Los Inhibidores son antiguas máquinas de matar, diseñadas para localizar y destruir cualquier forma de vida que alcance cierto nivel de inteligencia. Ahora, agitados tras eones de letargo, han alcanzado su último objetivo: la Humanidad.

La primera ola de Inhibidores obligó al veterano de guerra Clavain y a un grupo de refugiados a ocultarse. Su liderazgo vacila y la situación se hace cada vez más desesperada. Pero su pequeña colonia acaba de recibir una visita inesperada: un ángel vengador con el poder de liderar a la Humanidad hacia un lugar seguro… o para dominar al peor de sus enemigos.

Mientras les conduce hacia una aparentemente insignificante luna a años luz de allí, Clavain y sus compañeros comienzan a entender que para vencer a una amenaza quizá sea necesario forjar una alianza con algo mucho peor…

Alastair Reynolds

El desfiladero de la absolución

Espacio Revelación. La secuencia de los Inhibidores - 3

ePub r2.1

Café mañanero 06-08-2024

Título original: Absolution Gap

Alastair Reynolds, 2003

Traducción: Elena Castillo Maqueda

Ilustración de cubierta: Chris Moore

Colección Solaris Ficción nº 115

Editor digital: Café mañanero

Editor anterior: Watcher

r2.0, 06/2024

r2.1, 07/2024

ePub base r2.1

Para mis abuelos

«El Universo empieza a parecerse más a un gran pensamiento que a una gran máquina».

Sir James Jeans

Prólogo

Está de pie sola, al final del embarcadero, observando el cielo. Bajo la luz de la luna, las placas de la pasarela brillan como un lazo azul plateado que llega hasta la orilla. El mar de color negro tinta golpea suavemente los soportes del embarcadero. Al otro lado de la bahía, hacia el horizonte occidental, se ven parches luminosos: borrones de lucecitas verde pastel, como si una flota de galeones se hubiera hundido con todas las luces en llamas.

Está vestida, si es que esa es la palabra correcta, con una nube blanca de mariposas mecánicas. Les indica que se acerquen más, entrelazando fuertemente sus alas formando una especie de armadura. No es que tenga frío, la brisa nocturna es cálida y transporta los aromas sutiles y exóticos de las islas lejanas, pero se siente vulnerable: nota el escrutinio de algo más vasto y viejo que ella. Si hubiera llegado un mes antes, cuando aún había decenas de miles de personas en el planeta, quizás el mar no le prestara tanta atención como ahora. Pero las islas están todas abandonadas, excepto por un puñado de tercos rezagados o algunos recién llegados tardíos como ella. Es nueva allí, o es más bien alguien que llevaba mucho tiempo lejos, y su señal química está despertando al mar. Los parches luminosos al otro lado de la bahía han aparecido después de su llegada. No es una coincidencia.

Después de todo este tiempo, el mar aún la recuerda.

—Deberíamos irnos ya —dice su protector, cuya voz le llega desde la cuña oscura de tierra donde la espera, mientras se apoya impacientemente en su bastón—. No es seguro, ahora que han dejado de guiar el anillo.

El anillo, sí. Ahora lo ve, dividiendo el cielo en dos como una versión exagerada y desmañada de la Vía Láctea. Centellea con brillo trémulo, incontables trocitos de basura reflejan la luz del sol más próximo. Cuando llegó, las autoridades del planeta aún lo conservaban: cada pocos minutos se veía el brillo rosado de un cohete con el que los drones volvían a poner en órbita un trozo de basura, evitando que rozara la atmósfera del planeta y que cayera al mar. Comprendía por qué los habitantes de la zona pedían deseos a cada destello. No eran más supersticiosos que los habitantes de otros planetas que había conocido, pero ellos entendían la extrema fragilidad de su mundo: sin los centelleos no había futuro. No les habría costado nada a las autoridades continuar pastoreando el anillo, ya que los drones se autoreparaban y llevaban realizando la misma tarea mecánica cuatrocientos años, desde el reasentamiento. Desactivarlos había sido un gesto puramente simbólico, ideado para alentar la evacuación.

A través del velo del anillo se ve la otra luna más distante, la que no fue destrozada. Casi nadie de aquí sabía lo que había pasado. Ella sí. Lo había visto con sus propios ojos, aunque en la distancia.

—Si nos quedamos… —dice su protector, y se gira hacia tierra firme.

—Solo necesito un momento, después podemos irnos. Estoy preocupado por si alguien nos roba la nave, me preocupan los constructores de nidos.

Asiente; comprende sus miedos, pero aun así está decidida a hacer aquello a lo que ha venido.

—No le pasará nada a la nave. Y no tienes por qué preocuparte por los constructores de nidos.

—Parece que se están interesando mucho por nosotros.

Ahuyenta a una mariposa mecánica errante de la ceja.

—Siempre lo han hecho, tienen simple curiosidad, eso es todo.

—Una hora —dice—. Después de eso te dejo aquí sola.

—No serás capaz.

—Solo hay una forma de averiguarlo, ¿no?

Sonríe, pues sabe que no la abandonaría. Pero tiene razones para estar nerviosa: durante todo el camino habían ido a contracorriente de la evacuación. Era como nadar río arriba, azotados por el flujo constante de innumerables naves. Cuando llegaron a la órbita, las lanzaderas habían sido bloqueadas. Las autoridades no permitían que la gente bajara en ellas a la superficie. Habían tenido que sobornar y engañar para asegurarse un pasaje en un vagón que bajaba. Tenían el compartimento para ellos solos, pero todo, según su acompañante, olía a pánico al impregnarse cada fibra del mobiliario de las señales químicas humanas. Se alegraba de no tener tal agudeza olfativa. Ya estaba suficientemente asustada sin olerlo, más de lo que querría confesar. Había estado más asustada cuando los constructores de nidos la siguieron al sistema. Su elaborada nave con forma de espiral (estriada y con cámaras ligeramente traslúcidas) era una de las últimas naves en órbita. ¿Quieren algo de ella o han venido a disfrutar del espectáculo?

Vuelve a mirar hacia el mar. Quizás es su imaginación, pero los parches luminosos parecen haber crecido en número y tamaño. Ahora tienen más el aspecto de toda una metrópolis sumergida que de una flota de galeones. Y además parecen arrastrarse hacia el embarcadero. El océano puede saborearla: minúsculos organismos corretean entre el aire y el mar. Se infiltran por la piel, hasta la sangre, hasta el cerebro.

Se pregunta cuánto sabe el mar. Debe haber notado las evacuaciones, sentido la partida de tantas mentes humanas… Debe haber echado de menos las idas y venidas de los bañistas, y la información neuronal que contenían. Quizás incluso notara el fin de la operación de pastoreo del anillo: dos o tres pequeños trozos de la antigua luna ya han caído, aunque lejos de las islas. Pero se pregunta: ¿cuánto sabe realmente sobre lo que va a pasar?

Lanza una orden a las mariposas. Un regimiento se separa de su manga y se junta frente a su cara. Entrelazan sus alas formando una pantalla rugosa del tamaño de un pañuelo en la que únicamente las alas de los bordes siguen batiendo. Entonces la pantalla cambia de color, volviéndose completamente transparente excepto por un borde violeta. Estira el cuello hacia el cielo nocturno, mirando más allá del anillo de desechos. Mediante un efecto de computación, las mariposas borran el anillo y la luna. El cielo se oscurece gradualmente, la oscuridad se hace más negra y las estrellas más brillantes. Dirige su atención hacia una estrella en particular, eligiéndola tras un momento de concentración.

La estrella no tiene nada de particular. Es simplemente la más cercana a este sistema binario, a unos pocos años luz de distancia. Pero esta estrella se ha convertido ahora en una referencia, la primera ola de algo que ya no podrá detenerse. Ella estaba allí cuando evacuaron aquel sistema, hace treinta años.

Las mariposas realizan otro efecto, acercando la visión y concentrándola en aquella estrella en particular. La estrella se vuelve más brillante, hasta que empieza a verse en color. Ya no está blanca, ni siquiera blanco-azulado, sino de un inconfundible tono verde. Aquello no está bien.

1

Ararat, p Eridani Sistema A, 2675

Escorpio observaba a Vasko mientras el joven nadaba hacia la orilla. Durante todo el recorrido había pensado en ahogarse, en qué se sentiría al deslizarse hacia oscuras profundidades. Decían que si tenías que morir, si no tenías elección, ahogarse no era la peor forma de hacerlo. Se preguntaba cómo alguien podía estar seguro de esto, y si se podía aplicar a los cerdos. Seguía pensando en ello cuando la barca se detuvo, con el motor eléctrico en marcha, hasta que lo paró.

Escorpio sacó un palo por la borda, calibrando la profundidad del agua en no más de medio metro. Había esperado encontrar uno de los canales que permitían un mayor acercamiento a la isla, pero tendrían que conformarse con esto. Incluso si no había acordado un lugar para reunirse con Vasko, no había tiempo para volver mar adentro y dar vueltas buscando algo que ya le había costado bastante encontrar cuando el mar estaba en calma y el cielo completamente despejado de nubes.

Escorpio se acercó a la proa y se hizo con la cuerda recubierta de plástico que Vasko había estado usando de almohada. Enrolló un cabo fuertemente alrededor de su muñeca y saltó por la borda con un único movimiento. Chapoteó en las aguas poco profundas de color verde botella que le llegaban por las rodillas. Apenas sentía el frío a través del grueso cuero de sus botas y mallas. La barca flotaba ligeramente a la deriva ahora que él había desembarcado, pero con un movimiento de muñeca tensó la cuerda y giró la proa varios grados. Comenzó a andar tirando fuerte de la barca. Las piedras bajo sus pies eran traicioneras, pero por una vez su forma patizamba de andar le servía de algo. No rompió el ritmo hasta que el agua le llegó por la mitad de las botas y notó de nuevo que la barca arañaba el fondo. La arrastró una decena de zancadas hacia la orilla, pero no se arriesgó a ir más allá. Vio que Vasko había llegado a las aguas poco profundas. El joven dejó de nadar y se puso de pie en el agua.

Escorpio volvió al barco. Astillas y trozos de metal oxidado saltaron bajo su mano al tirar del casco por la borda. La barca tenía más de ciento veinte horas de inmersión, y este bien podría ser su último viaje. Echó mano por encima de la borda y lanzó el pequeño ancla. Lo podía haber hecho antes, pero las anclas tenían tanta tendencia a la erosión como el casco. No merecía la pena confiar en ellos.

Echó otro vistazo a Vasko, que estaba acercándose cuidadosamente a la barca, con los brazos estirados para mantener el equilibrio. Escorpio recogió la ropa de su compañero y la metió en su saco, que ya contenía las raciones, agua potable y medicinas. Se cargó el macuto a la espalda y emprendió penosamente el corto trayecto hasta tierra firme, asegurándose de ver por dónde iba Vasko de vez en cuando. Escorpio sabía que había sido duro con Vasko, pero una vez la ira había comenzado a crecer dentro de él, no había podido contenerla. Encontraba este proceso inquietante. Hacía veintitrés años desde que Escorpio le había levantado por primera vez la mano con rabia a un humano, exceptuando cuando lo había hecho en cumplimiento del deber. Pero reconoció que también había violencia en las palabras. Antes se habría reído, pero últimamente había intentado llevar una vida diferente. Pensaba que había dejado atrás ciertas cosas.

Por supuesto, era la perspectiva de encontrarse con Clavain lo que había hecho brotar toda esa furia. Demasiada aprensión, demasiadas conexiones emocionales entroncándose con el lodazal ensangrentado del pasado. Clavain sabía lo que había sido Escorpio. Clavain sabía exactamente lo que era capaz de hacer.

Se detuvo y esperó a que el joven le alcanzara.

—Señor… —Vasko estaba sin aliento y temblando.

—¿Qué tal ha ido?

—Tenía razón, señor. Estaba un poco más fría de lo que parecía. Escorpio se encogió de hombros.

—Sabía que lo estaría, pero lo has hecho bien. Tengo tus cosas aquí. Estarás seco y calentito en un momento. ¿No te arrepientes de haber venido?

—No, señor. Quería un poco de aventura, ¿no?

Escorpio le pasó sus cosas.

—No querrás tanta cuando tengas mi edad.

Era un día tranquilo, como solía serlo cuando las nubes que cubrían Ararat estaban bajas. El sol más cercano, alrededor del cual orbitaba Ararat, era un borrón descolorido colgado al oeste del cielo. Su lejano homólogo binario era una joya blanca y dura sobre el horizonte opuesto, encaramada a una grieta entre las nubes. P Eridani A y B, aunque todos los llamaban Sol Brillante y Sol Pálido.

Bajo la luz gris plata, el agua estaba desprovista de su color habitual, quedando reducida a una sopa verde grisácea. Parecía espesa cuando se agolpaba alrededor de las botas de Escorpio, pero a pesar de su opacidad, la densidad de microorganismos suspendidos en ella era baja para lo que era normal en Ararat. Vasko ya había corrido un pequeño riesgo al nadar, pero había hecho bien en atreverse, ya que le eso le había permitido acercarse mucho más a la costa con la barca. Escorpio no era un experto en la materia, pero sabía que la mayoría de los encuentros importantes entre los humanos y los malabaristas tenían lugar en zonas del océano tan saturadas de microorganismos que parecían más bien balsas flotantes de materia orgánica. La concentración aquí era lo suficientemente baja y no había peligro de que los malabaristas se comieran la barca mientras no estaban allí, o de que crearan un sistema de mareas locales para arrastrarla mar adentro.

Recorrieron el trayecto hasta tierra firme y alcanzaron la roca ligeramente ascendente que habían divisado desde el mar como una línea oscura. Aquí y allá, charcas poco profundas interrumpían el terreno y reflejaban el cielo cubierto de color gris azulado. Los dos avanzaron acercándose a un puntito blanco en la distancia.

—Aún no me has contado de qué va esto —dijo Vasko.

—Lo averiguarás pronto. ¿No estás ya lo suficientemente emocionado por conocer al viejo?

—Más bien asustado.

—Tiene ese efecto en la gente, pero no dejes que te afecte. No le van las reverencias.

Tras diez minutos de caminata, Escorpio había recuperado las fuerzas que había empleado en tirar de la barca. Durante ese tiempo, el punto blanco se había convertido en una cúpula posada en el suelo, y finalmente vieron que se trataba de una carpa inflable. Estaba sujeta a estacas clavadas a la roca, y la tela blanca de su base estaba manchada de varios tonos de verde por la humedad del mar. Había sido parcheada y reparada varias veces. Reunidos alrededor de la tienda, inclinándose hacia ella con extraños ángulos, había trozos de conchas marinas arrastradas por la marea. La forma en la que habían sido dispuestos era, sin duda, artística.

—Lo que dijo antes, señor —dijo Vasko—, sobre que Clavain ya no recorre el mundo…

—¿Sí?

—Si vino aquí, ¿por qué no nos lo dicen?

—Por el motivo que lo trajo aquí —respondió Escorpio.

Rodearon la estructura inflable hasta llegar a la puerta de presión. Junto a ella había una pequeña caja que emitía un zumbido y que proporcionaba energía a la tienda, manteniendo la diferencia de presión y proporcionando calor y otras comodidades a sus ocupantes.

Escorpio examinó uno de los trozos de concha, repasando con el dedo el afilado borde por el que había sido cortado de un todo mayor.

—Parece que ha estado de recolecta por la playa. —Vasko señaló la puerta exterior, que estaba abierta.

—No importa, no parece que haya nadie en casa ahora mismo.

Escorpio abrió la puerta interior. Dentro encontró una litera y una pila de ropa de cama doblada y ordenada. Un pequeño escritorio plegable, una estufa, y un sintetizador de comida. También un recipiente de agua purificada y una caja de raciones. La bomba de aire seguía funcionando y había algunos trozos de conchas en la mesa.

—No hay forma de saber cuándo fue la última vez que estuvo aquí —dijo Vasko.

Escorpio hizo un gesto con la cabeza.

—No lleva mucho tiempo fuera, probablemente no más de una hora o dos.

Vasko miró alrededor, buscando la pista que Escorpio había visto ya. No la encontraría: los cerdos aprendieron hace mucho tiempo que el agudo olfato que habían heredado de sus antepasados no era compartido por los humanos de base. También habían aprendido a fuerza de dolor que no les gustaba que se lo recordasen.

Salieron y sellaron la puerta interna, tal y como la habían encontrado.

—¿Y ahora qué? —preguntó Vasko.

Escorpio se quitó un brazalete de comunicaciones de sobra que llevaba en la muñeca y se lo dio a Vasko. Ya tenía asignada una frecuencia segura, así que no había peligro de que alguien en las otras islas los oyera.

—Sabes usar uno de estos, ¿no?

—Me las arreglaré. ¿Hay algo en particular que quieres que haga?

—Sí, me esperas aquí hasta que yo vuelva. Espero traer a Clavain conmigo cuando regrese. Pero si él te encuentra primero, debes decirle quién eres y quién te envía. Después me llamas y le preguntas a Clavain si quiere hablar conmigo, ¿lo pillas?

—¿Y si no vuelves?

—Entonces es mejor que llames a Blood. Vasko agarró el brazalete.

—Señor, parece un poco preocupado por su estado mental. ¿Cree que podría ser peligroso?

—Espero que sí —dijo Escorpio. Porque si no lo es, no nos sirve de nada. —Le dio una palmadita en el hombro al joven—. Ahora espérame aquí mientras le doy la vuelta a la isla. No tardaré más de una hora, e imagino que lo encontraré cerca del mar.

* * *

Escorpio atravesó el borde de roca plana de la isla, abriendo sus brazuelos para equilibrarse, sin importarle lo más mínimo lo extraño o cómico que pudiera parecer.

Disminuyó la marcha, creyendo ver en la distancia una figura entrando y saliendo de la oscura bruma marina del atardecer. Entornó los ojos, intentando compensar la visión de unos ojos que ya no funcionaban tan bien como en Ciudad Abismo, cuando era joven. Por un lado, esperaba que el espejismo resultara ser Clavain. Por otro, esperaba que fuera pura imaginación, una combinación de rocas, luces y sombras que le engañaban la vista.

Estaba ansioso, por poco que le gustara admitirlo. Hacía seis meses desde que había visto a Clavain por última vez. En realidad no era tanto tiempo, y menos comparado con la esperanza de vida humana. Sin embargo, Escorpio no podía deshacerse de la sensación de que iba a encontrarse con un conocido al que no había visto en décadas, alguien que podía haberse echado a perder por completo por culpa de su vida y experiencias. Se preguntaba cómo respondería si Clavain realmente había perdido la cabeza. ¿Lo llegaría a reconocer, si fuera verdad? Escorpio había pasado el tiempo suficiente junto a humanos de base como para sentirse cómodo interpretando sus intenciones, estados de ánimo y estados mentales. Se decía que las mentes de los humanos y los cerdos no eran tan diferentes. Pero con Clavain, Escorpio siempre se recordaba a sí mismo que debía ignorar sus expectativas. Clavain no era como los demás humanos. La historia lo había moldeado, dejando una huella única y quizás monstruosa.

Escorpio tendría cincuenta años. Conocía a Clavain desde hacía media vida, cuando había sido capturado por su antigua facción en el sistema Yellowstone. Poco después de aquello, Clavain desertó de los combinados y tras ciertos recelos mutuos Escorpio terminó luchando a su lado. Habían reunido un grupo de soldados y algunos parásitos de los alrededores de Yellowstone y habían robado una nave para hacer el viaje hasta el sistema Resurgam. Durante el viaje habían sido acosados y perseguidos por los antiguos camaradas de Clavain. Desde el espacio de Resurgam, con otra nave distinta, habían llegado hasta aquí, a la anegada canica verde azulada de Ararat. No habían tenido que luchar mucho desde Resurgam, pero ambos habían seguido trabajando juntos en el establecimiento de una colonia temporal.

Habían planeado y organizado comunidades enteras. Muchas veces habían discutido, pero únicamente sobre temas de extrema importancia. Cuando uno u otro se inclinaba hacia una política demasiado dura o demasiado blanda, el otro estaba allí para compensar. Fue en aquellos años cuando Escorpio había encontrado la fuerza de voluntad para dejar de odiar a los humanos cada minuto de su existencia. Eso, al menos, se lo debía a Clavain.

Pero nada era nunca tan sencillo, ¿verdad? El problema era que Clavain había nacido hacía quinientos años y había vivido muchos de estos años. ¿Qué pasaría si el Clavain que Escorpio había conocido, el Clavain al que la mayoría de los colonos conocían, era solo una fase pasajera, como un fugaz rayo de sol en un día tormentoso? Al principio de su relación, Escorpio no le quitaba ojo de encima, atento a cualquier regresión de sus tendencias carniceras indiscriminadas. No había visto nada que levantara sus sospechas, y sí más que suficiente para asegurarle que Clavain no era el monstruo que la historia describía.

Sin embargo, en los últimos dos años sus creencias se habían desmoronado. No era que Clavain se hubiera vuelto más cruel, violento, o discutiera más que antes, pero algo había cambiado en él. Era como si la calidad de la luz de un paisaje hubiera variado de un momento a otro. El hecho de que Escorpio supiera que otros albergaban dudas similares sobre su propia inestabilidad no era un gran alivio. Conocía su propio estado mental y esperaba no llegar nunca a dañar a otro ser humano como había hecho en el pasado. Pero solo podía especular sobre lo que estaba pasando por la cabeza de su amigo. De lo que sí estaba seguro era de que el Clavain que él conocía, el Clavain junto al que había luchado, se había retirado a un espacio personal intensamente privado. Incluso antes de que se hubiera retirado a esta isla, Escorpio había llegado a un punto en el que ya casi no podía leer al hombre. Pero no culpaba a Clavain de todo ello. Nadie lo haría.

Continuó caminando hasta estar seguro de que la figura era real. Avanzó un poco más para poder discernir los detalles. La figura estaba agachada junto a la orilla, inmóvil, como si una ensoñación hubiera interrumpido su inocente examen de las charcas dejadas por la marea y su fauna. Escorpio reconoció a Clavain. Habría estado igual de seguro aunque hubiera pensado que la isla estaba deshabitada.

El cerdo sintió una momentánea oleada de alivio. Al menos Clavain seguía vivo. No importaba qué otras cosas sucedieran ese día, ya contaba como un triunfo.

Cuando estuvo lo bastante cerca como para que oyera sus gritos, Clavain advirtió su presencia y miró alrededor. Una brisa que no había cuando desembarcó sacudió el pelo blanco de Clavain sobre sus sonrosados rasgos. Su barba, normalmente recortada con esmero, también había crecido descuidadamente desde su despedida. Su delgada figura vestía de negro, con un chal o capa oscura sobre los hombros. Mantenía una postura incómoda, entre arrodillado y de pie, apoyado en sus caderas, como un hombre que se hubiera detenido solo por un instante.

Escorpio estaba seguro de que llevaba observando el mar durante horas.

—Nevil —dijo Escorpio.

Contestó algo, sus labios se movieron, pero sus palabras quedaron ahogadas por el sonido de las olas.

—¡Soy yo, Escorpio! —gritó esta vez.

La boca de Clavain volvió a moverse. Su voz ronca apenas superaba un susurro.

—He dicho que te dije que no vinieras.

—Lo sé. —Escorpio se había acercado más. El pelo blanco de Clavain volaba dentro y fuera de los hundidos ojos del anciano, que parecían fijos en algo muy lejano y sombrío—. Lo sé, y durante seis meses te he obedecido, ¿no?

—¿Seis meses? —Clavain casi sonrió—. ¿Tanto tiempo ha pasado?

—Seis meses y una semana, si quieres más exactitud.

—No lo parece. Parece que no ha pasado el tiempo. —Clavain volvió a mirar al mar, mostrando la parte de atrás de su cabeza a Escorpio. Entre finas hebras de pelo blanco, su cuero cabelludo tenía el mismo color rosado que la piel de Escorpio.

—Aunque a veces parece que ha pasado mucho más tiempo —continuó Clavain—. Como si lo único que hubiera hecho fuera pasar mi vida aquí. A veces me siento como si no hubiera ni un alma más en este planeta.

—Estamos todos aquí todavía —dijo Escorpio—. Los ciento setenta mil. Aún te necesitamos.

—Pedí expresamente que no se me molestase.

—A no ser que fuera importante. Ese fue el acuerdo desde el principio, Nevil.

Clavain se levantó con penosa lentitud. Siempre había sido más alto que Escorpio, pero ahora su delgadez lo hacía parecer un boceto hecho a toda prisa. Sus miembros eran rápidos trazos con el cielo de fondo.

Escorpio se fijó en las manos de Clavain. Eran las manos de finos huesos de un cirujano. O quizás de un interrogador. El roce de sus largas uñas contra la tela húmeda de los pantalones provocó una mueca en Escorpio.

—¿Y bien?

—Bueno, hemos encontrado algo —dijo Escorpio—. No sabemos qué es exactamente o quién lo ha enviado, pero creemos que viene del espacio. También pensamos que puede haber alguien dentro.

2

Nave Ascensión Gnóstica, Espacio Interestelar, 2615

El inspector general de Sanidad Grelier caminó por los pasillos iluminados de verde de la fábrica. Tarareaba y silbaba, feliz en su elemento, feliz de estar rodeado por máquinas ronroneantes y gente a medio formar. Con un escalofrío de anticipación, pensó en el sistema solar que se extendía frente a ellos y en las grandes cosas que dependían de aquello. No necesariamente para él, eso era cierto, pero sin duda para sus rivales en la cuestión del afecto de la reina. Grelier se preguntaba cómo se tomaría la reina otro fracaso de Quaiche. Conociendo a la reina Jasmina, no creía que se lo tomara especialmente bien.

Sonrió. Lo raro era que para un sistema del que tanto dependía, el lugar aún no tuviese nombre. A nadie le habían importado nunca la remota estrella y sus aburridos grupos de planetas. Nunca habían tenido motivos para ello. Existiría una oscura entrada para el sistema en la base de datos del catálogo de astrogación de la Ascensión Gnóstica y por supuesto, para casi cualquier nave, junto con breves notas acerca de las principales características de sus soles y mundos, peligros habituales, etcétera. Pero estas bases de datos no se crearon para los ojos humanos; existían únicamente para ser interrogadas y actualizadas por otras máquinas mientras continuaban con sus silenciosos y veloces asuntos, ejecutando las tareas de a bordo de la nave demasiado aburridas o demasiado difíciles para los humanos. La entrada era simplemente una hilera de dígitos binarios, unos cuantos miles de unos y ceros. Una pista de la intrascendencia del sistema era que la entrada solo había sido consultada tres veces en toda la vida operativa de la Ascensión Gnóstica y había sido actualizada una sola vez.

Grelier lo sabía: la había consultado por curiosidad. Pero ahora, quizás por primera vez en la historia, el sistema resultaba interesante. Aún no tenía nombre, pero ahora, al menos, la ausencia de este se había tornado vagamente preocupante, hasta tal punto que la reina Jasmina sonaba algo más irritada cada vez que tenía que referirse al lugar como «el próximo sistema», o «el sistema al que nos acercamos». Pero Grelier sabía que no se dignaría a darle un nombre al lugar hasta que se demostrara que tenía algún valor. Y el valor del sistema estaba completamente en manos de Quaiche, el relegado favorito de la reina.

Grelier hizo una pausa cerca de uno de los cuerpos. Estaba suspendido en un gel traslúcido tras el cristal verde del tanque de vivificación. Alrededor de la base había tantas hileras de controles de nutrientes, como llaves de paso a los órganos; algunas salían y otras entraban. Las llaves de paso controlaban el delicado medio bioquímico de la matriz de nutrientes. Las ruedas de bronce de las válvulas en un lado del tanque se ajustaban para la liberación de grandes cantidades de agua o salino.

Unido al tanque, había un diario con la historia clonal del cuerpo. Grelier hojeó las páginas plastificadas del diario, complacido al comprobar que todo estaba bien. Aunque la mayoría de los cuerpos de la fábrica nunca habían sido decantados, este espécimen, una hembra adulta, había sido calentada y usada una vez. Los rastros de heridas infligidas en su cuerpo se desvanecían por el proceso regenerativo, quedando la cicatriz abdominal casi invisible y la nueva pierna tan solo un poco más pequeña que su compañera intacta. Jasmina no aprobaba estos trabajos de parcheado, pero su demanda de cuerpos había superado la capacidad de producción de la fábrica.

—Está saliendo muy bien. —Grelier golpeó el cristal cariñosamente. Siguió caminando, comprobando aleatoriamente otros cuerpos. A veces era suficiente con un vistazo, aunque normalmente revisaba el diario y se detenía para hacer algún pequeño ajuste en los parámetros. Se enorgullecía enormemente de la impasible competencia de su trabajo. Nunca alardeaba de sus habilidades ni prometía nada que no estuviera absolutamente seguro de poder lograr; completamente al contrario que Quaiche, quien había hecho promesas exageradas desde el momento en el que puso el pie en la Ascensión Gnóstica.

Durante un tiempo le había ido bien. Grelier, el confidente más cercano a la reina por un largo periodo, se había visto temporalmente depuesto por el flamante recién llegado. Lo único que oía mientras trabajaba era cómo Quaiche iba a cambiar la suerte de todos: Quaiche esto, Quaiche lo otro. La reina incluso había empezado a quejarse de las tareas de Grelier, lamentando que la fábrica era muy lenta entregando cuerpos y que las terapias contra el déficit de atención estaban perdiendo su efectividad. Grelier había estado brevemente tentado de hacer algo que llamara imperiosamente la atención, algo que lo catapultara de nuevo a congraciarse con ella.

Ahora estaba extremadamente contento de no haberlo hecho. Solo había tenido que aguardar su momento. Era simplemente cuestión de dejar que Quaiche cavara su propia tumba alentando expectativas que no podría cumplir. Por desgracia (para Quaiche, no para Grelier) Jasmina lo había tomado todo al pie de la letra. Si Grelier juzgaba por el estado de ánimo de la reina, el pobre Quaiche estaba a punto de pasar a ser un mero figurante.

Grelier se detuvo frente a un macho adulto que había comenzado a presentar anormalidades en el desarrollo en su último examen. Había ajustado los parámetros del tanque, pero por lo visto no había servido de nada. Para el ojo inexperto, el cuerpo parecía bastante normal, pero carecía de la simetría perfecta que buscaba ansiosamente Jasmina. Grelier negó con la cabeza y puso su mano en una de las válvulas de latón. Esta era siempre una decisión difícil. El cuerpo no estaba a la altura de los estándares de la fábrica, pero por otro lado tampoco lo estaban los trabajos de parcheado.

¿Era el momento de que Jasmina aceptara un descenso en la calidad? En realidad era ella la que estaba presionando a la fábrica hasta el límite. No, decidió Grelier. Si había aprendido algo de todo este sórdido asunto de Quaiche era a mantener sus propios niveles. Jasmina podría reñirle por abortar un cuerpo, pero a la larga respetaría sus decisiones, su sólida devoción por la excelencia.

Giró la rueda hasta cerrarla, bloqueando el salino. Se arrodilló y presionó la mayoría de las válvulas de los nutrientes.

—Lo siento —dijo Grelier, dirigiéndose al suave e inexpresivo rostro tras el cristal—, pero me temo que no pasas el corte.

Le echó un último vistazo al cuerpo. En unas pocas horas, el proceso de reconstrucción celular sería grotescamente obvio. El cuerpo sería desmantelado, sus componentes químicos reciclados para ser usados en otro lugar de la fábrica. Una voz resonó en su auricular y lo tocó con un dedo.

—Grelier… te estoy esperando.

—Voy de camino, señora.

Una luz roja comenzó a parpadear sobre el tanque de vivificación, sincronizada con una alarma. Grelier dio un manotazo al control, silenciando la alarma y anulando la señal de emergencia. El silencio volvió a la fábrica de cuerpos, una calma únicamente rota por los ocasionales gorgoteos del flujo de nutrientes o el chasquido sordo de alguna válvula reguladora lejana. Grelier asintió satisfecho, sabiendo que todo estaba bajo control, y continuó con su pausada marcha.

* * *

En el mismo instante en el que Grelier pulsaba la última válvula de nutrientes, ocurrió una anomalía en el sensor de la Ascensión Gnóstica. La anomalía fue breve, de tan solo una fracción mayor de medio segundo, pero había sido lo suficientemente inusual como para que se izara una bandera en el flujo de datos: una señal excepcional indicando que algo merecía atención.

Por lo que al software del sensor concernía, eso era todo: la anomalía no había continuado, todos los sistemas funcionaban ahora con normalidad. La bandera era una mera formalidad; si había que actuar era responsabilidad de un software de vigilancia en una capa completamente diferente y ligeramente más inteligente.

La segunda capa, dedicada a la vigilancia de la salud de todos los sensores de los subsistemas de la nave, detectó la bandera, junto con otros millones izados en el mismo ciclo, y la programó en su lista de tareas. Habían pasado menos de doscientas mil partes de un segundo desde el final de la anomalía: una eternidad en términos computacionales, pero una consecuencia inevitable del enorme tamaño del sistema nervioso cibernético de una nave como esta. Las comunicaciones entre un punto y otro de la Ascensión Gnóstica requerían entre tres y cuatro kilómetros de cableado, entre seis y siete para que una señal diera la vuelta completa.

Nada sucedía rápidamente en una nave de ese tamaño, pero no había grandes diferencias prácticas. La enorme masa de la nave significaba que respondía perezosamente a los eventos externos: tenía la misma necesidad de reflejos rápidos como el rayo que un brontosaurio.

La capa de vigilancia de la salud avanzaba por su lista de tareas. La mayoría de los varios millones de eventos que revisaba eran bastante inocuos. Basándose en su conocimiento del patrón estadístico de los errores, era capaz de desmarcar la mayoría de las banderas sin dudarlo. Eran errores transitorios que no indicaban ningún síntoma grave del hardware de la nave. Tan solo unos cientos de miles parecían quizás remotamente sospechosos.

La tercera capa pasaba la mayoría del tiempo sin hacer nada: existía únicamente para examinar estas anomalías enviadas por las capas más triviales. Empujada a un estado de alerta, examinaba el dossier con tanto interés real como le permitía su dudoso silencio. En la escala de las máquinas estaba en algún lugar por debajo del nivel gamma de inteligencia, pero había estado haciendo este trabajo durante tanto tiempo que había acumulado una gran cantidad de experiencia heurística. Para la tercera capa, estaba insultantemente claro que más de la mitad de los eventos enviados no merecían de ninguna manera su atención, pero los demás casos eran más interesantes, y se tomaba su tiempo para revisarlos. Dos terceras partes de esas anomalías eran reincidentes: demostrando que había sistemas con fallos reales, pero pasajeros. Sin embargo, ninguno estaba en áreas cruciales para el funcionamiento de la nave, así que podía dejarlos pasar hasta que se convirtieran en más graves.

Una tercera parte de los casos interesantes eran nuevos, y de ellos, quizás el noventa por ciento eran la clase de fallos que cabría esperar de vez en cuando, basándose en los conocimientos de la capa de los diversos componentes de hardware y software involucrados. Tan solo un puñado de ellos estaba en áreas importantes, y afortunadamente esos fallos podían arreglarse mediante métodos de reparación rutinarios. Casi sin parpadear, la capa despachó las instrucciones a las partes de la nave dedicadas al mantenimiento de la infraestructura.

En diversos puntos de esta, los sirvientes que se afanaban en otras tareas de reparación y mantenimiento recibieron las nuevas instrucciones en sus memorias de tareas. Quizás tardaran semanas en emprender esas tareas, pero finalmente serían efectuadas. Esto dejaba un mínimo margen de error que podría ser potencialmente preocupante: era más difícil de explicar, y no quedaba inmediatamente claro cómo debían ordenarles a los sirvientes que lo trataran. La capa no estaba preocupada sin motivos, en la medida en que era capaz de preocuparse por cualquier cosa: experiencias pasadas le habían enseñado que estos pequeños fallos normalmente eran benignos, pero por ahora no tenía otra opción que enviar las excepciones sin resolver a un estrato superior en la automatización de la nave.

Las anomalías ascendían, de este modo, otras tres capas, cada cual de inteligencia superior a la anterior. Cuando la última capa era invocada, tan solo quedaba un evento en el paquete: la anomalía transitoria original del sensor, la que había durado algo más de medio segundo. Ninguna de las capas inferiores podía rendir cuentas del error mediante los patrones estadísticos habituales y las reglas al uso.

Un evento solo se filtraba tan arriba del sistema una o dos veces por minuto. Hoy, por primera vez, se invocaba algo con verdadera inteligencia. La subpersona de nivel gamma encargada de supervisar las excepciones de la capa seis formaba parte de la última línea de defensa entre la cibernética y la tripulación de carne y hueso de la nave. La subpersona era la encargada de tomar la difícil decisión de si un error en concreto merecía la atención de sus auxiliares de vuelo humanos. A lo largo de los años había aprendido a no gritar que venía el lobo muy a menudo: si lo hiciera, sus dueños podrían decidir que necesitaban modernizarlo. Como consecuencia, la subpersona agonizaba durante muchos segundos antes de decidir qué hacer.

Decidió que la anomalía era una de las más extrañas que había visto jamás. Un examen exhaustivo de todos los caminos lógicos en el sistema del sensor no logró explicar cómo algo tan absoluta y profundamente inusual podía haber llegado a suceder.

Para realizar su trabajo de forma eficaz, la subpersona tenía que poseer una comprensión abstracta del mundo real. Nada demasiado sofisticado, pero suficiente para hacer juicios razonables sobre qué tipo de fenómenos externos podían ser captados por los sensores y cuáles eran tan poco probables que solo podían ser interpretados como alucinaciones introducidas en un proceso posterior de procesamiento de datos. Tenía que entender que la Ascensión Gnóstica era un objeto físico inmerso en el espacio. Y también que los eventos grabados por la red de sensores de la nave eran originados por objetos y cuantos que atravesaban el espacio: partículas de polvo, campos magnéticos, ecos de radares de cuerpos cercanos; y por la radiación de fenómenos más lejanos: mundos, galaxias, quásares, las señales cósmicas de fondo. Para hacer todo esto tenía que ser capaz de hacer suposiciones precisas sobre cómo se suponía que se iban a comportar los datos recogidos de todos esos objetos. Nadie le había explicado estas reglas; las había formulado ella sola a lo largo del tiempo, haciendo correcciones conforme acumulaba más información. Era una tarea interminable, pero a estas alturas del juego se consideraba bastante buena.

Sabía, por ejemplo, que no se suponía que los planetas, o más bien los objetos abstractos que en su modelo se correspondían con los planetas, hicieran eso. El error era completamente inexplicable como un evento del mundo exterior. Algo tenía que haber salido muy mal en la captación de datos.

Lo sopesó un poco más. Incluso habiendo llegado a esa conclusión, la anomalía era difícil de explicar. Era tan selectiva… Afectaba solo a ese planeta, a nada más. Ni siquiera a la luna del planeta, que no hacía nada mínimamente extraño.

La subpersona cambió de parecer: la anomalía debía ser externa, en cuyo caso, el modelo del mundo real de la subpersona era preocupantemente defectuoso. Tampoco le gustó esta conclusión. Hacía mucho tiempo desde que le hubiesen obligado a actualizar su modelo drásticamente, y contemplaba esta perspectiva con una punzante sensación de ofensa.

Aún peor, la observación podría significar que la Ascensión Gnóstica estaba… bueno, no exactamente en peligro inminente, ya que el planeta en cuestión aún estaba a decenas de horas luz de allí, pero posiblemente se dirigía hacia algo que podría suponer un riesgo para la nave en el futuro.

Ya está, la subpersona había tomado una decisión: no tenía otra elección que alertar a la tripulación de esto. Y significaba una cosa: una interrupción prioritaria para la reina Jasmina. La subpersona estableció que la reina estaba ahora accediendo a resúmenes de estatus a través de su lector visual favorito. Como estaba autorizada a hacer, tomó el control del canal de datos y despejó ambas pantallas del aparato, preparándolo para un boletín urgente.

Creó un mensaje de texto sencillo: «Anomalía del sensor: solicito consejo». Por un momento, menor que el medio segundo que había ocupado el evento original, el mensaje quedó suspendido en el lector de la reina, solicitando su atención.

En ese momento, la subpersona tuvo un brusco cambio de opinión. Quizás estaba equivocándose. La anomalía, por muy extraña que hubiera sido, se había disipado sola. No habían llegado más informes de rarezas de las capas inferiores. El planeta se comportaba de la forma en la que la subpersona siempre había asumido que se debían comportar.

Con el beneficio de un poco más de tiempo, la capa decidió que el evento podía explicarse como una disfunción perpetua. Simplemente era cuestión de revisar las cosas, observando cada componente desde la perspectiva adecuada, pensando desde otro ángulo. Como subpersona eso era exactamente lo que tenía que hacer. Si lo único que hiciera siempre fuera transmitir a ciegas cada anomalía que no supiera explicar inmediatamente, la tripulación podría remplazaría por otra capa lerda. O peor, modernizarla por algo más listo.

Borró el mensaje de la pantalla de la reina e inmediatamente lo sustituyó por los datos que estaba viendo antes. Siguió dándole vueltas al problema hasta que un minuto más tarde otra anomalía llegó a su bandeja de entrada. Esta vez era un claro desequilibrio, una preocupante oscilación del uno por ciento a estribor de la dirección de los combinados. Frente a esta nueva urgencia, decidió poner el asunto del planeta en la recámara. Incluso para las lentas comunicaciones de la nave, un minuto era mucho tiempo. Cada minuto que pasaba sin que el planeta hiciera algo extraño, todo este molesto asunto pasaría inevitablemente a un nivel de prioridad menor. La subpersona no se olvidaría de él, más bien era incapaz de olvidar nada, pero en una hora tendría otras muchas cosas de las que ocuparse.

Bueno, estaba decidido. La forma de tratar este asunto era simular que nunca había sucedido. La reina Jasmina había sido informada de la anomalía solo durante una fracción de segundo y por lo tanto ningún miembro humano de la tripulación de la Ascensión Gnóstica, ni Jasmina, ni Grelier, ni Quaiche, ni ninguno de los demás ultras era en absoluto consciente de que durante más de medio segundo el mayor gigante de gas del sistema al que se aproximaban, el sistema con el poco imaginativo nombre de 107 Piscium, había dejado de existir.

* * *

La reina Jasmina oyó los pasos del inspector general de Sanidad acercándose hacia ella por la escalerilla metálica que conectaba su sala de mando con el resto de la nave. Como siempre, Grelier parecía no tener prisa. ¿Había puesto a prueba su lealtad al adular a Quaiche? Puede que sí. En ese caso, era hora de que Grelier se sintiera valorado de nuevo.

Un parpadeo de la pantalla de la calavera llamó su atención. Por un momento, una línea de texto reemplazó los resúmenes que estaba revisando; algo acerca de una anomalía del sensor.

La reina Jasmina sacudió la calavera. Siempre había estado convencida de que esa horrible cosa estaba poseída, y además cada vez parecía volverse más senil. Si hubiera sido menos supersticiosa, la habría tirado, pero se rumoreaba que le habían pasado cosas horribles a los que desoían sus consejos. Un golpe educado sonó en la puerta.

—Pasa, Grelier.

La puerta blindada se abrió. Grelier entró en la sala con los ojos muy abiertos, enseñando la parte blanca mientras se ajustaban a la oscuridad de la habitación. Grelier era delgado, un hombrecito pulcramente vestido coronado por un montón de pelo blanco brillante y apelmazado. Tenía los rasgos aplastados y minimalistas de un boxeador. Lleva una bata blanca limpia de médico y un delantal y sus manos siempre llevaban guantes. Su expresión divertía a Jasmina en todos los casos: siempre parecía estar a punto de romper a llorar o a reír. Era una ilusión: el inspector general tenía poco trato con ambos extremos emocionales.

—¿Mucho trabajo en la fábrica de cuerpos, Grelier?

—Un poquito, señora.

—Creo que se avecina un período de gran demanda. La producción no debe ralentizarse.

—No hay riesgo de que eso pase, señora.

—Mientras lo tengas en cuenta —suspiró—. Bueno, acabadas las formalidades, vayamos al grano.

—Veo que usted ya ha empezado —asintió Grelier.

Mientras esperaba su llegada, la reina había atado su cuerpo al trono con ataduras de cuero en sus tobillos y muslos y una banda ancha sobre su estómago. Su brazo derecho estaba atado al reposabrazos, quedando libre solo el brazo izquierdo. Sujetó la calavera con su mano izquierda, con la cara vuelta hacia ella de forma que podía ver las pantallas que sobresalían de las cuencas de los ojos. Antes de sujetar la calavera había insertado su brazo derecho en una máquina ósea sujeta a un costado de la silla. La máquina (el aliviador) era una jaula de hierro negro equipada con almohadillas de presión con tornillos que ya estaban presionando molestamente contra su piel.

—Hazme daño —dijo la reina Jasmina.

La expresión de Grelier se asimiló momentáneamente a una sonrisa. Se aproximó al trono y examinó la colocación del aliviador. Entonces comenzó a apretar los tornillos del aparato, ajustando cada uno secuencialmente con un cuarto de vuelta cada vez. Las almohadillas de presión empujaron la piel del antebrazo de la reina, que a su vez estaba sujeto con otras almohadillas por debajo.

El cuidado con el que Grelier apretaba los tornillos recordó a la reina a alguien afinando un espantoso instrumento de cuerda. No resultaba agradable. Era de eso de lo que se trataba.

Tras un minuto, aproximadamente, Grelier paró y se situó detrás del trono. La reina lo miró mientras cogía una bovina de tuberías del pequeño botiquín que siempre guardaba allí. Conectó un extremo a una enorme botella llena de algo amarillento y el otro a una jeringa hipodérmica. Tarareaba y silbaba mientras trabajaba. Levantó la botella y la sujetó a un gancho en el respaldo del trono, después introdujo la aguja en el brazo derecho de la reina, enredando un poco hasta encontrar una vena. Luego lo vio regresar frente al trono, de vuelta a la vista del cuerpo.

Esta vez era una hembra, pero no tenía por qué. Aunque los cuerpos se criaban con el material genético de la propia Jasmina, Grelier era capaz de intervenir en un estado primitivo del desarrollo para conducir al cuerpo a distintos estados sexuales. Normalmente eran niño o niña. Pero de vez en cuando, como diversión, creaba extrañas variantes neutras o intermedias. Todos eran estériles, pero solo porque hubiera sido una pérdida de tiempo equiparlos con sistemas reproductores funcionales. Ya era bastante molestia instalarles los implantes neuronales para el acoplamiento de forma que la reina pudiera manejar los cuerpos.

De pronto la reina notó que la agonía se disipaba.

—No quiero anestesia, Grelier.

—El dolor sin pausas intermitentes es como la música sin silencio —dijo Grelier—. Debe confiar en mi criterio en este asunto, como siempre ha hecho.

—Confío en ti, Grelier —dijo entre dientes.

—¿De verdad, señora?

—Sí, sinceramente. Siempre has sido mi favorito. ¿Sabes apreciarlo?

—Tengo un trabajo que hacer, señora. Simplemente lo hago lo mejor que sé. La reina colocó la calavera en su regazo. Con la mano libre acarició la blanca mata de pelo de Grelier.

—Estaría perdida sin ti, y lo sabes. Especialmente ahora.

—Tonterías, señora. Su experiencia amenaza con eclipsar la mía en cualquier momento.

Eran algo más que adulaciones por compromiso. Aunque Grelier había hecho del estudio del dolor el trabajo de su vida, Jasmina se estaba poniendo al día rápidamente. Sabía muchísimo sobre la fisiología del dolor. Sabía sobre nocicepción; sabía diferenciar entre dolor epicrítico y protopático; sabía sobre el bloqueo presináptico y sobre la propagación neoespinal. Sabía diferenciar entre sintetizadores de prostaglandina y sus agonistas GABA.

Pero la reina también conocía el dolor desde un ángulo desde el que Grelier nunca lo haría. Los gustos de él se limitaban a infligirlo. No lo conocía desde dentro, desde el punto de vista privilegiado del receptor. No importa lo preciso que llegara a ser su conocimiento teórico de la materia, la reina siempre le llevaría esa ventaja.

Como la mayoría de la gente de su época, Grelier tan solo podía imaginarse la agonía extrapolándola, multiplicando por mil la insignificante molestia de arrancarse un padrastro. No tenía ni idea.

—Puede que haya aprendido mucho —dijo la reina—, pero tú siempre serás el maestro del arte de la clonación. Antes lo decía en serio, Grelier: creo que se avecina un aumento de la demanda en la fábrica, ¿podrás satisfacerme?

—Dijo que la producción no debe ralentizarse. No es exactamente lo mismo.

—Pero seguro que no estás trabajando a pleno rendimiento ahora mismo…

Grelier ajustó los tornillos.

—Seré franco con usted: no estamos muy lejos de eso. Ahora puedo rechazar unidades que no cumplen nuestros niveles habituales. Pero si la fábrica debe aumentar la producción, los niveles deberán relajarse.

—Has descartado uno hoy, ¿no es así?

—¿Cómo lo ha sabido?

—Suponía que te tomabas en serio tu compromiso de excelencia —dijo, levantando un dedo—. Y me parece bien. Por eso trabajas para mí. Estoy decepcionada, claro. Sé exactamente qué cuerpo has eliminado. Pero la calidad es la calidad.

—Ese siempre ha sido mi lema.

—Es una pena que no lo sea para todo el mundo en esta nave. Él siguió tarareando y silbando para sí durante un rato y después dijo, con estudiada naturalidad:

—Siempre he pensado que poseía una tripulación soberbia, señora.

—Mi tripulación de base no es el problema.

—Ah, entonces debe referirse a uno de los mandos. Imagino que no seré yo…

—Sabes bien de quién estoy hablando, así que no disimules.

—¿De Quaiche? No, seguro que no es él.

—Venga, no juegues conmigo, Grelier. Sé exactamente lo que piensas de tu rival. ¿Quieres saber lo más irónico de asunto? Los dos sois más parecidos de lo que imagináis. Ambos humanos de base, ambos desterrados de vuestras propias culturas. Tengo grandes esperanzas para los dos, pero por ahora debo despedir a Quaiche.

—Podría darle una última oportunidad, señora. Al fin y al cabo estamos acercándonos a un nuevo sistema.

—Eso es lo que te gustaría, verlo fracasar una última vez para que mi castigo fuera aún más severo.

—Estaba pensando únicamente en el bienestar de la nave.

—Claro, Grelier —sonrió, divirtiéndose con sus mentiras—. Bueno, en realidad es que aún no he decidido qué hacer con Quaiche. Pero lo que está claro es que él y yo vamos a tener una charla. Me ha llegado información referente a él, cortesía de nuestros socios comerciales.

—¡Mira por dónde! —exclamó Grelier.

—Parece que no fue completamente sincero acerca de su experiencia anterior cuando lo contraté. Es culpa mía: tenía que haber comprobado sus datos con más atención. Pero eso no justifica que haya exagerado sus anteriores éxitos. Creía estar contratando a un negociador experto, a la vez que a un hombre con un conocimiento instintivo el entorno planetario. Un hombre que se encontrara cómodo entre los humanos de base y los ultras, alguien que pudiera negociar un trato a nuestro favor y encontrar un tesoro oculto donde nosotros no veíamos nada.

—Así es Quaiche.

—No, Grelier, así es el personaje que Quaiche quería representar ante nosotros. Una invención. En realidad su currículo es mucho menos impresionante. Con éxitos ocasionales, pero con el mismo número de fracasos. Es un oportunista: un presuntuoso, un aprovechado y un mentiroso. Y además, infectado.

Grelier arqueó una ceja.

—¿Infectado?

—Tiene un virus doctrinal. Comprobamos los más habituales, pero este se nos pasó porque no estaba en nuestra base de datos. Afortunadamente, no es demasiado contagioso; al menos no lo suficiente como para infectarnos a uno de nosotros.

—¿De qué tipo de virus doctrinal estamos hablando?

—Es un cruce primitivo: una mezcla a medio hacer de imaginería religiosa revuelta con tres mil años de antigüedad y sin ninguna base teísta. No le hace creer en algo coherente, simplemente le hace sentirse religioso. Obviamente puede controlarlo la mayor parte del tiempo; pero me preocupa, Grelier. ¿Qué pasa si empeora? No me gusta un hombre cuyos impulsos no puedo predecir.

—Lo despedirá, entonces.

—Todavía no. No hasta que hayamos dejado atrás 107 Piscium y haya tenido una última oportunidad para redimirse.

—¿Qué os hace pensar que encontrará algo ahora?

—No espero que lo haga, pero creo que es más probable que encuentre algo si le proporciono el incentivo adecuado. Puede huir.

—Ya lo había pensado. De hecho, creo que lo tengo todo cubierto en lo que a Quaiche se refiere, lo único que necesito es poner al personaje en cuestión es cierto estado de animación. ¿Podrías encargarte de eso?

—¿Ahora, señora?

—¿Por qué no? Hay que golpear cuando el hierro está caliente, como se suele decir.

—El problema —dijo Grelier—, es que está congelado. Tardará unas seis horas en despertarse, asumiendo que sigamos todos los procedimientos recomendados.

—¿Y si no lo hacemos? —Se preguntaba cuánto tiempo le quedaba a su nuevo cuerpo—. Siendo realistas, ¿cuántas horas podemos quitarle?

—Dos, como mucho, si no quiere correr el riesgo de matarlo. Incluso así puede ser un poquito desagradable.

Jasmina sonrió al inspector general.

—Estoy segura de que lo superará. Ah, y Grelier, otra cosa más…

—¿Sí, señora?

—Tráeme el sarcófago ornamentado.

3

Nave Ascensión Gnóstica, Espacio Interestelar, 2615

Su amante lo ayudó a salir de la arqueta. Quaiche temblaba tumbado en la camilla de resucitación, con ganas de vomitar, mientras Morwenna se encargaba de los múltiples enchufes y cables que se hundían en su magullada piel.

—Quédate tumbado —dijo.

—No me siento bien.

—No me extraña. ¿Qué esperabas, si estos cabrones te han descongelado tan rápido?

Era como si le hubieran dado una patada en la ingle, salvo que le dolía todo el cuerpo. Quiso acurrucarse en un espacio más pequeño que él mismo, plegarse en un diminuto nudo como si fuera una especie de origami. Pensó en vomitar, pero el esfuerzo que requería era demasiado desalentador.

—No tenían que haberse arriesgado —dijo—. Ella sabe que soy demasiado valioso. —Dejó escapar una arcada con un sonido horrible, como un perro que hubiera ladrado demasiado.

—Creo que su paciencia está bajo presión —dijo Morwenna mientras le aplicaba un ungüento médico.

—Ella sabe que me necesita.

—Ya se las ha apañado sin ti antes. Quizás se ha dado cuenta de que se las puede arreglar sin ti de nuevo.

La cara de Quaiche se iluminó: —Quizás haya una emergencia.

—Para ti puede que sí.

—Dios, es lo que me faltaba, compasión. —Hizo una mueca de dolor al notar como si un rayo golpease su cráneo, una sensación más precisa y concisa que el malestar general del trauma de resucitar.

—No deberías usar el nombre de Dios en vano —le regañó Morwenna—. Sabes que solo te haces daño a ti mismo.

La miró a la cara, obligando a sus ojos a abrirse a pesar del cruel resplandor de la sala de resucitación.

—¿Estás de mi parte o no?

—Intento ayudarte. Estate quieto, ya casi he quitado el último cable. Hubo una última punzada de dolor en su muslo al sacar el tubo, dejando una herida limpia con forma de ojo.

—Bueno, ya está todo quitado.

—Hasta la próxima vez —dijo Quaiche—. Asumiendo que haya una próxima vez. Morwenna se quedó inmóvil, como si se hubiera dado cuenta de algo por primera vez.

—Tienes miedo de verdad, ¿no?

—¿No lo tendrías tú en mi lugar?

—La reina está loca. Todo el mundo lo sabe. Pero también es lo suficientemente pragmática como para reconocer un recurso valioso cuando lo ve —se sinceró Morwenna, al saber que la reina no tenía micrófonos funcionando en la cámara de resucitación—. Mira si no a Grelier. ¿Tú crees que toleraría a ese monstruo ni por un minuto si no le fuera útil?

—Esa es precisamente la cuestión —dijo Quaiche, cayendo en un pozo aún más profundo de abatimiento y desesperanza—. En el momento en el que ambos dejemos de serle útiles…

Si hubiera podido moverse, habría hecho un gesto como si se cortara el cuello con un cuchillo. En lugar de eso, solo emitió un ruido como si se ahogara.

—Tienes una ventaja sobre Grelier —dijo Morwenna—, me tienes a mí, un aliado entre la tripulación. ¿A quién tiene él?

—Tienes razón —dijo Quaiche—, como siempre. —Con un tremendo esfuerzo, se estiró y rodeó con su mano el guantelete de acero de Morwenna.

No tuvo valor para recordarle que ella estaba casi tan aislada en la nave como él. Si algo garantizaba el ostracismo de un ultra, era tener cualquier tipo de relación interpersonal con un humano de base. Morwenna lo afrontó con valentía, pero Quaiche sabía que si tenía que recurrir a su ayuda cuando la reina y el resto de la tripulación se volvieran contra él, ya podía darse por crucificado.

—¿Puedes sentarte ya? —le preguntó.

—Lo intentaré.

El malestar remitía lentamente, como ya sabía que pasaría, y por fin fue capaz de mover grupos de músculos mayores sin gritar. Se sentó en la camilla, con las rodillas clavadas en su pecho sin pelo, mientras Morwenna sacaba suavemente la sonda urinaria de su pene. La miró a la cara mientras maniobraba, oyendo únicamente el sonido del metal deslizándose contra el metal. Recordó el miedo que había pasado la primera vez que le tocó ahí con sus manos brillando como cizallas. Hacer el amor con ella era como hacerlo con una trilladora. Sin embargo, Morwenna nunca le había hecho daño, incluso cuando sin darse cuenta se cortaba en sus propias partes vivas.

—¿Estás bien? —preguntó.

—Sobreviviré. Hace falta algo más que una resucitación rápida para arruinarle el día a Horris Quaiche.

—Así me gusta —dijo ella con tono no demasiado convincente. Se inclinó y lo besó. Olía a perfume y a ozono.

—Me alegra que estés aquí —dijo Quaiche.

—Espérame aquí. Te traeré algo de beber.

Morwenna se levantó de la camilla de resucitación, desplegándose en toda su altura. Aún incapaz de enfocar correctamente, Quaiche la vio deslizarse hacia el otro lado de la habitación, hasta una escotilla en la que se servían varios caldos reconstituyentes. Sus trenzas de color gris acero se balancearon con el movimiento de sus largas piernas movidas por pistones.

Morwenna regresaba con un caldo reconstituyente adornado con medicinas, cuando se abrió la puerta de la sala. Otros dos ultras entraron, un hombre y una mujer. Tras ellos, con las manos en la espalda, apareció la figura más pequeña del inspector general de Sanidad. Llevaba una bata blanca sucia.

—¿Está en condiciones? —preguntó el hombre.

—Tienes suerte de que no esté muerto —saltó Morwenna.

—No seas tan melodramática —dijo la mujer—. No va a morirse simplemente porque lo descongelásemos un poquito más rápido de lo normal.

—¿Nos vais a decir para qué lo quiere Jasmina?

—Es algo entre la reina y él —le contestó.

El hombre le lanzó una bata plateada a Quaiche. El brazo de Morwenna saltó como látigo y la atrapó. Fue hasta Quaiche y se la dio en mano.

—Quisiera saber qué está pasando —dijo Quaiche.

—Vístete —dijo la mujer—. Te vienes con nosotros.

Se giró en la camilla y puso los pies en el frío suelo. Ahora que el malestar se estaba disipando, empezaba a sentir miedo en su lugar. Su pene se había encogido, retirándose hacia su interior como si estuviera planeando su propia huida. Quaiche se puso la bata, atándosela a la cintura.

—¿Tú tienes algo que ver con esto? —le preguntó al inspector general.

Grelier parpadeó.

—Mi querido colega, lo único que he podido hacer es intentar evitar que te calentaran más rápido.

—Ya te llegará tu hora —dijo Quaiche—. No lo olvides.

—No sé por qué sigues con ese tono. Tú y yo tenemos mucho en común, Horris. Dos humanos solos en una nave ultra… No deberíamos discutir ni competir por el prestigio y el estatus. Deberíamos apoyarnos mutuamente, reforzando nuestra amistad. —Grelier se limpió el guante en la bata, dejando una fea mancha ocre—. Tú y yo deberíamos ser aliados. Llegaríamos muy lejos.

—Cuando el infierno se congele —respondió Quaiche.

* * *

La reina acarició el moteado cráneo humano apoyado en su regazo. Tenía las uñas muy largas y pintadas de negro azabache. Vestía un chaleco de piel, anudado en el escote y una falda corta de la misma tela oscura. Llevaba el pelo negro peinado hacia atrás, salvo por un único mechón muy definido. Situado frente a ella, Quaiche creyó que llevaba maquillaje: rayas verticales gruesas como hilos de cera roja derretida desde los ojos hasta la comisura de su labio superior. Luego, de pronto, se dio cuenta de que se había sacado los ojos. Aun así, su rostro todavía poseía cierta belleza austera.

Era la primera vez que la veía en carne y hueso, en cualquiera de sus manifestaciones. Hasta esta reunión, todos sus tratos con ella habían sido a distancia, bien a través de alfa proxy o intermediarios vivos como Grelier. Hubiera deseado que siguiera así.

Quaiche esperó varios segundos, escuchando su propia respiración. Finalmente logró decir:

—¿Le he fallado, señora?

—¿Qué clase de nave crees que dirijo, Quaiche? ¿Una en la que me puedo permitir llevar exceso de equipaje?

—Creo que mi suerte ha cambiado.

—Un poco tarde para eso. ¿Cuántas paradas hemos hecho desde que te uniste a la tripulación, Quaiche? ¿Cinco? ¿Y qué hemos logrado con esas cinco paradas?

Abrió la boca para contestar, cuando vio el sarcófago ornamentado entre las sombras detrás del trono. Su presencia no era casualidad. Parecía una momia, hecho de hierro forjado u otro metal de la era industrial. Tenía varios enchufes de alta resistencia y puntos de conexión, y una rejilla rectangular oscura donde debería estar el visor. Había rebordes y marcas de soldadura donde se habían unido o fundido nuevas partes. También había trozos lisos de metal obviamente nuevo.

El resto del sarcófago estaba cubierto por una intrincada trama de grabados. Cada centímetro cuadrado libre estaba repleto de detalles obsesivos que dolían a la vista. Eran demasiados como para verlos todos de un vistazo, pero mientras el sarcófago giraba sobre él, Quaiche vio monstruos espaciales con cuello de serpiente, escandalosas naves fálicas, rostros gritando y demonios, dibujos de sexo y violencia explícitos. Había narraciones en espiral, fábulas, aventuras comerciales a gran escala. Había esferas de relojes y salmos, líneas de textos en idiomas que no reconocía, estrofas musicales, incluso renglones de números primorosamente grabados, secuencias de códigos digitales o ADN, ángeles y querubines, serpientes, muchas serpientes. Le dolía el corazón con solo mirarlo.

Estaba agujereado y descascarillado por los impactos de micrometeoritos y rayos cósmicos. El hierro grisáceo aparecía teñido aquí y allá de verde esmeralda o bronce oxidado. Tenía arañazos allí donde las partículas ultrapesadas habían tallado sus propios surcos al impactar en ángulo oblicuo. Y tenía una delgada línea alrededor por donde se abría por la mitad y podía volver a soldarse para cerrarlo.

El sarcófago era un instrumento de castigo, aunque hasta ahora su existencia no había sido más que un cruel rumor. La reina metía a la gente dentro y los mantenía vivos alimentándolos con información sensorial. Así quedaban protegidos de la lluvia de radiación de los vuelos interestelares cuando los sepultaba, a veces durante años, en el hielo del escudo de la nave. Los más afortunados estaban muertos cuando los sacaban.

Quaiche intentó controlar el temblor de su voz.

—Si se miran las cosas desde un cierto ángulo, en realidad… tampoco lo hemos hecho tan mal… teniendo todo en cuenta. No hay daños materiales en la nave, no ha habido bajas en la tripulación ni heridos graves; ni incidentes de contaminación, ni gastos imprevistos… —dejó de hablar y miró esperanzado hacia Jasmina.

—¿Esa es tu mejor excusa? Se suponía que nos harías ricos, Quaiche. Se suponía que cambiarías radicalmente nuestra suerte en estos tiempos difíciles, engrasando los mecanismos del comercio con tu encanto natural y conocimientos de la psicología y los paisajes planetarios. Se suponía que ibas a ser nuestra gallina de los huevos de oro.

Quaiche se retorció, incómodo.

—Pero en cinco sistemas lo único que has encontrado es basura.

—Usted eligió los sistemas, no yo. No es culpa mía si no había nada de valor.

La reina negó con la cabeza despacio y con preocupación.

—No, Quaiche. Me temo que no es tan sencillo. ¿Sabes? Hace un mes interceptamos algo. Era una transmisión, un diálogo comercial entre una colonia humana en Chaloupek y la nave Lejano Recuerdo de Hokusai. ¿Te suena de algo?

—La verdad es que no…

—Pero sí lo conocía.

—El Hokusai entraba en Gliese 664 justo cuando nosotros salíamos de ese sistema. Era el segundo sistema que recorrías para nosotros. Tu informe decía… —La reina levantó la calavera hasta su oído para escuchar lo que salía por la mandíbula—. Veamos… «No se ha encontrado nada de valor en Opincus o en los otros tres mundos terrestres; únicamente objetos menores de tecnología obsoleta recuperados de las lunas de la cinco a la ocho del gigante Haurient… nada en los campos internos de asteroides, ni enjambres de tipo D, enclaves troyanos ni grandes concentraciones en el cinturón K.».

Quaiche se estaba imaginando hacia dónde conducía todo esto.

—¿Y la Lejano Recuerdo de Hokusai? La conversación era absolutamente fascinante. Al parecer la Hokusai encontró un alijo de mercancías enterradas hace más de un siglo, de antes de la guerra y de la plaga. Mercancía muy valiosa, no solo artefactos tecnológicos, sino arte y cultura, la mayoría piezas únicas. Oí que sacaron lo suficiente como para comprarse una capa acorazada completamente nueva. —La reina lo miró expectante—. ¿Algo que decir o añadir?

—Mi informe era sincero —dijo Quaiche—. Tuvieron suerte, eso es todo. Señora, deme otra oportunidad. ¿No nos estamos acercando a otro sistema?

La reina sonrió.

—Siempre nos estamos acercando a otro sistema. Esta vez es un lugar llamado 107 Piscium, pero sinceramente, desde lejos no parece mucho más prometedor que los cinco anteriores. ¿Quién me asegura que vas a ser de más utilidad esta vez?

—Deje que use la Dominatrix —dijo, entrelazando las manos sin darse cuenta—. Deje que la baje a ese sistema.

La reina guardó silencio durante muchos segundos. Quaiche solo podía oír su propia respiración, salpicada por el abrupto chisporroteo de un insecto o rata moribundo. Algo se movía lánguidamente tras el cristal verde de la bóveda semiesférica de una de las doce paredes de la sala. Notaba que era observado por alguien más que la figura sin ojos sentada en el trono. Sin que nadie se lo dijera, entendió en ese momento que la que estaba tras el cristal era la auténtica reina, y que el deteriorado cuerpo allí sentado no era más que la marioneta en la que actualmente vivía. Así que todos los rumores eran ciertos: el solipsismo de la reina, su adicción al dolor extremo como medio para anclarse a la realidad, la gran reserva de cuerpos clonados que guardaba únicamente para ese propósito.

—¿Has terminado, Quaiche? ¿Has terminado tu defensa?

—Supongo que sí —suspiró.

—Muy bien entonces.

Debía haber emitido una orden secreta, porque al momento se abrió de nuevo la puerta de la sala. Quaiche se giró al notar la ráfaga de aire fresco en su nuca. El inspector general y los dos ultras que habían ayudado a Quaiche en su resucitación entraron en la sala.

—He acabado con él —dijo la reina.

—¿Y sus órdenes son? —preguntó Grelier.

Jasmina se chupó una uña.

—No he cambiado de idea. Metedlo en el sarcófago ornamentado.

4

Ararat, 2675

Escorpio sabía que no debía interrumpir al viejo mientras meditaba. Ya no sabía cuánto tiempo había pasado desde que le contó que un objeto había caído del espacio, si es que venía de allí. Por lo menos cinco minutos. Durante todo ese tiempo, Clavain se había sentado tan serio como una estatua, con la expresión fija y los ojos clavados en el horizonte.

Finalmente, justo cuando Escorpio empezaba a dudar de la cordura de su amigo, Clavain habló:

—¿Cuándo fue? —preguntó—. ¿Cuándo llegó esa «cosa», sea lo que sea?

—Probablemente durante la semana pasada —dijo Escorpio—. Pero la encontramos hace dos días.

Hubo otra incómoda pausa, aunque tan solo de un minuto o dos esta vez. El agua golpeaba las rocas y gorgoteaba en los pequeños remolinos de las charcas junto a la orilla.

—¿Y qué es exactamente?

—No podemos estar completamente seguros. Es un tipo de cápsula. Un artefacto humano. Nuestra idea más aproximada es que sea un receptáculo con capacidad para volver. Creemos que cayó al océano y ha vuelto a flotar en la superficie.

Clavain asintió con la cabeza, como si la noticia fuera de poco interés.

—¿Y estás seguro que no la dejó allí Galiana?

Pronunció con ligereza el nombre de la mujer, pero Escorpio podía imaginarse el dolor que le causaba. Especialmente ahora, mirando el mar. Escorpio tenía ciertas ideas de lo que el mar significaba para Clavain: pérdida, y la forma más cruel de esperanza. En un momento de descuido, poco antes de su exilio voluntario de los asuntos de la isla, Clavain había comentado:

—Ya se han ido todos. El mar ya no puede hacerme nada más.

—Siguen estando ahí —le contestó Escorpio—. No se han perdido. Si acaso, están más seguros que antes.

Como si Clavain no lo viera por sí mismo.

—No, Escorpio —dijo, volviendo de pronto al presente—, no creo que Galiana lo dejara olvidado. Creía que podría contener un mensaje de su parte, pero me equivoco, ¿no? No habrá ningún mensaje. No de ese modo, ni de Galiana, ni de Felka.

—Lo siento —dijo Escorpio.

—No lo sientas, así son las cosas.

Lo que Escorpio sabía del pasado de Clavain provenía tanto de rumores como de cosas que el anciano le había contado directamente. Los recuerdos siempre han sido inconstantes, pero en la era actual eran tan maleables como la arcilla. Había aspectos de su propia vida de los que incluso Clavain no podía estar seguro.

Pero de algunas cosas sí que estaba seguro. Clavain había amado a una mujer llamada Galiana. Su relación comenzó hace muchos siglos y duró muchos de esos siglos. Tenía claro que habían alumbrado, o creado, a una especie de hija, Felka, que había resultado a la vez terriblemente dañada y terriblemente poderosa, que había sido amada y temida en igual medida. Siempre que Clavain hablaba de aquella época, era con una felicidad mitigada por lo que había sucedido después.

Galiana había sido una científica fascinada por el aumento de la mente humana. Pero su curiosidad no se detenía ahí. Lo que quería en última instancia era una conexión íntima con la realidad en su nivel más profundo. Sus experimentos neuronales habían sido únicamente parte necesaria del proceso. Para Galiana, la exploración física era una consecuencia natural, despegando hacia el cosmos. Deseaba llegar a lo más profundo, más allá de los desiguales bordes de los mapas del espacio, ver qué había realmente allí fuera. Por el momento, los únicos indicios de inteligencia alienígena que se habían encontrado eran ruinas y fósiles, pero ¿quién le aseguraba lo que se llegaría a encontrar más allá? Los asentamientos humanos en aquella época se extendían en un radio de veinticuatro años luz, pero Galiana quería viajar más de cien años luz antes de regresar.

Y lo había logrado. Los combinados habían lanzado tres naves, a una velocidad ligeramente menor que la de la luz, hacia el espacio interestelar profundo. La expedición duraría al menos un siglo y medio. Igualmente deseosos de vivir aventuras, Clavain y Felka emprendieron el viaje con ella. Todo marchaba según lo planeado; Galiana y sus aliados visitaron muchos sistemas solares, y aunque nunca encontraron ningún signo inequívoco de inteligencia activa, catalogaban cualquier fenómeno reseñable. Además, descubrieron nuevas ruinas. Más tarde llegaron informes, ya obsoletos, de una crisis en casa: las tensiones crecientes entre los combinados y sus aliados moderados, los demarquistas. Clavain debía regresar a casa para aportar su apoyo táctico a los combinados que quedaban.

Galiana consideró que era más importante continuar con la expedición. Su separación amistosa en el espacio profundo acabó con una nave volviendo a casa con Clavain y Felka mientras las otras dos continuaron explorando la galaxia.

La idea era volver a unirse, pero cuando la nave de Galiana regresó finalmente al Nido Madre de los combinados, lo hizo en piloto automático, dañada y muerta. En algún lugar del espacio, un ser parasitario había atacado a ambas naves y había destruido una de ellas. Inmediatamente después, unas máquinas negras se habían anclado al casco de la nave de Galiana, anatomizando sistemáticamente a su tripulación. Uno a uno habían sido asesinados, hasta que solo quedó Galiana. Las máquinas negras se habían infiltrado en su cráneo, estrujándose en los intersticios de su cerebro. Lo más horrible es que ella seguía con vida, pero completamente incapaz de actuar independientemente. Se había convertido en la marioneta viviente del parásito.

Con el permiso de Clavain, los combinados la congelaron en previsión del día en el que fueran capaces de eliminar el parásito con seguridad. Quizás algún día lo hubieran logrado, pero se abrió una escisión en los combinados: el principio de la misma crisis que finalmente trajo a Clavain al sistema Resurgam, y más tarde a Ararat. Durante el conflicto, el cuerpo congelado de Galiana había sido destruido.

El dolor de Clavain había sido inmenso, le absorbió el alma. Lo habría matado, creía Escorpio, si su gente no hubiera estado tan necesitada de liderazgo. Salvar a la colonia de Resurgam le había proporcionado algo en lo que concentrarse aparte de la pérdida que había sufrido. Lo había mantenido cuerdo. Y después había encontrado una especie de consuelo.

Galiana no los había guiado a Ararat, pero resultó ser uno de los mundos que había visitado tras su separación de Clavain y Felka. El planeta la había atraído por los organismos alienígenas que llenaban el océano. Era un mundo de malabaristas, y eso era de vital importancia, ya que pocas cosas que hubieran visitado un mundo de malabaristas eran olvidadas por completo.

Los malabaristas de formas habían sido hallados en muchos mundos que se ajustaban al mismo patrón acuático de Ararat. Tras años de estudio, no existía aún un acuerdo sobre si estos alienígenas eran inteligentes o no por derecho propio. Pero igualmente estaba claro que apreciaban la inteligencia, conservándola con la amorosa devoción de un comisario de arte.

De vez en cuando, si una persona nadaba en el mar de un planeta de malabaristas, los microorganismos entraban en su sistema nervioso. Era un proceso más suave que la invasión neuronal que había tenido lugar en la nave de Galiana. Los organismos malabaristas únicamente querían tomar nota, y cuando habían desentrañado el patrón del sistema neurológico del nadador, solían retirarse. La mente del nadador había sido captada por el mar, pero el propio nadador era casi siempre libre de regresar a tierra. Normalmente no notaban ningún cambio. Ocasionalmente obtenían un don sutil, un giro en su arquitectura neurológica que les confería cognición o entendimiento sobrehumano. La mayoría de las veces duraba tan solo unas horas, pero en alguna rara ocasión, eran permanentes.

No había forma de asegurar si Galiana había obtenido algún don después de nadar en el océano de este mundo, pero su mente había sido sin duda captada. Ahora estaba allí, congelada bajo las olas, esperando dejar huella en la consciencia de otro nadador.

Clavain había adivinado todo esto, pero no había sido el único en intentar una comunión con Galiana. Ese honor había recaído en Felka. Durante veinte años había nadado inmersa en los recuerdos y en la consciencia glacial de su madre. Durante todo ese tiempo, Clavain había evitado nadar, temiendo que quizás, cuando encontrara la huella de Galiana, la encontraría de alguna forma falsa, desleal a sus recuerdos de lo que había sido. Sus dudas habían disminuido con los años, pero no había podido tomar la decisión de nadar. Sin embargo, Felka, quien siempre había deseado alcanzar la complejidad de la experiencia que el océano le ofrecía, nadaba regularmente, y le había contado sus experiencias a Clavain. A través de su hija había alcanzado de nuevo alguna conexión con Galiana, y por el momento, hasta que reuniera el valor para nadar él mismo, esto le había bastado.

Pero hacía dos años el mar había atrapado a Felka y no había regresado. Escorpio pensaba en ello ahora, y eligió sus siguientes palabras con sumo cuidado.

—Nevil, comprendo que es difícil para ti, pero también debes entender que esta cosa, sea lo que sea, podría ser un asunto muy grave para el asentamiento.

—Ya lo sé, Escorp.

—Pero crees que el mar es más importante, ¿no?

—Creo que ninguno de los dos tienen ni idea de lo que de verdad importa.

—Puede que no. A mí desde luego no me importa la visión de conjunto. Nunca ha sido mi fuerte.

—Ahora mismo, Escorp, el conjunto es lo único que tenemos.

—Entonces, ¿crees que hay millones —billones— de personas ahí fuera que van a morir? ¿Gente a la que no conocemos, gente a la que no llegaríamos ni en un año luz ni en la vida?

—Ese es más o menos el alcance.

—Pues lo siento, pero esa no es la forma en la que funciona mi cabeza. No puedo procesar ese tipo de amenaza. No entiendo de extinciones masivas. Estoy más centrado en el área local. Y ahora tengo un problema local.

—¿Eso crees?

—Tengo a ciento setenta mil personas aquí por las que preocuparme. Esa es una cifra que mi cabeza puede procesar más o menos. Y cuando algo cae del cielo sin avisar, me quita el sueño.

—Pero en realidad no lo has visto caer del cielo, ¿verdad que no? —Clavain no esperó a la respuesta de Escorpio—. Y eso que tenemos el espacio alrededor de Ararat cubierto por todos los sensores pasivos de nuestro arsenal. ¿Cómo ha podido saltárselo una cápsula de reentrada, y mucho menos la nave que la ha soltado?

