. Las naves transatmosféricas se alineaban en sus arneses, como hileras de flechas en el taller de un flechero. Podría poner en marcha una de ellas a través del brazalete, pero eso sería demasiado peligroso: probablemente llamaría la atención de Ladrón de Sol y lo alertaría de sus planes. De momento estaba bastante segura, pues no había entrado en ninguna sección de la nave a la que pudieran acceder los sentidos de aquella criatura… o al menos, eso era lo que esperaba.

No podía entrar sin más en una de las lanzaderas. Las rutas de acceso habituales la llevarían por zonas de la nave que no se atrevía a pisar, por lugares en los que los criados tenían libertad de movimiento y las ratas conserje estaban unidas bioquímicamente a Ladrón de Sol. Sólo tenía un arma, la pistola de agujas, pues le había dejado la otra a Khouri y, aunque no dudaba de su destreza, sabía que existían ciertos límites que sólo podían superarse mediante la técnica y la determinación, sobre todo ahora que la nave había tenido tiempo de sintetizar zánganos armados.

Encontró el camino hasta una esclusa; no conducía al espacio exterior, sino que accedía a la cámara despresurizada del hangar. Las aguas residuales de la sala le llegaban hasta las rodillas y todos los sistemas de iluminación y calefacción habían fallado. Bien. Así no habría ninguna posibilidad de que Ladrón de Sol pudiera vigilarla de forma remota, ni siquiera de que supiera que estaba allí. Volyova abrió un armario y se sintió aliviada al descubrir que el traje liviano que se suponía que contenía seguía presente y que, al parecer, no había sido dañado por la exposición al limo de la nave. Era menos voluminoso que el que Sylveste se había llevado y también menos inteligente, pues carecía de servosistemas y de propulsión integral. Antes de ponérselo, recitó una serie de palabras por su brazalete, preparándolo para que respondiera a las órdenes vocales pronunciadas por su comunicador, no por sus sensores acústicos. Después cogió una mochila de propulsores y observó atentamente sus controles, como si la fuerza de voluntad fuera a permitirle recordar cómo se utilizaban. Entonces, decidiendo que los puntos básicos regresarían a su mente en cuanto los necesitara, guardó con cuidado el arma en el cinturón del equipo externo del traje y abandonó la sala sin hacer ningún ruido. A continuación se dirigió hacia el hangar, utilizando un nivel de propulsión constante para evitar tocar el suelo. No había ninguna sección de la nave que estuviera en caída libre, pues ésta no estaba orbitando alrededor de Cerberus, sino que se mantenía fija en el espacio, ayudada por sus motores.

Eligió la lanzadera que utilizarían: la esférica Melancolía de la Partida. A un lado de la sala advirtió que un par de criados de color verde botella se separaban de sus puntos de amarre y se deslizaban hacia ella. Eran esferas que efectuaban reparaciones en las lanzaderas, mediante las garras y el equipo cortante que brotaba de ellas. Al parecer, al entrar en el hangar había accedido al dominio de la percepción de Ladrón de Sol. Bueno, ya no podía hacer nada y no había traído la pistola como un incentivo para negociar con máquinas no inteligentes… pero tuvo que dispararles en más de una ocasión antes de conseguir interrumpir algún sistema crítico.

Entonces, ambas máquinas empezaron a alejarse por el hangar, sangrando humo.

Tocó los controles de la mochila, implorando que le permitieran desplazarse más deprisa. El Melancolía se alzaba imponente ante ella. Ya podía ver las diminutas señales de alarma y las frases técnicas que salpicaban el fuselaje, aunque en su mayoría estaban escritas en lenguas obsoletas.

Alrededor del arco de la lanzadera revoloteaba otro zángano. Éste era más grande y su elipsoide cuerpo ocre estaba salpicado de manipuladores y sensores plegados.

La estaba apuntando, con algo.

Todo se volvió de un verde tan brillante y doloroso que deseó arrancarse los ojos de las cuencas. La criatura la estaba atacando con un láser. Blasfemó. Su traje se había vuelto opaco a tiempo, pero no podía ver nada.

—Ladrón de Sol —dijo, asumiendo que podía oírla—. Estás cometiendo un terrible error.

—No lo creo.

—Estás mejorando —comentó Volyova—. La última vez que hablamos estabas algo espeso. ¿Qué ha ocurrido? ¿Has accedido a los traductores de lenguaje natural?

—Cuanto más tiempo paso entre vosotros, mejor os conozco.

Mientras hablaba, el traje fue recuperando su transparencia.

—Al menos, es mejor que lo que hiciste con Nagorny.

—No pretendía llenarlo de pesadillas. —La voz de Ladrón de Sol mantenía la misma ausencia de antes. Era como un susurro entre el sonido de la electricidad estática.

—Por supuesto. —Soltó una risita—. No quieres matarme, ¿verdad? Puede que a los demás sí, pero no a mí… todavía no. No mientras la cabeza de puente pueda requerir mis conocimientos.

—Ese tiempo ha terminado —respondió Ladrón de Sol—. Sylveste ya ha entrado en Cerberus.

No eran buenas noticias, en absoluto… aunque, racionalmente, hacía algunas horas que sabía que eso podría haber ocurrido.

—Entonces tiene que haber otra razón —razonó Volyova—. Otra razón por la que necesitas que la cabeza de puente permanezca abierta. Estoy segura de que no se trata de que te importe que Sylveste pueda regresar… pero supongo que si la cabeza de puente falla, no sabrás si ha logrado acceder a lo más profundo de la estructura. Necesitas saberlo, ¿verdad? Necesitas saber a qué profundidad llega. Necesitas saber si Sylveste logra hacer lo que pretendes que haga.

Consideró que la falta de respuesta de Ladrón de Sol era un reconocimiento tácito de que sus palabras no se alejaban demasiado de la verdad. Quizá, el alienígena aún no había aprendido todas las formas de subterfugio, unas artes que quizá eran exclusivamente humanas y, por lo tanto, nuevas para él.

—Déjame coger la lanzadera —dijo ella.

—Una nave de semejante configuración es demasiado grande para entrar en Cerberus. Con ella no podrás alcanzar a Sylveste.

¿Realmente creía que no había pensado en eso? Por un instante lamentó que Ladrón de Sol estuviera tan mal equipado para comprender el funcionamiento de la mente humana, a pesar de que era bastante competente cuando podía utilizar señuelos que dependían de las emociones, como el miedo o las recompensas. Esto no se debía a que su lógica fuera imperfecta sino a que sobrevaloraba su importancia en los asuntos humanos. Al parecer, consideraba qué el hecho de indicarle la naturaleza esencialmente suicida de la misión que pretendía realizar iba a detenerla y a ponerla voluntariamente de su parte. ¡Pobre monstruo lastimoso!

—Tengo algo que decirte —dijo Volyova, avanzando hacia la esclusa y hacia el zángano que interceptaba su camino. Entonces pronunció esa palabra, después de haber recitado los conjuros preliminares necesarios para que pudiera tener algún efecto. Era una palabra que nunca había esperado utilizar en este contexto, y la verdad es que le sorprendía que se hubiera visto obligada a utilizarla en otra ocasión; casi le sorprendía tanto como el simple hecho de recordarla. Volyova había decidido que el tiempo de confiar en las expectativas ya había terminado.

Esa palabra era Parálisis.

Tuvo un efecto interesante en el criado: la máquina no intentó detenerla cuando llegó a la esclusa y accedió al Melancolía, sino que revoloteó sin rumbo fijo durante unos segundos antes de abalanzarse contra una pared, al perder de repente el contacto con la nave y tener que depender de su reserva limitada de modos de conducta independientes. Al criado no le había ocurrido nada, pues la ejecución del comando Parálisis sólo afectaba a los sistemas de la nave… aunque uno de los primeros en fallar era el control radio-óptico de los zánganos. Sólo los zánganos autónomos seguirían funcionando de forma normal, pero esas máquinas nunca habían estado bajo la influencia de Ladrón de Sol. Ahora, los miles de zánganos que controlaba la nave estarían escabullándose a las terminales de acceso, donde podrían conectarse directamente al sistema de control. Incluso las ratas se sentirían confundidas, pues los aerosoles que diseminaban sus instrucciones bioquímicas formaban parte de los sistemas afectados. Desconectados del sistema de control permanente, los roedores revertirían a un arquetipo más similar a sus ancestros animales.

Volyova cerró la esclusa y se alegró al advertir que la lanzadera había empezado a calentarse nada más percibir su presencia. La cabina, donde ya centelleaban las lecturas de navegación, estaba reconfigurándose para adquirir el tipo de interfaz que prefería Volyova: superficies fluyendo de forma líquida hacia un nuevo ideal.

Ahora, lo único que tenía que hacer era salir de allí.

—¿Has notado eso? —preguntó Khouri, desde la metálica y lujosa opulencia de la habitación-araña—. Ha temblado el conjunto de la nave, como si hubiera habido un terremoto.

—¿Crees que ha sido Ilia?

—Dijo que nos soltáramos en cuanto recibiéramos una señal. Y dijo que sería muy obvia. Eso ha sido bastante obvio, ¿verdad?

Sabía que si esperaba un poco más, empezaría a dudar de sus propios sentidos; que empezaría a preguntarse si realmente se había producido un temblor. Entonces sería demasiado tarde, porque si Volyova había sido clara en algún punto, éste había sido que actuara con rapidez en cuanto recibiera la señal. No habría mucho tiempo, le había dicho.

Así que se puso en marcha. Giró dos de los controles idénticos de latón, no como había visto hacer a Volyova, sino con la esperanza de que algo tan drástico, aleatorio y posiblemente estúpido provocaría algo tan deseable como que la habitación-araña se soltara del casco, que era lo que quería que hiciera. Y la habitación-araña se desprendió del casco.

—Durante los próximos segundos —dijo Khouri, con el estómago revuelto debido a la repentina transición a caída libre—, o viviremos o moriremos. Si era la señal que pretendía darnos Volyova, hemos hecho bien en abandonar el casco, pero si no lo era, en breves segundos entraremos en el campo de acción de las armas de la nave.

Khouri observó cómo retrocedía la nave, ascendiendo y alejándose lentamente, hasta que tuvo que entornar los ojos para que no la cegara el destello de los motores Combinados que, aunque estaban prácticamente parados, brillaban con la fuerza del sol. En algún lugar de la habitación-araña existía la forma de cubrir las ventanas, pero ése era uno de los detalles que Khouri no había retenido en su memoria.

—¿Y por qué no nos ha disparado ya?

—Porque el riesgo de que la nave sufra algún daño es muy elevado. Ilia me dijo que esos límites están definidos de forma predeterminada y que Ladrón de Sol no puede hacer nada más que esperar. Supongo que ya estamos a punto de entrar en su campo de acción.

—¿Qué crees que ha sido esa señal? —Al parecer, a Pascale le apetecía hablar.

—Un programa —respondió Khouri—. Enterrado en las profundidades de la nave, allí donde Ladrón de Sol nunca pueda encontrarlo. Conectado a miles de circuitos que se extienden por toda la nave. Al activarlo, si realmente lo ha hecho, ha destruido miles de sistemas a la vez, provocando un estallido tremendo. Supongo que eso ha provocado el temblor.

—¿Y no ha destruido las armas?

—No… si recuerdo bien lo que dijo. Ha afectado a algunos sensores y quizá, a algunos sistemas armamentísticos, pero no a la artillería. Creo que eso es lo que dijo. De todos modos, supongo que el resto de la nave estará tan dañado que Ladrón de Sol tardará un tiempo en recomponerla y volver a tenerlo todo listo. Entonces disparará de nuevo.

—¿Las armas pueden activarse en cualquier momento?

—Sí. Por eso tenemos que darnos prisa.

—Parece que seguimos teniendo una conversación. ¿Acaso eso significa…?

—Eso creo —Khouri forzó una sonrisa—. Creo que he interpretado bien la señal y que estamos a salvo… al menos, de momento.

A Pascale se le escapó un fuerte suspiro.

—¿Y ahora qué?

—Tenemos que encontrar a Ilia.

—No debería ser difícil. Dijo que no teníamos que hacer nada; sólo esperar a la señal. Por lo tanto, ella debe de… —Khouri se interrumpió. Estaba mirando la bordeadora lumínica, que pendía sobre ellas como el capitel de una catedral. Había algo extraño en la nave.

Algo estropeaba su simetría.

Algo estaba saliendo de ella.

Había empezado con una pequeña escisión, como si un polluelo hubiera hundido la punta del pico en el cascarón de su huevo. Entonces salió una luz blanca y se produjo una serie de explosiones. Fragmentos del casco se dispersaron por todas partes y no tardaron en ser capturados por la mano de la gravedad, hasta que el velo de destrucción fue eliminado y reveló el daño subyacente. Un agujero diminuto había perforado el casco. Diminuto, pero sólo porque la nave era enorme, pues aquel agujero debía de medir unos cien metros de diámetro.

Entonces, la lanzadera de Volyova irrumpió en el agujero y, tras entretenerse unos instantes en el gigantesco casco de la nave, hizo una pirueta y se precipitó hacia la habitación-araña.

Treinta y cuatro

Órbita de Cerberus/Hades, 2566

Khouri permitió que Volyova se ocupara de la ardua tarea de ocultar la habitación-araña en el Melancolía. La operación fue más compleja de lo que parecía en un principio, pero no porque la habitación-araña fuera demasiado grande para el espacio disponible, sino porque sus patas articuladas se negaban a doblarse satisfactoriamente e impedían el cierre de las puertas de carga. Al final (apenas un minuto después de que hubiera empezado toda la operación), Volyova tuvo que enviar una brigada de criados para que doblaran correctamente las patas. Cualquier observador externo que hubiera presenciado el proceso (no hubo ninguno, excepto la masa silenciosa y semi-paralizada de la bordeadora lumínica), debió de pensar que un equipo de duendes estaba intentando introducir un insecto en un joyero.

Por fin, Volyova pudo cerrar las puertas, que ocultaron tras ellas el campo estelar. Las luces internas se encendieron, seguidas por el fuerte y rápido aullido de la presurización transmitido por el casco metálico de la habitación-araña. Los criados reaparecieron y anclaron rápidamente la sala para que no se moviera. Apenas un minuto después, Volyova apareció sin la protección del traje.

—Seguidme —gritó, con voz enérgica—. Cuanto antes salgamos del alcance de las armas, mejor.

—¿Qué distancia es ésa, exactamente? —preguntó Khouri.

—No estoy segura.

—Lo has vencido con tu programa —dijo Khouri, mientras las tres corrían hacia la cabina de la lanzadera—. Buen trabajo, Ilia. Allí fuera pudimos sentirlo… Fue impresionante.

—Creo que lo he herido —respondió—. Tras mi experiencia con el arma-caché, volví a poner en marcha a Parálisis con algunas interrupciones adicionales. En esta ocasión, la parálisis debe de haber afectado a mayor profundidad. De todos modos, desearía haber instalado artefactos destructivos alrededor de los motores Combinados pues, de ese modo, podríamos haber prendido fuego a la nave y escapar.

—¿Y eso no nos habría dificultado en gran medida nuestro regreso a casa?

—Posiblemente, pero también habría acabado con Ladrón de Sol. —Guardó silencio unos instantes, antes de añadir—: De hecho, habría hecho algo más. Sin la nave, la cabeza de puente habría empezado a fallar, pues no recibiría las actualizaciones del archivo de guerra. Habríamos ganado.

—¿Ése es el resultado más optimista que se te ocurre?

Volyova no respondió.

Habían llegado a la cubierta de vuelo. Lo que Khouri veía era gratamente moderno: todo blanco y estéril, como la sala de operaciones de un dentista.

—Escucha —dijo Volyova, mirando a Pascale—. No sé cuánto de todo esto has asimilado ya, pero si la cabeza de puente fallara ahora, y eso es lo que todos queremos, no sería demasiado bueno para tu marido.

—Asumiendo que ya haya llegado allí.

—Por otra parte —continuó Khouri—, si ya está dentro, el hecho de que falle no cambiaría nada, aunque impediría que lo alcanzáramos. —Hizo una pausa y añadió—: Ese es nuestro plan, ¿verdad? Vamos a intentarlo, ¿no?

—Alguien tiene que hacerlo —respondió Volyova, mientras ocupaba una de las butacas de control y estiraba un brazo para acoplar sus dedos al arcaico cuadro de mandos sensible al tacto que tenía delante—. Ahora os sugiero que busquéis un lugar donde sentaros. Vamos a dejar una gran cantidad de espacio entre nosotras y la bordeadora lumínica en el menor tiempo posible.

Dicho esto, los motores se conectaron con un rugido y las paredes, suelos y techos de la lanzadera, previamente indefinidos, asumieron de repente una realidad muy concreta.

Cuando el eje se desvaneció y empezaron a desplazarse por el vacío, Sylveste tuvo la impresión de que la caída libre se había detenido de repente, aunque no era más que una ilusión. Seguían cayendo, más rápido que nunca, pero los puntos de referencia estaban tan distantes que apenas tenía sensación alguna de movimiento.

Se encontraban en el interior de Cerberus.

—Bueno —dijo Calvin, hablando por lo que parecía la primera vez en días—. ¿Era esto lo que esperabas?

—Esto no es nada —respondió Sylveste—. Sólo el preludio.

De todos modos, era la estructura artificial más extraña que había visto en su vida, el lugar más insólito en el que había sido encerrado jamás. La corteza se curvaba sobre él. Era un techo que cubría por completo el planeta, perforado por el afilado extremo de la cabeza de puente. El lugar estaba iluminado por una tenue luminiscencia, al parecer generada por las inmensas serpientes que se movían en una enrollada complejidad por lo que ahora Sylveste consideraba el suelo. Los inmensos contrafuertes del tronco, nudosos y orgánicos, se extendían hasta el techo. Ahora que la imagen obtenida por las sondas robóticas estaba realzada, parecía que los contrafuertes habían crecido del techo hacia el suelo y no a la inversa. Sus raíces se mezclaban en el suelo. El firmamento parecía menos vivo, más cristalino. En un destello de comprensión, vio que el suelo era más antiguo que el techo; que el techo había sido construido alrededor del mundo después de que el suelo estuviera terminado. Prácticamente parecían proceder de fases distintas de la ciencia amarantina.

—Comprueba la caída —dijo Sajaki—. No sería bueno que tocaras el suelo a demasiada velocidad… ni tampoco que cayeras en ningún sistema de defensa que la nave no haya neutralizado.

—¿Crees que todavía puede haber elementos hostiles?

—Puede que no en este nivel —respondió el Triunviro—. Pero más abajo creo que deberíamos darlo por supuesto. De todos modos, es muy posible que dichas defensas no se hayan utilizado en millones de años, así que deben de estar bastante… —tuvo que buscar la palabra correcta— oxidadas.

—Quizá no deberíamos dar eso por supuesto.

—No, puede que no.

La propulsión del traje se incrementó y, con ella, la sensación de gravidez. Sólo un cuarto de g, aunque el techo abovedado seguía siendo un artefacto de tamaño aterrador. Lo separaba del espacio abierto un kilómetro de techo, un kilómetro que tendría que volver a recorrer si deseaba abandonar este planeta, y había mil más a sus pies, aunque no tenía ni idea de cuánto tendría que sumergirse en las profundidades de este mundo antes de encontrar lo que buscaba. Esperaba que no fuera demasiado: los cinco días que había asignado para realizar el trayecto y regresar a la nave ahora le parecían pocos. Visto desde fuera, era fácil aceptar las ecuaciones de ganancias y pérdidas de Volyova y creer que mantenían cierta relación con la realidad. Sin embargo aquí, donde las fuerzas representadas por su ecuación se habían cristalizado en enormes y amenazadoras estructuras, Sylveste no tenía tanta confianza en su poder de predicción.