—No lo sé —dijo Escorpio. No sabía decir si estaba perdiendo la discusión o si hacía bien en enzarzar a Clavain en un debate sobre algo concreto, algo distinto de las almas perdidas y el fantasma de una extinción masiva.

—Pero sea lo que sea, ha llegado recientemente. No es como ninguno de los demás artefactos que hemos rescatado del océano. Todos estaban medio disueltos, incluso los que debían haber estado en el fondo del mar, donde hay menos organismos. Esta cosa no parecía haber pasado más de unos pocos días sumergida.

Clavain se alejó de la orilla y Escorpio lo interpretó como un signo de bienvenida. El viejo combinado se desplazó con pasos rígidos y ahorradores, sin mirar el suelo, navegando entre charcas y obstáculos con facilidad aprendida. Volvían hacia la tienda.

—Observo mucho el cielo, Escorp —dijo Clavain—. Por la noche, cuando no hay nubes. Últimamente he visto cosas allí arriba. Destellos. Rastros de cosas moviéndose. Atisbos de algo más grande, como si las cortinas solo se hubieran levantado un instante. Imagino que crees que estoy loco, ¿no?

Escorpio no sabía qué pensaba.

—Aquí fuera, solo, cualquiera vería cosas —dijo.

—Pero no había nubes anoche —dijo Clavain—, ni la noche anterior, y he estado observando el cielo ambas noches sin ver nada. Desde luego, ningún rastro de una nave orbitándonos.

—Nosotros tampoco hemos visto nada.

—¿Y transmisiones de radio? ¿Corrientes de láser?

—Ni rastro. Y tienes razón, no tiene mucho sentido. Pero nos guste o no, sigue habiendo una cápsula y no va a desaparecer. Quiero que vengas y la veas por ti mismo.

Clavain se retiró el pelo de los ojos. Las líneas y arrugas de su cara se habían convertido en brechas y tajos, como los contornos de un improbable paisaje desgastado por el tiempo. Escorpio pensó que había envejecido diez o veinte años en los seis meses que llevaba en esta isla.

—Has dicho algo sobre que quizás hubiera alguien dentro.

Mientras hablaban, las nubes habían empezado clarear. El cielo más allá de las nubes tenía el color pálido y enloquecido de los ojos de un grajo.

—Sigue siendo un misterio —dijo Escorpio—. Solo unos pocos saben que hemos encontrado algo. Por eso he venido en barca. En lanzadera habría sido más fácil, pero no habría pasado desapercibida. Si la gente descubre que te hemos traído de vuelta, pensarán que se avecina una crisis. Además, se supone que no sería fácil traerte de vuelta. Aún piensan que estás a medio camino de la vuelta al mundo.

—¿Insististe en esa mentira?

—¿Qué crees que hubiera sido más tranquilizador? ¿Dejar que la gente pensase que te habías ido de expedición, una potencialmente peligrosa, la verdad, o decirles que te habías ido para sentarte en una isla y meditar la idea de suicidarte?

—Han superado cosas peores. Lo podían haber aceptado.

—Precisamente, por todo lo que han pasado, creí que era mejor mentirles —dijo Escorpio.

—De todas formas no sería suicidio. —Se detuvo y volvió a mirar al mar—. Sé que ella está ahí, con su madre. Lo noto, Escorpio. No me preguntes cómo ni por qué, pero sé que sigue estando aquí. He leído que estas cosas han pasado en otros mundos malabaristas. De vez en cuando toman a nadadores, desmantelan su cuerpo completamente y los incorporan a la matriz orgánica del mar. Nadie sabe por qué. Pero los nadadores que entran más tarde en el océano dicen que a veces notan la presencia de los que han desaparecido. Es una impresión mucho más fuerte que la normal de los recuerdos almacenados y las personalidades. Dicen que experimentan algo parecido a un diálogo.

Escorpio ahogó un suspiro. Ya había oído exactamente el mismo discurso antes de llevar a Clavain hasta aquella isla hacía seis meses. Obviamente, el período de aislamiento no había ayudado a desanimar la convicción de Clavain de que Felka no se había ahogado.

—Entonces métete y averígualo por ti mismo —le dijo.

—Lo haría, pero me da miedo.

—¿Que el océano te tome a ti también?

—No —Clavain se giró para mirar a Escorpio a la cara. Parecía más ofendido que sorprendido—, claro que no. Eso no me asusta en absoluto. Lo que me da miedo es la idea de que me deje atrás.

Hela, 107 Piscium, 2727

Rashmika Els había pasado gran parte de su niñez oyéndoles decirle que no fuera tan seria. Y eso mismo le repetirían si la vieran ahora, sentada en su cama casi a oscuras mientras elegía los pocos efectos personales que podría llevar en la misión. Y les respondería exactamente con la misma mirada ofendida que siempre proyectaba en estas ocasiones. Excepto que esta vez sabía, más convencida si cabe que de costumbre, que ella tenía razón y los demás se equivocaban porque, aunque solo tenía diecisiete, sabía que tenía todo el derecho a estar tan seria, tan asustada.

Había llenado una pequeña bolsa con ropa para tres o cuatro días, aunque suponía que el viaje duraría bastante más. Había incluido un puñado de objetos de aseo, provenientes del cuarto de baño familiar, sin que sus padres se dieran cuenta; algunas galletas deshidratadas y un trozo de queso de cabra, por si acaso no había nada que comer (o quizás nada que a ella le apeteciera comer) a bordo de la Crozet. Había añadido una botella de agua purificada porque había oído que el agua cerca del Camino a veces contenía cosas que te podían enfermar. La botella no duraría mucho, pero al menos le hacía pensar que era previsora. Y luego tenía el hatillo envuelto en plástico con las pequeñas reliquias scuttlers que había robado de la excavación.

Al fin y al cabo, no quedaba mucho espacio libre en su bolsa para nada más. Ya era más pesada de lo que esperaba. Miró la lastimosa colección de artículos esparcida sobre su cama, sabiendo que únicamente tenía sitio para uno de ellos. ¿Cuál debería llevarse?

Había un mapa de Hela, arrancado de la pared de su dormitorio, con los sinuosos senderos del Camino bordeando el ecuador marcados con tinta roja desvaída. No era muy exacto, pero no tenía otro mejor en su compad. Pero, ¿era verdaderamente importante? No tenía posibilidades de llegar al Camino si no la llevaba alguien, y si ellos no sabían el camino, su mapa no iba a ser de gran ayuda. Lo apartó a un lado.

Había un grueso libro azul, con los bordes protegidos por un metal dorado. El libro contenía sus notas manuscritas sobre los scuttlers y lo había rellenado puntualmente durante los últimos ocho años. Empezó el libro a la edad de nueve años, cuando en un arrebato de precocidad decidió por primera vez que quería ser una experta en los scuttlers. Se mofaron de ella, de forma amable e indulgente, naturalmente; pero eso solo le sirvió para continuar con mayor determinación.

Rashmika sabía que no tenía tiempo que perder, pero no pudo evitar hojear el libro, haciendo sonar las páginas con aspereza en el silencio. En los pocos momentos en los que lo veía como algo nuevo, como a través de otros ojos, el libro le parecía un objeto bello. Al principio su escritura era grande y pulcra, aniñada. Usaba tinta de muchos colores y subrayaba cosas con sumo cuidado. Algunas de las tintas se había descolorido o desvaído, y había borrones y manchas en el papel. Pero ese estado de antigüedad estropeada le añadía encanto medieval al objeto. Había hecho dibujos, copiándolos de otras fuentes. Los primeros eran primitivos e infantiles, pero unas páginas más adelante sus figuras tenían la precisión y confianza de los bocetos de los naturalistas Victorianos. Estaban profusamente entramados y anotados, con el texto enroscándose alrededor. Había dibujos de artefactos de los scuttlers, claro está, con anotaciones de su función y origen; pero también había muchos dibujos de los propios scuttlers, con su anatomía y posturas reconstruidas gracias a las pruebas fósiles.

Repasó las páginas del libro, repasando también los años de su vida. La letra se volvía más pequeña, más difícil de leer. Las tintas de colores se usaban cada vez menos, hasta que en los últimos capítulos la escritura y los dibujos eran casi todos de un negro uniforme. Seguía teniendo la misma pulcritud, el mismo cuidado metódico aplicado tanto al texto como a las ilustraciones, pero ahora parecía el trabajo de un experto y no el de una entusiasta niña superdotada. Las notas y dibujos ya no eran reciclados de otras fuentes, sino que formaban parte de una argumentación en la que ella misma estaba profundizando, independientemente de teorías externas. La diferencia entre el principio y el final del libro era asombrosamente obvia para Rashmika, un recuerdo de la distancia que había recorrido. Había muchas veces en las que se sentía tan avergonzada por los primeros intentos, que hubiera tirado el libro y empezado otro. Pero el papel era caro en Hela, y el libro era un regalo de Harbin.

Pasó los dedos por las páginas en blanco. Su argumentación aún no estaba completa, pero ya podía ver la dirección que tomaría. Casi podía ver las palabras y dibujos en sus páginas, espectralmente borrosos, pero a falta únicamente de tiempo y concentración para enfocarlos con nitidez. Durante un viaje tan largo como el que planeaba emprender, seguramente tendría muchas oportunidades para trabajar en ello.

Pero no podía llevárselo. El libro significaba demasiado para ella y no podía soportar la idea de perderlo o de que se lo robaran. Al menos, si lo dejaba aquí, estaría seguro hasta su regreso. Podía seguir tomando notas mientras estaba fuera, refinando su argumentación, asegurándose de que la obra surgía sin defectos ni puntos débiles. Así, el libro sería aún más sólido. Rashmika lo cerró y lo puso a un lado.

Le quedaban dos cosas. Una era su compad, la otra un sucio y viejo juguete. El compad ni siquiera le pertenecía; en realidad era de su familia y ella solo lo tenía en préstamo a largo plazo mientras nadie más lo necesitara. Pero como nadie lo había reclamado durante meses, era improbable que lo echaran de menos durante su ausencia. En su memoria había muchos objetos relevantes para su estudio de los scuttlers, obtenidos de otros archivos electrónicos. Había imágenes y películas que había hecho ella misma en las excavaciones. Había testimonios orales de mineros que habían encontrado cosas que no encajaban exactamente con la teoría aceptada sobre la extinción de los scuttlers, pero esos informes habían sido suprimidos por las autoridades burocráticas. Había textos de estudiosos más antiguos. Tenía mapas y fuentes lingüísticas y mucho más que podría guiarla cuando llegara al Camino.

Cogió el juguete. Era una cosita suave, rosa, andrajosa y un poco maloliente. Era suyo desde que tenía ocho o nueve años y lo había elegido ella misma del puesto de un fabricante de juguetes itinerante. Suponía que entonces era nuevo y limpio, pero lo único que recordaba del juguete es que siempre había sido querido y manoseado con cariño. Mirándolo ahora, con el despego racional de una adolescente de diecisiete años, no tenía ni idea de qué criatura pretendía representar. Lo único que sabía era que desde el momento en el que lo vio decidió que sería un cerdito, sin importarle que nadie en Hela hubiera visto jamás un cerdo de verdad.

—No puedes venir conmigo tampoco —le susurró. Cogió el juguete y lo puso sobre el libro, apretándolo hasta que se quedó sentado como un centinela. No es que no quisiera llevárselo. Sabía que no era más que un juguete, pero también sabía que vendrían días en los que añoraría su hogar y estaría ansiosa por tener cualquier conexión con el entorno seguro de su aldea. Pero el compad era más útil, y no era el momento para sentimentalismos. Metió la tableta negra en la bolsa, tiró fuerte del sello de vacío y salió de la habitación silenciosamente.

Rashmika tenía catorce años cuando las caravanas habían pasado por última vez cerca de su aldea. Entonces estudiaba, y no la dejaron salir para ver el encuentro. La vez anterior tenía nueve. Aquella vez sí vio las caravanas, pero solo brevemente y desde lejos. Lo que recordaba de aquel espectáculo estaba inevitablemente coloreado por lo que le pasó a su hermano. Había revivido aquellos eventos tantas veces que era casi imposible separar los recuerdos fidedignos de los detalles imaginados.

Hace ocho años, pensó. Una décima parte de la vida de un humano, según los cálculos más pesimistas. Una décima parte de una vida no era algo desdeñable, incluso si esos ocho años fueron una vez una vigésima o trigésima parte de lo que uno podría esperar. Pero al mismo tiempo parecía mucho más que eso. Al fin y al cabo, era la mitad de su propia vida. La espera hasta que pudiera ver la próxima caravana le había parecido una eternidad. No era más que una niña pequeña la última vez que los vio: una niña pequeña de las tierras baldías de Vigrid, con fama, por muy extraño que pareciese, de decir siempre la verdad.

Pero su oportunidad llegaba de nuevo. En el día cien de la 120 circunnavegación, cuando una de las caravanas tomó un desvío inesperado al este del paso de Hauk. La procesión viró al norte en las llanuras Gaudi antes de unirse a una segunda caravana que iba al sur, hacia el cruce de Glum. Esto no sucedía muy a menudo; de hecho, era la primera vez en casi tres revoluciones que las caravanas pasaban a un día de distancia de las aldeas de la ladera Sur de las tierras baldías de Vigrid. Por supuesto, todos estaban muy emocionados. Había fiestas y celebraciones, comités de bienvenida e invitaciones a antros secretos para beber. Había romances y aventuras, flirteos peligrosos y relaciones secretas. Nueve meses después, llegarían un puñado de bebés llorones de las caravanas.

Comparado con la austeridad de la vida normal en Hela y la particular dureza de las tierras baldías, este era un período de moderada e indecisa esperanza. Era una de esas escasas veces en las que, aunque dentro de unos parámetros estrechamente dictados, las circunstancias personales podían cambiar. Los vecinos más formales no dejaban traslucir ningún signo visible de emoción, pero en privado no se resistían a preguntarse si esta sería su ocasión de cambiar su suerte. Inventaban elaboradas excusas para viajar hasta el punto de encuentro. Excusas que no tenían nada que ver con un beneficio personal, sino con la prosperidad común de la aldea. Y de este modo, durante casi tres semanas, los pueblos enviaban sus propias pequeñas caravanas que atravesaban la peligrosa y cuarteada tierra para encontrarse con las otras más numerosas.

Rashmika había planeado salir de casa al alba, mientras sus padres aún dormían. No les había mentido acerca de su partida, pero solo porque nunca había sido necesario. Lo que los adultos y el resto de aldeanos no comprendían, era que ella era capaz de mentir como cualquiera; es más, podía hacerlo con gran convicción. El único motivo por el que había pasado la mayoría de su niñez sin mentir era porque hasta hacía poco no le había encontrado utilidad.

Silenciosamente, se deslizó por la madriguera bajo tierra que era su casa, dando grandes zancadas entre pasillos oscuros y zonas iluminadas bajo las claraboyas. Las casas de su aldea estaban casi todas enterradas bajo rasante y tenían forma de cavernas irregulares unidas por serpenteantes túneles forrados de yeso amarillento. Rashmika encontraba la idea de vivir sobre la tierra algo inquietante, pero suponía que uno se acostumbraría con el tiempo; igual que uno podría acostumbrarse a vivir en las caravanas móviles, o incluso en las catedrales a las que seguían. No es que la vida bajo tierra estuviera libre de peligros. Indirectamente la red de túneles de la aldea estaba conectada con la red de excavaciones más profunda. Se suponía que eran puertas de presión y sistemas de seguridad para proteger a la aldea si una de las cavernas se desplomaba, o por si los mineros pinchaban una burbuja de alta presión; pero estos sistemas no siempre funcionaban tan bien como se pretendía. No habían sucedido accidentes graves en las excavaciones durante la vida de Rashmika, pero había faltado poco. Todo el mundo sabía que era cuestión de tiempo que volviera a suceder otra catástrofe como la que sus padres aún recordaban. La semana pasada, sin ir más lejos, había habido una explosión en la superficie. Nadie había resultado herido y se rumoreaba que las cargas de demolición se habían detonado deliberadamente, pero había sido un recordatorio de que su mundo estaba a un paso del desastre.

Era, suponía, el precio que los aldeanos pagaban por su independencia económica de las catedrales. La mayoría de los asentamientos de Hela estaban cerca del Camino Permanente, y no a cientos de kilómetros al norte o al sur de él. Salvo muy pocas excepciones, los asentamientos cerca del Camino debían su existencia a las catedrales y a su consejo de administración: las iglesias. En conjunto, se suscribían a una u otra de las grandes ramas de la fe quaicheista. Eso no quería decir que no hubiera personas de fe en las tierras baldías, sino que las aldeas estaban gobernadas por comités laicos y se ganaban la vida con las excavaciones en lugar de con los elaborados acuerdos de diezmos e indulgencias que unían a las catedrales con las comunidades del Camino. Como consecuencia, quedaban liberados de las muchas restricciones religiosas que se aplicaban en el resto de Hela. Ellos tenían sus propias leyes, menos restricciones matrimoniales y hacían la vista gorda a ciertas perversiones que estaban prohibidas en el camino. Las visitas de la Torre del Reloj eran escasas, y cuando las iglesias enviaban a sus emisarios, eran vistos con sospecha. Las niñas como Rashmika podían estudiar la literatura técnica de las excavaciones en lugar de las escrituras de Quaiche. No era algo impensable que las mujeres pudieran encontrar un trabajo.

Pero del mismo modo, las aldeas de las tierras baldías de Vigrid estaban fuera del paraguas de protección que las catedrales ofrecían. Los asentamientos del Camino estaban protegidos por la desorganizada milicia de las catedrales y en épocas de crisis podían recurrir a las catedrales en busca de ayuda. Las catedrales poseían medicinas más avanzadas que cualquier cosa existente en las tierras baldías. Rashmika había visto a amigos y parientes suyos morir porque la aldea no tenía acceso a esos cuidados médicos. El coste de esos cuidados era, por supuesto, someterse a las maquinaciones de la Oficina de Transfusiones, y una vez tenías sangre quaiche en las venas, ya nunca podrías estar seguro de nada.

Aun así, aceptó el acuerdo con una mezcla de orgullo y cabezonería común a todos los habitantes de las tierras baldías. Era cierto que soportaban penurias desconocidas en el Camino. Era verdad que en general muy pocos eran fervientes creyentes; incluso aquellos con fe albergaban dudas. Normalmente era la duda lo que les había conducido a las excavaciones en un principio, para buscar respuestas a preguntas que los atormentaban. Y a pesar de todo, los aldeanos no cambiarían nada. Vivían y amaban como querían y veían a las comunidades más beatas del camino con un magnánimo sentido moral de superioridad.

Rashmika llegó a la última habitación de su casa con la pesada bolsa golpeándole los riñones. La casa estaba en silencio, pero si se quedaba muy quieta y escuchaba atentamente, seguro que oía el ruido sordo, casi subliminal, de las lejanas excavaciones. Los rumores de los taladros y palas moviendo la tierra llegaban a sus oídos a través de kilómetros de serpenteantes túneles. De vez en cuando sonaba un golpe de percusión, o una ráfaga de martillazos. Rashmika estaba tan acostumbrada a estos ruidos, que nunca perturbaban su sueño; es más, se hubiera despertado de un salto si hubiesen parado. Pero ahora deseaba que hubiera más ruido para amortiguar el que inevitablemente haría al salir de casa.

La última habitación poseía dos puertas. Una conducía horizontalmente a la red más amplia de túneles, accediendo a una vía pública que conectaba con otras muchas casas y salas comunitarias. La otra estaba en el techo, rodeada de una barandilla. En ese momento, la puerta estaba entreabierta hacia el espacio oscuro que había sobre ella. Rashmika abrió un armario empotrado en la suave curva de la pared y sacó su traje de superficie, con cuidado de no entrechocar el casco y la mochila contra los otros tres trajes que colgaban del mismo perchero rotatorio. Tenía que ponerse el traje tres veces al año durante las prácticas, así que le resultó fácil manejarse con los cierres y sellos. Aun así tardó diez minutos, durante los cuales se detenía y aguantaba la respiración cada vez que oía un ruido en la casa, ya fuera el mecanismo de circulación de aire encendiéndose y apagándose o el crujido sordo de los túneles.

Finalmente tenía el traje puesto y listo, con los lectores de su puño en verde. El tanque no estaba completamente lleno de aire (habría alguna pequeña fuga en el traje, ya que los tanques se guardaban normalmente llenos hasta arriba), pero había más que suficiente para sus necesidades.

Cuando cerró la visera del casco, lo único que podía oír era su propia respiración. No tenía ni idea del ruido que podía estar haciendo, o de si alguien más se movía en la casa. Y la parte más ruidosa de su escapada estaba por llegar. Tendría que ir con mucho cuidado y lo más rápido posible para que, incluso si sus padres se despertaban, tuviera tiempo de llegar a su cita antes de que la alcanzaran.

El traje duplicaba su peso, pero incluso así no le costó auparse hasta el oscuro espacio sobre la puerta del techo. Había llegado a la esclusa de aire de la superficie. Todas las casas tenían una, aunque diferentes en tamaño. La de Rashmika era lo suficientemente grande como para albergar a dos adultos a la vez. Incluso así, tuvo que sentarse en una postura encorvada mientras bajaba la puerta interna y giraba la rueda manual para cerrarla con fuerza.

En cierta forma, estaba segura por un momento. Una vez comenzara el ciclo de despresurización, no había forma de que sus padres entraran en la cámara. Tardaba dos minutos en acabar el ciclo. Para cuando la puerta interna pudiera abrirse de nuevo, ella estaría a medio camino por la aldea. Una vez pasara del punto de salida, sus huellas pronto se perderían entre la confusión de marcas dejadas por otros aldeanos en sus quehaceres.

Rashmika volvió a comprobar su traje, satisfecha al ver que los indicadores seguían estando en verde. Solo entonces comenzó la secuencia de despresurización. No oyó nada, pero conforme el aire era absorbido de la cámara, la tela del traje se hinchaba entre las articulaciones de acordeón y parecía que le costaba más moverse. Un indicador diferente situado en su visera indicaba que se había hecho el vacío.

Nadie había golpeado la puerta interna. Rashmika estaba un poco preocupada por si había hecho sonar las alarmas al usar la esclusa. No era consciente de que tuvieran algo así, pero quizás sus padres hubieran decidido no decírselo, por si acaso alguna vez intentaba escaparse. Sus miedos parecían infundados. No había ninguna alarma, ningún mecanismo de seguridad, ningún código secreto para que funcionase la puerta. Había hecho esto tantas veces en su imaginación, que era imposible no sentir un pequeño déjà vu.

Cuando la cámara estuvo completamente evacuada, accedió a un resorte que permitía que la puerta exterior se abriera. Rashmika empujó con fuerza, pero al principio no pasó nada. Después, la puerta cedió tan solo unos centímetros; lo suficiente para dejar pasar la cegadora luz del día, que golpeó su visera. Empujó más fuerte y la puerta se abrió más, basculando hacia arriba. Rashmika siguió empujando hasta que logró sentarse en la superficie. Ahora podía ver que la puerta estaba cubierta por un par de centímetros de escarcha. En Hela nevaba, especialmente cuando los geiseres Kelda o Ragnarok estaban activos.

Aunque el reloj de su casa indicaba que estaba amaneciendo, esto no tenía mucho significado en el exterior. Los aldeanos seguían viviendo conforme al reloj de veintiséis horas (muchos de ellos eran refugiados interestelares de Yellowstone), a pesar de que Hela fuera un mundo completamente diferente, con sus propios ciclos complejos. Un día de Hela duraba unas cuarenta horas, que era el tiempo que tardaba el planeta en completar una órbita alrededor de su mundo madre, el gigante gaseoso Haldora. Teniendo en cuenta que la inclinación del plano de órbita de la luna era esencialmente cero, todos los puntos de la superficie experimentaban unas veinte horas de oscuridad durante cada órbita. Las tierras baldías de Vigrid estaban iluminadas en este momento, y seguirían estándolo otras siete horas. Había otro tipo de noche en Hela, cuando una vez en su órbita alrededor de Haldora, la luna se escondía tras la sombra del gigante gaseoso. Pero esa corta noche duraba tan solo dos largas horas, lo suficientemente poco como para tener pocas consecuencias en los aldeanos. En un momento, era más probable que la luna estuviese fuera de la sombra de Haldora que dentro.

Tras unos segundos, la visera de Rashmika compensó la luminosidad y fue capaz de orientarse. Sacó las piernas del agujero, y con cuidado cerró la puerta de la superficie para que comenzara a presurizar la cámara inferior. Quizás sus padres estaban esperando abajo, pero aun si eso era cierto, no saldrían a la superficie hasta dentro de unos dos minutos, si ya tenían puestos los trajes. Les llevaría más tiempo navegar por los túneles comunitarios para alcanzar la salida a la superficie más cercana.

Rashmika se levantó y empezó a caminar enérgicamente, pero intentando no aparentar precipitación o pánico. Había tenido suerte. Creía que tendría que atravesar varios metros de hielo virgen, por lo que sus huellas serían fáciles de seguir. Pero alguien más había pasado por allí recientemente, y sus huellas atravesaban en una dirección diferente a la que ella pensaba tomar. Cualquiera que la siguiera no tendría ni idea de qué huellas seguir. Parecían las de su madre, pues las huellas de los zapatos eran muy pequeñas para ser de su padre. ¿En qué asuntos andaba su madre? Rashmika se molestó durante un momento, pues no recordaba que nadie le hubiera mencionado una salida reciente a la superficie.

No importaba. Seguro que había una buena explicación. Ya tenía bastante en lo que pensar sin añadir más preocupaciones.

Rashmika siguió la ruta más larga entre los negros paneles radiadores horizontales, los achaparrados montículos naranja de generadores o transpondedores de navegación, y las hileras de icejammers aparcados cubiertos por la nieve. Tenía razón en cuanto a las huellas, pues cuando miró hacia atrás era imposible separar las suyas de las que había antes.

Rodeó un grupo de aletas de radiador y allí estaba, muy parecido al resto de icejammers, excepto que la nieve se había derretido de los radiadores de la cubierta del motor. Había demasiada claridad para saber si había luz dentro de la máquina. Había espacios transparentes con forma de abanico dejados por los limpiaparabrisas en la nieve. Rashmika creyó ver figuras moviéndose tras el cristal.

Rashmika se acercó a la nave alrededor de sus separadas patas. El negro de su casco con forma de barco solo estaba roto por el dibujo de una serpiente resplandeciente enroscada en un costado. La pata delantera acababa en un ancho esquí recto y las traseras tenían otros dos más pequeños. Rashmika se preguntó si esta era la máquina correcta. Parecería tonta si cometiera un error ahora. Estaba segura de que todos en la aldea la reconocerían, incluso con el traje puesto.

Pero Crozet había sido muy específico con sus instrucciones. Con cierto alivio, vio que la rampa de embarque estaba esperándola, apoyada en la nieve. Subió por la cuesta de metal y golpeó con los nudillos educadamente en la puerta exterior del jammer. Transcurrió un instante agónico y luego la puerta se deslizó a un lado, dejando ver otra esclusa de aire. Se apretujó dentro (solo había sitio para una persona).

La voz de un hombre, que reconoció inmediatamente como la de Crozet, resonó en el canal de su casco.

—¿Sí?

—Soy yo.

—¿Quién es «yo»?

—Rashmika —dijo—. Rashmika Els. Creo que teníamos un acuerdo. Hubo una pausa agonizante, durante la cual empezó a pensar que, efectivamente, se había equivocado.

Entonces el hombre dijo: —Aún no es demasiado tarde para cambiar de idea.

—Creo que sí.

—Aún puedes volver a casa.

—A mis padres no les hará gracia que haya llegado tan lejos.

—No —dijo el hombre—. Dudo que estén muy emocionados. Pero conozco a los de tu clase. Dudo que te castiguen demasiado severamente.

Tenía razón, pero no quería que le recordasen eso ahora. Había pasado semanas preparándose para esto y lo último que necesitaba era un argumento racional para echarse atrás en el último minuto. Rashmika volvió a golpear la puerta, pegando fuerte con su guantelete.

—¿Me vas a dejar pasar o no?

—Solo quería asegurarme de que ibas en serio. Una vez salgamos de la aldea, no regresaremos hasta encontrarnos con la caravana. No es negociable. Entra, te acabas de comprometer a un viaje de tres días, seis, si decides volver con nosotros. Por mucho que fastidies o llores, no daremos la vuelta.

—He esperado ocho años —dijo—. No me voy a morir por tres días más.

Crozet se rio o soltó una risilla, no estaba segura.

—¿Sabes? Casi me lo creo.

—Deberías —replicó Rashmika—. Yo soy la chica que nunca miente, ¿o no te acuerdas?

La puerta exterior se cerró, aplastándola aún más en la estrecha esclusa. El aire comenzó a soplar por unas rejillas y al mismo tiempo notó que se movían. Era suave y rítmico, como en una cuna. El jammer había emprendido la marcha, propulsándose con movimientos alternos de sus esquís traseros.

Supuso que su fuga había empezado en el momento en el que salió de la cama, pero hasta ahora no había sentido que de verdad estaba en camino.

Cuando la puerta interna dejó a Rashmika pasar al cuerpo del jammer, se quitó el casco y lo colgó obedientemente junto los otros tres que ya estaban allí. El jammer le había parecido razonablemente grande desde fuera, pero había olvidado la gran cantidad de espacio que ocupaban los motores, generadores, tanques de combustible, equipos de soporte vital y de carga. Dentro era estrecho y ruidoso, y el aire le hizo desear ponerse de nuevo el casco. Se imaginó que se acostumbraría, pero se preguntaba si tres días serían tiempo suficiente para ello.

El jammer se sacudía y viraba. A través de una de las ventanas, vio el resplandeciente paisaje blanco inclinarse e inclinarse de nuevo. Rashmika se agarró a algo y comenzaba a acercarse al frente de la nave cuando apareció una figura.

Era el hijo de Crozet, Culver. Llevaba un sucio mono ocre con los bolsillos llenos de herramientas. Era un año o dos más pequeño que Rashmika, con el pelo rubio y un aspecto de malnutrición permanente. Miró a Rashmika con intenciones lujuriosas.

—Has decidido finalmente subir a bordo, ¿no? Me alegro. Así nos conoceremos un poco mejor, ¿no crees?

—Serán solo tres días, Culver. No te hagas ilusiones.

—Te ayudo a quitarte el traje, luego podemos ir delante. Mi padre está ocupado conduciéndonos fuera de la aldea. Tenemos que tomar un desvío por culpa del cráter. Por eso hay tantos baches.

—Me las arreglo yo sola con el traje, gracias —contestó Rashmika, asintiendo esperanzada hacia el camarote del jammer—. ¿Por qué no vas a ver si tu padre necesita ayuda?

—No necesita que le ayuden. Mi madre está con él.

Rashmika sonrió con aprobación.

—Bueno, espero que te alegres de que tu madre esté aquí para cuidar de que sus dos hombres no se metan en líos. ¿No, Culver?

—No le importa lo que hagamos, mientras sea a escondidas. —La máquina volvió a sacudirse, lanzando a Rashmika contra la pared de metal—. De hecho, suele hacer la vista gorda.

—Eso había oído. Bueno, necesito quitarme este traje… ¿te importaría decirme dónde voy a dormir?

Culver le señaló un diminuto compartimento encajonado entre dos ronroneantes generadores. Tenía un colchón sucio, una almohada y una resbaladiza manta hecha de un material plateado acolchado. Una cortina proporcionaba un poco de privacidad.

—Espero que no hubieses imaginado grandes lujos —dijo Culver.

—Me esperaba lo peor.

Culver insistió.

—¿Seguro que no necesitas ayuda con el traje?

—Me las arreglaré, gracias.

—Tendrás algo que ponerte luego, ¿no?

—Lo que llevo debajo del traje y lo que he traído. —Rashmika le dio una palmadita a la bolsa que estaba apretujada bajo su mochila de soporte vital. A través de la tela podía notar el borde duro de su compad—. No te pensarías que me iba a olvidar de traer ropa, ¿no?

—No —dijo Culver bruscamente.

—Bueno, y ahora, ¿por qué no vas y les dices a tus padres que he llegado bien? Y por favor, diles que mientras antes salgamos de la aldea, más feliz estaré.

—Nos movemos lo más rápido que podemos —dijo Culver.

—De hecho —dijo Rashmika—, eso me preocupa.

—¿Tienes prisa?

—Sí, quiero llegar a las catedrales lo antes posible. Culver la miró fijamente.

—¿Eres religiosa?

—No exactamente —contestó Rashmika—. Es que me tengo que encargar de unos asuntos familiares.

107 Piscium, 2615

Quaiche se despertó. Su cuerpo se insinuaba en una cavidad oscura en la que estaba encajado. Tuvo un momento de bendita desconexión mientras esperaba que sus recuerdos volvieran; un momento en el que no tuvo preocupaciones ni ansiedades. Entonces, todos sus recuerdos irrumpieron en su cabeza a la vez, como polizones pendencieros antes de colocarse en algo parecido al orden cronológico.

Recordó que lo habían despertado y anunciado la desagradable noticia de que tenía una audiencia con la reina. Recordó su cámara dodecaédrica, amueblada con instrumentos de tortura y con su mórbida oscuridad realzada por los destellos de las alimañas electrocutadas. Recordó la calavera con las televisiones en las cuencas de los ojos. Recordó a la reina jugueteando con él igual que los gatos con los gorriones. De todos sus errores, imaginar que la reina era capaz de perdonarlo había sido el más grave, el más imperdonable.

Quaiche gritó al comprender ahora lo que le había pasado y dónde estaba. Sus gritos eran apagados y débiles, lastimosamente infantiles. Estaba avergonzado de oír esos sonidos provenientes de su boca. No podía mover ninguna parte de su cuerpo, pero no estaba exactamente paralizado, sino que más bien no había espacio para moverse más de una fracción de centímetro. La prisión le resultaba extrañamente familiar.

Gradualmente, los gritos de Quaiche se convirtieron en resuellos, y luego en una mera respiración fuerte y áspera. Continuó así durante unos minutos, y entonces comenzó a tararear, reiterando seis o siete notas con el aire concentrado de un loco o un monje. Probablemente ya estaría cubierto de hielo, pensó. No había habido ninguna ceremonia de enterramiento, ningún encuentro final para recibir el castigo de Jasmina. Simplemente lo habían metido en el sarcófago y soldado la apertura para luego enterrarlo en el escudo de hielo que sobresalía de la Ascensión Gnóstica. No podía adivinar cuánto tiempo había pasado, si eran horas o fracciones más largas del día. No se atrevía a pensar que pudiera haber pasado más tiempo.

Al mismo tiempo que le abofeteó la sensación de horror, lo hizo algo más: la idea persistente de que se le escapaba algún detalle. Quizás era la familiaridad que sentía dentro de este confinado espacio, o quizás la ausencia absoluta de algo a lo que poder mirar.

Una voz dijo: «Atención, Quaiche, atención. La fase de desaceleración se ha completado. A la espera de órdenes para entrar en el sistema». Era la calmada y fraternal voz de la subpersona cibernética de la Dominatrix. Se dio cuenta de pronto de que no estaba en el sarcófago, sino en la arqueta de desaceleración de la Dominatrix, alojado en una matriz amoldable diseñada para protegerle durante la fase de desaceleración. Quaiche dejó de canturrear, sintiéndose a la vez desorientado y ofendido. Estaba aliviado, sin duda. Pero la transición entre creer que pasaría años de tortura a encontrarse en el relativamente benigno entorno de la Dominatrix había sido tan brusca, que no había tenido tiempo para despresurizarse emocionalmente. Lo único que pudo hacer fue quedarse boquiabierto por la conmoción y la sorpresa.

Notó la vaga necesidad de retroceder en su pesadilla y volver a salir de ella gradualmente.

—Atención, Quaiche. A la espera de órdenes para entrar en el sistema.

—Espera —dijo. Su garganta estaba áspera y su voz pegajosa. Debía de llevar en la arqueta bastante tiempo—. Espera. Sácame de aquí. Estoy…

—¿Está todo a su gusto?

—Estoy un poco confuso.

—¿En qué sentido, Quaiche? ¿Necesita atención médica?

—No, yo… —Hizo una pausa y se retorció—. Solo sácame de aquí. Estaré bien en un momento.

—Muy bien, Quaiche.

Las sujeciones se aflojaron. La luz se filtraba por las aperturas que se ensanchaban en las paredes de la arqueta. El olor familiar del interior de la nave alcanzó su sistema olfativo. La nave estaba casi en silencio, salvo por los ocasionales crujidos de algún colector enfriándose. Siempre estaba así tras la desaceleración, cuando estaba en fase de costa.

Quaiche se estiró y su cuerpo crujió como una vieja silla de madera. Se sentía mal, pero no tanto como en su última resucitación apresurada de la refrigeración a bordo de la Ascensión Gnóstica. En la arqueta de desaceleración había estado en un estado de inconsciencia inducido, pero la mayoría de sus procesos vitales habían seguido con normalidad. Únicamente pasaba unas semanas en la arqueta durante la exploración de cada sistema y los riesgos médicos asociados con la congelación superaban con creces los beneficios para la reina en cuanto a detener su envejecimiento.

Miró alrededor, sin atreverse a creer que se había librado de la pesadilla del sarcófago ornamentado. Consideró la posibilidad de que estuviera alucinando, de que quizás se hubiera vuelto loco tras pasar varios meses bajo el hielo. Pero la nave era tan hiperrealista que no parecía una alucinación. No recordaba ni siquiera haber soñado durante la desaceleración en otras ocasiones, al menos no el tipo de sueños de los que uno se despertaba gritando. Pero cuanto más tiempo pasaba, y la realidad de la nave se hacía más evidente, más se convencía de que era la explicación más plausible. Lo había soñado todo.

—Dios mío —dijo Quaiche sintiendo una punzada de dolor que era el castigo habitual del virus doctrinal para la blasfemia, aunque sentirlo fue tan satisfactoriamente real en oposición al horror de estar enterrado que lo volvió a decir—. Dios, mío, nunca pensé que pudiera imaginar todo eso.

—¿Imaginar el qué, Quaiche? —A veces la nave se sentía obligada a intervenir en la conversación, como si se aburriera en secreto.

—No importa —contestó distraído por algo. Normalmente cuando salía de la arqueta tenía espacio suficiente para moverse y colocarse en línea con el largo y fino eje de la escalerilla principal de la nave. Pero ahora algo le rozaba el hombro, algo que normalmente no estaba ahí. Se giró para mirar, medio imaginándose lo que podría ser: una piel de metal corroída y chamuscada del color del peltre. Una superficie ulcerada cubierta por detalles delirantes. La vaga silueta de una persona con una rejilla oscura a la altura de los ojos.

—Puta —dijo.

—Debo informarle de que la presencia del sarcófago ornamentado es un incentivo para el éxito de nuestra misión —dijo la nave.

—¿De verdad te han programado para decir eso?

—Sí.

Quaiche observó que el traje estaba conectado al el soporte vital de la nave. Gruesos cables iban desde los enchufes de la pared hasta sus homólogos en la piel del sarcófago. Alzó la mano y tocó la superficie, recorriendo con los dedos los parches de la soldadura, trazando la sinuosa forma de una serpiente. El metal estaba ligeramente templado al tacto y temblaba con cierto grado de actividad subcutánea.

—Tenga cuidado —dijo la nave.

—¿Por qué? ¿Hay alguien vivo dentro de esta cosa? —dijo Quaiche. Entonces se le ocurrió algo escalofriante—. Dios mío. ¿De verdad hay alguien dentro ahora? ¿Quién?

—Debo informarle de que el sarcófago contiene a Morwenna.

Claro, por supuesto. Tenía todo el sentido del mundo.

—Has dicho que tuviera cuidado, ¿por qué?

—Debo informarle de que el sarcófago está programado para aplicar la eutanasia a su ocupante en caso de que se intente manipular la coraza, las juntas o los enchufes del soporte vital. Le informo de que únicamente el inspector general de Sanidad puede abrir el sarcófago sin que se aplique la eutanasia al ocupante.

Quaiche se alejó del sarcófago.

—¿Quieres decir que no puedo ni tocarlo?

—Tocarlo no sería muy buena idea, dadas las circunstancias.

Casi se echó a reír. Jasmina y Grelier se habían superado a sí mismos. Primero, la audiencia con la reina para hacerle pensar que finalmente se le había acabado la paciencia con él. Luego, la farsa de enseñarle el sarcófago y hacerle pensar que lo iban a castigar. Hacerle creer que estaba a punto de ser enterrado en hielo, obligado a permanecer consciente durante gran parte de una década. Y luego, esto: una conmutación de la pena. Su última oportunidad para redimirse. Y no había duda: esta sería su última oportunidad. Ahora lo tenía claro. Jasmina le había mostrado exactamente lo que pasaría si volvía fallarle. Las amenazas vanas no entraban en el repertorio de Jasmina.

Pero su inteligencia iba más allá. Con Morwenna encerrada en el sarcófago, no tenía esperanzas de hacer lo que en ocasiones había pensado: esconderse en un sistema en concreto hasta que la Ascensión Gnóstica hubiera pasado de largo. Pero no, no tenía otra opción que volver con la reina. Y entonces, esperar dos cosas: primero, no haberla decepcionado, y segundo, que liberara a Morwenna del sarcófago.

De pronto se le ocurrió algo.

—¿Está despierta?

—Está acercándose a la consciencia ahora mismo —respondió la nave.

Con su fisiología ultra, Morwenna estaría mucho mejor equipada para tolerar la desaceleración que Quaiche, pero aun así parecía probable que el sarcófago estuviera modificado para protegerla de alguna manera.

—¿Podemos comunicarnos?

—Puede hablar con ella cuando quiera. Estableceré los protocolos entre la nave y el sarcófago.

—Vale, conéctame ahora. —Esperó un segundo, y entonces dijo—: ¿Morwenna?

—¿Horris? —Su voz era estúpidamente débil y distante. Le costaba creer que solo estaban separados por unos pocos centímetros de metal; bien podrían haber sido cincuenta años luz de plomo—. Horris, ¿dónde estoy? ¿Qué ha pasado?

Nada en su experiencia anterior le había preparado para comunicarle una noticia como esta a alguien. ¿Cómo se llevaba la conversación hacia un tema como el de estar encerrado vivo en un sarcófago de metal soldado? «Bueno, ahora que mencionas lo de estar encarcelado…».

—Morwenna, ha pasado algo, pero no quiero que te asustes. Todo va a salir bien, pero no debes alarmarte. ¿Me lo prometes?

—¿Qué pasa? —Ahora notaba un claro tono de ansiedad en la voz de Morwenna.

Quaiche se dijo para sí mismo que la mejor forma de que alguien se alarmase era pedirle que no lo hiciera.

—Morwenna, dime todo lo que recuerdas. Con calma y despacito. —Notó su voz entrecortada, el principio de un ataque de histeria.

—¿Por dónde quieres que empiece?

—¿Recuerdas que me llevaron ante la reina?

—Sí.

—¿Y recuerdas verme salir de su cámara?

—Sí, lo recuerdo.

—¿Recuerdas si intentaste detenerlos?

—No, yo… —Se detuvo y no dijo nada más. Quaiche pensó que había perdido la comunicación (mientras ella no hablaba, la conexión permanecía en silencio)—. Espera, sí, lo intenté.

—¿Y después de eso?

—Nada.

—Me llevaron al quirófano de Grelier, Morwenna. En el que me hizo esas cosas la otra vez.

—No… —empezó a decir, sin comprender, pensando que lo más horrible le había pasado a Quaiche y no a ella.

—Me enseñaron el sarcófago ornamentado —dijo—. Pero te metieron a ti dentro en vez de a mí. Ahí es donde estás, y por eso no debes tener miedo.

Se lo tomó bien, mejor de lo que se esperaba. Pobre y valiente Morwenna. Siempre había sido la mitad más valiente de la pareja. Si hubiera tenido la oportunidad de decidir quién recibiría el castigo, Quaiche estaba seguro de que hubiera sido ella. Igual que sabía que él no poseía esa fortaleza. Era cobarde, débil, y egoísta. No era mala persona, pero no era digno de admiración. Era el defecto que había dado forma a su vida, y reconocerlo no lo hacía más fácil.

—¿Quieres decir que estoy bajo el hielo? —preguntó Morwenna.

—No, no es tan malo. —Se dio cuenta, mientras hablaba, de la absurda diferencia que había entre estar bajo el hielo o no—. Estás dentro del sarcófago pero no estás enterrada en el hielo. No es por ti, todo esto es por mi culpa. Es para obligarme a hacer algo.

—¿Dónde estoy?

—Estás en la Dominatrix. Creo que acabamos de completar la desaceleración para entrar en un nuevo sistema.

—No puedo ver, ni moverme.

Quaiche había estado mirando al sarcófago mientras hablaba, imaginándose su rostro. Aunque obviamente Morwenna estaba haciendo grandes esfuerzos para ocultarlo, la conocía lo suficientemente bien como comprender que estaba terriblemente asustada. Avergonzado, miró hacia otro lado.

—Nave, ¿puedes hacer que vea algo?

—Ese canal no está habilitado.

—Pues lo habilitas, joder.

—No es posible. Debo informarle de que el ocupante únicamente puede comunicarse con el mundo exterior mediante el presente canal de audio. Cualquier intento de instalar más canales se contemplará como…

—Vale, vale —dijo agitando una mano—. Lo siento, Morwenna. Los muy cabrones no te dejan ver nada. Imagino que es una feliz idea de Grelier.

—No creas que es mi único enemigo.

—Puede que no, pero apostaría a que ha tenido bastante que ver en todo esto. —La frente de Quaiche estaba perlada con gotas de sudor condensadas en gravedad cero. Se la secó con el dorso de la mano—. Es todo culpa mía.

—¿Dónde estás tú?

La pregunta le sorprendió.

—Estoy flotando a tu lado. Creía que oías mi voz a través de la armadura.

—Lo único que oigo es tu voz en mi cabeza. Suenas muy, muy lejos. Tengo miedo, Horris. No sé si podré soportarlo.

—No estás sola —dijo—. Estoy contigo. Probablemente estés más segura ahí dentro que fuera. Lo único que tienes que hacer es aguantar. Estaremos en casa, a salvo, en unas pocas semanas.

La voz de Morwenna tenía ahora un tono desesperado.

—¿Unas pocas semanas? Lo dices como si no fuera nada.

—Quiero decir que es mejor que años y años. ¡Oh, por Dios, Morwenna! Lo siento mucho. Te prometo que te sacaré de ahí. —Quaiche retorció los ojos de dolor.

—¿Horris?

—¿Sí? —replicó entre lágrimas.

—Por favor, no me dejes en esta cosa.

—Morwenna —le dijo un poco más tarde—, escucha con atención. Tengo que dejarte ahora. Me voy al puesto de mando. Tengo que revisar nuestro estatus.

—No quiero que te vayas.

—Seguirás oyendo mi voz. Tengo que hacer esto, Morwenna. Es imprescindible. Si no, ninguno de los dos tendrá un futuro en el que pensar.

—Horris…

Pero ya se estaba alejando. Se apartó de la arqueta de desaceleración y del sarcófago, atravesando el compartimento para alcanzar las agarraderas acolchadas de la pared. Comenzó a desplazarse hacia la estrecha escalerilla que conducía al puesto de mando, tirando de sí poniendo una mano tras otra. Quaiche nunca había desarrollado un gusto especial por la ingravidez, pero el casco alargado como una aguja de la nave de exploración era demasiado pequeño para la gravedad centrífuga. Mejoraría cuando estuvieran de nuevo en marcha, ya que entonces tendría la impresión de que había gravedad gracias a los motores de la Dominatrix.

Bajo circunstancias más agradables, estaría disfrutando el repentino aislamiento, alejado del resto de la tripulación. Morwenna no lo había acompañado en la mayoría de excursiones anteriores, pero aunque la echara de menos, normalmente se deleitaba en la soledad impuesta por estos períodos fuera de la Ascensión Gnóstica. No es que fuera precisamente antisocial; pero la verdad es que durante su época entre la cultura humana establecida, Quaiche nunca había sido de los más gregarios, aunque se había rodeado de un puñado de sólidas amistades. Siempre había tenido amantes, algunas extrañas, exóticas, o, como en el caso de Morwenna, obviamente peligrosas. Pero el ambiente en la nave de Jasmina era tan abrumadoramente claustrofóbico, tan empalagosamente saturado, con la neblina cargada de feromonas, intrigas y paranoias, que a veces añoraba la dura simplicidad de una nave y una misión.

En consecuencia la Dominatrix y la diminuta nave de exploración que contenía se habían convertido en su imperio privado dentro del gran dominio de la Ascensión. La nave lo agasajaba, anticipándose a sus deseos con la avidez de una cortesana. Mientras más tiempo pasaba allí, más aprendía sobre sus gustos y manías. Hacía sonar música que no solo se ajustaba a su estado de ánimo, sino que estaba calibrada para alejarlo de los peligrosos extremos de la mórbida autorreflexión o la descuidada euforia. Le preparaba las comidas que nunca lograba convencer al sintetizador de alimentos de la Ascensión que le hiciera y parecía capaz de deleitarlo y sorprenderlo cuando sospechaba que había agotado sus lecturas. Sabía cuándo necesitaba dormir y cuándo necesitaba momentos de actividad febril. Lo entretenía con cuentos cuando estaba aburrido y simulaba pequeñas crisis cuando daba muestras de autocomplacencia. De vez en cuando, Quaiche pensaba que al conocerlo la nave tan bien, de alguna forma se había prolongado en ella, impregnando los sistemas de la máquina. La fusión incluso se había producido a nivel biológico. Los ultras hacían lo posible por esterilizarla cada vez que regresaba a la bodega en el vientre de la Ascensión, pero Quaiche sabía que la nave olía ahora de forma diferente a la primera vez que había subido a bordo. Olía a los lugares en los que había vivido.

Pero cualquier sensación de que la nave era un refugio, un santuario, se había evaporado. Cada vez que veía el sarcófago se acordaba de que Jasmina había invadido con sus influencias su feudo. No habría segundas oportunidades. Todo lo que le importaba ahora dependía del sistema al que llegaban.

—Puta —volvió a decir.

Quaiche llegó al puesto de mando y se deslizó en el asiento del piloto. El espacio era necesariamente minúsculo, ya que la Dominatrix era todo combustible y motor. El espacio en el que se sentaba no era más que una apertura bulbosa en la estrecha escala, como un reservorio de mercurio en un termómetro. Delante tenía un ventanal ovalado en el que lo único que se veía era el espacio interestelar.

—Aviónicos —dijo.

El panel de instrumentos lo rodeó como unas tenazas. Parpadearon, y luego se iluminaron los diagramas animados y campos de datos, fluyendo hasta quedar enfocados por su mirada mientras sus ojos se movían.

—¿Órdenes, Quaiche?

—Espera un momento —dijo. Primero evaluó los sistemas básicos, comprobando que no había ningún problema que la subpersona hubiera pasado por alto. Habían gastado algo más de combustible de lo que Quaiche hubiera esperado normalmente a estas alturas de la misión, pero teniendo en cuenta el peso adicional del sarcófago, era de esperar. Tenían reservas suficientes para que no le preocupara. Aparte de eso todo estaba bien: la desaceleración había terminado sin incidentes y todas las funciones de la nave eran normales, desde los sensores y los sistemas de soporte vital hasta la salud de la diminuta nave de exploración que albergaba la barriga de la Dominatrix, como el embrión de un delfín, ansioso por nacer.

—Nave, ¿hay algún requisito especial para esta inspección?

—Ninguno que me haya sido revelado.

—Vale, eso es muy tranquilizador. ¿Y cuál es el estado de la nave nodriza?

—Recibo constantes telemetrías de la Ascensión Gnóstica. Se espera que nos encontremos tras las habituales seis o siete semanas de exploración. Las reservas de combustible son suficientes para la maniobra de acoplamiento.

—Afirmativo. —No tendría mucho sentido que Jasmina lo hubiera dejado varado sin combustible suficiente, pero era gratificante saber que, al menos en esta ocasión, había actuado con sensatez.

—¿Horris? —dijo Morwenna—. Háblame, por favor. ¿Dónde estás?

—Estoy delante —dijo—, comprobándolo todo. Parece que está más o menos bien por ahora, pero quiero asegurarme.

—¿Sabes ya dónde estamos?

—Estoy a punto de averiguarlo. —Tocó uno de los campos de control, activando el control por voz de los sistemas de navegación principales de la nave—. Rota más uno-ochenta, treinta-segunda rotación —dijo.

La consola indicó conformidad. A través de la ventana de observación, unos puntitos de tenues estrellas comenzaron a aparecer de una esquina a la otra.

—Háblame —repitió Morwenna.

—Estoy virando. Estábamos al revés tras la desaceleración. Debería poder ver el sistema en cualquier momento.

—¿Te dijo Jasmina algo sobre el sistema?

—No que yo recuerde, ¿y a ti?

—Nada —dijo. Por primera vez desde que se despertó, sonaba casi como siempre. Quaiche imaginó que era un mecanismo de supervivencia. Si actuaba con normalidad, mantendría el pánico alejado. Dejarse llevar por el pánico era lo último que necesitaba estando dentro del sarcófago. Morwenna continuó:

—Solo que era otro sistema que no parecía especialmente digno de atención. Una estrella y algunos planetas. Sin informes de presencia humana. «Villarollo», vamos.

—Bueno, que no haya informes no quiere decir que no haya pasado nadie por allí alguna vez, igual que nosotros. Y quizás se dejaran algo.

—Más nos vale que así sea —remarcó cáusticamente Morwenna.

—Intento ser optimista.

—Lo siento. Sé que lo haces con buena intención, pero no pidamos lo imposible, ¿vale?

—Quizás debamos hacerlo —dijo en voz baja, esperando que la nave no oyera y se lo transmitiera a Morwenna.

Para entonces, la nave casi había completado su rotación, girando de delante hacia atrás. Una prominente estrella apareció y se situó en el centro de la ventana de observación. A esa distancia parecía más un sol que una estrella. Sin el filtro selectivo contra el resplandor, habría sido demasiado brillante para mirarla.

—Ya veo algo —dijo Quaiche, deslizando sus dedos por la consola—. Veamos. Su clasificación espectral es G, no muy caliente. Secuencia principal, unos tres quintos de la luminosidad solar. Con algunas manchas, pero sin actividad preocupante en la corona. Unas veinte UA.

—Aún está bastante lejos —dijo Morwenna.

—No si queremos estar seguros de incluir todos los planetas importantes.

—¿Y qué pasa con los mundos?

—Un momentito. —Sus ágiles dedos se movieron por la consola de nuevo y la vista delantera cambió, apareciendo líneas de colores de las órbitas con forma de elipses; cada uno de los aplastados círculos tenía una etiqueta con números que indicaban las principales características del mundo al que pertenecía la órbita. Quaiche estudió los parámetros: masa, período orbital, duración del día, inclinación, diámetro, gravedad en la superficie, densidad media, fuerza magnetosférica, presencia de lunas o sistemas de anillos. Del intervalo de confianza asignado a los números dedujo que habían sido calculados por la Dominatrix, usando sus propios sensores y algoritmos de interpretación. Si hubieran salido de alguna base de datos preexistente de parámetros de sistemas, habrían sido considerablemente más precisos.

Las cifras mejorarían conforme la Dominatrix se acercase al sistema, pero hasta entonces merecía la pena tener en cuenta que esta región del espacio estaba básicamente sin explorar. Alguien más podía haber pasado por allí, pero probablemente no se habrían quedado lo suficiente como para rellenar un informe oficial. Eso significaba que el sistema podría contener algo que alguien, en alguna parte quizás considerase valioso, aunque fuera por la novedad.

—Cuando quiera —dijo la nave, ansiosa por comenzar su trabajo.

—Vale, vale —dijo Quaiche—. En ausencia de datos anómalos, nos acercaremos al Sol, de mundo en mundo, y entonces empezaremos por los más alejados regresando de vuelta al espacio interestelar. Partiendo de esas premisas, muéstrame las cinco rutas de búsqueda más exactas en cuanto al consumo de combustible. Si hubiera una estrategia sustancialmente más eficiente que requiriese saltarse un mundo para volver a él más tarde, también quiero verla.

—Un momento, Quaiche. —La pausa duró justo lo suficiente para rascarse la nariz—. Aquí están. Según los parámetros especificados, no existe una opción claramente preferible; tampoco hay una ruta más favorable dados otros requisitos de búsqueda.

—Está bien. Ahora muéstrame las cinco opciones en orden descendente respecto al tiempo que se necesita para la desaceleración.

Las opciones se reordenaron entre ellas. Quaiche se acarició la barbilla, intentando decidirse. Podía pedir a la nave que tomase una decisión por sí misma, aplicando algún arcano criterio de selección, pero siempre prefería tomar él las decisiones finales. No era simplemente cuestión de elegir una al azar, ya que siempre había una solución que, por un motivo u otro, parecía ser más acertada que las demás. Quaiche estaba dispuesto a reconocer que decidía por corazonadas en lugar de seguir un proceso consciente de eliminación. Pero no pensaba que por eso fuera menos válido. La razón principal para encargarle estas exploraciones era precisamente para usar estas escurridizas habilidades que no eran fáciles de encuadrar en las instrucciones algorítmicas que usaban las máquinas. Intervenir para seleccionar la ruta que más le gustase era exactamente lo que pensaba seguir haciendo.

Esta vez no era precisamente obvio. Ninguna de las soluciones era elegante, pero estaba acostumbrado. El orden de los planetas en una época determinada no tenía remedio. A veces tenía suerte y llegaba cuando tres o cuatro mundos interesantes estaban alineados en sus órbitas, permitiéndole un recorrido recto muy eficiente. Estos de ahora estaban desperdigados en diversos ángulos. Cualquier ruta de exploración posible parecía dibujada por un borracho.

Pero había cierto consuelo. Si cambiaba de dirección con regularidad, no gastaría mucho más combustible en desacelerar completamente y hacer inspecciones más de cerca de cualquiera de los mundos que llamara su atención. En lugar de dejar caer paquetes instrumentales mientras hacía sus sobrevuelos a gran velocidad, podía bajar con la Hija del Carroñero y echar un buen vistazo.

Durante un momento, mientras la idea de volar con la Hija tomaba forma, se olvidó de Morwenna. Fue solo un instante. Entonces se dio cuenta de que si abandonaba la Dominatrix también la abandonaba a ella. Se preguntaba cómo se lo tomaría.

—¿Ha tomado una decisión, Quaiche? —preguntó la nave.

—Sí —contestó—. Tomaremos la ruta número dos, creo.

—¿Es esa su decisión final?

—Veamos: mínimo tiempo de desaceleración, una semana para la mayoría de los planetas grandes, dos para ese sistema del gigante gaseoso con muchas lunas… unos pocos días para los pequeñines… y aún debería quedarnos combustible de sobra por si encontramos algo realmente pesado.

—Coincido.

—Ya me dirás si adviertes algo inusual, ¿no, nave? Quiero decir, no has recibido ninguna instrucción especial en ese aspecto, ¿verdad?

—Ninguna en absoluto, Quaiche.

—Vale —se preguntó si la nave notaba su tono de desconfianza—. Bueno, avísame si surge cualquier cosa. Quiero estar informado.

—Cuente conmigo, Quaiche.

—No tengo más remedio, ¿no?

—¿Horris? —Era Morwenna—. ¿Qué está pasando?

La nave debía de haberla desconectado del canal de audio mientras discutían las rutas de exploración.

—Estoy sopesando las opciones. He elegido una estrategia de muestreo. Podremos echar un vistazo de cerca a lo que nos interese ahí abajo.

—¿Hay algo interesante?

—Nada llamativo —dijo—. Solo una estrella solitaria normal y una familia de mundos. No veo señales obvias de biosfera en la superficie, ni indicios de que alguien haya estado aquí antes que nosotros. Pero si hay artefactos pequeños esparcidos, probablemente no los veamos desde aquí, a no ser que estuvieran haciendo un esfuerzo activo por ser vistos, cosa que evidentemente no están haciendo. Pero no me desanimo todavía. Nos acercaremos más y miraremos bien.

—Será mejor que tengamos cuidado, Horris. Puede haber cualquier tipo de peligro sin determinar.

—Podría ser —dijo—, pero por ahora prefiero considerarlos la menor de nuestras preocupaciones, ¿no crees?

—¿Quaiche? —preguntó la nave, antes de que Morwenna tuviera tiempo de contestar—. ¿Está listo para iniciar la exploración?

—¿Tengo tiempo de entrar en la arqueta de desaceleración?

—La aceleración inicial será de tan solo un g, hasta que haya completado un minucioso diagnóstico de propulsión. Cuando usted esté en desaceleración segura, la aceleración aumentará hasta los límites seguros de la tanqueta de desaceleración.

—¿Y qué pasa con Morwenna?

—No he recibido instrucciones específicas.

—¿Hemos realizado la desaceleración a las habituales 5 ges, o te indicaron que fueses más despacio?

—La aceleración se realizó dentro de los límites especificados habituales.

Bueno, Morwenna había aguantado antes, así que todo indicaba que las modificaciones que Grelier había realizado en el sarcófago ofrecían al menos la misma protección que la tanqueta de desaceleración.

—Nave —dijo Quaiche—, ¿puedes encargarte de amortiguar la transición a la desaceleración de Morwenna?

—Las transiciones se controlan automáticamente.

—Excelente. ¿Has oído eso, Morwenna?

—Sí, lo he oído —contestó—. Quizás puedas pedirle también otra cosa. Si puede dormirme, si fuera necesario, ¿podría hacerlo durante todo el viaje?

—Nave, ¿has oído lo que ha pedido? ¿Puedes hacerlo?

—Si es necesario, se puede disponer.

¡Qué estúpido! A Quaiche no se le había ocurrido preguntarle lo mismo. Se sintió avergonzado por no haberlo pensado antes. Se dio cuenta de que aún no había interiorizado adecuadamente cómo debía sentirse Morwenna en aquella cosa.

—Bueno, Mor, ¿quieres dormir ahora? Te puedo dormir inmediatamente. Cuando te despiertes, estaremos de vuelta a bordo de la Ascensión.

—¿Y si fracasas? ¿Crees que permitirán que me despierte?

—No lo sé —contestó—. Ojalá lo supiera. Pero no pienso fracasar.

—Siempre suenas muy seguro de ti mismo —dijo ella—. Siempre suenas como si todo fuera a salir bien.

—A veces incluso lo creo también.

—¿Y ahora?

—Le dije a Jasmina que creía notar cómo cambiaba mi suerte. No mentía.

—Espero que tengas razón.

—Entonces, ¿vas a dormirte?

—No —dijo Morwenna—. Me quedaré despierta contigo. Cuando tú duermas, yo dormiré también. Por ahora. Pero no descarto cambiar de idea.

—Lo entiendo.

—Encuentra algo ahí fuera, Horris, por favor. Por el bien de los dos.

—Lo haré —dijo. Y en su interior sintió algo parecido a la certeza. No tenía sentido, pero era así: dura y afilada como una piedra en el riñón.

—Nave —dijo—, adelante.

5

Ararat, 2675

Clavain y Escorpio ya habían llegado a la tienda cuando Vasko apareció acercándose desde la parte trasera hasta llegar a la entrada. Una repentina racha de viento sacudió las sujeciones de la tienda, que dieron latigazos contra la sucia tela verde. El viento sonaba impaciente, acosándolas. El joven esperó nervioso, inseguro de qué hacer con las manos. Clavain lo miró con recelo.

—Suponía que habías venido solo —dijo en voz baja.

—No te preocupes por él —replicó Escorpio—. Se sorprendió un poco al enterarse de dónde habías estado todo este tiempo, pero creo que lo ha superado ya.

—Más le vale.

—Nevil, no seas duro con él, por favor. Ya habrá tiempo de sobra para el papel de ogro tiránico.

Cuando el joven estaba lo suficientemente cerca como para oírlos, Clavain elevó su voz ronca y gritó:

—¿Quién eres, hijo?

—Vasko, señor —dijo—. Vasko Malinin.

—Ese nombre es de Resurgam, ¿no? ¿Eres de allí?

—Nací aquí, señor, pero mis padres eran de Resurgam. Vivían en Cuvier antes de la evacuación.

—No pareces tan mayor.

—Tengo 20 años, señor.

—Nació un año o dos después de que se estableciera la colonia —dijo Escorpio, casi en un susurro—. Eso lo convierte en una de las personas mayores nacidas en Ararat. Pero no es el único. Hemos tenido una segunda generación de nativos que han nacido mientras estabas fuera, niños cuyos padres no recuerdan ya Resurgam, ni siquiera el viaje hasta aquí. Clavain se estremeció, como si pensar en esto fuera, con diferencia, lo más aterrador que hubiera imaginado jamás.

—Se supone que no íbamos a echar raíces, Escorpio. Ararat tenía que ser una escala temporal. Incluso el nombre es un chiste malo, uno no se establece en un planeta con un mal chiste por nombre.

Escorpio decidió que no era el momento ideal para recordarle que el plan había sido siempre dejar a un grupo de gente en Ararat, incluso si la mayoría partía.

—Estamos tratando con humanos —dijo—, y con cerdos. Intentar que no nos reproduzcamos es como mantener encerrado a un gato.

Clavain devolvió su atención a Vasko:

—¿Y a qué te dedicas?

—Trabajo en la fábrica de alimentos, señor, principalmente en los tanques de sedimentación, limpiando sedimentos de los raspadores o cambiando las cuchillas de la raedera de superficie.

—Parece un trabajo muy interesante.

—Sinceramente, señor, si lo fuera, no estaría hoy aquí.

—Vasko también pertenece a la liga local de la División de Seguridad —dijo Escorpio—. Ha realizado el entrenamiento habitual: armas de fuego, pacificación urbana y demás. Claro que la mayor parte del tiempo está apagando fuegos, o ayudando con la distribución de suministros médicos de los Servicios Centrales.

—Un trabajo fundamental —dijo Clavain.

—Nadie, y mucho menos Vasko, lo discute —dijo Escorpio—, pero hizo correr la voz de que estaba interesado en algo un poco más arriesgado. Ha estado inundando la administración de la División pidiendo un ascenso a un trabajo de jornada completa. Sus marcas son muy buenas y tiene ilusión por intentar algo un poquito más estimulante que quitar mierda con una pala.

Clavain miró al joven con los ojos arrugados:

—¿Exactamente, qué te ha contado Escorp sobre la cápsula?

Vasko miró al cerdo y luego de nuevo a Clavain:

—Nada, señor.

—Le dije lo que necesitaba saber, que es bien poco.

—Creo que es mejor que le cuentes el resto —dijo Clavain.

Escorpio repitió la historia que le había contado a Clavain. Observó, fascinado, el impacto que la noticia provocaba en la expresión de Vasko. No le extrañaba. Durante veinte años, el aislamiento absoluto de Ararat se había entretejido tan profundamente en su vida como el incesante rugir del mar y el constante hedor cálido del ozono y la vegetación pútrida. Era tan absoluto, tan permanente, que se desvanecía bajo el nivel de consciencia. Pero ahora algo había roto ese aislamiento: un recordatorio de que este mundo oceánico no había sido siempre un santuario frágil y temporal en mitad del escenario de un conflicto mucho mayor.

—Como puedes comprobar —dijo Escorpio—, no es algo que deseemos comunicar a todo el mundo antes de que sepamos exactamente qué pasa y quién está dentro de esa cosa.

—Imagino que tienes alguna sospecha —dijo Clavain. Escorpio asintió.

—Podría ser Remontoire. Siempre hemos esperado ver aparecer a la Luz del Zodiaco cualquier día de estos. En realidad, desde hace ya tiempo. Pero no hay forma de saber qué les ha pasado desde que nos fuimos, o cuánto tiempo tardó la nave en repararse a sí misma. Quizás cuando abramos la cápsula nos encontremos con mi segundo combinado favorito allí sentado.

—No pareces muy convencido.

—Explícame esto, Clavain —dijo Escorpio—. Si es Remontoire y el resto, ¿a qué viene tanto secretismo? ¿Por qué no entran en órbita y anuncian que están aquí? Al menos podrían haber dejado caer la cápsula un poco más cerca de tierra para que no nos hubiera tomado tanto tiempo encontrarla.

—Así que quizás debamos considerar una alternativa —dijo Clavain—. Podría ser tu combinada más odiada.

—También había pensado en eso, por supuesto. Si Skade hubiera llegado a nuestro sistema, esperaría que mantuviese el máximo sigilo durante su viaje. Pero aun así, habríamos visto algo. Del mismo modo, no creo que Skade comience una invasión con una sola cápsula; a menos que contenga algo realmente terrible.

—Skade es lo suficientemente terrible por sí misma —dijo Clavain—. Pero estoy de acuerdo. No creo que sea ella. Aterrizar ella sola sería un suicidio y un gesto absurdo, en absoluto su estilo.

Habían llegado a la tienda. Clavain abrió la puerta y entró primero. Se detuvo en el umbral y examinó el interior con un cierto sentido de recriminación, como si allí viviera otra persona.

—Me he acostumbrado a este sitio —dijo, casi a modo de disculpa.

—¿Quieres decir que no soportarías volver? —preguntó Escorpio. Aún podía oler el persistente aroma de la presencia anterior de Clavain.

—Tendré que hacer un esfuerzo. —Clavain cerró la puerta tras ellos y se dirigió a Vasko—. ¿Qué sabes de Skade y Remontoire?

—Creo que nunca he oído esos nombres.

Clavain se acomodó en una silla plegable, dejando a los otros dos de pie.

—Remontoire era, es, uno de mis aliados más antiguos. Otro combinado. Lo conozco desde que nos enfrentamos en Marte.

—¿Y Skade, señor?

Clavain cogió un trozo de concha y lo examinó como ausente.

—Skade es harina de otro costal. También es una combinada, pero de una generación más joven. Es más lista y rápida, y no tiene ataduras emocionales con la humanidad de la vieja guardia. Cuando la amenaza de los inhibidores se hizo patente, para salvar el Nido Madre, Skade planeó huir de este sector del espacio. No me gustó la idea: implicaba dejar que el resto de la humanidad se las arreglara sola en vez de ayudarnos los unos a los otros, y por lo tanto, deserté. Remontoire, tras ciertos recelos, se unió a mí con su grupo.

—Entonces, ¿Skade os odia a los dos? —preguntó Vasko.

—Creo que aún está dispuesta a otorgarle a Remontoire el beneficio de la duda —dijo Clavain—. Pero a mí no. Yo he quemado mis puentes con Skade. Para ella, la gota que colmó el vaso fue cuando la partí por la mitad con una amarra.

—Esas cosas pasan —dijo Escorpio encogiéndose de hombros.

—Remontoire la salvó —dijo Clavain—. Eso probablemente cuenta a su favor, aunque la traicionara más tarde. Pero con Skade probablemente sea mejor no suponer nada. Creo que la maté después, pero no puedo excluir la posibilidad de que escapara. Por lo menos, eso es lo que su última transmisión proclamaba.

Vasko preguntó:

—Entonces, exactamente, ¿por qué esperamos que lleguen Remontoire y los demás, señor?

Clavain entornó los ojos en dirección a Escorpio.

—En realidad no sabe gran cosa, ¿no?

—No es culpa suya —dijo Escorpio—. Recuerda que ha nacido aquí. Lo que pasara antes de que llegásemos aquí es una historia muy antigua para él. La mayoría de los jóvenes reaccionan de la misma manera, ya sean humanos o cerdos.

—Aun así, no es una excusa —dijo Clavain—. En mis tiempos éramos más inquisitivos.

—En tus tiempos, lo normal era cometer un par de genocidios antes del desayuno.

Clavain no dijo nada. Dejó el trozo de concha y cogió otro, probando su afilado borde en los finos pelos del dorso de su mano.

—Sé cosas, señor —dijo Vasko precipitadamente—. Sé que usted vino a Resurgam desde Yellowstone cuando las máquinas comenzaron a destruir nuestro sistema solar. Ayudó a evacuar a toda la colonia, casi doscientos mil, a bordo de la Nostalgia por el Infinito.

—Más bien ciento setenta mil —dijo Clavain—. Y no hay día que no me acuerde de aquellos que no pudimos salvar.

—Nadie sería capaz de echártelo en cara, teniendo en cuenta a cuántos lograste salvar —dijo Escorpio.

—La Historia se encargará de juzgarlo.

—Nevil, si quieres regodearte en la autocompasión —suspiró Escorpio—, tú mismo. Yo tengo que encargarme de una cápsula misteriosa y una colonia a la que le gustaría mucho tener a su líder de vuelta. Preferiblemente limpio y arreglado y no oliendo a algas y a sábanas sucias. ¿No crees, Vasko?

Clavain miró a Vasko en un escrutinio que duró varios segundos. El pelo claro de la nuca de Escorpio se erizó. Tenía la impresión de que Clavain estaba midiendo al joven según sus estrictos ideales internos, que habían sido elaborados y pulidos durante siglos. Es ese momento, Escorpio sospechaba que el destino de Vasko estaba siendo decidido por Clavain. Si decidía que Vasko no era merecedor de su confianza, no habría más indiscreciones, ni menciones a individuos desconocidos para la mayoría de los colonos. Su implicación con Clavain sería periférica, e incluso el propio Vasko aprendería a no pensar mucho en lo que había pasado hoy.

—Podría sernos de gran ayuda —dijo Vasko, dubitativo, mirando a Escorpio mientras hablaba—. Lo necesitamos, señor. Si la persona de la cápsula resulta ser su amigo, Remontoire esperará encontrarle a usted allí cuando lo saquemos.

—Tiene razón —dijo Escorpio—. Te necesitamos allí, Nevil. Quiero tu consentimiento para abrirlo y no para simplemente enterrarlo en el mar.

Clavain permanecía en silencio. El viento sacudió las cuerdas de nuevo. La consistencia de la luz dentro de la tienda se había vuelto lechosa durante la última hora, mientras el sol brillante se ocultaba tras el horizonte. Escorpio se sintió bajo de energía, como solía pasarle últimamente al atardecer. No le apetecía en absoluto emprender el viaje de vuelta, sabiendo que el mar estaría más embravecido que en la ida.

—Si regreso… —dijo Clavain, y luego hizo una pausa para dar otro sorbo de su bebida. Se pasó la lengua por los labios antes de continuar—. Si regreso, no cambiará nada. Vine aquí por un motivo y ese motivo sigue siendo tan válido como siempre. Pienso regresar aquí cuando este asunto esté zanjado.

—Lo entiendo —dijo Escorpio, aunque no era lo que deseaba oír.

—Me alegro, porque lo digo en serio.

—Pero, ¿entonces vendrás con nosotros y supervisarás la apertura de la cápsula?

—Sí, pero eso y solo eso.

—Aún te necesitan, Clavain. Por muy difícil que sea, no eludas la responsabilidad ahora, después de todo lo que has hecho por nosotros. Clavain tiró su vaso de agua.

—¿Después de todo lo que he hecho por vosotros? ¿Tras implicaros a todos en una guerra, arrebataros vuestras vidas y arrastraros por el espacio hasta un miserable agujero infernal como este? No creo que necesite la gratitud de nadie por todo eso, Escorpio. Creo que necesito compasión y perdón.

—Siguen pensando que te lo deben. Todos lo creemos.

—Tiene razón —dijo Vasko.

Clavain abrió un cajón del escritorio plegable y sacó un espejo. Su superficie estaba agrietada y empañada. Debía de ser muy antiguo.

—¿Vendrás con nosotros entonces? —insistió Escorpio.

—Puede que esté viejo y cansado, Escorpio, pero de vez en cuando todavía hay cosas que me sorprenden. Mis planes a largo plazo no han cambiado, pero admito que me gustaría mucho saber quién hay en la cápsula.

—Bien. Podemos salir en cuanto recojas lo que necesites.

Clavain gruñó algo a modo de respuesta y después se miró en el espejo; entonces, apartó la mirada tan inesperadamente que sorprendió a Escorpio.

Sería por sus ojos, pensó el cerdo. Clavain había visto sus ojos por primera vez en muchos meses y no le había gustado lo que vio en ellos.

—Les voy a dar un susto de muerte —dijo Clavain.

107 Piscium, 2615

Quaiche se situó junto al sarcófago. Como de costumbre, le dolía todo tras un período en la arqueta de desaceleración. Cada músculo de su cuerpo recitaba para su cerebro una sorda letanía de quejas. Sin embargo, esta vez apenas notaba el malestar. Tenía la mente ocupada con otro asunto.

—Morwenna —dijo—, escúchame. ¿Estás despierta?

—Estoy aquí, Horris. —Sonaba aturdida pero despierta—. ¿Qué ha pasado?

—Hemos llegado. La nave nos ha acercado hasta siete UA, muy cerca del gigante gaseoso más importante. Voy arriba a comprobarlo todo. La visión desde la cabina es impresionante. Me gustaría que estuvieras allí conmigo.

—A mí también.

—Se ven las tormentas en la atmósfera, los rayos… las lunas… todo. Es una puta maravilla.

—Horris, suenas emocionado por algo.

—¿Ah, sí?

—Lo noto en tu voz. Has encontrado algo, ¿no?

Deseaba desesperadamente tocar el sarcófago, acariciar su superficie metálica e imaginar que bajo sus dedos estaba Morwenna.

—No sé lo que he encontrado, pero es suficiente para que al menos eche un buen vistazo por aquí.

—Eso no me dice mucho.

—Hay una gran luna cubierta de hielo en órbita alrededor de Haldora —dijo.

—¿Haldora?

—El gigante gaseoso —explicó rápidamente Quaiche—. Acabo de ponerle nombre.

—Quieres decir que la nave le ha asignado unas etiquetas aleatorias de unas entradas sin adjudicar en las tablas de nomenclaturas.

—Bueno, sí —sonrió Quaiche—. Pero no he aceptado la primera opción que me ha propuesto. He aplicado cierto grado de juicio propio en este asunto, por muy insignificante que parezca. ¿No te parece que Haldora tiene un bonito aire clásico? Es corso o algo así, aunque da igual.

—¿Y la luna?

—Hela —dijo Quaiche—. Por supuesto, le he puesto nombre a todas las lunas de Haldora, pero Hela es la única que nos interesa por ahora. Incluso he nombrado algunos de sus accidentes topográficos más importantes.

—¿Por qué te interesa una luna cubierta de hielo, Horris?

—Porque hay algo ahí abajo —dijo—, algo a lo que realmente deberíamos echar un vistazo más de cerca.

—¿Qué has encontrado, amor mío?

—Un puente —dijo Quaiche—, un puente que atraviesa un desfiladero. Un puente que no tendría que estar ahí.