—Estás asustado, ¿verdad? —preguntó Calvin.

—¿Intentas decirme que ahora puedes leer mis emociones?

—No; sólo que tus emociones deben de ser un reflejo de las mías. Tú y yo pensamos de un modo muy similar. Y ahora más que nunca —Calvin se interrumpió—. No me importa admitirlo: estoy muy asustado, muchísimo. Probablemente más de lo que un programa de software tiene derecho a estar. ¿No te parece muy profundo, Dan?

—Guarda tus profundidades para luego… Estoy seguro de que tendrás la oportunidad.

—Supongo que te sientes insignificante —dijo Sajaki, casi como si hubiera estado escuchando la conversación—. Bien. Tienes todo el derecho del mundo a sentirte así. Eres insignificante. Ésa es la majestuosidad de este lugar. ¿Preferías que fuera de otra forma?

El suelo se precipitaba hacia él, lleno de escombros geométricos. La alarma de proximidad del traje empezó a sonar, indicando que el suelo estaba cerca. Ahora faltaba menos de un kilómetro, aunque casi parecía que podía tocarlo. Sintió que el traje empezaba a ajustarse alrededor de su cuerpo, remodelándose para el impacto contra la superficie. Cien metros. Estaban descendiendo sobre un bloque achatado de cristal: posiblemente, un trozo de techo que se había desprendido. Era del tamaño de un pequeño salón de baile y en su superficie jaspeada podía ver el reflejo cegador de sus propulsores.

—Corta la propulsión cinco segundos antes del impacto —dijo Sajaki—. No queremos que el calor desencadene una reacción defensiva.

—No —respondió Sylveste—. Eso es lo último que queremos.

Asumía que el traje lo protegería del impacto, aunque tuvo que recurrir a toda su fuerza de voluntad para seguir las instrucciones de Sajaki y entrar en caída libre cinco segundos antes de que sus pies tocaran el cristal. El traje se infló ligeramente, proyectando capas de blindaje amortiguadoras. La densidad del aire-gel aumentó y por un momento estuvo a punto de perder el conocimiento. Sin embargo, cuando se produjo el impacto, éste fue tan suave que apenas lo notó.

Pestañeó y se dio cuenta de que había aterrizado sobre su espalda. Genial, pensó. Muy digno. Entonces, el traje se enderezó y lo ayudó a incorporarse.

Estaba de pie sobre Cerberus.

Treinta y cinco

Interior de Cerberus, 2567

—¿Cuánto falta ahora?

—Sólo llevamos un día. —La voz de Sajaki sonaba suave y distante, como si su traje se encontrara a unas decenas de metros de Sylveste—. Aún tenemos mucho tiempo. No te preocupes.

—Te creo —dijo Sylveste—. Al menos, una parte de mí lo hace… aunque la otra no está tan segura.

—Esa otra parte podría ser yo —comentó Calvin—. Y no, no creo que tengamos mucho tiempo. Podemos hacerlo, pero no creo que debamos darlo por supuesto. No cuando sabemos tan poco.

—Si con eso pretendes darme ánimos…

—No es eso lo que pretendo.

—Entonces cállate hasta que tengas algo constructivo que decir.

Se encontraban a varios kilómetros de la segunda capa de Cerberus. El ritmo de descenso era bueno, pues la distancia que habían recorrido superaba en tamaño la de las montañas más altas de la Tierra; sin embargo, era demasiado lento. A este paso, no lograrían regresar a tiempo, si es que lograban encontrar lo que buscaban. Además, la cabeza de puente acabaría cediendo a las infatigables energías que dirigían contra ella las defensas de la corteza y sería digerida o escupida al espacio como una pepita desechada.

La segunda capa, el lecho de roca en el que se retorcían las serpientes y en donde hundían sus raíces los árboles sobre los que se apoyaba el techo, tenía una topografía cristalina, muy diferente al aspecto prácticamente orgánico de las estructuras subyacentes. Se habían visto obligados a abrirse paso por los estrechos intersticios que había entre la densa agrupación de formas de cristal, como hormigas navegando entre caminos enladrillados. Era un trabajo lento que no tardó en agotar las reservas de reacción de los trajes, pues el movimiento descendente tenía que ser controlado constantemente por los propulsores. Al principio, Sylveste había sugerido que utilizaran las grapas de monofilamento que éstos podían desplegar (o crear, o modelar, pues no se molestó en dar detalles) pero Sajaki le había quitado esta idea de la cabeza, diciéndole que eso retrasaría en gran medida el descenso, pues aún quedaban cientos de kilómetros a sus pies. Había añadido que las grapas les obligarían a desplazarse en vertical y que eso los convertiría en blancos fáciles para los supuestos sistemas contra-insurgentes. Por lo tanto, volaron la mayor parte del tiempo, deteniéndose cuando era necesario para retirar pequeñas cantidades de material planetario. Los cristales contenían suficientes oligoelementos para llenar las reservas de los propulsores y, de momento, Cerberus no había puesto objeciones a sus actividades vampíricas.

—Es como si no supiera que estamos aquí —comentó Sylveste.

—Puede que no lo sepa —respondió Calvin—. En la memoria viva no hay muchas cosas que hayan podido llegar tan lejos. Es posible que los sistemas diseñados para detectar intrusos y defenderse de ellos se hayan atrofiado por la falta de uso… asumiendo que realmente hayan existido.

—¿Por qué tengo la impresión de que intentas animarme?

—Supongo que, en el fondo, sólo quiero lo mejor para ti. —Sylveste imaginó que Calvin sonreía, aunque no había ningún componente visual en la simulación—. En cualquier caso, estoy convencido de lo que acabo de decirte. Cuanto más abajo lleguemos, menos posibilidades tendremos de ser considerados como algo indeseable. Es como el cuerpo humano: los receptores de dolor de mayor densidad se encuentran en la piel.

Sylveste, recordando el calambre gástrico que había sufrido en cierta ocasión por haber bebido demasiada agua fría durante una excursión por la superficie de Ciudad Abismo, se preguntó si habría algo de verdad en lo que Calvin acababa de decir. De todos modos, sus palabras resultaban reconfortantes. ¿Pero eso significaba que todo lo que había allí abajo estaría en letargo? ¿Acaso las poderosas defensas de la superficie carecían de sentido, porque lo que yacía más abajo ya no funcionaba como habían pretendido los amarantinos? ¿Era posible que Cerberus fuera un cofre del tesoro que, aunque brillante y firmemente cerrado, no contenía más que trastos oxidados?

No tenía ningún sentido pensar así. Si esto significaba algo, si los últimos cincuenta años de su vida (y puede que más) no habían sido más que una obsesión ilusoria, tenía que haber algo que valiera la pena encontrar. Aunque le resultaba imposible expresar con palabras lo que sentía, era la primera vez que estaba tan seguro de algo.

Transcurrió otro día más de descenso. Durante los intervalos, Sylveste dormía y el traje sólo lo despertaba cuando ocurría algo importante o cuando la escena externa sobrepasaba alguna tolerancia innata que consideraba que debía ver. Sylveste ignoraba si Sajaki dormía o no, aunque consideraba que esto se debía a su extraña fisiología: su sangre, espesada por las medimáquinas, se purificaba constantemente y su mente, configurada por los Malabaristas, podía funcionar a la perfección sin necesidad de dormir. Cuando el camino era sencillo (por ejemplo, si se encontraban en un eje abisal muy profundo), descendían a una velocidad máxima de un kilómetro por minuto. Sylveste sabía que el regreso sería más rápido, pues los trajes ya conocerían el camino, excepto aquellas zonas en las que hubieran podido producirse cambios estructurales. Con frecuencia, después de descender varios kilómetros, llegaban a un callejón sin salida o a un eje demasiado estrecho para que fuera seguro pasar por él; entonces, tenían que retroceder hasta la última bifurcación y probar con otra ruta distinta. Seguían el método de prueba y error, porque los sensores del traje sólo tenían un alcance de unos cientos de metros, bloqueado en gran medida por la masiva solidez de los elementos de cristal. Avanzaban lentamente, kilómetro a kilómetro, bañados siempre en la enfermiza luz turquesa de los cristales.

Las características de las formaciones iban cambiando de forma gradual. En estos momentos había fragmentos de varios kilómetros de diámetro, impasibles e inmóviles como glaciares. Todos los cristales estaban unidos entre sí, pero debido a los espacios abovedados y las grietas vertiginosas que se abrían entre ellos, parecían flotar libremente, como si negaran en silencio el campo gravitacional del planeta. ¿Qué sería eso?, se preguntó Sylveste. ¿Materia muerta, literalmente cristalina, o algo más extraño? ¿Acaso eran los componentes de algún mecanismo que era demasiado grande para que pudiera verlo o incluso imaginarlo? Si eran máquinas, debían de haber explotado algún estado confuso de realidad cuántica, donde conceptos tales como calor y energía se disolvían en la incertidumbre. Parecían fríos como el hielo (y eso era lo que le indicaban los sensores térmicos del traje), pero en ocasiones Sylveste percibía un tremendo movimiento subliminal bajo sus rostros translúcidos, como las entrañas de un reloj vistas a través de un velo de lucita. Cuando le pidió al traje que lo investigara con sus sentidos, los resultados fueron tan ambiguos que no le sirvieron de nada.

Tras cuarenta horas de tortuoso descenso realizaron un importante y útil descubrimiento: la matriz de cristal se estrechaba en una zona de transición de tan sólo un kilómetro de profundidad, dejando al descubierto ejes más anchos y profundos que cualquier otro que hubieran encontrado. Cada uno de los diez ejes que examinaron medía dos kilómetros de ancho y descendía hacia una nada convergente durante doscientos kilómetros verticales. Las paredes de los ejes emitían la misma radiación verdosa que los elementos de cristal y temblaban con el mismo movimiento contenido, hecho que sugería que formaban parte de los mismos mecanismos, aunque desarrollaban funciones muy distintas. Sylveste recordó lo que sabía de las grandes pirámides de Egipto: estaban repletas de ejes impuestos por la técnica de construcción, que no eran más que rutas de escape para los trabajadores que sellaban las tumbas. Puede que aquí ocurriera algo similar, o quizá, antaño esos ejes servían para difundir el calor de unos motores que ahora estaban apagados.

Descubrir estos ejes fue un regalo del cielo, puesto que les permitió agilizar su ritmo de descenso. De todos modos, era un presente no exento de peligro. Al quedar encerrados entre los muros longitudinales del eje, si se producía un ataque no habría ningún lugar donde buscar refugio y sólo tendrían dos direcciones posibles por donde escapar. Sin embargo, sabían que si seguían demorándose quedarían aprisionados en Cerberus cuando la cabeza de puente se viniera abajo, y ése era un destino en absoluto agradable. Por esta razón, se arriesgaron a utilizarlos.

No podían limitarse a dejarse caer. Antes había sido posible, cuando la distancia vertical era aproximadamente de un kilómetro, pero ahora el tamaño de los ejes comportaba una serie de problemas imprevistos. Se deslizaban misteriosamente hacia las paredes, de modo que tenían que aplicar constantemente ráfagas de propulsión para evitar ser arrojados contra las enfermizas paredes de jade que se deslizaban junto a ellos. Era el efecto de Coriolis: la fuerza ficticia que curva los vectores de viento en ciclones en la superficie de un planeta que rota. Aquí, la fuerza de Coriolis se oponía a un descenso estrictamente longitudinal, puesto que Cerberus estaba rotando. Por lo tanto, Sylveste y Sajaki tenían que invertir el movimiento angular excedente con cada movimiento que efectuaban para aproximarse al núcleo. De todas formas, en comparación con la lentitud de los días anteriores, el avance era gratamente rápido.

Habían descendido cien kilómetros cuando comenzó el ataque.

—Se está moviendo —dijo Volyova.

Habían transcurrido diez horas desde que abandonaron la bordeadora lumínica. Se sentía exhausta, a pesar de que había echado alguna cabezadita, pues era consciente de que tenía que recuperar las energías. La verdad es que no había servido de mucho, pues necesitaba algo más que pequeños intervalos de inconsciencia para poder curar el estrés fisiológico y mental de los últimos días. Ahora estaba completamente despierta. Tenía la impresión de que, al rozar los límites de la fatiga, su cuerpo había accedido a una reserva de energía estancada. Suponía que no duraría demasiado y que el precio que tendría que pagar sería mucho mayor cuando hubiera agotado esta última reserva… pero de momento se alegraba de estar consciente, aunque sólo fuera de forma transitoria.

—¿Qué se está moviendo? —preguntó Khouri.

Volyova señaló con la cabeza un panel de control de la lanzadera, que centelleaba en blanco.

—¿Qué otra cosa podría ser, excepto la maldita nave?

—¿Qué ocurre? —preguntó Pascale, despertando con un bostezo.

—Lo que ocurre es que tenemos problemas —respondió Volyova. Sus dedos danzaban sobre el teclado, solicitando nuevas lecturas, aunque en realidad no necesitaba que nada le confirmara que eran malas noticias—. La lanzadora lumínica se está moviendo. Eso significa dos cosas; ninguna de ellas buena. Ladrón de Sol debe de haber restablecido los sistemas principales que deshabilité con Parálisis.

—Bueno, diez horas no está tan mal. Al menos hemos podido llegar hasta aquí —Pascale señaló con la cabeza la pantalla de posición más cercana, que indicaba que la lanzadera había recorrido una tercera parte de la distancia que la separaba de Cerberus.

—¿Qué más? —preguntó Khouri.

—Eso implica que Ladrón de Sol ya tiene los conocimientos necesarios para manipular la unidad. Antes sólo era algo que estaba investigando cautelosamente, para no dañar la nave.

—¿Y eso qué significa?

Volyova le señaló la misma lectura de posición.

—Vamos a asumir que ahora tiene un control total de la unidad y que conoce sus márgenes de tolerancia. El vector actual de la nave ha adoptado una trayectoria para interceptarnos. Ladrón de Sol desea alcanzarnos antes de que podamos llegar a Dan o a la cabeza de puente. En estos momentos somos un objetivo demasiado pequeño: las armas de rayos no pueden alcanzarnos y podemos esquivar todos los proyectiles subrelativistas ejecutando una trayectoria de vuelo aleatoria. Sin embargo, pronto volveremos a estar a su alcance.

—¿Cuándo será eso, más o menos? —Pascale frunció el ceño. No era la mueca más atractiva de aquella mujer, pero Volyova la soportó con impasibilidad—. ¿Acaso no contamos con una ventaja enorme?

—Sí, pero no hay nada que le impida a Ladrón de Sol conectar los propulsores de la bordeadora lumínica y desplazarse a decenas de g. Es una aceleración que no podemos igualar sin destruirnos en el proceso, pero para él no supone ningún problema, pues a bordo de la nave no hay nada que no camine sobre cuatro patas y chirríe y se rompa en pedazos cuando le disparas.

—Está el Capitán —comentó Khouri—. Aunque no creo que lo tenga en consideración.

—He preguntado que cuándo será eso —repitió Pascale.

—Si tenemos suerte, puede que logremos llegar a Cerberus —respondió Volyova—. Pero no podremos explorar los alrededores ni cambiar de opinión. Tendremos que acceder al interior para evitar las armas de la nave y tendremos que sumergirnos lo máximo posible. —Se le escapó un cloqueo desde algún lugar de su interior—. Puede que tu marido fuera el único que pensó correctamente desde un principio. Es posible que esté mucho más seguro que nosotras… por lo menos ahora.

En las paredes del eje aparecieron dibujos y algunas secciones de cristal empezaron a brillar con mayor intensidad que el resto. Los dibujos eran tan grandes que Sylveste no los reconoció al instante por lo que eran: enormes graficoformas amarantinas. No se debía simplemente a su tamaño, sino también al hecho de que se representaban de una forma distinta a cualquier otra que hubiera visto antes. De hecho, parecía una lengua distinta. Su intuición le dijo que estaba viendo la lengua utilizada por los Desterrados, el grupo que había seguido a Ladrón de Sol al exilio y, eventualmente, a las estrellas. Decenas de miles de años separaban esta escritura de cualquier otro ejemplo que hubiera visto, lo que hacía que fuera algo más que un milagro que pudiera extraer algún significado de ella.

—¿Qué nos están diciendo? —preguntó Calvin.

—Que no somos bienvenidos —respondió Sylveste, sorprendido de comprender aquellas palabras—. Por decirlo suavemente.

Sajaki debía de haberlo oído subvocalizar.

—¿Qué dice exactamente?

—Que ellos hicieron este nivel —respondió Sylveste—. Que ellos lo construyeron.

—Supongo que por fin has hecho justicia —dijo Calvin—. Este lugar es obra de los amarantinos.

—En otras circunstancias, esto merecería una copa —comentó Sylveste, que ya sólo prestaba atención a medias a la conversación, pues estaba fascinado por lo que leía, por los pensamientos que saltaban a su mente. Cuando estaba muy concentrado traduciendo textos amarantinos solía sentir algo similar, pero nunca con tanta fluidez ni con tanta seguridad. Era apasionante… y también aterrador.

—Por favor, continúa —dijo Sajaki.

—Bueno; es lo que he dicho: una advertencia. Dice que no debemos seguir adelante.

—Probablemente, eso significa que ya no estamos lejos de lo que buscamos.

Sylveste también tenía esa impresión, aunque no podía justificarla. —La advertencia dice que allí abajo hay algo que no debemos ver —explicó.

—¿Ver? ¿Es eso lo que dice, literalmente?

—El pensamiento amarantino es muy visual, Sajaki. Sea lo que sea, no quieren que nos acerquemos.

—Y eso sugiere que, sea lo que sea, tiene un gran valor, ¿no crees?

—¿Y si realmente es una advertencia? —preguntó Calvin—. ¿Y si no es una amenaza, sino una verdadera súplica para que nos mantengamos alejados? ¿Puedes saber por el contexto si es así?

—Si fuera un texto amarantino convencional, quizá. —Sylveste no añadió que tenía la impresión de que el mensaje era exactamente lo que Calvin acababa de decir, aunque no había nada que le permitiera racionalizar dicho sentimiento. De todos modos, eso no le hizo cambiar de opinión, sino que empezó a preguntarse qué habría empujado a los amarantinos a hacer algo así. ¿Qué podía ser tan malo como para permanecer escondido en la reproducción de un planeta y ser defendido por las armas más espeluznantes conocidas por una civilización? ¿Acaso era algo tan abominable que no podía ser destruido? ¿Qué tipo de monstruo habían creado?

¿O encontrado?

Esta idea se asentó en su mente como si hubiera encontrado un hueco vacante en donde encajaba a la perfección, un lugar que siempre le había pertenecido. El grupo de Ladrón de Sol encontró algo. Encontró algo en lo más lejano del sistema.

Todavía intentaba asimilar la certidumbre de esta sensación cuando la graficoforma más cercana se desprendió del eje, dejando un hueco en el lugar que había ocupado un segundo antes. Otras la siguieron. Palabras enteras, oraciones y frases abandonaron el eje y se alzaron amenazantes a su alrededor, grandes como edificios, rodeando a Sajaki y a Sylveste con la paciencia de un animal de rapiña. Flotaban libremente, suspendidas por algún mecanismo invisible para las defensas del traje, sin fluctuaciones gravitacionales o magnéticas. Dichos objetos eran tan extraños que Sylveste se sintió sorprendido, pero entonces comprendió que tenían una lógica indiscutible. ¿Qué tenía más sentido que un mensaje de advertencia que, cuando era transgredido, se implementaba?