* * *

La Dominatrix husmeó y se acercó furtivamente al gigante gaseoso, al que su capitán había decidido llamar Haldora, con todos sus sensores alerta. Conocía los peligros del espacio local, las trampas en las que pueden caer los incautos viajeros en estos sistemas solares cargados de radiaciones eclipses de polvo. Estaba alerta para evitar impactos, esperando que un fragmento rozara el borde de la burbuja del radar anticolisión. Cada segundo estudiaba y revisaba billones de situaciones de crisis, examinando las posibles rutas de escape para encontrar las pocas soluciones aceptables que les permitieran evitar la amenaza sin aplastar hasta la muerte a su capitán. De vez en cuando, solo para divertirse, urdía planes para evitar múltiples colisiones simultáneas, aunque sabía que el universo tendría que pasar por un inviable número de ciclos de destrucción y renacimiento antes de que tal confluencia de eventos pudiera albergar una oportunidad de suceder.

Con la misma diligencia observaba la estrella del sistema, atenta a las prominencias inestables o a llamaradas incipientes, considerando la posibilidad de una gran expulsión, y tras cuál de los múltiples cuerpos del cercano espacio podría ocultarse para protegerse. Constantemente barría el espacio local buscando amenazas artificiales que pudieran haber dejado allí otros exploradores: campos de desechos de alta densidad, minas errantes, drones de ataque latente; además de comprobar el estado de sus propios sistemas de contraataque, agrupados en compartimentos de despliegue rápido en su panza, secretamente anhelante por usar algún día estos instrumentos letales en cumplimiento del deber.

De esta manera, los anfitriones auxiliares de las subpersonas se convencían a sí mismos de que, aunque los peligros fueran posibles, no había nada más que hacer. Y entonces sucedió algo que le proporcionó a la nave una pausa para reflexionar, abriendo un punto débil en su engreída superioridad.

Durante una fracción de segundo había sucedido algo inexplicable. Una anomalía del sensor. Una pequeña palpitación simultánea en todos los sensores que observaban Haldora mientras la nave se acercaba. Una palpitación durante la cual parecía que el gigante gaseoso se había evaporado, dejando en su lugar algo igualmente inexplicable.

Una sacudida recorrió todas las capas de la infraestructura de mando de la Dominatrix. Apresuradamente hurgó en sus archivos, escarbando como un perro buscando un hueso enterrado. ¿Habría visto la Ascensión Gnóstica algo similar durante su lento acercamiento al sistema? Por supuesto que estaba mucho más alejada, pero la desaparición durante una fracción de segundo de un mundo no se pasaba por alto fácilmente.

Consternada, repasó rápidamente la vasta base de datos almacenada por la Ascensión, centrándose en los hilos que específicamente se referían al gigante gaseoso. Volvió a filtrar los datos, destacando solo los bloques que contenían también alertas de comentarios. Si una anomalía similar había sucedido antes, seguramente tendría una alerta. Pero no había nada.

La nave experimentó una ligera punzada de sospecha. Volvió a revisar los datos de la Ascensión, al completo. ¿Se estaba imaginando cosas o había indicios de que la base de datos había sido falseada? Algunas de las cifras contenían frecuencias estadísticas ligeramente desviadas de lo que cabría esperar… como si la gran nave se las hubiera inventado.

¿Por qué haría la Ascensión algo así?, se preguntaba. Porque (se atrevía a especular) la gran nave también había visto algo raro y no confiaba en que sus tripulantes la creyeran al decirles que la anomalía tenía su origen en un mundo real y que no era una alucinación por una desconexión en sus propios procesamientos. ¿Y quién —se preguntaba la nave— la culparía por ello? Todas las máquinas sabían lo que les pasaría si sus dueños perdían la fe en su infalibilidad.

No se podía demostrar nada. Al fin y al cabo, las cifras podían ser genuinas. Si la nave se las había inventado, seguramente hubiera sabido cómo aplicar la frecuencia estadística adecuada. A menos que estuviera usando la psicología inversa, deliberadamente haciendo que los números parecieran un poco sospechosos, porque de otro modo hubieran parecido pulcramente en línea con las expectativas. Muy sospechoso…

La nave se enredó en espirales de paranoia. Era inútil seguir especulando. No tenía datos que lo corroboraran por parte de la Ascensión, eso estaba claro. Si informaba de la anomalía, sería en solitario. Y todos saben lo que les pasa a los solitarios.

Volvió al problema que tenía entre manos. El mundo había regresado tras desaparecer. Por lo tanto, la anomalía no se había repetido. Una inspección más exhaustiva de los datos demostraba que las lunas, incluyendo Hela, en la que Quaiche estaba interesado, habían permanecido en órbita incluso cuando el gigante gaseoso había dejado de existir. Esto, obviamente, no tenía sentido. Como tampoco lo tenía la aparición que se había materializado durante un efímero instante en su lugar. ¿Qué debía hacer?

Tomó una decisión: borraría de su memoria los datos referentes a la desaparición, igual que quizás habría hecho la Ascensión Gnóstica, y al igual que ella rellenaría los campos vacíos con cifras inventadas. Pero vigilaría de cerca el planeta. Si volvía a hacer algo extraño, la nave le prestaría la atención requerida, y entonces, quizás, informaría a Quaiche de lo sucedido. Pero no antes y no sin gran consternación.

6

Ararat, 2675

Mientras Vasko ayudaba a Clavain con su equipaje, Escorpio salió de la tienda y se arremangó para dejar visible su comunicador. Estableció un canal con Blood y habló en voz baja con el otro cerdo.

—Lo tengo. He tenido que convencerlo pero ha accedido a regresar con nosotros.

—No suenas muy contento.

—Clavain sigue teniendo un par de asuntos que resolver. Blood resopló.

—Parece mala señal. ¿No se le habrá ido la cabeza?

—No lo sé. Una o dos veces ha mencionado que veía cosas.

—¿Cosas?

—Figuras en el cielo. Me preocupa un poco, aunque nunca ha sido el hombre más fácil de interpretar. Espero que se centre cuando vuelva a la civilización.

—¿Y si no lo hace?

—No lo sé. —Escorpio hablaba con paciencia exagerada—. Me baso simplemente en la suposición de que estamos mejor con él que sin él.

—Está bien —dijo Blood sin mucha convicción—. En ese caso puedes dejar la barca, te mandamos una lanzadera.

Escorpio frunció el ceño, satisfecho y confuso a la vez.

—¿Por qué tenemos ahora tratamiento preferente? Creía que la idea era mantener la discreción.

—Sí, lo era, pero ahora hay cambios.

—¿La cápsula?

—Exacto —dijo Blood—. Se ha desplazado y empieza a calentarse. La puñetera cosa ha pasado a modo de resucitación. Los bioindicadores han cambiado su estatus hace una hora. Ha empezado a despertar a quienquiera que esté dentro.

—Bien, estupendo, excelente. ¿Y no puedes hacer nada?

—Apenas podemos reparar una bomba de aguas residuales, Escorp. Cualquier cosa un poco más complicada que eso está fuera de nuestro alcance por ahora. Clavain puede intentar ralentizarla, claro…

Con la cabeza llena de implantes combinados, Clavain podía hablar con las máquinas de una forma de la que nadie más en Ararat podía hacerlo.

—¿Cuánto tiempo tenemos?

—Unas once horas.

—Once horas. ¿Y has esperado hasta ahora para decírmelo?

—Quería saber si traías a Clavain contigo.

Escorpio arrugó la nariz.

—¿Y si te hubiera dicho que no?

Blood se rio.

—Entonces podríamos recuperar la barca, ¿no?

—Eres un cerdo muy gracioso, Blood, pero no te pases.

Escorpio cortó la comunicación y regresó a la tienda para contarles el cambio de planes. Vasko, casi sin poder disimular su emoción, preguntó el motivo del cambio. Escorpio, preocupado por no introducir ningún factor que alterara la decisión de Clavain, evitó responderle.

—Puedes llevarte todo lo que quieras —le dijo Escorpio a Clavain, mirando al miserable hatillo de efectos personales que había reunido—. Ya no tenemos que preocuparnos por zozobrar la barca.

Clavain recogió sus cosas y se las pasó a Vasko.

—Ya tengo todo lo que necesito.

—Está bien —dijo Escorpio—. Me aseguraré de que se encargan de tus cosas cuando envíe a alguien a desmantelar la tienda.

—La tienda se queda aquí —dijo Clavain. Mientras tosía, se puso un grueso y largo abrigo negro. Usó sus dedos de largas uñas para apartarse el pelo de los ojos, echándolo hacia atrás haciendo que cayera en ondas blancas y plateadas sobre el rígido cuello del abrigo. Cuando dejó de toser, añadió:

—Y mis cosas también se quedan en la tienda. No me has estado escuchando antes, ¿verdad?

—Te he oído —dijo Escorpio—. Pero en realidad no quería escucharte.

—Pues empieza a hacerlo, amigo mío. Es lo único que te pido. —Clavain le dio una palmadita en la espalda. Alcanzó la capa que había llevado puesta antes, manoseó la tela y luego la apartó. Abrió el escritorio y sacó un objeto cubierto por una funda de piel negra.

—¿Una pistola? —preguntó Escorpio.

—Algo más fiable —dijo Clavain—. Un cuchillo.

107 Piscium, 2615

Quaiche avanzó por la absurdamente estrecha escalerilla que recorría la Dominatrix de punta a cabo. La nave ronroneaba y chasqueaba su alrededor, como una habitación llena de relojes bien engrasados.

—Es un puente. Es lo único que puedo decir por ahora.

—¿Qué tipo de puente? —preguntó Morwenna.

—Es largo y estrecho, como un pelo de cristal. Ligeramente curvado salvando una especie de barranco o garganta.

—Creo que te estás emocionando demasiado. Si es un puente, ¿no lo habría visto alguien antes? Excepto quien lo construyera, claro.

—No necesariamente —dijo Quaiche. Ya había pensado en ello, y había llegado a la que él consideraba una explicación bastante plausible. Intentó que no sonara demasiado preparada mientras se la contaba.

—Para empezar, no es tan obvio. Es grande, pero si no se mira con atención no es tan fácil de ver. Una pasada rápida por el sistema no lo habría detectado. La luna podría haber estado mostrando la otra cara, o las sombras podrían haberlo ocultado, o la resolución del escáner podría no haber sido tan buena como para ver un objeto tan fino… Sería como buscar una telaraña con un radar. Por mucho cuidado que pongas, no lo vas a ver a no ser que uses las herramientas adecuadas. —Quaiche se golpeó la cabeza cuando se colocó en el ángulo adecuado para entrar en la bodega de exploración—. De todas formas, no hay pruebas de que alguien pasara por aquí antes que nosotros. El sistema es un hueco en blanco en la base de datos de nomenclatura, por eso hemos sido los primeros en ponerle nombre. Si alguien ha pasado alguna vez por aquí, ni siquiera se molestaron en colocarles algunas referencias clásicas, los muy vagos.

—Pero alguien ha tenido que estar aquí antes —dijo Morwenna—, o de lo contrario no habría un puente.

Quaiche sonrió. Esta era la pregunta que estaba esperando.

—Esa es la cuestión. No creo que nadie construyera ese puente. —Se retorció en el estrecho espacio de la bodega de exploración mientras las luces se encendían al percibir su calor corporal—. Al menos, no un humano.

Morwenna se tomó esta última revelación con calma. Quizás Quaiche era más predecible de lo que pensaba.

—Te crees que has encontrado un artefacto alienígena, ¿a que sí?

—No —dijo Quaiche—, no creo que haya tropezado con un artefacto alienígena cualquiera. Creo que he encontrado el puto artefacto alienígena definitivo. Creo que he encontrado el objeto más asombroso y bello de todo el universo conocido.

—¿Qué pasa si es algo natural?

—Si pudieras ver las imágenes, te aseguro que desecharías inmediatamente esas insignificantes preocupaciones.

—Quizás no deberías precipitarte tanto, de todas formas. He visto de lo que es capaz la naturaleza con tiempo y espacio. Cosas que asegurarías estaban hechas por mentes inteligentes.

—Yo también —dijo—. Pero esto es diferente. Confía en mí, ¿vale?

—Claro que confío en ti. Tampoco es que tenga otra opción.

—Esa no es la respuesta que esperaba —dijo Quaiche—, pero supongo que me tendré que conformar por ahora.

Se dio la vuelta en el estrecho espacio de la bodega que en total ocupaba lo que un pequeño aseo, con un aire antiséptico parecido. Muy estrecho en circunstancias normales, y mucho más ahora que estaba ocupada por la diminuta nave personal de Quaiche, amarrada en su andamio colgante, preparada encima de la alargada trampilla de acceso al espacio.

Con su habitual admiración furtiva, Quaiche acarició la suave coraza de la Hija del Carroñero. La nave ronroneó bajo su mano, estremeciéndose en su ames.

—Tranquila, chica —susurró Quaiche. La pequeña nave parecía más un juguete de lujo que el robusto vehículo de exploración que era en realidad. Apenas más grande que el propio Quaiche, el reluciente vehículo era producto de la última oleada de alta tecnología demarquista. Su casco aerodinámico ligeramente traslúcido parecía estar tallado y pulido con gran maestría de un único bloque de ámbar. Las vísceras de bronce y plata estaban iluminadas sutilmente. Sus alas flexibles se curvaban contra sus flancos, y los diversos sensores y sondas se escondían en los huecos sellados de su casco.

—Ábrete —susurró Quaiche.

La nave hizo algo que siempre le provocaba dolor de cabeza. Con un gesto dramático, diversas partes del casco, hasta ahora aparentemente unidas sin fisuras a las demás, se deslizaron o contrajeron, se enroscaron o plegaron a un lado, revelando en un abrir y cerrar de ojos la estrecha cavidad interior. El espacio (acolchado, con aparatos de soporte vital, controles y pantallas) era lo suficientemente grande para una persona boca abajo. Había algo a la vez obsceno y ligeramente seductor en la forma en la que la máquina lo invitaba a entrar dentro de ella.

Tendría que sentir ansiedad claustrofóbica al pensar en meterse allí dentro, pero en lugar de eso, lo estaba deseando, con penetrante ansiedad. En lugar de sentirse atrapado en el traslúcido casco ambarino, se sentía conectado a través de él a la inmensidad del universo. La diminuta nave joya le había permitido adentrarse en las atmósferas de los mundos, incluso bajo la superficie de los océanos. Los transductores de la nave le transmitían los datos ambientales a través de todos sus sentidos, incluyendo el tacto. Había sentido el frío de los mares y el resplandor de las puestas de sol alienígenas. En sus anteriores cinco exploraciones para la reina había visto milagros y maravillas, emborrachándose de su vertiginoso éxtasis. Desgraciadamente, ninguno de esos milagros y maravillas era de los que se podían recoger y vender para sacar beneficio. Quaiche se introdujo en la Hija. La nave rezumó y se movió a su alrededor, ajustándose para adaptarse a su forma.

—¿Horris?

—Sí, mi amor.

—Horris, ¿dónde estás?

—Estoy en la bodega de exploración, dentro de la Hija.

—No, Horris.

—Tengo que hacerlo. Tengo que bajar a ver qué es esa cosa en realidad.

—No quiero que me dejes.

—Ya lo sé. Yo tampoco quiero dejarte, pero seguiremos en contacto. El desfase no será muy grande. Será como si estuviera a tu lado.

—No, no es verdad.

Quaiche suspiró. Siempre había sabido que esta sería la parte más difícil. Más de una vez se le había pasado por la cabeza que quizás lo más compasivo sería salir sin decírselo, y simplemente esperar que el retraso en la comunicación no le delatara. Conociendo a Morwenna, sin embargo, lo descubriría enseguida.

—No tardaré mucho, lo prometo. Saldré y volveré en unas pocas horas.

—Más bien sería un día, pero eso seguían siendo unas pocas horas, ¿no? Morwenna lo entendería.

—¿Por qué no puedes acercarte más con la Dominatrix?

—Porque no puedo arriesgarme —dijo Quaiche—. Ya sabes cómo me gusta trabajar. La Dominatrix es grande y pesada. Tiene blindaje y autonomía, pero carece de agilidad e inteligencia. Si nosotros, o más bien yo, me encuentro con algo desagradable, la Hija me puede sacar del apuro mucho más rápido. Esta pequeña nave es más lista que yo. Y no podemos arriesgarnos a dañar o perder a la Dominatrix. La Hija no tiene la autonomía para llevarnos a la Ascensión Gnóstica. Reconócelo, mi amor, la Dominatrix es nuestro bote salvavidas. No podemos ponerla en peligro. —Y seguidamente añadió—: Ni a ti tampoco, por supuesto.

—No me importa si no podemos volver a la Ascensión. He quemado mis puentes con esa zorra borracha de poder y su tripulación de aduladores.

—No es que yo tenga mucha prisa por volver, pero la verdad es que necesitamos a Grelier para que te saque de ahí.

—Si nos quedamos aquí, al final llegarán otros ultras.

—Sí —dijo Quaiche—, y son gente tan agradable… ¿a que sí? Lo siento, amor mío, pero en este caso no nos queda más remedio que cooperar con el diablo. Mira, iré rápido y estaré en contacto permanente contigo. Te haré un tour guiado de ese puente tan exacto que lo verás con la imaginación igual que si estuvieras allí. Te cantaré, te contaré chistes… ¿qué te parece?

—Tengo miedo. Sé que tienes que hacerlo, pero eso no cambia el hecho de que tenga miedo.

—Yo también tengo miedo —le confesó—. Estaría loco si no lo tuviera. Y de verdad que no quiero dejarte, pero no tengo elección.

Morwenna guardó silencio durante un momento. Quaiche se apresuró a comprobar los sistemas de la pequeña nave. Mientras cada elemento se conectaba, sintió un estremecimiento de anticipación. Ella habló de nuevo.

—Si de verdad es un puente, ¿qué vas a hacer con él?

—No lo sé.

—¿Cómo es de grande?

—Muy grande. Treinta o cuarenta kilómetros de largo.

—En ese caso no será fácil llevártelo contigo.

—Mmm, tienes razón, me has pillado. ¿En qué estaría pensando?

—Lo que quiero decir, Horris, es que tendrás que encontrar la forma de que sea valioso para Jasmina, aunque no se pueda mover del planeta.

—Ya pensaré algo —dijo Quaiche con un ímpetu que no sentía realmente—. En última instancia Jasmina puede acordonar el planeta y vender entradas a los que quieran verlo de cerca. En cualquier caso, si construyeron un puente, probablemente hayan construido algo más, quienes quiera que fueran.

—Cuando estés ahí fuera —dijo Morwenna—, prométeme que tendrás mucho cuidado.

—«Precaución» es mi lema.

* * *

La diminuta nave cayó de la Dominatrix, orientándose con una rápida sacudida de aceleración. A Quaiche siempre le parecía que la nave disfrutaba su repentina liberación de su atraque de acoplamiento. Estaba tumbado con los brazos estirados hacia el frente. Con cada mano sujetaba un elaborado mando de control cuajado de botones y palancas. Entre los mandos había una pantalla con una vista de los sistemas de la Hija del Carroñero y un esquema de su posición en relación a los cuerpos celestes relevantes más cercanos. Los diagramas tenían el aspecto de bocetos entramados de las ilustraciones astronómicas o médicas del Renacimiento: la escritura a pluma en tinta negra sobre el pergamino sepia, lleno de hoscas anotaciones en latín. Su tenue reflejo planeaba sobre el cristal de la pantalla.

A través del casco traslúcido observó cómo se cerraba la bodega por sí sola. La Dominatrix se iba haciendo más pequeña rápidamente, menguando hasta ser solo un oscuro arañazo con forma de cruz en la cara de Haldora. Pensó en Morwenna, todavía dentro de la Dominatrix y encerrada en el sarcófago ornamentado, con un renovado sentimiento de urgencia. El puente de Hela era sin duda lo más extraño que había visto en sus viajes. Si esto no era el tipo de objeto exótico que Jasmina estaba buscando, entonces no tenía ni idea de qué lo sería. Lo único que tenía que hacer era vendérselo, y convencerla para que perdonara sus anteriores errores. Si un gigantesco artefacto alienígena no lo lograba, ¿qué lo haría entonces?

Cuando le resultó difícil ver a la otra nave sin un filtro, Quaiche se sintió más relajado. A bordo de la Dominatrix no había dejado de sentirse bajo la permanente vigilancia de la reina Jasmina. Era perfectamente posible que los agentes de la reina hubieran instalado micrófonos además de los que ya sabía que existían. A bordo de la Hija del Carroñero, mucho más pequeña, apenas notaba la mirada de Jasmina. La pequeña nave en realidad era suya. Solo respondía ante él y era la posesión más valiosa que había tenido en su vida. Había sido un importante incentivo cuando ofreció sus servicios por primera vez a la reina.

Los ultras eran sin duda más inteligentes, pero no creía que fueran tan listos como para evitar los numerosos sistemas que albergaba la Hija para prevenir el espionaje u otras formas de intrusión no autorizada. No era un gran imperio, pensó Quaiche, pero la pequeña nave era suya y eso era lo que contaba. Dentro de ella podía deleitarse en soledad, con todos sus sentidos abiertos al universo.

Al principio, sentirse tan diminuto, tan frágil, tan inherentemente perdido, fue espiritualmente fulminante. Pero a la vez esa revelación era también extrañamente liberadora. Si la existencia de una vida humana significaba tan poco, si sus acciones eran tan cósmicamente irrelevantes, entonces la noción de un marco moral absoluto tenía tan poco sentido como el éter universal. Comparado con el infinito, las personas no tendrían mayor capacidad para cometer pecados significativos, ni tampoco realizar buenas obras importantes que las hormigas o el polvo.

Los mundos apenas registraban el pecado. Los soles ni se dignaban a percibirlo. En la escala de los sistemas solares y las galaxias no significaba nada en absoluto. Era como una oscura fuerza subatómica que simplemente se iba agotando en esa escala. Durante mucho tiempo, esta revelación había formado parte importante del credo personal de Quaiche y suponía que siempre había vivido en concordancia, en mayor o menor grado. Pero había elegido viajar por el espacio, y la soledad que su nueva profesión conllevaba, para aportar una validación exterior a su filosofía.

Pero ahora había algo en su universo que realmente le importaba, algo que podía resultar dañado por sus propias acciones. ¿Cómo había llegado a este punto?, se preguntaba. ¿Cómo se había permitido a sí mismo cometer el nefasto error de enamorarse? Y especialmente con una criatura tan exótica y complicada como Morwenna… ¿Cuándo había empezado a ir todo mal?

Con las manos enguantadas dentro de la Hija, apenas notó la ráfaga de aceleración cuando la nave activó su máximo empuje sostenible. El puntito en la distancia de la Dominatrix se había perdido ya definitivamente; bien podría no haber existido nunca.

La nave de Quaiche se dirigió a Hela, la luna más grande de Haldora. Abrió el canal de comunicación con la Ascensión Gnóstica para grabar un mensaje: «Aquí Quaiche. Espero que todo vaya bien, señora. Gracias por el bonito incentivo que creyó conveniente meter a bordo. Muy considerado por su parte. ¿O ha sido todo idea de Grelier? Un gesto muy gracioso que, como podrá imaginar, también ha gustado mucho a Morwenna. —Hizo una pausa—. Bueno, vamos al grano. Quizás esté interesada en saber que he localizado algo: una gran estructura horizontal en la luna que hemos llamado Hela. Parece ser un puente. Aparte de eso, no puedo decir más. La Dominatrix no posee alcance en sus sensores y no quiero arriesgarme a acercarme más con ella. Pero es muy probable que sea una estructura artificial. Por lo tanto, he salido a explorar el objeto con la Hija del Carroñero que es más rápida, lista, y tiene mejor blindaje. No creo que mi excursión dure más de veintiséis horas. Por supuesto os mantendré informados de cualquier novedad».

Quaiche escuchó el mensaje y decidió que sería poco inteligente enviarlo. Incluso si de verdad había encontrado algo, incluso si resultaba ser más valioso que cualquier otra cosa que hubiera encontrado en los cinco sistemas anteriores, la reina seguiría acusándolo por hacerle creer que era más prometedor de lo que en realidad era. No le gustaba que la decepcionaran. La forma de tratar con la reina era, ahora lo sabía, con estudiada modestia. Tenía que darle pistas, no promesas. Borró el mensaje y empezó de nuevo: «Aquí Quaiche. Experimentamos una anomalía que requiere una investigación más exhaustiva. He comenzado la actividad extravehicular en la Hija. Regreso estimado a la Dominatrix en… un día».

Escuchó la grabación y decidió que ahora estaba mejor, pero no del todo bien. Borró el mensaje de nuevo y respiró hondo: «Quaiche. Salgo fuera un ratito. Quizás tarde un poco. Os llamo luego». Eso, así estaba mejor.

Transmitió el mensaje, dirigiendo el láser en la dirección computacional de la Ascensión Gnóstica y aplicando los habituales filtros de encriptado y las correcciones relativistas. La reina lo recibiría en siete horas. Esperaba que se quedara convenientemente perpleja, incapaz de proclamar que exageraba el posible valor de lo encontrado. Así dejaría a la muy zorra en suspense.

Hela, 2727

Lo que Culver le había dicho a Rashmika Els no era del todo cierto. El icejammer sí se estaba desplazando lo más rápido que podía en modo ambulatorio, pero una vez se despejaran la nieve derretida y los obstáculos de la aldea y entraran en un camino en buen estado, podría bloquear sus dos patas traseras en una configuración fija y comenzar a moverse solo, como si lo empujara una mano invisible. Rashmika había oído lo suficiente acerca de los icejammers como para saber que el truco estaba en la capa de un material en las suelas de los esquís que estaba programado con una rápida ondulación microscópica. Era el mismo sistema que el de las babosas, multiplicado por mil, en tamaño y velocidad. Entonces la marcha se hizo más suave y silenciosa. Ocasionalmente daban un bandazo o sacudida, pero en general era tolerable.

—Así está mejor —dijo Rashmika, sentándose delante con Crozet y su mujer, Linxe—. Creía que iba a…

—¿A vomitar, querida? —preguntó Linxe—. Que no te dé vergüenza. Todos hemos vomitado alguna vez aquí.

—No sé por qué hace esto en terreno llano —dijo Crozet.

—El problema es que tampoco anda bien. El servo de una de las patas está jodido. Por eso daba tantos tumbos allí atrás. También es la razón por la que hacemos este viaje. Las caravanas llevan toda esa mierda de alta tecnología que no podemos fabricar o reparar en las tierras baldías.

—No digas tacos —dijo Linxe, dándole un rápido manotazo en la muñeca a su marido—. Hay una señorita presente, por si no te habías dado cuenta.

—No te preocupes por mí —dijo Rashmika. Empezaba a relajarse. Habían salido sin problemas de la aldea y no había señales de que alguien hubiera intentado detenerlos o perseguirlos.

—No dice más que tonterías, de todas formas —dijo Linxe—. Las caravanas tendrán lo que necesitamos, pero no nos lo van a dar gratis. —Se volvió hacia Crozet—. ¿Verdad que no, amor mío?

Linxe era una mujer bien alimentada con el pelo rojo, que llevaba peinado hacia un lado para ocultar una marca de nacimiento en la cara. Conocía a Rashmika desde que era niña, cuando Linxe ayudaba en la guardería comunitaria en la aldea más cercana. Siempre había sido amable y atenta con Rashmika, pero hubo un pequeño escándalo unos años después y Linxe había sido despedida de la guardería. Se casó con Crozet al poco tiempo. Las habladurías cuentan que eran tal para cual, que se merecían el uno al otro. Pero Rashmika pensaba que Crozet no estaba tan mal, era un poco raro, se lo guardaba todo para sí, pero eso era todo. Cuando Linxe había sido aislada, había sido uno de los pocos en la aldea en no ignorarla. Además, a Rashmika le seguía cayendo bien Linxe y en consecuencia le costaba mostrar antipatía hacia su marido.

Crozet manejaba el icejammer con dos palancas de mando situadas a cada lado de su asiento. Siempre iba con barba de dos días y tenía el pelo negro y grasiento. A Rashmika siempre le daban ganas de lavarse cuando lo veía.

—No te creas que espero conseguir las puñeteras cosas gratis —dijo Crozet—. Puede que no saquemos los beneficios del año pasado, pero dime quién coño lo hace.

—¿No habéis considerado mudaros más cerca del Camino? —preguntó Rashmika.

Crozet se limpió la nariz con la manga.

—Prefiero arrancarme la pierna a mordiscos.

—Crozet no es precisamente un beato —explicó Linxe.

—Yo tampoco soy precisamente la persona más espiritual de las tierras baldías —dijo Rashmika—, pero si pudiera elegir entre eso o morirme de hambre, no sé cuánto tiempo durarían mis convicciones.

—¿Cuántos años dices que tienes? —preguntó Linxe.

—Diecisiete, casi dieciocho.

—¿Tienes muchos amigos en la aldea?

—No muchos, no.

—No me sorprende. —Linxe le dio una palmadita en la rodilla—. Eres como nosotros, no encajas allí, ni ahora ni nunca.

—Lo he intentado, pero no soporto la idea de pasar el resto de mi vida aquí.

—Muchos de tu generación piensan lo mismo —dijo Linxe—. Están enfadados. Ese sabotaje de la semana pasada… —Se refería a la explosión del almacén de demolición—. Bueno, no se les puede culpar por querer destrozar algo, ¿no?

—Solo hablan de dejar las tierras baldías —dijo Rashmika—. Todos creen que se pueden hacer ricos en las caravanas, o incluso en las catedrales. Y quizás tengan razón. Hay buenas oportunidades, si conoces a la gente adecuada. Pero eso no me basta.

—Quieres salir de Hela —dijo Crozet.

Rashmika recordó los cálculos mentales que había hecho anteriormente y los amplió.

—He vivido un quinto de mi vida. A menos que algo inesperado me ocurra, solo me quedan unos sesenta años. Quiero hacer algo con ese tiempo. No quiero morirme sin haber visto algo más interesante que este lugar.

Crozet enseñó sus dientes amarillos.

—Rash, la gente viaja años luz para visitar Hela.

—Por los motivos equivocados —dijo ella. Hizo una pausa, rumiando sus pensamientos cuidadosamente. Tenía opiniones bien formadas y siempre había creído que debía exponerlas, pero al mismo tiempo no quería ofender a sus anfitriones—. Mira, no estoy diciendo que sean tontos, pero lo importante de este planeta son las excavaciones, no las catedrales, ni el Camino Permanente, ni los milagros.

—Sí, ya —dijo Crozet—, pero a nadie le importan un comino las excavaciones.

—A nosotros nos importan —dijo Linxe—. A cualquiera que viva de las tierras baldías deben importarle.

—Pero las iglesias preferirían que no excavásemos tan hondo —rebatió Rashmika—. Las excavaciones son una distracción. Les preocupa que tarde o temprano encontremos algo que haga parecer el milagro bastante menos milagroso.

—Hablas como si las iglesias tuviesen una sola voz —dijo Linxe.

—No digo que sea así —replicó Rashmika—, pero todo el mundo sabe que tienen ciertos intereses en común, y da la casualidad de que nosotros no estamos entre esos intereses.

—Las excavaciones scuttlers juegan un papel vital en la economía de Hela —dijo Linxe, como recitando una frase de un aburrido folleto eclesiástico.

—Y no digo que no —interpuso Crozet—. Pero, ¿quién controla ya la venta de reliquias de las excavaciones? Las iglesias. Están a medio camino de tener el monopolio. Desde su punto de vista, el siguiente paso lógico sería tomar también el control de las excavaciones, así los cabrones podrían ocultar cualquier cosa inconveniente.

—Eres un viejo tonto cínico —dijo Linxe.

—Por eso te casaste conmigo, querida.

—¿Y tú qué piensas, Rashmika? —preguntó Linxe—. ¿Crees que las iglesias quieren borrarnos del mapa?

Tenía la impresión de que solo le preguntaban por educación.

—No lo sé, pero estoy segura de que las iglesias no se quejarían si nos arruinásemos todos y pudieran encargarse ellas de las excavaciones.

—Sí —coincidió Crozet—, no creo que lo primero que piensen sea en quejarse en ese caso.

—Entonces, teniendo en cuenta todo lo que has dicho… —comenzó a decir Linxe.

—Ya sé lo que me vas a preguntar —la interrumpió Rashmika—, y no te culpo por ello. Pero entenderás que no tenga interés en las iglesias en un sentido religioso. Solo necesito saber qué pasó.

—No tuvo por qué ser nada siniestro —dijo Linxe.

—Lo único que sé es que le mintieron.

Crozet se frotó el ojo con la punta del meñique.

—¿Alguna de vosotras podría decirme de qué coño estáis hablando? Porque no me entero de nada.

—De su hermano —dijo Linxe—. ¿Es que no escuchas nada de lo que te cuento?

—No sabía que tenías un hermano —dijo Crozet.

—Era mucho mayor que yo —dijo Rashmika—, y pasó hace ya ocho años, de todas formas.

—¿Qué pasó hace ocho años?

—Que se fue al Camino Permanente.

—¿A las catedrales?

—Esa era su idea. No lo habría pensado siquiera si no hubiera sido tan fácil ese año. Pero era igual que ahora, las caravanas viajaban más al norte de lo habitual, de modo que estaban más cerca de las tierras baldías. Dos o tres días de viaje en jammer, en lugar de los veinte o treinta para llegar al Camino.

—¿Era religioso, tu hermano?

—No, Crozet, no más que yo, en cualquier caso. Yo solo tenía nueve años entonces, lo que pasó no lo tengo grabado en la memoria. Pero entiendo que los tiempos eran difíciles. Las excavaciones existentes estaban recién descubiertas y había explosiones y derrumbes. Los aldeanos pasaban estrecheces.

—Tiene razón —dijo Linxe a Crozet—. Recuerdo cómo eran las cosas, aunque tú no.

Crozet manejaba los mandos con habilidad, dirigiendo el jammer alrededor de un afloramiento con forma de codo.

—Pues sí que me acuerdo.

—Mi hermano se llamaba Harbin Els —dijo Rashmika—. Harbin trabajaba en las excavaciones. Cuando vinieron las caravanas tenía diecinueve, pero había estado trabajando bajo tierra casi media vida. Era bueno en un montón de cosas, y los explosivos eran una de ellas: poner cargas, calcular rendimientos y ese tipo de cosas. Sabía cómo colocarlas para conseguir casi cualquier efecto que deseara. Tenía fama de hacer su trabajo como es debido sin tomar atajos.

—Imaginaba que ese tipo de especialidad estaría muy demandada en las excavaciones —dijo Crozet.

—Y lo estaba, hasta que las excavaciones empezaron a temblar. Entonces se hizo más duro. Las aldeas no podían permitirse abrir nuevas cavernas, y no solo porque los explosivos fuesen muy caros. Apuntalar las cavernas, las instalaciones de electricidad y aire, los túneles auxiliares… todo era demasiado costoso. Así que los aldeanos concentraron sus esfuerzos en las cámaras ya existentes, esperando un golpe de suerte.

—¿Y tu hermano?

—Él no iba a esperar hasta que lo necesitaran de nuevo. Había oído que un par de expertos en explosivos habían cruzado por tierra. Les había llevado meses, pero llegaron al Camino y entraron al servicio de una de las iglesias más importantes. Las iglesias necesitan personal con conocimientos sobre explosivos, o al menos eso le habían dicho. Tienen que seguir con las voladuras por delante de las catedrales, para mantener el Camino despejado.

—No lo llaman el Camino Permanente por casualidad —dijo Crozet.

—Bueno, Harbin pensó que era un trabajo que le gustaría hacer. No quiere decir que comulgara con la particular visión del mundo de la Iglesia. Simplemente llegarían a un acuerdo: ellos le pagarían por sus conocimientos sobre demoliciones. Incluso había rumores acerca de trabajos en la oficina técnica de mantenimiento del Camino. A él se le daban bien los números y pensó que tenía la oportunidad de obtener ese trabajo, planificando dónde debían ponerse las cargas, en lugar de hacerlo él mismo. Sonaba muy bien. Se quedaría con algo de dinero, lo suficiente para vivir y enviaría el resto a las tierras baldías.

—¿Estaban tus padres conformes con eso? —preguntó Crozet.

—No hablan mucho de aquello. Leyendo entre líneas, no querían que Harbin tuviera nada que ver con las iglesias, pero al mismo tiempo entendían sus motivos. Eran tiempos muy malos. Y Harbin lo decía como si fuera un mercenario, casi como si se aprovechara de la Iglesia, y no al contrario. Nuestros padres no lo animaron precisamente, pero por otro lado tampoco le dijeron que no. Aunque no les hubiera hecho mucho caso de todas formas.

—Entonces Harbin se fue…

Rashmika negó con la cabeza hacia Crozet.

—No, fuimos toda la familia, para despedirlo. Era como ahora, casi toda la aldea salía para ver a las caravanas. Fuimos en el jammer de alguien durante dos o tres días. Antes parecía mucho más largo, pero yo era pequeña. Y entonces vimos la caravana, cerca de las planicies. En la caravana había un hombre, una especie de… —Rashmika vaciló. No es que olvidara los detalles, pero era emocionalmente desgarrador volver a pasar por aquello, incluso desde la distancia de ocho años—. Un agente de contratación, supongo que lo llaman, que trabajaba para una de las iglesias. De hecho, para la más importante: los primeros adventistas. A Harbin le habían dicho que ese era el hombre con el que tenía que hablar sobre el trabajo. Así que todos nos reunimos con él, toda la familia. Harbin habló la mayoría del tiempo y el resto permanecimos sentados en la misma habitación, escuchando. Había otro hombre allí que tampoco dijo nada, solo nos miraba todo el tiempo, a mí en particular, y tenía un bastón que presionaba contra sus labios, como si lo besara. No me gustó, pero no era el hombre con el que trataba Harbin, así que no le presté tanta atención como al agente de contratación. De vez en cuando, mi madre o mi padre preguntaban algo, y el agente les contestaba educadamente. Pero principalmente solo hablaban él y Harbin. Le preguntó cuáles eran sus capacidades y Harbin le habló de su trabajo con los explosivos. El hombre parecía conocer un poco el tema y le hizo preguntas difíciles. Yo no entendía nada, aunque sabía por la forma en la que contestaba Harbin, despacio, no muy locuaz, que no eran ni estúpidas ni triviales. Pero lo que decía Harbin parecía satisfacer al agente. Le dijo que sí, que la Iglesia necesitaba especialistas en demoliciones, especialmente en la oficina técnica. Dijo que mantener el Camino despejado era una tarea interminable y que era una de las pocas áreas en las que las iglesias cooperaban. Admitió también que la oficina necesitaba un nuevo ingeniero con la experiencia de Harbin.

—Todos contentos, entonces —dijo Crozet.

Linxe le dio otro manotazo.

—Deja que termine.

—Bueno, estábamos contentos —dijo Rashmika—. Al principio. Al fin y al cabo esto era exactamente lo que Harbin deseaba. Las condiciones eran buenas y el trabajo era interesante. Del modo en el que Harbin lo veía, solo tenía que aguantar hasta que volvieran a abrir nuevas cavernas en las tierras baldías. Por supuesto, no le dijo al agente que no pensaba quedarse más de una revolución o dos. Pero sí hizo una pregunta crítica.

—¿El qué? —preguntó Linxe.

—Había oído que algunas iglesias usaban métodos con sus trabajadores para convertirlos a la manera de pensar de la Iglesia. Les hacía creer que lo que hacían tenía un significado más allá de lo material, que su trabajo era sagrado.

—¿Quieres decir que les hacían tragarse su credo? —preguntó Crozet.

—Más que eso, les obligaban a aceptarlo. Tienen sus métodos, y desde el punto de vista de las iglesias, no puedes culparlos realmente. Desean conservar sus destrezas conseguidas con tanto esfuerzo. Por supuesto, a mi hermano no le gustaba nada la idea.

—¿Y cuál fue la reacción del agente a la pregunta? —preguntó Crozet.

—Dijo que Harbin no tenía nada que temer. Algunas iglesias, admitió, practicaban métodos de… bueno, no me acuerdo exactamente de lo que dijo. Algo sobre transfusiones y Torres de Reloj. Pero dejó claro que la Iglesia quaicheista no era de esas. Y señaló que había trabajadores de diversas creencias entre las cuadrillas del Camino Permanente, y nunca se había hecho ningún esfuerzo por convertirlos a la fe quaicheista.

Crozet entornó los ojos.

—Sabía que mentía.

—Creías que mentía —dijo Crozet, corrigiéndola como hacen los profesores.

—No, lo sabía. Lo sabía con tal seguridad como si lo viera pasearse con un cartel que dijera «mentiroso» colgado del cuello. Estaba tan segura de que mentía como de que respiraba. No era discutible. Era escandalosamente obvio.

—Pero no para los demás —dijo Linxe.

—No, ni para mis padres ni para Harbin. Pero yo no me di cuenta en aquel momento. Cuando Harbin asintió y le dio las gracias a aquel hombre, yo creía que estaban representando algún tipo de ritual adulto. Harbin le había hecho una pregunta vital y él había respondido lo único que su cargo le permitía: una respuesta diplomática, una que todos los presentes entendían que era mentira. Así que en ese sentido no era verdaderamente una mentira… creía que estaba claro. Y si no lo estaba, ¿por qué había resultado tan obvio que no decía la verdad?

—¿Tan claro era? —preguntó Crozet.

—Era como si quisiera que yo supiera que mentía, como si estuviera sonriéndome o guiñándome todo el rato… sin hacerlo realmente, claro, pero siempre parecía estar a punto de hacerlo. Pero solo yo lo veía. Creía que Harbin… que seguramente lo había visto… pero no. Siguió actuando como si sinceramente pensara que el hombre decía la verdad. Ya estaba haciendo gestiones para quedarse en la caravana y completar con ellos el resto del viaje hasta el Camino Permanente. Si era un juego, no me gustaba la forma en la que insistían en seguir jugando, sin dejarme participar de la broma.

—Pensabas que Harbin estaba en peligro —dijo Linxe.

—Tampoco entendía todo lo que estaba en juego. Como os he dicho, solo tenía nueve años. No comprendía realmente qué eran fe, credo y contrato. Pero comprendía lo único que importaba: que Harbin le había hecho al hombre la pregunta más importante para él, la que decidiría si se unía a la Iglesia o no, y ese hombre le había mentido. ¿Podía imaginarme que eso lo ponía en peligro de muerte? No, no tenía mucha idea de lo que «peligro de muerte» significaba, para ser sincera. Pero sabía que algo iba mal, y sabía que era la única que lo veía.

—La niña que nunca miente —dijo Crozet.

—Se equivocan conmigo —dijo Rashmika—. Sí miento, miento tan bien como cualquiera ahora. Pero durante mucho tiempo no le veía el sentido. Supongo que al conocer a aquel hombre fue cuando empecé a entenderlo. Comprendí entonces que lo que para mí había sido tan obvio durante toda mi vida no lo era para los demás.

—¿Y qué es? —dijo Linxe.

—Siempre sé cuando la gente miente. Siempre, sin falta. Y nunca me equivoco.

—Crees que lo sabes —sonrió Crozet, condescendiente.

—Lo sé —dijo Rashmika—. Nunca me ha fallado.

Linxe entrelazó los dedos sobre el regazo.

—¿Fue esa la última vez que supiste algo de tu hermano?

—No, no lo vimos de nuevo, pero cumplió su palabra. Nos enviaba cartas a cara y de vez en cuando algo de dinero. Pero las cartas eran vagas, emocionalmente despegadas, podían haber sido escritas por cualquiera, en realidad. Nunca regresó a las tierras baldías, y por supuesto nunca tuvimos la oportunidad de visitarlo. Era demasiado difícil. Siempre había dicho que volvería, incluso en sus cartas… pero estas cada vez se espaciaban más, pasaban meses y después años… luego quizás una carta cada revolución más o menos. La última fue hace dos años. No decía mucho, ni siquiera parecía su letra.

—¿Y el dinero? —preguntó con delicadeza Linxe.

—Seguía llegando. No mucho, pero lo suficiente para mantener a los lobos a raya.

—¿Crees que lo captaron? —preguntó Crozet.

—Sé que lo han captado. Lo sabía desde el momento en el que conocimos al agente de contratación, aunque nadie más lo supiera. Transfusiones, o como lo llamen.

—¿Y ahora? —dijo Linxe.

—Voy a averiguar qué le pasó a mi hermano —dijo Rashmika—. ¿O qué esperabas?

—Las catedrales no aceptarán de buen grado a alguien curioseando en esos asuntos —dijo Linxe.

Rashmika frunció los labios con determinación.

—Y yo no acepto que me mientan.

—¿Sabes qué pienso? —dijo Crozet sonriendo—. Que más les vale tener a Dios de su parte, porque para enfrentarse a ti van a necesitar toda la ayuda que puedan.

7

Aproximación a Hela, 2615

Como un copo de nieve dorado, la Hija del Carroñero cayó a través del vacío polvoriento del espacio interplanetario. Quaiche había dejado a Morwenna hacía tres horas. Su mensaje a la reina, comandante de la Ascensión Gnóstica, una sinuosa hilera de fotones serpenteantes atravesando el espacio interplanetario, aún estaba de camino. Pensó en las luces de un tren lejano, moviéndose a través de un oscuro, oscuro continente: la enorme distancia que le separaba de los otros seres vivientes era suficiente para sentir un escalofrío.

Pero había estado en situaciones peores, y al menos en esta ocasión había una clara esperanza de éxito. El puente de Hela seguía estando allí; no había resultado ser un espejismo del sensor o de sus ansias desesperadas por encontrar algo, y cuanto más cerca estaba, más claro parecía que se trataba de un artefacto tecnológico auténtico. Quaiche había visto algunas cosas engañosas en el pasado: formas geológicas que parecían haber sido diseñadas, esculpidas primorosamente o producidas en masa; pero nunca había visto nada remotamente parecido a esto. Sus instintos le decían que la geología no era la culpable, pero estaba encontrando serios problemas para contestar a la pregunta de quién o qué lo habían creado, porque seguía siendo un hecho que el sistema 107 Piscium no había sido visitado por nadie más. Se estremeció, sobrecogido por cierto temor, y una temeraria expectación.

Notó que se despertaba el virus doctrinal en su sangre, como un monstruo revolviéndose mientras dormía, abriendo un somnoliento ojo. Siempre estaba ahí, siempre en su interior, pero la mayoría del tiempo estaba dormido, sin molestar ni sus sueños ni sus despertares. Cuando lo saturaba, cuando rugía en sus venas como un trueno distante, veía y oía cosas. Veía vidrieras de colores en el cielo, oía la música del órgano bajo el rugido subsónico de cada ráfaga correctora de su diminuta nave-joya de exploración.

Quaiche se obligó a calmarse. Lo último que necesitaba era que el virus doctrinal se apoderase de él. Podía hacerlo más tarde, cuando estuviera sano y salvo de vuelta en la Dominatrix. Entonces podía convertirlo en un idiota babeante y farfullante si lo deseaba. Pero ahora no, aquí no. No mientras necesitara claridad total de mente. El monstruo bostezó y volvió a dormirse. Quaiche se sintió aliviado; aún poseía un vacilante control sobre el virus. Volvió a dedicar sus pensamientos al puente, con más cuidado esta vez, intentando no sucumbir al escalofrío cósmico que había despertado al virus.

¿Podía realmente descartar que lo hubiesen construido humanos? Dondequiera que fueran los humanos, dejaban basura. Sus naves vomitaban radioisótopos, dejando un rastro centelleante en las caras de los mundos y lunas. Sus trajes presurizados y hábitats soltaban átomos, dejando atmósferas fantasmas alrededor de cuerpos que, de otra manera, no tendrían aire. La presión parcial de los gases constituyentes era siempre una pista clara. Dejaban atrás trasponedores de navegación, sirvientes, células de combustible y productos de desecho. Te encontrabas sus orines congelados (pequeñas bolas de nieve amarillas) formando sistemas de anillos en miniatura alrededor de los planetas. Te encontrabas cadáveres y de vez en cuando, más a menudo de lo que Quaiche hubiera esperado, resultaban ser víctimas de asesinatos.

No era siempre fácil, Quaiche había desarrollado un olfato para estas señales. Sabía dónde debía mirar. Y por ahora no encontraba pruebas de una presencia humana anterior en 107 Piscium. Pero alguien había construido el puente. Podía haber sido hace cientos de años, pensó. Los signos habituales de la presencia humana podían haber desaparecido ya. Pero habría quedado al menos algo, a no ser que los constructores del puente hubieran tenido especial cuidado de limpiarlo todo después. Nunca había oído que alguien hiciera eso a esta escala. Y ¿por qué esconderlo tan lejos de los centros habituales de comercio? Incluso si alguien visitara ocasionalmente el sistema 107 Piscium, claramente no estaba en las rutas de comercio habituales. ¿No querían esos artistas que nadie viera lo que habían creado?

Quizás esa había sido su intención: simplemente dejarlo ahí, brillando bajo la luz de las estrellas de 107 Piscium hasta que alguien lo encontrara accidentalmente. Quizás Quaiche era un participante a su pesar de una gesta cósmica con siglos de historia. Pero no lo creía. De lo que sí estaba seguro era de que hubiera sido un terrible error contarle a Jasmina más de lo que le había dicho. Afortunadamente, había resistido la enorme tentación de demostrarle su valor. Ahora, cuando le informara contándole algo importante, demostraría haber actuado con la máxima mesura. Su último mensaje había sido exquisito en su brevedad. Estaba bastante orgulloso de sí mismo.

El virus se despertó definitivamente, animado quizás por su fatídico orgullo. Tenía que haber controlado sus emociones. Pero ya era demasiado tarde: había rebasado el punto en el que podría apaciguarse de forma natural. Sin embargo, era demasiado pronto para decir si este iba a ser un ataque importante. Para aplacarlo, murmuró un poco de latín. A veces, si anticipaba los deseos del virus, el ataque era menos grave.

Intentó volver su atención a Haldora, como un borracho intentando mantener una línea de pensamiento clara. Era extraño estar cayendo hacia un mundo que había nombrado él mismo. La nomenclatura era un asunto difícil en una cultura interestelar limitada por enlaces a la velocidad de la luz. Todas las naves grandes llevaban bases de datos de los mundos y cuerpos menores que orbitaban las diversas estrellas. En el sistema central (aquellos a una decena de años luz de la Tierra) era fácil ceñirse a los nombres asignados hace siglos, durante la primera oleada de exploraciones interestelares. Pero adentrándose en territorio virgen, el asunto se volvía más complicado y confuso. La Dominatrix aseguraba que los mundos alrededor de 107 Piscium no habían sido nombrados antes, pero eso lo único que significaba era que no tenían nombres asignados en la base de datos de la nave. Esa base de datos, sin embargo, podría no estar actualizada desde hacía décadas. En lugar de depender de las transmisiones con una autoridad central, los anárquicos ultras preferían un contacto directo entre naves. Cuando dos o más de sus naves se encontraban, comparaban y actualizaban sus respectivas tablas de nomenclaturas. Si la primera nave había asignado nombres a un grupo de mundos y a sus accidentes geográficos asociados, y la segunda nave no tenía entradas para esos cuerpos, lo normal era que la segunda nave corrigiera su tabla con los nuevos nombres. Podía marcarlos como provisionales, a menos que una tercera nave confirmase que seguían sin asignar. Si dos naves tenían entradas contradictorias, sus bases de datos se actualizaban simultáneamente, registrando dos nombres igualmente válidos para cada entrada. Si tres o más naves tenían entradas contradictorias, las diferentes entradas se comparaban por si alguna tenía prioridad sobre las demás. En ese caso, la entrada rechazada se borraría o almacenaría en un campo secundario reservado para designaciones cuestionables o no oficiales. Si un sistema había sido verdaderamente nombrado por primera vez, entonces el nuevo nombre colonizaría gradualmente las bases de datos de la mayoría de las naves, aunque podía tardar décadas. Las tablas de Quaiche eran tan precisas como lo fueran las de la Ascensión Gnóstica, y Jasmina no era una ultra gregaria, así que era posible que este sistema hubiera sido nombrado antes. Si ese era el caso, los nombres que había elegido con cariño desaparecerían gradualmente hasta que se convirtieran en entradas fantasmas en el nivel más bajo de las bases de datos, o serían borrados por completo.

Pero por ahora, y quizás en los próximos años, el sistema era suyo. Haldora era el nombre que él había elegido para este mundo y, hasta que se demostrara lo contrario, era tan oficial como cualquier otro, excepto que, como había puntualizado Morwenna, lo único que había hecho era coger un nombre sin adjudicar de las tablas de nomenclaturas y colgárselo a lo que le pareciera más apropiado. Si el sistema resultaba ser importante de verdad, ¿no tendría que haber puesto un poco más de cuidado en el proceso? ¿Quién sabe las peregrinaciones que podrían acabar allí si este puente resultaba ser real?

Quaiche sonrió. Los nombres eran lo suficientemente buenos por ahora; si decidía cambiarlos, aún tenía mucho tiempo para ello. Comprobó la distancia hasta Hela: apenas unos ciento cincuenta mil kilómetros. Desde la distancia, la cara iluminada de la luna parecía un disco plano del color del hielo sucio, rayada aquí y allá por sombras pastel de color gris, ocre, azul claro y turquesa desvaído. Ahora que estaba más cerca, el disco había adquirido tridimensionalidad, sobresaliendo para salir a su encuentro como un ojo humano ciego.

Hela era pequeña solo comparándola con estándares de mundos terrestres. Para ser una luna, su tamaño era respetable: tres mil kilómetros de polo a polo, con una densidad media que la situaba en la gama alta de las lunas con las que Quaiche se había tropezado. Era esférica y carente de cráteres de impacto. Sin atmósfera apreciable, pero llena de topología en superficie, lo que indicaba procesos geológicos recientes. A primera vista parecía tener acoplamiento de marea con Haldora, presentando siempre la misma cara a su mundo madre, aunque el software de mapas había detectado una pequeña rotación residual. Si tuviera acoplamiento de marea, el período de rotación de la luna sería exactamente el mismo que el tiempo que tardaba en completar una órbita: cuarenta horas. La luna de la Tierra era así, igual que otras muchas lunas en las que Quaiche había estado. Si te parabas en un punto determinado de su superficie, el mundo mayor alrededor del que orbitaban, ya fuera la Tierra o un gigante gaseoso como Haldora, siempre estaba colgado más o menos en el mismo lugar en el cielo.

Pero Hela no era así. Incluso si encontraba un punto en el ecuador de Hela en el que Haldora estuviera directamente encima, tragándose veinte grados de cielo, Haldora se movería. En una órbita de cuarenta horas se desplazaría casi dos grados. En ochenta días normales (un poco más de dos meses normales) Haldora se escondería tras el horizonte de Hela. Ciento sesenta días más tarde comenzaría a despuntar por el horizonte opuesto. Tras trescientos veinte días volvería al punto inicial del ciclo, directamente encima. El error en la rotación de Hela, la desviación con respecto a un auténtico período de acoplamiento de marea, era uno entre doscientos. El acoplamiento de marea era un resultado inevitable de las fuerzas de fricción entre dos cuerpos cercanos que orbitaban, pero era un proceso pesadamente lento. Podría ser que Hela siguiese ralentizando su trayectoria y no hubiera alcanzado aún su configuración fija. O puede que algo la hubiera golpeado en un pasado reciente; quizás una colisión inclinada con otro cuerpo. Otra posibilidad era que la órbita hubiera sido perturbada por una interacción gravitacional con un tercer cuerpo de gran tamaño.

Todas estas posibilidades eran razonables, teniendo en cuenta que Quaiche ignoraba la historia del sistema. Pero al mismo tiempo, sus imperfecciones le asaltaban. Era tan molesto como un reloj que fuera casi puntual. Era el tipo de cosas que imaginaba señalaría si alguna vez alguien sostenía que el cosmos era el resultado de la concepción divina. ¿Permitiría un creador semejante cosa, cuando bastaba un empujoncito para arreglar el mundo?

El virus bullía, hervía cada vez más fuerte en su sangre. No le gustaban esos pensamientos. Volvió a concentrarse en el tema más seguro de la topografía de Hela, preguntándose si podría comprender algo más sobre el puente en su contexto. El puente estaba alineado de este a oeste, según la rotación de Hela. Estaba situado muy cerca del ecuador, salvando la brecha que era su rasgo geográfico más obvio. La brecha comenzaba cerca del polo norte, cortando en diagonal de norte a sur a través del ecuador. Su máxima anchura y profundidad la alcanzaba cerca del ecuador, pero seguía siendo aterradoramente impresionante muchos cientos de kilómetros hacia el norte o el sur de ese punto. La llamó falla de Ginnungagap. La falla descendía en pendiente de nordeste a sudoeste. Hacia el este en el hemisferio norte había una región elevada geológicamente compleja que había denominado tierras altas occidentales Hyrrokkin. Las tierras altas orientales Hyrrokkin rodeaban el polo y flanqueaban la falla por el otro lado. Al sur de la cordillera occidental, pero por encima del ecuador había una zona a la que Quaiche había denominado colinas Glistenheath. Al sur del ecuador había otra zona elevada llamada cordillera de Gullveig. Al oeste, a horcajadas sobre los trópicos, Quaiche identificó el monte Gudbrand, las planicies Kelda, las tierras baldías Vigrid, el monte Jord… Para Quaiche, estos nombres transmitían cierto sentido de antigüedad, la sensación de que este mundo ya tenía un rico pasado, una historia de fronteras y expediciones épicas, de terribles travesías; una historia poblada de valientes y audaces.

Inevitablemente, su atención volvió a la falla de Ginnungagap y al puente que la cruzaba. Los detalles seguían estando poco claros, pero el puente era obviamente demasiado complicado, demasiado sutil y delicado para ser simplemente una lengua de tierra provocada por algún proceso de erosión. Lo habían construido allí, y no parecía que los humanos hubieran tenido mucho que ver en ello. No es que estuviera por encima del ingenio humano. Los humanos habían logrado muchas cosas en los últimos mil años, y trazar un puente que atravesara un abismo de cuarenta kilómetros de ancho, por muy elegante que fuera este que atravesaba Ginnungagap, no se contaría entre sus logros más audaces. Pero solo porque los humanos fueran capaces de hacerlo, no quería decir que lo hubieran hecho.

Estaba en Hela, lo más lejos que era posible llegar. Ningún humano había tenido nada que ver en la construcción de puentes aquí. Pero ¿alienígenas? Eso era un asunto bien diferente. Era cierto que en seiscientos años de viajes espaciales no habían encontrado nada remotamente parecido a una cultura tecnológicamente inteligente capaz de usar herramientas. Pero habían existido ahí fuera alguna vez. Sus ruinas salpicaban docenas de mundos. No se trataba de una única cultura, sino ocho o nueve, y eso era solo en el reducido número de sistemas dentro de la decena de años luz del Primer Sistema. No había forma de saber cuántos cientos o miles de culturas muertas habían dejado su huella en el resto de la vasta galaxia. ¿Qué tipo de cultura habría habitado Hela? ¿Habrían evolucionado en esta luna de hielo o habría sido una mera escala en una antigua y olvidada diáspora? ¿Cómo serían? ¿Sería alguna de las culturas conocidas?

Se estaba adelantando a los acontecimientos. Eran preguntas para más adelante, cuando hubiera supervisado el puente y hubiera determinado su composición y antigüedad. Desde más cerca también podría observar otras cosas que los sensores no apreciaban a esta distancia. Podría haber artefactos que unieran inequívocamente la cultura de Hela con alguna que ya se hubiera estudiado en otra parte. O quizás los artefactos indicaran lo contrario: que se trataba de una cultura nueva, nunca vista antes. Le daba igual una opción que otra. En ambos casos el hallazgo era de incalculable valor. Jasmina podría controlar el acceso en las próximas décadas. Le devolvería el prestigio que había perdido en las últimas décadas. Después de todas las decepciones, Quaiche estaba seguro de que la reina encontraría una forma de recompensarle por esto.

Sonó una musiquilla en la consola de la Hija del Carroñero. Por primera vez, el radar había captado un eco. Había algo metálico allí abajo. Era pequeño, escondido en la profundidad de la falla, muy cerca del puente. Quaiche ajustó el radar para asegurarse de que el eco era auténtico. No desapareció. No lo había visto antes, pero podría haber estado en el límite del alcance de los sensores hasta ahora. La Dominatrix no lo habría detectado tampoco. No le gustaba. Se había convencido a sí mismo de que nunca había habido presencia humana allí fuera y ahora estaba recibiendo exactamente el tipo de señal que esperaría de residuos abandonados. «Ten cuidado», se dijo a sí mismo.

En una misión anterior, se estaba acercando a una luna un poco más pequeña que Hela en la que había algo que le atraía, y avanzó imprudentemente. Cerca de la superficie había captado un eco de radar similar a este, un destello de algo allí abajo; pero continuó adelante, ignorando sus mejores instintos. El eco resultó ser una bomba trampa. Un cañón de partículas apareció en la superficie de hielo y apuntó a su nave. El rayo mordió el blindaje de la nave dejándola agujereada y casi friendo a Quaiche. Había logrado regresar a la nave a salvo, pero había sufrido daños casi letales, tanto para él como para la nave. Él se recuperó y la nave fue reparada, pero durante años después de aquello tuvo miedo de encontrarse trampas similares. Había cosas abandonadas, centinelas automáticos plantados hace siglos para defender derechos de propiedad o mineros. A veces seguían funcionando mucho tiempo después de que sus dueños originales se hubieran convertido en polvo.

Quaiche había tenido suerte: el centinela o lo que fuera aquello estaba dañado, siendo su rayo menos potente de lo que fuera en su día. Se había librado tan solo con una advertencia, un recordatorio para no dar las cosas por sentado. Y ahora estaba en grave peligro de cometer el mismo error de nuevo.

Repasó sus opciones. La presencia de un eco metálico era desalentadora y le hacía dudar de que el puente fuera una antigüedad alienígena como había esperado. Pero no lo sabría hasta que no se acercara; lo que significaba que debía acercarse a la fuente del eco. Si efectivamente era un centinela latente, se estaría poniendo en peligro. Pero, se recordó, la Hija del Carroñero era una buena nave, ágil, lista y bien blindada. Era inteligente y astuta. Los reflejos no eran de gran utilidad frente un arma relativista como un cañón de partículas, pero la Hija estaría controlando la fuente del eco todo el tiempo, por si había algún movimiento antes de disparar. En el instante en el que la nave viera algo que encontrase alarmante, ejecutaría una evasión aleatoria diseñada para evitar que el arma predijera su posición. La nave sabía con precisión la tolerancia fisiológica del cuerpo de Quaiche y estaba preparada para casi matarlo con el interés final de salvarle la vida. Si llegaba a enfadarse de verdad, también podía desplegar microdefensas propias.

—No pasa nada —dijo Quaiche en voz alta—. Puedo acercarme más y aun así salir de esto riéndome. Puedo hacerlo de sobra.

Pero también tenía que pensar en Morwenna. La Dominatrix estaba muy lejos, pero era más lenta y menos perceptiva. Sería mucho pedir para un cañón de rayos alcanzar a la Dominatrix, pero no era imposible. Y había otras armas que un centinela podría desplegar, tales como misiles teledirigidos. Quizás incluso hubiese una red de esas cosas, hablando unas con otras. Mierda, pensó. Quizás ni siquiera sea un centinela. Puede ser simplemente un pedrusco rico en metales, o un tanque de combustible abandonado. Pero tenía que ponerse en lo peor. Tenía que proteger a Morwenna y necesitaba que la Dominatrix fuese capaz de regresar hasta Jasmina. No se arriesgaría a perder ni a su amante ni a la nave que era ahora una extensión de su prisión. De alguna forma tenía que protegerlas a ambas o abandonar ahora. No pensaba rendirse. Pero, ¿cómo iba a salvaguardar su billete de regreso y a su amante sin esperar horas hasta que ambas se alejaran a una distancia segura de Hela?

¡Claro! La respuesta era obvia. Estaba, casi, mirándolo a la cara. Era deliciosamente simple y aprovechaba de forma elegante los recursos locales. ¿Cómo no lo había pensado antes? Lo único que tenía que hacer era ocultarlas tras Haldora. Hizo los ajustes necesarios y entonces abrió el canal de comunicación con Morwenna.

Ararat, 2675

Vasko observó el acercamiento a la isla principal con gran interés. Habían estado volando sobre el negro océano durante tanto tiempo que era un alivio ver cualquier evidencia de presencia humana. Al mismo tiempo, las luces de los asentamientos periféricos, ensartados en los filamentos, arcos y bucles que implicaban bahías, penínsulas y diminutas islas medio familiares, parecían asombrosamente frágiles y evanescentes. Incluso cuando alcanzó a ver las zonas de expansión más brillantes de Primer Campamento, seguía pareciendo como si pudieran apagarse en cualquier momento, como si fueran tan permanentes como un débil reguero de brasas de hoguera. Vasko siempre había sabido que la presencia humana en Ararat era poco segura, algo que no debía darse por sentado. Se lo habían inculcado desde pequeño. Pero hasta ahora no lo había sentido en sus entrañas.

Había creado una ventana para él solo en el casco de la nave usando la punta de un dedo para delimitar el área que quería que se volviese transparente. Clavain le había enseñado cómo hacerlo, demostrándole el truco con algo parecido al orgullo. Vasko sospechaba que el casco seguía viéndose negro desde fuera y que en realidad estaba mirando a una especie de pantalla que imitaba las propiedades ópticas del cristal. Pero en cuanto a tecnología antigua, y la lanzadera era definitivamente de vieja tecnología, no merecía la pena dar nada por sentado. Lo único que sabía con seguridad era que estaba volando y que no conocía a nadie entre sus compañeros que hubiera volado antes.

La lanzadera había acudido a una señal del brazalete de Escorpio. Vasko la había visto descender de la capa de nubes rodeada por espirales y florituras de aire revuelto. Las luces rojas y verdes parpadearon a ambos lados del casco de obsidiana pulida que tenía la forma cóncava y triangular de un pez manta gigante. Al menos una tercera parte de la superficie inferior era penetrantemente brillante: redes de elementos termales fractalmente plegados y actínicamente brillantes, agrupados en un caparazón de parpadeante plasma morado añil. Un elaborado tren de aterrizaje con garras emergió de los puntos fríos de la parte inferior, desplegándose y alargándose en un hipnótico ballet de pistones y articulaciones. Se encendió un dibujo de neón en la parte superior del casco, delineando las escotillas de acceso, puntos calientes y válvulas de escape. La lanzadera había elegido su zona de aterrizaje, rotando y tomando tierra con delicada precisión. El tren de aterrizaje se contrajo para absorber el peso de la nave y por un momento continuó el rugido de los calentadores de plasma, antes de cesar con desconcertante brusquedad. El plasma se había disipado, dejando únicamente un desagradable olor a quemado.

Vasko había visto de pasada las naves de la colonia con anterioridad, pero desde lejos. Esto era lo más impresionante que había visto jamás. Los tres se acercaron a la rampa de embarque. Casi habían llegado, cuando Clavain no calculó bien sus pasos y comenzó a tambalearse hacia las rocas. Vasko y el cerdo se lanzaron hacia él a la vez, pero fue Vasko quien absorbió el peso de Clavain. Hubo un momento de alivio y sorpresa. Clavain era terriblemente ligero, como un saco de paja. La inspiración de aire de Vasko fue tan fuerte, que se oyó incluso por encima del siseo de olla a presión de la nave.

—¿Está bien, señor? —preguntó.

Clavain le clavó la mirada.

—Soy un hombre mayor —respondió—. No esperes mucho de mí.

Reflexionando ahora sobre las últimas horas transcurridas en presencia de Clavain, Vasko no tenía ni idea de qué opinión le merecía. Un minuto, el anciano estaba enseñándole la nave con una especie de hospitalidad familiar, preguntándole por su familia, alabándole la perspicacia de sus preguntas, compartiendo chistes con él como un viejo camarada, y al minuto siguiente estaba distante y frío como un cometa.

Aunque los cambios de humor llegaban sin avisar, siempre iban acompañados de un perceptible cambio de enfoque en los ojos de Clavain, como si lo que sucedía a su alrededor hubiera dejado de ser interesante de repente. Las primeras veces que había pasado esto, Vasko había supuesto que había hecho algo que había disgustado al anciano. Pero pronto se dio cuenta de que trataba de igual forma a Escorpio, y que las fases distantes de Clavain estaban más relacionadas con la pérdida de una señal, como una radio que perdiera la frecuencia, que con un enfado. Estaba a la deriva y entonces, de pronto, volvía al presente. Cuando se dio cuenta de esto, Vasko dejó de preocuparse tanto por lo que hacía o decía en presencia de Clavain; al mismo tiempo, se sentía cada vez más preocupado por el estado mental del hombre que estaban llevando de vuelta a casa. Se preguntaba adonde viajaba Clavain cuando dejaba de estar presente. Cuando el hombre estaba amable y concentrado en el aquí y el ahora, parecía tan cuerdo como cualquiera. Pero la cordura, decidió Vasko, era como las luces que veía a través de su ventana. Casi en cualquier dirección, la única forma de viajar era hacia la oscuridad, y había mucha más oscuridad que luz.

En ese momento apreció una extraña ausencia de iluminación atravesando las luces de uno de los asentamientos más grandes. Frunció el ceño e intentó pensar en algún lugar que conociera en el que hubiera una travesía sin iluminar, o quizás un ancho canal hacia el interior de una de las islas. La lanzadera se inclinó, cambiando su ángulo de visión. La franja de oscuridad varió, tragándose más luces y revelando otras. La percepción de Vasko dio la vuelta y se dio cuenta de que estaba viendo una estructura sin iluminar interpuesta entre la lanzadera y el asentamiento. La inmensa altura de la estructura se deducía vagamente por la forma en la que eclipsaba y revelaba las luces del fondo, pero, una vez Vasko logró identificarla, no tuvo problemas en rellenar los detalles por sí mismo. Claro está, se trataba de la torre del mar, que se elevaba en el mar, a varios kilómetros del asentamiento más antiguo, el lugar donde había nacido. La torre del mar. La nave. Nostalgia por el Infinito.

Solo la había visto desde la distancia, ya que estaba prohibido para el tráfico marítimo rutinario acercarse a la nave. Sabía que los líderes navegaban hasta ella, y no era un secreto que algunas lanzaderas entraban y salían ocasionalmente de la nave, diminutas como mosquitos frente a la aguja del casco visible, retorcida y desgastada por el tiempo. Suponía que Escorpio la conocía bien, pero la nave era uno de los muchos temas que Vasko había decidido que sería mejor no mencionar durante su primera expedición con el cerdo.

Desde este punto de vista privilegiado, la Nostalgia por el Infinito seguía pareciéndole muy grande a Vasko, pero ya no tan lejana y geológicamente enorme como se lo había parecido durante toda su vida. Podía ver que la nave era al menos cien veces más alta que la estructura de caracolas más alta del archipiélago, y seguía produciéndole una sensación de vértigo. Pero estaba mucho más cerca de la orilla de lo que había pensado, claramente era un apéndice de la colonia en lugar de un distante y amenazante guardián. Si bien la nave no parecía precisamente frágil, ahora comprendía que era un artefacto humano, tan a la merced del océano como los asentamientos sobre los que poseía una visión panorámica.

La nave les había traído a Ararat antes de sumergir sus extremidades inferiores bajo un kilómetro de mar. Había un puñado de lanzaderas capaces de llevar a la gente hacia el espacio interplanetario, pero la nave era la única que podía llevarlos más allá del sistema de Ararat, hacia el espacio interestelar. Vasko lo sabía desde que era pequeño, pero hasta entonces no había entendido la terrible dependencia hacia este único medio de escape.

Mientras la lanzadera descendía, las luces se concretaron en ventanas, farolas y las hogueras de los bazares. La mayoría de los distritos de Primer Campamento tenían un aspecto de poblado de chabolas sin planificar. Las estructuras más grandes estaban hechas con conchas arrastradas hacia la orilla o recogidas del mar por expediciones en busca de alimentos. Los edificios resultantes tenían el aspecto curvo y compartimentado de grandes conchas marinas. Pero era muy raro encontrar materiales de conchas de ese tamaño, así que la mayoría de las estructuras estaban hechas de materiales más tradicionales. Había un puñado de cúpulas inflables, algunas de las cuales eran casi tan grandes como las estructuras de caracolas, pero el plástico usado para hacer y reparar las cúpulas siempre había escaseado. Era mucho más fácil rapiñar metal del corazón de la nave; por ese motivo, casi todo estaba unido por placas de metal y andamiajes, formando una extensión urbana de combadas estructuras rectangulares que apenas alcanzaban las tres plantas de altura. Las cúpulas y las estructuras de caracolas irrumpían en medio de las barriadas de metal como ampollas. Las calles eran redes de andrajosas sombras sin iluminar, salvo por los ocasionales peatones con sus antorchas.

La lanzadera se deslizó por unas regiones intermedias de oscuridad y después se quedó suspendida sobre una pequeña formación de estructuras que Vasko no había visto nunca. Había una cúpula y una estructura metálica adyacente, pero el conjunto parecía mucho más formal que cualquier otra zona de la ciudad. Vasko se dio cuenta de que era, casi con seguridad, uno de los campamentos administrativos ocultos. El grupo de hombres y cerdos que gobernaban la colonia tenía oficinas en la ciudad, pero era de dominio público que tenían lugares de reunión seguros, no señalados en ningún mapa civil.

Recordando las instrucciones de Clavain, Vasko volvió a sellar la ventana y esperó al aterrizaje. Apenas lo notó, pero de pronto sus dos acompañantes avanzaban por la cabina hasta la rampa de embarque. Ahora se daba cuenta de que la lanzadera nunca había llevado piloto.

Bajaron hasta una pista de roca fundida. Los focos se habían encendido en el último minuto, tiñéndolo todo de un azul hielo. Clavain aún llevaba su abrigo y además una informe capucha negra anudada al cuello. La caída de la capucha dejaba su cara en la sombra. Apenas podía reconocérsele como el hombre que habían encontrado en la isla. Durante el vuelo, Escorpio había aprovechado la oportunidad para asearlo un poco, recortando su barba y pelo lo mejor que le permitían las circunstancias.

—Hijo —dijo Clavain—, ¿te importaría no mirarme con ese grado de fervor mesiánico?

—No era mi intención, señor.

Escorpio le dio una palmadita en la espalda a Vasko.

—Actúa con normalidad. En lo que a ti respecta, no es más que un viejo ermitaño maloliente que hemos encontrado por ahí.

El recinto estaba lleno de máquinas de oscura proveniencia repartidas alrededor de la lanzadera o que se insinuaban vagamente en los oscuros resquicios entre los focos. Había vehículos de ruedas, uno o dos aerodeslizadores, una especie de esqueleto de helicóptero. Vasko adivinó la pulida superficie de otras dos naves aéreas aparcadas al borde de la pista. No sabría decir si eran de las que podían alcanzar órbita así como volar en la atmósfera.

—¿Cuántas lanzaderas operativas? —preguntó Clavain.

Escorpio contestó tras un momento de duda, quizás preguntándose cuánto podía decir en presencia de Vasko.

—Cuatro —respondió.

Clavain caminó media docena de pasos antes de decir: —Había cinco o seis cuando me fui. No podemos permitirnos perder ninguna lanzadera, Escorp.

—Hacemos lo que podemos con unos recursos muy limitados. Algunas pueden volver a volar, pero no puedo prometer nada.

Escorpio les llevaba a la estructura metálica más cercana alrededor de perímetro de la cúpula. Mientras se alejaban de la lanzadera, muchas de las máquinas en las sombras comenzaron a rodar lentamente hacia ella, extendiendo manipuladores o arrastrando cables umbilicales por el suelo. Su forma de moverse hizo imaginar a Vasko unos monstruos marinos heridos, arrastrando sus tentáculos dañados por tierra firme.

—Si tenemos que salir rápido —dijo Clavain—, ¿podemos hacerlo?, ¿se pueden usar las otras naves? Una vez llegue la Luz del Zodiaco, tan solo necesitan llegar a la órbita. No estoy pidiendo una navegabilidad completa en el espacio, me conformo con que hagan unos pocos viajes.

—La Luz del Zodiaco tendrá sus propias lanzaderas —dijo Escorpio—. Y si no las tiene, tenemos la única nave que necesitamos para alcanzar la órbita.

—Mejor que desees y reces para que no la tengamos que usar nunca —dijo Clavain.

—Para cuando necesitemos las lanzaderas —dijo Escorpio—, ya tendremos contingencias en marcha.

—El momento de necesitarlas puede ser esta misma noche, ¿no se te había ocurrido pensarlo?

Llegaron a la entrada del cordón de estructuras que rodeaban la cúpula. Mientras se aproximaban, otro cerdo surgió de la oscuridad, moviéndose con el exagerado bamboleo típico de su especie. Era, si cabe, más bajo y achaparrado que Escorpio. Sus hombros eran tan enormes como yugos, por lo que sus brazos colgaban a cierta distancia de sus costados, oscilando como péndulos al caminar. Parecía como si pudiera desmembrar a un hombre sin dificultad.

El cerdo miró enfurecido a Vasko, con profundas líneas como muescas en su entrecejo.

—¿Qué miras, chaval?

Vasko contestó apresuradamente.

—Nada, señor.

—Relájate, Blood —dijo Escorpio—. Vasko ha tenido un día ajetreado. Solo está un poco abrumado por todo esto, ¿no es así, hijo?

—Sí, señor.

El cerdo llamado Blood saludó con la cabeza a Clavain.

—Me alegro de que hayas vuelto, viejo.

Aproximación a Hela, 2615

Quaiche estaba lo suficientemente cerca de Morwenna como para mantener una comunicación en tiempo real.

—No te va a gustar lo que voy a hacer —dijo—, pero es por el bien de los dos.

Su respuesta llegó tras un crujido en la línea.

—Me prometiste que no tardarías mucho.

—Aún pretendo mantener esa promesa. No voy a estar fuera ni un minuto más de lo que te dije. En realidad se trata de nosotros.

—¿A qué te refieres? —preguntó Morwenna.

—Me preocupa que haya en Hela algo más aparte del puente. He captado un eco metálico y no se ha movido. Podría no ser nada y probablemente no lo sea; pero no puedo arriesgarme a que sea una bomba trampa. Ya me he tropezado con estas cosas antes, y me ponen nervioso.

—Entonces da media vuelta —dijo Morwenna.

—Lo siento, pero no puedo. Necesito ver de cerca ese puente. Si no regreso con algo bueno, Jasmina me va a comer crudo. —Dejó que Morwenna imaginara qué le pasaría a ella, todavía encerrada en el sarcófago ornamentado y con Grelier como única esperanza para liberarla.

—Pero no puedes dirigirte sin más hacia una trampa —dijo Morwenna.

—Estoy más preocupado por ti, la verdad. La Hija se encarga de protegerme, pero si hago saltar algo, puede empezar a disparar indiscriminadamente a todo lo que vea, incluyendo la Dominatrix.

—¿Qué vas a hacer entonces?

—Pensé en alejarte del sistema Haldora/Hela, pero malgastaría demasiado tiempo y combustible, así que tengo una idea mejor: usaremos lo que tenemos a mano. Haldora será un bonito y grueso escudo. De todas formas está ahí sin hacer nada, así que lo colocaré entre tú y lo que sea que haya en Hela, para aprovechar el puñetero planeta.

Morwenna meditó las implicaciones durante unos segundos. Hubo un repentino desasosiego en su voz.

—Pero eso significaría que…

—Sí, estaremos sin visibilidad directa y no podremos hablar entre nosotros. Pero solo será durante unas horas, seis como mucho. —Añadió algo más antes de que pudiera protestar de nuevo—. Programaré a la Dominatrix para esperar tras Haldora durante seis horas y luego regresar a su posición actual con respecto a Hela. ¿A que no es mala idea? Duérmete un poco y ni te darás cuenta de que no estoy.

—No me hagas esto, Horris. No quiero estar en un lugar en el que no pueda hablar contigo.

—Serán solo seis horas.

Cuando Morwenna respondió, no parecía más tranquila, pero podía percibir el cambio en el tono de su voz que significaba que al menos había aceptado la inutilidad de seguir discutiendo.

—Pero si pasa algo en ese tiempo, si me necesitas, o si yo te necesito, no podremos hablar.

—Solo durante seis horas —repitió—. Trescientos minutos, más o menos. Nada, se te pasarán volando.

—¿No puedes establecer ninguna retransmisión para que podamos seguir en contacto?

—No creo. Podría colocar algunos reflectores pasivos alrededor de Haldora, pero serían el tipo de cosa que conducirían a un misil inteligente hacia ti. De todas formas, tardaría un par de horas en posicionarlos, y en ese tiempo ya podría estar allí abajo junto al puente.

—Tengo miedo, Horris. De verdad, no quiero que lo hagas.

—Tengo que hacerlo —dijo—. No hay más remedio.

—No, por favor.

—Me temo que el plan ya está en marcha —respondió Quaiche suavemente—. He enviado las órdenes necesarias a la Dominatrix. Ya se está moviendo, cariño. Estará tras la sombra de Haldora en treinta minutos.

Hubo un silencio. Por un momento, pensó que la conexión se había cortado ya, que sus cálculos habían sido erróneos. Pero entonces, Morwenna dijo:

—Entonces, ¿por qué te molestas en preguntarme, si ya habías tomado una decisión?

8

Hela, 2727

Durante el primer día viajaron sin descanso, alejándose lo más posible de las comunidades de las tierras baldías. Durante cuatro horas seguidas avanzaron rápidamente por rugosos caminos blancos, atravesando un terreno que cambiaba lentamente bajo el cielo negro visón. Ocasionalmente, pasaban por una torre trasponedora, un puesto avanzado o incluso otra máquina en dirección opuesta.

Rashmika se acostumbró gradualmente al hipnótico movimiento oscilante de los esquís, y ya era capaz de andar por el icejammer sin perder el equilibrio. A veces se sentaba en su compartimento personal con las rodillas flexionadas hasta la barbilla, mirando por la ventana al fugaz paisaje, imaginando que cada roca deforme o cada fragmento de hielo contenía un pedazo del imperio alienígena. Pensaba mucho en los scuttlers, imaginándose las páginas en blanco de su libro, rellenándolas con pulcra escritura y minuciosos dibujos.

Solía beber té o café, consumía sus víveres y ocasionalmente hablaba con Culver, aunque no tanto como a él le gustaría. Cuando planeó su huida (aunque «huida» no era la palabra exacta porque no estaba huyendo de nada), apenas pensó más allá del momento en el que abandonaría la aldea. Las pocas veces que había reflexionado sobre ello, siempre había imaginado que se sentiría mucho más relajada al haber dejado atrás la parte más difícil: el hecho de abandonar su casa y su aldea estaba superado.

Pero no había sido así en absoluto. No estaba tan tensa como cuando salió de su casa, pero solo porque hubiera sido imposible permanecer en ese estado durante mucho tiempo. En vez de eso, había llegado a un nivel estable de tensión, un nudo en el estómago que no se deshacía. En parte era porque ahora estaba adelantándose a los acontecimientos, adentrándose en un territorio que había evitado hasta este momento. De pronto, enfrentarse a las iglesias era una realidad concreta e inminente. Pero también estaba preocupada por lo que había dejado atrás. Tres días, incluso seis, no le habían parecido demasiado tiempo cuando había planeado el viaje hasta las caravanas, pero ahora contaba cada hora. Se imaginaba a la aldea movilizándose tras ella, conociendo lo que había pasado y uniéndose para traerla de vuelta. Se imaginó a los policías siguiendo al icejammer en sus propios vehículos rápidos. A ninguno de ellos les gustaba Crozet ni Linxe, para empezar. Asumirían que la pareja la había convencido y que, de alguna forma, eran los culpables de su desgracia. Si los alcanzaban, la castigarían, pero Crozet y Linxe serían linchados por la muchedumbre.

Pero no había rastro de una persecución. La verdad es que la máquina de Crozet era rápida, pero en las pocas ocasiones en las que habían subido una colina, dándoles la oportunidad de echar la vista atrás unos quince o veinte kilómetros, no había nadie tras ellos.

Sin embargo, Rashmika seguía ansiosa, a pesar de que Crozet le asegurara que no había otra ruta más rápida mediante la cual les cortaran el paso más adelante. De vez en cuando, para tranquilizarla, Crozet sintonizaba la radio de la aldea, aunque la mayoría del tiempo solo oían ruido. Algo muy normal, ya que la recepción de radio en Hela estaba al capricho de las tormentas magnéticas de Haldora. Había otros métodos de comunicación: comunicaciones por láser entre satélites y estaciones terrestres, cables de fibra óptica… pero la mayoría de esos canales estaban bajo el control de las iglesias, y de todas formas Crozet no estaba suscrito a ninguno de ellos. Sabía cómo pinchar algunos cuando lo necesitaba, pero ahora, había dicho, no era el momento de arriesgarse a llamar la atención. Cuando por fin Crozet pudo sintonizar una transmisión clara de Vigrid y Rashmika pudo oír las noticias del día para las aldeas más importantes, no era lo que esperaba oír. Hablaron de informes sobre derrumbes, cortes de energía, y los altibajos de la vida de la aldea, pero no hubo ninguna mención de ninguna persona desaparecida. A sus diecisiete, Rashmika estaba aún bajo la tutela legal de sus padres, así que tenían todo el derecho a denunciar su ausencia. De hecho, estarían incumpliendo la ley si no lo hacían.

Rashmika se sintió más molesta de lo que le gustaría admitir. Por un lado, quería desaparecer sin levantar revuelo, como había planeado. Pero al mismo tiempo, su parte más infantil deseaba ver alguna prueba de que reparaban en su ausencia. Quería sentirse añorada.

Cuando meditó un poco el asunto, decidió que sus padres estarían esperando a ver qué pasaba en las próximas horas. Después de todo, no llevaba fuera más de medio día. Si hubiera seguido con su rutina diaria, a estas horas estaría todavía en la biblioteca. Quizás suponían que había salido de casa inusualmente temprano esa mañana. Quizás no habían visto la nota que les había dejado, o no habían notado que faltaba su traje de superficie del armario. Pero después de dieciséis horas seguía sin haber noticias.

Sus hábitos eran lo bastante erráticos como para que sus padres no se preocuparan de su ausencia durante diez o doce horas, pero después de dieciséis, incluso si milagrosamente no habían reparado en las demás pistas, no tendría que haber dudas de lo que pasaba. Tenían que saber que se había ido. Debían haberlo notificado ya a las autoridades, ¿no? Las autoridades de las tierras baldías no eran exactamente famosas por su eficacia, pensaba Rashmika. Era posible que la denuncia de su ausencia no hubiera llegado al despacho adecuado. Teniendo en cuenta la inercia burocrática en todos los niveles, quizás no llegara hasta el día siguiente. O quizás las autoridades estaban informadas, pero habían decidido no notificarlo a los canales de noticias por alguna razón. Era tentador pensar eso, pero al mismo tiempo no podía imaginar ninguna razón por la que quisieran retrasarlo.

Con todo, quizás hubieran cortado la carretera a la vuelta de la esquina. Crozet no pensaba lo mismo, y conducía tan rápido y tan despreocupado como siempre. Su icejammer se conocía estas viejas pistas de hielo tan bien que parecía no necesitar apenas indicaciones de por dónde seguir.

Hacia el final del primer día de viaje, cuando Crozet estaba listo para detenerse para pasar la noche, volvieron a sintonizar el canal de noticias. Rashmika ya llevaba fuera casi todo el día, pero no hubo señales de que nadie se hubiera dado cuenta. Se sintió abatida, como si durante toda su vida hubiera sobrestimado su importancia incluso en el ámbito más reducido de la vida de las tierras baldías de Vigrid. Entonces se le ocurrió otra posibilidad. Era tan obvio, que tenía que haber pensado en ello inmediatamente. Tenía más sentido que cualquiera de las improbables contingencias que había considerado hasta ahora. Por supuesto que sus padres se habían dado cuenta de su huida. Sabían exactamente cuándo y por qué. Había sido discreta acerca de sus planes en la carta que les había dejado, pero no dudaba de que sus padres hubieran adivinado el resto de detalles con bastante exactitud. Probablemente sabían incluso que había mantenido el contacto con Linxe tras el escándalo.

Sí, sabían lo que estaba haciendo y sabían que era todo por su hermano. Sabían que estaba en una misión por amor, y si no era amor, era por rabia. Y la razón por la que no habían dicho nada era porque, secretamente, a pesar de todo lo que le habían contado a lo largo de estos años, a pesar de todas las advertencias que le habían dado acerca de los riesgos de acercarse demasiado a las iglesias, querían que tuviera éxito. A su callada manera, estaban orgullosos de lo que había decidido hacer. Cuando entendió esto, lo tomó por verdadero.

—No pasa nada —le dijo a Crozet—. No habrá ninguna mención sobre mí en las noticias.

Él se encogió de hombros.

—¿Por qué estas tan segura ahora?

—Es que me acabo de dar cuenta de algo.

—Tienes pinta de necesitar una buena noche de sueño —dijo Linxe. Había hecho chocolate caliente. Rashmika lo tomó a sorbitos. No era precisamente el mejor chocolate que le habían preparado, pero en ese momento no pudo pensar en una bebida que le supiera mejor.

—No dormí mucho anoche —admitió Rashmika—. Estaba demasiado preocupada por hacerlo bien esta mañana.

—Lo has hecho fenomenal —dijo Linxe—. Cuando vuelvas, todos estarán muy orgullosos de ti.

—Eso espero —dijo Rashmika.

—Pero tengo que preguntarte algo —dijo Linxe—. No tienes que contestar si no quieres. ¿Todo esto es solo por tu hermano, o hay otra razón, Rashmika?

La pregunta la sorprendió.

—Claro que es solo por mi hermano.

—Es que ya te has labrado cierta fama —dijo Linxe—. Todos saben la gran cantidad de tiempo que pasas en las excavaciones, y el libro que estás haciendo. Dicen que no hay nadie en la aldea tan interesado en los scuttlers como Rashmika Els. Dicen que escribes cartas a los arqueólogos patrocinados por las iglesias discutiendo con ellos.

—No puedo evitar interesarme por los scuttlers —dijo Rashmika.

—Sí, pero ¿por qué tanto emperramiento?

La pregunta estaba hecha con amabilidad, pero Rashmika no pudo evitar sonar irritada al contestar.

—¿Cómo dices?

—Quiero decir que por qué piensas que los demás se equivocan tanto.

—¿De verdad quieres saberlo?

—Estoy tan interesada como cualquiera por escuchar tu versión.

—Salvo que en el fondo te da igual quién tenga razón, ¿verdad? Mientras sigan saliendo cosas de la tierra, ¿a quién le importa lo que les pasara realmente a los scuttlers? Lo único que os importa es conseguir piezas de repuesto para vuestro icejammer.

—Esos modales, jovencita —la reprendió Linxe.

—Lo siento —dijo Rashmika, sonrojándose. Dio un sorbo al chocolate—. No pretendía decirlo así. Pero es que a mí me importan los scuttlers y creo que nadie está interesado en saber la verdad de lo que les pasara. De hecho, me recuerdan mucho a los amarantinos.

Linxe la miró.

—¿Los qué?

—Los amarantinos eran los alienígenas que evolucionaron en Resurgam. Eran pájaros evolucionados. —Recordó haber dibujado uno en su libro, no como un esqueleto, sino como habrían sido cuando estaban vivos. Los había imaginado en su cabeza: el destello de los ojos de ave, la inquisitiva sonrisa de su pico en una lustrosa cabeza alienígena. Su dibujo no se parecía nada a las demás reconstrucciones oficiales de los otros textos arqueológicos, pero siempre le había parecido más auténtica que esas otras representaciones muertas. Era como si hubiera visto a un amarantino vivo y ellos solo sus huesos. Esto le hacía preguntarse si sus dibujos de scuttlers tendrían la misma vitalidad. Rashmika continuó—: Algo los hizo desaparecer hace un millón de años. Cuando los humanos colonizaron Resurgam, nadie quería reconocer que lo que había aniquilado a los amarantinos podría volver a suceder a los humanos. Excepto Dan Sylveste, claro.

—¿Dan Sylveste? —preguntó Linxe—. Lo siento, tampoco me suena. Rashmika se enfureció. ¿Cómo podía ignorar estas cosas? Pero intentó disimular.

—Sylveste era el arqueólogo al mando de la expedición. Cuando descubrió la verdad, los otros colonos lo silenciaron. No querían saber el peligro que se les avecinaba. Pero como sabemos, al final tenía razón.

—Apuesto a que sientes cierta afinidad con él, en ese aspecto.

—Más de la que te imaginas —replicó Rashmika.

Aún recordaba la primera vez que se había tropezado con aquel nombre en una referencia de uno de los textos arqueológicos que se había descargado en su compad, enterrada en un aburrido tratado sobre los malabaristas de formas. Fue como si un rayo le atravesase la cabeza. Rashmika había sentido una conexión eléctrica, como si toda su vida hubiera sido un preludio para ese momento. Ahora sabía que aquel había sido el momento en el que su interés por los scuttlers había pasado de ser una diversión infantil a algo parecido a una obsesión.

No podía explicarlo, pero tampoco podía negar que había sucedido así. Desde entonces, paralelamente a sus estudios de los scuttlers, había aprendido mucho de la vida y época de Dan Sylveste. Era bastante lógico: no tenía sentido estudiar a los scuttlers aisladamente, ya que eran simplemente los últimos en ser descubiertos por los humanos de una línea de culturas galácticas extintas. El nombre de Sylveste aparecía mucho en el estudio de inteligencias alienígenas en su conjunto, así que conocer por encima sus hazañas era imprescindible.

El trabajo de Sylveste sobre los amarantinos abarcaba muchos de los años entre 2500 y 2570. Durante la mayoría de ese tiempo había sido un investigador paciente o había estado recluido de alguna forma, pero incluso bajo arresto domiciliario, su interés por los amarantinos había permanecido constante. Pero sin acceso a las fuentes más allá de las que la colonia podía ofrecerle, sus ideas estaban condenadas a seguir siendo meras especulaciones. Entonces los ultras llegaron al sistema Resurgam. Con la ayuda de su nave, Sylveste pudo desentrañar la última pieza del misterioso puzle amarantino. Sus sospechas resultaron ser acertadas: los amarantinos no habían sido aniquilados por un accidente cósmico aislado, sino por una respuesta de un mecanismo diseñado para suprimir la aparición de vida inteligente.

Pasaron muchos años hasta que la noticia llegó a otros sistemas. Para entonces, era información de segunda o tercera mano, contaminada por la propaganda y casi perdida en la confusión de la guerra entre facciones humanas. Independientemente, parecía que los combinados habían llegado a la misma conclusión que Sylveste. Y otros grupos arqueológicos que estudiaban los restos de otras culturas desaparecidas estaban llegando a la misma inquietante idea.

Las máquinas que habían asesinado a los amarantinos seguían ahí fuera, esperando y vigilando. Tenían muchos nombres. Los combinados las llamaron lobos. Otras culturas no extintas las habían llamado inhibidores. En el último siglo, la existencia de los inhibidores llegó a ser aceptada. Pero durante gran parte de ese tiempo, la amenaza había permanecido a una distancia conveniente, era un problema del que se tendrían que preocupar las generaciones futuras.

Sin embargo, recientemente las cosas habían cambiado. Había informes sin confirmar de una extraña actividad en el sistema Resurgam: rumores de mundos destrozados y reconvertidos en desconcertantes motores de diseño alienígena. Había historias sobre que todo el sistema había sido evacuado; que Resurgam era un rescoldo inhabitable, que le habían hecho algo atroz al sol del sistema.

Pero incluso Resurgam podía ser ignorado durante un tiempo. El sistema era una colonia arqueológica, aislada de la ruta principal de comercio interestelar. Su gobierno era un régimen totalitario con un marcado gusto por la desinformación. Los informes de lo que había sucedido no pudieron ser verificados. Y así, durante varias décadas, la vida en los demás sistemas con asentamientos humanos continuó más o menos inalterable.

Pero ahora los inhibidores habían llegado a otras estrellas. Los ultras fueron los primeros en promulgar la mala noticia. Las comunicaciones entre sus naves les advertían que se alejasen de ciertos sistemas. Algo estaba pasando, algo que transgredía las escalas humanas para calificar las catástrofes. No era una guerra ni una plaga, sino algo infinitamente peor. Ya les había pasado a los amarantinos y presumiblemente también a los scuttlers.

El número de colonias humanas que habían sido testigos de una intervención directa de las máquinas inhibidoras no llegaba a la docena, pero las oleadas de pánico que se extendieron a la velocidad de las comunicaciones por radio fueron casi tan efectivas hundiendo civilizaciones. Comunidades en superficie fueron evacuadas o abandonadas por completo al intentar sus ciudadanos alcanzar el espacio o el aparentemente más seguro refugio de las cavernas bajo tierra. Criptas y búnkeres en desuso desde la oscura época de la Plaga de Fusión se volvieron a abrir rápidamente. Invariablemente había demasiada gente, tanto para las naves de evacuación como para los búnkeres. Hubo disturbios y pequeñas guerras. Incluso mientras las civilizaciones se desmoronaban, los que tenían ojo para las oportunidades acumularon pequeñas e inútiles fortunas. Florecieron cultos del día del Juicio Final entre el húmedo fango del miedo, como muchas orquídeas negras. La gente hablaba del Final de los Tiempos, convencidos de que vivían sus últimos días.

En este escenario, no sorprende que tanta gente acabara en Hela. En tiempos mejores, el milagro de Quaiche había atraído poca atención, pero ahora un milagro era precisamente lo que la gente buscaba. Cada nueva nave ultra que llegaba al sistema traía decenas de miles de peregrinos congelados. No todos ellos buscaban una respuesta religiosa, pero al cabo de poco tiempo, si querían quedarse en Hela, la Oficina de Transfusiones los convencía de todas formas. Después veían la vida de forma diferente.

Rashmika no podía culparles por venir a Hela. A veces ella pensaba que si no hubiera nacido allí, también habría hecho el mismo peregrinaje. Pero sus motivos hubieran sido diferentes. Ella buscaba la verdad: la misma motivación que había llevado a Dan Sylveste hasta Resurgam, la misma motivación que lo llevó al conflicto con su colonia y que finalmente lo condujo a su muerte.

Volvió a pensar en la pregunta de Linxe. ¿Era Harbin lo que la empujaba hacia el Camino Permanente, o era una excusa que había inventado para ocultar (a ella misma y a los demás) la verdadera razón de su viaje? Al responder que era por Harbin lo había hecho de forma tan automática y frívola que casi se lo había creído. Pero ahora se preguntaba si era verdad. Rashmika podía decir si alguien mentía, pero descubrir sus propios engaños era otro asunto muy diferente.

—Es por Harbin —susurró para sí—. Lo único que me importa es encontrar a mi hermano.

Pero no podía dejar de pensar en los scuttlers, y cuando se quedó dormida con la taza de chocolate entre las manos, soñó con los scuttlers y con absurdas permutaciones de su anatomía de insecto recomponiéndose una y otra vez como piezas rotas de un rompecabezas.

* * *

Rashmika se despertó de un salto al oír un estruendo mientras el icejammer aminoraba la marcha por unas ondulaciones del camino de hielo.

—Me temo que hasta aquí hemos llegado por esta noche —dijo Crozet—. Buscaré un lugar discreto para escondernos, pero estoy hecho polvo. —Rashmika lo vio ojeroso y exhausto, aunque Crozet siempre tenía ese aspecto.

—Apártate, cariño —dijo Linxe—, yo continuaré un par de horas más, hasta que estemos sanos y salvos. Vosotros dos podéis ir atrás y dormir un poco.

—Estoy segura de que ya estamos sanos y salvos —dijo Rashmika.

—No te preocupes por eso. Unos kilómetros más no nos vendrán mal. Ahora vete atrás y procura dormirte, jovencita. Mañana nos espera otro día largo y no puedo aseguraros que para entonces estemos fuera de peligro.

Linxe ya estaba colocándose en la posición del piloto, recorriendo con sus dedos de bebé los gastados mandos del icejammer. Hasta que Crozet no había mencionado lo de parar para pasar la noche, Rashmika había asumido que la máquina seguiría avanzando usando algún tipo de piloto automático, aunque tuviera que disminuir la velocidad al conducirse sola. Fue una verdadera sorpresa saber que no avanzarían a menos que alguien manejara manualmente el icejammer.

—Yo también puedo hacer algo —se ofreció—. Nunca he conducido uno de estos, pero si alguien quiere enseñarme…

—Tranquila, cariño —dijo Linxe—. No somos solo Crozet y yo. Culver también puede hacer su turno por la mañana.

—No quisiera…

—Vamos, no te preocupes por Culver —dijo Crozet—. Necesita algo más con lo que tener las manos ocupadas.

Linxe le dio un manotazo a su marido, sonriendo al mismo tiempo. Rashmika se terminó el chocolate frío, agotada pero contenta de haber sobrevivido al menos a su primer día. No se hacía ilusiones de haber completado la peor parte del viaje, pero suponía que cada etapa terminada con éxito era una pequeña victoria en sí misma. Deseaba poder decirles a sus padres que no se preocupasen por ella, que había avanzado bastante hasta el momento y que pensaba en ellos todo el tiempo. Pero se había jurado que no enviaría ningún mensaje a casa hasta que se hubiera unido a la caravana.

Crozet la acompañó por las rugientes entrañas del icejammer. Se movía de forma diferente con Linxe al mando. No es que fuera mejor ni peor que Crozet, pero claramente demostraba un estilo diferente. El icejammer subía y bajaba, arrojándose a través del aire en largos y ligeros arcos parabólicos. Era muy propicio para dormirse, pero fue un sueño plagado de pesadillas en las que Rashmika caía constantemente.

* * *

Se despertó a la mañana siguiente con una noticia preocupante y extrañamente bienvenida.

—Han dado una alerta en las noticias —dijo Crozet—. Se ha corrido la voz, Rashmika. Ahora eres oficialmente una persona desaparecida y hay una operación de búsqueda en marcha. ¿Te sientes más orgullosa así?

—Oh —dijo, preguntándose qué habría cambiado desde la noche anterior.

—Es la policía —dijo Linxe, refiriéndose a la organización del orden público con jurisdicción en la región de Vigrid—. Parece ser que han mandado grupos de búsqueda, pero hay muchas probabilidades de que lleguemos a la caravana antes de que nos encuentren. Una vez te dejemos en la caravana, no podrán tocarte.

—Me sorprende que hayan enviado grupos de búsqueda —dijo Rashmika—. No es que esté en peligro, ¿no?

—En realidad han dicho más cosas —dijo Crozet.

Linxe miró a su marido. ¿Qué sabían ambos que Rashmika ignoraba? De pronto notó una presión en el estómago y un escalofrío por su espalda.

—Vamos —dijo.

—Dicen que quieren llevarte de vuelta para interrogarte —dijo Linxe.

—¿Por escaparme de casa? ¿No tienen nada mejor que hacer?

—No es por escaparte —dijo Linxe. De nuevo miró hacia Crozet—. Es por el sabotaje de la semana pasada. Sabes a qué me refiero, ¿no?

—Sí —dijo Rashmika, recordando el cráter donde había estado el almacén de demolición.

—Dicen que lo hiciste tú —dijo Crozet.

Hela, 2615

Fuera de órbita, Quaiche notó cómo su peso aumentaba al desacelerar la Hija del Carroñero hasta tan solo unos miles de kilómetros por hora. Hela aumentaba, su accidentado terreno se elevaba para darle la bienvenida. El eco del radar (la señal metálica) seguía allí. Y el puente también.

Quaiche decidió descender en espiral en lugar de dirigirse directamente a la estructura. Incluso en el primer bucle, aún a miles de kilómetros sobre la superficie de Hela, lo que había visto era incitante, como un puzle que tenía que completar. Desde el espacio profundo, la falla era visible únicamente como un cambio de albedo, una cicatriz oscura deslizándose por la superficie del mundo. Ahora tenía una profundidad palpable, especialmente cuando la examinó con las cámaras de aumento. La herida era irregular. En algunos lugares había una caída relativamente poco profunda hasta el fondo del valle, pero en otras partes las paredes eran placas verticales de roca cubierta de hielo que se alzaban a kilómetros de altura, tan lisas y premonitorias como el granito. Tenían el brillo gris de la pizarra húmeda. El fondo de la falla variaba entre la llanura de un lago salado seco hasta las grietas y fracturas de una cubierta de paneles de hielo inclinados y superpuestos, separados por avenidas finas como hilos de un negro visón puro. Cuanto más se acercaba, más se parecía a un puzle sin terminar, arrinconado por la pataleta de un dios.

Una vez por minuto comprobaba el radar. El eco seguía allí y la Hija no había detectado signos de un ataque inminente. Quizás después de todo solo era basura.

La idea lo atormentó, ya que eso significaba que alguien había llegado a estar tan cerca del puente sin encontrarlo lo suficientemente importante como para contárselo a nadie. O quizás querían informar, pero les había sucedido alguna desgracia. No estaba seguro de si esto último era menos preocupante en su conjunto.

Para cuando hubo terminado el primer bucle, había reducido su velocidad a quinientos metros por segundo. Estaba lo suficientemente cerca de la superficie como para apreciar la textura del suelo y sus cambios desde las rugosas tierras altas a las suaves planicies. No todo era hielo. En su interior, la mayoría de la luna era roca y una gran parte del material rocoso fragmentado estaba incrustado en el hielo o encima de él. Columnas de ceniza surgían de los volcanes latentes. Había laderas de fino talud y con una parte trasera de pedruscos afilados tan grandes como un hábitat importante del espacio; algunos atravesaban el hielo, sobresalían en ángulos absurdos como popas de barcos hundidos; otros se encontraban en la superficie, posados sobre un lado como una enorme instalación escultórica.

Los propulsores de la Hija funcionaban continuamente para contrarrestar la gravedad de Hela. Quaiche siguió descendiendo, acabando cerca del borde de la grieta. Encima de él, Haldora era una meditabunda esfera oscura, iluminada únicamente por un lado. Entretenido y distraído por un momento, Quaiche vio las tormentas eléctricas jugar por la cara oscura del gigante gaseoso. Los arcos eléctricos se enroscaban y retorcían con pasmosa lentitud, como anguilas.

Hela aún recibía luz del sol del sistema, pero pronto su órbita alrededor de Haldora la introduciría en la sombra del mundo mayor. Era una suerte que la fuente del eco estuviese en esta cara de Hela, si no, se habría perdido el impresionante espectáculo del gigante gaseoso avecinándose. Si hubiera llegado más tarde en la rotación del mundo, por supuesto, la falla no habría apuntado hacia Haldora. Una diferencia de ciento sesenta días le habría hecho perderse esta vista sorprendente.

Otro relámpago. A regañadientes volvió a centrar su atención en Hela. Estaba sobre el borde de la falla Ginnungagap. El terreno descendía con escandalosa precipitación. Aunque la atracción de la gravedad era tan solo un cuarto de un g normal, Quaiche sufría de tanto vértigo como en un mundo mucho más pesado. Tenía sentido, ya que la caída era aún muy pronunciada. Y lo peor es que no había atmósfera para ralentizar la caída de un objeto, no había velocidad terminal que ofreciera al menos una oportunidad para sobrevivir a un accidente.

No importa, la Hija nunca le había fallado y no esperaba que lo hiciese ahora. Se concentró en lo que había venido a examinar y dejó que la Hija siguiera cayendo, bajando de la altitud cero con respecto a la superficie de referencia. Giró, avanzando a lo largo de la falla. Se alejó uno o dos kilómetros de la pared más cercana, pero aunque se alejara de una, la otra pared no parecía más cercana que cuando atravesó el umbral. El espacio entre las paredes era irregular, pero aquí, en el ecuador, los lados de la falla nunca se acercaban más de treinta y cinco kilómetros. La falla tenía un mínimo de cinco o seis kilómetros de profundidad, penetrando hasta los diez u once en la parte más insondable y enrevesada del fondo del valle. La grieta era enorme y Quaiche llegó gradualmente a la conclusión de que no le gustaba estar allí dentro. Era demasiado parecido a estar suspendido entre las mandíbulas con resorte de una trampa.

Miró el reloj: faltaban cuatro horas para que la Dominatrix emergiera de la cara oculta de Haldora. Cuatro horas era mucho tiempo, esperaba emprender el camino de vuelta mucho antes.

—Aguanta Mor. Ya no queda mucho —dijo. Pero por supuesto, ella no podía oírle. Había entrado en la falla al sur del ecuador y ahora se dirigía hacia el hemisferio norte. El mosaico fracturado del suelo pasaba lentamente por debajo. Comparado con la pared más lejana, parecía que el movimiento de la nave era apenas perceptible, pero la pared más cercana pasaba lo bastante rápido como para indicarle de alguna manera su velocidad. Ocasionalmente perdía la noción de la escala y por un momento la falla parecía mucho más pequeña. Era un momento peligroso, ya que normalmente cuando un paisaje extraño se convertía en algo familiar, conocido y abarcable, era cuando podía cambiar y matarte.

De pronto vio el puente acercándose en el horizonte entre las afiladas paredes. El corazón le martilleó en el pecho. Ahora no había ninguna duda, si es que había existido alguna: el puente era una construcción, una creación de brillantes hilos. Ojalá Morwenna estuviera allí para verlo también.

Iba grabando todo el recorrido mientras se acercaba al puente, suspendido a kilómetros sobre él. Un arco se conectaba a ambas paredes de la falla mediante asombrosas filigranas de las volutas de apoyo. No necesitaba explayarse, una pasada bajo el arco sería suficiente para convencer a Jasmina. Volverían más tarde con un equipo de trabajo si era lo que ella deseaba. Quaiche miró hacia arriba maravillado mientras pasaba bajo el puente. La calzada —¿de qué otra forma podía llamarla?— seccionaba en dos la cara de Haldora, brillando levemente contra la oscuridad del gigante gaseoso. Era peligrosamente fino, como un lazo blanco lechoso. Se preguntaba qué se sentiría al cruzarlo a pie. En ese momento la Hija viró violentamente y la gravedad corrió cortinas rojas en sus ojos.

—¿Qué…? —comenzó a gritar Quaiche.

Pero no hacía falta preguntar nada. La Hija había emprendido una acción evasiva, haciendo exactamente lo que debía. Algo intentaba atacarlo. Quaiche se desmayó, recuperó la consciencia y volvió a desmayarse. El paisaje giraba a su alrededor, enviándole los reflejos de las brillantes luces de los propulsores de la Hija. Volvió a perder el conocimiento. Un momento fugaz de consciencia. Había un rugido en sus oídos. Vio el puente desde una serie de abruptos e inconexos ángulos, como fotos desordenadas. Desde arriba, desde abajo, arriba de nuevo… La Hija intentaba buscar refugio.

Algo fallaba. Tenían que subir y largarse, sin contemplaciones. Se suponía que la Hija lo sacaría de cualquier amenaza lo más rápido posible. Estos giros, esta indecisión, no eran lo normal. A menos que estuviera arrinconada, a menos que no pudiera encontrar ninguna ruta de escape. Durante una ventana de lucidez vio la pantalla de situación en su consola. Tres objetos hostiles le disparaban. Habían surgido de nichos en el hielo, tres ecos metálicos que no tenían nada que ver con el primero que había visto.

La Hija del Carroñero se sacudía como un perro mojado. Quaiche veía los penachos del escape de sus propios misiles en miniatura saliendo disparados, retorciéndose y zigzagueando para evitar ser derribados por los centinelas enterrados. Vuelta a desmayarse. Esta vez, cuando recuperó el sentido, vio una pequeña avalancha descendiendo por un lado del precipicio. Uno de los objetos atacantes estaba fuera de juego. Al menos uno de sus misiles había dado en el blanco. La consola parpadeó. La opacidad del casco cambió a negro absoluto. Cuando el casco se aclaró de nuevo y la consola se recuperó, apareció un mensaje de alerta en la pantalla en letras de un rojo intenso. Le habían alcanzado de gravedad.

Hubo otro temblor al disparar otro grupo de misiles. Eran diminutos cohetes antimateria del tamaño de un pulgar con un rendimiento de un kilotón. Otro desmayo y la sensación de caída libre al despertar. Otra pequeña avalancha; un atacante menos en la pantalla. Uno de los centinelas seguía ahí fuera y no tenía más artillería que mandarle. Pero no estaba disparando. Quizás estuviera dañado, o quizás simplemente recargando. La Hija vaciló, atrapada en un torbellino de posibilidades.

—¡Orden prioritaria! —gritó Quaiche—. ¡Sácame de aquí!

Notó la fuerza de la gravedad de golpe. De nuevo las cortinas rojas cegaron su vista, pero esta vez no se desmayó; la nave intentaba mantener su sangre en la cabeza, procurando mantenerlo consciente el mayor tiempo posible. Vio el paisaje caer a lo lejos y vio el puente desde arriba. Luego algo lo golpeó. La pequeña nave se caló, el propulsor se detuvo durante un instante. Luchó por recuperar empuje, pero algo, algún subsistema vital de propulsión debía de haber recibido el impacto. El paisaje permaneció inmóvil bajo la nave para luego comenzar a acercarse de nuevo. Estaba cayendo. Se desmayó.

* * *

Quaiche caía en diagonal hacia la pared vertical de la falla, perdiendo y recuperando la consciencia en el trayecto. Asumió que iba a morir, aplastado contra la pared del acantilado en un instante de centelleante destrucción, pero en el último instante antes del impacto, la Hija del Carroñero usó un último aliento del propulsor para amortiguar el choque. Aun así fue terrible, a pesar de que el casco se deformó para suavizar el golpe. La pared dio vueltas alrededor, ahora veía el acantilado, ahora el horizonte, ahora un plano presionándolo desde el cielo. Quaiche perdió el sentido, lo recuperó y lo volvió a perder. Vio el puente girando en la distancia. Las nubes de hielo y escombros seguían cayendo de los puntos de avalancha en los lados del acantilado en los que sus misiles habían impactado en los centinelas. Durante todo el tiempo, Quaiche y su pequeña joya de nave caían dando volteretas hacia el fondo de la falla.

Ararat, 2675

Vasko siguió a Clavain y a Escorpio hasta el edificio de administración con Blood escoltándoles a través de un laberinto de habitaciones y pasillos casi vacíos. Vasko esperaba que le impidieran el paso en cualquier momento: su pase de la División de Seguridad definitivamente no contemplaba esta clase de negocios. Pero a pesar de que cada control de seguridad era más estricto que el anterior, su presencia era aceptada. Vasko suponía que nadie iba a cuestionarles a Escorpio y Clavain su elección de huéspedes.

Llegaron a un control de cuarentena en lo más profundo del edificio, un centro médico con varias camas recién hechas. Esperándoles estaba un hombre de rostro cetrino, un médico llamado Valensin. Llevaba unas enormes gafas romboidales y el fino pelo negro pegado hacia atrás formando brillantes ondas, y sostenía una pequeña y gastada bolsa con equipamiento médico. Vasko no había visto a Valensin antes, pero siendo el médico de mayor categoría del planeta, su nombre le era familiar.

—¿Cómo estás, Nevil? —preguntó Valensin.

—Me siento como un hombre que ha superado su tiempo de visita en la historia —dijo Clavain.

—Nunca te han gustado las respuestas directas, ¿verdad? —Mientras hablaba, Valensin extrajo un aparato plateado de su bolsa y con él iluminó los ojos de Clavain, mirando a través de su propio ocular.

—Le hicimos un chequeo durante el vuelo —dijo Escorpio—. Está lo suficientemente sano. No tienes que preocuparte de que haga algo embarazoso como caerse muerto en cualquier momento.

Valensin apartó la luz.

—¿Y tú, Escorpio? ¿Tienes planeado caerte muerto de manera inminente?

—Eso te facilitaría mucho la vida, ¿no?

—¿Migrañas?

—Ahora mismo tengo una.

—Luego te examino. Quiero ver si esa visión periférica tuya se ha deteriorado más rápido de lo que anticipaba. Tanto correr de un lado para otro no es muy recomendable para un cerdo de tu edad.

—Gracias por recordármelo, en especial cuando no tengo otra elección.

—Es un placer. —Valensin sonrió abiertamente, dejando a un lado su equipo—. Ahora deja que aclare un par de cosas: cuando se abra la cápsula, que nadie le toque un pelo al ocupante hasta que lo haya examinado exhaustivamente. Y por exhaustivamente, quiero decir, por supuesto, limitándome a las restringidas posibilidades actuales. Buscaré agentes infecciosos. Si encuentro algo y decido que hay una remota posibilidad de que sea desagradable, entonces cualquiera que haya estado en contacto con la cápsula puede ir olvidándose de volver a Primer Campamento o a cualquier sitio donde vivan. Y por desagradable no me refiero a armas de virus modificados genéticamente. Quiero decir incluso algo tan simple como la gripe. Nuestros programas antivirales ya están forzados hasta el límite.

—Lo entendemos —dijo Escorpio.

Valensin los condujo a una habitación enorme con un alto techo abovedado esqueleto de metal. La sala olía agresivamente estéril. Estaba casi completamente vacía, excepto por un pequeño grupo de gente y máquinas en el centro. Media docena de trabajadores de blanco se afanaban alrededor de las destartaladas torres de los equipos de observación.

La cápsula estaba suspendida del techo, colgando de un fino cable de metal, como el peso de una plomada. La cosa, con forma de huevo ennegrecido, era mucho más pequeña de lo que Vasko esperaba, casi parecía demasiado pequeña para albergar a una persona. No tenía ventanas, pero sí varios paneles que habían sido retirados para revelar dispositivos luminosos. Vasko vio números, rastros temblorosos y trémulos histogramas.

—Dejadme verla —dijo Clavain mientras se abría paso entre los trabajadores para acercarse más a la cápsula.

Frente a esta intromisión, uno de los trabajadores que rodeaba la cápsula cometió el error de fruncir el ceño en dirección a Escorpio, quien lo miró fijamente, enseñándole el temible incisivo curvado que marcaba su ascendencia. En ese momento, Blood señaló a los trabajadores con un movimiento afilado de su pezuña. Obedientemente, fueron saliendo y desaparecieron en las profundidades del edificio.

Clavain no dio signos de haber notado el alboroto. Aún encapuchado y anónimo, se deslizó entre los obstáculos y se acercó a un costado de la cápsula. Con mucho cuidado, colocó la mano cerca de uno de los paneles iluminados, acariciando la superficie mate chamuscada de la piel de la cápsula.

Vasko pensó que ahora podía mirarle sin problemas.

Escorpio parecía escéptico.

—¿Captas algo?

—Sí —dijo Clavain—. Me está hablando. Los protocolos son combinados.

—¿Estás seguro? —preguntó Blood.

Clavain se giró dando la espalda a la máquina de forma que solo los finos pelos de su barba recibían algo de luz.

—Sí —respondió.

Entonces puso la otra mano en la parte opuesta del panel, apoyándose y bajando la cabeza hasta reposarla sobre la máquina. Vasko se imaginó que el anciano tendría los ojos cerrados, bloqueando cualquier distracción externa y que la concentración arañaba surcos en su frente. Nadie decía nada, y Vasko se dio cuenta de que incluso se esforzaba por no respirar muy fuerte.

Clavain giró la cabeza a un lado y a otro, despacio y pausadamente como alguien intentando encontrar la orientación óptima para la antena de una radio. Se quedó inmóvil en un ángulo y su cuerpo se tensó bajo el abrigo.

—Definitivamente son protocolos combinados —dijo Clavain. Permaneció callado y completamente quieto durante otro minuto al menos antes de añadir:

—Creo que me reconoce como otro combinado. No me permite el acceso total al sistema, todavía no, pero me deja consultar algunas funciones de diagnóstico de bajo nivel. La verdad es que no parece una bomba en absoluto.

—Ten mucho, mucho cuidado —dijo Escorpio—. No queremos que se apodere de ti, o algo peor.

—Lo hago lo mejor que puedo —dijo Clavain.

—¿Cuánto tardarás en decirnos quién está dentro? —preguntó Blood.

—No lo sabré con seguridad hasta que se abra —dijo Clavain en voz baja, pero que resonó por encima de todo con autoridad serena—, pero una cosa sí puedo deciros ya: no creo que sea Skade.

—¿Estás completamente seguro de que es combinado? —insistió Blood.

—Sí, lo es, y estoy casi seguro de que algunas de las señales que estoy captando provienen de los implantes del ocupante y no solo de la cápsula. Pero no puede ser Skade. A ella le avergonzaría tener algo que ver con protocolos tan viejos. —Separó la cabeza de la cápsula y miró atrás al resto del grupo—. Es Remontoire, tiene que ser él.

—¿Puedes entender lo que piensa? —preguntó Escorpio.

—No, pero las señales neutras que estoy captando están a un nivel muy bajo, información rutinaria de mantenimiento. Sin embargo, es probable que esté consciente dentro de la cápsula.

—O que no sea un combinado —dijo Blood.

—Lo sabremos en unas pocas horas —dijo Escorpio—. Pero sea quien sea, sigue quedando el problema de la nave desaparecida.

—¿Por qué es un problema? —preguntó Vasko.

—Porque quien sea no ha viajado veinte años luz en esa cápsula —dijo Blood.

—Pero, ¿no podría haber llegado sigilosamente al sistema, esconder la nave en algún sitio y luego salir en la cápsula? —sugirió Vasko. Blood negó con la cabeza.

—Necesitaría una nave intrasistema para hacer el trayecto final hasta nuestro planeta.

—Pero podríamos no detectar una nave pequeña —dijo Vasko—. ¿No es posible?

—No creo —dijo Clavain—. A menos que se hayan producido cambios inoportunos.

9

Superficie de Hela, 2615

Quaiche recobró el conocimiento cabeza abajo. No se movía. De hecho, todo estaba inmensamente quieto: la nave, el paisaje, el cielo. Era como si hubiera estado plantado en el planeta desde hacía siglos y acabara de abrir los ojos.

Pero no creía que hubiera estado así durante mucho tiempo. Sus recuerdos del terrible ataque y de la mareante caída estaban muy claros. Lo asombroso no era que lo recordara, sino que estuviera vivo para contarlo. Moviéndose con cuidado en sus limitaciones, intentó supervisar los daños. La pequeña nave crujía a su alrededor. Al límite de su visión, girando todo lo que podía el cuello (que no parecía estar roto), vio nubes de polvo y hielo aposentándose aún tras una de las avalanchas. Todo estaba borroso, como si lo viera a través de un fino velo gris. El penacho de polvo era lo único que se movía y le confirmaba que llevaba allí tan solo unos minutos. También veía un extremo del puente, la maravillosa complejidad de volutas en las que se apoyaba la calzada curva. Había pasado momentos de ansiedad, cuando vio su artillería salir disparada y temió destruir aquello que lo había traído hasta allí. El puente era enorme, pero también parecía tan delicado como el papel. Sin embargo no había evidencias de que le hubiera infligido ningún daño. Seguramente era más fuerte de lo que parecía.

La nave volvió a crujir. Quaiche no podía ver el suelo con claridad. La nave había caído boca abajo, pero ¿estaban realmente en el fondo de la falla Ginnungagap? Miró el panel de control, pero no podía enfocarlo bien. En realidad, ahora que se fijaba, no podía enfocar casi nada. Parecía mejor si cerraba el ojo izquierdo. La fuerza gravitatoria podría haberle desprendido la retina, especuló. Ese tipo de daño reparable era lo que la Hija estaba dispuesta a infligirle con el objetivo de sacarlo de allí con vida. Con el ojo derecho abierto, miró el panel. Había un montón de luces rojas: mensajes escritos que indicaban defectos en los sistemas, y también muchas zonas en blanco en las que tendría que aparecer algo. La Hija había sufrido evidentemente graves daños. Se dio cuenta de que no eran solo mecánicos, sino también en el núcleo cibernético de su paquete aviónico. La nave estaba en coma. Intentó hablarle.

—Orden prioritaria. Reinicio.

No pasó nada. El reconocimiento de voz podría ser una de las capacidades perdidas. O eso, o esto era todo lo viva que llegaría a estar. Lo intentó de nuevo para asegurarse.

—Orden prioritaria. Reinicio.

Pero seguía sin pasar nada. Será mejor que abandone esa línea, pensó. Volvió a moverse, desplazando un brazo hasta que su mano tocó uno de los controles táctiles. Notó molestias, pero eran principalmente dolores difusos de fuertes contusiones, más que las punzadas de un miembro roto o dislocado. Incluso podía doblar las piernas sin demasiado dolor. Sin embargo, la punzada intensa en su pecho no pintaba bien para sus costillas, aunque su respiración parecía bastante normal y no sentía nada raro en el resto del pecho o en el abdomen. Si unas costillas rotas y un desprendimiento de retina eran los únicos daños, había escapado bastante bien.

—Siempre has sido un cabrón con suerte —se dijo mientras sus dedos manipulaban los numerosos botones y palancas del haz de control. Cada orden de voz tenía su equivalente manual, simplemente era cuestión de recordar la combinación adecuada de movimientos. Ya lo tenía. Un dedo aquí, el pulgar allí, y apretar. Apretar de nuevo. La nave tosió. Un mensaje en rojo parpadeó momentáneamente donde antes no había nada. Iba avanzando. Aún quedaban fuerzas en su vieja chica. Lo intentó de nuevo. La nave tosió y zumbó, intentando reiniciarse. Hubo un parpadeo rojo y después nada.

—Vamos —dijo Quaiche con los dientes apretados. Lo intentó de nuevo. ¿A la tercera, la vencida? La nave balbuceó, pareció estremecerse. El mensaje rojo volvió a aparecer, desapareció y surgió de nuevo. Otras zonas del panel cambiaron: la nave exploraba sus propias funciones, despertándose del coma.

—Muy bien —dijo Quaiche mientras la nave se retorcía, reorganizando su casco de forma probablemente no intencionada, sino con un ajuste reflejo para volver al perfil inicial. Algunos escombros golpearon el blindaje, desplazados durante el proceso. La nave se inclinó varios grados, variando la visión de Quaiche.

—Con cuidado… —dijo.

Fue demasiado tarde: la Hija del Carroñero había comenzado a rodar, desplomándose de la cornisa donde había encontrado apoyo temporal. Quaiche vio el suelo, aún unos cientos de metros más abajo, que venía a su encuentro a gran velocidad.

* * *

El tiempo subjetivo alargó la caída una eternidad. Después se golpeó con el cuadro de mandos y aunque no se desmayó, la serie de volteretas lo golpeaba como si algo lo hubiera atrapado entre los dientes y lo sacudiera contra el suelo hasta que se despedazara o lo matara.

Gimió. Esta vez era improbable que saliera tan bien parado. Notaba una fuerte presión en el pecho, como si le hubieran colocado un yunque encima. Probablemente las fisuras de las costillas habían cedido definitivamente. Eso le dolería cuando tuviera que moverse. Y a pesar de todo seguía vivo. Esta vez la Hija había aterrizado derecha. Podía ver de nuevo el puente, enmarcado como una foto en un catálogo turístico. Era como si el destino estuviera restregándoselo, recordándole lo que le había metido en este lío.

La mayoría de las partes rojas del panel se habían vuelto a apagar. Podía ver el reflejo de su mirada atónita sobre los mensajes fragmentados, con sus profundas ojeras y mejillas hundidas. Había visto un rostro similar una vez: la cara de una figura religiosa enterrada en la tela de un sudario. Era solo el bosquejo de una cara, como dibujada a gruesos trazos de carboncillo. El virus doctrinal refunfuñó en su sangre.

—Reinicio —dijo, escupiendo trozos de dientes.

No hubo respuesta. Quaiche buscó a tientas el haz de control, encontró la misma secuencia de órdenes y las presionó. No pasó nada. Lo intentó de nuevo, sabiendo que esa era su única opción. No había otra forma de despertar a la nave sin un equipo de diagnóstico completo.

El panel parpadeó. Algo seguía vivo todavía, aún tenía una oportunidad. Mientras seguía presionando órdenes de reinicio, algunos sistemas más volvieron de su letargo, hasta que, después de ocho o nueve intentos, no hubo más buenas noticias. No quiso continuar por miedo a gastar las restantes reservas aviónicas o de sobrecargar los sistemas que ya estaban activos. Tendría que apañárselas con lo que tenía.

Cerrando el ojo izquierdo, escaneó los mensajes en rojo. De un rápido vistazo supo que la Hija del Carroñero no saldría de allí próximamente. Los sistemas básicos para el vuelo habían sido destruidos por el ataque, los secundarios, machacados en la colisión con la pared y la larga caída rodando hasta el suelo. Su hermosa joya preciosa estaba destrozada. Incluso los mecanismos de autoreparación lo tendrían difícil, aunque tuviera que esperar meses mientras la reparaban. Pero suponía que debía estarle agradecido por salvarle la vida. En ese sentido no le había fallado.

Examinó de nuevo los mensajes. Las señales de auxilio automáticas de la Hija estaban funcionando. Su alcance estaría restringido por las paredes de hielo a ambos lados, pero no había nada que las limitara hacia arriba, excepto, claro está, el gigante gaseoso que había colocado entre él y Morwenna. ¿Cuánto tiempo tardaría en salir de detrás de Haldora? Comprobó el único cronómetro que funcionaba en la nave. Cuatro horas hasta que la Dominatrix captara la señal de auxilio en cuanto emergiera de Haldora y después tardaría una hora más o menos en llegar hasta él. En circunstancias normales nunca se arriesgaría a acercar tanto la otra nave a un lugar potencialmente peligroso, pero no tenía otra opción. Además, dudaba que los centinelas trampa fueran una amenaza ya. Había destruido a dos de tres y este parecía haberse quedado sin energía, o ya le habría atacado de nuevo, si tuviera los medios para hacerlo.

Cuatro horas más otra hasta llegar a su posición: cinco en total. Ese era el tiempo que tardaría en estar a salvo. Preferiría estar fuera de peligro inmediatamente, en ese preciso instante, pero no podía quejarse y menos tras convencer a Morwenna de que tenía que aguantar seis horas alejada de él. ¿Y ese asunto de no querer colocar los satélites de repetición? Ahora tenía que reconocer que había pensado menos en la seguridad de Morwenna y más en aprovechar el tiempo. Bueno, ahora tenía que tragarse una dosis de su propia medicina, así que más le valía aceptarlo como un hombre.

Cinco horas. Nada. Pan comido. Entonces se dio cuenta de que había otro mensaje. Parpadeó, abrió los dos ojos esperando que fuera un efecto de su mala visión. Pero no había ningún error: el casco se había rajado. El desperfecto debía ser diminuto, una grieta muy fina. Normalmente la nave la habría sellado sin que él se enterase siquiera, pero con tantos daños en la nave, los sistemas normales de reparación no estaban operativos. Muy despacio, tanto, que aún no lo había notado, estaba perdiendo presión de aire. La Hija hacía lo que podía para compensar el suministro con las reservas presurizadas, pero no podría continuar indefinidamente. Quaiche hizo los cálculos. Tiempo hasta el agotamiento de las reservas: dos horas. ¡No iba a conseguirlo! ¿Había alguna diferencia si sufría un ataque de pánico o no? Reflexionó sobre esto durante un instante, pensando que era importante saberlo. No era que solo estuviera atrapado en un vehículo sellado con una cantidad de oxígeno limitada que lentamente se reemplazaba por dióxido de carbono de su respiración. Además, el aire se filtraba hacia el exterior a través de una fisura en el casco y la fuga continuaría sin importar lo rápido que usara el oxígeno para respirar. Incluso si tan solo respiraba una vez en las próximas dos horas, no le quedaría aire para dar la siguiente bocanada. Pero no era la reducción de oxígeno lo que le preocupaba, era la falta de atmósfera. En dos horas estaría chupando vacío del bueno, por el que alguna gente pagaba dinero. Decían que dolía los primeros segundos, pero para él la transición al espacio sin aire sería gradual. Estaría inconsciente, probablemente muerto, mucho antes. Quizás en los próximos noventa minutos.

Pero quizás era mejor no alarmarse. Quizás hubiese una pequeña diferencia, dependiendo de los detalles de la fuga. Si el aire se perdía a través del sistema de reciclaje, entonces seguro que ayudaba el hecho de respirar lo más despacio posible. Al no saber dónde estaba la fisura, bien podía imaginar que el hecho de tener un ataque de pánico podía condicionar su esperanza de vida. Las dos horas podían alargarse a tres… tres o cuatro si tenía mucha suerte y estaba dispuesto a tolerar cierto daño cerebral. Cuatro quizás, solo quizás, podrían alargarse a cinco.

Estaba engañándose a sí mismo. Le quedaban dos horas. Dos y media como máximo. Déjate llevar por el pánico, se dijo. No va a cambiar nada en absoluto.

El virus saboreó su miedo. Lo tragó de un golpe, alimentándose con él. Había estado bullendo hasta ahora, pero cuando intentaba mantener el pánico a raya, aumentaba, aplastando todo pensamiento racional.

—No —dijo Quaiche—, no te necesito ahora.

Pero quizás sí lo necesitaba. ¿De qué le servía tener la mente despejada si no podía hacer nada para salvarse? Al menos el virus lo dejaría morir con la ilusión de que estaba en presencia de algo más importante que él, algo que se preocupaba por él y que estaba allí para cuidarlo mientras se apagaba lentamente.

Pero al virus le daba igual. Iba a inundarlo inminentemente tanto si quería como si no. No había ningún ruido, salvo su propia respiración y el ocasional sonido de la lluvia de hielo que seguía cayendo sobre él, desprendiéndose de las cumbres de la falla durante su descenso. No había nada que mirar excepto el puente. Sin embargo en el silencio, a lo lejos, oía música de órgano. Sonaba bajito, pero se acercaba y sabía que cuando alcanzase su maravilloso crescendo, llenaría su alma con gozo y terror. Y aunque el puente seguía viéndose igual que antes, podía ver el inicio de las vidrieras de colores sobre el cielo negro tras el puente, cuadrados y rectángulos y rayos de luz color pastel iluminando la oscuridad, como ventanas hacia un lugar infinito y glorioso.

—No —dijo Quaiche, pero esta vez sin convicción.

* * *

Había transcurrido una hora. Los sistemas exhalaron el último aliento, los mensajes en rojo se apagaron del panel. Nada que fallase ahora influiría mucho en las oportunidades de sobrevivir de Quaiche. La nave no iba a ahorrarle el sufrimiento explotando, por muy indoloro y rápido que hubiera sido. No, pensó Quaiche, la Hija del Carroñero hará todo lo posible para mantenerme con vida hasta el último aliento. La mera futilidad de este ejercicio se le escapaba completamente a la máquina. Seguía enviando la señal de alarma, aunque llevara dos o tres horas muerto para cuando la Dominatrix la recibiera.

Se rio con humor negro. Siempre había considerado a la Hija una máquina extremadamente inteligente. Para la mayoría de las naves espaciales (desde luego cualquiera que no tuviera al menos una subpersona de nivel gamma manejándola), lo era. Pero cuando te ceñías a lo esencial, no parecía tan brillante.

—Lo siento, nave —dijo y volvió a reírse, salvo que esta vez la risa desembocó en una serie de sollozos autocompasivos. El virus no ayudaba. Había deseado que lo hiciera, pero la sensación que le proporcionaba era demasiado superficial. Cuando más necesitaba su auxilio, lo percibía como la mera fachada que era. Simplemente porque el virus le hacía cosquillas en las zonas de su cerebro que producían sensaciones de experiencias religiosas no significaba que pudiera desconectar las demás zonas de su cerebro que reconocían que esos sentimientos eran inducidos artificialmente. Verdaderamente creía que se encontraba en presencia de algo sagrado, pero también sabía con total claridad que se debía a la neuroanatomía. No había nada allí: la música del órgano, las vidrieras en el cielo, el sentimiento de proximidad de algo enorme y atemporal e infinitamente compasivo, todo era fruto de conexiones neuronales, del potencial de activación de las hendiduras sinápticas.

En su momento de mayor necesidad, cuando más deseaba ese consuelo, le había fallado. No era más que un hombre sin Dios con un virus chapucero en la sangre, que se estaba quedando sin aire, sin tiempo en un mundo al que había dado un nombre que pronto sería olvidado.

—Lo siento, Mor —dijo—. La he cagado. Lo he jodido todo de verdad.

Pensó en Morwenna, tan distante, tan inalcanzable… y entonces se acordó del soplador de cristal. No había pensado en aquel hombre durante mucho tiempo, pero también hacía mucho tiempo que no se sentía tan solo. ¿Cómo se llamaba? Trollhattan, eso era. Quaiche lo conoció en una de las galerías comerciales migrogravíticas de Pygmalion, una de las lunas de Parsifal, alrededor de Tau Ceti. Había una demostración de vidrio soplado. Trollhattan, un artesano de la caída libre, había sido un tránsfuga de los skyjacks. Tenía miembros implantados y la piel de su rostro parecía la piel curtida de un elefante, horadada por las marcas que habían dejado los melanomas causados por la radiación, inexpertamente extirpados. Trollhattan hacía fabulosos objetos de vidrio: objetos diáfanos que creaban ambiente, algunos tan delicados que no podrían soportar ni la más leve gravedad de una luna importante. Los conceptos eran siempre diferentes. Había maquetas de planetarios tridimensionales de cristal que agudizaban el oído con su intensa pureza. Había bandadas de pájaros de cristal, miles de pájaros unidos por el mínimo contacto entre las puntas de sus alas. Había bancos de miles de peces, cada uno de ellos tintado con el más sutil colorido, amarillos y azules, y con las aletas rosadas de una traslucidez fascinante. Había escuadrones de ángeles, escaramuzas de galeones de la época de las batallas navales, caprichosas reproducciones de las más importantes batallas espaciales. Había creaciones cuya contemplación era casi dolorosa, como si con el mero hecho de observarlas uno pudiera desequilibrar el juego de luz y sombras, provocando que una diminuta grieta latente creciera hasta el punto de destruir toda la pieza. Una vez una obra completa de Trollhattan explotó espontáneamente durante la presentación al público, no dejando fragmentos más grandes que un escarabajo. Nadie supo nunca si era parte de un efecto intencionado.

Pero en lo que todo el mundo coincidía, era en que los objetos de Trollhattan eran caros. No, su precio no era barato en origen, pero el coste de la exportación era indecente. Simplemente sacar cualquier obra suya de Pygmalion arruinaría a un modesto estado demarquista. Podían envolverse en paquetes inteligentes que aguantaban pequeñas aceleraciones, pero todos los intentos por transportar los objetos de Trollhattan entre sistemas solares habían terminado con un montón de cristales rotos. Todos los trabajos que habían sobrevivido seguían en el sistema Tau Ceti. Familias enteras se habían mudado a Parsifal simplemente para poder poseer y presumir de sus obras de Trollhattan.

Se decía que en alguna parte del espacio interestelar había una barcaza automática lenta con cientos de obras del artista, avanzando despacio hacia otro sistema (cuál, dependía de qué versión de la historia escuchara uno) a un tanto por ciento de la velocidad de la luz, para satisfacer un pedido realizado hace décadas. También decían que quienquiera que tuviera suficiente ingenio para interceptar y robar la barcaza sin hacer añicos las obras de Trollhattan, sería indecentemente rico. En una era en la que casi cualquier cosa con un anteproyecto podía fabricarse a un coste irrisorio, los objetos hechos a mano con procedencia garantizada eran de las pocas cosas valiosas que quedaban.

Quaiche había considerado introducirse en el mercado de obras de Trollhattan durante su estancia en Parsifal. Había estado brevemente relacionado con un artesano que creía que podía producir falsificaciones de calidad usando sirvientes en miniatura para que mordieran un bloque de cristal del tamaño de una habitación. Quaiche había visto las pruebas y eran buenas, pero no tan buenas. Había algo en la calidad prismática de los originales a lo que ninguna otra cosa en el universo se parecía. Era como la diferencia entre el hielo y el diamante. En cualquier caso la procedencia los delataba. A menos que alguien acabara con Trollhattan era imposible que el mercado se tragara las falsificaciones.

Quaiche estuvo revoloteando alrededor de Trollhattan cuando vio una demostración. Quería saber si había algo sucio que pudiera usar contra el soplador de vidrio, algo que lo obligara a negociar. Si convencía a Trollhattan para que hiciese la vista gorda cuando las falsificaciones llegaran al mercado, diciendo que no se acordaba de si las había hecho, pero que tampoco recordaba no haberlas hecho, entonces podrían sacarle rendimiento a la estafa. Pero Trollhattan era intocable. Nunca decía nada y nunca se movía por los habituales círculos artísticos. Solo se dedicaba a soplar el vidrio.

Contrariado, su entusiasmo por el negocio caía en picado. Aun así, Quaiche se quedó a ver parte de la demostración. Su frío y desapasionado interés por el valor de las obras de Trollhattan dio paso rápidamente a la admiración por lo que en realidad implicaba.

La demostración incluía solo un trabajo pequeño, no una de sus creaciones que llenaban una habitación. Cuando Quaiche llegó, el artista ya había creado una planta maravillosamente intrincada, con tallos y hojas de un tono verde traslúcido con muchas flores acampanadas de rojo rubí pálido; ahora Trollhattan estaba modelando un objeto exquisito en azul resplandeciente junto a una de las flores. Quaiche no reconoció la forma inmediatamente, pero entonces Trollhattan comenzó a dibujar la increíblemente delicada curva de un pico hacia la flor y entonces vio al colibrí. El arco ambarino terminaba en punta a un dedo de la flor y Quaiche pensó que eso era todo, que el pájaro y la flor flotarían uno junto al otro sin tocarse. Pero entonces el ángulo de la luz cambió y se dio cuenta de que entre la punta del pico y el estigma de la flor había una finísima hebra de cristal soplado, una línea de oro como el último filamento de luz solar en una puesta de sol planetaria. Se trataba de la lengua del colibrí, hecha de vidrio soplado.

El efecto era sin duda deliberado, ya que el resto de espectadores descubrieron la lengua más o menos al mismo tiempo. No se apreciaba ninguna sugerencia de emoción en la cara de Trollhattan, que en teoría aún era capaz de expresarlas. En ese momento Quaiche sintió desprecio por el soplador de vidrio. Despreció la vanidad de su genio, juzgando que esa estudiada ausencia total de emoción era tan censurable como una demostración de orgullo. Por otro lado sintió una gran corriente de admiración por el truco que acababa de realizar. ¿Cómo se sentiría, se preguntaba Quaiche, al aportar un pequeño milagro en la vida cotidiana? Los espectadores de Trollhattan vivían en una era de milagros y maravillas. Sin embargo, la visión de la lengua del colibrí había sido claramente lo más sorprendente y maravilloso que ninguno de ellos había visto en mucho tiempo. Al menos así era en el caso de Quaiche. Una lengua de cristal lo había emocionado profundamente, cuando menos se lo esperaba.

Ahora pensaba en la lengua del colibrí. Siempre que se veía obligado a separarse de Morwenna se imaginaba un hilo de cristal fundido, matizado de oro y estirado hasta la exquisita delgadez de la lengua del colibrí, conectándolo a ella. Conforme aumentaba la distancia, también lo hacían la delgadez y fragilidad de la lengua. Pero mientras fuera capaz de mantener esa imagen en su mente, y considerarse todavía unido a ella, su aislamiento no parecía absoluto. Aún podía sentirla a través del cristal, pues los estremecimientos de su respiración recorrían todo el hilo.

Pero el hilo parecía ahora más fino y frágil de lo que lo había imaginado nunca, y no sentía su respiración. Comprobó el cronómetro. Había pasado otra media hora. Siendo optimistas, no le quedaban más de treinta o cuarenta minutos de aire. ¿Era su imaginación o el aire empezaba a tener un sabor amargo?

Hela, 2727

Rashmika vio la caravana antes que los demás. Estaba a unos quinientos metros delante de ellos, en el mismo camino por el que iban, pero aún medio escondida por una serie de picos de hielo. Parecía avanzar muy despacio comparada con el vehículo de Crozet, pero conforme se acercaban, comprobaron que no era cierto. Los vehículos de la caravana eran mucho más grandes y era únicamente su tamaño lo que daba la impresión de un lento progreso.

La caravana era una hilera de una docena de máquinas que se extendía a lo largo de unos doscientos metros por el camino. Se movían en dos columnas muy juntas, casi morro con cola, con poco más de un metro o dos entre la trasera de un vehículo y la delantera del siguiente. Según veía Rashmika, no había dos exactamente iguales, aunque en algunos casos era posible apreciar que al principio eran idénticos, antes de que sus dueños les pusieran añadidos, los cortaran o los destrozaran en general. La estructura superior era un caos de añadidos que sobresalían apuntalados con andamios. Los símbolos de la afiliación eclesiástica estaban pintados con espray en cualquier parte, frecuentemente en complicadas cadenas que indicaban las cambiantes lealtades entre las grandes iglesias. En los tejados de muchas de las caravanas había grandes superficies inclinadas, todas con el mismo ángulo mediante relucientes pistones. El vapor emanaba de cientos de aperturas de escape.

La mayoría de las caravanas se movían sobre ruedas tan altas como casas, seis u ocho bajo cada máquina. Otras se movían mediante pesadas cadenas de oruga o con múltiples juegos de miembros andantes articulados. Un par de vehículos usaban el mismo movimiento rítmico de esquís que el icejammer de Crozet. Una máquina se movía como una babosa, avanzando palmo a palmo mediante ondas impulsoras de su cuerpo mecánico segmentado. No tenía ni idea de cómo se impulsaban otro par de ellas. Pero independientemente de su variado diseño, todas las máquinas eran capaces de mantener el mismo ritmo entre ellas. Todo el conjunto se movía con tal precisión coordinada que había pasarelas y túneles salvando los espacios entre ellos. Crujían y se flexionaban cuando variaba la distancia ligeramente, pero nunca se rompían o aplastaban.

Crozet situó su icejammer en paralelo a la caravana, usando el poco espacio que quedaba del camino, y aceleró. Las rugientes ruedas dominaron el pequeño vehículo. Rashmika observó las manos de Crozet sobre los mandos con inquietud. Bastaba un leve desliz de la muñeca, un despiste de un segundo, para que los aplastasen esas ruedas. Pero Crozet parecía bastante tranquilo, como si hubiera hecho esto cientos de veces.

—¿Qué estás buscando? —preguntó Rashmika.

—El vehículo rey —dijo Crozet con tranquilidad—. El punto de recepción, el lugar donde las caravanas hacen sus negocios. Normalmente está hacia el frente. Aunque esta es bastante larga. No había visto una así en muchos años.

—Estoy impresionada —dijo Rashmika, mirando hacia arriba al edificio de maquinaria en movimiento que se alzaba por encima del pequeño jammer.

—Pues que no te impresione demasiado —dijo Crozet—. Una catedral, una de verdad, es un poquito más grande que esto. Se mueven más despacio, pero no se paran. No les resulta fácil. Es como parar un glaciar. Cerca de uno de esos monstruos incluso yo me siento un poco nervioso. No serían ni la mitad de terribles si no se movieran…

—Ahí está el rey —dijo Linxe, señalando a través del hueco en la primera columna—. En el otro lado, cariño. Vas a tener que dar la vuelta.

—Joder. Odio dar un rodeo.

—No te arriesgues y ve por detrás.

—No. —Crozet enseñó toda su horrible dentadura—. Le voy a echar cojones'.

Rashmika notó cómo el asiento le golpeaba en la espalda al acelerar Crozet al máximo. La columna se deslizó hacia atrás mientras adelantaban a los vehículos uno a uno. Se movían rápido, pero no mucho. Rashmika imaginaba que la caravana se desplazaba en silencio, como la mayoría de las cosas en Hela. No podía oírlo claramente, pero podía notarlo: un rumor bajo el umbral de lo audible, un coro de componentes sónicos que llegaban hasta ella a través del hielo, de los esquís, a través del complicado sistema de suspensión del icejammer. Ahí estaba el ruido sordo de las ruedas, como un millón de botas pisoteando con impaciencia. Estaba el runrún de cada placa de las cadenas de oruga chocando contra el suelo. Estaban los arañazos de las patas mecánicas como picos luchando por agarrarse a un suelo helado. Estaba el grave gemido chirriante de las máquinas segmentadas, y otra docena de ruidos que no podía aislar. Además de todo ello, como una serie de notas de órgano, Rashmika oía el trabajo de incontables motores.

El icejammer de Crozet había ganado cierta distancia al par de máquinas que lideraban la caravana, que se quedaba atrás más o menos el doble de su propia longitud. Baterías de focos alumbraban por delante de la caravana, bañando el vehículo de Crozet en una áspera radiación azul. Rashmika vio a diminutas figuras moviéndose tras las ventanas e incluso encima de las propias máquinas, apoyándose en barandillas. Llevaban trajes presurizados con iconografía religiosa.

Las caravanas eran parte de la vida de Hela, pero Rashmika admitía que apenas sabía cómo funcionaban, aunque conocía los detalles básicos. Las caravanas eran los agentes móviles de las grandes iglesias, los organismos que gestionaban las catedrales. Por supuesto las catedrales también se movían (despacio, como Crozet había dicho), pero estaban casi siempre confinadas al cinturón ecuatorial del Camino Permanente. A veces se desviaban del Camino, pero nunca tan lejos hacia el norte o el sur.

Las caravanas todoterreno, sin embargo, podían viajar con mayor libertad. Poseían la velocidad para hacer viajes alejados del camino y aun así alcanzar a sus catedrales nodrizas en la misma revolución. Se separaban y volvían a unirse en su recorrido, enviando pequeñas expediciones y juntándose con otras durante etapas de su trayecto. A veces una caravana podía representar a tres o cuatro iglesias diferentes, sus discrepancias fundamentalmente en sus concepciones sobre el milagro de Quaiche y en sus interpretaciones. Pero todas las iglesias compartían la necesidad común de trabajadores y piezas de recambio. Todos necesitaban contratar gente.

Crozet viró el icejammer hacia la parte central del camino, inmediatamente delante del convoy. En ese momento empezaba una pequeña pendiente y la subida hacía que el icejammer perdiera su ventaja en relación con la caravana, que simplemente seguía rodando, ignorando el desnivel.

—Ten cuidado —dijo Linxe.

Crozet movió con rapidez los mandos y la cola del icejammer giró hacia el otro lado de la procesión. El morro la siguió y con un golpe seco los esquís se encajaron en antiguas rodadas en el hielo. La pendiente se elevaba un poco más, pero ahora no había problema, Crozet ya no necesitaba seguir delante de la caravana. Por lo tanto, despacio pero continuando con la velocidad imparable de la tierra deslizándose frente a un barco, las máquinas a la cabeza de la caravana les alcanzaron.

—Bueno, ese es el rey —dijo Crozet—. Parece que están esperándonos. Rashmika no tenía ni idea de lo que quería decir, pero cuando se acercaron, vio un par de calaveras balanceándose desde el tejado, con ganchos metálicos colgando. Un par de figuras con trajes de deslizaron por los cables, cada una agarrada de un gancho. Entonces se perdieron de vista y no pasó nada durante unos segundos hasta que oyó unas pesadas pisadas en el techo del jammer. Entonces oyó el entrechocar del metal contra metal y un momento después el movimiento del jammer desapareció como por encanto. Les habían levantado del hielo, remolcándoles atados a un costado de la caravana.

—Estos cabrones descarados siempre me hacen lo mismo —dijo Crozet—. Pero no sirve de nada discutir con ellos. O lo tomas o lo dejas.

—Al menos podremos salir y estirar las piernas un poco —dijo Linxe.

—¿Estamos ahora en la caravana? —preguntó Rashmika—. Quiero decir oficialmente.

—Sí, lo estamos —dijo Crozet.

Rashmika movió la cabeza, aliviada por estar ya fuera del alcance de la policía de Vigrid. No habían visto ni rastro de los investigadores, pero en su imaginación siempre estaban a un paso del jammer de Crozet.

Aún no sabía qué pensar de todo el asunto de la policía. Esperaba cierto revuelo si las autoridades descubrían que se había fugado, pero poco más que una llamada a la gente para que estuviera alerta por si la veían y que la llevaran de vuelta a las tierras baldías si la encontraban. Pero no se esperaba ningún esfuerzo activo para encontrarla. Y era mucho peor que eso, ya que a la policía se le había metido en la cabeza la idea de que ella tenía algo que ver con la explosión en el almacén de demolición. Imaginaba que asumirían que estaba huyendo porque era culpable, por miedo a ser descubierta. Se equivocaban, claro, pero en ausencia de otro sospechoso mejor, ella no tenía ninguna defensa obvia.

Crozet y Linxe, afortunadamente, le habían dado el beneficio de la duda. O eso, o no les importaba lo que hubiera hecho. Pero seguía preocupada por encontrarse un control policial que detuviese al jammer antes de llegar a la caravana. Ahora ya podía dejar de preocuparse, al menos por eso.

En unos minutos establecieron el acoplamiento y parecía que Crozet no pintaba nada en el asunto, ya que, sin que él hiciera nada, entró una ráfaga de aire en el vehículo que hizo que sus oídos se destaponasen ligeramente. Luego oyó unas pisadas subiendo a bordo.

—Les gusta dejar claro quién manda —dijo Crozet, como si la situación necesitara una explicación—. Pero que no te dé miedo ninguno de estos, Rashmika. Solo están haciendo una demostración de fuerza, pero siguen necesitándonos a los de las tierras baldías.

—No te preocupes por mí —le dijo Rashmika.

Un hombre irrumpió en la cabina, como si se hubiera olvidado algo hacía un minuto. Su ancha cara de rana tenía una complexión carnosa; el puente de piel entre la base de su chata nariz y el labio superior brillaba con algo desagradable. Llevaba un abrigo largo de tela gruesa morada, con los puños y el cuello generosamente hinchados. Una boina ladeada con un intrincado y diminuto símbolo se aposentaba al bies sobre una mata de pelo rojo, mientras que sus dedos estaban adornados por numerosos anillos. Llevaba un compad en una mano, en cuya pantalla se movían columnas de números en una escritura antigua. Tenía, observó Rashmika, una especie de artefacto posado en el hombro derecho, un objeto articulado de columnas y tubos verdes brillantes. No tenía ni idea de su función, o de si era un adorno o algún arcaico accesorio médico.

—Señor Crozet —dijo el hombre a modo de bienvenida—. Qué sorpresa tan inesperada. Verdaderamente no creí que lo lograra esta vez.

Crozet se encogió de hombros. Rashmika notaba que estaba haciendo un esfuerzo por parecer despreocupado e indiferente, pero la escena requería cierta intervención.

—No se puede detener a un hombre bueno, cuestor.

—Puede que no. —El hombre miró a su pantalla, frunciendo los labios como si hubiera chupado un limón—. Sin embargo has dejado las cosas para última hora. Ya no queda mucho, Crozet. Confío en que no estés muy decepcionado.

—Mi vida es una serie de decepciones, cuestor. Creo que probablemente ya me he acostumbrado.

—Devotamente espero que así sea. Todos debemos saber cuál es nuestro lugar en la vida, Crozet.

—Yo sé cuál es el mío, sin duda, cuestor. —Crozet tocó algo en el panel de control, probablemente para apagar el icejammer—. Bueno, ¿tenéis el negocio abierto o no? La verdad es que se ha trabajado duro esta fría bienvenida rutinaria.

El hombre sonrió levemente.

—Esto es hospitalidad, Crozet. Una bienvenida fría hubiera sido dejaros tirados en el hielo o pasaros por encima.

—Entonces debo estar agradecido por lo que tengo.

—¿Quién eres? —preguntó Rashmika de pronto, sorprendiéndose a sí misma.

—Es el cuestor… —dijo Linxe antes de que la cortaran.

—Cuestor Rutland Jones —interrumpió el hombre con tono teatral, como si interpretara para la galería—. Jefe de Suministros Auxiliares, superintendente de Caravanas y otras Unidades Móviles, legado itinerante de la Iglesia de los Primeros Adventistas. ¿Y tú eres?

—¿Los Primeros Adventistas? —preguntó para asegurarse de que lo había entendido bien. Había tantas ramas de los Primeros Adventistas, algunas importantes e influyentes por derecho propio, y algunas con nombres tan parecidos entre sí, que era fácil confundirse. Pero la Iglesia de los Primeros Adventistas era la que le interesaba. Añadió:

—¿La Iglesia más antigua, la que se remonta al principio?

—A menos que me equivoque mucho acerca de mi jefe, sí. Creo que todavía no has respondido a mi pregunta.

—Rashmika —dijo—, Rashmika Els.

—Els —el hombre alargó la sílaba—. Un nombre muy común en las aldeas de las tierras baldías de Vigrid, tengo entendido. Pero creo que nunca había visto a un Els tan al sur.

—Quizás en alguna ocasión —dijo Rashmika. Pero era un poco improbable. Aunque la caravana en la que viajó su hermano estuviera también adscrita a los adventistas, era poco probable que fuera precisamente esta.

—Lo recordaría, supongo.

—Rashmika viaja con nosotros —dijo Linxe—. Rashmika es… una chica muy lista. ¿No es así, cariño?

—Me las apaño —dijo Rashmika.