Pronto no hubo tiempo para consideraciones.

—Activa las defensas en modo automático —ordenó Sajaki, subiendo la voz sólo una octava sobre su implacable calma habitual—. Creo que esas cosas pretenden aplastarnos hasta matarnos.

Como si no se hubiera dado cuenta.

Las palabras flotantes los tenían completamente acorralados y habían iniciado un laborioso movimiento en espiral. Sylveste permitió que el traje efectuara los ajustes necesarios: los campos visuales se cerraron para protegerlo del resplandor de las ráfagas de plasma (que podían derretir la retina) y todos los modos de control manual se suspendieron temporalmente. Era lo mejor; lo último que necesitaba su traje era que un ser humano intentara hacer el trabajo mejor que él. A pesar de la protección, los fuegos artificiales que deslumbraban a Sylveste le indicaban la intensidad de la radiación que había al otro lado de la piel de su traje. Percibía movimientos repentinos, episodios de propulsión ascendente o descendente tan intensos que perdía y recuperaba el conocimiento como si un tren estuviera atravesando una serie de cortos túneles de montaña. Suponía que su traje estaba intentando escapar y que cada desaceleración indicaba un impedimento. Finalmente se desvaneció por completo.

Volyova aumentó la propulsión del Melancolía, hasta conseguir cuatro g de aceleración constante, con virajes aleatorios programados para crear un efecto adicional, por si la bordeadora lumínica les atacaba. Era la máxima aceleración que podían soportar sin trajes de protección o tabardos, y más de la que resultaba cómoda, sobre todo para Pascale, que estaba menos acostumbrada que Khouri a este tipo de cosas. Esto significaba que no podían abandonar sus asientos y que el movimiento de sus brazos estaba restringido a un mínimo. Pero podían hablar, más o menos, e incluso mantener algo similar a una discusión coherente.

—Hablaste con él, ¿verdad? —dijo Khouri—. Con Ladrón de Sol. Lo supe por la expresión de tu rostro cuando nos rescataste de las ratas en la enfermería. Tengo razón, ¿verdad?

La voz de Volyova sonó ligeramente sofocada, como si estuviera siendo estrangulada lentamente.

—Si tuve alguna duda sobre tu historia, ésta se desvaneció en el mismo instante en que lo miré a la cara. Siempre supe que me estaba enfrentando a algo desconocido. Entonces comprendí, en parte, qué tuvo que soportar Boris Nagorny.

—Qué lo volvió loco, querrás decir.

—Créeme: estoy segura de que a mí me habría ocurrido algo similar si hubiera tenido eso en la cabeza. Sin embargo, me preocupa que una parte de Boris haya corrompido también a Ladrón de Sol.

—¿Y cómo crees que me siento yo? —preguntó Khouri—. Tengo a esa criatura en mi mente.

—No, no la tienes.

Volyova sacudió la cabeza, un gesto que rozó la imprudencia en el campo de cuatro g.

—La tuviste en la cabeza durante un tiempo, Khouri… el suficiente para que pudiera destruir lo que quedaba de la Mademoiselle. Pero después escapó.

—¿Cuándo?

—Cuando Sajaki te rastreó. Supongo que fue culpa mía. No debería haber permitido que conectara la red de rastreo. —A pesar de estar admitiendo su culpa, no parecía en absoluto arrepentida. Quizá, para Volyova, el hecho de reconocer un error era más que suficiente—. Cuando barrió tus patrones neuronales, Ladrón de Sol se incrustó en ellos y accedió a la red de rastreo, codificándose en los datos. Desde allí sólo tuvo que dar un pequeño salto para acceder a cualquier otro sistema de la nave.

Asimiló dicha información en silencio.

—No fuiste muy inteligente al permitir que Sajaki hiciera eso, Ilia —dijo Khouri, por fin.

—No —reconoció, como si no se hubiera dado cuenta hasta ahora—. Tampoco yo lo creo.

Cuando recuperó la conciencia (decenas de segundos o decenas de minutos después), los campos visuales se habían retraído y estaba cayendo sin impedimentos por el eje. Miró hacia arriba y a varios kilómetros de distancia pudo ver el destello residual de la batalla: las paredes del eje estaban agujereadas y marcadas por los impactos energéticos. Algunas de las palabras seguían girando en espiral, pero muchos de sus componentes habían sido eliminados, de modo que ya no tenían demasiado sentido. Parecía que, tras aceptar que su advertencia había sido corrompida de forma irremediable, las palabras habían renunciado a ser armas y estaban regresando a sus huecos, como grajos grises volando hacia sus hogares.

Pero había algo extraño.

¿Dónde estaba Sajaki?

—¿Qué diablos ha ocurrido? —preguntó, esperando que el traje interpretara bien la pregunta—. ¿Adónde ha ido?

—Se ha producido un enfrentamiento con un sistema de defensa autónomo —informó el traje, como si le estuviera dando el parte meteorológico de la mañana.

—Gracias, ya me había dado cuenta de eso. ¿Pero dónde está Sajaki?

—Su traje recibió daños críticos durante la acción evasiva. Los datos telemétricos encriptados indican un daño extensivo y posiblemente irreparable en las unidades de propulsión primarias y secundarias.

—He preguntado que dónde está.

—Su traje no puede limitar la velocidad de caída ni contrarrestar el efecto de Coriolis hacia la pared. Las ráfagas telemétricas indican que se encuentra quince kilómetros por debajo de nosotros y que continúa cayendo, con un corrimiento en azul relativo a esta posición de uno coma un kilómetros por segundo y subiendo.

—¿Sigue cayendo?

—Es probable que, debido a la falta de funcionalidad de sus unidades de propulsión y a la incapacidad de desplegar un cable de frenado de monofilamento en su velocidad actual, siga cayendo hasta que el descenso sea interrumpido por la terminación del eje.

—¿Estás diciendo que va a morir?

—A la velocidad terminal prevista, la supervivencia queda descartada en todos los modelos, excepto como periférico estadístico extremo.

—Una oportunidad entre un millón —dijo Calvin.

Sylveste giró hasta que pudo mirar verticalmente hacia abajo. Quince kilómetros: más de siete veces la anchura de aquel eje carente de ecos. Siguió mirando, sin detener su descenso, y creyó ver un par de destellos en el extremo límite de su visión. Se preguntó si serían las chispas de una fricción, Sajaki rozando las paredes en su bajada imparable. Si realmente era eso, cada vez fue más débil y pronto no pudo ver nada más que las eternas paredes del eje.

Treinta y seis

Órbita de Cerberus/Hades, 2567

—Descubriste algo —dijo Pascale—. Ladrón de Sol te contó algo. Por eso has intentando detenerlo con todas tus fuerzas.

Se estaba dirigiendo a Volyova, que se sentía menos vulnerable ahora que la lanzadera se encontraba a medio camino entre Cerberus y el punto en el que había incrementado la propulsión a cuatro g. Eran un objetivo menos visible, pues la llama de la unidad señalaba en dirección contraria a la bordeadora lumínica que los perseguía. El inconveniente era que esa llama avanzaba hacia Cerberus y era posible que el planeta lo interpretara como una señal de hostilidad… si no sabía ya que las intenciones de sus recientes visitantes humanos no eran las mejores.

Pero ninguna de ellas podía hacer nada al respecto.

La bordeadora lumínica avanzaba a una velocidad constante de seis g, lo suficiente para ir acortando gradualmente las distancias; en cinco horas, la lanzadera estaría dentro de su campo de tiro. Volyova era consciente de que Ladrón de Sol podría haber hecho que avanzara más deprisa, y eso le hacía suponer que seguía explorando cautelosamente los límites de la unidad. Suponía que no le preocupaba especialmente su propia supervivencia, sino que sabía que si la nave era destruida, la cabeza de puente no tardaría en seguirla. Sylveste ya estaba en el interior del planeta, pero quizá necesitaba saber si había logrado su objetivo y, para ello, probablemente era necesario que el agujero de la corteza permaneciera abierto, para que pudiera regresar alguna señal al espacio exterior. Volyova nunca había pensado que el regreso seguro de Sylveste entrara en los planes de Ladrón de Sol.

—¿Qué es lo que me enseñó la Mademoiselle? —preguntó Khouri. Después de varias horas soportando las g, su voz parecía la de alguien que llevaba un buen rato ingiriendo alcohol—. ¿Acaso aquello que nunca fui capaz de comprender por completo?

—No creo que nunca lo sepamos con certeza —respondió Volyova—. Sólo sé lo que ella me enseñó. Creo que era la verdad… pero dudo que alguna vez lo sepamos con seguridad.

—Podríais empezar diciéndome qué era, pues está visto que soy la única que no tiene ni idea —protestó Pascale—. Ya discutiréis los detalles después.

El panel de control pitó, tal y como había hecho en un par de ocasiones durante las últimas horas. Eso significaba que un radar dirigido por la bordeadora lumínica acababa de barrer la lanzadera desde la popa. De momento no era una información preocupante, porque la luz enviada desde la nave llegaba con unos segundos de demora a la lanzadera, tiempo más que suficiente para que ésta pudiera abandonar la posición marcada por el radar con una ráfaga de propulsión lateral. De todos modos resultaba enervante, porque confirmaba que la bordeadora lumínica les estaba dando caza y que estaba intentando situarse de modo que pudiera abrir fuego. Pasarían horas antes de que esto se hiciera realidad, pero el propósito de la máquina era muy claro.

—Empezaré por lo que sé —dijo Volyova, inhalando una generosa cantidad de aire—. Antaño, la galaxia estaba mucho más poblada que ahora. Había millones de culturas, pero sólo un puñado de peces gordos. De hecho, era tal y como los modelos de predicción dicen que debería ser hoy, según la frecuencia de aparición de estrellas de tipo G y planetas terrestres en las órbitas correctas para tener agua líquida. —Estaba divagando, pero Pascale y Khouri prefirieron no interrumpir—. Siempre ha sido una paradoja importante, ¿sabéis? Sobre el papel, la vida parece mucho más común de lo que resulta ser en la realidad. Las teorías evolucionistas sobre inteligencias que utilizan herramientas resultan mucho más difíciles de cuantificar, pero sufren este mismo problema: predicen la existencia de demasiadas culturas.

—De ahí la paradoja de Fermi —comentó Pascale.

—¿La qué? —preguntó Khouri.

—La antigua dicotomía entre la relativa facilidad del vuelo interestelar, sobre todo para envíos robóticos, y la ausencia total de dichos envíos realizados por culturas no humanas. La única conclusión lógica fue que no había nadie para enviarlos, en ningún lugar de la galaxia.

—Pero la galaxia es muy grande —señaló Khouri—. ¿No es posible que haya culturas en otros lugares y que lo único que ocurre es que todavía no sabemos nada de ellas?

—Sería ilógico —respondió Volyova, con énfasis. Pascale asintió, mostrando su aprobación—. La galaxia es grande, pero no tanto… y también es muy antigua. En cuanto una cultura decidió enviar sondas, el resto de la galaxia tuvo que saberlo en unos millones de años. Y da la casualidad de que la galaxia es miles de veces más antigua. Es cierto que tuvieron que nacer y morir varias generaciones de estrellas antes de que hubiera suficientes elementos pesados que permitieran la vida, pero aunque las culturas que construyen máquinas sólo aparezcan una vez cada millón de años, han tenido miles de oportunidades de dominar al conjunto de la galaxia.

—Y siempre ha habido dos respuestas para eso —añadió Pascale—. La primera, que están aquí pero que no hemos advertido su presencia. Puede que eso fuera concebible hace cientos de años, pero nadie puede tomárselo en serio ahora. No cuando se ha cartografiado cada centímetro cuadrado de cada cinturón de asteroides de unos cien sistemas distintos.

—¿Entonces, es posible que nunca existieran?

Pascale asintió.

—Eso era perfectamente defendible hasta que supimos más cosas de la galaxia y ésta empezó a parecer sospechosamente propicia para la vida, al menos en los puntos esenciales: las estrellas correctas y los planetas correctos en los lugares adecuados, como acaba de decir Volyova. Por otra parte, los modelos biológicos seguían defendiendo una tasa de ocurrencia mayor de culturas inteligentes.

—Entonces, los modelos estaban equivocados —dijo Khouri.

—Probablemente no —corrigió Volyova—. En cuanto accedimos al espacio, en cuanto abandonamos el Primer Sistema, empezamos a encontrar culturas muertas por todas partes. Todas habían desaparecido hacía un millón de años, y algunas mucho antes. Eso sólo significaba que la galaxia había sido mucho más fecunda en el pasado. ¿Por qué ahora no lo era? ¿Por qué, de repente, estaba tan vacía?

—La guerra —señaló Khouri.

Durante unos instantes, nadie habló.

El silencio sólo fue interrumpido cuando Volyova tomó la palabra, adoptando un tono suave y respetuoso, como si estuvieran hablando de algo sagrado.

—Sí, la Guerra del Amanecer. Así es como la llamaron, ¿verdad?

—Eso sí que lo recuerdo.

—¿Cuándo tuvo lugar? —preguntó Pascale.

Por un instante, Volyova sintió compasión de ella, pues estaba atrapada entre dos personas que, aunque habían tenido un atisbo de algo extraordinario, estaban menos interesadas en bosquejar el conjunto que en explorar la ignorancia de la otra, reforzando así sus dudas e interpretaciones equívocas. Pero Pascale no sabía nada de eso; todavía.

—Hace mil millones de años —respondió Khouri—. Engulló a todas esas culturas y las escupió en formas muy diferentes a las que tenían en un principio. No creo que podamos comprender lo ocurrido ni saber quien o qué sobrevivió a ella… excepto que eran criaturas más similares a las máquinas que a los seres vivos, aunque tan distintas como son nuestras máquinas a las herramientas de piedra. Tenían un nombre… o les fue concedido uno. La verdad es que no recuerdo los detalles, pero sí que recuerdo su nombre.

—Los Inhibidores —dijo Volyova.

Khouri asintió.

—Y merecían llamarse así.

—¿Por qué?

—Por lo que hicieron después —explicó Khouri—. No durante la guerra, sino cuando terminó. Era como si hubieran adoptado un credo, una norma de disciplina. La vida orgánica e inteligente había causado la Guerra del Amanecer, pero ahora, estas criaturas se habían convertido en algo distinto… en vida post-inteligente, supongo. Eso les facilitó en gran medida lo que hicieron a continuación.

—¿Qué hicieron?

—Inhibir, literalmente. Inhibieron la aparición de culturas inteligentes por la galaxia, para que no pudiera repetirse nunca la Guerra del Amanecer.

Volyova tomó la palabra.

—No se trataba tan sólo de aniquilar a las culturas existentes que podrían haber sobrevivido a la guerra, sino que también alteraron las condiciones que podían permitir que se volviera a dar vida inteligente. No recurrieron a la ingeniería estelar, pues supongo que eso habría sido una interferencia demasiado grande, un acto que se hubiera opuesto a su propia censura, sino que fue una inhibición a menor escala. Puede que lo hicieran sin alterar la evolución de una estrella, excepto en casos muy extremos; por ejemplo, alterando órbitas cometarias para que los episodios de bombardeo planetario duraran mucho más de lo normal. Probablemente, la vida prosperaría en ciertos lugares, como en las profundidades de la tierra o alrededor de conductos hidrotermales, pero nunca podría ser demasiado compleja, nunca lograría evolucionar de tal forma que supusiera una amenaza para los Inhibidores.

—Habéis dicho que eso ocurrió hace mil millones de años —dijo Pascale—, pero nosotros hemos evolucionado mucho desde entonces: de criaturas unicelulares a Homo sapiens. ¿Estáis diciendo que pudimos escapar de la red?

—Exactamente —respondió Volyova—. Porque la red se estaba rompiendo.

Khouri asintió.

—Los Inhibidores sembraron la galaxia de máquinas, diseñadas para detectar la aparición de vida y eliminarla. Durante largo tiempo pareció que funcionaban según lo planeado… y ésa es la razón por la que la galaxia está tan vacía, a pesar de que todas las condiciones previas eran favorables. —Sacudió la cabeza—. Estoy hablando como si realmente lo supiera.

—Y puede que lo sepas —dijo Pascale—. En cualquier caso, quiero oír todo lo que tengáis que decir. Todo.

—De acuerdo, de acuerdo —Khouri se removió en su asiento de aceleración, sin duda alguna intentando hacer lo que Volyova había estado haciendo durante la última hora: evitar añadir presión a las heridas que ya tenía—. Sus máquinas funcionaron bien durante cientos de milenios, pero después empezaron a fallar. Y al dejar de ser tan eficientes, empezaron a emerger culturas inteligentes que, antaño, habrían sido eliminadas nada más nacer.

La expresión de Pascale indicaba que acababa de efectuar una conexión.

—Como los amarantinos…

—Exacto. No fue la única cultura que escapó de la red, pero dio la casualidad de que se encontraban cerca de nosotros en la galaxia. Por esa razón, lo ocurrido nos impactó tanto. —Era Volyova quien hablaba ahora—. Supongo que tendría que haber habido un mecanismo de Inhibición que vigilara atentamente a Resurgam, pero o nunca existió o dejó de funcionar mucho antes de que los amarantinos se convirtieran en una especie inteligente. Por eso pudieron consolidarse como civilización y, más tarde, dar a luz a una subespecie de viajeros estelares, todo ello sin llamar la atención de los Inhibidores.

—Ladrón de Sol.

—Sí. Se llevó a los Desterrados con él al espacio y los cambió biológica y mentalmente, hasta que sólo compartieron su ancestro y su idioma con los amarantinos que se habían quedado en casa. Se dedicaron a explorar la galaxia, accediendo a su sistema solar y después, a su periferia.

—Donde encontraron… —Pascale señaló la imagen de Hades y Cerberus, asintiendo—. Esto. ¿Eso es lo que estáis diciendo?

Khouri asintió, antes de empezar a contarle el resto de la historia; lo poco que quedaba por relatar.

Sylveste siguió cayendo, sin apenas molestarse en percibir el paso del tiempo, hasta que por fin llegó a un punto en donde se alzaban más de doscientos kilómetros de eje sobre su cabeza. A sus pies brillaban unas luces centelleantes, dispuestas como si fueran constelaciones. Por un instante pensó que había viajado hasta mucho más allá de lo que parecía posible, que esas luces eran en realidad estrellas y que estaba a punto de abandonar Cerberus. Sin embargo, este pensamiento murió con la misma rapidez con la que había entrado en su mente. Había algo demasiado regular en la forma en que estaban alineadas aquellas luces; resultaba demasiado premeditada, demasiado cargada de propósito.

Pasó del eje a la nada del mismo modo que había abandonado la cabeza de puente. Como entonces, empezó a caer por un enorme espacio vacío, una cámara que parecía mucho más grande que la que estaba inmediatamente debajo de la corteza. No había troncos de árboles nudosos alzándose desde el suelo de cristal para sostener el techo sobre su cabeza, y dudaba que hubiera alguno más allá de la curvatura inmediata del horizonte. Pero había un suelo a sus pies, de modo que el techo debía carecer de soporte, debía de haber sido lanzado sobre el espacio del mundo que tenía debajo y estaba suspendido tan sólo por el ridículo contrabalance de su movimiento gravitatorio o algo que escapaba a su imaginación. Fuera como fuera, ahora estaba descendiendo hacia el suelo estrellado que se extendía decenas de metros más abajo.