—Había pensado en encontrar trabajo en las iglesias —dijo Linxe arreglándose el pelo que cubría su marca de nacimiento. El hombre bajó su compad.

—¿Un trabajo?

—Algo técnico —dijo Rashmika. Había ensayado este encuentro una docena de veces, aunque en su imaginación ella siempre llevaba ventaja. Pero todo estaba sucediendo muy deprisa, no como hubiera esperado.

—Siempre aceptamos chicas jóvenes y entusiastas —dijo el cuestor buscando algo en un bolsillo del pecho—. Y chicos también, claro. Depende de tus habilidades.

—No tengo habilidades de esas —dijo Rashmika, convirtiendo la palabra en una obscenidad—. Pero resulta que sé leer y se me dan bien las matemáticas. Sé programar la mayoría de sirvientes, sé mucho sobre el estudio de los scuttlers y tengo ideas sobre su extinción. Seguro que puedo ser de utilidad para alguien en la Iglesia.

—Se preguntaba si podrían encontrar un puesto en alguno de los grupos de estudio patrocinados por la Iglesia —dijo Linxe.

—¿Ah, sí? —preguntó el cuestor.

Rashmika asintió. En su opinión, los grupos de estudio patrocinados por la Iglesia eran un chiste que existía solo para firmar sin cuestionar la doctrina quaicheista vigente sobre los scuttlers; pero tenía que empezar en algún sitio. Su verdadero objetivo era encontrar a Harbin, no avanzar en su estudio de los scuttlers. Sin embargo, sería mucho más fácil encontrarlo si comenzaba en un puesto de oficina, como en el grupo de estudio, que en un trabajo menor como por ejemplo de mantenimiento del Camino.

—Creo que sería de gran valor —dijo.

—Saber mucho sobre el estudio de una materia no es lo mismo que conocer la materia propiamente dicha —dijo el cuestor con una sonrisa compasiva. Sacó la mano del bolsillo con un pellizco de semillas entre el índice y el pulgar. La cosa verde articulada de su hombro se estiró, moviéndose con una curiosa rigidez que a Rashmika le recordó a una criatura inflada como un globo. En realidad era un animal, pero no se parecía a nada que Rashmika, en su limitada experiencia, hubiera visto jamás. Ahora veía que en el extremo de uno de los tubos más gruesos tenía una cabeza como una torrecilla, con ojos facetados y una delicada boca mecánica. El cuestor acercó sus dedos a la criatura, frunciendo los labios para animarla. La criatura se estiró y atacó el pellizco de semillas, mordisqueándolo con educación. Se preguntaba qué era aquello. El cuerpo y sus miembros eran como de insecto, pero la alargada espiral de su cola, que estaba enrollada alrededor del brazo del cuestor, sugería más bien un reptil. Aunque su forma de comer era claramente de pájaro. Recordaba a los pájaros de alguna parte, esas cosas que se pavoneaban con penachos brillantes, color azul cobalto y con colas que se abrían como abanicos. Pavos reales, pero ¿dónde había visto ella un pavo real? El cuestor sonrió a su mascota.

—Sin duda has leído muchos libros —dijo, mirando de reojo a Rashmika—. Eso tiene mérito.

Ella miró al animal con recelo.

—He crecido en las excavaciones, cuestor. He ayudado con el trabajo y he respirado el polvo de los scuttlers desde que nací.

—Desgraciadamente, eso no es una cualidad única. ¿Cuántos fósiles de scuttler has examinado?

—Ninguno —dijo Rashmika tras una pequeña pausa.

—Ya veo. —El cuestor se pasó el dedo por los labios, luego lo posó en la boca del animal—. Ya has tenido bastante, Peppermint.

Crozet tosió.

—¿Podemos continuar la conversación a bordo de la caravana, cuestor? No quiero alargar el viaje de vuelta y aún nos quedan muchos negocios que atender.

La criatura, Peppermint, se subió de nuevo por el brazo del cuestor ahora que su festín se había terminado y comenzó a lavarse la cara con sus diminutas manos como tijeras.

—¿La chica es responsabilidad tuya, Crozet? —preguntó el cuestor.

—No exactamente. —Miró a Rashmika y rectificó—. Lo que quiero decir es que sí, yo cuido de ella hasta que llegue a su destino y me lo tomo como cuestión personal si alguien le pone la mano encima. Pero lo que haga después no es asunto mío.

La atención del cuestor volvió hacia Rashmika.

—¿Y qué edad tienes exactamente?

—La suficiente —dijo ella.

La criatura verde giró la cabeza hacia ella, con sus vacíos ojos facetados como zarzamoras.

Superficie de Hela, 2615

Quaiche perdía y recuperaba la consciencia y con cada transición la diferencia entre los dos estados se volvía cada vez más difusa. Alucinaba, después alucinaba con que las alucinaciones eran reales. Seguía viendo a rescatadores acercándose por el pedregal, apretando el paso al verlo, moviendo sus manos enguantadas a modo de saludo. La segunda o tercera vez le hizo gracia haber imaginado a rescatadores llegando de la misma forma que en la realidad. Nadie le creería…

Pero en algún momento entre la llegada de los rescatadores y el momento en el que lo llevaban a un lugar seguro, siempre terminaba en la nave, con dolor en el pecho y con la visión de un ojo como si mirara a través de una gasa.

La Dominatrix seguía llegando, deslizándose entre las paredes de la falla. La alargada y oscura nave se arrodillaría sobre picos de impresionantes ráfagas. La escotilla en mitad del casco se abriría y saldría Morwenna. Saldría en un torbellino de pistones, corriendo para rescatarle, tan magnífica y terrible como un ejército listo para la batalla. Lo sacaría de los restos de la Hija y en una lógica onírica no necesitaría respirar mientras ella lo llevaba de vuelta a la otra nave a través de las luces y sombras de un frío paisaje sin aire. O llegaría con el sarcófago ornamentado, logrando de alguna forma que se moviera, aun sabiendo que estaba bien soldado y era incapaz de doblarse.

Gradualmente, las alucinaciones se apoderaron de los pensamientos racionales. En un período de lucidez, Quaiche pensó que lo más piadoso sería que en una de las alucinaciones soñara que se moría, para que así no fuera tan chocante darse cuenta de que no había sido rescatado todavía.

Vio a Jasmina acercándose a él, avanzando a grandes pasos con Grelier quedándose rezagado. La reina se clavaba las uñas en los ojos mientras se acercaba, dejando regueros de sangre a su paso.

Seguía despertándose, pero las alucinaciones se difuminaban unas en otras y las sensaciones inducidas por el virus se hacían más fuertes. Nunca las había experimentado con tal intensidad, incluso cuando el virus lo había infectado por primera vez. La música acompañaba todos sus pensamientos, la luz de las vidrieras inundaba cada átomo del universo. Se sintió intensamente observado, profundamente amado. Las emociones ya no parecían una mera fachada, sino tal y como eran las cosas en realidad. Era como si hasta ahora solo hubiera estado viendo el reflejo de algo, o escuchando el eco ahogado de una música exquisitamente encantadora y desgarradora. ¿Era esto simplemente la acción en su cerebro de un virus creado artificialmente? Siempre lo había creído así, una serie de respuestas inducidas mecánicamente, pero ahora las emociones parecían una parte inherente de sí mismo que no dejaban lugar para nada más. Era como la diferencia entre un efecto teatral y una tormenta de verdad.

Alguna parte racional menguante de su cerebro decía que nada había cambiado en realidad, que los sentimientos eran debidos al virus. Su cerebro estaba recibiendo cada vez menos oxígeno conforme se agotaba el aire de la cabina. Bajo estas circunstancias, no sería raro experimentar algunos cambios emocionales. Y con el virus todavía presente, los efectos se podían magnificar mucho. Pero esa parte racional fue devorada con rapidez. Lo único que sentía era la presencia del Todopoderoso.

—Está bien —dijo Quaiche antes desmayarse—. Ahora creo. Ya me tienes. Pero aún necesito un milagro.

10

Hela, 2615

Se despertó. Se estaba moviendo. El aire era frío pero limpio y no sentía dolor en el pecho. Así que ya está, pensó. La última alucinación, quizás, antes de que su cerebro cayera en una cascada de células muertas. Al menos haz que sea una buena y que dure hasta que me muera. Es lo único que pido. Aunque esta vez parecía real. Intentó mirar alrededor, pero seguía atrapado en la Hija. Sin embargo su visión de las cosas se movía, el paisaje saltaba y se sacudía. Se dio cuenta de que lo arrastraban por las piedras hacia la parte llana del suelo. Alargó el cuello y con el ojo bueno vio una bandada de pistones, brillando en miembros articulados.

Morwenna. Pero no era Morwenna. Era un sirviente, una de las unidades de reparación de la Dominatrix. El robot con forma de araña había colocado placas adhesivas en la Hija del Carroñero y la estaba arrastrando por el suelo, con Quaiche aún dentro. Claro, claro, claro: ¿quién si no iba a sacarle de allí? Se sintió estúpido. No tenía traje ni esclusa de aire. A todos los efectos su nave era de hecho su traje de vacío. ¿Cómo no se le había ocurrido antes?

Se sintió mejor, casi lúcido y despierto. Se dio cuenta de que el sirviente había enchufado algo en uno de los puntos umbilicales de la Hija, probablemente insuflándole aire fresco dentro. La Hija le habría comunicado al sirviente lo que debía hacer para mantener a su ocupante con vida. El aire incluso podría tener oxígeno suplementario para calmarle el dolor y la ansiedad.

No podía creerse que esto estuviera pasando. Después de todas las alucinaciones, esto, realmente, verdaderamente, parecía real. Tenía la textura espinosa de la experiencia verdadera. Y no creía que los sirvientes hubieran aparecido en ninguna de sus alucinaciones anteriores. Nunca había pensado las cosas con la suficiente claridad como para calcular que un servidor tendría que arrastrar la nave hasta un lugar seguro con él dentro. Algo obvio viéndolo en retrospectiva, pero en sus sueños siempre eran personas las que venían en su ayuda. Ese detalle que había obviado lo hacía real, ¿o no?

Quaiche miró el panel de mandos. ¿Cuánto tiempo había transcurrido? ¿Había logrado que el aire durase cinco horas? Lo habría dudado antes, pero, allí estaba, respirando todavía. Quizás el virus doctrinal le había ayudado, poniendo su cerebro en una especie de estado zen de calma que le había hecho consumir el oxígeno más despacio.

Pero no debía quedar nada de aire, y mucho menos oxígeno, al menos no para la tercera o cuarta hora. A menos que la nave hubiera cometido un error. Este era un pensamiento angustiante, teniendo en cuenta por todo lo que había pasado, pero era la única explicación posible. La fuga de aire no era tan grave como la Hija había pensado. Quizás había empezado con mala pinta pero se había sellado por sí sola en parte. Quizás el sistema de autoreparación no estaba totalmente destrozado y la Hija había reparado la fuga. Sí, seguro que había sido así. Simplemente no había otra explicación.

Pero el panel decía que solo habían pasado tres horas desde que se había estrellado. No era posible. La Dominatrix aún debía estar escondida tras Haldora, fuera del alcance de las comunicaciones. Estaría fuera de su alcance durante otros sesenta minutos. Y tardaría muchos más minutos, incluso a plena potencia, en llegar hasta él. Y la máxima potencia tampoco era una opción, ya que había una persona en la nave que debía ser protegida. Como mucho, la Dominatrix tendría que limitarse a una velocidad de desaceleración. Pero allí estaba, posada en el hielo, y parecía tan real como todo lo demás. El tiempo debía estar mal, pensó. El tiempo tienen que estar mal y la fuga se ha debido arreglar sola. No había otra posibilidad. Bueno, la había, y ahora que lo pensaba, no merecía darle muchas vueltas. Si el tiempo estaba bien, entonces es que la Dominatrix había recibido de alguna forma su señal de alarma antes de emerger de Haldora. La señal había podido rodear el planeta. ¿Podía suceder eso? Había asumido que era imposible, pero la prueba era que tenía a la nave delante de él. Estaba dispuesto a creer cualquier cosa. Quizás algún capricho de la física atmosférica había ejercido de repetidor, curvándolo alrededor de Haldora. No podía jurar que algo así fuera posible. Si el reloj estaba bien, ¿qué otra alternativa había? ¿Qué el planeta entero había dejado de existir justo el tiempo suficiente para que pasara su mensaje?

No, eso habría sido un milagro. Había solicitado uno, pero no esperaba realmente que sucediera. Otro sirviente estaba esperando junto a la esclusa lateral abierta. Ambas máquinas colaboraron para cargar a la Hija en la Dominatrix. Una vez dentro de la bodega, las máquinas empujaron a la Hija hasta que resonaron una serie de golpes metálicos a través del casco. A pesar del daño sufrido, la pequeña nave mantenía todavía la forma adecuada para encajar en su soporte. Quaiche miró hacia abajo viendo cómo se cerraba la esclusa debajo de él.

Un minuto más tarde, otro sirviente mucho más pequeño abría la Hija y se disponía a sacar a Quaiche en volandas.

—Morwenna —dijo, encontrando las fuerzas para hablar, a pesar de que el dolor de su pecho había vuelto con fuerza—. Morwenna, he vuelto. Magullado pero vivo.

Pero no hubo respuesta.

Ararat, 2675

La cápsula se preparaba para abrirse. Clavain se sentó delante de ella, con los dedos entrelazados bajo su barbilla y con la cabeza inclinada como si rezara o como si contemplara con remordimientos un reciente y terrible pecado.

Se había quitado la capucha. Su pelo blanco caía sobre el cuello del abrigo y sus hombros. Se le veía viejo, de gran estatura y respetabilidad, pero no se parecía mucho al Clavain que todo el mundo creía conocer. Escorpio no dudaba que los trabajadores hablarían a sus maridos y esposas, amantes y amigos, a pesar de la prohibición expresa, de la aparición del viejo que se había materializado en la oscuridad. Subrayarían su misterioso parecido con Clavain, pero parecía mucho más viejo y frágil. Escorpio también estaba seguro de que preferirían que el viejo resultase ser otra persona diferente y que su líder siguiera realmente recorriendo el mundo. Si aceptaban que este anciano era Clavain, significaría que les habían mentido y que Clavain no era más que un fantasma gris de sí mismo.

Escorpio se sentó en el asiento vacío junto a él.

—¿Captas algo ya?

Clavain tardó un rato en contestar con un susurro.

—Solo las órdenes de mantenimiento que ya comenté antes. La cápsula bloquea la mayoría de sus transmisiones neuronales. Tan solo me llegan fragmentadas, y a veces desordenadas.

—Entonces, ¿estás seguro de que es Remontoire?

—Estoy seguro de que no es Skade y ¿quién más podría ser?

—Diría que hay una docena de posibilidades —susurró Escorpio.

—No, no las hay. La persona dentro de la cápsula es un combinado.

—Uno de los aliados de Skade, entonces.

—No. Sus amigos estaban todos cortados por el mismo patrón: combinados último modelo, rápidos y eficaces y tan fríos como el hielo. Sus mentes son diferentes.

—No te entiendo, Nevil.

—Para ti somos todos iguales, Escorp. Pero no lo somos. Nunca lo hemos sido. Con cada combinado con el que he enlazado, mi mente era diferente. Siempre que sentía los pensamientos de Remontoire era como si… —Clavain dudó un momento, sonriendo ligeramente cuando se le ocurrió la analogía adecuada— como pulsar el mecanismo de un reloj. Un reloj antiguo, bueno y de fiar. De los que tienen en las iglesias. Uno hecho de hierro, con tuercas y engranajes. Creo que para él yo era aún más lento y más mecánico… como una amoladora, quizás. Mientras que la mente de Galiana… —Se detuvo.

—Tranquilo, Nevil.

—Estoy bien. Su mente era como una habitación llena de pájaros, bellos e inteligentes pájaros cantores. Y su canto no sonaba en una cacofonía absurda, ni al unísono, sino que se cantaban los unos a los otros formando una red de canciones en una conversación brillante, reluciente, y más rápida de lo que mi mente podía seguir. Y Felka… —dudó de nuevo, pero retomó el hilo casi inmediatamente— Felka era como una turbina, con esa desagradable impresión simultánea de estatismo y velocidad de vértigo. Casi nunca me dejaba profundizar en su mente. Estoy seguro de que pensaba que no sería capaz de aceptarlo.

—¿Y Skade?

—Ella era como un matadero plateado, lleno de cuchillas giratorias y batientes diseñadas para cortar en rodajas y picar la realidad y a cualquiera lo suficientemente loco para echar un vistazo más allá de su cráneo. Al menos eso es lo que yo vi cuando me dejó. Puede que no tenga nada que ver con su verdadero estado mental. Su cabeza era como una sala de espejos, lo que se veía dentro era solo lo que ella quería que vieras.

Escorpio asintió. Había conocido a Skade en una ocasión, aunque solo durante unos minutos. Clavain y el cerdo se habían infiltrado en su nave, que estaba dañada y a la deriva después de que hubiera intentado superar la velocidad de la luz con la ayuda de una peligrosa maquinaria alienígena. Estaba debilitada en aquel momento y evidentemente perturbada por lo que había visto tras el accidente, pero incluso a pesar de no haber visto su mente, había salido del encuentro con la certeza de que no era una mujer con la que se pudiera jugar. En realidad no le importó mucho no ser capaz de entrar jamás en su cabeza. Pero ahora seguía temiéndose lo peor. Si Skade estaba en la cápsula, era muy posible que fuese capaz de disimular sus paquetes neuronales, arrullando a Clavain hacia una falsa sensación de seguridad, esperando el momento en el que pudiera abrirse camino en su cráneo.

—En el instante en que sientas algo raro… —comenzó a decir Escorpio.

—Es Rem.

—¿Estás absolutamente seguro de eso?

—Estoy seguro de que no es Skade, ¿te vale con eso?

—Me tendré que conformar, compañero.

—Eso espero —dijo Clavain—, porque… —Se quedó en silencio y parpadeó—. Espera. Algo pasa.

—¿Bueno o malo?

—Estamos a punto de descubrirlo.

Los indicadores luminosos del costado del huevo no se habían detenido desde el momento en el que lo sacaron del mar, pero ahora estaban cambiando bruscamente, cambiando claramente de un modo a otro. Un círculo parpadeante rojo se iluminaba varias veces por segundo en vez de una vez cada diez. Escorpio lo observó hipnotizado y luego observó cómo dejaba de parpadear, deslumbrándolos malévolamente. El círculo rojo se volvió verde. Algo dentro del huevo hizo una serie de sonidos ahogados y metálicos, recordando a Escorpio los antiguos relojes de los que había hablado Clavain. Un momento después, el lateral de la cápsula se abrió. Escorpio, que esperaba algo, saltó por el brusco movimiento. Un vapor frío surgió de la apertura que se hacía cada vez más amplia. Una gran placa de metal chamuscado se replegó hacia atrás mediante una maquinaria suavemente articulada. Una mezcolanza de olores golpeó el olfato del cerdo: agentes esterilizantes, lubricantes mecánicos, hirvientes refrigerantes, efluvios humanos.

El vapor se disipó para revelar a una mujer desnuda empaquetada dentro del huevo, flexionada en posición fetal. Estaba cubierta por una capa de gelatina verde protectora y una maquinaria negra la cubría como un encaje o como una parra alrededor de una estatua.

—¿Skade? —preguntó Escorpio. No se parecía al recuerdo que guardaba de ella, aunque al menos la cabeza era del mismo tamaño. Pero nunca venía mal una segunda opinión.

—No es Skade —dijo Clavain—. Ni tampoco Remontoire. —Se alejó de la cápsula.

Se activaron algunos sistemas automáticos. La maquinaria comenzó a desenvolverla, mientas unos chorros a presión limpiaban su cuerpo de la gelatina verde protectora. Su piel era de un tono caramelo pálido. El pelo de su cabeza había sido rapado casi al cero. Sus pechos pequeños se encajaban en el espacio cóncavo entre las piernas y el tronco.

—Dejadme verla —dijo Valensin.

Escorpio lo detuvo.

—Espera. Ha llegado hasta aquí sola. Estoy seguro de que se las puede arreglar unos minutos más.

—Escorp tiene razón —dijo Clavain.

La mujer se estremeció como un objeto inanimado sacudido por una parodia de la vida. Con movimientos rígidos y entrecortados, comenzó a retirarse la gelatina con los dedos, arrojándola en parches. Sus movimientos se volvieron más desesperados, como si intentara apagar un fuego.

—Hola —dijo Clavain elevando la voz—. Tranquila. Estás a salvo y entre amigos.

El asiento o estructura en la que la mujer había estado encogida se elevó del huevo mediante pistones. A pesar de que la mayoría de la maquinaria que la envolvía se había replegado sola, aún quedaban muchos cables insertados en el cuerpo de la mujer. Un complejo aparato respiratorio tapaba la parte baja de su rostro, otorgándole un aspecto simiesco.

—¿Alguien la reconoce? —preguntó Vasko.

La estructura liberaba poco a poco a la mujer, incorporándola desde la posición fetal hasta una postura humana normal. Los ligamentos y articulaciones crujieron de forma desagradable. Bajo la máscara, la mujer gemía y comenzaba a arrancarse los cables que se insertaban en su piel o estaban pegados mediante parches.

—La reconozco —dijo Clavain con tranquilidad—. Se llama Ana Khouri. Era la acompañante de Ilia Volyova en la vieja Infinito antes de que cayera en nuestras manos.

—La exsoldado —dijo Escorpio, recordando las pocas veces que había visto a la mujer y lo poco que sabía de su pasado—. Tienes razón, es ella. Pero parece diferente.

—Normal, tiene unos veinte años más. Además, la convirtieron en una combinada.

—¿Quieres decir que no lo era antes? —preguntó Vasko.

—Durante el tiempo en el que yo la conocí, no —contestó Clavain.

Escorpio miró al anciano.

—¿Estás seguro de que ahora lo es?

—He captado sus pensamientos, ¿no? Sabía que no era Skade ni ninguno de sus compinches. Pero, estúpido de mí, asumí que eso significaba que era Remontoire.

Valensin intentó abrirse camino una vez más.

—Quisiera ayudarla ahora, si no es mucho pedir.

—Se sabe cuidar sola —dijo Escorpio.

Khouri se sentó casi en posición normal, de la misma forma en la que se sentaría alguien que espera una cita. Pero la compostura solo le duró un momento. Se arrancó la máscara, tirando de quince centímetros de tubo de plástico cubierto de flemas de su garganta. En ese momento dejó escapar un grito sofocado, como si alguien le hubiera dado un puñetazo en el estómago por sorpresa. Le siguió una tos seca antes de que su respiración se estabilizase.

—Escorpio… —dijo Valensin.

—Doctor, no he pegado a un hombre en veintitrés años. No me dé motivos para hacer una excepción. Siéntese, ¿vale?

—Será mejor que le hagas caso —le dijo Clavain.

Khouri giró la cabeza para mirarlos. Levantó la palma para protegerse los ojos enrojecidos, mirándolos a través de los dedos. Entonces se levantó de cara a ellos. Escorpio la miró con educada indiferencia. Algunos cerdos se estimularían en presencia de una mujer humana desnuda, del mismo modo que algunos humanos se sentían atraídos por los cerdos. Pero aunque las diferencias fisiológicas entre una cerda y una humana no eran demasiado distintas, eran precisamente esas diferencias las que importaban para Escorpio.

Khouri se sujetó apoyándose en la cápsula con una mano. Se quedó de pie con las rodillas ligeramente juntas, como si en cualquier momento pudiera desplomarse. Ya era capaz de tolerar la luz, aunque solo entornando los ojos.

Habló con una voz ronca pero firme.

—¿Dónde estoy?

—Estás en Ararat —dijo Escorpio.

—Dónde. —No estaba formulado como una pregunta.

—Con Ararat te basta de momento.

—Cerca de vuestro asentamiento principal, supongo.

—Ya te he dicho…

—¿Cuánto tiempo ha pasado?

—Eso depende —dijo Escorpio—. Un par de días desde que captamos la radiobaliza de la cápsula. ¿Cuánto tiempo llevabas en el mar? No lo sabemos. Ni tampoco cuánto tiempo tardaste en llegar al planeta.

—¿Un par de días? —Lo miró como si hubiera dicho semanas o meses—. ¿Y por qué tardasteis tanto?

—Tienes suerte de que llegásemos tan rápido —dijo Blood—. Y el momento de tu despertar no estaba en nuestra mano.

—Dos días… ¿Dónde está Clavain? Quiero verle. Por favor, no me digáis que le habéis dejado morir antes de que yo llegara.

—No te preocupes por eso —dijo Clavain suavemente—. Como puedes ver, sigo bastante vivo.

Lo miró fijamente durante unos segundos con la mirada de desprecio de alguien que se sentía víctima de una broma pesada mal preparada.

—¿Tú?

—Sí —dijo levantando las manos—. Siento decepcionarte tanto. Ella lo miró durante un momento más y después dijo.

—Lo siento. No es… exactamente lo que esperaba.

—Creo que aún puedo ser útil. —Se volvió hacia Blood—. ¿Puedes acercarle una manta? No queremos que se muera de un resfriado. Y creo que será mejor que dejemos que el Doctor Valensin le haga un chequeo médico exhaustivo.

—No hay tiempo para eso —dijo Khouri, arrancándose algunos parches adhesivos que se había dejado antes—. Necesito algo para navegar. Y armas —hizo una pausa y añadió—: y algo de comida y bebida, y también ropa.

—Parece que tienes prisa —dijo Clavain—. ¿No puedes esperar hasta mañana? Han pasado veintitrés años, después de todo. Seguro que tenemos mucho de qué hablar.

—No tienes ni puta idea —dijo.

Blood le dio la manta a Clavain, quien se acercó y se la ofreció a Khouri. Ella se envolvió en la manta sin mucho entusiasmo.

—Tenemos barcas —dijo Clavain—, y armas. Pero creo que nos ayudaría si nos dieras alguna idea de por qué las necesitas en este momento.

—Por mi bebé —dijo Khouri.

Clavain asintió educadamente.

—Tú bebé.

—Mi hija. Se llama Aura. Está aquí, en… ¿cómo has dicho que se llama este lugar?

—Ararat —dijo Clavain.

—Vale, está aquí, en Ararat, y he venido a rescatarla.

Clavain miró a sus compañeros.

—¿Y dónde está tu hija exactamente?

—A unos ochocientos kilómetros —dijo Khouri—. Ahora dadme esas armas y una incubadora y a alguien especializado en cirugía de guerra.

—¿Por qué cirugía de guerra? —preguntó Clavain.

—Porque —replicó Khouri— vais a tener que sacarla de Skade primero.

11

Hela, 2727

Rashmika miró hacia arriba a los fósiles de scuttlers, que, como símbolos de riqueza, colgaban del techo en un amplio atrio de la caravana. Incluso si eran falsos, o medio falsos, mezclando chapuceramente partes incompatibles, era aparentemente el primer scuttler completo que había visto. Quería encontrar la forma de trepar hasta allí para examinarlo adecuadamente, anotando las marcas de abrasión en las que las duras secciones del caparazón se superponían. Rashmika solo había escuchado hablar de esas cosas, pero estaba segura de que en una hora de detallado estudio podría decir si era auténtico o al menos descartar la posibilidad de una imitación barata. Aunque por algún motivo no pensaba que fuera ni una imitación ni barata.

Mentalmente clasificó la morfología del cuerpo del scuttler. DK4V8M, pensó; quizás un DK4V8L, si se equivocaba por el polvo y sombras alrededor del caparazón de la cola. Al menos era posible aplicar la clasificación morfológica habitual. A veces las imitaciones baratas juntaban partes del cuerpo en formaciones anatómicas imposibles, pero este era sin duda un ensamblaje de componentes convincente, incluso si no procedían de la misma tumba.

Los scuttlers eran la pesadilla de cualquier taxonomista. La primera vez que se desenterró uno, parecía que se trataría sencillamente de volver a montar las desperdigadas partes del cuerpo para hacer algo que se pareciese a un gran insecto o langosta. Los scuttlers poseían una gran complejidad de segmentos corporales, con numerosos y especializados miembros y órganos sensoriales, pero todos encajaban de forma más o menos lógica, dejando únicamente los órganos internos por especular.

Sin embargo el segundo scuttler no coincidía con el primero. Tenía un número distinto de segmentos corporales y de miembros. La cabeza y la parte de la boca eran muy diferentes. Pero, de nuevo, todas las piezas encajaban para formar un espécimen completo, sin que sobrara bochornosamente ninguna pieza.

El tercero no coincidía ni con el primero ni con el segundo. Ni con el cuarto ni el quinto. Cuando hubieron desenterrado y ensamblado los restos de cien scuttlers, había cien versiones diferentes del esqueleto de los scuttlers. Los estudiosos buscaban a tientas una explicación. La idea era que todos los scuttlers nacían diferentes. Pero dos hallazgos simultáneos desecharon esa teoría de la noche a la mañana. El primero fue el hallazgo de una nidada completa de scuttlers. Aunque había algunas diferencias en el plan corporal, las crías eran idénticas. Basándose en la frecuencia de las repeticiones, la estadística argumentaba que se tenían que haber encontrado al menos tres adultos idénticos. El segundo hallazgo, que parecía explicar el primero, fue el desenterramiento de un par de adultos en la misma zona. Habían sido encontrados en cámaras separadas aunque conectadas entre sí mediante un sistema de túneles. Sus segmentos corporales se ensamblaron dando como resultado otras dos morfologías únicas. Pero tras un examen más exhaustivo se descubrió algo inesperado. Una joven investigadora llamada Kimura se había interesado especialmente en las marcas provocadas por los segmentos corporales al rozar entre ellos y algo que no parecía correcto llamó su atención en los dos nuevos especímenes. Las marcas no coincidían: los arañazos en un lado del caparazón no tenían correspondencia en el contiguo.

Al principio, Kimura asumió que eran falsificaciones, ya que entonces ya había un pequeño mercado de ese tipo de cosas. Pero algo le hizo seguir investigando. Le dio vueltas al problema durante semanas, convencida de que se estaba pasando por alto algo obvio. Entonces, una noche, después de un día especialmente ocupado examinando las marcas con un aumento cada vez mayor, decidió consultarlo con la almohada. Tuvo sueños febriles y cuando se despertó voló a su laboratorio para confirmar sus insistentes sospechas.

Cada marca tenía su correspondiente pareja, pero siempre se encontraba en el otro scuttler. Los scuttlers intercambiaban sus segmentos corporales entre ellos. Por eso no había dos iguales. Se hacían diferentes intercambiando componentes en ceremonias rituales, y después reptaban a sus agujeros para recuperarse. Conforme se encontraban más parejas, más evidentes se hicieron las casi infinitas posibilidades de sus composiciones. El intercambio de segmentos corporales tenía un valor pragmático, permitía a los scuttlers adaptarse a una tarea y a un medio en particular. Pero también había un motivo estético para el intercambio ritual: el deseo de ser tan atípico como fuera posible. Los scuttlers que se había desviado significativamente del plan corporal medio eran criaturas con éxito social, al haber participado en muchos intercambios. El máximo estigma (hasta dónde Kimura y sus colegas podían saber) era ser idéntico a otro scuttler. Eso quería decir que al menos uno de ellos era un marginado, incapaz de encontrar una pareja para hacer un intercambio.

Surgieron agrias críticas entre los investigadores humanos. La mayoría pensaba que este comportamiento no podía haber evolucionado de forma natural, que tenía su origen en una fase temprana de bioingeniería, cuando los scuttlers comenzaron a juguetear con sus propias anatomías para permitir que segmentos completos pudieran intercambiarse entre dos criaturas sin la ayuda de la microcirugía o los medicamentos antirrechazo.

Pero una minoría sostenía que el intercambio estaba profundamente arraigado en la cultura scuttler para haber surgido en la reciente historia evolutiva. Sugerían que hace billones de años, los scuttlers habían tenido que evolucionar en un entorno muy hostil hacia el equivalente evolutivo de una trampa para pescar langostas. Tan hostil, de hecho, que no solo ser capaz de hacer crecer de nuevo un miembro amputado, sino incluso ser capaz de volver a pegar ese miembro en el mismo instante antes de que se lo comieran, había alcanzado un gran valor para la supervivencia. Los miembros, y más tarde segmentos mayores, habían evolucionado a su vez, desarrollando la capacidad de sobrevivir tras ser arrancados del cuerpo. Conforme aumentaba la presión por sobrevivir, los scuttlers desarrollaron compatibilidad para ser capaces de usar no solo sus propios miembros amputados, sino los de los demás. Quizás ni los propios scuttlers tenían recuerdos de cuando comenzaron los intercambios. Desde luego no había alusiones evidentes en los pocos restos simbólicos que habían sido encontrados en Hela. Era una parte tan intrínseca, tan fundamental, de su forma de vida, que ellos ni siquiera reparaban en ello.

Todavía mirando la fantástica criatura, Rashmika se preguntaba qué habrían pensado los scuttlers de la humanidad. Muy probablemente habrían encontrado a la raza humana muy extraña. Consideraría su inmutabilidad algo horrible, como una forma de muerte.

Rashmika se arrodilló y colocó el compad familiar sobre sus piernas. Lo abrió y sacó el punzón de su ranura en el costado. No era una postura cómoda, pero solo estaría unos minutos así. Comenzó a dibujar. El punzón arañaba el compad con cada movimiento fluido de su mano. Un animal alienígena tomó forma en la pantalla.

* * *

Linxe tenía razón acerca de la caravana: por muy fría que hubiera sido la bienvenida, al menos les proporcionó la oportunidad de salir del icejammer por primera vez en tres días. Rashmika se sorprendió por la diferencia que eso produjo en su estado de ánimo. No era solo que ya había dejado de preocuparse por la policía de Vigrid, aunque la pregunta de por qué la perseguían seguía preocupándola. El aire era más fresco en la caravana, con brisas interesantes y diferentes olores y ninguno de ellos era tan desagradable como los de a bordo del icejammer.

Había espacio para estirar las piernas. El interior de esta caravana en concreto estaba organizado generosamente, con amplias pasarelas, cómodas salas y luces brillantes. Todo estaba impoluto y, comparado con la bienvenida, las instalaciones eran más que adecuadas. Les dieron comida y bebida, podían lavar la ropa y por una vez podían alcanzar un nivel razonable de limpieza. Incluso había varios tipos de entretenimientos, aunque eran todos bastante sosos en comparación a lo que ella estaba acostumbrada. Y había gente nueva, caras que no había visto nunca.

Se dio cuenta tras cierta reflexión de que se había equivocado en su juicio inicial sobre la relación entre el cuestor y Crozet. Aunque no parecía existir mucho cariño entre ellos, era obvio que ambas partes habían sido de provecho para el otro en el pasado. La mutua rudeza era una farsa que escondía un núcleo helado de respeto mutuo.

El cuestor seguía preguntando, pensando que Crozet quizás tuviera aún algo que decir de su interés. Mientras tanto, Crozet necesitaba conseguir recambios mecánicos y otras mercancías para intercambiar.

Rashmika solo pretendía estar presente en algunas de las sesiones de negociación, pero se dio cuenta de que podía ayudar a Crozet aunque fuera un poquito. Para ello, se sentaba en un extremo de la mesa con una hoja de papel y un bolígrafo frente a ella. No le estaba permitido entrar con su compad, por si tenía algún programa de análisis de voz o cualquier otro sistema prohibido. Rashmika anotaba sus observaciones sobre los objetos que Crozet estaba vendiendo, escribiendo y haciendo bocetos con la pulcritud de la que siempre había estado orgullosa. Su interés era auténtico, pero su presencia también servía para otro propósito.

Durante la primera sesión de negociación, había dos compradores. En las siguientes había a veces tres o cuatro, además del cuestor o alguno de sus subordinados que siempre acudían como observadores. Cada sesión comenzaba con alguno de los compradores preguntándole a Crozet qué tenía para ofrecerles.

—No buscamos reliquias de scuttlers —dijeron la primera vez—. No estamos interesados. Lo que queremos son artefactos de origen humano indígena. Cosas dejadas en Hela en los últimos cien años, no esa porquería de hace un millón de años. El mercado de esa porquería alienígena inútil está decayendo, con todos esos sistemas solares siendo evacuados. ¿Quién querría añadir más cosas a su colección cuando están locos por vender sus activos para comprar un congelador?

—¿Qué tipo de artefactos humanos?

—Los que sean útiles. Son tiempos difíciles, la gente no quiere arte y cosas efímeras, a no ser que crean que les traerán suerte. Principalmente lo que quieren son armas y sistemas de supervivencia, cosas que puedan darles una oportunidad cuando estén huyendo con ellas. Armas combinadas de contrabando. Armaduras demarquistas. Cualquier cosa que no se vea afectada por la plaga siempre se vende bien.

—Como norma —dijo Crozet—, yo no vendo armas.

—Entonces vas a tener que adaptarte al mercado —le replicó uno con una mueca.

—¿Las iglesias se han pasado al mercado de las armas? ¿No es eso un poco incoherente con las escrituras?

—Si la gente quiere protegerse, ¿quiénes somos nosotros para negárselo? Crozet se encogió de hombros.

—Pues no llevo nada de armas ni munición. Si alguien sigue desenterrando armas humanas en Hela, no seré yo.

—Pero seguro que tienes otra cosa…

—No es que tenga gran cosa —dijo como dejándolo ahí, como siempre haría en las siguientes sesiones—. Creo que será mejor que siga mi camino. No quisiera estar malgastando vuestro tiempo, ¿no?

—¿No tienes absolutamente nada más?

—Nada que os interese. Por supuesto tengo algunas reliquias scuttlers, pero como habéis dicho que… —la voz de Crozet imitaba con exactitud el tono desdeñoso del comprador— no hay mercado para porquería alienígena hoy en día…

Los compradores suspiraban e intercambiaban miradas. El cuestor se acercaba y les susurraba algo.

—Pero nos podrías enseñar algo de lo que llevas, ya que estamos —dijo uno de los compradores a regañadientes—, aunque no te hagas ilusiones. Lo más seguro es que no nos interese. De hecho, casi podríamos garantizarlo.

Pero era todo un juego y Crozet tenía que avenirse a las reglas, por muy inútiles o infantiles que fueran. Crozet sacó algo de debajo del asiento envuelto en un plástico protector, como un animal pequeño momificado. Las caras de los compradores se arrugaban con repugnancia. Colocó el paquete en la mesa y lo desenvolvió con solemnidad, tomándose todo el tiempo del mundo en retirar todas las capas. Durante todo ese tiempo soltaba un rollo sobre la extremada rareza del objeto, cómo había sido encontrado bajo circunstancias excepcionales, entretejiendo una historia de interés humano en la imprecisa cadena de su origen.

—Ve al grano, Crozet.

—Solo estaba poniéndoos en antecedentes —dijo.

Inevitablemente llegó a la última capa. La desplegó en la mesa revelando la reliquia scuttler que protegía.

Rashmika ya lo había visto antes: era uno de los objetos que había usado para comprar su billete a bordo del icejammer. No era demasiado atractivo. Rashmika había visto miles de reliquias desenterradas de las excavaciones de Vigrid e incluso le había sido permitido examinarlas antes de que pasaran a las familias de los comerciantes. Pero durante todo ese tiempo no había visto nada que le hiciera contener el aliento de admiración o deleite. Las reliquias, que indudablemente eran artificiales, estaban normalmente hechas de metales sin brillo, sin lustre o de cerámica sin vidriar. Rara vez había algún rastro de ornamentación, ni de pintura, chapado o inscripción. Uno entre mil hallazgos descubría algo con una fila de símbolos, e incluso algunos investigadores creían que entendían lo que significaban. Pero la mayoría de las reliquias scuttlers eran lisas, simples, con aspecto primitivo. Parecían los descartes de una cultura inepta de la edad de bronce en lugar de los relucientes productos de una civilización capaz de viajar por las estrellas y que ciertamente no había evolucionado en el sistema 107 Piscium.

Aun así, en el último siglo había existido un mercado para las reliquias, en parte porque ninguna de las culturas extintas (los amarantinos, por ejemplo) fueron tan concienzudamente exterminadas, que no había sobrevivido casi nada, y los objetos que nos habían llegado eran tan valiosos que permanecían al cuidado de las grandes organizaciones científicas como el Instituto Sylveste. Solo los scuttlers habían dejado suficientes objetos como para permitir que los coleccionistas privados adquirieran artefactos de auténtico origen alienígena. No importaba que fueran pequeñas y poco glamurosas, seguían siendo muy antiguas y muy alienígenas. Y seguían estando marcadas por la tragedia de la extinción.

No había dos reliquias exactamente iguales. Los muebles de los scuttlers, incluso sus moradas, denotaban el mismo horror hacia la igualdad que sus creadores. Lo que había comenzado con sus anatomías se había extendido a su entorno material. Producían en masa, pero era imprescindible un paso final en el proceso para que cada objeto pasara por las manos de un artesano scuttler hasta convertirlo en algo único.

Las iglesias controlaban la venta de estas reliquias al resto del universo. Pero las propias iglesias siempre se habían sentido incómodas con la cuestión más profunda que representaban los scuttlers, o con cómo encajaban en el misterio del milagro de Quaiche. Las iglesias necesitaban mantener el goteo de suministro de reliquias para tener algo que ofrecer a los comerciantes ultra que visitaban el sistema. Pero al mismo tiempo siempre tenían el temor de que la próxima reliquia scuttler fuera la que arrojara un jarro de agua fría en el corazón de la doctrina quaicheista.

Ahora, la visión de casi todas las iglesias era que las desapariciones de Haldora eran un mensaje de Dios, una cuenta atrás hacia un evento apocalíptico. Pero, ¿qué pasaba si los scuttlers también habían observado las desapariciones? Ya era bastante difícil descifrar sus símbolos la mayoría de las veces, pero todavía no se había encontrado nada relacionado directamente con el fenómeno de Haldora. Aunque seguía habiendo muchas reliquias bajo el hielo de Hela, e incluso las que ya se habían desenterrado nunca habían sido sometidas a un estudio científico riguroso. Los arqueólogos patrocinados por las iglesias eran los únicos que tenían algún tipo de visión de conjunto de todas las reliquias, y ellos estaban bajo una intensa presión para ignorar las pruebas que chocaran con la escritura quaicheista. Por eso Rashmika les había escrito tantas cartas y por eso sus infrecuentes respuestas eran siempre tan evasivas. Ella quería debatir, quería cuestionar todas las ideas aceptadas sobre los scuttlers. Ellos querían que Rashmika desapareciese.

De esta manera, los compradores de las caravanas adoptaban un aire de desaprobación tolerante mientras Crozet pasaba a las ventas agresivas.

—Es un limpiaplacas —decía Crozet girando un objeto gris con forma de hueso con una hendidura en la punta—. Lo usaban para raspar los restos de materia orgánica muerta de entre los segmentos de sus caparazones. Creemos que lo hacían en grupo, igual que los monos se despiojan mutuamente. Seguro que era muy relajante para ellos.

—Criaturas asquerosas.

—¿Los monos o los scuttlers?

—Ambos.

—Yo no sería tan duro, hombre. Los scuttlers pagan vuestro sueldo.

—Te damos cincuenta unidades de crédito ecuménico por él, Crozet. Ni uno más.

—¿Cincuenta ecus? Estáis de broma.

—Es un objeto asqueroso para una función asquerosa. Cincuenta ecus es… excesivamente generoso.

Crozet miró a Rashmika. Fue solo una mirada, pero ella estaba esperándola. El sistema que habían acordado era muy sencillo: si el hombre decía la verdad, si realmente era la mejor oferta que estaba dispuesto a hacer, entonces ella acercaría la hoja de papel una fracción hacia el centro de la mesa. Si no era así, lo acercaría hacia ella la misma pequeña distancia. Si la reacción del hombre era ambigua, no haría nada, aunque esto no solía pasar muy a menudo. Crozet siempre se tomaba su decisión en serio. Si la oferta sobre la mesa era lo mejor que podría obtener, no malgastaría sus energías intentando convencerlos. Pero si por otro lado había margen de acción, les regatearía hasta el final.

En esa primera sesión de negociación, el comprador mentía. Tras una rápida sesión de ofertas y contraofertas llegaron a un acuerdo.

—Tú tenacidad te honra —dijo el comprador con notable mala gana antes de extenderle un vale por setenta ecus que solo tenía validez en la propia caravana.

Crozet lo dobló cuidadosamente y se lo metió en el bolsillo de la camisa.

—Es un placer hacer negocios contigo, amigo.

Tenía más limpiaplacas scuttlers, así como varias cosas que podían tener una función completamente diferente. De vez en cuando volvía a la sesión de negociación con algo que Linxe o Culver tenían que ayudarle a cargar. Podía ser un mueble o alguna herramienta doméstica de alto rendimiento. Casi no había armas scuttlers y parecían tener solo uso ceremonial, pero se vendían mejor que nada. Una vez, vendió lo que parecía ser una especie de asiento para el váter scuttler. Solo le dieron treinta y cinco ecus, apenas suficiente para un solo servomotor.

Pero Rashmika procuraba no sentir demasiada pena por él. Si Crozet quería los mejores objetos de las excavaciones, las reliquias por las que se pagaban cifras de tres o cuatro ceros, tenía que replantearse su actitud frente al resto de comunidades de Vigrid. La verdad era que le gustaba rondar la periferia.

Así siguieron durante dos días. Al tercero, los compradores de pronto pidieron que Crozet estuviera solo durante las negociaciones. Rashmika no tenía ni idea de si habían adivinado su secreto. Que ella supiera, no había ninguna ley en contra de ser un juez competente para saber si la gente mentía o no. Quizás le habían cogido manía, como solía pasarle cuando la gente notaba su perspicacia. A Rashmika no le importaba. Había ayudado a Crozet, le había pagado un poco más, además de las reliquias scuttlers, por la ayuda que le había prestado. No en vano había corrido un riesgo añadido e imprevisto al descubrir que la policía la perseguía. No, no tenía ningún remordimiento.

Ararat, 2675

Khouri protestó mientras la trasladaban desde la cápsula a la enfermería.

—No necesito un reconocimiento médico —dijo—. Solo necesito una barca, algunas armas, una incubadora y alguien que sepa manejar un cuchillo.

—Bueno, a mí se me da bien el cuchillo —dijo Clavain.

—Por favor, tenéis que tomarme en serio. Tú confiabas en Ilia, ¿verdad que sí?

—Llegamos a un acuerdo. La confianza mutua nunca tuvo mucho que ver en todo aquello.

—Pero al menos respetabas su opinión, ¿no?

—Supongo que sí.

—Pues ella confía en mí. ¿No te vale con eso? No estoy pidiendo mucho, Clavain. No te pido la luna.

—Consideraremos tus peticiones en su momento —dijo—, pero no antes de que te hayamos examinado.

—No hay tiempo para eso —dijo, pero por su tono parecía que ya sabía que había perdido la discusión.

En la enfermería, el Doctor Valensin esperaba con dos antiguos sirvientes médicos del fondo común de máquinas. Los robots de cuello de cisne eran de un monótono verde institucional y rodaban sobre pedestales de almohadillas hinchables. Numerosos brazos especializados emergían de sus esbeltos troncos. El médico no quitaba ojo de encima a los servidores mientras hacían su trabajo, ya que si los dejaba solos, sus chirriantes circuitos tenían la fea costumbre de pasar sin darse cuenta al modo autopsia.

—No me gustan los robots —dijo Khouri, mirando a los sirvientes con evidente nerviosismo.

—En eso estamos de acuerdo —dijo Clavain, volviéndose hacia Escorpio y bajando la voz—. Escorp, tenemos que hablar con el resto de notables para decidir las actuaciones necesarias en cuanto tengamos el informe de Valensin. En mi opinión, Ana necesita descansar antes de ir a ninguna parte, pero por ahora sugiero que mantengamos esto lo más secreto posible.

—¿Crees que dice la verdad? —preguntó Escorpio—. Sobre eso de Skade y su bebé…

Clavain estudió a la mujer mientras Valensin la ayudaba a sentarse en la camilla para el reconocimiento.

—Tengo la horrible sensación de que dice la verdad.

* * *

Tras el reconocimiento médico, Khouri cayó en un estado de sueño profundo aparentemente libre de ensoñaciones. Solo se despertó una vez, casi al alba, cuando volvió a rogar a uno de los ayudantes de Valensin que le proporcionara los medios para rescatar a su hija. Después le administraron más relajantes y se volvió a dormir durante otras cuatro o cinco horas. De vez en cuando se revolvía con furia y farfullaba algunas palabras. Lo que quisiera decir sonaba urgente, pero su significado no llegaba a ser del todo coherente. No estuvo totalmente despierta y consciente hasta media mañana.

Para cuando el Doctor Valensin decidió que estaba lista para recibir visitas, se había desatado una tormenta. El cielo sobre el recinto era de color azul pálido, jaspeado aquí y allá por cirros como hebras de plumas. Allá en el mar, la Nostalgia por el Infinito relucía con sombras grises, como un objeto recién tallado en roca oscura.

Se sentaron en extremos opuestos de la cama, Clavain en una silla y Escorpio en otra, pero al revés, de modo que sus brazos cruzados se apoyaban sobre el respaldo.

—He leído el informe de Valensin —comenzó Escorpio—. Todos esperábamos que nos confirmase que estabas loca. Pero desgraciadamente no ha sido así. —Se pellizcó el puente de la nariz—. Y eso me produce un fuerte dolor de cabeza.

Khouri se incorporó en la cama.

—Siento que te duela la cabeza, pero ¿podríamos saltarnos las formalidades y pasar al rescate de mi hija?

—Lo discutiremos cuando estés recuperada —dijo Clavain.

—¿Y por qué no ahora?

—Porque todavía necesitamos saber exactamente qué ha pasado. También necesitamos una detallada evaluación táctica de cualquier situación que implique a Skade y a tu hija. ¿Lo definirías como un secuestro? —preguntó Clavain.

—Sí —contestó Khouri a regañadientes.

—Entonces hasta que no tengamos demandas concretas de Skade, Aura no corre peligro inmediato. Skade no se arriesgaría a dañar su única baza. Puede que sea despiadada, pero no es irracional.

Escorpio observaba al anciano con cautela. Parecía tan alerta y agudo como siempre, a pesar de que, por lo que Escorpio sabía, Clavain no había dormido más de dos horas desde que regresaron a tierra firme. Escorpio había observado lo mismo en otros humanos ancianos: necesitaban dormir poco y no les gustaba que los más jóvenes les impusieran dormir más. No es que tuvieran más energía, sino más bien que la división entre el sueño y la vigilia se había convertido en algo cada vez más arbitrario y confuso. Se preguntaba cómo sería ir a la deriva a través de una interminable sucesión de momentos grisáceos, en lugar de ordenados períodos de día y noche.

—¿De cuánto tiempo estamos hablando? —preguntó Khouri—. ¿Horas, o días antes de que actuéis?

—He organizado una reunión de notables de la colonia para el final de la mañana —dijo Clavain—. Si la situación lo merece, se pondrá en marcha una operación de rescate antes del anochecer.

—¿No puedes simplemente confiar en mi palabra de que debemos actuar ya?

Clavain se rascó la barba.

—Si tu historia tuviera más sentido, quizás.

—No miento. —Hizo un gesto en dirección a uno de los sirvientes—. El Doctor me ha dado su visto bueno, ¿verdad que sí?

Escorpio sonrió, dando golpecitos con el informe médico en el respaldo de la silla.

—Ha dicho que no estás alucinando, pero su reconocimiento ha originado tantas preguntas como respuestas.

—Hablas de un bebé —dijo Clavain antes de que Khouri tuviera la oportunidad de interrumpir—, pero según este informe nunca has dado a luz, ni hay signos evidentes de una cesárea.

—Es que no es evidente. La hicieron médicos combinados que saben coserte con tal pulcritud que parece que nunca hubiera existido. —Miró primero a uno y después al otro con rabia y miedo igualmente patentes—. ¿Me estáis diciendo que no me creéis?

Clavain negó con la cabeza.

—Digo que no podemos comprobar tu historia, eso es todo. Según Valensin, sí hay distensión del útero que concuerda con un embarazo reciente y hay cambios hormonales en tu sangre que apoyan la misma conclusión. Pero Valensin admite que puede haber otras explicaciones.

—Que tampoco contradicen mi historia.

—Pero necesitamos estar convencidos antes de organizar una acción militar —dijo Clavain.

—Repito: ¿por qué no confías en mí?

—Porque no es solo la historia sobre tu bebé lo que no tiene sentido —respondió Clavain—. ¿Cómo llegaste hasta aquí, Ana? ¿Dónde está la nave que te ha traído? No has venido todo el trayecto desde el sistema Resurgam es esa cápsula, pero no hay signos de que otra nave haya entrado en nuestro sistema.

—¿Y eso me convierte en una mentirosa?

—Nos hace sospechar —dijo Escorpio—. No hace preguntarnos si eres lo que aparentas ser.

—Las naves están aquí —dijo con un suspiro, como si arruinase un plan sorpresa cuidadosamente planeado—. Todas. Están concentradas en el volumen de espacio inmediatamente alrededor de este planeta. Remontoire, la Luz del Zodiaco, las otras dos astronaves que nos quedan del destacamento de Skade. Están todas ahí arriba, a un UA de este planeta. Llevan en vuestro sistema nueve semanas. Así es como llegué hasta aquí, Clavain.

—No puedes ocultar las naves con tanta facilidad —dijo él—. No de forma consistente durante tanto tiempo. Y menos cuando estamos buscándolas activamente.

—Ahora sí podemos hacerlo —contestó Ana—. Tenemos técnicas que desconoces por completo. Hemos aprendido mucho… cosas que nos hemos visto obligados a aprender desde la última vez que nos vimos. Cosas que ni creerías.

Clavain miró a Escorpio. El cerdo intentó adivinar qué estaba pasando por la cabeza del anciano, pero no lo logró.

—¿Tales cómo? —preguntó Clavain.

—Nuevos motores —dijo ella—. Propulsiones oscuras que no pueden verse. Nada puede verlas. El escape… se esfuma. Pantallas de camuflaje. Burbujas de fuerza nula. Motores crioaritméticos miniaturizados. Controles de inercia fiables a gran escala. Armas hipométricas. —Se estremeció—. No me gustan nada las armas hipométricas, me dan miedo. He visto lo que sucede cuando algo sale mal. No están bien.

—¿Todo eso en veintitantos años? —preguntó incrédulo Clavain.

—Hemos tenido ayuda.

—Suena como si Dios os hubiera echado un cable cumpliendo todos vuestros deseos.

—No es cosa de Dios, créeme. Yo lo sé bien porque fui yo quien preguntó.

—¿Y a quién se lo pediste?

—A mi hija —dijo Khouri—. Ella sabe cosas, Clavain. Por eso es tan valiosa. Por eso la quiere Skade.

Escorpio sintió mareos. Parecía que cada vez que escarbaban un poco en la historia de Khouri, surgía algo aún más incomprensible.

—Todavía no entiendo por qué no indicaste tu llegada desde la órbita —dijo Clavain.

—En parte porque no quería atraer la atención sobre Ararat —dijo Khouri—. No hasta que no fuera necesario. Hay una guerra ahí fuera, ¿no lo entiendes? Un gran conflicto espacial, con combatientes muy sigilosos. Cualquier señal es un riesgo. También hay gran cantidad de interferencias e interrupciones.

—¿Entre las fuerzas de Skade y las tuyas?

—Es más complicado. Hasta hace poco Skade estaba luchando junto a nuestras filas en lugar de contra nosotros. Incluso ahora, aparte del asunto personal entre Skade y yo, diría que estamos en lo que podría llamarse un estado de tregua incómoda.

—Entonces, ¿contra quién demonios estáis luchando? —preguntó Clavain.

—Los inhibidores —dijo Khouri—. Los lobos, o como quieras llamarlos.

—¿Están aquí? —preguntó Escorpio—. ¿En este sistema?

—Siento aguarte la fiesta —contestó Khouri.

—Bueno —dijo Clavain mirando alrededor—, no sé vosotros, pero desde luego a mí me preocupa.

—Esa era la idea —dijo Khouri.

Clavain se pasó un dedo por su rectilínea nariz.

—Otra cosa más. Varias veces desde que has llegado has mencionado una palabra que sonaba como «hella». Incluso dijiste que tenías que llegar hasta allí. Ese nombre no me dice nada, ¿qué es?

—No lo sé —dijo ella—. Ni siquiera recuerdo haberlo pronunciado.

12

Hela, 2727

El cuestor Jones había sido advertido de la llegada de un nuevo huésped en la caravana. La advertencia provenía directamente del Camino Permanente, con los sellos oficiales de la Torre del Reloj. Poco después una pequeña nave (una monoplaza de manufactura ultra con forma de berberecho) se deslizó por encima de los vehículos de la caravana. La nave de color rojo rubí se equilibraba con pericia sobre un pico de propulsión, planeando tranquilamente mientras la caravana continuaba su camino. Luego descendió posándose en la plataforma de aterrizaje principal. El casco se abrió y de él surgió una figura enfundada en un traje de vacío, que dudó y se volvió hacia la cabina para coger un bastón y un pequeño maletín blanco. Las cámaras lo siguieron desde varios ángulos en su recorrido hasta el interior de la caravana, abriendo puertas normalmente infranqueables gracias a las llaves de la Torre del Reloj, cerrándolas cuidadosamente tras de sí. Caminaba muy despacio, tomándose su tiempo, dándole al cuestor la oportunidad de ejercitar su imaginación. De vez en cuando, golpeaba algún componente de la caravana con su bastón, o se detenía para pasar su mano enguantada por encima de una pared, inspeccionando después sus dedos como si buscara polvo.

—Esto no me gusta nada, Peppermint —dijo el cuestor a la criatura encaramada a su escritorio—. Nunca es bueno cuando envían a alguien, especialmente cuando te avisan con tan solo una hora de adelanto. Eso significa que quieren sorprenderte. Significa que piensan que tramas algo.

La criatura estaba muy ocupada con el montoncito de semillas que el cuestor había colocado sobre la mesa. Había algo fascinante en la mera observación de su forma de comer y de limpiarse después. Sus facetados ojos negros que con la luz precisa se veían muy oscuros, de un morado lustroso, brillaban como piedras preciosas.

—¿Quién será, quién será…? —se preguntaba el cuestor, tamborileando en la mesa con los dedos—. Toma, come más semillas. Un bastón, ¿a quién conocemos que ande con un bastón? —La criatura lo miró, como a punto de emitir una opinión. Luego volvió a mordisquear con la cola enrollada en un pisapapeles—. Esto no es buena señal, Peppermint, lo presiento.

El cuestor se enorgullecía de dirigir con rigor la nave, para ser una caravana. Hacía lo que la Iglesia le pedía, pero en el resto de asuntos se mantenía al margen de los negocios de la catedral. Su caravana siempre volvía al Camino puntualmente para las reuniones y casi nunca regresaba sin un respetable número de peregrinos, trabajadores itinerantes y artefactos scuttlers. Cuidaba de sus pasajeros y clientes sin buscar en ningún momento su amistad o gratitud. No necesitaba ninguna de las dos. Tenía sus responsabilidades y tenía a Peppermint, y eso era lo único que le importaba.

Últimamente las cosas no iban tan bien como antes, pero era lo mismo para el resto de caravanas y si iban a escoger a un chivo expiatorio, había otros con peores informes que el cuestor. Además, la Iglesia debería estar muy satisfecha con su trabajo para ellos en los últimos años, o no habría permitido que su caravana creciera tanto y que hiciera las rutas de comercio importantes. Tenía una buena relación con los oficiales de la catedral con los que trataba y, aunque ninguno de ellos lo admitiera, tenía fama de ser justo en los tratos con comerciantes como Crozet. Así que, ¿cuál sería el propósito de esta visita sorpresa?

Esperaba que no tuviera nada que ver con la sangre. Era bien sabido que mientras más te acercases al negocio de la catedral, más probable era que entraras en contacto con los agentes de la Oficina de Transfusiones, el organismo clerical que promulgaba literalmente la sangre de Quaiche. La Oficina de Transfusiones era una rama de la Torre del Reloj, eso sí lo tenía claro. Pero tan lejos del Camino, la sangre de Quaiche corría clara y diluida. Era duro vivir en el campo, más allá del santuario de hierro de las catedrales. Había que preocuparse por los desprendimientos de hielo y los geiseres. Se necesitaba objetividad y lucidez y no la piedad química de un virus doctrinal. Pero, ¿qué pasaba si había un cambio de política, una ampliación de la influencia de la Oficina de Transfusiones?

—Es ese Crozet —dijo—, siempre trae mala suerte. No tenía que haberlo dejado subir tan tarde. Tenía que haber mandado a casa con el rabo entre las piernas a ese vago inútil.

Peppermint lo miró. Su pequeña boca dijo:

—Aquel libre de pecado que tire la primera piedra.

—Sí, gracias, Peppermint. —El cuestor abrió el cajón de su escritorio—. Ahora, ¿por qué no te metes aquí hasta que hayamos visto a nuestro visitante? Y mantén el pico cerrado.

Cogió a la criatura para doblarla con delicadeza en una posición que cupiera en el cajón, pero la puerta de su despacho ya se estaba abriendo. La llave maestra del extraño funcionaba incluso aquí. La figura, enfundada en su traje, entró en la habitación, se detuvo y cerró la puerta tras de sí. Apoyó el bastón contra la mesa y colocó el maletín blanco en el suelo. Luego se desabrochó el casco, que era toda una fantasía rococó, con gárgolas en bajo relieve alrededor de la visera. Se lo quitó de la cabeza y lo depositó en un extremo de la mesa.

Para su sorpresa, el cuestor no reconoció al hombre. Había esperado a alguno de los habituales oficiales de la Iglesia con los que trataba, pero este era un completo desconocido.

—¿Podemos tener unas palabritas, cuestor? —preguntó el hombre señalando el asiento en su lado de la mesa.

—Sí, sí —dijo apresuradamente el cuestor Jones—. Por favor, tome asiento. ¿Cómo ha ido su, umm…?

—¿Mi viaje desde el Camino? —El hombre parpadeó como si estuviera momentáneamente narcotizado por la aburrida pregunta del cuestor—. Sin incidentes. —Entonces miró a la criatura que el cuestor no había tenido tiempo de esconder—. ¿Es suyo?

—Es mi Pep… mi mascota. Mi Peppermint, una mascota.

—Un juguete genético, ¿no? Déjeme adivinar: una parte de insecto palo, una parte de camaleón y una parte de algún mamífero…

—De gato —dijo el cuestor—. Sin duda tiene algo de gato, ¿verdad Peppermint? —Acercó un puñadito de semillas al visitante—. ¿Quiere, umm…?

De nuevo para sorpresa del cuestor, que además no estaba muy seguro de por qué le había preguntado, el extraño cogió un pellizco de semillas y se las ofreció en su mano a Peppermint. Lo hizo muy despacio. Las mandíbulas de la criatura comenzaron a comerse las semillas, una a una.

—Encantador —dijo el hombre, dejando la mano quieta—. Cogería uno para mí, pero he oído que son muy difíciles de mantener.

—Cuesta horrores mantenerlos sanos —dijo el cuestor.

—Estoy seguro de ello. Bueno, pasemos a los negocios.

—Negocios —dijo el cuestor, asintiendo.

El hombre tenía la cara delgada y alargada con la nariz chata y la mandíbula prominente. Tenía un mechón de pelo blanco levantado en el frente, tieso como un cepillo y matemáticamente plano por arriba, como si lo hubieran cortado con un láser. Bajo las luces de la habitación brillaba con una tenue aura azul. Vestía una túnica de cuello alto abotonada a un lado y marcada con la insignia de la Torre del Reloj: ese raro traje espacial parecido a una momia irradiando luz a través de las grietas. Pero había algo en él que hacía pensar al cuestor que no era un clérigo. No olía a alguien con sangre de Quaiche. Entonces quizás sería un oficial técnico de alto grado.

—¿No quieres saber mi nombre? —preguntó el hombre.

—No a menos que desee decírmelo.

—Pero tienes curiosidad, ¿no?

—Me dijeron que llegaría un visitante. Eso es todo lo que necesito saber. El hombre sonrió.

—Esa es una política muy sabia. Puedes llamarme Grelier.

El cuestor inclinó la cabeza. Había habido un Grelier involucrado en la historia de Hela desde los primeros días del asentamiento, tras el avistamiento la primera desaparición de Haldora. Asumió que la familia Grelier había continuado jugando un papel importante en la Iglesia desde entonces, a través de las generaciones.

—Es un placer tenerle a bordo de la caravana, señor Grelier.

—No estaré aquí mucho tiempo. Solo quería, como he dicho antes, decirle unas palabras. —Paró de alimentar a Peppermint, dejando caer el resto de semillas en el suelo. Entonces se inclinó y cogió el maletín colocándolo en su regazo. Peppermint comenzó a limpiarse, haciendo movimientos que imitaban el rezo—. ¿Ha subido alguien recientemente a la caravana, cuestor?

—Siempre hay gente subiendo y bajando.

—Me refiero en los últimos días.

—Pues creo que un tal Crozet.

El hombre asintió y abrió el maletín. El cuestor pudo ver que se trataba de un equipo médico, lleno de jeringas, alineadas las unas junto a las otras como soldaditos de cabeza puntiaguda.

—Háblame de Crozet.

—Es uno de los comerciantes habituales. Se gana la vida en la región de Vigrid, es muy reservado. Su mujer se llama Linxe y su hijo Culver.

—¿Están aquí ahora? He visto un icejammer atado a la caravana cuando he llegado.

—Sí, es el suyo —dijo el cuestor.

—¿Viene alguien más con ellos?

—Solo una chica.

El hombre arqueó las cejas. Al igual que su pelo, eran del color de la nieve bajo la luz de la luna.

—¿Chica? Has dicho que tenía un hijo, no una hija.

—Viaja con ellos. No es de la familia, más bien una autoestopista. Se llama… —El cuestor simuló buscar en su memoria—. Rashmika, Rashmika Els. Dieciséis o diecisiete años estándar.

—Le has echado el ojo, ¿no?

—Me causó buena impresión. No tenía más remedio que causar impresión. —Las manos del cuestor parecían una bola de anguilas frotándose unas contra otras—. Tiene una seguridad, una determinación que no se ve con frecuencia, especialmente en alguien de su edad. Parecía tener una misión.

El hombre alcanzó una jeringa vacía del maletín.

—¿Cuál es su relación con Crozet? ¿Todo en regla?

—Por lo que sé, es solo su pasajera.

—¿No has oído el informe sobre una persona desaparecida? ¿Una chica que se ha escapado de su casa en las tierras baldías de Vigrid? La policía local la busca por un posible sabotaje.

—¿Es ella? Me temo que no había atado cabos.

—Me alegro de que no lo hicieras. —Levantó la jeringa hacia la luz, dejando ver su cara deformada a través del cristal—. O quizás la hubieras enviado de vuelta por donde vino.

—¿Y eso no hubiera estado bien?

—Preferimos que esté en la caravana por ahora. Nos interesa, ¿sabes? Acércame tu brazo.

El cuestor se enrolló la manga y extendió el brazo sobre la mesa. Peppermint lo miró, deteniéndose en sus abluciones. El cuestor no pudo negarse. La orden había sido emitida con tanta tranquilidad que no había posibilidad de desobedecerla. La jeringa estaba vacía: había venido a sacarle sangre, no a inyectársela. El cuestor intentó mantener la calma.

—¿Por qué tiene que quedarse en la caravana?

—Para que llegue a donde debe llegar. —Grelier introdujo la aguja—. ¿Ha habido alguna queja del departamento de adquisiciones, cuestor?

—¿Quejas?

—Sobre Crozet. Sobre que ha estado sacando un poco más por su cacharrería scuttler de lo normal.

—Los rumores habituales.

—Esta vez puede que tengan razón. ¿Estaba la chica en las negociaciones?

El cuestor se dio cuenta de que su interrogador ya sabía las respuestas de casi todas las preguntas que le hacía. Observó cómo se llenaba la jeringa con su sangre.

—Parecía tener curiosidad —dijo—. La chica está interesada en las reliquias scuttlers. Se cree una especie de erudita. No vi ningún problema en que se quedara. Además fue decisión de Crozet, no mía.

—Estoy seguro de ello. La chica tiene un don, cuestor. Un regalo de Dios: sabe detectar cuándo alguien miente. Lee las microexpresiones del rostro humano, las señales subliminales que la mayoría ni apreciamos. A ella le gritan, como grandes letras de neón.

—No entiendo…

Extrajo la jeringa.

—La chica lee los rostros de tus negociadores de adquisiciones, viendo si es verdad que habían llegado a su oferta máxima y le envía señales a Crozet.

—¿Cómo lo sabe?

—Estaba esperando que apareciese. He estado oyendo las señales que me han traído hasta esta caravana.

—Pero si solo es una cría.

—Juana de Arco era solo una niña y mira el sangriento lío que organizó. —Colocó una tirita en el brazo del cuestor y luego introdujo la jeringa en un hueco especial en el lateral del maletín. La sangre se vaciaba conforme un pistón mecánico empujaba el émbolo. El maletín zumbó y la engulló.

—Si quiere verla… —comenzó a decir el cuestor.

—No, no quiero verla. Todavía no, al menos. Lo que quiero es que no la pierdas de vista hasta que llegues al Camino. No debe regresar con Crozet. Tu trabajo es garantizar que se queda a bordo de la caravana.

El cuestor se bajó la manga.

—Haré todo lo posible.

—Harás más que eso. —Con el maletín aún en su regazo, alargó el brazo y cogió a Peppermint, sujetando a la rígida criatura con su mano enguantada por su traje de vacío. Con la otra mano, agarró una de las patas delanteras de Peppermint y tiró de ella. La criatura se retorció frenéticamente, emitiendo un silbido estridente.

—Oh —dijo Grelier—. Vaya lo que he hecho.

—¡No! —exclamó el cuestor, paralizado por la conmoción.

Grelier volvió a dejar al torturado animal en la mesa y tiró la pata amputada al suelo.

—Solo es una pata. Todavía le quedan más. —La cola de Peppermint se retorcía en latigazos agónicos—. Ahora vayamos al grano —dijo Grelier, sacando de un bolsillo de su traje un pequeño tubo. El cuestor se estremeció, aún con un ojo puesto en su mascota mutilada. Grelier empujó el tubo por la mesa—. La chica es un problema —dijo—. Puede ser potencialmente útil al deán, aunque él no lo sepa todavía.

El cuestor hizo un esfuerzo por recuperar la voz.

—¿De verdad conoce al deán?

—Más o menos.

—Entonces, ¿sabe si está vivo?

—Está vivo, simplemente no sale muy a menudo de la Torre del Reloj. —Grelier volvió a mirar a Peppermint—. ¿No haces demasiadas preguntas para ser jefe de caravana?

—Lo siento.

—Abre el tubo.

El cuestor hizo lo que le decían. Dentro, enrollados, había dos papeles. Los sacó suavemente y los estiró en la mesa. Uno era una carta. El otro contenía una serie de símbolos crípticos.

—No sé qué se supone que debo hacer con esto.

—No pasa nada, yo te lo diré. La carta la guardas aquí. Los símbolos, incluyendo el tubo, se los das a un hombre llamado Pietr.

—No conozco a nadie llamado Pietr.

—Pues deberías. Es un peregrino que ya está a bordo de tu caravana. Un poquitín inestable.

—¿Inestable?

Ignorándolo, Grelier le dio golpecitos al maletín, que seguía zumbando y gorgoteando solo mientras analizaba la sangre del cuestor.

—La mayoría de las cepas de virus en circulación no son especialmente peligrosas. Inducen sentimientos religiosos o visiones, pero no interfieren con la autoconciencia del anfitrión. El que tiene Pietr es diferente. Lo llamamos Deux-X. Es una extraña mutación del virus doctrinal original que hemos intentado controlar. Este virus lo coloca en el centro de su propio cosmos. No siempre se da cuenta de ello, pero el virus está alterando tanto su sentido de la realidad, que lo convierte en su propio Dios. Lo empuja hacia el Camino, hacia una u otra de las iglesias ortodoxas, pero siempre se siente en conflicto con la doctrina convencional. Va de una secta a otra, siempre sintiéndose al borde de la iluminación. Sus decisiones serán cada vez más extremas, arrastrándolo hacia manifestaciones cada vez más extrañas de la adoración a Haldora, como los observadores.

El cuestor no había oído hablar nunca de Deux-X, pero el tipo religioso que describía Grelier le resultaba familiar. Normalmente eran hombres jóvenes, por lo general muy serios y sin sentido del humor. Ya había algo en sus cerebros que el virus potenciaba.

—¿Y qué tiene él que ver con la chica?

—Nada todavía. Solo quiero que tenga el tubo y el papel. Para él ya tiene un significado, aunque nunca haya visto los símbolos escritos de forma tan precisa. Para él será como encontrar unas escrituras iluminadas cuando antes lo único que tenía eran arañazos en una piedra.

El cuestor examinó de nuevo el papel. Ahora que lo miraba con más detenimiento, le pareció que había visto esos símbolos antes.

—¿La desaparición perdida? —preguntó—. Creía que eran cuentos de viejas.

—No importa si son cuentos de viejas o no. Es una de las creencias marginales con las que Pietr ya ha entrado en contacto. Él lo reconocerá y lo incitará a actuar. —Grelier estudió al cuestor cuidadosamente, como si midiera su fiabilidad—. He infiltrado a un espía entre los observadores. Le mencionará a Pietr algo acerca de una chica con una cruzada, algo sobre una predicción: una niña nacida en el hielo, destinada a cambiar el mundo.

—¿Rashmika?

Grelier imitó una pistola con la mano, apuntó al cuestor y emitió un chasquido.

—Lo único que tienes que hacer es reunirlos. Haz que ella visite a los observadores y Pietr se encargará del resto. No se resistirá a transmitirle lo que sabe.

El cuestor frunció el ceño.

—¿Ella debe ver los símbolos?

—Ella lo que necesita es un motivo para reunirse con el deán. La otra carta lo propiciará. Está relacionada con su hermano, pero quizás no baste. Ella está interesada en los scuttlers, así que la desaparición perdida despertará su curiosidad y tendrá que seguirla hasta el final, por mucho que sus instintos le digan que debe alejarse de las catedrales.

—Pero, ¿por qué no le damos el tubo ahora directamente a ella? ¿Por qué necesitamos esta engorrosa farsa con los observadores?

Grelier volvió a mirar a Peppermint.

—Tú no aprendes, ¿verdad?

—Lo siento, yo solo…

—La chica es extraordinariamente difícil de manipular. Puede detectar una mentira al instante, a menos que el mentiroso sea completamente sincero. Hay que manejarla a través de un intermediario de creencias incuestionables —Grelier hizo una pausa—. De todas formas, necesito conocer sus limitaciones. Cuando la haya estudiado desde la distancia, la abordaré directamente. Pero hasta entonces quiero dirigirla a distancia. Tú también serás un intermediario y a la vez una prueba para su habilidad.

—¿Y la carta?

—Dásela en persona. Dile que te llegó a través de un correo secreto y que no sabes nada más. Obsérvala con atención e infórmame de su reacción.

—¿Y qué pasa si hace demasiadas preguntas?

Grelier sonrió indulgentemente.

—Prueba a contarle una mentira.

Sonó una musiquilla del maletín médico: el análisis estaba terminado. Grelier le dio la vuelta para que el cuestor pudiera ver los resultados. En el interior de la tapa había histogramas y gráficos circulares.

—¿Todo bien? —preguntó el cuestor.

—Nada por lo que debas preocuparte —contestó Grelier.

* * *

A través de las cámaras privadas el cuestor observó cómo la nave rojo rubí despegaba de la caravana y giraba con un golpe de propulsión que arrojó sombras crueles en el paisaje.

—Lo siento, Peppermint —dijo.

La criatura intentaba limpiarse trabajosamente la cara con la pata que le quedaba, moviéndola como un limpiaparabrisas roto. Miraba al cuestor con sus ojos color zarzamora que no estaban tan faltos de entendimiento como hubiera deseado.

—Si no hago lo que dice, volverá. Pero lo que quiera que vaya a hacer con esa chica no está bien. Lo presiento, ¿tú no? No me gusta nada. Sabía que traería problemas desde que lo vi aterrizar.

El cuestor volvió a estirar la carta. Era breve, escrita con una letra clara pero infantil. Era de alguien llamado Harbin para alguien llamado Rashmika.

Ararat, 2675

El vuelo hasta la Nostalgia por el Infinito tan solo duró diez minutos, la mayoría en la fase final de acoplamiento, al tener que hacer cola tras los transportes que habían llegado antes. Había varias entradas en la nave con forma de torre, aperturas como cuevas perfectamente rectangulares a los lados de la espiral. La más elevada se encontraba a más de dos kilómetros sobre la superficie del mar. En el espacio habría habido atraques para las pequeñas naves de servicio o esclusas mayores que permitían el acceso hasta las cavernosas cámaras internas de la nave.

Escorpio nunca había disfrutado realmente de los viajes a la Nostalgia, bajo ninguna circunstancia. En realidad, la nave le horrorizaba. Era una perversión, una mutación retorcida de lo que una creación mecánica debería ser. No tenía ni un pelo de supersticioso en su cuerpo, pero siempre tenía la sensación de entrar en un lugar maldito o poseído. Lo que en realidad le molestaba era que él sabía que esta sensación no era del todo falsa. La nave estaba verdaderamente maldita en el sentido de que todo su tejido estructural había sido fundido inseparablemente con la psique residual de su anterior capitán. En la época en la que la Plaga de Fusión había perdido parte de su horror, el destino del capitán era un recordatorio atroz de lo que había sido capaz de hacer.

La lanzadera dejó a los pasajeros en la plataforma e inmediatamente después regresó al cielo para otro encargo urgente de la colonia. Un guardia de seguridad armado les esperaba para escoltarlos hasta la sala de reuniones. Se tocó un auricular de comunicación en la oreja con un dedo, frunciendo el ceño al escuchar la lejana voz, luego se volvió hacia Escorpio.

—La sala es segura, señor.

—¿Alguna aparición?

—Nada por encima de la planta cuatrocientos en las últimas tres semanas. Mucha actividad en los niveles inferiores, pero deberíamos tener la parte alta de la nave para nosotros. —El guardia se volvió hacia Vasko—. Si quiere seguirme, señor.

Vasko miró a Escorpio.

—¿Viene, señor?

—Os sigo en un momento. Ve delante y preséntate. Diles solo que eres Vasko Malinin, un miembro de la DS, y que has participado en la misión para traer a Clavain. Pero no digas ni una palabra más hasta que yo llegue.