En cuanto inició aquel solitario descenso, no le fue difícil encontrar a Sajaki. Su traje efectuó los movimientos necesarios: tras captar la señal de su compañero caído (hecho que significaba que una parte de él había sobrevivido), dirigió el descenso de Sylveste y lo hizo aterrizar a tan sólo unos metros del punto en el que descansaba su cuerpo. Era obvio que el Triunviro se había estrellado a gran velocidad, pero no había muchas más opciones si se aceptaba el hecho de que había sido una caída incontrolada de doscientos kilómetros. Parecía que había quedado parcialmente enterrado en el suelo metálico antes de rebotar y adoptar su posición de descanso final, cabeza abajo.

Sylveste no había esperado encontrar a Sajaki con vida, pero los magullados contornos de su traje resultaban estremecedores, pues parecía una muñeca de porcelana que hubiera sufrido la terrible rabieta de un niño malo. El traje estaba cortado, agujereado y descolorido, unos daños que probablemente se habían producido durante la batalla y la subsiguiente caída, mientras la fuerza de Coriolis hacía que se estrellara repetidas veces contra las paredes del eje.

Sylveste lo tumbó sobre su espalda, utilizando los mecanismos de su traje para facilitar el proceso. Sabía que lo que iba a ver no sería agradable, pero era algo que tenía que soportar si quería seguir adelante, si quería cerrar ese capítulo mental. Por Sajaki sólo había sentido antipatía; una antipatía mitigada por el respeto forzoso que había despertado en él su astucia y la sangrienta obstinación con la que lo había buscado durante décadas. No era nada remotamente parecido a la amistad, sino algo más similar a la apreciación artística que sientes por un aparato que realiza su trabajo de forma excepcional. Así era Sajaki, pensó Sylveste: una herramienta bien afilada; modelada de forma admirable para un único objetivo.

La cara frontal del traje estaba rasgada por una hendidura del grosor del pulgar. Algo impulsó a Sylveste a acercarse y arrodillarse, hasta que su cabeza estuvo junto a la del Triunviro muerto.

—Lamento que todo haya acabado de esta forma —dijo—. No puedo decir que fuéramos amigos, Yuuji, pero supongo que al final deseaba que vieras lo que se esconde en este lugar. Creo que te habría gustado.

Entonces descubrió que no había nadie en el traje. Que sólo había sido un cascarón vacío.

Esto era lo que Khouri sabía:

Los Desterrados llegaron a los límites del sistema solar miles de años después de su exilio de la corriente principal de la cultura amarantina. Evolucionaron lentamente, pues no sólo estaban forzando los límites tecnológicos, sino que también estaban luchando contra las limitaciones de su propia psicología.

Al principio, los Desterrados conservaron los instintos de manada de su raza. Se habían convertido en una sociedad que dependía en gran medida de los modos de comunicación visuales y que se organizaba en grandes colectivos, donde el individuo era menos importante que el conjunto. Desplazado de su posición en un grupo, un amarantino experimentaba una especie de psicosis, el equivalente a una privación sensorial masiva. Ni siquiera los grupos pequeños bastaban para mitigar dicho terror, hecho que significaba que la cultura amarantina era extremadamente estable, extremadamente resistente a la confabulación y la traición interna. Sin embargo, esto también significaba que los Desterrados estaban, por su propio aislamiento, relegados a una especie de locura.

Así que lo aceptaron y vivieron con ello. Empezaron a cambiar, adoptando una sociopatía cultural. En sólo unos cientos de generaciones, los Desterrados dejaron de ser una manada y se fragmentaron en decenas de grupos especializados, cada uno de ellos proclive a una variedad de locura concreta… o lo que hubiera sido considerado una locura por aquellos que habían permanecido en su hogar.

La capacidad de funcionar en grupos más reducidos les permitió explorar más allá de Resurgam, adentrándose en la galaxia. Los individuos más psicóticos lograron llegar hasta más allá del sol, hasta Hades y el extraño e inquietante planeta que orbitaba a su alrededor. Para entonces, los Desterrados ya habían pasado por los mismos aros filosóficos que Volyova y Pascale acababan de resumirle a Khouri y habían llegado a la conclusión de que, si sus cálculos eran correctos (aunque dadas las circunstancias, probablemente no lo eran) la galaxia debería ser un lugar mucho más poblado. Habían buscado en bandas de radio, ópticas, gravitacionales y de neutrinos las voces de otras culturas, de otros seres como ellos, pero no habían encontrado nada. Algunos de los más osados (o los más perturbados, dependiendo del punto de vista) habían abandonado el sistema, pero tampoco habían hallado nada importante de lo que informar: sólo algunas ruinas dispersas y enigmáticas y, en un puñado de planetas acuáticos, un sorprendente organismo limoso que sugería cierta sofisticación organizativa.

Todo esto quedó relegado a un papel secundario cuando encontraron la esfera que orbitaba alrededor de Hades.

No cabía ninguna duda de que era artificial, de que otra civilización la había dejado allí millones de años antes. Parecía invitarles activamente a acceder a sus misterios… y decidieron explorarla.

Y entonces empezaron sus problemas.

—Era un aparato de los Inhibidores —dijo Pascale—. Eso es lo que encontraron, ¿verdad?

—Llevaba millones de años en ese lugar, esperando —respondió Khouri—. Mientras evolucionaban desde lo que nosotros consideraríamos dinosaurios o aves. Mientras se convertían en criaturas inteligentes y aprendían a usar herramientas, descubrían el fuego…

—Esperando —repitió Volyova. A sus espaldas, la pantalla táctica llevaba varios minutos centelleando en rojo, indicando que la lanzadera se encontraba dentro del alcance máximo teórico de las armas de la bordeadora lumínica que emitían rayos. A esta distancia, destruirlas sería difícil pero no imposible, ni tampoco rápido—. Esperando a que algo manifiestamente inteligente se aproximara a sus alrededores. Cuando ese algo llegara, no lo destruiría de forma automática, pues eso se opondría a su propósito, sino que lo animaría a entrar, para aprender lo máximo posible: de dónde procedía, de qué tipo de tecnología disponía, cómo pensaba, cómo cooperaba y se comunicaba…

—Es decir, para recopilar información.

—Sí. —La voz de Volyova era tan dolorosa como la campana de una iglesia—. Era paciente. Pero tarde o temprano llegaba un momento en el que decidía que ya tenía toda la información que necesitaba. Y entonces, sólo entonces, actuaba.

Ahora, las tres compartían la misma información.

—Por eso desaparecieron los amarantinos —dijo Pascale—. Ese aparato hizo algo a su sol: lo manipuló o desencadenó algo similar a una inmensa expulsión de masa coronal que eliminó la vida de Resurgam e inició una etapa de bombardeo cometario que duraría unos cientos de miles de años.

—Por lo general, los Inhibidores no habrían tomado medidas tan drásticas —explicó Volyova—, pero en este caso habían llegado demasiado tarde para poder conseguir su propósito con menos. Y ni siquiera eso fue suficiente. Los Desterrados ya habían viajado por el espacio, así que tendrían que perseguirlos… durante decenas de años luz, si era necesario.

Los sensores del casco pitaron de nuevo, alertándolas de que les había barrido otro radar. Poco después sonó otra alarma. Esto sólo significaba que la nave que las perseguía estaba estrechando las distancias.

—El artefacto Inhibidor que hay alrededor de Hades debió de alertar a otros —continuó Khouri, intentando ignorar las profecías mecanizadas de su inminente condena—. Transmitió la información que había recopilado, advirtiéndoles que estuvieran atentos a la aparición de los Desterrados.

—Seguramente no se quedaron de brazos cruzados esperando a que aparecieran —añadió Volyova—. Supongo que las máquinas dejaron a un lado su pasividad e hicieron algo más activo, como replicar máquinas de presa programadas con las plantillas de los Desterrados. No importaba en qué dirección huyeran, pues la luz los aventajaría y los sistemas Inhibidores siempre estarían un paso por delante, alertas y expectantes.

—No tuvieron ninguna oportunidad.

—Pero es imposible que su extinción se produjera de forma instantánea —comentó Pascale—. Los Desterrados tuvieron tiempo de regresar a Resurgam y preservar todo lo posible de su cultura, aunque sabían que les estaban dando caza y que el sol estaba a punto de destruir su planeta natal.

—Quizá tardaron diez años o quizá, un siglo. —Tal y como hablaba Volyova, era obvio que consideraba que eso no suponía ninguna diferencia—. Lo único que sabemos es que algunos lograron llegar más lejos que otros.

—Pero ninguno de ellos sobrevivió —señaló Pascale.

—Desde cierto punto de vista, algunos lo consiguieron —la corrigió Khouri.

La pantalla táctica que se alzaba detrás de Volyova empezó a chirriar.

Treinta y siete

Interior de Cerberus, 2567

El caparazón final estaba hueco.

Había tardado tres días en llegar hasta allí; uno desde que encontró el traje incorpóreo de Sajaki en el suelo del tercer cascarón, que ahora se encontraba a más de quinientos kilómetros por encima de su cabeza. Sabía que no tardaría en volverse loco si se detenía a pensar en esas distancias, de modo que las aisló cautelosamente de su pensamiento. El simple hecho de encontrarse en un entorno completamente extraño ya era bastante inquietante. No deseaba combinar su miedo con una dosis inicial de claustrofobia, pero como este aislamiento no era completo, detrás de cada pensamiento había un molesto trasfondo de miedo aplastante, la idea de que en cualquier instante alguno de sus movimientos haría que el delicado equilibrio de este lugar cambiara de forma catastrófica, destruyendo aquel techo inmenso e imposible.

Cada vez que atravesaba un nivel interior tenía la impresión de estar accediendo a una fase sutilmente distinta de construcción amarantina. Suponía que también de historia, pero nunca había nada tan sencillo. A medida que continuaba su descenso, los niveles no parecían estar más o menos desarrollados, sino que parecían ser una muestra de diferentes filosofías, de diferentes enfoques. Era como si el primer amarantino que llegó a este lugar hubiera descubierto algo (seguía siendo incapaz de saber qué) y hubiera tomado la decisión de englobarlo en un caparazón artificial, armado y capaz de defenderse. Después había llegado otro grupo que, a su vez, había decidido englobar ese algo, quizá creyendo que sus fortificaciones serían más seguras. El último de todos había repetido el proceso, pero llevándolo un paso más adelante: camuflando sus fortificaciones para que no parecieran artificiales. Como era imposible averiguar las distribuciones temporales en las que habían tenido lugar dichas estratificaciones, Sylveste había evitado hacerlo. Quizá, las diferentes capas se habían establecido de un modo prácticamente simultáneo… o quizá, el proceso se había desarrollado durante los miles de años transcurridos entre la partida de Ladrón de Sol con los Desterrados y su regreso divino.

Tampoco le reconfortaba haber descubierto que el traje de Sajaki estaba vacío.

—Nunca estuvo allí —dijo Calvin, inundando sus pensamientos—. Ni siquiera cuando pensabas que se encontraba en su interior. El traje estaba vacío. No me extraña que no permitiera que te acercaras.

—Maldito mentiroso.

—Eso mismo pensaba yo, pero la verdad es que no fue Sajaki quien te mintió.

Sylveste intentaba desesperadamente encontrar otra forma de explicar esta paradoja, pero no lo lograba.

—Si no fue Sajaki… —Se interrumpió, recordando que no había visto al Triunviro en persona antes de abandonar la nave. El Triunviro se había puesto en contacto con él desde la clínica, pero no había razón alguna para creer que realmente había sido él.

—Escucha, algo estuvo controlando el traje hasta el ataque —Calvin había recurrido a su truco favorito: parecer absurdamente calmado, a pesar de la situación; sin embargo, en esta ocasión no había adoptado el tono jactancioso habitual—. Yo diría que sólo hay un culpable lógico.

—Ladrón de Sol —Sylveste pronunció estas palabras de forma experimental, como si las estuviera sopesando. La idea resultaba amarga—. Era él, ¿verdad? Khouri tenía razón desde el principio.

—Yo diría que seríamos estúpidos si rechazáramos esta hipótesis. ¿Quieres que continúe?

—No —respondió Sylveste—. Todavía no. Concédeme un minuto para que pueda poner en orden mis pensamientos. Después podrás aplicar sobre mí toda la sabiduría que consideres adecuada.

—¿Qué es lo que debemos considerar?

—Pensaba que era obvio: si seguimos adelante o no.

Fue una de las decisiones más difíciles de su vida. Ahora sabía que, durante una parte o el conjunto de toda esta historia, había sido manipulado. ¿Hasta dónde habría llegado dicha manipulación? ¿Se habría extendido hasta el poder de la razón? ¿Sus procesos de pensamiento habrían sido subyugados hacia este fin durante la mayor parte de su vida, desde que regresó de la Mortaja de Lascaille? ¿Realmente había muerto en ese lugar y había regresado a Yellowstone como una especie de autómata que actuaba y sentía como su antiguo ego, pero que en realidad sólo se dirigía hacia un único objetivo, que ahora estaba a punto de culminarse? ¿Y acaso eso tenía ahora alguna importancia?

Independientemente del modo en que hubiera irrumpido, independientemente de lo falsos que fueran dichos sentimientos, independientemente de lo irracional que fuera la lógica, éste era el lugar en el que siempre había querido estar.

No podía dar media vuelta. Todavía no.

No hasta que supiera la verdad.

—Maldito svinoi —dijo Volyova.

Las primeras detonaciones habían golpeado el morro de la lanzadera treinta segundos después de que la sirena de ataque táctico hubiera empezado a sonar, apenas el tiempo suficiente para soltar una nube de tamo ablativo, diseñado para disipar la energía inicial de los fotones de rayos gamma entrantes. Justo antes de que las ventanas de la cubierta de vuelo se volvieran opacas, Volyova vio un destello plateado, mientras la coraza del casco se desvanecía en una boqueada de excitados iones de metal. El impacto estructural se extendió por el fuselaje como una conmoción. Más sirenas se unieron al canto fúnebre y una inmensa superficie de la pantalla táctica se activó en modo ofensivo, mostrando los datos de disposición de las armas.

Inútil; todo era inútil. Las defensas del Melancolía tenían una escala demasiado reducida, un alcance demasiado pequeño, para que tuvieran alguna oportunidad contra el megatonelaje de la bordeadora lumínica. Esto no era en absoluto sorprendente, pues algunas armas del Infinito eran más grandes que la lanzadera y, probablemente, Ladrón de Sol no se había molestado en detonarlas todavía.

Cerberus era una gris inmensidad que ocupaba una tercera parte del cielo desde la perspectiva de la lanzadera. En estos momentos deberían estar desacelerando, pero estaban muy ocupadas gastando unos segundos preciosos siendo atacadas. Aunque hubieran logrado rechazar la ofensiva, se estarían moviendo con excesiva rapidez…

Otra extensión del casco se evaporó.

Los dedos de Volyova se encargaban de dar las órdenes, tecleando un patrón de evasiva programado que, sin duda alguna, les permitiría escapar del foco inmediato del ataque. El único problema era que tendrían que mantener una propulsión de diez g. Ejecutó la rutina y, casi al instante, se desvaneció.

La cámara estaba hueca, pero no vacía.

Sylveste calculaba que debía de medir unos trescientos kilómetros de ancho, aunque no eran más que conjeturas, pues el radar de su traje se negaba obstinadamente a sugerir una distancia coherente para el diámetro de la sala, por muchas lecturas que Sylveste le pidiera que efectuara. Sin duda alguna, lo que había en su centro era lo que le estaba causando tantas dificultades. Podía entenderlo; también era difícil para él, aunque por razones distintas. Le estaba provocando dolor de cabeza.

De hecho, había dos objetos… y Sylveste no sabía cuál de los dos era más extraño. Se estaban moviendo o, mejor dicho, uno de ellos lo hacía, girando en órbita alrededor del otro. El que se movía parecía una piedra preciosa, pero era tan complicada y cambiante que era imposible describir su forma, su color o su brillo, pues variaba en cuestión de segundos. Sólo sabía que era grande (al parecer, medía decenas de kilómetros de ancho), pero cuando le pidió al traje que le confirmara estos datos, éste fue incapaz de darle una respuesta coherente. De hecho, Sylveste consideraba que la respuesta habría sido la misma si le hubiera pedido que comentara el texto subyacente de un fragmento de haiku.

Intentó ampliar la imagen con el zoom de sus ojos, pero el objeto parecía desafiar toda ampliación y, en todo caso, se veía más pequeño. Al espacio-tiempo le ocurría algo muy extraño en las proximidades de aquella piedra preciosa.

A continuación intentó registrar una instantánea usando el equipo de captura de imágenes de sus ojos, pero también fracasó, y lo que ésta le mostró fue paradójicamente más borroso de lo que había sido en tiempo real, como si el objeto estuviera cambiando con más rapidez y de forma más exhaustiva en distribuciones temporales pequeñas que en distribuciones temporales de unos segundos o más. Intentó retener este concepto en su mente y por un momento creyó haberlo conseguido, pero fue una ilusión efímera.

Y el otro objeto…

El otro objeto, el objeto inmóvil… era peor.

Era como una cuchillada en la realidad, un agujero del que salía una luz blanca procedente de la boca de la eternidad. La luz era intensa, más intensa y pura que cualquier cosa que hubiera conocido o imaginado… como la luz de la que hablaban quienes se encontraban en el umbral de la muerte, indicándoles el camino hacia la otra vida. También él sentía que la luz le hacía señas. Era tan brillante que debería haberlo cegado, pero cuanto más miraba sus deslumbrantes profundidades, menos brillante le resultaba; más se parecía a una palidez tranquila e insondable.

La luz era refractada por la gema que orbitaba a su alrededor, proyectando rayos multicolores y cambiantes por las paredes de la sala. Era hermoso. Intenso y en constante cambio. Seductor.

—En este punto —dijo Calvin—, creo que sería importante un poco de humildad. Estás impresionado, ¿verdad?

—Por supuesto. —Si habló, no oyó sus palabras. De todos modos, Calvin le comprendió.

—Y esto es suficiente, ¿verdad? Es decir, ahora sabes qué era lo que querían ocultarnos. Es tan extraño… Sólo Dios sabe qué es.

—Puede que sea eso: Dios.

—Viendo esa luz, te creería.

—¿Intentas decirme que tú también lo sientes?

—No estoy seguro de lo que siento. Ni tampoco estoy seguro de que me guste.

—¿Crees que hicieron esto o que fue algo que encontraron? —preguntó Calvin.

—En mi opinión… —Calvin reflexionó unos instantes, pero su respuesta no sorprendió a Sylveste—, no fueron ellos quienes lo hicieron, Dan. Eran inteligentes, quizá más que nosotros. Sin embargo, los amarantinos nunca fueron dioses.

—¿Entonces quién?

—Alguien con quien espero no tropezarme jamás.

—Entonces contén el aliento. Por lo que sé, estamos a punto de hacerlo.

Ingrávido, propulsó el traje hacia la sala, hacia la joya danzante y aquella hermosa fuente de luz abrasadora.

Cuando Volyova recuperó el sentido estaba sonando la sirena de alerta de radar, hecho que significaba que el Infinito se estaba preparando para un nuevo ataque. No tardaría más de unos segundos en efectuarlo, a pesar de la maniobra evasiva de movimiento aleatorio. Echó un vistazo al indicador de estado del casco y vio que sólo quedaban unos milímetros de metal que sacrificar, que los lanzadores de tamo se habían agotado y que, siendo realistas, sólo podrían resistir a un par de ataques más.

—¿Seguimos aquí? —preguntó Khouri, al parecer sorprendida por haber sido capaz de formular aquella pregunta.