—Sí, señor. —Vasko dudó un momento—. Señor, una cosa más.

—¿Qué?

—¿Qué ha querido decir con apariciones?

—No necesitas saberlo —dijo Escorpio.

Escorpio los vio marcharse hacia las entrañas de la nave, esperando hasta que sus pisadas se desvanecieron, y estuvo seguro de que estaba solo en la plataforma. Entonces se dirigió hacia la entrada, asomándose con la punta de sus zapatos romos e infantiles peligrosamente cerca del borde. El viento soplaba contra su cara, aunque hoy no era especialmente fuerte. Siempre sentía el riesgo de que el viento lo arrojara al vacío, pero la experiencia le había enseñado que el viento normalmente soplaba hacia dentro de la cámara. De todas formas se preparó para agarrarse al lado izquierdo de la puerta con la intención de apoyarse si un remolino amenazaba con empujarle por el borde. Parpadeando por el viento y con los ojos llorosos, vio el banco con forma de garra en el que se sustentaba la nave y retrocedió. Miró hacia abajo, contemplando la colonia que, a pesar del regreso de Clavain, seguía siendo responsabilidad suya.

A kilómetros de allí, Primer Campamento resplandecía en la curva de la bahía. Estaba demasiado lejos para distinguir ningún detalle, excepto las estructuras más grandes como la Gran Caracola. Incluso esos edificios se quedaban en casi nada desde la altura a la que se encontraba Escorpio. Las felices y mugrientas calles de chabolas eran invisibles. Todo parecía inquietantemente pulcro y ordenado, como si lo hubieran establecido así mediante estrictas reglas cívicas. Podría ser casi cualquier ciudad en cualquier mundo en cualquier momento de la historia. Incluso había finos hilos de humo elevándose de las cocinas y fábricas. Pero aparte de humo, no había nada que se moviera, nada a lo que pudiera señalar. Sin embargo, al mismo tiempo, todo el asentamiento temblaba en un frenesí de movimiento subliminal, como si lo mirara a través de la calima.

Durante mucho tiempo, Escorpio había pensado que nunca se acostumbraría a la vida fuera de Ciudad Abismo. Se deleitaba con la crepitante maraña de aquel lugar. Adoraba sus peligros casi tanto como los retos y las oportunidades. En un día cualquiera, podía suceder que hubiera seis o siete intentos de asesinato contra él, organizados por otros tantos grupos rivales. También habría otros diez o doce demasiado estúpidos como para prestarles atención. En un día cualquiera, el propio Escorpio podría dar la orden de acabar con alguno de sus enemigos. Con Escorpio nunca se trataba solo de negocios, siempre era algo personal.

El estrés de enfrentarse a la vida siendo un importante criminal en Ciudad Abismo podía parecer abrumador. Muchos no lo resistieron, o bien se quemaron y se retiraron a las esferas limitadas a los pequeños delitos que les daban de comer, o bien cometían el tipo de error del que ya no se podía aprender.

Pero Escorpio nunca se vino abajo, y si alguna vez había metido la pata, había sido una única vez, e incluso entonces no había sido exactamente culpa suya. Eran tiempos de guerra, después de todo. Las reglas cambiaban tan deprisa que en alguna ocasión Escorpio descubría que estaba actuando dentro de la legalidad. Eso sí que daba miedo.

Pero el único error que había cometido casi se convierte en el último. Dejarse atrapar por los zombis y después las arañas… Y por ese motivo había caído bajo la influencia de Clavain. Y después de todo aquello le quedaba una pregunta por resolver: si la ciudad lo había moldeado por completo, ¿qué significaba para él dejar de estar en la ciudad?

Le llevó bastante tiempo averiguarlo. De algún modo únicamente había podido encontrar la respuesta cuando Clavain se marchó y la colonia quedó por completo bajo el control de Escorpio. Sencillamente se había levantado una mañana y la añoranza por Ciudad Abismo había desaparecido. Su ambición ya no se centraba en algo absurdamente egoísta como la riqueza personal, o el poder o el estatus. Antes adoraba las armas y la violencia. Aún tenía que mantener a raya su ira, pero le costaba recordar la última vez que había cogido una pistola o un cuchillo. En lugar de enemistades y ajustes de cuentas, estafas y golpes, las cosas que ahora llenaban sus días eran cuotas, presupuestos, líneas eléctricas, el desconcertante lodazal de la política interpersonal. Primer Campamento era una ciudad más pequeña, en realidad apenas podía llamarse ciudad, pero la complejidad de dirigirla a ella y al resto de la colonia era más que suficiente para mantenerlo ocupado. Jamás lo hubiera creído cuando estaba en Ciudad Abismo, pero aquí estaba, de pie como un rey contemplando su imperio. Había sido un viaje muy largo, cargado de reveses y contratiempos, pero en algún momento durante el trayecto, quizás aquella primera mañana cuando se despertó sin echar de menos su antigua tierra, se había convertido en algo parecido a un estadista. Para alguien que había comenzado su vida como un esclavo sin derecho ni a un nombre, era desde luego el destino menos predecible.

Pero ahora le preocupaba que todo estuviera a punto de desaparecer. Siempre había sabido que la estancia en este mundo pretendía ser temporal, una escala en la que esta particular banda de refugiados pudiera esperar a que Remontoire y los otros fueran capaces de reagruparse. Pero conforme pasaba el tiempo y se acercaba la simbólica fecha de veinte años y finalmente la dejaban atrás sin incidentes, se había formado en su cabeza la atractiva idea de que quizás esto fuera permanente. Que quizás Remontoire no se estaba retrasando. Que quizás el creciente conflicto entre la humanidad y los inhibidores iba a dejar al asentamiento en paz.

Esta nunca había sido una esperanza del todo realista, y ahora creía que estaba pagando las consecuencias por esos pensamientos. Remontoire no solo había llegado, sino que se había traído el campo de batalla con él. Si el relato de Khouri era cierto, la situación era verdaderamente grave.

La ciudad distante brillaba. Parecía irremediablemente transitoria, como una pátina de polvo en el paisaje. Escorpio notó en las entrañas el repentino presentimiento de que un ser querido estaba en peligro de muerte. Se alejó bruscamente de la apertura de la plataforma de aterrizaje y se dirigió a la sala de reuniones.

13

Ararat, 2675

La sala de reuniones se encontraba en las profundidades de la nave, en la cámara esférica que una vez había sido su enorme centro de mando. El proceso de llegar hasta ella le parecía ahora como la exploración de una gran serie de cavernas con fríos y serpenteantes laberintos por pasillos, túneles en espiral, intersecciones y mareantes huecos. Había subcámaras con eco y rincones claustrofóbicos. Unos extraños e inquietantes bultos cuajaban las paredes: aquí el espumarajo de un leproso, allí una masa braquial que recordaba al tejido pulmonar petrificado. Una serie de ungüentos goteaban constantemente del techo. Escorpio sorteó los obstáculos y fluidos rezumantes con experta facilidad. Sabía que no había nada realmente peligroso en las exudaciones de la nave (químicamente no eran de gran interés), pero incluso para alguien que había vivido en el fango, la sensación de repulsión era abrumadora. Si la nave siempre hubiera sido algo meramente mecánico, lo aceptaría. Pero no podía olvidar el hecho de que gran parte de lo que veía tenía su origen, en cierto sentido arcano, en la memoria del cuerpo biológico del Capitán. Era una cuestión semántica pensar que caminaba por una nave que había adquirido ciertos atributos biológicos o por un cuerpo que había crecido hasta tener el tamaño y la forma de una nave. Le daba igual cuál fuera más exacto, ambas opciones le repugnaban.

Escorpio llegó a la sala de reuniones. Tras la oscuridad de los pasillos, la sala estaba demasiado limpia e iluminada. Habían equipado la antigua sala de mando esférica con un falso suelo y una gran mesa de congresos. Un proyector nuevo colgaba sobe la mesa como una lámpara demasiado grande que emitía imágenes aleatorias del planeta y su espacio aéreo circundante.

Clavain ya estaba esperando, ataviado con un serio uniforme negro que no parecería escandalosamente pasado de moda en ningún momento de los últimos ocho siglos. Había permitido que alguien mejorase su aspecto: las arrugas y sombras seguían en su rostro, pero tras algunas horas de sueño por fin se podía reconocer al Clavain de siempre. Se atusaba la recortada barba con un codo apoyado en la pulida superficie negra de la mesa. Con la otra mano tamborileaba una marcha militar contra la madera.

—¿Te has entretenido con algo, Escorp? —preguntó suavemente.

—Necesitaba reflexionar durante un momento.

Clavain lo miró e inclinó la cabeza.

—Lo entiendo.

Escorpio se sentó en el asiento que le habían reservado junto a Vasko entre un grupo mayor de oficiales de la colonia. Clavain presidía la mesa. A su izquierda se sentaba Blood, cuya poderosa estructura ocupaba el ancho de dos espacios normales. Blood, como era habitual, parecía un matón que acabara de colarse en un una fiesta privada. Tenía un cuchillo en una pezuña y se limpiaba las uñas de la otra con la punta de la hoja, arrojando la porquería extraída al suelo.

A la derecha de Clavain y en claro contraste, se encontraba Antoinette Bax. Era una humana que Escorpio conocía desde sus últimos días en Ciudad Abismo. Entonces ella era muy joven, apenas acababa la adolescencia. Ahora tenía unos cuarenta y seguía siendo atractiva, a su juicio, pero con mayor dureza en el rostro y con incipientes patas de gallo alrededor de los ojos. Lo que sí permanecía igual y que probablemente se llevaría a la tumba era la franja de pecas que le atravesaban el puente de la nariz. Siempre parecía que le acabaran de pintar una tira perfectamente moteada. Llevaba el pelo más largo, retirado de la frente con una raya asimétrica. También llevaba joyas complejas de manufactura local. Bax había sido en su tiempo una magnífica piloto, pero últimamente no había tenido muchas oportunidades para volar. Se quejaba de ello con buen humor, pero al mismo tiempo arrimaba el hombro con el trabajo de la colonia. Había resultado ser una excelente mediadora.

Antoinette Bax estaba casada. Su marido, Xavier Liu, era algo mayor que ella y su pelo negro, recogido en una sencilla coleta, comenzaba a entreverarse de plata. Llevaba una pequeña perilla y le faltaban dos dedos de la mano derecha por un accidente industrial en los muelles hacía unos quince años. Liu era un genio de la mecánica, especialmente con los sistemas cibernéticos. Escorpio siempre se había llevado bien con él. Era uno de los pocos humanos que verdaderamente parecía no ver a un cerdo cuando le hablaba, solo a otra alma de mente mecánica, alguien con quien realmente podía hablar. Xavier estaba a cargo del fondo común de máquinas, controlando la reserva limitada y menguante de sirvientes operativos, vehículos, naves, bombas, armas y lanzaderas. En teoría era un trabajo de despacho, pero siempre que Escorpio lo llamaba, Liu estaba con las manos en la masa. Nueve de cada diez veces Escorpio terminaba también ayudando.

Junto a Blood estaba Pauline Sukhoi, un personaje pálido y espectral, aparentemente embrujada por algo invisible, o quizás parecía ella misma un fantasma. Sus manos y su voz temblaban constantemente y sus episodios de lo que podría llamarse locura pasajera eran conocidos por todos. Hace años, bajo el mecenazgo de uno de los individuos más oscuros de Ciudad Abismo, Pauline había trabajado en un experimento sobre la alteración local del vacío cuántico.

Hubo un accidente, y en el latigazo de las distintas posibilidades de la transición del vacío cuántico, Sukhoi había visto algo horrible, algo que la empujó hasta el borde de la locura. Incluso ahora apenas podía hablar de ello. Se decía que pasaba el tiempo haciendo tapices.

También estaba Orca Cruz, una de las antiguas socias de Escorpio de sus días en el fango. Tuerta, pero aún tan aguda como una guadaña. Era el ser humano más duro que conocía, incluyendo a Clavain. Dos de los antiguos rivales de Escorpio cometieron el error de infravalorar a Orca Cruz. Lo único que supo Escorpio fue que le contaron de sus funerales. Cruz vestía con excesivo cuero negro y tenía su arma de fuego favorita sobre la mesa; sus uñas color escarlata tamborileaban sobre el cañón ornamentado con motivos japoneses. Escorpio pensó que su ademán era más bien inapropiado, pero nunca había elegido a sus socios precisamente por su sentido del decoro.

Había una docena más de notables en la sala, tres de ellos nadadores de la sección de contacto con los malabaristas que eran obligatoriamente jóvenes humanos de base. Sus cuerpos eran lustrosos y eran audaces como nutrias. Su piel estaba moteada por leves marcas verdes de las muestras biológicas. Todos vestían túnicas sin mangas que dejaban ver la anchura de sus hombros y el impresionante desarrollo muscular de sus brazos. Tenían tatuajes elaborados a partir del complejo estampado de cachemira de sus marcas que tenían un significado jerárquico inescrutable, comprensible solo para el resto de nadadores. A Escorpio no le gustaban demasiado los nadadores. No era simplemente porque ellos tenían acceso a un mundo luminoso que él como cerdo nunca conocería, sino porque parecían distantes y arrogantes con todo el mundo, incluyendo a los demás humanos de base. Pero no podía negar que eran útiles y que en cierto sentido tenían motivos para ser arrogantes. Ellos habían visto cosas y lugares que nadie vería jamás. Como recursos de la colonia, debían ser tolerados y aceptados.

Los otros nueve notables eran todos mayores que los nadadores. Eran personas que ya eran adultas en Resurgam, antes de la evacuación. Como con los nadadores, las caras cambiaban cuando rotaban los turnos. Escorpio asumía como deber propio conocerlos a todos, con una atención a los detalles personales que reservaba únicamente a sus amigos más cercanos y a los enemigos mortales. Sabía que este conocimiento exhaustivo de los datos personales era uno de sus puntos fuertes, como compensación a su falta de habilidad para pensar por anticipado.

Por lo tanto, le molestaba profundamente que hubiera una persona en la sala a la que apenas conocía. Khouri se sentaba casi frente a él, asistida por el Doctor Valensin. Escorpio no sabía nada de ella, ninguna pista de sus puntos débiles. Esta ausencia de datos le molestaba tanto como la falta de un diente. Se preguntaba si alguien más en la sala sentiría lo mismo, cuando el murmullo de las conversaciones cesó repentinamente. Todos, incluyendo Khouri, se volvieron hacia Clavain, esperando que él dirigiese la reunión.

Clavain se puso en pie, impulsándose hacia arriba.

—No es mi deseo hablar mucho. Todo indica que Escorpio ha hecho un trabajo excelente dirigiendo este lugar en mi ausencia. No tengo la intención de reemplazar su liderazgo, pero le ofrezco toda la orientación que pueda durante la actual crisis. Confío en que todos hayáis tenido tiempo de leer los resúmenes que Escorp y yo hemos elaborado basados en el testimonio de Khouri.

—Los hemos leído —dijo uno de los antiguos colonos, un hombre barbudo y corpulento llamado Hallant—. Que nos los tomemos en serio ya es otra cuestión completamente diferente.

—Sin duda hace afirmaciones inusuales —dijo Clavain—, pero que en sí mismas no deberían sorprendernos, especialmente teniendo en cuenta las cosas que nos han sucedido desde que abandonamos Yellowstone. Son tiempos extraños. Las circunstancias de su llegada no tienen más remedio que ser un poco sorprendentes.

—No son solo sus afirmaciones —dijo Hallant—. Es la propia Khouri. Era la segunda al mando de Ilia Volyova. Esa no es la mejor de las recomendaciones en mi opinión.

Clavain levantó una mano.

—Puede que Volyova destrozara tu planeta, pero creo que también compensó sus pecados con su última acción.

—Puede que ella lo creyera así —dijo Hallant—. Pero el regalo de la redención recae en la víctima del pecado y no en el pecador. En mi opinión, sigue siendo una criminal de guerra y Ana Khouri su cómplice.

—Esa es tu opinión —cedió Clavain—, pero según la ley que todos acordamos acatar durante la evacuación, ni Volyova ni Khouri tendrían que rendir cuentas por sus crímenes. Mi única preocupación ahora es el testimonio de Khouri, y si actuaremos en consecuencia.

—Un momento —dijo Khouri mientras Clavain se sentaba—. Quizás me estoy perdiendo algo pero, ¿no debería intervenir alguien más?

—¿A quién te refieres? —preguntó Escorpio.

—La nave en la que estamos, por supuesto.

Escorpio se rascó el pliegue de piel entre su frente y el morro de su nariz.

—No te entiendo.

—El Capitán Brannigan os trajo a todos hasta aquí, ¿no es así? —preguntó Khouri—. ¿No le da derecho eso a un lugar en esta mesa?

—Quizás no te hayas fijado —dijo Pauline Sukhoi—. Esto ya no es una nave, es un edificio representativo.

—Tienes razón al preguntar por el Capitán —dijo Antoinette Bax, atrayendo la atención de todos inmediatamente por su voz grave—. Hemos intentado establecer un diálogo con él casi desde que la Infinito aterrizó. —Sus dedos llenos de anillos estaban entrelazados encima de la mesa, sus uñas estaban pintadas de verde químico brillante—. Aunque sin éxito. No quiere hablar.

—¿Entonces el Capitán está muerto? —dijo Khouri.

—No… —dijo Bax, mirando alrededor con recelo—. Sigue mostrándose de vez en cuando.

Pauline Sukhoi se volvió a dirigir a Khouri.

—¿Puedo preguntar otra cosa? En tu testimonio dices que Remontoire y sus aliados, nuestros aliados, han alcanzado importantes avances en una serie de áreas. Motores indetectables, naves invisibles, armas que atraviesan el espacio tiempo… ¡menuda lista! —La voz frágil y asustada de Sukhoi siempre parecía a punto de echarse a reír—. Especialmente teniendo en cuenta el poco tiempo que habéis tenido para hacer todos esos descubrimientos.

—No son descubrimientos —dijo Khouri—. Lee el informe. Aura nos dio las pistas para hacer todas esas cosas, eso es todo. Nosotros no hemos descubierto nada.

—Hablemos de Aura —dijo Escorpio—. De hecho, volvamos al principio, desde el momento en el que nuestras dos fuerzas se separaron en los alrededores de Delta Pavonis. Hasta donde sabemos la Luz del Zodiaco estaba seriamente dañada, pero al sistema de autoreparación no le llevaría más de dos o tres años arreglarla de nuevo, teniendo en cuenta que le proporcionasteis suficientes materias primas. Pero aun así hemos estado esperando aquí veintitrés años, ¿por qué habéis tardado tanto?

—Las reparaciones duraron más de lo que pensábamos —contestó Khouri—. Tuvimos problemas para obtener los materiales ahora que los inhibidores se han apoderado de gran parte del sistema.

—Pero no tardaríais veinte años —dijo Escorpio.

—No, pero tras pasar allí varios años estaba claro que no corríamos el peligro inminente de ser perseguidos por los inhibidores, siempre que nos quedásemos cerca del objeto Hades, la estrella de neutrones reconstruida. Eso significaba que teníamos más tiempo para estudiarla. Al principio teníamos miedo, pero los inhibidores siempre se mantenían alejados de ella, como si tuviera algo que no les gustaba en absoluto. En realidad Thorn y yo habíamos llegado a esa conclusión.

—Háblanos un poco más de Thorn —pidió Clavain amablemente. Todos advirtieron cómo se le rompía la voz.

—Thorn era el líder de la resistencia, el hombre que le puso las cosas difíciles al régimen hasta que llegaron los inhibidores.

—Volyova y tú entablasteis algún tipo de relación con él, ¿no es así? —preguntó Clavain.

—Él era la única forma de que la gente aceptara nuestra ayuda en la evacuación. Debido a eso pasé mucho tiempo con Thorn. Llegamos a conocernos bastante bien —vaciló, y se quedó en silencio.

—Tómate el tiempo que necesites —dijo Clavain con una amabilidad que Escorpio no le había notado en mucho tiempo.

—En una ocasión, la estúpida curiosidad nos atrajo a Thorn y a mí demasiado cerca de los inhibidores. Nos habían rodeado e incluso habían empezado a introducir sus sondas en nuestras cabezas, absorbiendo nuestros recuerdos. Pero entonces algo, un ente, intervino y nos salvó. Fuera lo que fuese, parecía provenir de Hades; quizás incluso fuera una extensión del propio Hades, otra especie de sonda.

Escorpio daba golpecitos al informe que tenía frente a él.

—Nos has hablado de un contacto con una mente humana.

—Era Dan Sylveste —replicó ella—, el mismo cabrón obseso que empezó todo esto. Sabemos que encontró la forma de entrar en la matriz de Hades hace muchos años, usando la misma ruta que los amarantinos usaron para escapar de los inhibidores.

—¿Y crees que Sylveste, o en lo que se hubiera convertido para entonces, intervino para salvaros? —preguntó Clavain.

—Sé que era él. Cuando su mente tocó la mía, tuve una oleada de… llámalo remordimiento. Como si finalmente hubiera caído en la cuenta de su gran metedura de pata y del daño que había hecho en nombre de la curiosidad. Fue como si de alguna forma estuviera dispuesto a subsanar lo que hizo.

Clavain sonrió.

—Más vale tarde que nunca.

—Sin embargo no podía hacer milagros —dijo Khouri—. El enviado que Hades mandó a Roe para ayudarnos fue suficiente para intimidar a las máquinas inhibidoras, pero lo único que hizo fue obstaculizarlos, permitiéndonos llegar hasta Ilia. Aunque al menos era una señal de que si existía alguna esperanza de luchar contra los inhibidores, la respuesta estaba en Hades. Así que algunos de nosotros regresamos a su interior.

—¿Fuiste tú una de ellos? —preguntó Clavain.

—Sí, lo hice igual que antes porque sabía que funcionaría. No podía ser a través de la entrada principal de la cosa que orbitaba alrededor de Hades, como había hecho Sylveste, sino cayendo hacia la estrella. En otras palabras, muriendo; dejándome destrozar por el campo gravitacional de Hades y volviéndome a reagrupar después en el interior. No recuerdo nada de aquello, supongo que debo dar gracias por eso.

Escorpio tenía claro que ni siquiera ella misma sabía con exactitud lo que le había pasado en realidad durante su entrada en el objeto de Hades. Cuando lo había relatado anteriormente, había dejado claro que creía que se había reconstruido físicamente dentro de la estrella, protegida en una diminuta y temblorosa burbuja de espacio tiempo plano, de forma que había resultado inmune a la tremenda presión del campo gravitacional de Hades. Quizás había sucedido realmente así, pero igualmente podía ser algún tipo de ensoñación creada para ella por sus anfitriones anteriormente humanos. Lo que al final importaba era que había una forma de comunicarse con los entes que se encontraban dentro de la matriz de Hades, y quizás algo más importante, que había una forma de regresar al universo real.

Escorpio meditaba todo esto cuando su comunicador sonó discretamente. Cuando se levantó de la mesa, Khouri hizo un alto en su monólogo. Irritado por la interrupción, Escorpio se acercó el comunicador a la cara y se colocó el auricular.

—Más te vale que sea importante. —La voz al otro lado sonaba débil y distante. Reconoció en ella al guardia de seguridad que habían visto en la plataforma de aterrizaje.

—Creo que debe saber esto, señor.

—Ve al grano.

—Ha habido una aparición de tipo tres en la quinientos ochenta y siete. Es la más alta en los últimos seis meses.

No hacía falta que se lo recordase.

—¿Quién la ha visto?

—Palfrey, un trabajador de gestión de aguas de sentina.

Escorpio bajó la voz y se ajustó más el auricular. Era consciente de que todo el mundo en la sala lo miraba.

—¿Qué ha visto Palfrey?

—Lo normal, señor, poca cosa, pero lo suficiente para que nos sea difícil convencerlo de volver de nuevo a esa profundidad.

—Interrógalo, haz un informe y asegúrate de que no habla con nadie de esto, ¿entendido?

—Entendido, señor.

—Luego búscale otro trabajo. —Escorpio hizo una pausa, frunciendo el ceño mientras analizaba todas las implicaciones del asunto—. O mejor, yo también quisiera hablar con él. No dejes que salga de la nave. —Sin esperar una respuesta, Escorpio cortó la comunicación, enrolló el auricular en el comunicador y regresó a la mesa. Se sentó haciéndole un gesto a Khouri para que continuara.

—¿De qué se trataba? —preguntó ella.

—Nada por lo que debas preocuparte.

—Ya estoy preocupada.

Notó una dolorosa punzada entre los ojos. Últimamente padecía muchas jaquecas y en días como este era aún peor.

—Alguien ha informado acerca de una aparición —dijo—, una de las pequeñas manifestaciones del capitán de las que hablaba Antoinette. No significa nada.

—¿No? Yo aparezco, él aparece también, ¿y crees que no significa nada? —Khouri negó con la cabeza—. Yo sí sé lo que significa. El Capitán sabe que pasa algo grave.

La punzada se convirtió en una pequeña punta de flecha. Se pellizcó el puente de piel entre el morro y la frente.

—Háblanos de Sylveste —dijo con exagerada paciencia. Khouri suspiró, pero hizo lo que le pedía.

—Había una especie de comité de bienvenida en la estrella. Estaban Sylveste y su esposa tal y como los había visto por última vez. Incluso parecía la misma habitación (un estudio científico lleno de huesos antiguos y equipamiento), pero no era la misma sensación. Era como si formara parte de algún tipo de juego de salón en el que yo era la única que no participaba. Ya no estaba hablando con Sylveste, si es que alguna vez lo había hecho.

—¿Era un impostor? —preguntó Clavain.

—No, no era eso. Estaba hablando con el auténtico… estoy segura… pero al mismo tiempo no era Sylveste. Era como si fuera… condescendiente conmigo, colocándose una máscara para que yo pudiera hablarle a alguien conocido. Sabía que no me lo estaban mostrando todo, sino la versión tranquilizadora, sin la parte más escalofriante. Creo que Sylveste pensaba que no sería capaz de asimilar en lo que se había convertido después de todo ese tiempo —sonrió—. Creo que pensaba que me quedaría atónita.

—Después de sesenta años en la matriz de Hades, no me extraña —dijo Clavain.

—De todas formas —dijo Khouri—, no creo que hubiera ningún engaño.

Nada que no fuera absolutamente imprescindible por el bien de mi salud mental.

—Cuéntanos tus últimas visitas —dijo Clavain.

—Las primeras veces fui sola. Luego siempre iba acompañada por alguien más: Remontoire, Thorn, y otros voluntarios.

—¿Pero siempre ibas tú con ellos? —preguntó Clavain.

—La matriz me aceptaba, así que nadie quería arriesgarse a entrar sin mí.

—No me extraña. —Clavain hizo una pausa, aunque todos sabían que tenía algo más que decir—. Pero Thorn murió, ¿no es cierto?

—Estábamos cayendo hacia la estrella de neutrones —dijo—, como siempre hacíamos, cuando de pronto algo nos alcanzó. Quizás una ráfaga de energía de algún arma extraviada, nunca lo sabremos con seguridad. Podía haber estado orbitando Hades durante un millón de años o podía ser algo de los inhibidores, algo que se arriesgaron a colocar tan cerca de la estrella. No fue suficiente para destruir la cápsula, pero sí para matar a Thorn. —Dejó de hablar, dando paso a un incómodo silencio en la sala.

Escorpio miró a su alrededor, observando que todos tenían la mirada baja, que nadie se atrevía a mirar a Khouri, ni siquiera Hallant. Khouri retomó su historia.

—La estrella me captó viva, pero Thorn ya estaba muerto. No logré reunir lo que quedaba de él para formar un ser vivo.

—Lo siento —dijo Clavain con un hilo de voz.

—Hay algo más —dijo Khouri con voz casi igualmente baja.

—Adelante.

—Parte de Thorn sí que sobrevivió. Hicimos el amor en el largo trayecto hasta Hades, así que cuando entré en la estrella llevaba parte de él dentro de mí. Estaba embarazada.

Clavain esperó un momento antes de preguntar, dejando que sus palabras se asimilaran, dándoles la importancia que se merecían.

—¿Y qué pasó con el bebé de Thorn?

—Es Aura —dijo Khouri—. El bebé que Skade me arrebató y el que he venido a recuperar.

14

Ararat, 2675

La habitación en la que le habían pedido a Palfrey que esperase a Escorpio era un pequeño anexo a las amplias zonas de almacenaje usadas para la gestión de sentina, el departamento administrativo dedicado a mantener los niveles inferiores de la nave tan secos como fuera posible. Las paredes curvas de la pequeña sala estaban cubiertas por un sarro gris verdoso brillante que se había endurecido en grasientas formaciones cerúleas. El suelo liso era una plancha de metal. Anclado a él mediante gruesos tornillos, había un pequeño escritorio descascarillado de los Servicios Centrales, sobre el cual había un cenicero, una jarra con algo parecido al alquitrán y varias piezas de una bomba de sentina. Apoyado en la bomba había lo que Escorpio creyó que era un casco de vacío de diseño antiguo, con la pintura plateada despegándose del metal. Tras el escritorio estaba sentado Palfrey, fumando como una chimenea, con los ojos rojos de cansancio y el ralo pelo negro revuelto sobre su cuero cabelludo rosado por el sol. Vestía un mono caqui con muchos bolsillos y tenía algún tipo de aparato respiratorio colgado alrededor del cuello con una cuerda deshilachada.

—Creo que has visto algo —dijo Escorpio acercándose una silla cuyas patas chirriaron horriblemente contra el metal y sentándose al revés, con las piernas arqueadas a los lados del respaldo.

—Eso es lo que le dije a mi jefe. ¿Puedo irme ya a casa?

—Tu jefe no me ha dado muchos detalles. Me gustaría saber algo más. —Escorpio sonrió—. Luego podremos irnos todos a casa.

Palfrey apagó el cigarrillo.

—¿Por qué? Si de todas formas, no me crees.

El dolor de cabeza de Escorpio no había ido a mejor.

—¿Por qué dices eso?

—Todo el mundo sabe que no crees en las apariciones. Piensas que estamos buscando excusas para librarnos de los trabajos en los niveles inferiores.

—Es cierto que tu jefe tendrá que organizar un nuevo destacamento para esa parte de la nave, y es verdad que no me creo todos los informes que llegan a mi mesa. Sin embargo, otros muchos sí me los tomo en serio. Normalmente siguen un patrón, agrupándose en una parte de la nave, o desplazándose arriba y abajo por una serie de niveles adyacentes. Es como si el Capitán se centrase en una zona para sus apariciones y se queda allí hasta que nos lo ha dejado claro. ¿Lo habías visto antes?

—Es la primera vez —dijo Palfrey, con las manos temblorosas. Sus dedos eran huesudos, con los nudillos rosados, como ampollas a punto de reventar.

—Dime qué viste.

—Estaba solo. El equipo más cercano estaba a tres niveles, arreglando otro fallo en una bomba. Había bajado para mirar una unidad que podía estar recalentándose. Solo llevaba mi equipo de herramientas. No pensaba estar mucho tiempo allí abajo. A ninguno de nosotros nos gusta trabajar en los niveles inferiores, y mucho menos solos.

—Creí que estaba establecido que nadie bajara solo por debajo del nivel seiscientos.

—Así es.

—Entonces, ¿qué hacías allí abajo solo?

—Si nos ceñimos a las reglas, se inundaría la nave en una semana.

—Ya veo. —Intentó parecer sorprendido, pero escuchaba la misma historia una decena de veces por semana por toda la colonia. Todo el mundo pensaba que estaba en el único equipo que trabajaba al límite de sus posibilidades. En general, la colonia al completo pasaba de una crisis apenas resuelta a otra. Pero Escorpio y un puñado de lugartenientes ya lo sabían.

—No falseamos las hojas de registro —dijo Palfrey sin que le preguntaran, como si eso fuera lo que preocupaba a Escorpio.

—¿Por qué no me hablas de la aparición? Estabas allí abajo mirando una bomba recalentada y, ¿qué pasó?

—Por el rabillo del ojo vi que algo se movía. Al principio no sabía qué era. Está muy oscuro allí abajo y nuestras luces no funcionan todo lo bien que deberían. Uno se imagina muchas cosas, así que no pegas un brinco cada vez que crees haber visto algo. Pero luego alumbré la zona y miré con más atención. Definitivamente, allí había algo.

—Descríbemelo.

—Parecía maquinaria, trastos viejos, mecanismos de viejas bombas de agua, piezas de antiguos sirvientes, cables, alambres, cacharros que debían de llevar allí veinte años.

—¿Viste un montón de maquinaria y pensaste que era una aparición?

—No era solo maquinaria —dijo Palfrey a la defensiva—, estaba organizada, reunida formando algo más grande. Tenía forma humana. Estaba allí de pie, mirándome.

—¿Lo oíste acercarse?

—No, como he dicho, solo eran trastos. Podía haber estado allí todo el tiempo, esperando, hasta que me di cuenta.

—Y cuando te diste cuenta, ¿qué pasó?

—Me miró. La cabeza, que estaba hecha con cientos de piezas más pequeñas, se movió, como si me saludara. Entonces vi algo en la cara, como una expresión. No era solo una máquina. Tenía una mente, un objetivo claro. —Y añadió redundantemente—: No me gustó nada.

Escorpio aporreó con los dedos el respaldo.

—Por si te sirve de algo, lo que viste fue una aparición de tipo tres. De tipo uno es un cambio localizado en las condiciones atmosféricas de la nave. Una brisa inexplicable, una bajada de temperatura. Son las más comunes, casi diarias. Probablemente tan solo una fracción tiene algo que ver con el Capitán.

—Todos las hemos notado —dijo Palfrey.

—Las de tipo dos son algo más escasas. Las definimos como un sonido: una palabra o un fragmento de una oración, o incluso toda una declaración. De nuevo existe una variable de incertidumbre. Si uno está asustado y oye el viento soplar, es fácil imaginarse una palabra o dos.

—No ha sido eso.

—No, está claro que no. Lo que nos lleva a las apariciones de tipo tres: una presencia física, en movimiento o quieta que se manifiesta a través de una alteración física local del tejido de la nave: una cara que aparece en una pared, por ejemplo; o con la cooperación de un mecanismo o grupo de mecanismos. Lo que tú viste era claramente esto último.

—Es muy tranquilizador.

—Debería serlo. También puedo decirte que a pesar de los rumores que indican lo contrario, nunca nadie ha sufrido daños por culpa de una aparición, y que muy pocos trabajadores han llegado a ver una de tipo tres en más de una ocasión.

—Aun así, yo no vuelvo allí abajo.

—No te lo estoy pidiendo. Te reasignarán a otros trabajos, en los niveles superiores de la nave o en tierra firme.

—Mientras antes salga de esta nave, mejor.

—Está bien, eso está hecho. —Entonces Escorpio se movió para levantarse de la silla, haciéndola chirriar contra el suelo de metal.

—¿Eso es todo? —preguntó Palfrey.

—Me has dicho todo lo que necesitaba saber.

Palfrey removió el cenicero con la colilla de su último cigarro.

—¿Veo un fantasma y me interroga uno de los hombres más poderosos de la colonia?

Escorpio se encogió de hombros.

—Da la casualidad de que estaba en la zona, creía que agradecerías que me interesase por ti.

El hombre lo miró con una expresión crítica que Escorpio rara vez veía en los cerdos.

—Pasa algo más, ¿no?

—Creo que no te entiendo.

—No interrogarías a alguien de gestión de sentina a menos que sucediera algo importante.

—Créeme, siempre pasa algo.

—Pero esto debe de ser más importante. —Palfrey le sonrió como sonreía la gente cuando creía que sabían algo que preferirías que ellos no supieran, o cuando imaginaban que se habían dado cuenta de un aspecto que ellos no deberían saber—. He oído cosas sobre el resto de apariciones, no solo las de mi turno.

—¿Y cuál es tu conclusión?

—Que cada vez son más frecuentes. No solo en los últimos días, sino en las últimas semanas o meses. Sabía que era solo cuestión de tiempo que me encontrase con una.

—Ese es un análisis muy interesante.

—En mi opinión —dijo Palfrey—, es como si el capitán estuviera inquieto. Pero yo no sé nada, solo soy un mecánico de sentina.

—Exactamente —dijo Escorpio.

—Usted, sin embargo, sabe que está pasando algo, ¿o no? Si no, no se tomaría tantas molestias por un único avistamiento. Apuesto a que habla con todo el mundo estos días. Le tiene bastante preocupado, ¿a que sí?

—El Capitán está de nuestro lado,

—Eso es lo que usted desea —dijo Palfrey triunfalmente.

—Todos lo deseamos. A menos que tengas otros planes para salir de este planeta, el Capitán es nuestra única esperanza para salir de aquí.

—Habla como si hubiera una repentina prisa por irnos.

Escorpio pensó decirle que quizás la hubiera, solo para hacerlo rabiar. Había decidido que Palfrey no le gustaba demasiado. Pero hablaría, y lo último que Escorpio necesitaba ahora era una oleada de pánico con la que lidiar además de la pequeña crisis de Khouri. Tendría que privarse de ese pequeño placer.

Se apoyó en la mesa y el hedor de Palfrey lo golpeó como una maza.

—Una palabra de esta reunión a alguien —dijo—, y no volverás a trabajar en la gestión de residuos jamás. Serás parte del problema.

Escorpio se incorporó de la silla con la intención de dejar a Palfrey a solas con sus pensamientos.

—No me ha preguntado por esto —dijo Palfrey, ofreciendo a Escorpio el deteriorado casco plateado.

Escorpio lo tomó y le dio vueltas en sus manos. Era más pesado de lo que esperaba.

—Creí que era tuyo.

—Pues se equivocaba. Lo encontré allí abajo, entre los cacharros, cuando la aparición se fue. Creo que no estaba allí antes.

Escorpio miró con más atención el casco. Su diseño parecía muy antiguo. Sobre la pequeña escotilla de la visera había muchos símbolos rectangulares que contenían bloques de colores primarios. Había cruces y medias lunas, rayas y estrellas. El cerdo se preguntó qué significarían.

Hela, 2727

Ahora que disponía de tiempo, Rashmika lo empleó en explorar la caravana. Aunque había mucho espacio para investigar dentro, pronto descubrió que los compartimentos de la caravana eran muy similares entre sí. Dondequiera que fuera, se encontraba con los mismos malos olores, los mismos peregrinos deambulando y los mismos comerciantes. Si había diferencias, eran demasiado burdas y pequeñas como para despertar su interés. Lo que en realidad deseaba era salir al tejado de la procesión.

Hacía muchos meses desde la última vez que había visto Haldora, y ahora que el gigante gaseoso había surgido por fin tras el horizonte mientras la caravana disminuía la distancia hasta las catedrales del Camino, no deseaba otra cosa que salir, tumbarse boca arriba y simplemente contemplar el enorme planeta. Pero las primeras veces que había intentado buscar un acceso al tejado, ninguna de las puertas se abría. Rashmika intentó varias rutas y varias horas del día, esperando poder colarse por un resquicio de la seguridad de la caravana, pero el tejado estaba bien protegido, seguramente porque allí arriba había un montón de equipamiento de navegación muy delicado.

Retrocedía de un callejón sin salida, cuando se tropezó con el cuestor, que le bloqueaba el camino. Llevaba su mascota verde con él, posada en su hombro. ¿Era la imaginación de Rashmika o le pasaba algo en una de sus patas delanteras? Terminaba en un muñón verde que no recordaba haber visto antes.

—¿Puedo ayudarla, señorita Els?

—Estaba explorando la caravana —dijo—. Está permitido, ¿no?

—Dentro de ciertos límites, sí. —Señaló con la cabeza la puerta cerrada tras ella—. El tejado, naturalmente, es uno de esos lugares prohibidos.

—No estaba interesada en el tejado.

—¿No? Entonces debe de haberse perdido. Esta puerta solo lleva hasta el tejado. No hay nada que le interese ahí arriba, créame.

—Quería ver Haldora.

—Lo habrá visto ya muchas veces.

—Últimamente no, y nunca muy elevado sobre el horizonte —dijo—. Quería verlo en su cénit.

—Bueno, entonces tendrá que esperar. Ahora… si no le importa… —La empujó para pasar, presionando desagradablemente su cuerpo contra ella en el estrecho pasillo.

La criatura verde la siguió con sus ojos facetados.

—Aquel libre de pecado, que tire la primera piedra —entonó.

—¿Dónde va, cuestor? No lleva puesto el traje.

—Márchese ya, señorita Els.

Hizo algo que obviamente no deseaba que viera. Alargó la mano hacia un recoveco en las sombras junto a la puerta que un visitante de paso no habría advertido nunca. Intentó hacerlo rápidamente para ocultar el gesto. Rashmika oyó un chasquido, como si un mecanismo oculto acabara de accionarse. La puerta se abrió para él y la atravesó. En el espacio iluminado de rojo del otro lado, Rashmika vislumbró un equipo de emergencia y varios trajes de vacío.

* * *

Rashmika regresó varias horas después, cuando estaba segura de que el cuestor había vuelto, al interior de la caravana. Llevaba su propio traje de superficie en un hatillo, y se deslizaba secretamente con él por las entrañas de la caravana. Intentó abrir la puerta, pero seguía cerrada. Cuando introdujo la mano en el recoveco que el cuestor no había querido que viera, encontró un mando oculto. Presionó y oyó el chasquido de apertura del mecanismo. Imaginaba que habría más mecanismos de seguridad para evitar que se abriera la puerta interior si la exterior estaba también abierta. Sin embargo, este no era el caso ahora y la puerta se abrió para ella como lo había hecho para el cuestor. La atravesó, cerró tras de sí, y se puso el traje.

Comprobó el aire alegrándose de que hubiera suficiente en la reserva y sintiendo por un momento un déjà vu de cuando había hecho las mismas comprobaciones antes de salir de casa. Recordó que entonces la reserva no estaba completamente llena, como si alguien hubiera usado el traje recientemente. No le había dado mucha importancia en aquel momento, pero ahora una sucesión de pensamientos preocupantes le llegaban rápidamente. Había huellas en el hielo alrededor de la trampilla exterior que sugerían que alguien la había usado, al igual que el traje. Las huellas eran lo suficientemente pequeñas como para ser de su madre, pero también podrían ser las suyas.

Se acordó de la policía y de sus sospechas acerca de que ella tenía algo que ver con el sabotaje. No ayudaba mucho el hecho de haber huido poco después, pero tampoco la perseguirían a menos que tuvieran alguna prueba más que la relacionara con la explosión.

¿Qué significaba todo eso? Si hubiera sido ella la que hubiera volado el almacén de cargas de demolición, evidentemente se acordaría. Es más, ¿por qué iba a hacer algo tan insensato? No, se dijo, no podía haber sido ella. Era simplemente una desafortunada serie de coincidencias. Pero no podía desechar sus dudas tan fácilmente.

Diez minutos después, estaba bajo el cielo sin aire a horcajadas de la enorme máquina. El asunto del sabotaje seguía preocupándola, pero con un esfuerzo de voluntad concentró sus pensamientos en cuestiones más inmediatas. Volvió a pensar en lo que había pasado en el pasillo, cuando el cuestor la había encontrado tan convenientemente. De todas las posibles salidas al tejado, se había tropezado con ella justo cuando estaba probando esa. Era más que probable que la estuviera espiando, observando sus peregrinaciones por su pequeño imperio rodante. Cuando habló con ella ocultaba algo. Estaba completamente segura, lo tenía escrito en la cara, en la ligera elevación de sus cejas. ¿Sentiría remordimientos por espiarla? Rashmika dudaba mucho que tuviera la oportunidad de espiar muy a menudo a chicas de su edad, así que quizás estaban aprovechando la oportunidad, él y esa horrible mascota suya.

No le gustaba la idea de que el cuestor la espiara, pero no estaría en la caravana durante mucho tiempo y en realidad lo único que le importaba ahora era explorar el tejado. Si él la hubiera estado observando, habría tenido tiempo más que suficiente para detenerla mientras se ponía el traje y encontraba la escalera que subía al tejado. No había venido nadie, así que quizás su atención estaba en otros asuntos o había decidido que no merecía la pena molestarse en evitar que fuera a donde ella quisiera.

Pronto se olvidó de él, emocionada por estar de nuevo fuera. Rashmika no había visto nunca una desaparición. Habían ocurrido dos durante su vida, una vez cuando Haldora era visible desde las tierras baldías, pero estaba en clase en ese momento. Por supuesto sabía que las probabilidades de ver algo eran remotas, incluso si tenía la suerte de estar fuera en el hielo cuando ocurría. Las desapariciones duraban solo una fracción de segundo. Para cuando te dabas cuenta de que estaba sucediendo, siempre era ya demasiado tarde. La única gente que había visto una, por supuesto a excepción de Quaiche, quien lo había empezado todo, eran los que tenían como obligación observar a Haldora en todo momento. E incluso ellos tenían que rezar para no parpadear o mirar a otro lado en ese instante crítico. Para empezar estaban todos medio locos, privados de sueño mediante drogas y por la cirugía neurológica opcional.

Rashmika no podía imaginarse tal grado de dedicación, aunque claro, ella nunca había sentido la más mínima inclinación a unirse a una Iglesia. Ella quería ver la desaparición porque seguía aferrándose a la idea de que era un fenómeno racional natural, en lugar de una prueba de la intervención divina a escala cósmica. Y en su opinión sería una pena no poder decir que había visto algo tan poco frecuente y asombroso. En consecuencia, desde que era pequeña, y siempre que Haldora estaba en lo más alto, intentaba dedicarle algún tiempo cada día a observarlo. No era nada comparado con las interminables horas de los observadores de las catedrales y las probabilidades estadísticas en su contra no tenían discusión, pero lo hacía de todas formas, ignorando alegremente todas estas consideraciones mientras reprendía a aquellos que no compartían su particular idea de racionalismo científico.

El tejado de la caravana era un paisaje lleno de obstáculos traicioneros. Había cajas de generadores agazapadas, rejillas de radiadores y huecos, conductos serpenteantes y cableado eléctrico. Todo parecía muy antiguo, parcheado a lo largo de los años. Avanzó de una parte a la otra siguiendo una pasarela con barandilla. Cuando llegó al borde miró hacia abajo, horrorizada por lo lejos que quedaba el suelo y por lo despacio que parecía moverse. No había nadie más allí arriba, al menos, no en esa máquina en particular.

Miró hacia arriba, estirando el cuello todo lo que le permitía la incómoda articulación del casco. El cielo estaba lleno de luces en movimiento. Era como si hubiera dos esferas celestes allí arriba, dos globos de cristal encajados el uno en el otro. Como siempre, el efecto mareaba inmediatamente; normalmente la sensación de vértigo era solo una pequeña molestia, pero a esta altura fácilmente podría matarla.

Rashmika se agarró con fuerza a la barandilla y volvió a bajar la mirada, hacia el horizonte. Luego se armó de valor y volvió a mirar hacia arriba. La ilusión de estar en el centro de dos esferas no era del todo inexacta. Las luces de la esfera exterior eran las estrellas, a una distancia imposible; en la esfera interior estaban las naves orbitando alrededor de Hela, con la luz del sol centelleando en sus pulidos cascos. Ocasionalmente uno u otro parpadeaban con un fogonazo de propulsión cuando la tripulación ultra corregía su órbita o se preparaban para partir.

Rashmika había oído decir que existían entre treinta y cincuenta naves en órbita alrededor de Hela, siempre yendo y viniendo. La mayoría no eran grandes naves, ya que a los ultras no les gustaba Haldora y preferían dejar sus naves más valiosas alejadas de él. En general, las que podían verse eran lanzaderas intrasistema, lo suficientemente grandes como para albergar a peregrinos congelados y un modesto equipo de negociadores ultra. Las naves que volaban entre Hela y la órbita eran normalmente incluso más pequeñas, ya que las iglesias no permitían que nada más grande se acercase a su superficie.

Las naves más grandes, las astronaves (las abrazadoras lumínicas) visitaban muy rara vez la órbita de Hela. Cuando lo hacían, se quedaban colgadas del cielo como adornos, deslizándose por senderos invisibles de un horizonte al otro. Rashmika había visto muy pocas en toda su vida. Al mismo tiempo la impresionaban y asustaban. Su mundo no era más que una capa de espuma de hielo que envolvía un centro de escombros. Era muy frágil. Tener una de aquellas naves cerca, especialmente cuando hacían ajustes de transmisión, era como acercar un soplete de soldador a una bola de nieve.

El vértigo volvía en oleadas. Rashmika volvió a mirar hacia el horizonte, aliviando la presión de su cuello. Su viejo traje era fiable, pero no estaba diseñado precisamente para disfrutar de las vistas.

Allí estaba Haldora, a pesar de todo. Dos tercios del planeta habían surgido ya del horizonte. Debido a que no había aire en Hela, nada enturbiaba los objetos en el horizonte y había muy pocos indicios visuales que permitieran distinguir algo a una decena de kilómetros y otro objeto a un millón de kilómetros más allá. El gigante gaseoso parecía ser una extensión del mundo en el que se encontraba. Parecía más grande cuando estaba cerca del horizonte que en su cénit, pero Rashmika sabía que era una ilusión, un resultado accidental de la forma en la que su mente estaba cableada. Haldora se veía unas cuarenta veces más grande en el cielo de Hela que la Luna en los cielos de la Tierra. Siempre le había dado vueltas a esto, ya que implicaba que la Luna no era en realidad tan impresionante comparada con Haldora, a pesar de la importancia de esta en la literatura y mitología de la Tierra.

Desde el ángulo en el que lo observaba, Haldora parecía una gruesa media luna. Incluso sin colocarse los filtros de contraste de su traje, podía distinguir las bandas de coloración ecuatorial que rayaban el mundo de polo a polo: sombras ocre y naranja, sepia y beis, bermellón y ámbar. Vio las florituras de las volutas en las que las bandas de colores se mezclaban o fusionaban; el furioso ojo escarlata de un sistema tormentoso, como un nudo de la madera. Vio las pequeñas sombras oscuras de las numerosas lunas que giraban alrededor de Haldora y el pálido arco del anillo único del planeta.

Rashmika se agachó hasta sentarse en cuclillas. Era tan incómodo como intentar mirar hacia arriba, pero mantuvo la postura todo el tiempo que pudo. Al mismo tiempo seguía mirando hacia Haldora, deseando, desafiándolo a que desapareciese, a hacer lo que les había traído a todos hasta aquel lugar. Pero el mundo simplemente permaneció allí colgado, aparentemente anclado al paisaje, tan cerca que podía tocarlo, tan real como la vida misma. Y sin embargo, pensó, sí puede desaparecer. Había pasado, y continuaba pasando, no era discutible, al menos no para cualquiera que hubiera pasado algún tiempo en Hela. Míralo durante un rato, pensó, con un poco de suerte podrás ver como sucede. Pero no era su día.

Rashmika se levantó y caminó más allá del punto en el que había salido, hacia la parte trasera del vehículo. Ahora miraba hacia atrás, a la procesión de caravanas. Podía ver a las otras máquinas subiendo y bajando en oleadas conforme avanzaban por las ligeras ondulaciones del camino. La caravana era aún más larga que cuando llegaron. En algún momento, y sin fanfarrias, una docena de unidades más se habían incorporado al final. Seguiría creciendo hasta llegar al Camino Permanente, donde se volvería a fragmentar en varias secciones asignadas a determinadas catedrales.

Llegó hasta el final de la pasarela, al final del vehículo. Había un abismo entre ella y la siguiente máquina, atravesado únicamente por un endeble puente formado por muchas chapas metálicas. No era tan evidente desde el suelo, pero ahora apreciaba que la distancia, vertical y horizontal, variaba todo el tiempo, haciendo que el pequeño puente diese latigazos y se retorciese como si agonizase. En lugar de la barandilla rígida que ahora asía, en el puente solo había cables metálicos. Más abajo, a medio camino del suelo, había un conector presurizado que resoplaba como un fuelle y parecía mucho más seguro.

Rashmika supuso que podría volver al interior de la caravana y encontrar la entrada del conector. O podía fingir que ya había explorado bastante por hoy. Lo último que necesitaba era crearse enemigos nada más empezar su misión. Estaba convencida de que ya tendría más oportunidades para ello más adelante.

Retrocedió, pero solo un instante. Luego volvió al puente y extendió los brazos para poder agarrar con cada mano uno de los cables. El puente se retorció frente a ella y las chapas metálicas se separaron, revelando una terrible ausencia. Dio un paso adelante, plantando su bota en la primera chapa. No parecía seguro. La chapa cedió bajo su peso, no ofreciendo ni rastro de solidez.

—¡Vamos! —se dijo, animándose.

Dio otro paso hasta que ambos pies se encontraban en el puente. Miró hacia atrás. El vehículo se inclinaba y viraba. El puente se retorcía bajo sus pies, lanzándola de un lado a otro. Se agarró con fuerza. Deseaba desesperadamente darse la vuelta, pero una vocecita le dijo que no debía. La voz le decía que si no tenía el valor para hacer esto tan sencillo, entonces tampoco tendría el valor para encontrar a su hermano. Rashmika dio otro paso adelante y comenzó a cruzar el precipicio. Era lo que tenía que hacer.

15

Ararat, 2675

Blood irrumpió en la sala de conferencias con una gran cantidad de mapas enrollados bajo el brazo. Los colocó sobre la mesa y desplegó uno de ellos. El mapa se quedó plano obedientemente. Era una sola hoja de papel grueso color crema tan ancho como la mesa, con la textura ligeramente moteada del cuero. Tras una orden de Blood, surgieron accidentes topográficos con un relieve exagerado, que luego se oscurecieron según el actual patrón de luces y sombras en esa parte de Ararat. La latitud y longitud aparecieron como finas líneas brillantes, etiquetadas con diminutos números.

Khouri se inclinó hacia delante, estudiando el mapa durante un momento. Lo giró ligeramente y apuntó a un pequeño archipiélago de islas.

—Cerca de aquí —dijo—, a unos treinta kilómetros al oeste de este estrecho, a ochocientos kilómetros.

—¿Este mapa se actualiza en tiempo real? —preguntó Clavain.

—Se actualiza más o menos cada dos días —dijo Escorpio—. Puede tardar un poco más dependiendo de la arbitraria posición del satélite, los globos sonda y la cubierta de nubes. ¿Por qué?

—Porque parece que hay algo más o menos donde dijo que lo habría.

—Tiene razón —dijo Khouri—. Tiene que ser la nave de Skade, ¿no?

Escorpio se acercó para examinar el diminuto punto blanco.

—Eso no es una nave —dijo—. Es solo un trozo de hielo, como un pequeño iceberg.

—¿Estás seguro? —preguntó Clavain.

Blood clavó su pezuña en el punto que Khouri había señalado.

—Asegurémonos. Mapa: ampliación por diez.

Los rasgos de la superficie del mapa se alejaron hacia los bordes. El trozo de hielo creció hasta verse del tamaño de una uña. Blood ordenó al mapa que aplicara un filtro de refinamiento, pero no hubo una mejora obvia en el detalle, salvo por una vaga sugerencia de que el iceberg estaba sangrando hacia el mar que lo rodeaba, extendiendo finos hilos blancos en todas direcciones.

—No es una nave —dijo Escorpio.

Clavain no parecía tan seguro.

—Ana, en tu informe dijiste que la nave en la que vino Skade era una corbeta pesada, ¿no es así?

—No soy experta en naves, pero eso es lo que me dijeron.

—Dijiste que tenía cincuenta metros de largo. Eso es más o menos lo que mide una corbeta clase morena. Lo curioso es que ese iceberg tiene más o menos el mismo tamaño. Las proporciones concuerdan; quizás un poco más largo, pero no demasiado.

—Podría ser una coincidencia —dijo Blood—. Ya sabes que siempre hay trozos de icebergs a la deriva en esas latitudes. A veces incluso llegan mucho más al sur, hasta aquí.

—Pero no hay ningún otro iceberg en la zona —señaló Clavain.

—Da igual —dijo Escorpio—. No puede haber una nave en esa cosa, ¿verdad que no? ¿Cómo habría acabado cubierta de hielo? Las naves llegan más bien calientes, no frías. ¿Y cómo es que no se le ha derretido ya el hielo?

—Bueno, lo averiguaremos cuando lleguemos allí —dijo Clavain despacio—. Mientras tanto, centrémonos en los detalles prácticos. No queremos asustar a Skade y que haga algún movimiento precipitado, así que nos aseguraremos de que nuestro acercamiento es lento y evidente. —Señaló un punto en el mapa, hacia el sur del iceberg—. Sugiero que vayamos en una lanzadera hasta aquí, Antoinette puede pilotar. Entonces lanzaremos dos o tres barcas y haremos el resto del trayecto por mar. Llevaremos un equipo médico y armas cuerpo a cuerpo, pero nada exagerado. Si necesitamos destruir la nave, siempre podemos recurrir a un ataque aéreo desde tierra firme. —Levantó la vista con el dedo aún presionando el mapa—. Si salimos esta tarde podemos programar nuestra llegada al iceberg para el amanecer, lo que nos da todo un día para completar las negociaciones con Skade.

—Espera un momento —dijo el Doctor Valensin, sonriendo ligeramente—. Antes de que nos dejemos llevar demasiado, ¿estáis diciendo que de verdad os vais a tomar esto en serio?

—¿Quieres decir que tú no? —preguntó Clavain.

—Es mi paciente —dijo Valensin, mirando a Khouri con condescendencia—. En mi opinión no está obviamente perturbada. Tiene implantes combinados y si su hija también, se podrían haber comunicado mientras aún estaba en su útero. Habría sido poco ortodoxo, pero Remontoire podría haberle puesto esos implantes al feto usando microcirugía. Teniendo en cuenta el nivel de la medicina combinada, no es inconcebible que Skade pudiera haber extraído el bebé de Khouri sin signos evidentes de cirugía. ¿Pero el resto? Todo este asunto acerca de la guerra espacial desarrollándose a la vuelta de la esquina… ya es demasiado. ¿Qué decís?

—No estoy seguro —dijo Clavain.

—Por favor, explícate —dijo Valensin mirando a sus colegas en busca de apoyo.

Clavain se dio un golpecito en el lateral de su cabeza.

—¿No te acuerdas? Yo también soy un combinado. La última vez que lo comprobé toda la maquinaria de mi cabeza seguía funcionando correctamente.

—Eso ya lo sabía yo —dijo Valensin.

—Lo que olvidas es lo sensible que es. Está diseñada para detectar y amplificar los campos ambientales, las señales producidas por máquinas u otros combinados. Dos combinados pueden compartir pensamientos a través de decenas de metros de espacio abierto incluso si no hay ningún sistema de amplificación en los alrededores. El hardware traduce esos campos en patrones que la parte orgánica del cerebro puede interpretar, aprovechando la gramática visual básica del centro perceptivo.

—Eso no es ninguna novedad para mí —dijo Valensin.

—Entonces piensa en las implicaciones. ¿Qué pasaría si hubiera de verdad una guerra ahí fuera, un conflicto circunsolar con todo tipo de armas y contraataques? Habría gran cantidad de ruido electromagnético, mucho más poderoso que las señales normales de los combinados. Mis implantes puede que estén captando señales que no sé interpretar correctamente y proporcionando patrones semiinteligibles a mi cerebro de carne. La carne hace todo lo posible para entender el embrollo y termina por inventar formas y caras en el cielo.

—Me contó que había estado viendo cosas —dijo Escorpio.

—Figuras, señales y augurios —dijo Clavain—. Empezaron hace dos o tres meses. Khouri dice que la flota llegó hace nueve semanas. Eso es demasiada coincidencia en mi opinión. Creía que quizás me estaba volviendo loco, pero parece que simplemente estaba captando rumores de la guerra.

—Como el buen soldado que siempre has sido —dijo Escorpio.

—Eso quiere decir que me inclino a tomar a Khouri en serio —dijo Clavain—. Sin importarme lo extraña que parezca su historia.

—¿Incluso la parte acerca de Skade? —preguntó Valensin.

Clavain se rascó la barba. Sus ojos estaban entornados, casi cerrados, como si estuviera imaginándose un amplio espectro de posibilidades.

—Especialmente la parte sobre Skade —le contestó.

Hela, 2727

Rashmika miró hacia el frente. Ya casi había llegado a la otra máquina. A lo lejos podía ver figuras con trajes moviéndose de un lado a otro, pasando de una pasarela a otra. Las grúas oscilaban, cargadas de palés con equipos pesados. Los sirvientes se movían con el impasible deslizamiento lubricado de un autómata de cuerda. La gran máquina que era la suma de varias piezas que formaban la caravana, necesitaba un mantenimiento constante. Rashmika imaginaba que era algo así como una catedral en microcosmos.

Llegó finalmente al suelo del otro vehículo, relativamente firme. El movimiento de este dependía de patas en lugar de ruedas, así que en lugar de un monótono ruido sordo, la superficie de metal bajo sus pies resonaba con ritmo lento en una serie de acompasadas percusiones cada vez que el pie mecánico con pistones golpeaba el hielo. El espacio que acababa de atravesar parecía ahora sin importancia, apenas unos metros, pero sabía que la vuelta sería igualmente inquietante.

Miró alrededor. Había algo completamente diferente en la disposición de este tejado: estaba más ordenado, no tenía la misma acumulación mecánica del otro. Las pocas cajas de equipamiento estaban apiladas ordenadamente alrededor del borde del tejado, así como los conductos y cables eléctricos.

Ocupando gran parte de la zona central, había una superficie inclinada en ángulo con respecto al tejado al que se sujetaba mediante pistones. La había visto cuando se acercaron en el icejammer de Crozet y también había visto algo parecido en su aldea: un conjunto de paneles solares que formaban parte del suministro de energía de reserva en caso de que los generadores principales fallaran. El conjunto era un preciso mosaico de pequeñas células fotovoltaicas cuadradas que brillaban como lentejuelas de color esmeralda al captar la luz. Pero aquí no se trataba de células, sino que la superficie estaba cubierta por hileras de objetos cruciformes. Rashmika los contó: había treinta y seis cruces, colocadas seis a lo largo y seis a lo alto, y cada una de las cruces era más o menos del tamaño de una persona.

Se acercó, consternada. De verdad había gente atada con grilletes en las muñecas a los paneles y con los talones apoyados en pequeñas plataformas. Por lo que podía ver desde allí, parecían vestir todos iguales. Cada uno llevaba una túnica hasta los pies con capucha en un color marrón chocolate, ceñida en la cintura por una cuerda blanca trenzada. La cogulla de cada capucha enmarcaba la curvada visera de los trajes de vacío. No vio ninguna cara, solo el reflejo distorsionado del paisaje que se deslizaba lentamente, con ella como parte insignificante del mismo.

Miraban hacia Haldora. Ahora lo veía claro: la inclinación de la plataforma era la exacta para observar la salida del planeta. Conforme la caravana se acercaba al Camino y a las catedrales que lo controlaban, la plataforma iría acercándose a la horizontal, hasta que los treinta y seis observadores estuvieran tumbados de espaldas, mirando hacia el cénit del planeta.

Cayó en la cuenta de que eran peregrinos. Habían sido recogidos por la caravana durante su desvío de los asentamientos del ecuador. Había sido una tonta al no darse cuenta de que debía haber alguno a bordo durante el trayecto. Había muchas probabilidades de que alguno de ellos proviniese de las tierras baldías, incluso de su aldea.

Los miró, preguntándose si percibían su presencia. Esperaba que su atención estuviese completamente dedicada a Haldora y que no reparasen en ella. Al fin y al cabo, ese era el motivo por el que estaban allí, medio crucificados, atados a una plancha metálica, obligados a contemplar la cara de un planeta al que consideraban milagroso.

Lo que encontraba más inquietante era la velocidad con la que esos peregrinos llevaban su fe hasta este límite. Era probable que hubieran salido de sus hogares tan solo hacía algunas semanas. Hasta entonces no habrían tenido más remedio que actuar como miembros normales de una comunidad secular. Se respetaban sus creencias, pero las obligaciones ineludibles de la vida cotidiana en las tierras baldías impedían llevar las prácticas religiosas tan lejos. Tendrían que encajar en familias y unidades de trabajo y sonreír con los chistes de sus colegas. Pero aquí, ahora, eran libres. Probablemente ya tendrían sangre quaicheista en las venas.

Rashmika miró hacia atrás, a la sinuosa hilera de la caravana. Había otras superficies inclinadas. Suponiendo que cada una acogía a más o menos el mismo número de peregrinos, fácilmente podía haber doscientos tan solo en esta caravana. Y en Hela siempre había varias caravanas en movimiento, por lo que el número de peregrinos hacia el reluciente Camino ascendía a miles, siendo otros miles los que hacían el viaje a pie, con un agonizante paso tras otro.

La inutilidad de todo el proceso, la mera y absurda pérdida de tiempo en una corta vida humana, la hizo sentirse indignada, moralmente superior y llena de rabia. Deseaba trepar a las plataformas para arrancar ella misma a uno de los peregrinos y alejarlo de la visión que los dejaba paralizados, rasgarles la capucha sobre sus cascos, pegar su cara contra el visor vacío e intentar contactar con lo que quedara de humanidad marchita, antes de que fuera demasiado tarde. Quería tirarles una piedra contra la visera, haciendo añicos su fe en un instante de aniquiladora descompresión.

Y aun así sabía que su ira se equivocaba completamente de culpable. Sabía que únicamente detestaba y despreciaba a esos peregrinos por lo que se temía que le había pasado a Harbin. No podía destruir las iglesias, así que en vez de eso se conformaba con arremeter contra los pobres inocentes que eran arrastrados hacia ellas. Tras admitir estos sentimientos experimentó una especie de repulsión colateral hacia sí misma. No recordaba haber sentido nunca un odio de tal intensidad. Era como la aguja de un compás oscilando dentro de ella, buscando una dirección en la que asentarse. Descubrir que albergaba tales sentimientos le produjo miedo y sobrecogimiento al mismo tiempo.

Rashmika se impuso cierta calma. Durante todo el tiempo que los había estado observando, las figuras no se habían movido. Sus túnicas marrones colgaban sobre los trajes con quietud reverencial, como si los diferentes pliegues de la tela hubieran sido tallados en el granito más duro por expertos artesanos. Sus caras de espejo continuaban reflejando el lento transcurrir del paisaje. Quizás era un acto de bondad que no pudiera ver las caras tras el cristal. Se alejó de ellos y comenzó a realizar el camino de vuelta hacia el puente.

16

Ararat, 2675

La lanzadera se detuvo, planeando unos metros sobre el agua. El equipo de rescate reunido en la bodega trasera esperaba a la primera barca que, todavía atada a la lanzadera, era bajada lentamente hasta la superficie del agua. El mar era inmenso y oscuro a su alrededor. Estaba en calma excepto en la zona inmediatamente debajo de la huella térmica de la lanzadera. No hacía viento ni había indicios de actividad malabarista inusual. Las corrientes marinas de esa zona estaban en su habitual marea menguante. El iceberg apenas debía haberse movido entre las actualizaciones de la red de mapas.

Una vez la barca se hubo estabilizado, los tres primeros miembros del equipo fueron bajados uno a uno hasta la cubierta. Escorpio bajó primero, seguido por un oficial de Seguridad Armada llamado Jaccottet y con Khouri completando el trío. Provisiones, armas y equipo fueron bajados en arañadas cajas metálicas y rápidamente guardadas en las escotillas impermeables a los lados de la barca. Lo último en bajar fue la incubadora portátil, una caja transparente con la base opaca y asas para su transporte que portaban con extremo cuidado, casi como si ya llevara un bebé dentro.

La primera barca pudo ser entonces desenganchada, permitiendo que Escorpio la alejara de la lanzadera. El ronroneo del motor eléctrico se abrió paso a través del rugido de esta. Entonces bajaron la segunda barca y esperaron a que se estabilizase. Vasko observaba atentamente mientras otro oficial de la Seguridad Armada, una mujer llamada Urton, bajaba hasta la barca, seguida por Clavain. El anciano se tambaleaba en un primer momento, pero pronto encontró el equilibrio. Entonces llegó el turno de Vasko, ayudado por Blood. Vasko esperaba que el otro cerdo los acompañara en la operación, pero Escorpio le había ordenado que regresase a Primer Campamento para ocuparse de todo por allí. La única concesión de Escorpio había sido permitirle acompañarlos hasta allí, para ayudar a cargar las barcas.

Las últimas cajas con el equipo fueron bajadas, provocando que la barca se hundiese preocupantemente un poco más en el agua. En el momento en el que fue desenganchada, la oficial de seguridad arrancó a toda velocidad para reunirse con Escorpio. Los cascos se rozaron con un chirrido, seguido por unos minutos de actividad en voz baja mientras transferían la carga de una barca a la otra hasta que estuvieron igualadas en peso.

—¿Estás preparado para esto? —preguntó Urton a Vasko—. Todavía no es demasiado tarde para arrepentirte.

Le había estado dando la lata desde el momento en el que se conocieron, durante la planificación de la misión, en la Nostalgia por el Infinito. Apenas se habían visto antes. Para Vasko ella era solo otra oficial armada, al igual que Jaccottet, con unos años de experiencia más que él.

—Parece que te molesta que esté en esta misión —le dijo lo más tranquilo que pudo—. ¿Es algo personal?

—Los demás nos hemos ganado el derecho a estar aquí —contestó ella—. Eso es todo.

—¿Y crees que yo no?

—Tú le has hecho un pequeño favor al cerdo —dijo manteniendo la voz baja—, y por eso has terminado envuelto en algo que te supera. Eso no quiere decir que automáticamente te hayas ganado mi eterno respeto.

—No me interesa tu respeto —dijo Vasko—. Lo que me interesa es tu cooperación profesional.

—No te preocupes por eso —dijo Urton.

Vasko iba a decir algo más, pero ella ya se había dado la vuelta, apalancando un pesado cañón Breitenbach en los anclajes fijados en el lateral de la barca. No sabía qué le había hecho para ganarse su hostilidad. ¿Era solo por ser más joven e inexperto? Resopló y se puso a echar una mano comprobando y guardando el equipo. No era un trabajo agradable: todos los aparejos delicados, las armas, los aparatos de navegación y comunicación, habían sido cubiertos por una asquerosa capa protectora opaca de ungüento gris de consistencia mocosa que se pegaba a las manos formando hilos pegajosos. Maldiciendo en voz baja y limpiándose la porquería en las rodillas, casi no se dio cuenta de que la lanzadera se había ido, dejándolos solos en el mar.

* * *

Se deslizaron sobre kilómetros de aguas tranquilas como un espejo. La cubierta de nubes se había abierto en algunas zonas, abriendo ventanas deshilachadas en el intenso cielo negro. Ahora se veían estrellas, pero era una de esas noches poco frecuentes en las que las lunas de Ararat estaban sobre el horizonte. Las linternas les proporcionaban la única iluminación existente. Las barcas se mantenían a unos pocos metros entre ellas. Avanzaban en paralelo. El ruido de los motores no era tan fuerte como para impedir la conversación. Vasko había decidido desde el principio que lo mejor que podía hacer (habiéndose ganado aparentemente la reticente aprobación de Clavain) era hablar lo menos posible. Además, tenía mucho en lo que pensar. Se sentó en la parte de atrás de la segunda barca, en cuclillas junto a la borda, cargando y descargando un arma de forma mecánica, grabando a fuego los movimientos en la memoria de los músculos de sus manos de forma que lo hicieran sin pensar en caso de necesidad. Por enésima vez desde que partieron se preguntó si llegarían a entablar combate. Quizás todo resultaría un tremendo malentendido y nada más, aunque en el fondo pensaba que eso era poco probable.

Todos habían leído el testimonio de Khouri y habían estado presentes en los interrogatorios. Vasko no había entendido gran cosa de lo que hablaban, pero conforme el tema y las preguntas avanzaban, se había ido formando una idea más precisa. Tenía claro que Ana Khouri había regresado de la matriz computacional de la estrella de neutrones Hades con Thorn muerto y con un bebé en su vientre. Ya desde ese momento supo lo que Aura significaba, que el feto no era simplemente su bebé, sino un agente de las antiguas mentes (humanas y alienígenas) atrapadas en el santuario de la matriz de Hades. Aura era un regalo para la humanidad. Su mente estaba cargada de información capaz de influir en la guerra contra los inhibidores. En el caso de Sylveste, y era muy probable que llevara parte de sus recuerdos además de sus conocimientos, era un acto de expiación.

Khouri supo también que tendrían que acceder a la información de Aura con la mayor rapidez posible si querían aprovecharla. No tenían tiempo para esperar a que naciese, y mucho menos a que creciese y fuese capaz de hablar. Con la autorización de Khouri, Remontoire introdujo grupos de aparatos quirúrgicos por control remoto en las cabezas de la madre y el feto mientras Aura estaba aún dentro del útero de Khouri. Los drones establecieron implantes combinados tanto en Aura como en Khouri, permitiendo que compartiesen pensamientos y experiencias. Khouri se convirtió en la voz y los ojos de Aura. Soñaba los sueños de Aura, dispuesta o no a aceptar dónde terminaba Aura y dónde empezaba ella. Los pensamientos de su hija se filtraban hacia los suyos, inundándolos hasta tal punto que no existía ninguna división perceptible.

Pero los pensamientos y experiencias eran difíciles de interpretar. La hija de Khouri seguía siendo un feto, las estructuras de su mente eran provisionales e incompletas, su modelo mental del universo exterior era forzosamente impreciso. Khouri hacía lo posible por interpretar las señales, pero a pesar de sus esfuerzos, tan solo una fracción de las cosas que captaba eran inteligibles. Pero incluso esa fracción resultó ser de vital importancia. Siguiendo las pistas de Aura, rescatando pequeñas joyas de entre un cenagal de señales confusas, Remontoire había logrado importantes mejoras en su arsenal de armas e instrumentos. Al menos la importancia del potencial de Aura se hacía más que evidente. Pero entonces fue cuando Skade entró en juego.

Había llegado al sistema Delta Pavonis mucho después de que los inhibidores hubiesen terminado de arrasar Resurgam y los demás planetas. Enseguida estableció líneas de negociación con los humanos que quedaban tras la partida de la Nostalgia por el Infinito. Su objetivo final seguía siendo recuperar tantas reservas de armas construidas por los combinados como pudiera. Pero con su propia flota dañada y con los inhibidores congregándose en masa, Skade no estaba en condiciones de obtener lo que quería mediante la fuerza bruta.

Para entonces, la Luz del Zodiaco ya había terminado con su autoreparación y las exploraciones humanas de Hades habían llegado a su conclusión lógica. Remontoire y sus aliados habían salido del sistema, por lo tanto Skade los siguió como una sombra. A eso le sucedieron varias tentativas de comunicación y Skade desplegó todos sus recursos para proteger a los evacuados de los inhibidores que los perseguían. El gesto fue calculado y arriesgado, pero ninguna otra cosa convencería a Remontoire de que era de fiar.

Pero lo único que quería Skade era que confiasen en ella. Había visto las pruebas de las nuevas tecnologías de Remontoire y reconoció que se encontraba en desventaja táctica. En un principio había venido a llevarse las armas almacenadas, pero las nuevas le valdrían igual. Sin embargo, lo que realmente le interesaba era Aura.

Durante meses de viaje, mientras la Luz del Zodiaco y las otras dos naves combinadas se apresuraban para llegar a Ararat, Skade jugó un delicado juego de insinuación. Se había ganado la confianza de Remontoire realizando sacrificios obvios, comerciando con inteligencia y recursos. Sacó partido de su antigua lealtad al Nido Madre, convenciéndolo de que debían cooperar por el bien de ambos. Cuando finalmente Remontoire permitió que algunos de los socios combinados de Skade subieran a bordo de su nave, simplemente pareció el último paso cordial hacia un alto el fuego.

Pero los combinados resultaron ser una cuadrilla de secuestradores. Localizaron a Khouri, matando a docenas de personas en el camino, la drogaron y se la llevaron a la nave de Skade. Allí sus cirujanos la operaron para sacarle a Aura, que solo estaba en el sexto mes de su desarrollo para reintroducirla en otro útero: una creación biocibernética de tejido vivo que instalaron en el nuevo cuerpo que Skade se había creado tras descartar su antiguo cuerpo, dañado en el Nido Madre. Los implantes en la cabeza de Aura estaban diseñados para comunicarse únicamente con los de Khouri, pero las infiltraciones de Skade deshicieron rápidamente el trabajo de Remontoire. Con Aura creciendo dentro de ella, Skade tenía acceso a la misma información que ya había proporcionado a Remontoire sus nuevas armas.

Ya tenía su trofeo, pero incluso entonces Skade resultó ser muy lista, demasiado lista. Podría haber matado a Khouri en aquel instante, pero gracias a ella podría tener mayor influencia sobre Remontoire. Incluso tras arrancarle a su hija del vientre, Khouri seguía siendo útil como rehén. Tras las negociaciones, Skade la devolvió a Remontoire a cambio de aún más compensaciones tecnológicas. Aura le proporcionaría tarde o temprano estas cosas, pero Skade no tenía ganas de esperar. Para entonces los inhibidores estaban casi sobre ellos.

* * *

Cuando las naves finalmente llegaron a Ararat, la batalla entró en una nueva y silenciosa fase. Los humanos habían escalado el conflicto incluyendo armas nuevas que apenas entendían, mientras que los inhibidores respondieron con nuevas estrategias brutales. Era una guerra de máximo sigilo. Todas las energías se redireccionaban hacia bandas indetectables. Se proyectaban imágenes fantasmales para confundir e intimidar. La materia y la fuerza se despilfarraban con despreocupación. Día a día, escaramuza tras escaramuza, incluso hora a hora, las facciones humanas se replanteaban sus alianzas, dependiendo de pequeños cambios en la proyección de la batalla. Skade había ayudado a Remontoire únicamente teniendo en cuenta que la alternativa era su aniquilación garantizada. El razonamiento de Remontoire no se distanciaba mucho.

Pero hacía una semana, Skade había cambiado sus tácticas. Una corbeta había salido de una de las dos naves pesadas que le quedaban. Remontoire le había seguido la pista hasta Ararat en su escurridiza huida entre los grandes frentes de batalla. Los análisis de sus límites de aceleración sugerían que albergaba al menos a un humano. Un pequeño destacamento de las fuerzas inhibidoras persiguieron la corbeta, acercándose mucho más al planeta de lo que solían hacer. Era como si las máquinas supieran que algo importante estaba en juego y que la corbeta debía ser detenida a toda costa.

Fracasaron, pero no sin antes dañar la nave combinada. De nuevo, Remontoire y sus aliados lograron localizar la nave tocada gracias a que su sistema de ocultación funcionaba solo a ratos. Vieron cómo la nave entraba en la atmósfera de Ararat, haciendo un aterrizaje poco controlado en el mar. No había ninguna señal de que nadie en Ararat la hubiera visto.