Un impacto más y el casco empezaría a resquebrajarse por una docena de lugares distintos, a no ser que se evaporara de forma espontánea. Ahora estaba caliente. El calor de los primeros barridos se había disipado de forma eficaz, pero no había sido tan sencillo eliminar los siguientes y su energía letal había logrado filtrarse en el interior de la lanzadera.

—Entrad en la habitación-araña —gritó Volyova, reduciendo momentáneamente la propulsión para que pudieran desplazarse por la nave—. El asilamiento os permitirá sobrevivir a unos cuantos ataques más.

—¡No! —respondió Khouri—. ¡No podemos hacer eso! ¡Aquí, al menos, tenemos una oportunidad!

—Tiene razón —dijo Pascale.

—Seguiréis teniéndola en la habitación-araña —afirmó Volyova—. Y de hecho, será mejor, pues es un objetivo más pequeño. Estoy segura de que la nave dirigirá sus armas hacia la lanzadera, porque pensará que la habitación-araña no es más que un trasto inútil.

—¿Y tú qué vas a hacer?

Ahora estaba enfadada.

—¿Crees que soy de esas personas a las que les gustan las acciones heroicas, Khouri? Por supuesto que voy a irme, con o sin vosotras, pero antes tengo que programar una ruta de vuelo… a no ser que puedas hacerlo tú.

Khouri vaciló, como si aquella idea no fuera completamente absurda. Entonces se desabrochó los arneses, hizo un gesto a Pascale y empezó a correr como si su vida dependiera de ello.

Y, probablemente, era cierto.

Volyova hizo lo que había prometido que haría: introdujo el patrón evasivo más escalofriante que pudo imaginar, uno al que ni siquiera estaba segura de que ella o sus compañeras pudieran sobrevivir, con picos de propulsión que excedían las quince g durante segundos. ¿Pero acaso eso importaba ya? De alguna forma, la idea de morir mientras permanecía inconsciente en el cálido y húmedo letargo del desvanecimiento inducido por la aceleración era preferible a ser quemada viva en el vacío, en el calor invisible de los rayos gamma.

Cogió el casco que llevaba puesto cuando subió a bordo de la lanzadera y se preparó para unirse a sus compañeras, mientras efectuaba mentalmente la cuenta atrás.

Khouri había recorrido la mitad del camino que la separaba de la habitación-araña cuando sintió que una oleada de calor le golpeaba en la cara, seguida por el terrible sonido del casco al ceder. La bodega de carga estaba a oscuras, pues el ataque había destruido la red energética del Melancolía. El interior de la habitación-araña seguía iluminado y su afelpada decoración interior era visible por las ventanas de observación.

—¡Entra! —gritó a Pascale.

A pesar de que los estertores agónicos de la nave eran apoteósicos, como un concierto de instrumentos de chatarra, la esposa de Sylveste oyó sus palabras y corrió a su interior en el mismo instante en que una tremenda onda expansiva sacudía el casco (o lo que quedaba de él) y la habitación-araña se liberaba de los anclajes que le habían proporcionado los criados de Volyova.

Él aire escapaba de algún lugar de la lanzadera con un aullido tremendo y, de pronto, Khouri sintió que soplaba en su contra, impidiéndola avanzar. La habitación-araña se retorció y giró, agitando frenéticamente las patas. Podía ver a Pascale por la ventana de observación, pero sabía que no podía ayudarla, pues estaba menos familiarizada que ella con los controles de la habitación.

Miró hacia atrás, deseando e implorando ver allí a Volyova, pues ella sabría qué hacer… pero no había nada más que un pasillo de acceso vacío y aquella terrible corriente de aire que escapaba de la nave.

—Ilia…

La muy estúpida había hecho exactamente lo que se temía: se había quedado atrás.

Con la poca luz que quedaba, vio que el casco se estremecía como una caja de resonancia. De pronto, el vendaval que la estaba alejando de la habitación-araña empezó a perder fuerza, al ser contrarrestado por una descompresión igual de violenta en la bodega de carga. Miró hacia allí, con los ojos vidriosos por el frío, y entonces empezó a caer por el agujero en donde un segundo antes había habido metal…

—Dónde diablos…

Casi en el mismo instante en que abrió la boca, Khouri supo dónde estaba: en el interior de la habitación-araña. Era imposible confundirse, sobre todo después del tiempo que había pasado en ese lugar. Era un sitio cómodo, caliente, seguro y silencioso, situado a un universo de distancia del lugar al que había estado a punto de ir y donde no hubiera vuelto a recordar jamás. Le dolían mucho las manos, pero aparte de eso se sentía mejor de lo que suponía que debería sentirse, sobre todo cuando el último recuerdo que tenía era el de estar cayendo hacia el espacio, desde el vientre de una nave agonizante…

—Lo conseguimos —dijo Pascale, aunque el tono de su voz no parecía en absoluto triunfal—. No intentes moverte; todavía no. Te has quemado las manos.

—¿Quemado? —Khouri estaba acostada en uno de los sofás de terciopelo que se extendían a lo largo de las paredes de la habitación, con la cabeza apoyada en la pieza final de latón acolchado—. ¿Qué ha ocurrido?

—Te golpeaste contra la habitación-araña; la corriente te empujó hacia ella. No sé cómo, pero te las arreglaste para trepar por el exterior de la esclusa. Respiraste vacío durante cinco o seis segundos, y el metal se enfrió tan rápidamente que te quemaste las manos allí donde lo tocaste.

—No recuerdo nada de eso. —Sin embargo, sólo tenía que mirarse las palmas para saber que lo que decía Pascale era cierto.

—Te desvaneciste en cuanto estuviste a bordo. A mí me habría pasado lo mismo.

En su voz permanecía aquel tono tan poco festivo, como si todo lo que Khouri había hecho no hubiera servido de nada. Y Khouri pensó que probablemente tenía razón. Lo mejor que les podía pasar era que lograran descubrir la forma de que la habitación-araña aterrizara sobre la superficie de Cerberus y averiguaran cuánto tiempo lograban resistir a las defensas de la corteza. Al menos, sería interesante. Y si no, suponía que les aguardaba una lenta espera hasta que la bordeadora lumínica las encontrara y las destruyera, o murieran de frío o de asfixia cuando se les agotaran las reservas. Rebuscó en su memoria, intentando recordar cuánto tiempo le había dicho Volyova que la habitación-araña podía sobrevivir por su cuenta.

—Ilia…

—No logró llegar a tiempo —dijo Pascale—. Murió. Vi cómo ocurría. En el mismo instante en que llegaste a bordo, la lanzadera explotó.

—¿Crees que Volyova lo hizo deliberadamente, para que tuviéramos una oportunidad? ¿Para que la bordeadora pensara que no éramos más que chatarra, como ella misma dijo?

—Si es así, supongo que deberíamos estar agradecidas.

Khouri deslizó la chaqueta por sus brazos y, tras quitarse la camisa, volvió a ponérsela. Entonces, rompió la camisa en estrechas tiras con las que cubrió sus palmas ennegrecidas y llenas de ampollas. Le dolía muchísimo, pero no era nada comparado con el dolor que había conocido durante su adiestramiento, las quemaduras que se hacía al deslizarse por una cuerda o transportando artillería pesada. Apretó los dientes y apartó el dolor de sus preocupaciones inmediatas.

Y éstas hacían que la perspectiva de sumergirse en el dolor fuera aún más tentadora. Pero se resistió. Tenía que aceptar su situación, aunque no pudiera hacer nada para cambiarla. Tenía que saber cómo iba a ocurrir, pues estaba segura de que ocurriría.

—Vamos a morir, ¿verdad?

Pascale Sylveste asintió.

—Pero me juego lo que quieras a que no será como crees.

—¿Estás diciendo que no aterrizaremos en Cerberus?

—No, ni siquiera si supiéramos utilizar este trasto. Tampoco vamos a estrellarnos contra su superficie… y creo que nos desplazamos a demasiada velocidad para que podamos trazar algún tipo de órbita a su alrededor.

Cuando Pascale mencionó esto, Khouri miró por las ventanas de observación y advirtió que el hemisferio de Cerberus parecía mucho más lejano que antes del ataque que había sufrido la lanzadera. Al quedarse sin el patrón de aproximación de la nave, debían de haber cruzado el planeta a una velocidad de cientos de kilómetros por segundo.

—¿Y ahora qué?

—Sólo son suposiciones —respondió Pascale—, pero creo que nos estamos dirigiendo hacia Hades. —Señaló con la cabeza la ventana de observación de proa, la aguja de luz roja que había delante de ellas—. Parece encontrarse en la dirección correcta, ¿no crees?

Khouri no necesitaba que le dijeran que Hades era una estrella de neutrones, ni tampoco necesitaba que le dijeran que era imposible estar a salvo cuando te aproximabas a este tipo de estrellas. O te mantenías bien apartado de ellas o morías. Éstas eran las reglas, y no había ninguna fuerza del universo capaz de negarlas. Allí regía la gravedad… y la gravedad no tenía en cuenta las circunstancias ni la injusticia de las cosas, ni escuchaba peticiones de última hora antes de revocar de mala gana sus leyes. La gravedad era apabullante y, cerca de la superficie de una estrella de neutrones, absolutamente apabullante, capaz de hacer que el diamante fluyera como el agua o que una montaña redujera un millón de veces su tamaño. De hecho, ni siquiera era necesario acercarse para sufrir sus efectos.

Unos cientos de miles de kilómetros serían más que suficiente.

—Sí —dijo Khouri—. Creo que tienes razón. Y eso no es bueno.

—No —respondió Pascale—. En ningún momento he creído que lo fuera.

Treinta y ocho

Interior de Cerberus, 2567

Sylveste consideraba que era la cámara de los milagros.

El nombre le parecía apropiado. Llevaba allí menos de una hora (o eso suponía, aunque hacía mucho que no prestaba atención al reloj) y en ese tiempo no había visto nada que fuera menos que milagroso y sí muchas cosas para las que dicho término resultaba insuficiente. Sabía que una vida entera no bastaría para englobar una fracción de lo que este lugar contenía. Se había sentido así en otras ocasiones, cuando tenía un atisbo de un posible y enorme conocimiento aún no aprendido, no codificado y no teorizado. Pero sabía que aquellas ocasiones previas habían sido pálidos presagios de lo que ahora sentía.

Sólo podría estar unas horas en este lugar, antes de que se desvanecieran todas sus posibilidades de regresar. ¿Qué podía hacer en unas horas? La verdad es que muy poco, aunque disponía de los sistemas de grabación del traje y de sus ojos, y sabía que tenía que intentarlo. Si no lo hacía, la historia no se lo perdonaría. Y lo que era más importante: tampoco él podría perdonárselo.

Propulsó su traje hacia el centro de la sala, hacia los dos objetos que llamaban su atención: el agujero de luz trascendente y el objeto en forma de joya que giraba a su alrededor. A medida que se acercaba, las paredes de la sala empezaron a moverse, como si Sylveste estuviera siendo absorbido por el marco rotacional de los objetos; como si el espacio estuviera siendo arrastrado hacia un remolino; como si la naturaleza del espacio estuviera en movimiento. Esto era lo que su traje le indicaba, mostrándole análisis detallados sobre el modo en que cambiaba el sustrato en índices cuánticos que avanzaban hacia nuevos reinos inexplorados. Recordaba que había ocurrido algo similar de camino a la Mortaja de Lascaille. Como entonces, se sentía bastante normal, como si el conjunto de su ser estuviera siendo trascrito, transliterado, a medida que se acercaba a la joya y a su brillante compañero.

Tardó tantas horas en llegar hasta allí que empezó a dudar de que sus estimaciones iniciales sobre el diámetro de la sala hubieran sido precisas. La tasa aparente de giro de la joya se redujo a cero y las paredes de la sala empezaron a girar vertiginosamente. Entonces supo que debía de estar cerca, aunque la joya no parecía mucho más grande que la primera vez que la había visto. Estaba en movimiento constante y parecía el calidoscopio de un niño, con sus patrones simétricos y siempre cambiantes mostrados por destellos de luz de colores, en tres (y posiblemente más) dimensiones. De vez en cuando, el objeto desechaba agujas o púas que se acercaban de forma amenazadora hacia él, obligándolo a retroceder, pero logró mantenerse en su posición e incluso acercarse un poco más en los momentos en que la joya parecía adoptar una fase de transformación de bajo nivel. Sylveste tenía la impresión de que su supervivencia no dependía de observar atentamente las lecturas de su traje. De haberlo hecho, habría sido un ingenuo.

—¿Qué crees que es? —preguntó Calvin, en voz tan baja que casi se fundió con sus pensamientos.

—Esperaba que tuvieras alguna sugerencia.

—Lo siento; sólo tengo ligeras ideas. Demasiadas para una vida.

Volyova navegaba a la deriva por el espacio.

No había muerto cuando el Melancolía explotó, pero tampoco había podido llegar a tiempo a la habitación-araña. Lo que había hecho había sido ponerse el casco justo antes de que la nave se fundiera, como el ala de una polilla en una vela. La bordeadora lumínica no le había disparado mientras caía entre los escombros. La había ignorado, al igual que había ignorado a la habitación-araña.

No podía morir. No era su estilo. Y aunque sabía que sus posibilidades de supervivencia eran estadísticamente insignificantes y que lo que estaba haciendo carecía por completo de lógica, tenía que prolongar las horas que le quedaban. Comprobó sus reservas de aire y energía y vio que no eran buenas; en absoluto. Había cogido el traje precipitadamente, pensando que sólo lo utilizaría para llegar a la lanzadera desde el hangar. Ni siquiera había tenido la presencia de ánimo necesaria para conectarlo, durante el vuelo, a uno de los módulos de recarga que había a bordo de la nave. Eso le habría proporcionado unos días, no las horas de que ahora disponía. Sin embargo, no estaba dispuesta a poner fin a su vida de forma inmediata. Sabía que las reservas durarían más si dormía cuando su conciencia no fuera necesaria… asumiendo, por supuesto, que volviera a serlo en alguna ocasión.

Programó el traje para que navegara a la deriva, ordenándole que la alertara sólo si ocurría algo interesante o si surgía alguna amenaza. Y como había despertado, era obvio que estaba ocurriendo algo.

Le preguntó al traje de qué se trataba.

El traje se lo dijo.

—Mierda —dijo Ilia Volyova.

El radar del Infinito acababa de efectuar un barrido sobre ella. El mismo radar que Ladrón de Sol había utilizado contra la lanzadera antes de activar el arma de rayos gamma. Lo había hecho con una intensidad que sugería que la nave estaba en sus inmediaciones, a unos miles de kilómetros de distancia… y ésa era una distancia insignificante cuando se trataba de atacar a un objetivo tan grande, indefenso, estático y conspicuo como era ella en estos momentos.

Deseaba que la nave tuviera la amabilidad de acabar con ella con cierta rapidez, sobre todo porque había muchas posibilidades de que el sistema que utilizara para acabar con su vida fuera uno de los que ella misma había diseñado.

Maldijo por enésima vez su ingenuidad.

Volyova activó la capa binocular del traje y empezó a barrer el campo estelar desde el que se había proyectado el radar. Al principio sólo vio oscuridad y estrellas… y después la nave, diminuta como un trozo de carbón, pero aproximándose a cada segundo que pasaba.

—No es amarantina, ¿verdad? Estamos de acuerdo en eso.

—¿Te refieres a la joya?

—O lo que sea. Y tampoco creo que fueran ellos los responsables de esa luz.

—No, tampoco es obra suya. —Sylveste se dio cuenta de que agradecía profundamente la presencia de Calvin, aunque fuera ilusoria, aunque gran parte de ella fuera un engaño—. Sean lo que sean esas cosas, sea cual sea la relación que mantienen entre sí, los amarantinos sólo las encontraron.

—Creo que tienes razón.

—Puede que ni siquiera entendieran de qué se trataba; sin embargo, por alguna razón, decidieron que tenían que encerrarlas; que tenían que esconderlas del resto del universo.

—¿Envidia?

—Quizá. Pero eso no explica las advertencias que recibimos mientras veníamos hacia aquí. Quizá las encerraron para hacer un favor al resto de la Creación, porque no podían destruirlas ni llevarlas a otro lugar.

—Quienquiera que las dejó aquí en un principio, alrededor de una estrella de neutrones, debía de querer llamar la atención de alguien, ¿no crees? —preguntó Sylveste.

—¿Cómo si fuera un cepo?

—Las estrellas de neutrones son bastante comunes, pero siguen siendo exóticas, sobre todo desde el punto de vista de una cultura que acaba de empezar a volar por el espacio. Era obvio que los amarantinos se sentirían atraídos hacia este lugar, por pura curiosidad.

—¿Y no fueron los últimos, verdad?

—No, creo que no —Sylveste dejó escapar el aliento—. ¿Crees que deberíamos regresar mientras todavía podamos?

—Racionalmente, sí. ¿Te sirve eso como respuesta?

Avanzaron un poco más.

—Acércate antes a la luz —dijo Calvin, minutos después—. Quiero verla más de cerca. Sé que te parecerá una estupidez, pero tengo la impresión de que es más extraña que el otro objeto. Si hubiera alguna cosa que querría ver de cerca antes de morir, creo que sería esa luz.

—Eso mismo es lo que siento yo —comentó Sylveste.

Ya estaba haciendo lo que le había sugerido, como si fuera una decisión propia. Calvin tenía razón: en la rareza de aquella luz había algo más profundo, más insondable, más antiguo. No había sido capaz de expresar con palabras dicha sensación, ni siquiera de aceptarla, pero ahora que había sido revelada, le parecía correcta. Tenían que ir hacia la luz.

Tenía una textura plateada; un corte de diamante en el tejido de la realidad, intenso y calmado a la vez. Al acercarse, la joya que orbitaba a su alrededor (ahora inmóvil) pareció menguar. Un suave resplandor nacarado rodeaba su traje. Sylveste tenía la impresión de que la luz debería herirle en los ojos, pero no sentía más que cierta calidez y una especie de conocimiento que se intensificaba lentamente. Poco a poco perdió de vista el resto de la sala y la joya, hasta que quedó envuelto en una ventisca de plata y blancor. No había peligros ni amenazas; sólo sentía resignación… y era una resignación jubilosa, rebosante de inminencia. Lentamente, de forma mágica, el traje pareció volverse transparente y la luminiscencia plateada se extendió por él hasta llegar a su piel, y entonces siguió adelante, adentrándose en su carne y sus huesos.

La verdad es que no era esto lo que había esperado.

Más tarde, cuando recuperó el sentido (o descendió hasta él, pues tenía la impresión de que en el intervalo había estado en algún lugar situado más arriba), sólo había comprensión.

Se encontraba de nuevo en la sala, a cierta distancia de la luz blanca, a cuyo alrededor seguía orbitando la joya.

Y entonces lo supo.

—Bien —dijo Calvin. En la tranquilidad reinante, su voz fue tan inesperada y estuvo tan fuera de lugar como un toque de trompeta—. Menudo viaje, ¿verdad?

—¿Has… experimentado eso?

—Por decirlo de algún modo. Ha sido la cosa más extraña que he sentido jamás. ¿Eso responde a tu pregunta?

Por supuesto. No había ninguna necesidad de seguir insistiendo. Estaba completamente convencido de que Calvin había compartido sus sentimientos y que, por un instante, sus pensamientos (y más cosas) se habían fundido y habían fluido de forma indivisible, junto con un trillón más. Y también estaba seguro de que comprendía perfectamente lo ocurrido, pues en el aquel momento de sabiduría compartida, todas sus preguntas habían sido respondidas.