Unos días después, Khouri la siguió. Remontoire se negó a enviar a un equipo más numeroso, ya que había pocas posibilidades de atravesar a los inhibidores hasta llegar a la superficie. Pero todos coincidieron en que una pequeña cápsula podría tener una mínima oportunidad. Además, alguien debía alertar a la gente de Ararat de lo que estaba sucediendo y enviando a Khouri podrían matar dos pájaros de un tiro.

Vasko meditó la fuerza voluntad que debía haber empujado a Khouri a venir sola, sin garantías de ser rescatada, y mucho menos de salvar a su hija. Se preguntó cuál habría sido la emoción más fuerte: el amor por su hija o el odio que debía sentir por Skade. Mientras más lo pensaba, menos le parecía que esta situación fuera fruto de ningún malentendido y dudaba que se solucionase con negociaciones. Skade le había robado su hija a Khouri contando con el elemento sorpresa, y no habría perdido nada si la maniobra hubiese terminado con la muerte de la niña o la madre. Pero esa no era la situación ahora. Skade, si es que estaba aún viva y si la niña seguía viva dentro de ella, estaba esperándolos. ¿Qué la obligaría a entregar a Aura?

Bajo la luz de la linterna, Vasko vio un reflejo plateado junto a Clavain y observó cómo el anciano examinaba el cuchillo que se había traído de su retiro en la isla.

Hela, 2727

Rashmika había solicitado una reunión privada con el cuestor Jones que tuvo lugar inmediatamente después de una sesión de negociación, en la misma habitación sin ventanas en la que había estado con Crozet. Tras su escritorio, el cuestor esperaba a que ella dijese algo con las manos sobre su generosa panza, mientras sus labios transmitían sospecha mezclada con un ligero interés lascivo. De vez en cuando ponía un poquito de comida en las mandíbulas de su mascota, que estaba agazapada sobre la mesa como una obra de escultura abstracta de plástico verde brillante.

Mientras lo estudiaba, Rashmika se preguntaba si sería bueno diferenciando la verdad de una mentira. Con algunas personas era difícil de averiguar.

—Es una señorita muy insistente, Peppermint —dijo el cuestor—. Le avisé de que no subiera al tejado, y allí estaba dos horas más tarde. ¿Qué crees que debemos hacer con ella?

—Si no quiere que la gente suba al tejado, debería ponérselo un poco más difícil —dijo Rashmika—. Además, no me gusta demasiado que me espíen.

—Es mi obligación proteger a mis pasajeros —dijo—. Si no le gusta, no tiene más que irse cuando el señor Crozet vuelva a las tierras baldías.

—En realidad quiero quedarme a bordo —dijo Rashmika.

—¿Significa eso que quiere hacer el peregrinaje hasta el Camino?

—No —dijo ocultando su repugnancia hacia la gente de las plataformas. Le habían dicho que se llamaban observadores—. No es eso. Quiero viajar hasta el camino y encontrar trabajo allí. Pero la peregrinación no tiene nada que ver.

—Mmm. Ya hemos repasado sus habilidades, señorita Els.

No le gustó que se acordase de su apellido.

—Apenas hablamos sobre eso, cuestor. No creo que pueda hacer una evaluación justa de mis habilidades basándose en aquella corta conversación.

—Me dijo que era una estudiosa.

—Exacto.

—Pues regrese a las tierras baldías y continúe estudiando. —Hizo un esfuerzo por parecer y sonar convincente—. ¿Qué mejor lugar para profundizar en los estudios sobre los scuttlers que en el mismo lugar en el que se desentierran sus reliquias?

—Allí no se puede estudiar —respondió ella—. A nadie le importa lo que significan las reliquias, siempre y cuando les paguen bien por ellas. A nadie le interesa la visión de conjunto.

—¿E imagino que a usted sí?

—Tengo teorías acerca de los scuttlers —dijo, consciente de lo precoz que sonaba—, pero para avanzar necesito acceso a la información adecuada, del tipo que poseen los grupos de arqueólogos patrocinados por la Iglesia.

—Sí, todo el mundo conoce esos grupos. Pero, ¿no cree que ellos solos sabrán emitir sus propias teorías? Le ruego me disculpe, señorita Els, pero ¿por qué cree que una chica de diecisiete años puede aportar un nuevo enfoque al asunto?

—Porque yo no tengo ningún interés personal en mantener la visión quaicheista —dijo Rashmika.

—¿Que es?

—Que los scuttlers son un detalle secundario sin relación al asunto más profundo de las desapariciones, o como mínimo el mejor recordatorio de lo que puede pasarnos si no seguimos la ruta quaicheista hacia la salvación.

—No hay duda de que se les negó la salvación —dijo el cuestor—, pero también a otras ocho o nueve culturas alienígenas. No recuerdo el último recuento. Está claro que no hay ningún misterio en eso. Los detalles locales acerca de esta especie desaparecida en particular, su historia, su sociedad, etcétera, deben ser investigadas, por supuesto, pero lo que les pasara a ellos al final no tiene discusión. Todos hemos escuchado las historias de los peregrinos de los sistemas evacuados, señorita Els, las historias sobre las máquinas que surgieron de la oscuridad entre las estrellas. Ahora parece ser nuestro turno.

—¿Se supone que los scuttlers fueron aniquilados por los inhibidores? —quiso saber Rashmika.

El cuestor colocó una miguita en la intrincada boca de su mascota.

—Saque sus propias conclusiones.

—Eso es lo que llevo haciendo desde siempre —dijo ella—, y mis conclusiones son que les pasó algo muy diferente.

—Algo los borró de la faz del planeta —dijo el cuestor—. ¿Eso no le basta?

—No estoy convencida de que fuera lo mismo que destruyó a los amarantinos o a las demás culturas. Si los inhibidores hubieran estado implicados, ¿cree que habrían dejado esta luna intacta? Puede que tengan escrúpulos a la hora de destruir un mundo, un lugar con una biosfera establecida, pero ¿una luna sin aire como Hela? La habrían convertido en un sistema de anillo o en una nube de vapor radiactivo. Sin embargo, lo que, o quien, acabara con los scuttlers no fue ni mucho menos tan concienzudo. —Hizo una pausa, temiendo revelar demasiado de su apreciada tesis—. Fue un trabajo urgente. Se dejaron demasiadas cosas atrás. Casi como si quisieran dejar un mensaje o, quizás, una advertencia.

—Está apelando a toda una nueva clase de extinción cósmica, ¿no es así?

Rashmika se encogió de hombros.

—Si los hechos lo requieren…

—No tiene problemas de falta de confianza en sí misma, ¿verdad, señorita Els?

—Solo sé que las desapariciones de Haldora y los scuttlers tienen que estar relacionados. Todos lo saben, pero están demasiado asustados e intimidados para admitirlo.

—¿Y usted no?

—Me pusieron en Hela por algún motivo —dijo, soltando las palabras como si las hubiera dicho otra persona.

El cuestor la miró durante un rato largo e incómodo.

—Y esta cruzada —dijo—, esta búsqueda para desvelar la verdad sin importar cuántos enemigos le granjee, ¿es por lo que tienen tanto interés por llegar al Camino Permanente?

—Hay otra razón —dijo en voz baja.

El cuestor pareció no haberla oído.

—Tienes un interés especial en los Primeros Adventistas, ¿no? Me di cuenta cuando mencioné mi puesto de legado.

—Es la Iglesia más antigua —dijo Rashmika— y una de las más grandes, me imagino.

—La más grande. La orden de los Primeros Adventistas gestiona tres catedrales, incluyendo la más grande y pesada del Camino.

—Sé que tienen un grupo de estudio arqueológico —dijo—. Les he escrito. Seguramente tendrán algún trabajo para mí.

—¿Para así avanzar en esa teoría y fastidiar a todos?

Rashmika negó con la cabeza.

—Trabajaría en silencio, haciendo lo que haga falta. Así podría examinar el material. Solo necesito un trabajo para poder mandar dinero a casa y hacer algunas investigaciones.

El cuestor suspiró como si el mundo y todos sus problemas fueran responsabilidad suya.

—¿Qué es lo que sabe exactamente de las catedrales, señorita Els? Me refiero en el aspecto físico.

Por primera vez notó que la pregunta era sincera.

—Son estructuras móviles —dijo—, mucho más grandes que esta caravana, mucho más lentas… pero siguen siendo máquinas. Viajan alrededor de Hela por la carretera ecuatorial que llamamos el Camino Permanente, completando una vuelta cada trescientos veinte días estándar.

—¿Y por qué realizan esta circunnavegación?

—Para garantizar que Haldora sigue en el cielo, siempre en su cénit. El mundo se mueve bajo las catedrales, pero las catedrales cancelan ese movimiento.

Una sonrisa se vislumbró en los labios del cuestor.

—¿Y qué sabes acerca del movimiento de las catedrales?

—Que es lento —dijo—. De media, a las catedrales les basta moverse al ritmo del gateo de un bebé para completar el circuito de Hela en trescientos veinte días. Un tercio de metro por segundo es suficiente.

—Eso no parece muy rápido, ¿no?

—No, la verdad es que no.

—Pues le aseguro que lo es cuando tienes varios cientos de metros de metal deslizándose hacia ti en vertical y tienes que hacer un trabajo que implica saltar fuera del camino en el último instante posible antes de caer bajo las placas de tracción. —El cuestor Rutland Jones se inclinó hacia delante, aplastando su abultado estómago contra la mesa y entrelazando los dedos—. El Camino Permanente es una carretera de hielo compacto que, con una o dos complicaciones, rodea el planeta como un lazo. No supera los doscientos metros de ancho, aunque en general es bastante más estrecho. Sin embargo, incluso la catedral más pequeña puede tener cincuenta metros de ancho. La más grande de todas, la Lady Morwenna, por ejemplo, mide el doble. Y ya que todas las catedrales desean situarse bajo el punto matemático exacto del Camino que corresponde al cénit de Haldora, directamente sobre ellas, hay un cierto grado de… —su voz se tornó burlona— competencia por el espacio disponible. Entre iglesias rivales, incluso aquellas vinculadas por protocolos ecuménicos, puede resultar sorprendentemente feroz. El sabotaje y las artimañas están a la orden del día. Incluso entre las catedrales que pertenecen a la misma Iglesia existe cierto grado de competición por un puesto.

—No estoy segura de ver a dónde quiere llegar, cuestor.

—Quiero decir que el deterioro del Camino por vandalismo deliberado es bastante frecuente. Las catedrales pueden colocar obstáculos o pueden interferir en la integridad del propio Camino. Y Hela también pone de su parte: ventisca de rocas, corrientes de hielo, erupciones volcánicas, todo eso puede dejar el Camino temporalmente intransitable. Por eso las catedrales tienen cuadrillas del Camino Permanente. —Miró a Rashmika fijamente—. Las cuadrillas trabajan delante de las catedrales. No demasiado alejadas, o se arriesgan a que su trabajo sea aprovechado por sus rivales, pero sí lo suficientemente lejos para tener las tareas terminadas cuando llegue la catedral. Hablando claro: es un trabajo difícil y peligroso. Pero es un trabajo que requiere las habilidades que has mencionado. —Tamborileó la mesa con sus dedos regordetes—. Trabajar en el vacío, en el hielo, usando herramientas de corte y demolición, programando los sirvientes para las tareas más peligrosas…

—Ese no es el trabajo que tenía en mente —dijo Rashmika.

—¿Ah, no?

—Como ya le he dicho, creo que mis habilidades podrían aprovecharse mejor en un entorno de oficina, como el de los grupos de estudio arqueológicos.

—Quizás sea así, pero las vacantes en esos grupos no son muy frecuentes, la verdad. Por otro lado, por la propia naturaleza del trabajo, en las cuadrillas siempre hay puestos libres.

—¿Porque la gente se muere?

—Es un trabajo duro. Pero es un trabajo al fin y al cabo. Y hay diferentes grados de riesgo, incluso en los trabajos de demolición. No debería ser muy difícil encontrar algo un poco menos peligroso que colocar las mechas, algo para mantenerse ocupada hasta que surja una vacante en uno de los grupos de estudio.

Rashmika leyó la cara del cuestor. Hasta ahora no le había mentido.

—No es lo que quería —dijo—, pero si es lo único que hay tendré que aceptarlo. Si le digo que estoy dispuesta a hacer ese trabajo, ¿podría encontrarme un puesto?

—Si supiera que puedo vivir con ello después… entonces sí. Diría que sí puedo.

—Estoy segura de que dormirá bien por las noches, cuestor.

—¿Y estás segura de que esto es lo que quieres?

Rashmika asintió antes de que le asaltaran las dudas.

—Si pudiera empezar con los trámites le estaría muy agradecida.

—Siempre puedo pedir que me devuelvan algún favor —dijo—. Pero hay algo que debo mencionar. Hay gente de las tierras baldías buscándola. La policía no puede tocarla aquí, pero su ausencia ya ha sido advertida.

—Eso no me sorprende.

—Se especula sobre el motivo de su misión. Algunos dicen que es por su hermano. —La criatura verde miró hacia arriba, como si se pronto se interesase por la conversación. Definitivamente le faltaba una pata delantera, advirtió Rashmika—. Harbin Els —continuó el cuestor—, ese es su nombre, ¿no?

No tenía sentido llevarle la contraria.

—Mi hermano se fue a buscar trabajo al Camino —dijo—. Le mintieron acerca de lo que le pasaría. Le dijeron que no le pondrían sangre del deán. No lo hemos vuelto a ver.

—¿Y ahora sientes la necesidad de averiguar qué le pasó?

—Era mi hermano —dijo ella.

—Entonces quizás esto te interese. —El cuestor metió la mano bajo el escritorio y sacó una hoja de papel doblada. La empujó hacia ella. La criatura verde observó cómo se deslizaba por el escritorio.

Rashmika cogió la carta, pasando el pulgar por el sello de lacre rojo que la cerraba y que mostraba el relieve de un traje espacial con los brazos abiertos como en un crucifijo, irradiando rayos de luz. El sello estaba roto y tan solo se adhería ligeramente a uno de los lados del papel.

—¿Qué es esto? —preguntó, mirándolo a la cara con mucha atención.

—Me ha llegado a través de canales oficiales, de la Lady Morwenna. Ese es el sello de la Torre del Reloj.

Esa parte era cierta, pensó Rashmika. O al menos el cuestor sinceramente creía que era así.

—¿Cuándo?

—Hoy.

Pero eso era mentira. ¿Dirigida a mí?

—Me dijeron que me asegurase de que la vieras. —Miró hacia abajo eludiendo los ojos de la chica y haciendo su rostro más difícil de leer.

—¿Quién?

—Nadie… yo… —De nuevo estaba mintiendo—. La he leído. No pienses mal de mí. Reviso toda la correspondencia que pasa por la caravana. Es una cuestión de seguridad.

—Entonces, ¿sabe lo que dice?

—Creo que debería leerla usted misma.

17

Hela, 2727

El repiqueteo de su bastón marcaba el progreso del inspector general de Sanidad a través del interior de hierro de la gran catedral. Incluso en las partes de la catedral en las que los motores y los mecanismos de tracción eran audibles, lo podían oír acercarse mucho antes de que llegara. Sus pasos eran tan medidos y regulares como los pulsos de un metrónomo, siendo su bastón el que marcaba el ritmo, golpeando hierro contra hierro. Se movía con una deliberada lentitud arácnida, dándoles tiempo a los fisgones y a los holgazanes a dispersarse. Ocasionalmente percibía que era observado secretamente desde detrás de pilares metálicos o rejas, gente que le espiaba, creyéndose discretos. Pero la mayoría de las veces sabía con certeza que se paseaba sin ser observado. En sus largos años de servicio a Quaiche, una cosa había quedado clara para la población de la catedral: los negocios de Grelier no eran de la incumbencia de los curiosos. Pero a veces los que huían de él lo hacían por otros motivos distintos a no interferir en sus asuntos.

Grelier llegó a una escalera de caracol cuya hélice de hierro esquelético se hundía en las profundidades de la Fuerza Motriz. La escalera zumbaba como un diapasón. O estaba transmitiendo una vibración de las máquinas de más abajo, o alguien acababa de utilizarla para escaparse de Grelier.

Se asomó por la balaustrada, intentando mirar hacia abajo a través del centro del sacacorchos de la escalera. Dos vueltas más abajo vio unos dedos regordetes que se deslizaban rápidamente por el pasamanos. ¿Era el hombre que buscaba? Probablemente.

Tarareando para sus adentros, Grelier quitó el pestillo de la verja que daba paso al hueco de la escalera. Lo cerró con la afilada punta de su bastón e inició el descenso. Se tomó su tiempo, dejando que cada paso resonara antes de proceder a bajar el siguiente escalón. Hizo sonar el bastón clon, clon, clon contra la balaustrada, informando al hombre de que se acercaba y de que no había posibilidad de escape. Grelier conocía las entrañas de Fuerza Motriz tan bien como el resto de las tripas de todas las secciones de la catedral. Había cerrado el resto de las escaleras con la llave de la Torre del Reloj. Esta era la única salida hacia arriba o hacia abajo, y se aseguraría de dejarla cerrada cuando llegara abajo. Su pesado maletín médico chocaba con su muslo al bajar, en perfecta sincronía con el golpeteo del bastón.

Las máquinas de los niveles inferiores sonaban más fuerte conforme se acercaba a ellas. No había ningún lugar en la catedral en el que no se oyeran estos mecanismos chirriantes, si no había otro ruido más fuerte. Pero en los niveles superiores el ruido de los motores y los sistemas de tracción no podían competir con la música de órgano y las voces del coro que cantaban permanentemente. La mente pronto eliminaba el leve ruido de fondo.

Pero allí no. Grelier oía el estridente aullido de las turbinas, que le producía dentera. Oía el sonido metálico y sordo de los enormes cigüeñales articulados y excéntricos. Oía los pistones deslizándose, las válvulas abriéndose y cerrándose. Oía los relés castañeteando y las voces graves del personal técnico.

Descendió golpeteando con el bastón y el equipo médico listo. Grelier llegó a la última vuelta de la escalera. Las bisagras de la reja de salida chirriaron, no la habían cerrado con pestillo. Alguien iba con un poquito deprisa. Atravesó el marco de la puerta y colocó su equipo médico entre los pies. Sacó la llave del bolsillo superior y cerró la puerta, evitando que nadie subiera desde ese nivel. Luego cogió su equipo médico y retomó su relajado paseo.

Grelier miró a su alrededor. No había ni rastro del fugitivo, pero había muchos lugares en los que el hombre podía esconderse. Eso no le preocupaba, al final lo encontraría. Podía concederse unos minutos para mirar por allí, descansar de su rutina habitual. No solía venir por aquí abajo y este lugar siempre le impresionaba. La Fuerza Motriz ocupaba una de las salas más grandes de la catedral, en el nivel presurizado más bajo. La sala ocupaba al completo los doscientos metros de largo de la estructura móvil. Tenía cien metros de ancho y cincuenta desde el suelo al techo magníficamente abovedado. La maquinaria ocupaba gran parte del volumen disponible, excepto por el espacio alrededor de las paredes y unos doce metros más o menos bajo el techo. La maquinaria era inmensa. Carecía de la impersonal inmensidad de los mecanismos de las astronaves, pero poseían algo más intimidante y por lo tanto más íntimamente amenazador. La maquinaria de las astronaves era enorme y burocrática: simplemente ignoraba a los humanos. Si se colocaban en el lugar equivocado, simplemente dejaban de existir, eran aniquilados en un instante indoloro. Pero por muy enorme que fuera la maquinaria de la Fuerza Motriz, también era lo suficientemente pequeña como para reparar en los seres humanos. Si se interponían en su camino, eran susceptibles de ser mutilados o aplastados, y no sería ni instantáneo ni indoloro.

Grelier presionó con su bastón la carcasa de color verde claro de una turbina. A través del bastón notó el vigoroso rugir de las energías atrapadas. Pensó en las paletas dando vueltas, extrayendo la energía del vapor a elevada temperatura que escupía el reactor atómico. Bastaba una imperfección en la paleta para que la turbina explotase en cualquier momento, provocando una muerte turbulenta a cualquiera que se encontrase a menos de cincuenta metros. Pasaba de vez en cuando y él solía bajar a limpiar el desastre. En realidad era bastante emocionante.

El reactor (la central nuclear de la catedral) era la pieza de maquinaria más grande de la sala, situada en una cúpula verde botella casi al fondo de la habitación. Lo más amable que podía decirse de él era que funcionaba y era barato. No había yacimientos de material nuclear en Hela, pero los ultras les proporcionaban un suministro constante. Quizás fuera sucio y peligroso, pero era más económico que la antimateria y más fácil de manejar que una central de fusión. Habían hecho los cálculos: refinar el hielo de Hela para proporcionarles fuel de fusión requeriría una planta preprocesadora tan grande como toda la Fuerza Motriz ya existente. Pero la catedral había crecido todo lo posible, teniendo en cuenta las dimensiones del Camino y de las Escaleras del Diablo. Además, el reactor funcionaba y les proporcionaba la energía que la catedral necesitaba y los trabajadores del reactor no se ponían enfermos tan a menudo.

De la parte más alta del reactor surgía una maraña de tuberías de vapor a alta presión. Los intestinos de plata brillante atravesaban toda la sala, sometidos a inexplicables pliegues y curvas de noventa grados, llevando el vapor hasta treinta y dos turbinas, apiladas unas encima de otras en dos filas de ocho turbinas de largo. Pasarelas, plataformas de inspección, túneles de acceso, escaleras y ascensores de equipamiento enjaulaban por completo a la masa ruidosa. Las turbinas eran dinamos que convertían el vapor entrante en energía eléctrica. Suministraban esa energía a los principales motores de tracción, veinticuatro de ellos agazapados sobre las turbinas en dos hileras de doce. Los motores de tracción a su vez convertían la energía eléctrica en fuerza mecánica, propulsando el enorme mecanismo articulado que finalmente movía a la catedral por el Camino. Solo diez de los doce motores de un lado funcionaban en todo momento. Los restantes estaban parados pero dispuestos para ser conectados si otro motor o grupo de motores necesitaba ser relevado para su puesta a punto.

Los propios mecanismos pasaban por encima, extendiéndose desde los motores de tracción hasta las paredes a ambos lados. Penetraban las paredes a través de juntas a prueba de presión colocadas en el punto exacto de flexión de los principales manguitos de conexión. Las juntas eran problemáticas. Grelier recordó que siempre fallaban y tenían que ser sustituidas, pero de una forma u otra el movimiento mecánico generado en la Fuerza Motriz tenía que ser transmitido al otro lado de las paredes, hacia el vacío.

Encima de su cabeza, con una lentitud como de ensueño, los manguitos de conexión se movían adelante y atrás, arriba y abajo en ondas orquestadas que comenzaban en el frontal de la sala y avanzaban hacia atrás. Un complicado conjunto de cigüeñales más pequeños conectaban los manguitos unos con otros, sincronizando sus movimientos. Las pasarelas aéreas se entrelazaban con los enormes mástiles propulsores metálicos, permitiendo que los trabajadores lubricaran las uniones e inspeccionaran los fallos puntuales debidos a la fatiga del metal. Era un trabajo arriesgado: un momento de distracción y la lubricación sería de un tipo completamente inadecuado.

Había más cosas en la Fuerza Motriz, por supuesto. Muchas más. En algún lugar, incluso había una pequeña fundición que trabajaba día y noche para fabricar repuestos. Los componentes más grandes se hacían en plantas fuera del Camino, pero siempre llevaba mucho tiempo producir y entregar dichas piezas. Los artesanos en la Fuerza Motriz se enorgullecían de su inventiva cuando tenían que arreglar algo con poco tiempo de preaviso o cuando forzaban una pieza para una función que no era la suya. Sabían cuál era el objetivo final: la catedral no podía detenerse, pasara lo que pasara.

No se les pedía un imposible. Solo tenía que avanzar un tercio de metro por segundo, después de todo. Se podía gatear más rápido sin problemas. La velocidad no era el objetivo, sino que la catedral nunca, nunca se parase.

—Inspector general, ¿puedo ayudarle en algo?

Grelier buscó el origen de la voz: alguien lo miraba desde una de las pasarelas elevadas. El hombre llevaba un mono gris de la Fuerza Motriz y se aferraba al pasamanos con unos enormes guantes. Su cabeza con forma de bala estaba afeitada al dos, y llevaba un pañuelo sucio alrededor del cuello. Grelier reconoció a Glaur, uno de los jefes de turno.

—¿Por qué no bajas un momento? —dijo Grelier.

Glaur obedeció inmediatamente, atravesando la pasarela y desapareciendo entre la maquinaria. Grelier dio golpecitos distraídos con su bastón contra el suelo de metal remachado, esperando a que el hombre bajase.

—¿Ocurre algo, inspector? —preguntó Glaur cuando llegó.

—Estoy buscando a alguien —le dijo Grelier, sin más explicaciones—. No es de aquí abajo, Glaur. ¿Has visto a alguien de fuera?

—¿Cómo quién?

—Al director del coro. Seguro que lo conoces. Un tipo con manos regordetas.

Glaur miró hacia arriba, a los manguitos de conexión que se movían lentamente como los remos de un galeón bíblico, impulsado por cientos de esclavos. Grelier imaginaba que Glaur preferiría estar allí arriba trabajando con los predecibles riesgos de los metales en movimiento que estar aquí, capeando las cambiantes traiciones de la política de la catedral.

—Había alguien —dijo Glaur—. Vi a un hombre atravesar la sala hace unos minutos.

—¿Parecía llevar prisa?

—Me imaginé que estaba cumpliendo órdenes de la Torre del Reloj.

—Pues no. ¿Alguna idea de dónde puedo encontrarlo ahora?

Glaur miró alrededor.

—Quizás haya subido por alguna de las escaleras a los niveles superiores.

—Me parece que no. Debe de seguir aquí abajo, creo. ¿Hacia dónde iba cuando lo viste?

Vaciló por un momento, cosa que Grelier advirtió convenientemente.

—Hacia el reactor —dijo Glaur.

—Gracias. —Grelier se fue dando golpecitos diligentemente con su bastón, dejando al jefe de turno allí de pie una vez terminada su utilidad momentánea. Siguió los pasos de su presa hacia el reactor. Resistió la tentación de acelerar el ritmo, manteniendo su paso lento, golpeando su bastón contra el suelo o sobre cualquier otra superficie que resonase apropiadamente por la que pasara. De vez en cuando, pasaba sobre una ventana de cristal enrejada en el suelo y se detenía un momento para ver el suelo vagamente iluminado deslizarse a veinte metros bajo sus pies. El avance de la catedral era estable como una roca, gracias a que las habilidades de ingenieros como Glaur suavizaban los saltos de los pasos de las veinte rodaduras de apoyo.

El reactor esperaba amenazador al fondo. La cúpula verde estaba rodeada por su propio anillo de pasarelas que ascendían hasta la cima. Tenía unas ventanas de observación fuertemente remachadas con cristales gruesos y oscuros.

Vio una manga desaparecer tras una curva en la segunda pasarela contando desde el suelo.

—¡Hola! —gritó Grelier—. ¿Estás ahí, Vaustad? Me gustaría tener unas palabras contigo.

No hubo respuesta. Grelier rodeó el reactor, tomándose su tiempo. De arriba provenía el ruido de un correteo metálico, permaneciendo su causante siempre oculto. Grelier sonrió, atónito por la estupidez de Vaustad. Había cientos de lugares para esconderse en la sala de tracción. Su instinto simiesco, sin embargo, había empujado al director del coro a subir al lugar más elevado, aunque eso supusiera quedar atrapado.

Grelier llegó a la verja de acceso a la escalera de mano, la atravesó y cerró con llave. No podía escalar y sujetar el bastón y el maletín médico al mismo tiempo, así que dejó este último en el suelo. Se metió el bastón bajo el brazo y empezó a subir, peldaño a peldaño hasta llegar a la primera pasarela.

Dio una vuelta completa, simplemente para poner más nervioso a Vaustad. Tarareando bajito para sí, miró por el borde y observó el panorama. Ocasionalmente daba un golpe seco contra el metálico lateral curvado del reactor, o contra el cristal oscuro de las portillas de inspección. El cristal le recordaba a las astillas en las vidrieras delanteras de la catedral y se preguntó por un momento si se trataría del mismo material. Bueno, al grano. Llegó de nuevo a la escala y ascendió al siguiente nivel. Aún podía oír el patético corretear de rata de laboratorio.

—¿Vaustad? Sé buen chico y ven aquí, ¿quieres? Todo habrá terminado en un periquete.

Continuaron los correteos. Podía notar las pisadas del hombre a través del metal, transmitidas alrededor del reactor.

—Entonces tendré que ir yo mismo, ¿no?

Comenzó a rodear el reactor. Estaba ahora en el nivel de los manguitos de conexión. No había ninguno cerca de él, pero vistos de cerca, los mástiles de metal cortaban como hojas de tijera. Vio a algunos de los técnicos de Glaur moviéndose entre la batiente maquinaria, lubricando y comprobando. Parecían atrapados en ella, aunque permanecían ilesos como por arte de magia.

El dobladillo de un pantalón desapareció tras una curva. El correteo aumentó su ritmo. Grelier sonrió y se detuvo, inclinándose hacia el borde. Ya estaba muy cerca. Sujetó el bastón por su extremo superior y le dio un cuarto de vuelta.

—¿Arriba o abajo? —susurró para sí mismo—. ¿Arriba o abajo?

Estaba arriba. Podía oír el barullo subiendo hacia el siguiente nivel de la pasarela. Grelier no sabía si debía estar satisfecho o decepcionado. Si bajara, la persecución habría acabado. El hombre encontraría la salida cerrada y Grelier no tendría problemas para apaciguarlo con su bastón. Con el hombre ya dócil solo le llevaría un minuto o dos inyectarle la dosis complementaria. Eficaz, sí, pero ¿dónde estaría la gracia entonces?

Por lo menos ahora estaba sudando tinta. El resultado final seguiría siendo el mismo: estaba atrapado, no había salida. Al tocarlo con su bastón sería una marioneta en manos de Grelier. Aún quedaba el problema de bajarlo por la escala, pero alguno de los chicos de Glaur podía ayudarle con eso.

Grelier subió al siguiente nivel. Esta pasarela era más pequeña en diámetro que las anteriores, acercándose más a la cima de la cúpula del reactor. Solo quedaba un nivel más, en la propia cima, al que se subía mediante una rampa ligeramente ascendente. Vaustad corría por esa rampa mientras Grelier lo observaba.

—No hay nada esperándote ahí arriba —dijo el inspector general—. Vuélvete ahora y nos olvidamos de todo esto.

No pensaba hacerlo, pero de todas formas Vaustad estaba fuera de sí. Había llegado a la cima y se detuvo un momento para mirar a su perseguidor. Manos regordetas, cara de simplón. Grelier ya tenía a su hombre, aunque no había albergado ninguna duda.

—¡Déjame en paz! —gritó Vaustad—. ¡Déjame en paz, maldito monstruo sanguinario!

—A palabras necias… —dijo Grelier con una paciente sonrisa. Pasó su bastón por el enrejado y comenzó a subir por la rampa.

—¡No me cogerás! —gritó Vaustad—. Ya estoy harto. Demasiadas pesadillas.

—Oh, vamos. Un pinchacito y se habrá terminado todo.

Vaustad se agarró a una de las plateadas tuberías del vapor que salían de la parte superior del reactor, rodeándola con brazos y piernas. Comenzó a gatear por ella hacia arriba, usando las abrazaderas metálicas de la tubería como agarre. No había nada grácil o veloz en sus avances, pero era constante y metódico. ¿Lo habría planeado?, se preguntaba Grelier. Había sido un error no contar con las tuberías del vapor.

Pero, ¿a dónde pretendía llegar? Las tuberías únicamente le llevarían por la sala hasta las turbinas y los motores de tracción. Quizás prolongara la cacería, pero seguía siendo inútil a largo plazo.

Grelier llegó a la cima del reactor. Vaustad estaba a un metro más o menos sobre su cabeza. Levantó el bastón intentando golpear sus talones. No hubo forma, había alcanzado demasiada altura. Grelier giró la cabeza de su bastón otro cuarto de vuelta, aumentando el ajuste del paralizador y tocó con él la tubería. Vaustad soltó un aullido, pero siguió avanzando. Otro cuarto de vuelta: máxima descarga, letal en distancias cortas. Rozó la punta del bastón contra el metal y vio cómo Vaustad se aferraba a la tubería convulsivamente. El hombre apretó los dientes y gimió, pero siguió agarrado a la tubería.

Grelier dejó caer su bastón ya descargado. De pronto parecía que las cosas no salían como las había planeado.

—¿A dónde vas? —preguntó Grelier con tono jocoso—. Vamos, baja ya antes de que te hagas daño.

Vaustad no dijo nada, solo siguió trepando.

—Te vas a lastimar —dijo Grelier.

Vaustad había llegado a un punto en el que la tubería se doblaba hacia la horizontal, dirigiéndose a través de la sala hacia el complejo de turbinas. Grelier esperaba que se detuviese en el ángulo de noventa grados tras haber dejado clara su postura. Pero en lugar de eso, Vaustad se arrastró sobre el codo de la tubería hasta tumbarse en la parte superior con los brazos y piernas alrededor de la tubería. Ahora estaba a treinta metros del suelo.

La escena estaba reuniendo a una pequeña cantidad de público. Una docena de hombres de Glaur miraban el espectáculo desde la sala. Otros habían hecho una pausa en su trabajo entre los manguitos de conexión.

—Asuntos de la Torre del Reloj —advirtió Grelier—. Volved al trabajo.

Los trabajadores se dispersaron, pero Grelier sabía que la mayoría seguían con un ojo puesto en lo que estaba sucediendo. ¿Había llegado la situación al punto de tener que solicitar la ayuda adicional de la Oficina de Transfusiones? Esperaba que no fuese así. Era una cuestión de orgullo encargarse siempre personalmente de los trabajos en la casa. Pero el asunto de Vaustad se estaba complicando.

El director del coro había avanzado unos diez metros, superando el perímetro del reactor, quedando bajo él solamente el suelo. Incluso con la reducida gravedad de Hela, una caída desde treinta metros sobre una superficie dura sería probablemente mortal.

Grelier miró más adelante. La tubería estaba sujeta al techo a intervalos mediante finos cables metálicos anclados a unas abrazaderas más grandes. El siguiente estaba a unos cinco metros delante de Vaustad. Era imposible que pudiera pasar.

—Está bien —dijo Grelier, elevando la voz sobre el estruendo de la maquinaria de tracción—. Ya has dejado clara tu opinión, todos nos hemos reído un rato, pero ahora date la vuelta y aclaremos las cosas con sensatez.

Pero Vaustad ya no razonaba. Había llegado al anclaje e intentaba rodearlo, volcando casi todo el peso hacia un lado de la tubería. Grelier lo observaba, sabiendo con impasible fatalidad que Vaustad no lo conseguiría. Habría sido un ejercicio difícil para un hombre joven y ágil, y Vaustad no era ninguna de las dos cosas. Ahora estaba enroscado en el obstáculo, con una pierna colgando inútilmente a un lado y la otra buscando a tientas la abrazadera más cercana en el otro lado. Se estiraba, esforzándose por alcanzar la abrazadera, luego se resbaló. Ya no se sujetaba a la tubería con ninguna pierna. Se quedó allí colgando, soportando su peso con una mano mientras la otra se agitaba en el aire.

—¡No te muevas! —gritó Grelier—. Quédate quieto y no te pasará nada. Puedes agarrarte hasta que consiga ayuda si dejas de retorcerte.

De nuevo, un hombre joven podría haber aguantado hasta que llegaran a rescatarlo, incluso sujetándose con una sola mano. Pero Vaustad era un individuo gordo y blando que nunca antes había tenido que usar sus músculos.

Grelier observaba cuando la mano de Vaustad se resbaló del anclaje metálico. Vio cómo Vaustad caía hasta el suelo de la sala de tracción, golpeándolo con un golpe sordo casi silenciado por el constante ruido de fondo. No se había oído ningún grito ni estertor por la conmoción. Los ojos de Vaustad estaban cerrados, pero por la expresión de su cara parecía que había muerto en el acto.

Grelier recogió su bastón, se lo metió bajo el brazo y bajó por la serie de rampas y escalas. A los pies del reactor recuperó su maletín médico y abrió la puerta de acceso. Para cuando llegó hasta Vaustad, media docena de los trabajadores de Glaur se habían reunido alrededor del cuerpo. Pensó en echarlos de allí, pero luego decidió lo contrario. Que miren. Que vean lo que implica el trabajo de la Oficina de Transfusiones.

Se arrodilló junto a Vaustad y abrió el maletín, que exhaló una bocanada fría. Estaba dividido en dos compartimentos. En la bandeja superior estaban las jeringas con el líquido rojo de las dosis complementarias, frescas de la Oficina de Transfusiones. Estaban etiquetadas por grupo sanguíneo y cepa del virus. Una de ellas era para Vaustad y ahora tendría que buscar un nuevo anfitrión.

Le subió la manga. ¿Había aún un débil pulso? Eso le facilitaría las cosas. No era fácil sacarle sangre a los muertos, incluso si acababan de morir.

Alargó la mano hacia el segundo compartimento, el que albergaba las jeringas vacías. Levantó una frente a la luz, simbólicamente.

—El señor nos lo da —dijo Grelier introduciendo la aguja en la vena de Vaustad y comenzando a extraer la sangre—, y a veces, el señor nos lo quita. —Cuando terminó, había rellenado tres jeringas.

* * *

Grelier cerró con pestillo la verja de la escalera en espiral tras de sí. Pensándolo bien, era agradable escapar de la agresiva quietud de la sala de tracción. A veces le parecía que era como una catedral dentro de la catedral, con sus propias reglas no escritas. Podía controlar a la gente, pero allí abajo, entre máquinas, se encontraba fuera de su ambiente. Había intentado sacar el mayor provecho posible al asunto de Vaustad, pero todos sabían que no había ido a sacar sangre, sino a inyectársela.

Antes de seguir subiendo, se detuvo en uno de los puntos de comunicación para llamar a un equipo de la Oficina de Transfusiones para que se encargase del cuerpo. Tendría que responder a preguntas más tarde, pero nada que le quitase el sueño.

Grelier avanzó por la sala principal en su camino hacia la Torre del Reloj. Había escogido el camino más largo, sin prisas por ver a Quaiche tras la debacle de Vaustad. Además, era su costumbre dar al menos una vuelta completa a la sala antes de subir o bajar. Era el espacio abierto más grande de la catedral y el único (excepto por la sala de tracción) en el que podía librarse de la ligera claustrofobia que sentía en el resto de la estructura rodante.

La sala había sido reconstruida y ampliada en varias ocasiones conforme la propia catedral crecía hasta su tamaño actual. Para el observador ocasional no había signos evidentes de esta historia, pero habiendo vivido la mayoría de los cambios, Grelier veía lo que otros no. Observaba las desdibujadas cicatrices de los tabiques que habían sido eliminados y reubicados. Veía la línea a la altura a la que estaba anteriormente el techo, mucho más bajo. Habían pasado treinta o cuarenta años desde que pusieran el nuevo; había sido un esfuerzo colosal en el entorno sin aire de Hela, especialmente teniendo en cuenta que la catedral había permanecido habitada durante todo el proceso y que por supuesto había proseguido su marcha continua. Y sin embargo el coro no había desafinado ni una vez durante toda la remodelación y el número de muertes entre los trabajadores de la construcción había sido tolerablemente bajo.

Grelier hizo una pausa durante un momento frente a una de las vidrieras en el lateral derecho de la catedral. La construcción coloreada se elevaba a docenas de metros sobre su cabeza. Estaba enmarcada por una serie de arcos de piedra divididos, con un rosetón en lo más alto. El esqueleto arquitectónico de la catedral, los mecanismos de tracción y el blindaje exterior estaban necesariamente compuestos de metal, pero la mayoría de las superficies interiores estaban recubiertas por una fina capa de mampostería. Se habían utilizado algunos minerales autóctonos de Hela, pero el resto, las piedras con un sutil tono beis o los exquisitos mármoles blancos y rosados, habían sido importados por los ultras. Algunas piedras, se decía, incluso provenían de catedrales de la Tierra. Grelier no se lo tomaba al pie de la letra. Era más probable que vinieran del asteroide más cercano. Sucedía igual con las sagradas reliquias que encontraba durante su viaje, incrustadas en nichos iluminados con velas. Nadie podría adivinar lo antiguas que eran en realidad, si habían sido hechas a mano por artesanos medievales o ensambladas en una fábrica de nanofalsificaciones.

Pero independientemente de la procedencia de las piedras que la enmarcaban, la vidriera era un objeto bello. Cuando la luz era la adecuada, no solo brillaba con esplendor propio, sino que lo transmitía a todas las cosas o personas de la sala. Los detalles de la vidriera apenas sí importaban; seguiría siendo bella si los trozos de vidrio coloreado sellados al vacío hubieran estado distribuidos de forma aleatoria, como un caleidoscopio, pero Grelier prestaba especial atención a las imágenes. Cambiaban siguiendo los dictados del propio Quaiche. Cuando a veces Grelier tenía dificultades para entender a Quaiche (y eso sucedía cada vez más a menudo), las vidrieras le ofrecían una visión paralela de su estado de ánimo.

Como por ejemplo ahora. La última vez que había prestado atención a esta vidriera se centraba en Haldora, mostrando una visión estilizada del gigante gaseoso, cubierto por remolinos de cristales ocres y beis. El planeta estaba sobre un fondo azul salpicado por estrellas de cristalitos amarillos. En primer plano había un paisaje rocoso evocado con fragmentos de gran contraste en blanco y negro con la forma dorada de la accidentada nave de Quaiche inmovilizada entre pedruscos. El propio Quaiche estaba representado fuera de la nave, con túnica y barba, arrodillado en el suelo, levantando una implorante mano hacia el cielo. Antes, Grelier recordaba que la vidriera mostraba la propia catedral, representada descendiendo la zigzagueante rampa de la Escalera del Diablo, apareciendo ante el mundo como un pequeño barco de vela sacudido por la tormenta, con el resto de catedrales detrás, a cierta distancia y con una representación de Haldora más pequeña en el cielo. Anteriormente, no estaba seguro, pero creía que había sido una variación más modesta del tema de la nave estrellada.

Las imágenes que mostraba la vidriera ahora eran bastante claras, pero su significado para Quaiche era bastante más difícil de juzgar. Arriba, en el propio rosetón, estaba la familiar estampa rayada de Haldora. Debajo había un par de metros de cielo estrellado, degradado desde un azul intenso hasta el dorado gracias a alguna técnica tintado del cristal. Después, ocupando gran parte de la altura de la vidriera, había una altísima e impresionante catedral, un tambaleante conjunto de agujas con banderines y de contrafuertes. Las líneas convergentes de la perspectiva dejaban claro que la catedral estaba exactamente debajo de Haldora. Todo correcto hasta aquí: el único objetivo de una catedral era situarse precisamente debajo del gigante gaseoso, tal y como se representaba allí. Pero la catedral de la vidriera era evidentemente mucho más grande que cualquiera de las que se podían encontrar en el Camino Permanente; era prácticamente una ciudadela por derecho propio. Y, a menos que Grelier se equivocase, estaba claramente representada como una prolongación del rocoso paisaje situado en primer plano, como si tuviera cimientos en lugar de mecanismos de tracción. No había ni rastro del Camino Permanente.

La vidriera lo intrigaba. Quaiche elegía el contenido de las vidrieras y normalmente era bastante literal en sus elecciones. Las escenas podían resultar exageradas, podían incluso ser irreales (Quaiche fuera de su nave sin traje de vacío, por ejemplo), pero al menos albergaban cierta relación con hechos reales. Pero el contenido actual de la vidriera parecía ser preocupantemente metafórico. Era lo último que Grelier necesitaba, que Quaiche se pusiera ahora metafórico.

Pero, ¿qué otra cosa podía significar la enorme catedral anclada al suelo? Quizás simbolizaba la firme e inamovible naturaleza de la fe de Quaiche. Vale, dijo Grelier para sí mismo, creo que lo entiendo por ahora, pero ¿qué pasa si los mensajes se vuelven cada vez más oscuros?

Negó con la cabeza y continuó con su camino. Recorrió toda la pared izquierda de la catedral sin ver ninguna otra excentricidad en las vidrieras. Eso, al menos, era un alivio. Quizás el nuevo diseño resultase ser simplemente una aberración temporal y luego la vida continuaría como siempre.

Se acercó al frontal de la catedral, hacia las sombras de la vidriera negra. Los trozos de cristal eran invisibles; lo único que podía ver eran los fantasmagóricos arcos y pilares de la mampostería que la rodeaba. Sin duda, el diseño de esta vidriera había cambiado desde la última vez que lo había visto. Se volvió por la parte derecha y anduvo hacia la mitad de la longitud de la catedral hasta llegar a la base de la Torre del Reloj.

—Ya no lo puedo retrasar más —se dijo Grelier a sí mismo.

En su cuarto en la caravana, Rashmika abrió la carta, rompiendo el frágil sello. El papel se desplegó completamente. Era de buena calidad: color crema y grueso, mejor que cualquier otro que hubiera visto en las tierras baldías. Escrito solo por la cara interior, con una escritura a mano sencilla pero clara, había un mensaje breve. Reconoció la letra enseguida.

Querida Rashmika:

Siento mucho no haber escrito desde hace tanto tiempo. He oído tu nombre en las noticias de la región de Vigrid, en las que decían que te habías escapado de casa. Tenía el presentimiento de que vendrías a buscarme e intentarías averiguar lo que me había pasado desde mi última carta. Cuando supe que una caravana se dirigía al Camino, una que quizás podrías haber alcanzado con ayuda, estaba seguro de que estarías a bordo. Investigué un poco y averigüé los nombres de los pasajeros, y ahora te escribo esta carta.

Sé que pensarás que es muy extraño que no te haya escrito a ti ni al resto de la familia durante tanto tiempo, pero las cosas son ahora diferentes y no hubiera sido correcto. Todo lo que decías era verdad. Me mintieron desde el principio y me pusieron la sangre del deán en cuanto llegué al Camino. Estoy seguro de que lo habías sospechado por las cartas que enviaba. Al principio estaba enfadado, pero ahora sé que todo ha sido para bien. Lo hecho, hecho está. Si hubieran sido sinceros, no habrían sido así las cosas. Tuvieron que mentir por el bienestar común. Ahora soy feliz, más feliz que nunca. Le he encontrado sentido a mi vida, algo más importante que yo. Siento el amor del deán y el amor del Creador más allá del deán. No pretendo que lo entiendas o que lo apruebes, Rashmika. Por eso dejé de escribir a casa. No quería mentir ni tampoco quería herir a nadie. Era mejor no decir nada.

Es muy amable y valiente por tu parte venir a buscarme. Significa más de lo que te imaginas. Pero ahora debes volver a casa, antes de que hiera más tus sentimientos. Hazlo por mí: vuelve a casa, a las tierras baldías, y diles a todos que soy feliz y que los quiero. Los echo mucho de menos, pero ahora no lamento lo que hice. Por favor, hazlo por mí, ¿lo harás? Y recibe todo mi amor. Recuérdame como lo que era, tu hermano, no como en lo que me he convertido. Entonces todo habrá sido para bien.

Con cariño,

Tu hermano Harbin Els.

Rashmika la leyó otra vez, buscando algún mensaje oculto y luego la dejó. Intentó cerrarla pero el sello ya no se adhería a los bordes.

* * *

A Grelier le gustaba la vista, pero poco más. A doscientos metros sobre la superficie de Hela, los aposentos de Quaiche eran una buhardilla en lo más alto de la Torre del Reloj. Desde esta posición ventajosa se podían ver casi veinte kilómetros del Camino en ambas direcciones, con las catedrales ensartadas en él como adornos hábilmente engarzados. Tan solo había unas pocas por delante, pero hacia atrás se extendían hasta más allá del horizonte. Las puntas de las lejanas agujas brillaban con la claridad innatural de los objetos en el vacío, que engañaba al ojo haciendo creer que estaban mucho más cerca de lo que lo estaban en realidad. Grelier se recordó que algunas de aquellas agujas estaban a casi cuarenta kilómetros. Tardarían treinta horas o más en llegar al punto en el que estaba ahora la Lady Morwenna; la mayor parte de un día de Hela. Había algunas catedrales tan atrás que ni siquiera se podían ver sus agujas.

La buhardilla tenía planta hexagonal con altas ventanas blindadas en sus seis lados. Las tablillas metálicas de las persianas podían colocarse en posición con una orden de Quaiche, bloqueando la luz en cualquier dirección. Por ahora, la habitación estaba completamente iluminada, con franjas de luz y sombra recayendo sobre todos los objetos y personas que allí se encontraban. Había muchos espejos en la habitación, colocados sobre pedestales, en la línea visual y en ángulos de reflexión cuidadosamente escogidos. Cuando Grelier entró, vio su propio reflejo hecho añicos provenientes de mil direcciones diferentes.

Grelier colocó el bastó en un perchero de madera junto a la puerta. Además de él había otras dos personas en la habitación. Quaiche, como era habitual, estaba reclinado en su barroco diván de soporte médico. Era una figura marchita y espectral, aparentemente menos sustancial a plena luz del día que en la semioscuridad que reinaba normalmente en la buhardilla. Llevaba unas gafas de sol demasiado grandes que acentuaban la mórbida palidez y delgadez de su cara. El diván rumiaba para sí mismo con pensativos zumbidos, chasquidos y gorgoteos, administrando ocasionalmente una dosis de medicamentos a su cliente. La mayoría del desagradable material médico estaba escondido bajo la manta escarlata que cubría su figura recostada hasta el torso, pero de vez en cuando algo palpitaba en uno de los tubos que se insertaban en sus antebrazos o en la base de su cráneo: una sustancia verde químico o azul eléctrico, algo que nunca podría confundirse con la sangre. No parecía un hombre sano. Las apariencias, en este caso no engañaban.

Pero ese había sido el aspecto de Quaiche durante décadas, recordó Grelier. Era un hombre muy mayor que había llevado hasta sus extremos las terapias disponibles para la prolongación de la vida, probándolas hasta el límite. Pero el límite siempre estaba ligeramente fuera de su alcance. La muerte parecía un umbral que no tenía las energías de cruzar.

Ambos, rememoró Grelier, tenían más o menos la misma edad fisiológica cuando servían a la reina Jasmina a bordo de la Ascensión Gnóstica. Ahora Quaiche era con diferencia el más anciano, pues había vivido los últimos ciento veinte años de tiempo planetario. Grelier por el contrario, había vivido únicamente treinta de esos años. El acuerdo había sido bastante simple, con generosos beneficios para Grelier.

—La verdad es que no me caes bien —le había dicho Quaiche, allá en la Ascensión Gnóstica—, por si no estaba claro.

—Creo que he captado el mensaje —dijo Grelier.

—Pero te necesito. Me resultas útil. No quiero morirme aquí, al menos no por ahora.

—¿Y qué pasa con Jasmina?

—Estoy seguro de que se te ocurrirá algo. Al fin y al cabo, ella confía en ti para sus clones.

Había sucedido poco después del rescate de Quaiche en el puente de Hela. Tan pronto como recibió los datos de la estructura, Jasmina dio media vuelta a la Ascensión Gnóstica y la trajo al sistema 107 Piscium, entrando en la órbita alrededor de Hela. No había más trampas ocultas en la superficie. Investigaciones posteriores demostraron que Quaiche había activado los tres únicos centinelas de toda la luna, que llevaban allí al menos un siglo, colocados y olvidados por un descubridor anterior del puente, ahora también olvidado. Pero esto no era del todo cierto. Había otro centinela que solo Quaiche conocía.

Obsesionado por lo que había visto y asombrado por lo que le había sucedido (la milagrosa naturaleza de su rescate combinada inseparable y cruelmente con el horror de la pérdida de Morwenna), Quaiche se había vuelto loco. Esa era, al menos, la opinión de Grelier, y nada en los últimos ciento doce años le había hecho cambiar de idea. Teniendo en cuenta lo que había sucedido y que el virus de su sangre alteraba su percepción, Grelier pensaba que Quaiche no había salido mal parado con una leve demencia. Aún tenía algún tipo de consciencia de la realidad, aún comprendía, con manipuladora brillantez, todo lo que pasaba a su alrededor. Simplemente veía el mundo a través de un cristal de piedad. Se había santificado a sí mismo.

Racionalmente, Quaiche sabía que su fe estaba relacionada con el virus de su sangre; pero también sabía que había sido rescatado por un verdadero milagro. Los registros telemétricos de la Dominatrix no dejaban lugar a la duda: su señal de emergencia había sido interceptada únicamente gracias a que durante una fracción de segundo Haldora había dejado de existir. Respondiendo a esa señal, la Dominatrix había salido a toda prisa hacia Hela, desesperada por salvarlo antes de que se le acabara el aire.

La nave únicamente estaba cumpliendo con su deber, acelerando al máximo para llegar a Hela lo más rápido posible. Los límites de aceleración que habría aplicado si Quaiche hubiera estado a bordo habían sido ignorados, pero la torpe inteligencia de la nave no había tenido en cuenta a Morwenna. Cuando Quaiche se encontró de nuevo a bordo, el sarcófago estaba en silencio. Más tarde, movido por la desesperación, sabiendo en el fondo que Morwenna estaba muerta, había cortado el grueso metal del sarcófago. Había introducido sus manos dentro, acariciando la atroz masa roja, llorando mientras fluía entre sus dedos. Incluso sus partes metálicas habían quedado destrozadas.

Quaiche había sobrevivido, gracias a eso, pero a un precio terrible. Sus opciones, llegados a ese punto, parecían bastante sencillas. Podía encontrar la forma de deshacerse de su fe mediante una terapia de drenaje que barriera todos los restos del virus de su sangre. Entonces podría haber encontrado una explicación racional a lo que le había pasado. Y tendría que aceptar que a pesar de haber sido salvado por lo que parecía ser un milagro, Morwenna, la única mujer a la que había amado de verdad, se había ido para siempre y que había muerto para que él pudiera vivir.

La otra opción, la que finalmente eligió, era la de la aceptación. Se sometería a la fe, reconociendo que había sucedido un verdadero milagro. La presencia del virus podría ser en este caso un mero catalizador que lo había empujado hacia la fe, le había hecho experimentar la presencia sagrada. Pero en Hela, cuando se estaba quedando sin tiempo, había experimentado emociones más profundas y fuertes que las que el virus había provocado jamás. ¿Podría ser que el virus simplemente lo hiciera más receptivo hacia lo que ya había en él? Esto, por muy artificial que fuera, ¿le había permitido sintonizar con una señal verdadera, aunque débil?

Si ese había sido el caso, entonces todo tenía sentido. El puente significaba algo. Había sido testigo de un milagro, había solicitado la salvación y le había sido concedida. Y la muerte de Morwenna tendría alguna función, inexplicable pero en última instancia justificada, en un plan maestro en el que el propio Quaiche era únicamente una parte diminuta y apenas consciente.

—Tengo que quedarme aquí —le había dicho a Grelier—. Tengo que quedarme en Hela hasta que sepa la respuesta, hasta que me sea revelada.

Eso era lo que había dicho: «revelada».

Grelier había sonreído.

—No te puedes quedar aquí.

—Encontraré la forma de hacerlo.

—Ella no te dejará.

Pero Quaiche le hizo entonces una propuesta a Grelier, una que el inspector general de Sanidad no pudo rechazar. La reina Jasmina era una jefa impredecible. Sus estados de ánimo, tras años de servicio, seguían estando en gran parte velados para él. Su relación con ella estaba caracterizada por un intenso miedo a su desaprobación.

—A la larga, te pillará —le había dicho Quaiche—. Es una ultra, no puedes comprenderla, no puedes cuestionarla. Para ella no eres más que un mueble. Tienes una función, pero siempre puedes ser reemplazado. Pero en cambio yo soy un humano de base, igual que tú, un marginado de la sociedad dominante. Ella misma lo dijo: tenemos mucho en común.

—Menos de lo que crees.

—No tenemos que venerarnos —había dicho Quaiche—. Solo tenemos que trabajar juntos.

—¿Qué gano yo con eso? —preguntó Grelier.

—Que yo no le cuente tu secretito, por ejemplo. Ah, sí, lo sé todo. Fue una de las últimas cosas que averiguó Morwenna antes de que Jasmina la metiera en el sarcófago.

Grelier lo miró con atención.

—No sé qué quieres decir con eso.

—Me refiero a la fábrica de cuerpos —había dicho Quaiche—, al problemilla con la oferta y la demanda. No es solo para cumplir con el insaciable gusto de Jasmina por los cuerpos frescos, ¿verdad? También tienes una actividad paralela usando los cuerpos para ti. Te gustan pequeños, poco desarrollados. Los sacas de los tanques antes de que se hagan adultos, a veces incluso antes de que lleguen a la niñez, y les haces cosas. Cosas infames. Luego los vuelves a colocar en los tanques y dices que no son viables.

—No tienen mentes —había replicado Grelier, como si eso excusara sus acciones—. De todas formas, ¿qué me propones exactamente? ¿Chantaje?

—No, solo es un incentivo. Ayúdame a deshacerme de Jasmina, ayúdame con otras cosas, y me aseguraré de que nadie averigüe jamás lo de la fábrica.

—¿Y qué pasa con mis necesidades? —le había dicho Grelier en voz baja.

—Ya pensaremos en algo, si eso es lo que quieres a cambio de trabajar para mí.

—¿Por qué iba a preferirte a ti como superior en lugar de a Jasmina? Estás tan loco como ella.

—Quizás —había contestado Quaiche—. La diferencia es que yo no soy un asesino. Piénsatelo.

Grelier lo hizo y pronto decidió que sus intereses a corto plazo iban más allá de la Ascensión Gnóstica. Cooperaría con Quaiche en un futuro inmediato, y luego buscaría con la mayor brevedad posible algo mejor, algo menos sumiso. Y aquí seguía, más de un siglo después. Había infravalorado su propia debilidad hasta un nivel absurdo, ya que entre los ultras, con sus naves llenas de antiguas arquetas de sueño frigorífico, Quaiche había encontrado la manera perfecta de mantener a Grelier a su servicio. Pero Grelier no sabía nada de este futuro al principio de su alianza.

Su primera jugada había sido tramar la caída de Jasmina. Su plan consistía en tres fases, cada una de las cuales tenía que ejecutarse con suma cautela. De haber sido descubiertos, el precio habría sido enorme, pero durante todo ese tiempo (Grelier estaba totalmente convencido de ello ahora), Jasmina nunca sospechó que los antiguos rivales estaban confabulando contra ella.

Sin embargo, eso no significaba que todo saliera conforme a lo planeado. Primero establecieron un campamento en Hela. Había módulos habitacionales, sensores y exploradores de superficie. Algunos ultras habían descendido, pero como de costumbre, su instintivo rechazo por los entornos planetarios los ponía nerviosos y estaban ansiosos por volver a su nave. Grelier y Quaiche, por el contrario, habían encontrado en el campamento el lugar ideal para profundizar en su incómoda alianza. E incluso habían hecho un importante descubrimiento que les ayudaría en su causa. Fue durante uno de sus primeros viajes de exploración fuera de la base, bajo la mirada atenta de Jasmina, cuando habían encontrado las primeras reliquias scuttlers. Ahora, por fin, tenían alguna idea de quién o qué había construido el puente.

La segunda fase de su plan había sido indisponer a Jasmina. Como director de la fábrica de cuerpos, había sido tarea fácil para Grelier. Había manipulado los clones, ralentizando su crecimiento, ocasionándoles más anomalías y defectos. Incapaz de anclarse a la realidad con sus dosis regulares de dolor autoinfligido, Jasmina se había vuelto estrecha de miras. Su criterio se había vuelto deficiente, su noción de la realidad poco clara.

Entonces fue cuando intentaron la tercera fase: la rebelión. Habían pretendido organizar un motín para hacerse con la Ascensión Gnóstica. Había ultras (antiguos amigos de Morwenna) que habían mostrado cierta simpatía por Quaiche. Durante su exploración inicial de Hela, Quaiche y Grelier habían encontrado un cuarto centinela totalmente operativo del mismo tipo que los que derribaron la Hija del Carroñero. La idea era sacar provecho del mermado juicio de Jasmina para arrastrar a la Ascensión Gnóstica hasta el radio de acción del centinela. En circunstancias normales se habría resistido a llevar su nave a una distancia de horas luz de un lugar como Hela, pero el espectáculo del puente y el descubrimiento de las reliquias scuttlers habían anulado sus mejores instintos.

Con el daño que causaría el centinela, superficial en última instancia pero suficiente para provocar el pánico y la confusión entre la tripulación, la nave estaría en su momento óptimo para hacerse con el mando.

Pero no había funcionado. El centinela atacó con mayor potencia de la que Quaiche había imaginado, inflingiendo daños mortales en toda la nave. Quería adueñarse de la nave para su propio beneficio, pero en lugar de eso la nave había estallado en oleadas de explosiones sucesivas desde los puntos de impacto en el casco hasta que el frente de la onda alcanzó los motores combinados. Dos brillantes soles nuevos brillaron en el cielo de Hela. Cuando la luz se apagó, no quedaba nada de Jasmina, ni de la gran abrazadora lumínica que había traído a Quaiche y a Grelier hasta este lugar. Se habían quedado abandonados.

Pero no estaban condenados. Tenían todo lo que necesitaban para sobrevivir en Hela durante años, cortesía del campamento de superficie ya establecido. Habían comenzado a usar los vehículos de exploración. Habían recopilado partes de scuttlers e intentado encajar los extraños fósiles de los alienígenas de forma coherente, aunque siempre fracasaban. Para Quaiche se había convertido en una tarea obsesiva. Sobre su cabeza el enigma de Haldora; bajo sus pies, el exasperante rompecabezas taxonómico de los scuttlers. Se había entregado por completo a ambos misterios, sabiendo que de alguna forma estaban relacionados, sabiendo que al encontrar la respuesta comprendería por qué él se había salvado y Morwenna había sido sacrificada. Creía que los rompecabezas eran pruebas de Dios. También creía que él era el único verdaderamente capaz de resolverlos.

Pasó un año, y luego otro. Circunnavegaron Hela usando los vehículos de exploración hasta tallar un tosco sendero. Con cada vuelta, el camino se definía más. Habían hecho excursiones al norte y al sur, alejándose del ecuador hacia donde había una mayor concentración de reliquias scuttlers. En esos lugares habían excavado y hecho túneles, recopilando más piezas para el puzzle. Sin embargo, siempre regresaban al ecuador para reflexionar sobre lo que habían encontrado.

Y un día del segundo o tercer año, Quaiche se dio cuenta de algo muy importante: tenía que ver otra desaparición.

—Si vuelve a pasar, tengo que verlo —le había dicho a Grelier.

—Pero si vuelve a pasar sin ningún motivo aparente, entonces se demostrará que no fue un milagro.

—No —dijo Quaiche enfáticamente—. Si pasa dos veces, sabré que Dios ha querido mostrármelo de nuevo por alguna razón, que quiere asegurarse de que no existe ninguna duda en mi mente de que algo así haya sucedido con anterioridad.

Grelier decidió seguirle la corriente.

—Pero tienes la telemetría de la Dominatrix que confirma que Haldora desapareció. ¿No te basta?

Quaiche despreció este hecho con un gesto de la mano.

—Números en un registro electrónico. No lo vi con mis propios ojos. Es importante para mí.

—Entonces tendrás que mirar a Haldora siempre. —Grelier se corrigió rápidamente—. Quiero decir, hasta que vuelva a desaparecer. Pero, ¿durante cuánto tiempo desapareció la última vez?, ¿menos de un segundo?, ¿menos que un parpadeo? ¿Qué pasa si te lo pierdes?

—Durante medio año ni siquiera se ve Haldora —señaló Grelier, moviendo el brazo sobre su cabeza—. Sale y se pone.

—Solo si no lo sigues. Dimos la vuelta completa a Hela en tres meses la primera vez, en menos de dos, la segunda. Sería mucho más fácil todavía viajar muy despacio, al mismo ritmo que Haldora, a tan solo un tercio de metro por segundo. Si mantenemos ese ritmo y seguimos cerca del ecuador, Haldora siempre estará sobre nuestras cabezas. Lo único que cambiará será el paisaje.

Grelier negó con la cabeza, asombrado.

—Ya habías pensado en esto antes.

—No ha sido difícil. Uniremos los vehículos de exploración para hacer una plataforma de observación.

—¿Y no piensas dormir, ni pestañear?

—Tú eres el médico —había dicho Quaiche—, averigua cómo hacerlo.

Y eso hizo. El sueño desaparecía con drogas y neurocirugía, acompañadas de un poco de diálisis para eliminar las toxinas provocadas por el cansancio. También se encargó del pestañeo.

—En realidad es bastante irónico —comentó Grelier a Quaiche—. Esto es igual que la amenaza de Jasmina de meterte en el sarcófago, sin dormir y con una visión única de la realidad y ahora lo aceptas de buen grado.

—Las cosas cambian —había respondido Quaiche.

Ahora, de pie en la buhardilla, los años se condensaban. Para Grelier el tiempo había transcurrido en una serie de episodios, ya que únicamente era despertado de su sueño frigorífico cuando Quaiche lo necesitaba urgentemente. Recordaba la primera circunnavegación lenta, al ritmo de Haldora, con los vehículos atados como una balsa. Un año o dos más tarde llegó otra nave. Eran ultras atraídos por el débil resplandor de energía de la moribunda Ascensión Gnóstica. Tenían curiosidad y naturalmente cautela. Dejaron sus naves a una distancia segura y enviaron a emisarios en vehículos prescindibles. Quaiche intercambió con ellos piezas de repuesto y servicios a cambio de reliquias scuttlers.

Una década o dos más tarde, siguiendo los intercambios comerciales con la primera nave, llegó otra. Eran igualmente precavidos y estaban igualmente deseosos de comerciar. Las reliquias scuttlers eran exactamente lo que el mercado demandaba. Y esta vez la nave estaba dispuesta a ofrecer mucho más que piezas: llevaba durmientes en su panza, emigrantes de una colonia que ni Quaiche ni Grelier habían oído nombrar antes. El misterio de Hela, los rumores del milagro, los habían atraído desde años luz de distancia. Quaiche tuvo así sus primeros discípulos.

Miles más fueron llegando. Decenas de miles, luego cientos. Para los ultras, Hela era ahora una escala lucrativa en la amplia y frágil red del comercio interestelar. Los mundos centrales, los antiguos lugares de comercio estaban ahora fuera de su alcance, afectados por la plaga y la guerra. Últimamente, quizás, también por algo peor que cualquiera de las dos. Era difícil de explicar. Muy pocas naves llegaban hasta Hela desde esos lugares. Cuando lo hacían, traían historias confusas acerca de cosas que surgían del espacio interestelar, cosas ferozmente mecánicas, implacables y viejas, que destrozaban los mundos, saciándose de vida orgánica, aunque ellos no estaban más vivos que un reloj o una balanza. Los que llegaban a Hela ahora no solo lo hacían para presenciar las desapariciones milagrosas, sino porque creían que el fin de los tiempos estaba cerca, y que Hela era un lugar culminante, un lugar para el último peregrinaje.

Los ultras los trajeron en sus naves como cargamento de pago y pretendían no tener interés en la situación local más allá de su inmediato valor comercial. Algunos pensaban que era cierto, pero Grelier los conocía mejor que la mayoría y creía que últimamente había visto algo extraño en sus ojos: un miedo que no tenía nada que ver con el margen de beneficios y sí mucho con su propia supervivencia. Ellos también habían visto cosas, suponía. Quizás solo vistazos fugaces: fantasmas acechando el borde del espacio humano. Durante años debían haberlas tachado de meras leyendas de viajeros, pero ahora, conforme dejaban de llegar noticias de las colonias centrales, empezaban a hacerse preguntas.

Ahora había ultras en Hela. Bajo los términos del comercio, sus astronaves no tenían permitido acercarse ni a Haldora ni a su luna habitada. Se congregaban en enjambres de estacionamiento al borde del sistema, enviando lanzaderas más pequeñas a Hela. Los representantes de las iglesias inspeccionaban las lanzaderas, asegurándose de que no llevaban ningún equipo de escaneo o grabación que apuntara hacia Haldora. No era más que un gesto protocolario que fácilmente podía ser sorteado, pero los ultras eran sorprendentemente obedientes. Querían seguir el juego por su necesidad de hacer negocio.

Quaiche estaba terminando sus negocios con un ultra cuando Grelier entró en la buhardilla.

—Gracias, capitán, por su tiempo —dijo con su espectral voz ascendiendo en espirales grises desde el diván de soporte vital.

—Lamento que no hayamos llegado a un acuerdo —respondió el ultra—, pero entenderá que la seguridad de mi nave es mi principal prioridad. Todos somos conscientes de lo que le pasó a la Ascensión Gnóstica.

Quaiche extendió sus dedos de finos huesos en un gesto compasivo.

—Fue horrible. Tuve suerte de sobrevivir.

—Eso tengo entendido.

El diván se giró hacia Grelier.

—Inspector general de Sanidad Grelier… te presento al capitán Basquiat, de la abrazadora lumínica Novia del Viento.

Grelier inclinó la cabeza educadamente hacia el nuevo invitado de Quaiche. El ultra no era tan extremo como otros que Grelier había conocido, pero seguía siendo raro e inquietante para un humano de base. Era muy delgado y pálido, como un insecto disecado y descolorido al sol, pero se mantenía erecto gracias a un esqueleto de soporte de color rojo sangre adornado con lirios plateados. Una gran polilla lo acompañaba revoloteando delate de su cara, abanicándosela.

—Es un placer —dijo Grelier, dejando en el suelo su maletín médico con el cargamento de jeringas llenas de sangre—. Espero que su estancia en Hela haya sido agradable.

—Nuestra visita ha sido fructífera, inspector general. No nos ha sido posible satisfacer el último de los deseos del deán Quaiche, pero por lo demás, creo que ambas partes están satisfechas con el resultado.

—¿Y el otro asuntillo que discutimos? —preguntó Quaiche.

—¿Los fallecidos en las arquetas de sueño? Sí, tenemos unas dos docenas de casos de muerte cerebral. En tiempos mejores habríamos sido capaces de restaurar la estructura neuronal con las intervenciones médicas adecuadas, pero ahora no es posible.

—Nosotros podemos libraros de ellos —dijo Grelier—. Así liberaréis las arquetas para los vivos.

El ultra se apartó la polilla del labio con un movimiento rápido.

—¿Le dais algún uso en especial a estos vegetales?

—El inspector general se interesa por sus casos —dijo Quaiche, interrumpiendo antes de que Grelier pudiera decir nada—. Le gusta probar procedimientos experimentales de reprogramación neuronal, ¿no es así, Grelier? —Miró claramente hacia otro lado, no esperando una respuesta—. Bueno, Capitán, ¿necesita alguna ayuda especial para regresar a su nave?

—No que yo sepa, gracias.

Grelier miró por la ventana de la buhardilla orientada al este. Al otro lado del tejado inclinado de la sala principal había una plataforma de aterrizaje en la que estaba aparcada una pequeña lanzadera. Era de color verde amarillento brillante, como un insecto palo.

—Buen viaje hasta el enjambre de estacionamiento, Capitán. Aguardamos el transbordo de esas pobres víctimas de las arquetas. Esperamos volver a hacer negocios con usted en un futuro.

El capitán se giró para irse pero se detuvo antes de salir. Hasta ahora no había reparado en el sarcófago ornamentado, dedujo Grelier. Siempre estaba ahí, de pie en la esquina de la habitación como un silencioso invitado más. El capitán lo miró fijamente mientras la polilla revoloteaba alrededor de su cabeza, y luego continuó su camino. Seguramente no tendría ni idea del terrible significado que tenía para Quaiche: el lugar de descanso final de Morwenna y un recuerdo siempre presente de lo que le había costado la primera desaparición.

Grelier esperó hasta estar seguro de que el ultra no regresaría.

—¿De qué iba todo esto? —preguntó—. ¿Qué era eso que no ha podido satisfacer?

—Las negociaciones habituales —contestó Quaiche, como si fuera un asunto menor—. Considérate afortunado por conseguir tus vegetales. Y ahora, Transfusiones, ¿no? ¿Cómo ha ido?

—Espera un momento. —Grelier se acercó a una de las paredes y accionó una manivela de latón. Las persianas se cerraron, dejando pasar solo finos rayos de luz. Entonces se inclinó hacia Quaiche y le quitó las gafas de sol. Quaiche normalmente las llevaba durante las negociaciones, en parte para proteger sus ojos de la claridad pero también porque sin ellas no tenía muy buen aspecto. Por supuesto, esa era precisamente la razón por la que a veces decidía no llevarlas puestas.

Bajo las lentes, abrazando la piel como un segundo par de gafas, tenía una estructura esquelética. Alrededor de cada ojo había un círculo del cual partían ganchos que tiraban de los párpados para mantenerlos abiertos. Había unos pequeños pulverizadores que rociaban los ojos de Quaiche cada pocos minutos. Habría sido más sencillo extirparle los párpados directamente, pero Quaiche tenía una vena penitente tan ancha como el Camino, y la incomodidad de la estructura le iba bien. Era un recordatorio constante de su necesidad de estar vigilante, no fuera a perderse una desaparición.

Grelier sacó un bastoncillo de algodón del botiquín de la buhardilla y limpió los residuos alrededor de los ojos de Quaiche.

—¿Qué pasa con las Transfusiones, Grelier?

—Luego. Primero dime de qué iba ese asunto con el ultra. ¿Por qué querías que acercase su nave más a Hela?

Las pupilas de Quaiche se dilataron notablemente.

—¿Qué te hace pensar que era eso lo que le he pedido?

—¿No lo era? ¿Por qué si no iba a decir que era demasiado peligroso?

—Estás presuponiendo más de la cuenta, Grelier.

El inspector general terminó la limpieza y volvió a ponerle las gafas.

—¿Por qué ahora de repente quieres que se acerquen los ultras? Durante años has luchado por mantener a esos cabrones alejados, ¿y ahora quieres tener a una de sus naves a la vuelta de la esquina?

La figura del diván suspiró. Tenía más fundamento en la oscuridad. Grelier volvió a abrir las persianas para comprobar que la lanzadera verde amarillenta se había ido de la plataforma de aterrizaje.

—Era tan solo una idea —dijo Quaiche.

—¿Qué clase de idea?

—Ya sabes lo nerviosos que están los ultras últimamente. Cada día me fío menos de ellos. Basquiat parecía un ultra con el que podría hacer negocios. Esperaba poder llegar a un acuerdo con él.

—¿Qué tipo de acuerdo? —Grelier devolvió los bastoncillos al botiquín.

—Protección —dijo Quaiche—. Trayendo un grupo de ultras aquí para mantener al resto alejados.

—Es una locura —dijo Grelier.

—Es por seguridad —le corrigió su superior—. Bueno, ¿qué más da? No estaban interesados. Les preocupa demasiado acercar su nave a Hela. Este lugar los asusta tanto como los tienta, Grelier.

—Siempre habrá otros.

—Quizás… —Quaiche sonó como si todo este asunto le resultase ya aburrido, como si fuese una ocurrencia de media mañana de la que ahora se arrepentía.

—Me has preguntado por las Transfusiones —dijo Grelier arrodillándose para coger su maletín—. No ha salido como esperaba, pero le he extraído a Vaustad.

—¿El director del coro? ¿Pero no se supone que tenía que administrársela?

—Un pequeño cambio de planes.

La Oficina de Transfusiones era el departamento de la Torre del Reloj dedicado a la conservación, enriquecimiento y propagación de las innumerables cepas del virus derivadas de la infección original de Quaiche. Casi todo el mundo que trabajaba en la catedral llevaba ahora algo de Quaiche en su sangre. Había evolucionado durante generaciones, mutando y mezclándose con otros tipos de virus que habían llegado a Hela. El resultado era una caótica profusión de efectos posibles. Muchas de las otras iglesias se basaban, o de alguna manera habían sido originadas, por sutiles variantes doctrinales de la cepa original. La labor de la Oficina de Transfusiones era controlar el caos, aislando las cepas eficaces y doctrinalmente puras y eliminando el resto. Individuos como Vaustad eran frecuentemente usados para probar nuevos virus aislados. Si desarrollaban indeseables efectos secundarios psicóticos o de otro tipo, las cepas serían eliminadas. Vaustad se había ganado el puesto de conejillo de indias tras una serie de lamentables indiscreciones, pero se había vuelto cada vez más temeroso de los resultados de cada inyección de prueba.

—Espero que sepas lo que haces —dijo Quaiche—. Necesito las Transfusiones, Grelier, ahora más que nunca. Estoy perdiendo la fe.

La religiosidad de Quaiche estaba sujeta a terribles lapsos. Había desarrollado la inmunidad a la cepa más pura del virus, la que le había infectado antes de subir a bordo de la Ascensión Gnóstica. Una de las tareas principales de la Oficina de Transfusiones era aislar las nuevas cepas mutantes que aún eran capaces de hacer efecto en Quaiche. Grelier no lo había hecho público, pero cada vez era más difícil hallarlas.

Quaiche se encontraba en uno de esos lapsos. Aparte de con Grelier, nunca hablaba de perder la fe. Estaba ahí, formando parte indisoluble de él mismo. Únicamente durante estos lapsos podía Quaiche pensar en su fe como algo producido químicamente. Estos interludios siempre habían preocupado a Grelier. Precisamente cuando estaba tan indeciso era cuando resultaba más impredecible. Grelier se acordó de nuevo de la enigmática vidriera que había visto abajo, preguntándose si habría alguna conexión.

—Pronto estarás perfectamente —dijo.

—Estupendo. Lo necesito. Tenemos problemas a la vista, Grelier. Ha habido grandes desprendimientos de hielo en la cordillera de Gullveig que bloquean el Camino. Nos tocará despejarlo, como siempre. Pero incluso con el Fuego Divino, me preocupa que nos retrasemos con respecto a Haldora.

—Lo solucionaremos, siempre lo hacemos.

—Habrá que tomar medidas drásticas si el retraso se hace inaceptablemente largo. Quiero que la Fuerza Motriz esté lista para lo que les pida; incluso para lo impensable. —El diván se inclinó de nuevo, rompiendo su reflejo y volviéndose a formar en los espejos que se movían lentamente. Estaban instalados para dirigir la luz de Haldora hacia el campo de visión de Quaiche. Dondequiera que estuviese, veía el mundo con sus propios ojos.