—Hemos sido leídos, ¿verdad? Esa luz es un mecanismo de escáner; una máquina que extrae información. —Estas palabras le habían parecido absolutamente razonables antes de pronunciarlas, pero al decirlas en voz alta tuvo la impresión de haberlas expresado de forma muy pobre, degradando al objeto debido a la tosquedad del lenguaje. En ese lugar había adquirido miles de conocimientos, pero su vocabulario no se había ampliado lo suficiente para poder transmitirlos. Además, dichos conocimientos parecían estar desvaneciéndose, del mismo modo que las cualidades mágicas de un sueño se marchitan segundos después de despertar. Sin embargo, necesitaba expresarlos en voz alta, tenía que cristalizar lo que sentía y dejar que la memoria del traje lo registrara para la posteridad—. Por un momento pensé que nos estaban convirtiendo en información… y que estábamos unidos a cualquier otro dato conocido, a todos los pensamientos pensados, o al menos, capturados alguna vez por esa luz.

—Yo he sentido lo mismo —dijo Calvin.

Sylveste se preguntó si su padre compartía su creciente amnesia, el lento desvanecimiento de aquella experiencia.

—¿Estábamos en Hades, verdad? —Sylveste sintió que sus pensamientos corrían en bandada hacia las puertas de la expresión, desesperados por ser vocalizados antes de evaporarse—. Esa cosa no es una estrella de neutrones. Puede que antaño lo fuera, pero ya no lo es. Se ha transformado; se ha convertido en un…

—Un ordenador —Calvin acabó la frase—. Eso es Hades: un ordenador fabricado con materia nuclear; una estrella consagrada a procesar información, a almacenarla. Y esa luz es un portal que permite acceder a ella, una forma de entrar en la matriz computacional. Durante un instante creí que realmente estábamos dentro.

Pero era mucho más extraño que todo eso.

Antiguamente, una estrella con una masa unas treinta o cuarenta veces más pesada que la del sol de la Tierra había llegado al fin de su vida de combustión nuclear. Tras millones de años de gasto energético disoluto, la estrella explotó en supernova y, en su centro, la tremenda presión gravitacional contrajo la masa en su radio de Schwarzschild hasta que formó un agujero negro. Los agujeros negros reciben este nombre porque nada, ni siquiera la luz, puede escapar de su radio crítico. La materia y la luz caían en el agujero negro, proporcionándole una masa y una fuerza de atracción mayores y creando un círculo vicioso.

Entonces surgió una cultura que encontró un uso para dicho objeto. Conocía una técnica por la que un agujero negro podía transformarse en algo mucho más exótico, mucho más paradójico. Primero esperó a que el universo fuera considerablemente más antiguo que cuando se formó el agujero negro, hasta que la población estelar predominante estuvo formada por enanas rojas muy antiguas, estrellas que apenas eran lo bastante masivas para prender sus propios fuegos de fusión. Después llevó en rebaño a estas enanas hasta un disco de acreción que rodeaba al agujero negro y, lentamente, permitió que el disco lo alimentara, lloviendo polvo y gas estelar sobre su horizonte de sucesos.

Sylveste comprendía todo esto, o al menos intentaba engañarse a sí mismo pensando que lo comprendía; sin embargo, lo sucedido a continuación le resultaba mucho más difícil de entender, pues era como un Koan del budismo que se contradecía a sí mismo. Lo único que había entendido era que, una vez dentro del horizonte de sucesos, las partículas continuaron cayendo en trayectorias concretas, en órbitas concretas que las hacían girar alrededor del núcleo de densidad infinita que era la singularidad del centro del agujero negro. Al caer a lo largo de estas líneas, el tiempo y el espacio empezaron a mezclarse, hasta que fue imposible separarlos adecuadamente. Además, había una serie de trayectorias en las que intercambiaban por completo sus posiciones, en las que una línea de espacio se convertía en una de tiempo. Y un subgrupo de éstas permitía que la materia se sumergiera en el pasado, en un tiempo anterior de la historia del agujero negro.

—Estoy accediendo a artículos del siglo XX —murmuró Calvin, que al parecer era capaz de seguir sus pensamientos—. Este efecto ya se conocía… ya se había predicho en aquel entonces. Parecía derivar de las matemáticas que describían a los agujeros negros. Pero nadie sabía con qué seriedad tomárselo.

—Quienquiera que diseñara Hades, no tuvo tantas dudas.

—Eso parece.

Lo que ocurrió fue que la luz, la energía y el flujo de partículas reptaron por estas trayectorias especiales, adentrándose más profundamente en el pasado con cada nueva órbita trazada alrededor de la singularidad. Nada de esto fue «evidente» para el universo exterior, pues quedaba oculto tras la impenetrable barrera del horizonte de sucesos, de modo que no había ninguna violación explícita de la causalidad. Según las matemáticas a las que Calvin había accedido, no podía haberla, pues dichas trayectorias nunca regresaban al espacio exterior. Sin embargo, sí que lo hacían. Las matemáticas habían pasado por alto un caso excepcional: un diminuto subconjunto del subconjunto del subconjunto de trayectorias transportaba cuantos al nacimiento del agujero negro cuando éste se desplomó en la detonación a supernova de su estrella progenitora.

En aquel instante, la minúscula presión exterior ejercida por las partículas que llegaban del futuro ayudó a demorar la caída gravitacional.

Dicha demora ni siquiera era mensurable (apenas más larga que la menor de las subdivisiones teóricas de tiempo subdividido), pero existía. Y por muy pequeña que fuera, bastaba para que las ondas de choque causal se propagaran por el futuro.

Estas ondas de choque causal se unieron a las partículas entrantes y establecieron una red de interferencia causal, una ola detenida que se extendía de forma simétrica entre el pasado y el futuro.

Atrapado en la red, el objeto desplomado ya no estaba seguro de ser un agujero negro. Las condiciones iniciales siempre habían sido dudosas y, quizá, dichos enredos podrían haberse evitado si se hubiera mantenido suspendido sobre su radio de Schwarzschild, si hubiera adoptado una configuración estable de quarks extraños y neutrones degenerados.

Fluctuaba de forma indeterminada entre ambos estados. La indeterminación se cristalizó y lo que quedó atrás fue algo único en el universo, aunque en otros lugares estaban teniendo lugar transformaciones y paradojas similares en otros agujeros negros.

El objeto adoptó una configuración estable que permitió que su naturaleza paradójica no fuera inmediatamente evidente para el universo. En su cara externa parecía una estrella de neutrones (al menos los primeros centímetros de su corteza); por debajo, la materia nuclear se había catalizado en formas imbricadas capaces de procesar a la velocidad del rayo, una autoorganización que había surgido de forma espontánea a partir de la resolución de sus dos estados opuestos. La corteza borbollaba y procesaba información de cualquier lugar del universo a la máxima densidad teórica de almacenaje de materia.

Y también pensaba.

Por debajo, la corteza se unía a la perfección con una intermitente tormenta de posibilidad irresoluta, puesto que el interior del objeto desplomado danzaba al ritmo de la acausalidad. Mientras la corteza realizaba infinitas simulaciones y cálculos, el núcleo conectaba el futuro y el pasado, permitiendo que la información se transmitiera sin ningún esfuerzo entre ellos. La corteza se había convertido en un elemento de un procesador en paralelo masivo, donde el resto de los elementos eran las versiones pasadas y futuras de sí mismo.

Y también sabía.

Sabía que, incluso con esta capacidad de procesamiento diseminada durante eones, formaba parte de algo mucho más grande.

Y tenía un nombre.

Sylveste tuvo que dejar que su mente descansara un instante. La inmensidad de sus conocimientos estaba disminuyendo, ya sólo quedaba la reverberación del acorde final de la sinfonía más grande jamás interpretada. En unos momentos, dudaba que pudiera recordar algo. En su cabeza no había espacio suficiente para tanta información. Sin embargo, por extraño que resultara, no sentía el menor pesar. Había sido maravilloso acceder a aquellos conocimientos transhumanos, pero éstos eran demasiado grandes para un sólo hombre. Era mejor vivir; era mejor llevar el recuerdo de un recuerdo, que sufrir la inmensa carga de aquellos conocimientos.

No estaba preparado para pensar como un dios.

Después de varios minutos, consultó el reloj de su traje y sólo se sorprendió ligeramente al descubrir que había perdido varias horas… asumiendo que su última comprobación hubiera sido correcta. Suponía que aún tenía tiempo para escapar, para llegar a la superficie antes de que la cabeza de puente se cerrara.

Contempló la joya, todavía enigmática a pesar de todo lo que había aprendido. Su movimiento constante continuaba y Sylveste aún sentía su seductora atracción. Ahora tenía la impresión de saber más sobre ella; sentía que el tiempo que había permanecido en el portal que conducía a la matriz de Hades le había enseñado algo… Sin embargo, sus recuerdos estaban tan densamente integrados en las demás experiencias que no podía analizarlos en detalle.

Lo único que sabía era que tenía un presentimiento que antes no había estado allí.

Decidió avanzar hacia la joya.

El angustioso ojo colorado de Hades era perceptiblemente más grande, pero la estrella de neutrones que había en el corazón de aquel punto abrasador nunca podría ser más que un destello. Medía unas decenas de kilómetros de diámetro, pero mucho antes de que estuvieran lo bastante cerca para verlo bien habrían muerto, habrían sido desmenuzadas por la intensa fuerza diferencial de la gravedad.

—Creo que debo decírtelo —dijo Pascale Sylveste—. No creo que lo que va a sucedernos vaya a ser rápido… a no ser que seamos muy afortunadas.

Khouri intentó no parecer molesta por el tono de comprensión superior que había adoptado su compañera, pues era consciente de que, probablemente, estaba justificado.

—¿Cómo puedes saber tanto? No eres astrofísica.

—No, pero recuerdo que Dan me dijo que las fuerzas gravitacionales impedirían que las sondas que quería enviar a este lugar se acercaran demasiado.

—Hablas como si estuviera muerto.

—No creo que lo esté —respondió—. De hecho, creo que podría sobrevivir. Pero nosotras no… y las implicaciones son las mismas.

—Aún quieres a ese cabrón, ¿verdad?

—Lo creas o no, él también me quiere. Lo sé por su forma de actuar, por lo que hizo, por lo emocionado que estaba. Supongo que desde fuera es difícil verlo, pero sé que le importo. Mucho más de lo que nadie sabrá nunca.

—Puede que la gente no sea tan dura con él cuando se sepa cómo fue manipulado.

—¿Y quien va a saberlo? Sólo nosotras, Khouri. En lo que respecta al resto del universo, Sylveste sólo será un monomaniático. Nunca comprenderán que utilizaba a las personas porque no tenía otra opción, porque algo más grande que cualquiera de nosotros lo impulsaba hacia adelante.

Khouri asintió.

—Una vez quise matarlo… pero sólo porque era la forma de regresar junto a Fazil. No lo odiaba. De hecho, ni siquiera puedo decir que me cayera mal. Admiro a cualquiera que es capaz de desenvolverse con tanta arrogancia, como si ésta fuera una especie de derecho de primogenitura, y consigue que deje de ser arrogancia para convertirse en algo distinto. Algo que puedes admirar.

Pascale prefirió no responder, pero Khouri advirtió que no disentía por completo. Quizá, aún no estaba preparada para decir en voz alta que había amado a Sylveste porque era un hijo de puta presuntuoso que había conseguido convertir en una especie de virtud ser un hijo de puta presuntuoso.

—Escucha —dijo Khouri—. Tengo una idea. Cuando esas fuerzas empiecen a actuar, ¿querrás estar completamente consciente o prefieres acercarte a ellas con una ligera defensa?

—¿A qué te refieres?

—Ilia solía decirme que este lugar fue construido para pasear a los clientes por el exterior de la nave… al tipo de clientes a los que tienes que impresionar si deseas conservarlos. Por eso supongo que debe de haber un minibar en alguna parte. Y probablemente estará bien surtido, a no ser que se haya secado durante el transcurso de los siglos… aunque es muy posible que pueda autorreabastecerse. ¿Me sigues?

Pascale no dijo nada. Durante ese tiempo, el sumidero gravitacional de Hades siguió acercándose. Por fin, justo cuando Khouri había asumido que su compañera había preferido hacer oídos sordos a su propuesta, Pascale se levantó de su asiento y se dirigió a la parte posterior, a los reinos inexplorados de felpa y latón que tenían a sus espaldas.

Treinta y nueve

Interior de Cerberus, Cámara Final, 2567

La joya emitía un resplandor azulado, como si la proximidad de Sylveste hubiera calmado sus trasformaciones espectrales, proporcionándole una quietud temporal. Seguía sintiendo que no debía acercarse, pero ahora su curiosidad (además de cierta sensación de predestinación) lo empujaba hacia delante. Quizá se debía a algo que surgía de las partes basales de su mente, una necesidad de enfrentarse al peligro y, por lo tanto, domarlo. Suponía que era el mismo instinto que había impulsado al hombre a tocar el fuego por primera vez, causándole el primer respingo de dolor y concediéndole el primer retazo de sabiduría.

La joya se desplegó ante él, experimentando transformaciones geométricas a las que no se atrevía a prestar demasiada atención, por miedo a que el hecho de comprenderlas seccionara su mente en fallas similares.

—¿Estás seguro de estar haciendo lo correcto? —preguntó Calvin. Ahora, sus frases se integraban más que nunca al diálogo interno que tenía lugar en la mente de Sylveste.

—Ya es demasiado tarde para regresar —dijo una voz.

Una voz que no pertenecía a Calvin ni a Sylveste, aunque le resultaba profundamente familiar, como si hiciera tiempo que formaba parte de él pero se hubiera mantenido en silencio.

—Eres Ladrón de Sol, ¿verdad?

—Ha estado con nosotros desde el principio —dijo Calvin—. ¿Me equivoco?

—Desde antes de lo que imaginas. Desde que regresaste de la Mortaja de Lascaille, Dan.

—Entonces, todo lo que dijo Khouri era cierto —dijo éste, aunque ya sabía la verdad. Si el traje vacío de Sajaki no se lo había confirmado, las revelaciones que había compartido en la luz blanca habían terminado con todas sus dudas.

—¿Qué quieres de mí?

—Sólo que entres en la joya, como tú la llamas. —La voz de la criatura (la única que oía) era sibilante—. No tienes nada que temer. No te hará daño ni te impedirá abandonar este lugar.

—Sólo lo dices para que lo haga.

—Pero es la verdad.

—¿Y qué me dices de la cabeza de puente?

—Sigue operativa. Y se mantendrá así hasta que hayas abandonado Cerberus.

—Es imposible saberlo —dijo Calvin—. Diga lo que diga, puede ser una mentira. Nos ha engañado y manipulado en todo momento para traerte hasta aquí. ¿Por qué iba a empezar a decir ahora la verdad?

—Porque no tiene ninguna importancia —respondió Ladrón de Sol—. Ahora que habéis llegado hasta aquí, vuestros deseos no cuentan para nada.

Entonces, Sylveste sintió que su traje avanzaba por un centelleante pasillo, tallado en brillantes facetas, que se dirigía hacia el interior de la joya abierta.

—¿Qué…? —empezó a decir Calvin.

—No estoy haciendo nada —respondió Sylveste—. ¡Ese hijo de puta debe de tener el control de mi traje!

—Es razonable; al fin y al cabo, pudo controlar el de Sajaki. Pero hasta ahora había preferido quedarse sentado y dejarte hacer el trabajo. Es un cabronazo perezoso.

—Llegados a este punto, no creo que el hecho de insultarlo vaya a cambiar las cosas —dijo Sylveste.

—¿Tienes una idea mejor?

—De hecho…

Ahora, el pasillo lo rodeaba por completo. Era un resplandeciente túnel traqueal que se retorcía y giraba hasta que parecía imposible que pudiera continuar en el interior de la joya. Sylveste se recordó a sí mismo que nunca había tenido una idea clara de su tamaño, que su diámetro podía ser de unos cientos de metros o de unas decenas de kilómetros. Su forma fluctuante hacía que fuera imposible saberlo… y puede que eso significara que no había ninguna respuesta, del mismo modo que es imposible especificar el volumen de un sólido fractal.

—¿Decías algo?

—Estaba diciendo… —Sylveste se interrumpió—. Ladrón de Sol, ¿me estás escuchando?

—Como siempre.

—No entiendo por qué he tenido que venir hasta aquí. Si has podido mover el traje de Sajaki y mantener un control consciente del mío durante todo este tiempo, ¿por qué he tenido que venir? Si dentro de este objeto hay algo que quieres, algo que deseas conseguir, podrías haberlo hecho sin mí.

—El dispositivo sólo responde a la vida orgánica. Un traje vacío sería interpretado como inteligencia artificial.

—¿Esta… cosa… es un dispositivo? ¿Es eso lo que estás diciendo?

—Es un mecanismo Inhibidor.

Durante un momento, estas palabras no significaron nada, pero sólo durante un momento. Entonces, de un modo impreciso, las palabras se unieron a ciertos recuerdos que conservaba del tiempo que había pasado en la luz blanca, en el portal que conducía a la matriz de Hades. Esos recuerdos se unieron a otros, formando una trenza infinita de asociaciones.

Y alcanzó una especie de comprensión.

Más que nunca, supo que no debía seguir adelante; que si accedía al reino interior de la joya, del mecanismo Inhibidor, las cosas irían muy mal. De hecho, le resultaba difícil imaginar que pudieran ir peor.

—No podemos seguir adelante —dijo Calvin—. Ahora comprendo qué es esto.

—Yo también, pero creo que ya es demasiado tarde.

Los Inhibidores habían dejado allí ese artefacto. Lo habían puesto en órbita alrededor de Hades, junto a aquel resplandeciente portal blanco que era más antiguo que los Inhibidores. No les había preocupado no comprender por completo su función ni saber quién lo había dejado allí, junto a aquella estrella de neutrones que no era como debería haber sido (y que, siguiendo unas desconcertantes indicaciones, tampoco habían explorado) aunque, dejando a un lado el enigma de su origen, encajaba a la perfección con sus planes. Sus mecanismos habían sido construidos para atraer a las criaturas inteligentes y, situándolo junto a una entidad aún más desconcertante, se aseguraban de que recibiría visitas. Fue una estrategia que repitieron por toda la galaxia: dejaban mecanismos Inhibidores cerca de objetos de interés astrofísico o cerca de las ruinas de culturas extintas, allí donde era muy posible que llamaran la atención.

Y los amarantinos habían venido a este lugar y habían anunciado su presencia. El artefacto los había estudiado y había descubierto sus puntos débiles.

Y entonces los había exterminado. A todos, excepto a un puñado de descendientes de los Desterrados, que encontraron dos formas de escapar de la cruel depredación que llevaron a cabo los Inhibidores. Unos utilizaron el portal y se establecieron en la matriz de la corteza, donde siguieron moviéndose como simulaciones, preservadas en el ámbar impenetrable de la materia nuclear.

Eso no es vivir, pensó Sylveste. Pero, al menos, habían podido preservar una parte sí mismos.

Y otros habían encontrado una forma de escapar igual de drástica e igual de irreversible…

—Se convirtieron en los Amortajados, ¿verdad? —Era Calvin quien hablaba… ¿o acaso era Sylveste, expresando en voz alta sus propios pensamientos, tal y como hacía a veces cuando estaba muy concentrado? No lo sabía, pero tampoco le importaba—. Esto ocurrió al final, cuando Resurgam ya había desaparecido y la mayoría de los nacidos en el espacio habían sido rastreados y aniquilados. Un grupo accedió a la matriz de Hades, mientras que el otro aprendió todo lo posible sobre la manipulación del espacio-tiempo, probablemente a partir de las transformaciones que se desarrollaban cerca del portal. Y encontraron una solución, una forma de protegerse de las armas Inhibidoras. Encontraron la forma de envolver el espacio-tiempo a su alrededor, la forma de espesarlo y solidificarlo hasta formar una concha impenetrable. Y se retiraron tras dichas conchas y las sellaron para siempre.

—Al menos, eso fue mejor que morir.

Durante un instante, todo estuvo claro en su mente. La larga espera de quienes quedaron encerrados en las Mortajas, apenas conscientes del universo exterior, apenas capaces de comunicarse con él, pero seguros entre las paredes que habían erigido a su alrededor.

Y habían esperado.

Antes de encerrarse habían sabido que los sistemas que dejaron atrás los Inhibidores estaban empezando a fallar, que estaban perdiendo lentamente su capacidad de eliminar la vida inteligente. Tras millones de años de espera, atrapados en su burbuja de espacio-tiempo, empezaron a preguntarse si la amenaza había desaparecido…

Pero no podían salir de las Mortajas para comprobarlo. Habría sido demasiado arriesgado, sobre todo porque las máquinas Inhibidoras tenían una gran paciencia. Su silencio aparente podía formar parte de la trampa, podía ser un juego diseñado para tentar a los amarantinos (que ahora eran los Amortajados) a salir de sus conchas y pisar la arena del espacio abierto, donde podrían destruirlos con facilidad y acabar de una vez por todas con aquella purga que había durado un millón de años.

Pero con el tiempo llegaron otros.

Puede que sólo fuera una coincidencia o que en esta región del espacio hubiera algo que favoreciera la evolución de la vida vertebrada. Los Amortajados vieron reminiscencias de lo que habían sido en los humanos que empezaban a viajar por las estrellas. Compartían las mismas psicosis: el deseo simultáneo de soledad y compañía; la necesidad de bienestar de la sociedad y las estepas abiertas del espacio; un cisma que los impulsaba hacia delante y hacia el exterior.

Philip Lascaille había sido el primero en tropezar con ellos, en los alrededores de la Mortaja que ahora llevaba su nombre.

El torturado espacio-tiempo que rodeaba a la Mortaja abrió su mente por la mitad, la retorció y la reagrupó, convirtiéndola en una babeante parodia de lo que había sido antaño. Pero era una parodia brillante, y dejaron algo en su interior: el conocimiento de que era necesario que alguien se acercara mucho más… y la mentira que lo obligaría a hacerlo.

Justo antes de morir, Lascaille había transmitido sus conocimientos al joven Dan Sylveste.

Ve junto a los Malabaristas, le había dicho.

Porque los amarantinos les habían visitado en una ocasión y habían impreso sus patrones neuronales en su océano. Dichos patrones estabilizaban el espacio-tiempo que rodeaba a la Mortaja, permitiendo que una persona se adentrara en sus espesos pliegues sin ser destruida por las tensiones. Así fue como Sylveste, tras haber aceptado la transformación de los Malabaristas, había podido acceder a las profundidades de la Mortaja.

Y había salido con vida de ese lugar.

Pero había cambiado.

Algo regresó con él. Algo que se hacía llamar Ladrón de Sol, aunque ahora sabía que no era más que un nombre legendario, pues lo que había vivido con él desde entonces era más bien un ensamblaje, una personalidad artificial urdida en el caparazón de la Mortaja y dejada allí por aquellos del interior que querían que Sylveste actuara como emisario, que extendiera su influencia más allá de la cortina del espacio-tiempo infranqueable.

Lo que querían que hiciera era muy sencillo:

Viajar a Resurgam, donde estaban enterrados los huesos de sus ancestros corpóreos.

Encontrar el mecanismo Inhibidor.

Situarse en una posición en la que, si el mecanismo seguía funcionando, se activaría y lo identificaría como miembro de una nueva cultura inteligente.

Entonces, si los Inhibidores seguían en los alrededores, la humanidad sería identificada como la siguiente especie que debía ser aniquilada.

Si no, los Amortajados podrían abandonar su escondite.

Ahora, la luz azulada que lo rodeaba parecía indescriptiblemente maligna. Sabía que desde el mismo instante en que había entrado en este lugar podía haber hecho gala de la inteligencia necesaria para que el mecanismo Inhibidor se convenciera de que representaba a una raza que merecía extinguirse.

Odiaba en lo que se habían convertido los amarantinos y se odiaba a sí mismo por haber consagrado su vida a su estudio. ¿Pero qué podía hacer ahora? Era demasiado tarde para rectificar.

El túnel se había ensanchado y Sylveste, que aún carecía del control de su traje, se encontraba en una cámara tallada en facetas y bañada en el mismo resplandor azulado. La estancia estaba repleta de extrañas formas colgantes que le recordaban a las reconstrucciones que había visto del interior de una célula humana. Todas ellas eran rectilíneas: rectángulos y cuadros y rombos interconectados que formaban esculturas colgantes que no se suscribían a ninguna tendencia estética reconocible.

—¿Qué son? —jadeó.

—Debes pensar en ellas como puzzles —respondió Ladrón de Sol—. La idea es que, como explorador inteligente, sientes el impulso curioso de completarlas, de moverlas según las configuraciones geométricas que indican las piezas.

Podía ver a qué se refería. El ensamblaje más próximo, por ejemplo: era obvio que manipulándolo ligeramente podría conseguir que las formas casaran. Resultaba tentador…

—No lo haré.

—No es necesario. —Para demostrárselo, Ladrón de Sol hizo que las extremidades del traje se extendieran hacia el ensamblaje, que estaba mucho más cerca de lo que le había parecido. Los dedos del traje cogieron la primera pieza y la dejaron sin ningún esfuerzo en su lugar correcto—. Habrá otras pruebas, otras cámaras —explicó el alienígena—. Tus procesos mentales serán sometidos a un severo escrutinio, y después, tu biología. Supongo que el último procedimiento no será demasiado agradable, pero tampoco será fatal. De este modo podrá hacerse una idea más amplia de su enemigo. —En su voz había algo que parecía humor, como si llevara en compañía humana el tiempo suficiente para conocer algunas de sus costumbres—. Por desgracia, serás el único representante humano que entre en este artefacto… pero si te sirve de consuelo, te aseguro que serás un espécimen excelente.

—Ahí es donde te equivocas —dijo Sylveste.

La voz implacable y serena de Ladrón de Sol mostró la primera señal de alarma.

—¿Podrías explicarte?

Sylveste guardó silencio unos instantes.

—Calvin, hay algo que debo decirte. —No estaba seguro de por qué estaba haciendo esto ni a quién se estaba dirigiendo—. Cuando estuvimos en la luz blanca, cuando lo compartimos todo en la matriz de Hades, descubrí algo… algo que debería haber sabido hace años.

—Sobre ti.

—Sí, sobre mí. Sobre lo que soy. —Sylveste deseaba llorar, consciente de que ésta sería su última oportunidad, pero sus ojos no se lo permitieron; nunca se lo habían permitido—. Sobre por qué no puedo odiarte… si es que realmente te he odiado alguna vez, a no ser que quiera dirigir ese odio hacia mí mismo.

—Nunca funcionó, ¿verdad? No salió como había planeado, pero no puedo decir que esté decepcionado por lo que eres. —Calvin se corrigió—. Por lo que soy.

—Me alegro de haberlo descubierto, aunque haya tenido que ser ahora.

—¿Qué vas a hacer?

—Ambos lo sabemos. Compartimos todo, ¿verdad? —Sylveste descubrió que estaba riéndose—. Ahora, tú también conoces mis secretos.

—Ah, te refieres a ese pequeño secreto, ¿verdad?

—¿Qué? —siseó Ladrón de Sol; su voz era como el crujido de las ondas de radio de un quásar distante.

—Supongo que estás al tanto de las conversaciones que mantuve en la nave —dijo, dirigiéndose al alienígena—. Cuando les hice creer que les había mentido.

—¿Mentido? —preguntó—. ¿Sobre qué?

—Sobre el polvo abrasador de mis ojos —respondió Sylveste.

Rió, ahora con más fuerza, mientras ejecutaba una serie de dispositivos neuronales, consignados desde hacía largo tiempo a su memoria, que iniciaron una cascada de acontecimientos en el sistema de circuitos de sus ojos y, finalmente, en las diminutas motas de antimateria incrustadas en ellos.

Hubo una luz más pura que cualquier otra que hubiera visto nunca, ni siquiera en el portal que conducía a Hades.

Y después no hubo nada.

Volyova fue la primera en verlo.

Estaba esperando a que el Infinito acabara con ella, contemplando la gigantesca forma cónica de la nave, oscura como la noche y sólo visible porque bloqueaba la luz de las estrellas, que avanzaba hacia ella con la deliberación de un tiburón. Sin duda alguna, en algún lugar de su inmensidad, los sistemas estaban sopesando cómo causarle la muerte de la forma más interesante. Eso era lo único que podía explicar por qué no la había matado ya, pues estaba dentro del alcance de todas las armas. Quizá, la presencia de Ladrón de Sol le había proporcionado un enfermizo sentido del humor, un deseo de matarla con sádica lentitud… un proceso que se había iniciado con esta espera letal. Ahora, su imaginación era su peor enemiga, pues le recordaba con suma eficiencia todos los sistemas que cumplirían a la perfección con el propósito de Ladrón de Sol: las defensas que la harían hervir durante horas; o la desmembrarían sin matarla al instante (como los láseres que estaban preparados para cauterizar la carne); o la aplastarían (como una escuadra de criados externos). Oh, los procesos de su mente eran gloriosos. Y en general, esa misma fecundidad era la que había dado a luz a tantos modos de ejecución posibles.

Pero entonces lo vio.

El destello, procedente de la superficie de Cerberus, marcó brevemente el punto en el que se encontraba la cabeza de puente. Fue como si, por un segundo, se hubiera encendido una luz demasiado intensa dentro del planeta, sólo para ser apagada al instante.

O como una explosión tremenda.

Trozos de roca y maquinaria abrasada salieron proyectados hacia el espacio.

Khouri estaba tan convencida de que iba a morir que tardó un rato en aceptar que seguía viva. Había dado por hecho que sólo recuperaría la conciencia unos instantes antes de que Hades la destruyera y su cuerpo y su alma fueran separados por las monstruosas garras de la gravedad que rodeaba a la estrella de neutrones. Y si alguna vez despertaba, había dado por hecho que lo haría con el peor dolor de cabeza que había sufrido desde que la Mademoiselle había invocado sus recuerdos enterrados sobre la Guerra del Amanecer, aunque en esta ocasión habría sido un dolor de cabeza de origen puramente químico.

Habían encontrado el minibar de la habitación-araña.

Y lo habían vaciado.

Sin embargo, su cabeza estaba dolorosamente libre de cualquier intoxicación, como los cristales recién lavados de una ventana. Además, había recuperado la conciencia con rapidez, sin sentirse aturdida en ningún momento, como si no hubiera habido existencia durante el instante anterior al que se abrieran sus ojos. Pero no había despertado en la habitación-araña. Ahora que pensaba en ello, recordaba haber despertado; recordaba el terrible inicio de aquellas ondas; cómo Pascale y ella se habían arrastrado hacia el centro de la habitación para atenuar las tensiones diferenciales. Estaba segura de que habían fracasado. Sabían que era imposible sobrevivir, que lo único que podían hacer era intentar atenuar de algún modo el dolor…

¿Dónde diablos estaba?

Había despertado con la espalda apoyada contra una superficie dura e inflexible como el hormigón. Las estrellas se desplazaban a gran velocidad por el cielo, pero había algo extraño en su forma de moverse: era como si lo viera a través de unas densas lentes que se extendían de un extremo al otro del horizonte. Advirtió que podía moverse e intentó ponerse en pie, pero al hacerlo, estuvo a punto de caer hacia atrás.

Llevaba puesto un traje.

En la habitación-araña no lo tenía. Era similar al que había utilizado para descender a la superficie de Resurgam, similar al que Sylveste había usado para viajar a Cerberus. ¿Cómo era eso posible? Si esta experiencia era un sueño, era totalmente diferente a cualquier otro que hubiera tenido en su vida, porque podía cuestionar de forma consciente sus contradicciones sin que el conjunto de la estructura se desmoronara a su alrededor.

Se encontraba en una llanura del color del metal al enfriarse. Era muy brillante, pero no lo suficiente para hacerle daño en los ojos, y tan lisa como una playa después de que se retire la marea. Al observarla con más atención advirtió que la llanura estaba estampada, pero no al azar, sino de la misma forma ordenada que una alfombra persa. Entre cada nivel de estampado había otro, hasta que la ordenación se hacía microscópica y probablemente continuaba hacía reinos más pequeños, hacia lo subnuclear y lo cuántico. Y cambiaba sin cesar, enfocándose y desenfocándose, transformándose en cuestión de segundos. Pronto, aquel movimiento continuo le hizo sentirse algo indispuesta, de modo que volvió la mirada hacia el horizonte.

Parecía muy cercano.

Empezó a caminar. Sus pasos crujían sobre el fluctuante terreno y los diseños se reconfiguraban para crear suaves piedras en las que podía apoyar los pies.

Había algo más adelante.

Asomaba sobre la cercana curva del horizonte; era un pequeño montículo, un sombrío pedestal que se alzaba contra el desordenado paisaje estrellado. Se acercó, y mientras lo hacía percibió movimiento. Parecía la entrada de un metro: tres muros bajos que encerraban una serie de peldaños descendentes que se sumergían en el planeta.

El movimiento era una figura que emergía de las profundidades. Una mujer que subió los escalones con decisión y con paciencia, como si estuviera respirando el aire de la mañana por primera vez. A diferencia de Khouri, no llevaba un traje espacial. De hecho, creía recordar que iba vestida exactamente igual que la última vez que estuvieron juntas.

Era Pascale Sylveste.

—Llevo esperando mucho tiempo. —Su voz recorrió el espacio negro y sofocante que las separaba.

—¿Pascale?

—Sí —respondió, antes de añadir—: Por decirlo de alguna forma. Oh, querida; esto no va a ser fácil de explicar… y he tenido tanto tiempo para ensayarlo…

—¿Qué ha ocurrido, Pascale? —Le parecía descortés preguntarle por qué no llevaba puesto un traje, por qué no estaba muerta—. ¿Dónde estamos?

—¿Aún no lo has adivinado?

—Lamento decepcionarte.

Pascale esbozó una sonrisa compasiva.

—Estás en Hades. ¿Lo recuerdas? La estrella de neutrones; la que nos estaba atrayendo hacia ella. Pues bien: no lo era. No era una estrella de neutrones.

—¿No lo era?

—No. Creo que esto no te lo esperabas.

—Puedes apostarte lo que quieras.

—Llevo en este lugar el mismo tiempo que tú —continuó—. Es decir, unas horas. Pero he pasado ese tiempo debajo de la corteza, donde las cosas suceden un poco más rápido. Por eso me han parecido algo más de unas horas.

—¿Cuánto más?

—Podría decir que unas décadas… aunque la verdad es que allí no pasa el tiempo.

Khouri asintió, como si todo eso tuviera sentido.

—Pascale, creo que tienes que explicarme…

—Buena idea. Lo haré mientras descendemos.

—¿Mientras descendemos adónde?

Le indicó las escaleras que se sumergían en las profundidades de la llanura de color cereza, como si estuviera invitando a un vecino a entrar a tomar una copa.

—Al interior —respondió Pascale—. A la matriz.

La muerte aún no le había llegado.

Durante la siguiente hora, usando el amplificador de imagen del traje, Volyova observó que la cabeza de puente perdía lentamente su forma, como un objeto de cerámica modelado por manos inexpertas, hasta que por fin se disolvió en la corteza. Estaba siendo digerida tras haber perdido la batalla contra Cerberus.

Demasiado pronto; demasiado pronto.

La injusticia de lo que estaba viendo le carcomía por dentro. Puede que estuviera a punto de morir, pero no le gustaba ver cómo caía una de sus creaciones… y mucho menos tan pronto.

Incapaz de soportar lo que estaba viendo, se volvió hacia la nave (que la estaba apuntando como una daga) y abrió los brazos de par en par. Ignoraba si la nave era capaz de leer sus transmisiones vocales.

—Adelante, svinoi. Acaba conmigo. Ya he tenido suficiente. No quiero ver más. Acaba con esto de una vez.

En algún lugar del casco cónico de la nave se abrió una escotilla, iluminada brevemente por la luz naranja del interior. Esperaba que algún arma desagradable y vagamente recordada saliera por ella… quizá, alguna que ella misma había diseñado en un ataque de embriagadora creatividad.

Pero por la escotilla salió una lanzadera que avanzó lentamente hacia ella.

Según le contó Pascale, el lugar en el que se encontraban no tenía nada que ver con una estrella de neutrones. Puede que lo fuera antaño… o lo habría sido, si no hubieran interferido ciertas terceras personas de las que no quiso hablar en gran detalle. El punto básico era sencillo: habían convertido la estrella de neutrones en un ordenador gigante y sumamente rápido; un ordenador que, de algún modo extraño, podía comunicarse con sus egos pasados y futuros.

—¿Qué estoy haciendo aquí? —preguntó Khouri, mientras descendían las escaleras—. No, mejor dicho: ¿qué estamos haciendo aquí? ¿Y cómo es posible que, de repente, sepas mucho más que yo?

—Ya te lo he explicado. He estado más tiempo en la matriz. —Pascale se detuvo en un escalón—. Escúchame, Khouri. Puede que no te guste lo que voy a decirte. En especial que estás muerta… al menos por ahora.

Le sorprendió menos de lo que había esperado. De hecho, era algo casi previsible.

—Morimos en las ondas gravitacionales —explicó Pascale—. Nos acercamos demasiado a Hades y las ondas nos destrozaron. No fue demasiado agradable, pero como no pudiste capturar la mayor parte de esos recuerdos, ahora no recuerdas nada de lo ocurrido.

—¿Capturar?

—Según todas las leyes normales, deberíamos haber sido reducidas a átomos… y en cierto sentido, eso es lo que ha ocurrido. Sin embargo, la información que nos describía fue conservada en el flujo de gravitones que había entre lo que quedaba de nosotras y Hades. La fuerza que nos mató también nos grabó, transmitió esa información a la corteza…

—De acuerdo —dijo Khouri lentamente, dispuesta a creerse esa información de momento—. ¿Y en cuanto fuimos transmitidas a la corteza…?

—Hum… simularon que habíamos regresado a la vida. En la corteza, los procesos son mucho más rápidos que en el tiempo real. Esa es la razón por la que he pasado varias décadas de tiempo subjetivo allí abajo.

Parecía estar disculpándose.

—Yo no recuerdo haber pasado varias décadas en ninguna parte.

—Porque no lo has hecho. Te trajeron a la vida, pero no querías quedarte aquí. No recuerdas nada de esto; de hecho, decidiste no hacerlo. En este lugar no había nada que te retuviera.

—¿Eso significa que hay algo que te retiene a ti?

—Oh, sí —respondió Pascale, maravillada—. Sí, pero ya llegaremos a eso.

La escalera se terminó, dando paso a un pasillo iluminado en el que brillaban luces de cuento de hadas dispuestas de forma aleatoria. Al observarlas con atención, advirtió que las paredes proyectaban el mismo centelleo computacional que había visto en la superficie. Era como si un mecanismo algebraico sumamente complejo estuviera realizando un intenso trabajo.

—¿Qué soy? —preguntó Khouri—. ¿Y qué eres tú? Has dicho que estoy muerta. Yo no lo siento así, ni tampoco creo que haya sido simulada por una matriz. ¿Acaso no estaba fuera, en la superficie?

—Eres de carne y hueso —respondió Pascale—. Moriste y fuiste reproducida. Tu cuerpo fue reconstruido a partir de los elementos químicos que ya estaban presentes en la corteza externa de la matriz. Después fuiste reanimada y devuelta a la conciencia. El traje que llevas también procede de la matriz.

—¿Quieres decir que alguien que llevaba un traje se acercó lo suficiente para ser destruido por las ondas?

—No —respondió Pascale con cautela—. Existe otra forma de entrar en la matriz. Una mucho más sencilla… o al menos, antes lo era.

—De todos modos, debería estar muerta. Nada puede sobrevivir en una estrella de neutrones, ni tampoco en su interior.

—Ya te lo he dicho. No es una estrella de neutrones.

Entonces le explicó que, mediante la circulación de cantidades impresionantes de materia degradada por debajo de la corteza, la matriz podía generar un hueco de gravedad tolerable en el que Khouri podía vivir. Puede que se tratara de un subproducto computacional o puede que no. Sin embargo, como una lente divergente, el flujo mantenía la gravedad alejada de ella, mientras que unas fuerzas igualmente feroces impedían que las paredes se desplomaran a una rapidez ligeramente inferior que la de la luz.

—¿Y qué me dices de ti?

—Yo no soy como tú —respondió Pascale—. El cuerpo que llevo no es más que algo con lo que disfrazarme; algo con lo que poder reunirme contigo. Está compuesto del mismo material nuclear que la corteza. Los neutrones están unidos por quarks extraños, para que no me destruya mi presión cuántica. —Se llevó la mano a la frente—. Sin embargo, no estoy llevando a cabo ningún proceso mental. Esto está ocurriendo a tu alrededor, en la propia matriz. Espero que me disculpes, pues sé que te va a parecer una grosería, pero me habría resultado soporíferamente aburrido que me hubieran obligado a no hacer nada más que hablar contigo. Como ya te he dicho, nuestras velocidades computacionales son sumamente divergentes. No te he ofendido, ¿verdad? Espero que comprendas que no se trata de nada personal.

—Olvídalo —respondió Khouri—. Estoy segura de que a mí me ocurriría lo mismo.

El pasillo se ensanchó hasta convertirse en lo que parecía un estudio científico bien equipado, extraído de cualquier momento de los últimos cinco o seis siglos. El color predominante de la habitación era el marrón, el marrón de la edad: los estantes de madera que recorrían sus paredes, los lomos dorados de los viejos libros de papel que ocupaban dichos estantes, el marrón lustroso del escritorio de caoba y el marrón metálico de las antiguas herramientas científicas dispuestas alrededor del escritorio para impresionar. Las paredes que carecían de estantes estaban revestidas de armarios de madera en los que colgaban huesos amarillentos, huesos alienígenas que, a primera vista, podían confundirse con fósiles de dinosaurios o de grandes aves extintas que nunca fueron capaces de volar, siempre que no se prestara atención a la capacidad del cráneo extraterrestre, a la amplitud de la mente que, sin duda alguna, había contenido.

También había aparatos modernos como escáneres, avanzados instrumentos de corte o láminas de almacenaje para hologramas. Un criado de modernidad intermedia aguardaba inmóvil en un rincón, con la cabeza ligeramente inclinada, como un mayordomo leal que echa una merecida cabezadita sin que le haya dado tiempo a sentarse.

En una de las paredes había ventanas de tablillas que daban a un terreno árido y ventoso de mesetas y formaciones rocosas precarias, bañadas en la luz colorada del sol de poniente que ya desaparecía tras el caótico horizonte.

Y en el escritorio, alzando la cabeza cuando entraron en la habitación como si hubieran interrumpido su concentración, estaba Sylveste.

Lo miró a los ojos: unos ojos humanos que, por primera vez, podían considerarse de carne.

Por un momento pareció molesto por la intrusión, pero su expresión se fue suavizando hasta que una media sonrisa iluminó sus rasgos.

—Me alegro de que hayas venido a visitarnos —dijo—. Y espero que Pascale haya respondido a todas tus preguntas.

—A la mayoría —respondió Khouri, adentrándose un poco más en la sala, maravillada por la minuciosidad de su recreación. Era tan buena como cualquier simulación que hubiera experimentado. Sin embargo… y aunque era una idea tan impresionante como aterradora, todos y cada uno de los objetos que había en aquella habitación habían sido modelados a partir de materia nuclear, en densidades tan grandes que, en condiciones normales, el pisapapeles más pequeño del escritorio habría ejercido una atracción gravitacional fatal, incluso desde el centro de la estancia—. Pero no a todas. ¿Cómo lograste llegar hasta aquí?

—Probablemente, Pascale te habrá comentado que hay otra forma de entrar en la matriz. —Le mostró las palmas de las manos—. La encontré. Así de simple.

—¿Y qué le ocurrió a tu…?

—¿Verdadero ego? —Ahora, su sonrisa parecía divertida, como si estuviera disfrutando de alguna broma privada demasiado sutil para compartirla—. Dudo que sobreviviera. Y, francamente, no es algo que me preocupe. Ahora soy mi verdadero yo. Ahora soy lo que siempre fui.

—¿Qué ocurrió en Cerberus?

—Es una larga historia, Khouri.

De todos modos, se la contó. Cómo había viajado hacia el interior del mundo; cómo el traje de Sajaki había resultado ser un cascarón vacío; cómo dicho conocimiento no había hecho más que reforzar su decisión de seguir adelante; y qué había encontrado en la última cámara. También le explicó cómo había accedido a la matriz y cómo, en ese punto, sus recuerdos se habían separado de su otro ego. Cuando le dijo que estaba seguro de que su otro ego estaba muerto, lo hizo con tanta convicción que Khouri se preguntó si existiría otra forma de conocimiento; si los habría unido hasta el final algún otro vínculo menos tangible.

También tenía la impresión de que había cosas que ni siquiera Sylveste comprendía. No había alcanzado la divinidad o, al menos, no durante más de un instante, cuando se bañó en el portal. ¿Habría sido una elección que había hecho posteriormente? Si la matriz lo estaba simulando… y si la matriz era esencialmente infinita en su capacidad computacional, ¿qué límites le habían impuesto, aparte de aquellos que él había elegido de forma consciente?

Había descubierto que una parte de la Mortaja había mantenido con vida a Carine Lefevre, aunque no había habido nada accidental en ello.

—Es como si hubieran existido dos facciones —dijo Sylveste, jugueteando con uno de los microscopios de latón que tenía en su escritorio, girando el espejito a un lado y al otro como si intentara alcanzar los últimos rayos de sol del atardecer—. Una que quería utilizarme para descubrir si los Inhibidores seguían en los alrededores y aún suponían una amenaza para los Amortajados, y otra a la que no creo que la humanidad le importara más que a la primera, pero que era más cautelosa y consideraba que tenía que existir una forma mejor que la de aguijonear al mecanismo Inhibidor para ver si generaba una respuesta.

—¿Pero qué nos ha ocurrido? ¿Quién ha ganado? ¿Ladrón de Sol o la Mademoiselle?

—Ninguno de los dos —respondió Sylveste. Al dejar el microscopio en su sitio, su base de terciopelo golpeó suavemente el escritorio—. Al menos, ésa es la impresión que tengo. Creo que nosotros… que yo estuve a punto de activar el dispositivo, que estuve a punto de proporcionarle los estímulos que necesitaba para alertar al resto de los dispositivos e iniciar una guerra contra la humanidad. —Soltó una carcajada—. Por supuesto, llamarlo guerra implica que habría habido dos bandos… y no creo que se hubiera desarrollado de un modo similar.

—¿Crees que se han activado?

—Deseo e imploro que no. —Se encogió de hombros—. Por supuesto, podría equivocarme. Solía decir que nunca me equivocaba en nada, pero ésa es una lección que he aprendido.

—¿Y qué hay de los amarantinos, de los Amortajados?

—Sólo el tiempo lo dirá.

—¿Eso es todo?

—No tengo todas las respuestas, Khouri. —Miró a su alrededor, como evaluando los volúmenes de los estantes para convencerse de que seguían allí—. Ni siquiera aquí.

—Es hora de irse —dijo Pascale, de repente. Había aparecido al lado de su marido con un vaso de algo transparente; vodka, quizá. Lo dejó sobre el escritorio, cerca de un lustroso cráneo de color pergamino.

—¿Adónde?

—De vuelta al espacio, Khouri. ¿No era eso lo que querías? Supongo que no querrás pasar el resto de la eternidad en este lugar.

—No tengo ningún lugar adonde ir —replicó Khouri—. Deberías saberlo, Pascale. La nave está en nuestra contra; la habitación-araña destruida; Ilia asesinada…

—Volyova lo logró, Khouri. No murió cuando la lanzadera fue destruida.

De modo que había logrado ponerse un traje… ¿pero de qué le servía eso a ella? Khouri estaba a punto de preguntárselo cuando se dio cuenta de que, fuera cual fuera la respuesta de Pascale, había muchas posibilidades de que fuera cierta… por increíble que pareciera, por inútil que fuera la verdad, por lo poco que cambiara las cosas.

—¿Qué vais a hacer vosotros?

Sylveste cogió el vaso de vodka y dio un discreto sorbo.

—¿Aún no lo has adivinado? Esta habitación no la hemos creado sólo para recibirte. También vivimos en ella, aunque en una versión simulada de la matriz. Y no sólo en esta habitación, sino también en el resto de la base. Es tal y como siempre fue, pero ahora está a nuestra completa disposición.

—¿Eso es todo?

—No.

Pascale se acercó más a su marido, que le pasó un brazo alrededor de la cintura. Juntos, se giraron hacia la ventana de tablones, hacia el atardecer alienígena empapado en rojo y hacia el árido paisaje de Resurgam que se extendía ante ellos.

Y entonces todo cambió.

Empezó por el horizonte; una oleada de transformación que se precipitó hacia ellos con la velocidad de un día entrante. Las nubes, enormes como imperios, explotaban en el firmamento; el cielo era más azul a pesar de que el sol se seguía poniendo; y el paisaje ya no era árido, sino que en él había brotado una turbulenta frondosidad, un tsunami de verdor. Podía ver lagos, árboles y arbustos extraños; y también caminos, serpenteando entre casas en forma de huevo, agrupadas en aldeas; y en el horizonte, una comunidad más grande, alzándose hacia un esbelto capitel. La inmensidad de lo que estaba viendo la dejó sin habla. Un mundo entero estaba regresando a la vida y (puede que fueran imaginaciones, aunque nunca lo sabría) le pareció verlos moviéndose entre las casas, desplazándose a la velocidad de los pájaros, sin abandonar jamás el suelo; sin remontar jamás el vuelo.

—Todo lo que fueron o, al menos, casi todo, está almacenado en la matriz —explicó Pascale—. No se trata de ninguna reconstrucción arqueológica, Khouri. Esto es Resurgam. Y es el lugar en donde viven, creado mediante la fuerza de voluntad por aquellos que sobrevivieron. Es un mundo completo, en todos y cada uno de sus detalles.

Khouri miró a su alrededor y comprendió.

—Vais a estudiarlo, ¿verdad?

—No sólo a estudiarlo —respondió Sylveste, bebiendo un poco más de vodka—. Vamos a vivir en él hasta que nos aburra… y supongo que eso no ocurrirá en un futuro próximo.

Entonces, Khouri se marchó, dejando que siguieran estudiando, que reanudaran cualquier conversación profunda y llena de sentido que hubieran dejado en espera mientras la entretenían.

Terminó de subir la escalera y accedió una vez más a la superficie de Hades. La corteza seguía centelleando en rojo ardiente y desarrollando cientos de procesos. Ahora que llevaba en este lugar el tiempo suficiente para que sus sentidos se hubieran adaptado, se dio cuenta de que, desde un principio, la corteza había estado tamborileando bajo sus pies, como un motor titánico rugiendo en el sótano. Supuso que eso no estaba demasiado lejos de la verdad. Era un motor de simulación.

Pensó en Sylveste y en Pascale, iniciando un nuevo día de exploración en su fabuloso mundo. Suponía que ya habían transcurrido varios años desde que los había dejado, pero eso parecía carecer de importancia. Sospechaba que sólo elegirían morir cuando todo lo demás hubiera dejado de fascinarlos. Y como bien había dicho Sylveste, eso no ocurriría mañana.

Activó el comunicador del traje.

—Ilia… ¿puedes oírme? ¡Mierda! Sé que es una estupidez, pero me dijeron que estabas viva.

Sólo le respondió la estática. Perdiendo toda esperanza, observó la abrasadora llanura y se preguntó qué debía hacer a continuación.

—Khouri, ¿eres tú? —oyó entonces—. ¿Cómo es posible que sigas viva?

Había algo muy extraño en su voz: aceleraba y desaceleraba, como si estuviera borracha, aunque la frecuencia era demasiado regular.

—Yo podría preguntarte lo mismo. Lo último que recuerdo es ver la lanzadera rompiéndose en pedazos. ¿Estás diciéndome que sigues allí, navegando a la deriva?

—Mejor que eso —respondió Volyova, cuya voz subía y bajaba a toda velocidad por el espectro—. Estoy a bordo de una lanzadera, ¿me oyes? Estoy a bordo de una lanzadera.

—¿Cómo…?

—La nave la envió. El Nostalgia por el Infinito. —Por una vez, Volyova estaba tan emocionada que le faltaba el aliento—. Pensé que iba a matarme. Eso era lo único que esperaba: el ataque final. Pero éste no llegó, sino que la nave envió una lanzadera para recogerme.

—Eso no tiene ningún sentido. Ladrón de Sol debería seguir controlándola; debería seguir intentando acabar con nosotras…

—No —respondió Volyova, con aquel tono de infantil excitación—. Si lo que hice funcionó… y creo que lo hizo, era lógico que ocurriera algo así.

—¿Qué hiciste, Volyova?

—Yo… hum… permití que el cuerpo del Capitán se calentara.

—¿Que hiciste qué?

—Sí… fue una forma bastante radical de acabar con el problema, pero pensé que si un parásito estaba intentando hacerse con el control de la nave, la forma más segura de luchar contra él sería liberando otro más potente. —Volyova se interrumpió, esperando a que Khouri le dijera que había hecho bien, pero como ésta no dijo nada, prosiguió con sus explicaciones—: Esto sucedió ayer. ¿Sabes qué significa eso? ¡Que la plaga ha transformado una masa sustancial de la nave en tan sólo unas horas! La velocidad de la transformación debe de haber sido increíble. ¡Centímetros por segundo!

—¿Estás segura de que lo que hiciste es prudente?

—Khouri, probablemente es lo menos prudente que he hecho en mi vida, pero parece que ha funcionado. Por lo menos hemos cambiado a un megalómano por otro… y éste no parece estar tan obcecado en destruirnos.

—Supongo que es un paso en la dirección correcta. ¿Dónde estás ahora? ¿Has regresado ya a bordo?

—No. He pasado las últimas horas buscándote. ¿Dónde diablos estás, Khouri? No consigo recibir una lectura coherente de tu posición.

—No creo que quieras saberlo.

—Bueno… pero te quiero a bordo de esta nave lo antes posible. Por si te quedaba alguna duda, quiero que sepas que no pienso regresar sola a la bordeadora lumínica. No creo que vaya a tener un aspecto similar al que recordamos. Hum… puedes alcanzarme, ¿verdad?

—Sí, creo que sí.

Khouri hizo lo que le habían dicho que tendría que hacer cuando quisiera abandonar la superficie de Hades. Tenía muy poco sentido, pero Pascale había sido muy insistente: le había dicho que era un mensaje que la matriz entendería; uno que haría que proyectara su burbuja de baja gravedad al espacio; una botella en la que podría viajar a salvo.

Abrió los brazos de par en par, como si fueran alas, como si pudiera volar.

Y el suelo rojizo, que seguía fluctuando y temblando, empezó a desplomarse lentamente.

ALASTAIR REYNOLDS (Barry, Gales del Sur, en 1966). Creció entre las vías férreas, grúas y montañas de carbón olvidadas de la época antes de la Segunda Guerra Mundial en que Barry era un importante puerto de exportación de carbón. Tras la guerra, Barry se convirtió además en el lugar donde decenas de máquinas de vapor eran llevadas para ser desguazadas y convertidas en chatarra, otra de las imágenes que forman parte de los recuerdos infantiles del autor.

Reynolds pasó algunos años de su infancia en Cornwall. En esa época se aficionó a la ciencia ficción a través de la revista Speed amp; Power, que empezó a publicar historias de Arthur C. Clarke y en particular la historia «Encuentro con Medusa», y después de Isaac Asimov, sus dos pilares iniciales dentro del género. Después regresó a Gales, volviendo primero a Barry y después en distintos pueblos alrededor de Bridgend.

Estudió secundaria en la Pencoed Comprehensive School (1977-1985). Durante esos años empezó a escribir historias para sí mismo, muchas influidas por las novelas de Larry Niven. A los dieciséis años terminó su primera novela y con dieciocho terminó una segunda, en la época en la que estaba leyendo a Joe Haldeman, Gregory Benford y Frederik Pohl entre otros. Después se trasladó a Newcastle, ciudad por la que Reynolds reconoce sentir una gran debilidad, donde, a pesar de haberse sentido siempre muy inclinado por las artes, decidió estudiar Física y Astronomía. Fue allí donde descubrió la revista Interzone, en la que ha publicado la mayor parte de sus relatos desde entonces. Durante tres años envió sus historias sin éxito, hasta que en 1989 por fin consiguió su primera venta. Después de los tres primeros años en Newcastle tuvo que trasladarse de nuevo a St Andrews, en Escocia, para completar la carrera.

Después de entregar su tesis, Reynolds se mudó a Holanda en 1991, donde conoció a su actual pareja Josette. Trabajó como investigador para la Agencia Espacial Europea (ESA) entre 1991 y 1994 y después como postdoctorado hasta 1996 en la Universidad de Utrecht. Desde su traslado a Holanda vive en la ciudad costera de Noordwijk.

Actualmente trabaja para la ESA en el desarrollo de una nueva clase de detector astronómico, especialmente capacitado para estudiar las estrellas binarias, ayudando en las pruebas y la definición del sistema así como en la interpretación y análisis de los datos que obtienen durante las campañas de observación.

Sus autores favoritos, y los que más le influenciaron durante sus prinicipios, son principalmente americanos, lo que le convierte quizá en un autor de estilo inusitado entre la tradicional ciencia ficción británica. Los que Reynolds reconoce admirar son Arthur C. Clarke, James White y Bob Shaw. Más adelante descubrió a Gregory Benford y Philip K. Dick, y tras oír hablar del cyberpunk, William Gibson y en especial Rod Sterling se añadieron a la lista, junto a autores más clásicos como Ballard y Gene Wolfe. Además ha compartido barra de bar más de una vez con Paul McAuley. Entre sus aficiones se encuentra el cine, especialmente las películas de Bogart, David Lean, westerns clásicos y películas bélicas.

Le gusta montar a caballo y tocar la guitarra, aunque reconoce que su habilidad en ambos casos dista de ser perfecta; pintar, afición que no ha perdido aun a pesar de su carrera en ciencias, beber cerveza y quedarse mirando durante largos ratos a fotografías de viejas máquinas de vapor.