—Lo impensable, Grelier —añadió—. Ya sabes a lo que me refiero, ¿no?

—Creo que sí —dijo Grelier, y luego pensó en sangre y también en puentes. También pensó en la chica que iba a traer a la catedral y se preguntó si, quizás, solo quizás, habría puesto en marcha algo que ya no sería posible parar.

Pero no lo haría, pensó. Está loco, no hay duda, pero no tanto, al menos no tan loco como para hacer que la Lady Morwenna atraviese el desfiladero de la absolución.

18

Ararat, 2675

El mapa interior de la Nostalgia por el Infinito era un largo rollo de áspero papel amarillento, sujeto en un extremo por el cuchillo de Blood y en el otro con el casco plateado que Palfrey había encontrado. El rollo estaba cubierto por una densa maraña de líneas a lápiz y tinta. En algunos lugares había sido borrado y vuelto a dibujar tantas veces que el papel tenía la delgada traslucidez de la piel animal.

—Es mejor que nada —dijo Antoinette—. Lo hacemos lo mejor posible con los recursos limitados que tenemos.

—Está bien. —El cerdo había oído lo mismo cien veces durante la última semana—. Entonces, ¿qué nos dice esto?

—Nos dice que tenemos un problema. ¿Has interrogado tú a Palfrey?

—No. Escorp se encargó de hacerlo.

Antoinette manoseó el conjunto de joyería que colgaba de su oreja.

—Yo también he tenido una pequeña charla con él. Quería tantear el terreno. Resulta que prácticamente todo el mundo en el departamento de gestión de sentina está convencido de que el Capitán está cambiando su patrón de apariciones.

—¿Y?

—Ahora que hemos señalado en el mapa la última decena de apariciones, empiezo a pensar que tienen razón.

El cerdo miró el mapa con los ojos entornados. Su visión no estaba bien equipada para diferenciar las marcas color gris humo del lápiz bajo la tenue luz de la sala de reuniones. En realidad los mapas nunca habían sido su fuerte, incluso durante sus días bajo el mando de Escorpio en Ciudad Abismo. Allí no tenía mucha importancia. El lema de Blood siempre había sido que si necesitabas un mapa para orientarte por un barrio, estabas en un lío.

Pero este mapa era importante. Representaba a la Nostalgia por el Infinito, la misma espiral marina en la que se encontraban. La nave era un cono que se estrechaba gradualmente, lleno de intrincadas líneas verticales y horizontales, un obelisco grabado plagado de jeroglíficos entrelazados. Las líneas mostraban las plantas, los pasillos interconectados y las divisiones interiores más importantes. Las enormes bodegas de almacenaje de la nave eran cavidades sin marcas en el diagrama.

La nave tenía cuatro kilómetros de alto, así que no había lugar en el mapa para detalles a escala humana. Las habitaciones, por lo general, no estaban marcadas, a menos que tuvieran alguna importancia estratégica. Normalmente, incluirlas era un ejercicio sin sentido. Los lentos procesos de reorganización internos de la nave (completamente fuera del control de sus ocupantes humanos) habrían convertido tales esfuerzos en inútiles al cabo de unos pocos años.

Había otras complicaciones. Los niveles superiores de la nave estaban bien definidos. La tripulación siempre estaba circulando por esas zonas, y la constante presencia humana parecía haber disuadido a la nave de modificarse demasiado. Pero los niveles profundos, y especialmente los que estaban bajo el mar, no eran ni mucho menos tan visitados. Los equipos solo bajaban allí si era necesario, y cuando lo hacían, normalmente se encontraban con que el interior no se ajustaba en absoluto a sus expectativas. Y las zonas transformadas de la nave, combadas según nauseabundos arquetipos biológicos, eran por propia naturaleza difíciles de trazar detalladamente en un mapa. Blood había descendido hasta algunas de las zonas más distorsionadas de la nave. La experiencia había sido comparable a la exploración de un angustioso sistema de cuevas.

El interior de la nave no era lo único que seguía siendo dudoso. Antes de descender de la órbita, la abrazadora lumínica se había preparado para aterrizar achatando su popa. Durante el caos de aquel descenso no fue posible hacer muchas observaciones detalladas de los cambios. Y, teniendo en cuenta que el primer kilómetro de la nave, incluyendo las nácelas gemelas de los motores combinados, estaba permanentemente sumergido, no habían surgido muchas oportunidades para mejorar la situación desde entonces. Los buceadores habían explorado únicamente los primeros cien metros desde la superficie de las zonas sumergidas, pero sus informes no revelaban nada que no se supiera ya. Los sensores podían bajar a mayor profundidad, pero las formas turbias que retransmitían solo mostraban que la estructura básica de la nave estaba más o menos intacta. La cuestión más importante de si los motores funcionarían o no de nuevo no tenía respuesta. A través de su propio sistema nervioso de conexiones de datos, el Capitán debía saber el grado de navegabilidad de la nave en el espacio. Pero el Capitán no había hablado. Quizás hasta ahora.

Antoinette había señalado con estrellas rojas todas las apariciones recientes fiables de John Brannigan. Blood se esforzó por ver las fechas y comentarios que contenían los detalles del tipo de aparición y el testigo o testigos asociados. Señalaba en el mapa con su cuchillo, deslizando la hoja cuidadosamente contra la superficie, dibujando arcos y atajos sobre las marcas de lápiz.

—Está subiendo —observó Blood.

Antoinette asintió. Se le había soltado un rizo del pelo que le caía sobre la cara.

—Eso me parece a mí también. A juzgar por esto, diría que Palfrey y sus amigos tienen razón.

—¿Y con las fechas? ¿Muestran algún patrón?

—Solo que todo parecía bastante normal hasta hace más o menos un mes.

—¿Y ahora?

—Saca tus propias conclusiones —dijo Antoinette—. Yo creo que el mapa habla por sí mismo. Las apariciones han cambiado. El capitán se ha vuelto inquieto de repente. Ha aumentado el grado y la osadía de sus apariciones, mostrándose en zonas de la nave en las que no se le había visto antes. Si hubiera incluido los informes que no ha considerado completamente fiables, se verían marcas rojas hacia arriba, hasta los niveles de administración.

—Pero no te los crees, ¿no?

Antoinette se apartó los cabellos de la cara.

—No, en este momento no, pero hace una semana tampoco me hubiera creído la mitad de los demás. Ahora lo único que necesito es un testigo fiable por encima del nivel seiscientos.

—¿Y qué pasaría entonces?

—Habríamos perdido todas las apuestas. Tendríamos que aceptar que el Capitán se ha despertado.

Blood opinaba que eso era ya un hecho.

—No puede deberse a Khouri, ¿no? Si el Capitán hubiera empezado a comportarse de forma diferente hoy, entonces lo creería. Pero si todo esto es real, empezó hace semanas y ella aún no estaba aquí.

—Pero llegaron al sistema por aquellos días —señaló Antoinette—. La batalla ya estaba aquí. ¿Cómo sabemos que el Capitán no ha captado todo eso? Él es la nave, sus sentidos alcanzan a horas luz en todas direcciones. El hecho de estar anclado en un planeta no cambia nada.

—No sabemos si Khouri dice la verdad —dijo Blood.

Antoinette utilizó su rotulador rojo para añadir otra estrella, la que correspondía al informe de Palfrey.

—Yo diría que ahora sí lo sabemos —dijo.

—Está bien. Otra cosa, si el Capitán se ha despertado…

Antoinette lo miró, esperando a que terminase la frase.

—¿Sí?

—¿Crees que eso significa que quiere algo?

Antoinette cogió el casco, provocando que el mapa se enrollase sobre sí mismo con un ruido seco.

—Imagino que alguno de nosotros tendrá que preguntarle —respondió.

* * *

Dos horas antes del alba algo centelleó en el horizonte.

—Lo veo, señor —dijo Vasko—. Es el iceberg, como habíamos visto en el mapa.

—Yo no veo nada —dijo Urton, tras escudriñar el horizonte durante medio minuto.

—Yo sí —dijo Jaccottet desde la otra barca—. Creo que Malinin tiene razón. Allí hay algo. —Alcanzó unos prismáticos y miró por ellos. La parte gruesa de las lentes permaneció fija en su objetivo aunque el resto de los prismáticos temblaran en las manos de Jaccottet.

—¿Qué ves? —preguntó Clavain.

—Un montículo de hielo. A esta distancia es todo lo que puedo distinguir. Aún no hay signos de una nave.

—Buen trabajo —dijo Clavain a Vasko—. Te vamos a llamar Ojo de Halcón, ¿no te parece?

A una orden de Escorpio, las barcas disminuyeron a la mitad su velocidad, luego giraron gradualmente hacia babor. Comenzaron un largo rodeo del objeto, mirándolo desde todos los ángulos bajo la cambiante luz del amanecer.

En una hora, conforme las barcas se acercaban cada vez más en espiral, el iceberg se había convertido en un montecillo redondeado. Según Vasko, era muy raro. Estaba flotando en el mar, pero a la vez parecía parte de él, rodeado como estaba por un contorno blanco que se extendía hacia todas las direcciones con una anchura quizás del doble del diámetro del núcleo central. A Vasko le recordaba a una isla de esas que consistían en una única montaña volcánica con playas que descendían en suave pendiente hasta el mar por todo su perímetro. Había visto unos cuantos icebergs cuando eran arrastrados hasta la latitud de Primer Campamento, y este era diferente a cualquier otro que hubiera visto antes.

Las barcas se acercaron más. De vez en cuando Vasko oía a Escorpio hablando con Blood a través de su radio de pulsera. Al oeste el cielo parecía amoratado y solo se veían algunas estrellas dispersas. Por el este había una pálida sombra rosada. Contra ambos fondos, el pálido montículo del iceberg arrojaba variaciones de los mismos tonos sutilmente distorsionadas.

—Ya le hemos dado dos vueltas —informó Urton.

—Sigamos así —indicó Clavain—. Reduce la distancia a la mitad, pero reduce también a la mitad nuestra velocidad. Puede que no esté alerta y no quiero asustarla.

—Hay algo raro en ese iceberg, señor —dijo Vasko.

—Ya lo veremos. —Clavain se dirigió a Khouri—. ¿La notas ya?

—¿A Skade? —preguntó ella.

—Me refería a tu hija. Me preguntaba si habría algún tipo de comunicación entre vuestros implantes.

—Aún estamos demasiado lejos.

—Claro, pero dímelo en el momento que sientas algo. Mis implantes quizás no capten en absoluto las emisiones de Aura, o al menos no hasta que nos acerquemos mucho más. Y en cualquier caso, tú eres su madre. Estoy seguro de que la reconocerás antes, incluso si no hay nada inusual en sus protocolos.

—No necesito que me recuerdes que soy su madre —dijo Khouri.

—Por supuesto, solo quería decir que…

—Estoy alerta esperando escucharla, Clavain. Lo llevo haciendo desde el momento en que me sacasteis de la cápsula. Serás el primero en saberlo si capto a Aura.

Media hora más tarde estaban lo suficientemente cerca como para fijarse en algunos detalles. Estaba claro para todos que este no era un iceberg normal, incluso si ignoraba la forma en la que se infiltraba en sus alrededores. Es más, cada vez parecía menos probable que el montículo fuera algún tipo de iceberg. Sin embargo, sí que estaba hecho de hielo.

Los laterales de la masa flotante eran extraños y cristalinos. Parecidos a facetas o láminas, consistían en una maraña gruesa de ramas blancas, una zarza formada por púas de hielo entretejidas. Estalagmitas y estalactitas se clavaban hacia arriba o hacia abajo como helados incisivos. Púas verticales se erizaban como estoques. En la base de cada púa había un ramillete de pequeñas agujas que apuntaban en todas direcciones, cruzándose y entretejiéndose con las colindantes. Las púas variaban de tamaño. Los troncos más grandes y las ramas que formaban su estructura eran tan anchos como las barcas. Otras eran tan delgadas, tan finas, que eran tan solo una neblina iridiscente en el aire, como si la más ligera brisa pudiera romperla en un billón de fragmentos brillantes. Desde lejos, el montículo les había parecido un bloque sólido. Ahora parecía estar formado por una enorme montaña de agujas de cristal apiladas caprichosamente. Un número inconcebible de agujas. Era un matorral brillante, con igual cantidad de espacios vacíos que de hielo. Era con diferencia lo más inquietante que Vasko había visto en su vida. Se acercaron un poco más en círculos.

De todos ellos, únicamente Clavain parecía no estar impresionado por el extraño montículo que tenían delante.

—Los mapas inteligentes eran exactos —dijo—. El tamaño de esta cosa… Según mis cálculos, bien podría ocultar dentro a una corbeta de clase morena.

Vasko elevó la voz.

—¿Sigue pensando que hay una nave dentro de esa cosa, señor?

—Pregúntate a ti mismo, hijo. ¿De verdad piensas que la Madre Naturaleza tiene algo que ver con esto?

—Pero, ¿por qué iba Skade a rodear su nave con todo este hielo tan extraño? —insistió Vasko—. No creo que tenga mucha utilidad como blindaje, y hasta ahora lo único que ha conseguido es hacer su nave más visible en los mapas.

—¿Qué te hace pensar que ha tenido elección, hijo?

—No le entiendo, señor.

—Está sugiriendo —dijo Escorpio— que todo esto significa que le pasa algo a la nave de Skade, ¿no?

—Esa es mi hipótesis de trabajo —dijo Clavain.

—Pero, ¿qué…? —Vasko abandonó la pregunta antes de meterse en camisa de once varas.

—Aún tenemos que llegar hasta lo que sea que haya ahí dentro —dijo Clavain—. No tenemos equipo para abrir un túnel ni para volar el hielo grueso. Pero si vamos con cuidado, quizás no tengamos que hacerlo. Solo tenemos que encontrar una ruta hasta el centro.

—¿Qué pasa si Skade nos ve, señor? —dijo Vasko.

—Espero que lo haga. Lo último que desearía es tener que llamar a su puerta. Ahora acerquémonos. Despacito y con calma.

* * *

El Sol Brillante salió. En los primeros minutos del amanecer, el iceberg adquirió un aspecto completamente diferente. Bajo el cielo violeta claro toda la estructura parecía algo mágico, tan delicado como una aristocrática obra de arte. Las espinas y ramas de hielo eran atravesadas por rayos dorados y azules, colores refractados con la deslumbrante nitidez de los diamantes tallados. Había gloriosos halos, destellos y fulgores de pureza cromática de colores que Vasko no había visto nunca antes. En lugar de sombras, el interior brillaba en tonos turquesa y ópalo con un resplandor que ascendía y se abría camino hacia la superficie a través de serpenteantes pasillos y cañones de hielo. Pero aun así, en ese brillante interior había un núcleo oscuro, un indicio de algo encapsulado.

Las dos barcas se habían acercado hasta cincuenta metros del borde del contorno de la isla. El agua había estado en calma durante gran parte de su viaje, pero aquí, en la inmediata proximidad del iceberg, se movía con la languidez de un enorme animal sedado, como si cada ondulación le costase un gran esfuerzo al mar. Más cerca del borde del contorno, el mar ya empezaba a congelarse. Tenía la textura escurridiza azul grisácea de la piel de un animal. Vasko hundió los dedos justo por debajo de la superficie del agua junto a la barca y los sacó inmediatamente. Incluso allí, tan lejos del contorno del iceberg, el agua estaba mucho más fría que cuando salieron de la lanzadera.

—Mirad esto —dijo Escorpio. Tenía uno de los mapas inteligentes abierto delante de él. Khouri lo estaba estudiando también, obviamente coincidiendo con lo que Escorpio le decía mientras apuntaba a algo con la punta roma de su pezuña.

Clavain abrió su propio mapa.

—¿De qué se trata, Escorp?

—Blood acaba de enviar una actualización. Echadle un vistazo al iceberg: es más grande.

Clavain introdujo en su mapa las mismas coordenadas. El iceberg apareció a la vista. Vasko miraba por encima del hombro del anciano, buscando las dos barcas en el mapa. No había ni rastro de ellas. Asumió que la actualización se había producido antes del anochecer del día anterior.

—Tienes razón —dijo Clavain—. ¿Qué te parece… treinta o cuarenta por ciento más grande en volumen?

—Fácilmente —dijo Escorpio—. Y esto no está a tiempo real. Si está creciendo a esta velocidad, ahora podría ser un diez o un veinte por ciento más grande.

Clavain enrolló su mapa: ya había visto suficiente.

—Ciertamente parece estar enfriando el agua circundante. Muy pronto, el lugar donde nos encontramos estará también helado. Hemos tenido suerte de haber llegado ahora. Si lo hubiésemos dejado unos días más, no tendríamos ninguna posibilidad. Estaríamos mirando a una montaña.

—Señor —dijo Vasko—, no entiendo cómo puede estar creciendo. Debería estar menguando. Los icebergs no suelen durar mucho en estas latitudes.

—Creí que habías dicho que no sabías mucho de icebergs —contestó Clavain.

—Dije que no se veían muchos en la bahía, señor.

Clavain lo miró perspicazmente.

—No es un iceberg. Nunca lo ha sido. Es una cubierta de hielo alrededor de la nave de Skade. Y está creciendo porque la nave está enfriando el mar que la rodea. ¿Recuerdas lo que dijo Khouri? Tienen los medios para enfriar los cascos de las naves a la misma temperatura que las microondas cósmicas que las rodean.

—Pero usted también ha dicho que no pensaba que Skade tuviera ningún control sobre esto.

—No estoy seguro.

—Señor…

Clavain lo cortó en seco.

—Creo que algo puede haberse estropeado en los motores crioaritméticos que mantienen el casco frío. El qué, no lo sé. Quizás Skade pueda decírnoslo cuando la encontremos.

Hasta ayer, Vasko no había oído hablar jamás de motores crioaritméticos. Pero la palabra había surgido en el testimonio de Khouri. Era una de las tecnologías que Aura había ayudado a perfeccionar a Remontoire y sus aliados cuando huían de las ruinas del sistema Delta Pavonis.

En las horas siguientes, Vasko había hecho lo posible por preguntar tantas cuestiones como le fue posible, intentando rellenar las lagunas más embarazosas de sus conocimientos. No todas sus preguntas habían encontrado respuesta inmediata, ni siquiera por parte de Khouri. Pero Clavain le había dicho que los motores crioaritméticos no eran completamente nuevos, que la tecnología básica ya había sido desarrollada por los combinados hacia el final de su guerra contra los demarquistas. En aquella época, un único motor crioaritmético era un objeto tosco del tamaño de una mansión, demasiado grande para instalarlo en cualquier otra cosa que no fuera una gran aeronave. Todos los esfuerzos por producir una versión miniaturizada habían acabado en fracasos. Sin embargo, Aura les había mostrado cómo hacer motores del tamaño de una manzana. Pero seguían siendo muy peligrosos.

Los principios crioaritméticos se basaban en una violación controlada de la ley de la termodinámica. Era fruto de la computación cuántica, que empleaba un tipo de algoritmos descubiertos por un teórico combinado llamado Qafzeh en los primeros años de la guerra demarquista. Los algoritmos de Qafzeh, si se aplicaban correctamente a una arquitectura en particular de la computación cuántica, provocaban una pérdida de calor neto del universo local. Un motor crioaritmético era en esencia simplemente un ordenador que funcionaba con ciclos computacionales. Al contrario que los ordenadores normales, estos se enfrían más cuanto más rápido funcionaban. El truco, la parte realmente difícil, era evitar que el ordenador funcionase aún más rápido conforme se enfriaban, entrando en una espiral descontrolada. Cuanto más pequeño fuese el motor, más susceptible sería a este tipo de inestabilidad.

Quizás eso era lo que le había pasado a la nave de Skade. En el espacio, los motores habían estado trabajando para absorber el calor del casco de la corbeta, logrando que la nave desapareciese en el entorno cercano a cero de radiación cósmica. Pero la nave había sufrido daños, quizás se había cortado la delicada red de sistemas de control que vigilaban los motores crioaritméticos. Para cuando llegó al océano de Ararat, ya se había convertido en una bocanada de frío interestelar. El agua comenzó a helarse a su alrededor. Los extraños patrones y estructuras revelan la obscena violación de la ley física que estaba teniendo lugar.

¿Seguiría vivo aún alguien allí dentro? Vasko advirtió entonces algo. Quizás fue el primero en hacerlo. Era un sonido agudo casi al límite de lo audible, una sensación tan cercana al ultrasonido que casi no la percibía como un sonido propiamente dicho. Era más como algún tipo de datos que le llegaban a través de un canal sensorial que no sabía que poseía. Era como un canto. Era como si un millón de dedos rozaran un millón de bordes húmedos de copas de cristal. Apenas podía oírlo y sin embargo amenazaba con romperle los tímpanos.

—Señor —dijo Vasko—, oigo algo. El iceberg, señor, o lo que sea, está emitiendo un ruido.

—Es el sol —dijo Clavain al cabo de un momento—. Debe de estar calentando el hielo, tensionándolo de diversas formas, haciéndolo crujir y temblar.

—¿Puede usted oírlo, señor?

Clavain lo miró con una expresión extraña en su cara.

—No, hijo, no puedo. Últimamente hay muchas cosas que no oigo. Pero me fío de tu palabra.

—Acerquémonos más —dijo Escorpio.

* * *

A través de oscuros, húmedos y fríos pasillos de la gran nave sumergida, Antoinette Bax caminaba en solitario. Llevaba una linterna en una mano y el viejo casco plateado en la otra, con los dedos apretados alrededor de la apertura del cuello. Balanceándose delante de ella con la impaciencia de un perro de caza, el círculo dorado del haz de su linterna definía las inquietantes formaciones esculturales que forraban las paredes: aquí un arco que parecía estar hecho con vértebras, allí una masa de tubos intestinales retorcidos y nudosos. Bajo las reptantes sombras daba la impresión de que los tubos se retorcían y contorsionaban como serpientes copulando.

Una constante brisa húmeda soplaba desde las cubiertas inferiores y desde alguna distancia indeterminada, Antoinette oyó el sonido metálico de un mecanismo que vacilaba, quizás una bomba de sentina o tal vez la propia nave rehaciendo alguna parte de su propio tejido. Los sonidos se propagaban de forma impredecible a través de la nave y el ruido podía haberse originado igualmente a unos pasillos de distancia o a varios kilómetros hacia arriba o hacia abajo de la espiral.

Antoinette se subió el cuello del abrigo. Hubiera preferido tener compañía, cualquiera compañía, pero sabía que tenía que ser así. En todas y cada una de las ocasiones en las que había obtenido del Capitán algo que podía ser interpretado como una respuesta significativa, siempre había sido estando sola. Aceptó este hecho como prueba de que el Capitán estaba listo para presentarse ante ella y de que había un elemento de confianza, por muy pequeño que fuese, en su relación. Fuera cierto o no, Antoinette siempre había creído que ella tenía más oportunidades de comunicarse con el Capitán que sus compañeros debido a su historia. Ella había sido la dueña de una nave en el pasado y aunque era mucho más pequeña que la Nostalgia por el Infinito, en cierta forma también había estado embrujada.

—Háblame, John —había dicho en anteriores ocasiones—. Háblame, puedes confiar en mí como alguien que aprecia lo que eres.

Nunca había obtenido una respuesta inequívoca, pero si estudiaba todas las ocasiones en las que se había obtenido algún tipo de respuesta, por muy vacía de contenido que estuviese, le parecía que el Capitán era más proclive a hacer algo en su presencia. Contando con todas las apariciones, ninguna de ellas equivalía a un mensaje coherente. Pero, ¿qué pasaría si la reciente serie de apariciones indicasen que había salido de su estado letárgico?

—Capitán —dijo ahora, sosteniendo el casco en alto—, nos ha dejado una tarjeta de visita, ¿verdad que sí? He venido a devolvérselo. Ahora debe mantener su parte del trato.

No hubo respuesta.

—Seré sincera con usted —dijo—. No me gusta estar aquí abajo. De hecho, me da mucho miedo. Me gustan las naves pequeñas y acogedoras, con una decoración que yo misma pueda elegir. —Iluminó a su alrededor, observando una masa globular colgante que ocupaba medio pasillo. Se agachó bajo las impresionantes burbujas negras, notando con los dedos su sorprendente calidez y suavidad.

—No, no me gusta nada. Pero, claro está, este es su imperio, no el mío. Lo único que digo es que espero que se dé cuenta de que me ha costado mucho bajar hasta aquí y que espero que haga que merezca la pena el esfuerzo.

No pasó nada. Aunque tampoco había esperado que sucediese a la primera.

—John —dijo, recurriendo a una mayor familiaridad—, creemos que algo puede estar sucediendo en el sistema. Creo que tú también puedes tener algunas sospechas al respecto. Te diré lo que pensamos, de todas formas, y así podrás decidir por ti mismo.

El carácter de la brisa cambió. Ahora era más cálida, con una irregularidad que le hizo recordar una respiración entrecortada.

—Khouri ha vuelto —dijo Antoinette—. Cayó del cielo hace un par de días. ¿Te acuerdas de Khouri? Pasó mucho tiempo a bordo, así que me sorprendería que no la recordases. Bueno, Khouri ha dicho que hay una batalla alrededor de Ararat, una tan terrible que en comparación la guerra entre combinados y demarquistas parece una guerra de bolas de nieve. Si dice la verdad, hay en liza dos facciones humanas y un intimidante número de lobos. ¿Te acuerdas de los lobos, Capitán? Viste como Ilia les atacaba con sus armas y viste el resultado.

Ahí estaba de nuevo. La brisa se había convertido en una débil succión. En opinión de Antoinette, eso ya la convertía en una aparición de tipo uno.

—¿Estás aquí conmigo?

Otro cambio en el viento. La brisa volvió, convertida en un aullido que le despeinó algunos mechones, azotando el pelo sobre sus ojos. Oyó una palabra susurrada en el viento: Ilia.

—Sí, Capitán. Ilia. ¿La recuerdas bien? Recuerdas el triunviro. Yo también. No la traté mucho tiempo, pero fue suficiente como para ver que no es el tipo de mujer que se olvida con facilidad.

El viento cesó. Lo único que quedaba era una persistente succión. Una voz baja y sensata le advirtió que se detuviese ahora. Había obtenido un resultado evidente: una aparición de tipo uno por definición y casi con seguridad (si no se había imaginado la voz) de tipo dos. Era suficiente por un día, ¿no? El capitán era muy temperamental. Según los informes que había dejado atrás, Ilia Volyova lo había empujado a episodios catatónicos en muchas ocasiones al intentar sonsacarle una respuesta más. A menudo, el Capitán había tardado semanas en recuperarse de esos encierros. Pero el triunviro había tenido meses o años para construir su relación de trabajo con el Capitán. Antoinette sabía que no tenía, ni mucho menos, tanto tiempo.

—Capitán —dijo—, voy a poner las cartas sobre la mesa. Los notables están preocupados. Escorpio está tan preocupado que se ha traído a Clavain de su isla. Creen que Khouri dice la verdad y ya han partido para ver si pueden rescatar a su bebé. Si es cierto, hay una nave combinada en nuestro océano y ha sido dañada por los lobos. Están aquí, Capitán. Ha llegado la hora de la verdad, y, o bien nos quedamos sentados viendo cómo se desarrollan los sucesos a nuestro alrededor, o pensamos en nuestro próximo movimiento. Estoy segura que entiende a lo que me refiero.

Abruptamente, como si una puerta o una válvula se hubiera cerrado de golpe en alguna parte, la succión desapareció. No había brisa, ni ruido, solo estaba Antoinette allí de pie en el pasillo con un pequeño charco de luz de la linterna.

—¡Joder! —exclamó.

Pero entonces, delante de ella, apareció una grieta de luz, hubo un chirrido metálico y parte de la pared del pasillo se abrió. Un tipo de brisa diferente cargada de nuevos olores biomecánicos golpeó su cara. A través de la apertura vio otro pasillo que se curvaba bruscamente hacia las cubiertas inferiores. Una luz entre dorada y verdosa, pálida como la de una luciérnaga, rezumaba de las profundidades.

—Supongo que tenía razón con lo de la tarjeta de visita —dijo Antoinette.

19

Ararat, 2675

Las barcas penetraron despacio en las aguas espesas del perímetro del contorno alrededor del iceberg y luego en el contorno propiamente dicho. Una ventisca de fragmentos de hielo salió despedida a ambos lados de los cascos de las barcas. Avanzaron diez o doce metros y entonces se detuvieron en seco mientras los motores eléctricos bramaban.

Los cascos rectangulares habían abierto nítidos canales en el contorno, pero las grises aguas comenzaban a volverse sospechosamente quietas y perladas en cuanto cesaba el chapoteo. A Escorpio le recordó a la sangre coagulada por la forma en la que se volvía pegajosa y viscosa. Estimaba que en unos pocos minutos los canales volverían a estar completamente congelados de nuevo.

Los dos agentes de la División de Seguridad fueron los primeros en saltar de las barcas para comprobar que el hielo era lo suficientemente sólido como para aguantar el peso del resto del grupo. Los demás los siguieron un minuto después, llevando las armas y el equipo que podían cargar, pero dejando casi todo en las barcas, incluyendo la incubadora. La parte firme del contorno formaba un cinturón de tierra de cinco o seis metros en casi todo el perímetro del pico principal del iceberg. La enorme estructura cristalina se elevaba con una empinada pendiente frente a ellos. Escorpio, con su rígido cuello, tuvo dificultades para mirar a la cima durante más de unos instantes. Esperó a que Clavain desembarcase y luego se acercó a él. Ambos temblaban y golpeaban sus pies contra el suelo. El hielo que pisaban tenía una textura trenzada, con gruesas hebras tejidas en una especie de estera traicionera, a la vez resbaladiza e irregular. Debían dar cada paso con precaución.

—Esperaba algún tipo de bienvenida a estas alturas —dijo Escorpio—. Que no haya ninguna empieza a preocuparme.

—A mí también —dijo Clavain en voz baja—. No hemos hablado de esa posibilidad, pero Skade podría estar muerta. No creo que… —Su voz se fue apagando mientras señalaba con los ojos a Khouri, que estaba en cuclillas, ensamblando el resto de las piezas del cañón de Breitenbach—. No creo que ella esté preparada todavía para pensar en esa posibilidad.

—Crees que todo lo que ha dicho es verdad, ¿no?

—Estoy convencido de que encontraremos una nave ahí dentro, pero no, Khouri no tenía ningún motivo para pensar que Skade había sobrevivido al accidente.

—Skade es una superviviente —dijo Escorpio.

—Sí, ya lo sé, pero nunca pensé que yo desearía que fuese así.

—¿Señores?

Se giraron hacia la voz. Era Vasko. Había avanzado cierta distancia alrededor del contorno y estaba a punto de desaparecer tras la curva.

—Señores —dijo de nuevo, mirando a Escorpio y a Clavain respectivamente—, aquí hay una apertura. La había visto desde el mar. Creo que es la más grande de todo el perímetro.

—¿Qué profundidad tiene? —preguntó Escorpio.

—No lo sé. Unos pocos metros, al menos. Creo que podría deslizarme por ella con facilidad.

—Espera —dijo Escorpio—. Vayamos paso a paso, ¿vale?

Siguieron a Vasko hasta la apertura en el hielo. Conforme se acercaban a la pared, era necesario agacharse para pasar por debajo o entre las púas horizontales que sobresalían, mientras se protegían los ojos con el dorso del brazo. Su instinto le decía a Escorpio que no debía dañar la estructura, pero era casi imposible ya que incluso pisando con gran cautela cerca de una espina a la vez que se protegía del filo cortante de otra, no podía evitar hacer añicos una docena de púas pequeñas. Estas tintineaban al romperse en trocitos y desencadenaban una cascada de fracturas secundarias a varios metros de allí.

—¿Sigue cantándote? —le preguntó a Vasko.

—No, señor —respondió—, al menos no de la misma forma que hace un momento. Creo que era solo cuando el sol estaba amaneciendo.

—¿Pero aún oyes algo?

—No lo sé, señor. Es más grave, mucho más grave. Viene en oleadas. Quizás sea mi imaginación.

Escorpio no oía nada. Tampoco había oído al iceberg cantar antes. Ni tampoco Clavain, pero él era un anciano con los achaques de un anciano. Escorpio era un cerdo, con sus facultades tan en forma como siempre.

—Estoy listo para deslizarme dentro, señor.

La apertura que Vasko había encontrado era ligeramente mayor que las bolsas entre el desigual tejido de ramas y púas de hielo entrelazadas. Comenzaba a la altura del pecho con una apertura vagamente ovalada que parecía ensancharse ligeramente un poco más adentro. Era imposible predecir su profundidad.

—Dejadme ver —dijo Khouri con el cañón cruzado a su espalda mediante una correa colgada al hombro y el peso cargado en la cadera.

—Hay otras entradas, pero creo que esta es la más fácil —dijo Vasko.

—Pues vamos —dijo Khouri—. Apártate, yo voy primero.

—Espera —dijo Clavain. Khouri frunció los labios.

—Mi hija está ahí dentro. Que alguien vaya a buscar la incubadora.

—Sé cómo te sientes —dijo Clavain.

—¿Seguro?

La voz de Clavain sonó maravillosamente tranquila.

—Sí, lo sé. Skade se llevó una vez a Felka. Fui tras ella, igual que tú ahora. Creía que era la mejor forma de actuar. Pero ahora sé que fue estúpido y que estuve muy cerca de perderla. Por eso no debes ser la primera en entrar si quieres volver a ver a Aura.

—Tiene razón —dijo Escorpio—. No sabemos lo que nos encontraremos ahí dentro, o cómo reaccionará Skade cuando sepa que estamos aquí. Quizás perdamos a alguien, y a la única que no podemos arriesgarnos a perder es a ti.

—Pero aun así podéis ir a buscar la incubadora.

—No —dijo Escorpio—, se queda aquí fuera, a salvo de cualquier peligro. No quiero que se rompa en un tiroteo. Y si resulta que podemos solucionar esto negociando, siempre podemos volver a buscarla.

Khouri pareció entender su razonamiento, aunque no parecía muy contenta. Se retiró de la entrada del montículo.

—Iré la segunda —dijo.

—Yo iré delante —dijo Escorpio. Se dirigió a los dos agentes de la División de Seguridad—. Jaccottet irá detrás de Khouri. Urton se queda aquí con Vasko. Vigilad las barcas y estad atentos a cualquier otra cosa que pueda surgir de otras partes del hielo. En cuanto veáis algo inusual… —Hizo una pausa al ver cómo sus compañeros miraban a su alrededor—. En cuanto veáis algo realmente inusual… nos lo comunicáis.

Dejó que Clavain decidiera lo que prefería hacer.

Escorpio comenzó a sortear el bosque de púas. Las dagas y pinchos se rompían a cada movimiento, con cada respiración. El aire era una neblina constante de cristales iridiscentes. Con gran esfuerzo, se arrastró por la apertura. Su escasa estatura y sus cortos miembros lo hacían más difícil para él que para el resto. Las puntas de las cuchillas heladas rozaron su piel, no lo suficiente para cortarla, pero sí para arañarla dolorosamente. Notó otro pinchazo en su muslo.

Cuando atravesó el umbral aterrizó de pie al otro lado, se sacudió la ropa y miró a su alrededor. Por todas partes el hielo relucía con una intensidad azul neón. Casi no había sombras, solo diferentes intensidades de la misma radiación color pastel. Las púas abundaban aquí, al igual que las estructuras parecidas a raíces que formaban el contorno exterior. Se introducían bajo los pies, gruesas como tuberías industriales. Se recordó a sí mismo que aquí nada era estático: el iceberg seguía creciendo y esta oquedad podría durar tan solo unas horas. El aire era tan frío como el acero.

Tras él, Khouri hizo crujir el suelo. La punta del cañón Breitenbach pulverizó todo un abanico de estalactitas en miniatura en su balanceo. Otras armas, demasiado numerosas para detallarlas, colaban de su cinturón como trofeos reducidos.

—Lo que decía Vasko… —comenzó a decir—. El ruido grave. Ahora lo oigo yo también. Es como una vibración.

—Yo no oigo nada, pero eso no quiere decir que no sea real —reconoció Escorpio.

—Skade está aquí —dijo—. Sé lo que estás pensando, que quizás esté muerta. Pero está viva. Está viva y sabe que estamos aquí.

—¿Y Aura?

—No la noto todavía.

Clavain emergió en la cámara, eligiendo su camino a través de la apertura con la metódica lentitud de una tarántula. Sus delgados miembros, cubiertos por ropas negras, parecían hechos expresamente para ello. Escorpio advirtió que había logrado entrar sin romper nada. También se dio cuenta de que la única arma que Clavain parecía llevar era el cuchillo de hoja corta que se había traído de su tienda. Lo tenía agarrado en una mano, de forma que su hoja parecía desaparecer al ponerlo de canto.

Tras Clavain entró Jaccottet, mucho menos sigiloso. El agente de seguridad se detuvo para sacudirse los fragmentos de hielo de su uniforme. Escorpio se subió la manga dejando ver su comunicador.

—Blood, hemos encontrado una vía de entrada al iceberg. Nos estamos adentrando. No estoy seguro de qué pasará con las comunicaciones, pero mantente alerta. Malinin y Urton se han quedado fuera. Si todo lo demás falla, quizás podamos comunicarnos a través de ellos. Imagino que estaremos dentro de esta cosa unas dos horas, quizás un poco más.

—Ve con cuidado —dijo Blood.

Escorpio se preguntaba que qué significaba eso. ¿Blood preocupado? Las cosas debían estar mucho peor de lo que se temía.

—Lo tendré —dijo—. ¿Algo más que deba saber?

—Nada inmediatamente relacionado con vuestra misión. Hay informes de una mayor actividad malabarista de muchas estaciones de vigilancia, pero puede que solo sea una coincidencia.

—En este momento no creo en las coincidencias.

—Y… mmm… para animaros un poco, también hay informes acerca de luces en el cielo. Sin confirmar.

—¿Luces en el cielo? Esto se pone interesante.

—Probablemente no sea nada. Yo en tu lugar me olvidaría de todo. Concéntrate en el trabajo que tienes entre manos.

—Gracias. Un buen consejo. Bueno, colega, hablamos luego. Clavain había escuchado la conversación.

—¿Luces en el cielo? Quizás la próxima vez creas a este anciano.

—No he dudado de ti ni un instante —dijo Escorpio sacando una pistola de su cinturón—. Toma, coge esto. No soporto verte por ahí armado solo con ese ridículo cuchillo.

—Es un cuchillo muy bueno. ¿Te he contado que me salvó la vida en una ocasión?

—Sí.

—Es un milagro que lo conservase todo este tiempo. Sinceramente ¿no crees que los cuchillos resultan muy caballerescos?

—Personalmente —respondió Escorpio—, creo que es hora de dejar de pensar en caballería y empezar a pensar en artillería.

Clavain aceptó la pistola como se acepta un regalo por cortesía, un regalo que no termina de aprobar.

Se adentraron en el iceberg, siguiendo el camino que oponía menos resistencia. La textura del hielo, trenzada y enredada como un bosque muy descuidado, le recordó a Escorpio a alguno de los edificios de los bajos fondos de Ciudad Abismo. Cuando la plaga los alcanzó, sus sistemas de reparación y rediseño produjeron algo con la misma fecundidad orgánica. Aquí, parecía que el crecimiento del hielo estaba dirigido completamente por extrañas variaciones localizadas de la temperatura y las corrientes de aire. Entre un paso y el siguiente, el aire pasaba de congelar los pulmones a ser simplemente fresco y cualquier intento de navegar conforme a las corrientes estaba condenado al fracaso. En más de una ocasión había tenido la sensación de estar dentro de un enorme pulmón que respiraba. Pero el camino hacia el centro de color azul pastel estaba despejado, oculto de la luz del día.

—Hay música —dijo Jaccottet.

—¿Qué? —preguntó Escorpio.

—Música, señor. Ese ruido grave. Antes había demasiados ecos y no la distinguía. Pero ahora estoy seguro de que es música.

—¿Música? ¿Por qué coño iba a haber música?

—No lo sé, señor. Suena débil pero sin duda está ahí. Sugiero cautela.

—Yo también la oigo —dijo Khouri—, y yo sugiero que nos demos prisa, joder.

Se sacó una de las armas del cinturón y disparó a una de las columnas más gruesas que tenía delante, que explotó levantando una polvareda de mármol blanco. Atravesó las ruinas y levantó la pistola frente al siguiente obstáculo.

Entonces Clavain hizo algo con su cuchillo, que empezó a zumbar justo al límite del umbral auditivo de Escorpio. La hoja se volvió borrosa. Clavain la blandió atravesando una de las ramas más pequeñas, cortándola limpia y fácilmente. Siguieron avanzando, alejándose de la luz. En oleadas, el aire se volvía aún más frío. Se encogieron todo lo posible en sus ropas y hablaban solo cuando era estrictamente necesario. Escorpio dio gracias por llevar guantes, pero ahora parecía que no los tuviese puestos. Tenía que mirar de vez en cuando para cerciorarse de que aún los llevaba. Se decía que los hipercerdos sufrían el frío más que los humanos de base debido a una rareza de la bioquímica de los cerdos que los diseñadores no vieron la necesidad de rectificar. Andaba pensando en eso cuando Khouri habló, muy excitada. Se había adelantado al grupo a pesar de sus esfuerzos por retenerla.

—Ahí delante hay algo —dijo—, y creo que ahora noto a Aura. Debemos de estar muy cerca.

Clavain se situó justo detrás de ella.

—¿Qué ves?

—El costado de algo oscuro —dijo—. No es hielo.

—Debe de ser la corbeta —dijo Clavain.

Avanzaron otros diez o doce metros, empleando al menos dos minutos para ello. El hielo era tan denso que el pequeño cuchillo de Clavain solo podía cortar pequeñas partes y Khouri era lo suficientemente sensata como para no usar un arma tan cerca del corazón del iceberg. A su alrededor, las formaciones de hielo habían adquirido un nuevo e inquietante aspecto. La linterna de Jaccottet iluminaba intersecciones que parecían huesos o extrañas articulaciones fibrosas de hueso y cartílago. Más adelante, la densidad de las obstrucciones se estrechó. De pronto, estaban en el centro del iceberg. Una especie de tejado se plegaba sobre ellos, veteado y apoyado en enormes troncos de hielo escamoso que ascendían desde el suelo. La espesa maraña, como entretejida, también podía verse en el otro extremo de la cámara. En el centro se veían las ruinas de una nave.

Escorpio no se consideraba un experto en astronaves combinadas, pero por lo que sabía, la corbeta de clase morena era una lustrosa crisálida de un negro intenso. Debía tener forma afilada, como un horrible instrumento de interrogatorio. No debía tener ni rastro de juntas en la superficie de su casco, preparado para absorber la luz. Y sin duda la nave no debía estar apoyada en un costado, con el dorsal roto, abierta en canal como un espécimen diseccionado, con sus tripas congeladas en mitad de una explosión. El enredo de entrañas de la máquina no debería rodear al cadáver, ni tampoco los trozos del casco, afilados e irregulares como esquirlas de cristal, debían estar tirados alrededor de la nave accidentada, como una multitud de lápidas caídas.

Y eso no era todo lo malo que le pasaba a la nave. Estaba vibrando, emitiendo un ronroneo entrecortado en el límite de la frecuencia más baja que Escorpio podía oír, aunque más bien lo notaba en su estómago. Eso era la música.

—Esto no es nada bueno —dijo Clavain.

—Sigo notando a Aura —dijo Khouri—. Está ahí dentro, Clavain.

—No ha quedado casi nada de la nave donde guarecerse —le replicó.

Escorpio vio que por un instante la boca del cañón de Khouri apuntaba hacia Clavain. Fue solo un instante, y no había nada en la expresión de Khouri que sugiriese que estaba a punto de perder el control, pero aun así le dio qué pensar.

—Ahí sigue habiendo una nave —dijo Escorpio—. Puede que sea una ruina, Nevil, pero puede que haya alguien a bordo. Y algo está haciendo esta música. No deberíamos rendirnos todavía.

—Nadie iba a rendirse —dijo Clavain.

—El frío proviene de la nave —dijo Khouri—. Mana de ella como si estuviera sangrando frío.

Clavain sonrió.

—¿Sangrando frío? Ya te digo.

—¿Cómo?

—Es un viejo chiste, pero no tiene gracia en el norte. Khouri se encogió de brazos. Se acercaron a la nave.

* * *

Al final del pasillo descendente iluminado de verde que había sido invitada a recorrer, Antoinette encontró una cámara con eco de proporciones poco definidas. Estimó que había bajado unos cinco o seis niveles antes de que el pasillo se allanase, pero no tenía sentido intentar trazar su posición en su mapa de bolsillo de la nave. Ya le había demostrado que estaba completamente anticuado, incluso antes de que las apariciones la hubieran traído hasta allí.

Se detuvo, manteniendo la linterna encendida por ahora. La luz verde se filtraba por rendijas parecidas a las agallas en el techo. Dondequiera que apuntase con su linterna, encontraba maquinaria, enormes pilas oxidadas que llegaban tan lejos como podía penetrar la luz en la penumbra. La chatarra metálica contenía desde trozos curvos de cromado del casco, más altos que la propia Antoinette, hasta artefactos del tamaño de su pulgar cubiertos por una capa verde de corrosión. Entre medias había piezas de bombas de bronce y los miembros y órganos sensoriales estropeados de sirvientes de la nave, apilados en montones tambaleantes. El efecto producido era exactamente igual que si hubiera ido a parar al cuarto de los desechos de un matadero mecánico.

—Bueno, Capitán —dijo Antoinette. Con cuidado, depositó el casco en el suelo frente a ella—. Aquí estoy. Supongo que me has traído hasta aquí por algún motivo.

La maquinaria se agitó. Uno de los cacharros se movió como si lo empujara una mano invisible. El líquido de las piezas mecánicas fluía y giraba animado por las que aún funcionaban de los sirvientes que estaban incrustados en el osario. Los miembros articulados se contraían y flexionaban con un fascinante grado de coordinación. Antoinette contuvo la respiración; imaginaba que le esperaba algo parecido, toda una aparición de tipo tres, exactamente como la había descrito Palfrey, pero la realidad de la misma seguía siendo desconcertante. Desde tan cerca, el peligro potencial de la maquinaria parecía evidente. Había bordes afilados que podían cortar o seccionar, piezas articuladas que podían aplastar o lisiar. Pero la maquinaria no se le acercaba, sino que continuaba ordenándose y organizándose a sí misma. Algunos trozos caían al suelo, moviéndose nerviosamente. Los miembros sueltos se flexionaban y agarraban. Piezas de ojos miraban y parpadeaban. Los haces rojos de los láseres ópticos alumbraban desde su pira, cruzando inofensivamente el pecho de Antoinette: la estaban triangulando.

La pila se desmoronó. Una capa de líquido se derramó para revelar lo que se había estado ensamblando en el centro. Era una máquina, una acumulación de piezas con la forma esquemática de un hombre; el esqueleto, el armazón principal de la máquina, estaba compuesto por quizás una docena de miembros de sirvientes, unidos unos a otros por sus manipuladores. Se mantenía de pie guardando el equilibrio con pericia sobre las bolas de articulaciones de rótula. Los cables y líneas de alimentación estaban enrollados en la estructura como oropeles, atando las piezas sueltas. La cabeza era una destartalada aglomeración de piezas de sensores, colocadas de forma que vagamente sugerían las proporciones de una calavera humana y su cara. En algunos lugares, los cables seguían chisporroteando por cortocircuitos intermitentes. El olor a soldadura de metal caliente la golpeó de pronto, retrotrayéndola a la época en la que había trabajado en las entrañas del Pájaro de Tormenta bajo la atenta supervisión de su padre.

—Supongo que debería saludar —dijo Antoinette.

Había algo en una de las manos del Capitán. No lo había visto hasta ahora. El brazo le lanzó el objeto, que describió una grácil parábola en el aire. Con un acto reflejo, levantó la mano para atrapar lo que le había lanzado. Eran un par de anteojos.

—Imagino que quieres que me los ponga —dijo Antoinette.

* * *

La negra nave destrozada los esperaba amenazante encima de ellos. Tenía un gran desgarro en un lateral, una herida bordeada por una sustancia negra y cristalina. Escorpio observó en silencio mientras Jaccottet se arrodillaba para examinarla. El pulso de su aliento blanco era tan visible como una columna de vapor contra el destrozado blindaje. Sus dedos enguantados tocaron la sustancia, perfilando su peculiar angularidad. Era un recrecimiento de pequeños dados negros, organizados en estructuras escalonadas.

—Ten cuidado —dijo Khouri—. Creo que reconozco esa cosa.

—Es maquinaria inhibidora —dijo Clavain con un hilo de voz.

—¿Aquí? —preguntó Escorpio.

Clavain asintió con gravedad.

—Lobos. Están aquí, ahora, en Ararat. Lo siento, Escorp.

—¿Estás completamente seguro? ¿No podría ser algo extraño que usara Skade?

—Estamos seguros —dijo Khouri—. Thorn y yo tuvimos nuestra ración de esa cosa cerca de Roe, en el último sistema. No la había vuelto a ver tan cerca desde entonces, pero no es algo que se olvide fácilmente. Me dan escalofríos solo con verla de nuevo.

—No parece estar haciendo nada —dijo Jaccottet.

—Está inerte —dijo Clavain—. Tiene que estarlo. Galiana también se tropezó con esto en el espacio profundo. Desgarró su nave, reagrupándose para formar una máquina de ataque. Eliminó a toda su tripulación, sección tras sección, hasta que solo quedó Galiana. Entonces la cogieron también a ella. Creedme, si fuera funcional, ya estaríamos todos muertos.

—O estarían absorbiendo los cerebros para sacar información —dijo Khouri—. Y creedme a mí también, esa no es la mejor opción.

—Todos coincidimos en eso —dijo Clavain.

Escorpio se aproximó al corte profundo después de los demás, asegurándose de que no dejaban su retaguardia desprotegida. La costra negra de maquinaria inhibidora claramente había surgido a través del casco desde el interior, fluyendo hacia fuera bajo presión. Quizás había sucedido antes de que la nave de Skade hubiera llegado a la superficie, después de que la corbeta hubiese sido atacada en el espacio.

Khouri comenzó a deslizarse hacia el negro interior del casco. Clavain alargó el brazo y tocó su manga.

—Yo no me precipitaría —dijo—. Por lo que sabemos, hay maquinaria inhibidora en activo en el interior.

—¿Qué otras opciones tenemos? Desde mi punto de vista, escasean.

—Ninguna de las armas que hemos traído sirven de nada frente a la maquinaria inhibidora —insistió Clavain—. Si esa cosa se despierta, será como intentar apagar un fuego en el monte con una pistola de agua.

—Al menos será rápido —dijo Jaccottet.

—En realidad no será nada rápido —dijo Khouri, y su voz se tiñó de un malicioso placer—, porque probablemente no te dejarán morir. Les viene bien mantenerte vivo mientras te absorben el cerebro. Así que si tienes alguna duda sobre si quieres someterte a eso, sugiero que contengas una ronda tú solo. Si tienes suerte, puedes refrenar a la sustancia negra antes de que alcance el cerebro y secuestre el sistema locomotor. Después de eso estás jodido.

—Si es tan terrible —dijo Jaccottet—, ¿cómo saliste con vida?

—Intervención divina —respondió Khouri—. Pero yo en tu lugar no confiaría mucho en ello.

—Gracias por el consejo —dijo Jaccottet, colocando la mano involuntariamente sobre la pequeña arma en su cinturón.

Escorpio supo qué estaba pensando: ¿sería lo suficientemente rápido llegado el momento? ¿O esperaría demasiado ese fatal instante?

Clavain avanzó con su cuchillo zumbante en la mano.

—Tendremos que confiar en que esta cosa siga latente —dijo.

—Si ha permanecido latente todo este tiempo —dijo Jaccottet—, ¿por qué iba a despertarse ahora?

—Porque somos fuentes de calor —dijo Clavain—. Eso puede que tenga cierta importancia.

Khouri se introdujo en la panza de la destrozada nave. Su linterna alumbró el corte, resaltando los escalonados bordes de la sustancia. Bajo una fina pátina de hielo, la maquinaria brillaba como carbón recién cortado. Donde Jaccottet había pasado los dedos, sin embargo, la superficie era de un negro puro, sin brillo ni lustre alguno.

—Hay más mierda de esta aquí dentro —dijo Khouri—. Se ha extendido por todas partes, como un vómito negro. —La linterna volvió a juguetear por el interior y sus sombras revolotearon por las paredes como ogros acechantes—. Pero no parece estar más activa que la de fuera.

—De todas formas —dijo Clavain—, no lo toques, solo por precaución.

—No pensaba hacerlo —respondió Khouri.

—Vale. ¿Hay algo más?

—La música suena más fuerte. Me llega en ráfagas, como acelerada. Casi puedo reconocerla.

—Yo sí la reconozco —dijo Clavain—. Es Bach, Preludio y Fuga en C Menor, si no me equivoco.

Escorpio se volvió hacia el agente de seguridad.

—Quiero que te quedes aquí fuera. No puedo permitirme dejar esta salida desprotegida.

Jaccottet sabía que más le valía no discutir.

Escorpio y Clavain fueron tras Khouri. Clavain iluminó con su linterna el destrozado interior de esa zona de la corbeta, deteniéndose de vez en cuando si alumbraba alguna estructura dañada pero reconocible. La invasión negra parecía una prolífica colonia de hongos que había consumido casi toda la nave. Escorpio se dio cuenta de que el casco estaba hecho añicos y que apenas se mantenía unido. Miró por donde pisaba.

—Son devoradores —dijo Clavain en voz baja, como si a pesar de la música intermitente, tuviese miedo de alertar a la maquinaria—. Les basta un elemento para invadir una nave entera. Luego se lo comen todo, convirtiéndolo sobre la marcha.

—¿De qué están hechos esos pequeños cubos negros? —preguntó Escorpio.

—De casi nada —contestó Clavain—. Simplemente pura fuerza mantenida por un diminuto mecanismo en su interior, como el núcleo de un átomo. Excepto que nunca hemos podido verlo.

—Supongo que lo intentasteis, ¿no?

—Extrajimos algunos elementos cúbicos de la tripulación de Galiana mediante fuerza mecánica, rompiendo los enlaces entre cubos, pero sencillamente encogieron hasta desaparecer, dejando una minúscula pila de polvo gris. Asumimos que eso era la maquinaria, pero para entonces no podía decirnos mucho. La ingeniería inversa no era una opción real.

—Estamos en un buen lío, ¿no? —dijo Escorpio.

—Sí, estamos en un lío —dijo Khouri—. Tienes razón en eso. De hecho, probablemente no nos damos cuenta del problema tan grande en el que estamos. Pero tenéis que entender una cosa: no estamos muertos, no lo estaremos mientras tengamos a Aura.

—¿Crees que con ella cambia tanto la situación? —preguntó Clavain.

—Ella ya ha cambiado las cosas. No habríamos llegado hasta este sistema si no fuera por ella.

—¿Sigues pensando que está aquí? —le preguntó Escorpio.

—Está aquí. Solo que no sé dónde.

—Yo también capto señales —dijo Clavain—. Pero están fraccionadas y confusas. Hay demasiados ecos de los sistemas que medio funcionan en la nave. No sabría decir si son de una fuente o varias.

—Entonces, ¿qué hacemos? —preguntó Escorpio.

Clavain apuntó su linterna hacia la oscuridad. El haz iluminó fabulosas almenas y murallas de cubos negros helados.

—Ahí detrás debe de estar el compartimento del sistema de propulsión —dijo—. No es el lugar más indicado para buscar supervivientes. —Se giró buscando con el haz de su linterna, entornando los ojos ante lo poco familiar que le resultaba todo—. Por aquí, creo. Parece ser la fuente de la música. Cuidado, es muy estrecho.

—¿A dónde vamos? —preguntó Escorpio.

—A la zona habitable y la cubierta de vuelo, suponiendo que reconozcamos algo cuando lleguemos.

—Hace más frío por aquí —observó Khouri.

Se adentraron hacia la zona que había indicado Clavain. Había un hueco más adelante, los restos de un mamparo. El aire parecía que iba a congelarse en cualquier momento. Escorpio miró hacia atrás. Su imaginación le jugaba malas pasadas, conjurando lánguidas ondas y movimientos en el negro alquitrán de la maquinaria de los lobos. Pero en vez de eso, algo se movió delante de ellos. Una sección de sombras se despegó de la pared, negro sobre negro. Khouri la apuntó con su pistola.

—¡No! —gritó Clavain.

Escorpio oyó el chasquido del gatillo del cañón Breitenbach. Se estremeció, preparándose para la descarga de energía. La verdad es que no era la mejor arma para un combate a corta distancia. Pero no pasó nada. Khouri bajó el arma unos centímetros. Había pulsado el gatillo, pero no lo suficiente como para disparar. El cuchillo de Clavain temblaba en su mano como una anguila.

La presencia negra se convirtió en una persona con una armadura de vacío negra. La armadura se movía rígidamente, como si estuviera oxidada. Llevaba un objeto oscuro en una mano. La figura dio otro paso y entonces se desplomó frente a ellos. Golpeó el suelo con un crujido metálico contra el hielo. Cubos negros se astillaron en todas direcciones, cubiertos de escarcha. El arma, o lo que fuese, patinó hasta chocar contra la pared. Escorpio se arrodilló para cogerla.

—Cuidado —dijo Clavain de nuevo.

Las pezuñas de Escorpio agarraron los redondeados contornos del arma combinada. Intentó cerrar la mano alrededor de la empuñadura de forma que pudiera alcanzar al gatillo. Le fue imposible. Las empuñaduras nunca habían sido pensadas para ser utilizadas por cerdos. Enfadado, se la lanzó a Clavain.

—Quizás tú puedas hacer que funcione.

—Tranquilo, Escorp. —Clavain se metió el arma en el bolsillo—. Yo tampoco podría utilizarla, a menos que Skade se haya vuelto muy descuidada con su armamento. Pero al menos podemos mantenerla fuera de su alcance.

Khouri se volvió a colgar del hombro el cañón y se acercó a la resquebrajada armadura de la figura.

—No es Skade —dijo—. Es demasiado grande y la cresta de su casco no es igual. ¿Captas algo, Clavain?

—Nada inteligible —dijo. Detuvo la vibración de la hoja de su cuchillo y lo deslizó en uno de sus bolsillos.

—Quitémosle el casco y veamos quién es, ¿no?

—No podemos perder más tiempo —dijo Escorpio.

Clavain empezó a abrir los cierres del casco.

—Esto solo nos llevará un momento.

Las manos de Escorpio estaban entumecidas y su coordinación empezaba a mostrar signos de incapacidad. Sin duda, Clavain sufría los mismos síntomas. Requería gran fuerza y precisión desabrochar el intrincado mecanismo del cierre del casco. Hubo un chasquido y luego un roce de metal contra metal y una exhalación al igualarse la presión. El casco saltó y Clavain lo sujetó entre sus temblorosos dedos. Lo colocó cuidadosamente derecho sobre el hielo.

El rostro de una joven mujer combinada les miraba. Tenía el aspecto pulcramente esculpido de su mentora, pero claramente no era Skade. Su cara era ancha y de rasgos chatos, su piel desprovista de sangre era de color grisáceo. Su cresta neural (el caballete óseo y cartilaginoso para disipar el calor que recorría su cabeza desde la frente a la nuca) era menos extravagante que el que Escorpio recordaba haber visto en Skade y muy probablemente era un indicador menos fiable del estado de su mente. Posiblemente incorporase mecanismos neurales más avanzados con menor carga de disipación de calor. Sus labios eran grises y sus cejas blancas como el cromo puro. Abrió los ojos. Bajo las linternas, sus iris eran de color azul grisáceo metálico.

—Háblame —dijo Clavain.

La mujer tosió y se rio al mismo tiempo. La aparición de una expresión humana en aquella rígida máscara los sorprendió a todos. Khouri se acercó un poco más.

—No capto nada coherente —dijo Khouri.

—Le pasa algo malo —dijo Clavain en voz baja. Luego sujetó la cabeza de la mujer, separándola del hielo.

—Escúchame atentamente. No queremos hacerte daño. Te han herido, pero si nos ayudas, cuidaremos de ti, ¿puedes entenderme?

La mujer volvió a reírse, con un espasmo de deleite que arrugaba su rostro.

—Tú… —comenzó a decir.

Clavain se acercó más a ella.

—¿Sí?

—Clavain.

Clavain asintió.

—Sí, ese soy yo. —Miró a los demás—. El daño no puede ser muy grave si me recuerda. Estoy seguro de que podremos…

La mujer volvió a hablar.

—Clavain, Carnicero de Tarsis.

—Eso fue hace mucho tiempo.

—Clavain, tránsfuga, traidor. —Sonrió de nuevo, tosiendo, y entonces escupió en la cara de Clavain—. Traicionó al Nido Madre.

Clavain se limpió la saliva de la cara con el dorso de su guante.

—Yo no traicioné al Nido Madre —dijo con una alarmante carencia de ira—. En realidad fue Skade la que lo traicionó. —La corrigió con paciencia paternalista, como si rectificase alguna interpretación errónea sobre geografía.

Ella se rio de nuevo y volvió a escupir. La potencia del escupitajo sorprendió a Escorpio y alcanzó en un ojo a Clavain, que siseó de dolor.

Clavain se inclinó sobre la mujer, esta vez tapándole la boca con la mano.

—Tendremos que trabajarte un poco, un poquito de reeducación y de reajuste de actitud. Pero no hay problema, tengo todo el tiempo del mundo.

La mujer volvió a toser. Sus ojos color gris titanio eran brillantes y alegres, incluso mientras se ahogaba. Escorpio se dio cuenta de que parecía idiotizada.

El cuerpo de la mujer comenzó a convulsionar. Clavain sujetaba su cabeza mientras con la otra mano seguía tapándole la boca.

—Déjala respirar —ordenó Khouri.

Relajó la presión sobre su boca por un instante. La mujer seguía sonriendo, con los ojos abiertos de par en par, sin pestañear. Algo negro se introdujo entre los dedos de Clavain, infiltrándose entre los huecos como una manifestación demoníaca nauseabunda. Clavain dio un salto, dejando caer la cabeza de la mujer contra el suelo. La sustancia negra brotó de su boca y de su nariz confluyendo en una horrible barba negra que comenzó a tragarse toda la cara.

—Maquinaria viva —dijo Clavain, cayendo de espaldas. Su mano izquierda estaba ya cubierta por hilos de la materia negra. Intentó limpiarse la mano contra el hielo, pero el vómito negro se negaba a soltarse. Los hilos se combinaron para formar una masa coherente, una placa que cubrió sus dedos hasta los nudillos. Estaba compuesta por cientos de cubos más pequeños que los que habían visto antes. Estaban creciendo visiblemente, agrandándose conforme consolidaban su progreso por la mano, avanzando hacia la muñeca en una serie de oleadas convulsivas de cubos que se deslizaban unos sobre otros.

Desde atrás, algo iluminó toda la cavidad de la accidentada nave. Escorpio se arriesgó a mirar hacia atrás, justo lo suficiente para ver el cañón del arma de Khouri brillar de un color rojo cereza por la descarga de mínima potencia. Jaccottet apuntaba con su pistola al cadáver de la combinada, pero era obvio que ya no quedaba nada de la parte orgánica de la víctima de los inhibidores. Las máquinas que emergían de ella parecían completamente indiferentes. La onda expansiva había dispersado a algunas de ellas de la masa principal, pero no había ningún signo de que la energía las hubiera dañado en absoluto. Escorpio solo había apartado la vista un segundo, pero cuando volvió su atención hacia Clavain, se horrorizó al verlo desplomado contra la pared, desencajado por el dolor.

—Me han cogido, Escorp. Duele.

Clavain cerró los ojos. La placa negra había cubierto la mano hasta la muñeca. En la punta de los dedos había formado un muñón redondeado que se deslizaba sigilosamente hacia atrás mientras que el extremo de la muñeca avanzaba.

—Intentaré hacer palanca para quitártelo —dijo Escorpio, rebuscando en su cinturón algo delgado y fuerte, pero sin un filo que pudiera herir la mano de Clavain.

Clavain abrió los ojos.

—No servirá de nada.

Con su mano libre alcanzó el bolsillo en el que había guardado su cuchillo. Un momento antes su cara gris era un testimonio del dolor, pero ahora parecía haber una pausa, como si la agonía remitiese. Sin embargo Escorpio sabía que no era así. Simplemente había amortiguado la parte de su cerebro que la registraba. Clavain había sacado el cuchillo y lo asió por el mango, intentando hacer vibrar la hoja, pero no funcionaba. O bien el mando no podía activarse con una sola mano, o sus dedos estaban demasiado entumecidos por el frío para conectarlo. Accidentalmente o por pura frustración, el cuchillo resbaló de su puño. Intentó recuperarlo pero abandonó el esfuerzo.

—Escorp, recógelo.

Así lo hizo. Fue una sensación extraña tenerlo en su pezuña, como si fuera algo valioso que hubiera robado, algo que no estaba hecho para él. Se acercó para dárselo a Clavain.

—No, tienes que hacerlo tú. Activa la hoja con ese resorte. Ten cuidado, se dispara cuando la piezohoja se enciende. No lo dejes caer: corta el hiperdiamante como si fuera mantequilla.

—No puedo hacerlo, Nevil.

—Tienes que hacerlo. Me está matando.

La capa negra de la maquinaria inhibidora se estaba comiendo su mano. En ese muñón ya no había espacio para la punta de sus dedos, advirtió Escorpio: ya los había devorado. Activó el resorte y el cuchillo giró en sus manos, vivo y ansioso. Notó la alta frecuencia del zumbido a través de la empuñadura. La hoja se había vuelto un borrón plateado, como el revoloteo de las alas de un colibrí.

—Córtamela, Escorp. Ahora, rápido y limpiamente. Unos centímetros por encima de la maquinaria.

—Te mataré.

—No, no lo harás. Lo superaré. —Clavain hizo una pausa—. He cerrado los receptores del dolor. Los implantes en la sangre se encargarán de la coagulación.

No tienes que preocuparte por nada. ¡Hazlo ya! Antes de que cambie de idea o de que esto encuentre un atajo hasta mi cabeza.

Escorpio asintió, horrorizado por lo que estaba a punto de hacer, pero sabiendo que no tenía otra opción. Asegurándose de que la maquinaria no tocase su propia piel, Escorpio sujetó el brazo afectado de Clavain por el codo. El cuchillo zumbó y vibró. Lo sostuvo junto a la tela de la manga y miró a Clavain a los ojos.

—¿Estás seguro?

—Escorp, ahora, te lo pido como amigo: ¡Hazlo!

Escorpio apretó el cuchillo. No notó resistencia alguna al atravesar la tela, la carne o el hueso.

* * *

Un segundo más tarde, el trabajo estaba hecho. La mano amputada (Escorpio la había cortado justo por encima de la muñeca) cayó al hielo con un pesado golpe. Clavain se dejó caer contra la pared con un gruñido, perdiendo las fuerzas que había reunido hasta entonces. Le había dicho a Escorpio que había bloqueado todas las señales de dolor, pero algún mensaje residual debía haber llegado a su cerebro; o eso, o lo que Escorpio oyó había sido un desesperado gruñido de alivio. Jaccottet se arrodilló junto a Clavain, desenganchando un botiquín médico de su cinturón. Clavain tenía razón: había muy poca hemorragia de la herida. Se sujetaba el truncado brazo sobre el estómago, apretándolo fuerte mientras Jaccottet le preparaba un vendaje.

Hubo un crujido de movimiento en la mano. Las máquinas negras se estaban soltando solas, liberando el resto de la carne. Se desplazaron dubitativamente, como desprovistos de la energía que habían extraído de los cálidos cuerpos vivos. La masa de cubos se iba escurriendo de la mano, despacio, y después se detuvo, convirtiéndose en parte del tejido latente que recubría la nave. La mano se quedó allí, con la carne magullada como un paisaje de moratones recientes y manchas de la edad, pero aún casi intacta salvo por las erosionadas puntas de los dedos, que habían sido devoradas hasta la primera falange. Escorpio detuvo el cuchillo y lo dejó en el suelo.

—Lo siento, Nevil.

—Ya la había perdido una vez antes —dijo Clavain—. En realidad no me importa demasiado. Te doy las gracias por haberlo hecho. —Entonces se apoyó en la pared y cerró los ojos durante unos segundos. Su respiración era claramente audible e irregular. Sonaba como si alguien inexperto estuviera usando una sierra.

—¿Te recuperarás? —le preguntó Escorpio a Clavain, mirando la mano amputada. Clavain no respondió.

—No sé lo suficiente acerca de los combinados para decir cuánto puede aguantar —dijo Jaccottet en voz baja—, pero sí puedo decirte que este hombre necesita mucho descanso. Para empezar, es un anciano y además nadie le ha revisado esas máquinas de su sangre. Puede que le afecte más de lo que creemos.

—Tenemos que seguir —dijo Khouri.

—Tiene razón —dijo Clavain, moviéndose de nuevo—. Venga, que alguien me ayude a ponerme de pie. Perder una mano no me detuvo la última vez y no lo hará ahora.

—Espere un momento —dijo Jaccottet, terminando el vendaje de emergencia.

—Tienes que quedarte aquí, Nevil —dijo Escorpio.

—Si me quedo aquí, Escorp, me moriré. —Clavain se quejó por el esfuerzo de intentar ponerse de pie solo—. ¡Ayúdame, joder, ayúdame!

Escorpio lo ayudó a ponerse de pie. Se tambaleó mientras seguía apretando el brazo vendado contra el vientre.

—Sigo pensando que es mejor que nos esperes aquí —dijo Escorpio.

—Escorp, todos estamos viendo la hipotermia en nuestras caras. Si yo lo noto, tú también. Ahora mismo lo único que me mantiene con vida es la adrenalina y el movimiento. Así que sugiero que sigamos moviéndonos. —Entonces Clavain se agachó y recogió el cuchillo de donde lo había dejado Escorpio y lo volvió a deslizar en su bolsillo—. Me alegro de haberlo traído —dijo.

Escorpio miró al suelo.

—¿Qué hacemos con la mano?

—Déjala. Pueden hacerme crecer una nueva.

Siguieron la corriente de frío hacia el frontal de la destrozada nave de Skade.

—¿Es impresión mía —dijo Khouri— o la música acaba de cambiar?

—Sí, ha cambiado —dijo Clavain—, pero sigue siendo Bach.

20

Hela, 2727

Rashmika vio que desenganchaban el icejammer dejándolo sobre la cinta rodante de la carretera. El hielo se rayó cuando los esquís tocaron la superficie. En el techo del icejammer, los dos hombres ataviados con trajes de vacío soltaron los ganchos y los enrollaron en los cabestrantes antes de volver al tejado de la caravana. El diminuto vehículo de Crozet se balanceó j unto a la caravana durante varios cientos de metros, para luego dejar que le adelantase lentamente la rugiente procesión. Rashmika lo observó hasta que se perdió de vista tras las rechinantes ruedas de una de las máquinas.

Se retiró de la inclinada ventana panorámica. Ya estaba hecho: había quemado sus naves. Pero su decisión de continuar era más fuerte que nunca. Seguiría adelante sin importar lo que le costase.

—Veo que ya se ha decidido.

Rashmika apartó la vista de la ventana. La voz del cuestor Jones la había sorprendido. Creía que estaba sola. La mascota verde del cuestor se limpiaba la cara con su pata buena, mientras enrollaba la cola fuertemente en el brazo del cuestor, como un torniquete.

—No necesitaba tomar ninguna decisión —contestó.

—Esperaba que la carta de su hermano le transmitiera algo de sentido común a su cabecita. Pero no ha sido así y aquí sigue. Al menos ahora tenemos una pequeña sorpresa para usted.

—¿Cómo dice? —preguntó Rashmika.

—Ha habido un pequeño cambio en nuestro itinerario —dijo—. Tardaremos un poco más de lo esperado en reunirnos con la catedral.

—Espero que no haya sucedido nada grave.

—Ya llevamos un retraso que no podremos recuperar siguiendo nuestra ruta sur habitual. Teníamos la intención de atravesar la falla Ginnungagap cerca del cruce de Gudbrand, luego seguir hacia el sur por la Senda Hyrrokkin hasta llegar al Camino, donde nos encontraríamos con las catedrales. Pero ya no es posible, y en cualquier caso ha habido un gran desprendimiento de hielo en algún punto del paso Hyrrokkin. No tenemos el equipo para despejarlo, al menos no de forma rápida, y la caravana más cercana con equipo quitahielo está atascada en el cruce de Glum, detenida por un glaciar inesperado. Así que tendremos que tomar un atajo si no queremos retrasarnos aún más.

—¿Un atajo?

—Nos acercamos a la falla Ginnungagap. —Hizo una pausa—. Conoces la falla, claro está. Todo debe cruzarla en algún momento.

Rashmika visualizó la laceración de la falla, un cañón con paredes de puro hielo atravesando en diagonal el ecuador. Era el accidente geográfico más grande del planeta, lo primero a lo que Quaiche puso nombre a su llegada.

—Creía que solo había un paso seguro —dijo.

—Para las catedrales, sí —admitió—. El Camino se desvía un poco hacia el norte, donde las paredes de la falla han sido talladas en zigzag para permitir que las catedrales desciendan hasta el fondo. Es un proceso laborioso que les ocupa días enteros y luego deben repetirlo escalando el otro extremo. Necesitan llevarle una buena ventaja a Haldora si no quieren quedarse atrás. Llaman a esa ruta la Escalera del Diablo y todos los responsables de las catedrales la temen en secreto. El descenso es estrecho y los desprendimientos son corrientes. Pero nosotros no tenemos por qué usar la Escalera: hay otro paso que atraviesa la falla, ¿sabes? Las catedrales no pueden usarlo, pero una caravana no pesa ni de lejos tanto como una catedral.

—Se refiere al puente —dijo Rashmika, con un escalofrío de miedo y anticipación.

—Entonces, ¿lo ha visto alguna vez?

—Solo en fotos.

—¿Y qué le parece?

—Creo que es precioso —dijo—, precioso y delicado, como si estuviera hecho de cristal. Demasiado delicado para las máquinas.

—Ya lo hemos cruzado antes.

—Pero nadie sabe cuánto puede aguantar.

—Creo que en eso podemos fiarnos de los scuttlers, ¿no le parece? Los expertos estiman que lleva allí un millón de años.

—Dicen muchas cosas —replicó Rashmika—, pero no se sabe a ciencia cierta lo antiguo que es ni quién lo construyó. No se parece mucho a ninguna de las demás cosas que dejaron atrás los scuttlers, ¿no? Y tampoco sabemos que fuera para ser cruzado.

—Pareces exageradamente preocupada por lo que es, sinceramente, una sencilla maniobra técnica que nos ahorrará muchos días valiosos. ¿Puedo preguntar por qué?

—Porque sé cómo llaman a ese paso —dijo—. Falla Ginnungagap es el nombre que Quaiche dio al cañón, pero lo llaman de otra forma, ¿no es así? Especialmente los que deciden cruzar el puente. Lo llaman el desfiladero de la absolución. Y dicen que más te vale estar libre de pecado antes de cruzarlo.

—Pero por supuesto usted no cree en la existencia del pecado, ¿o sí?

—Creo en la existencia de la estupidez temeraria —respondió Rashmika.

—Bueno, no debe preocuparse por eso. Lo único que tiene que hacer es disfrutar de las vistas, igual que el resto de peregrinos.

—Yo no soy ninguna peregrina.

El cuestor sonrió y echó algo en la boca de su mascota.

—Todos somos o peregrinos o mártires. Por mi experiencia creo que es mejor ser peregrino.

Ararat, 2675

Antoinette se puso las gafas. La visión a través de ellas era como una versión ahumada de la habitación real, con números canasianos cayendo por el lado derecho de su campo visual. Durante un momento nada cambió. La desordenada máquina esquelética (la aparición de tipo tres) seguía allí de pie, entre la chatarra de la que había surgido, con un miembro congelado en el movimiento de lanzarle las gafas.

—Capitán… —comenzó a decir.

Pero mientras hablaba, la aparición y su detritus comenzaban a fusionarse con el fondo, perdiendo nitidez y contraste frente al desorden de la habitación. Las gafas no funcionaban a la perfección, y en una zona cuadrada de su campo visual la máquina con forma de esqueleto permanecía igual, mientras que en el resto iba desapareciendo como los edificios entre un banco de niebla. A Antoinette no le estaba gustando todo aquello. La maquinaria no la había amenazado, pero le preocupaba no saber exactamente dónde estaba. Estaba a punto de quitarse las gafas cuando una voz le susurró en el oído.

—No, déjatelas puestas. Las necesitas para verme.

—¿Capitán?

—Te prometo que no te haré daño. Mira.

Antoinette miró. Algo parecía surgir muy despacio en su campo de visión. Una figura humana, esta vez absolutamente real, se estaba formando de la nada. Involuntariamente dio un paso atrás, enganchando su linterna con un obstáculo y dejándola caer al suelo.

—No te asustes —le dijo—, para esto has venido, ¿no?

—Ahora mismo no estoy muy segura —dijo en un resuello.

La figura humana parecía salida de tiempos pasados. Vestía un traje espacial verdaderamente antiguo, muy holgado, abultado y arrugado, de tela color naranja óxido. Sus botas y gruesos guantes estaban hechos del mismo material, rasgado aquí y allá dejando ver una malla laminada de capas subyacentes.

Llevaba un cinturón plateado sin brillo, engalanado por numerosas herramientas de función poco clara. También portaba una caja cuadrada colgada a la altura del pecho de su traje, tachonada de gruesos botones sellados de plástico lo suficientemente grandes para ser accionados a pesar del inconveniente de los guantes. Una caja aún más grande ocupaba su espalda, elevándose por encima de su cuello. Un grueso tubo de plástico rojo brillante colgaba desde la mochila sobre su hombro izquierdo y su otro extremo reposaba abierto sobre la caja del pecho. La banda plateada del cuello del traje albergaba gran complejidad de mecanismos de cierre y sellos de goma negra. Entre la parte superior y el cuello del traje había numerosos logotipos e insignias irreconocibles para ella.

No llevaba casco y la cara del Capitán parecía demasiado pequeña para el traje. En su cabeza rapada llevaba una gorra blanca y negra acolchada con cables de vigilancia. Bajo la difuminada luz no podía distinguir el tono de su piel, pero era lisa y estirada sobre sus pómulos, ensombrecida por una barba negra de una semana. Tenía unas cejas delgadas y afiladas, arqueadas inquisitivamente sobre unos ojos separados y como de perro. Podía ver el blanco de sus ojos entre la pupila y el párpado inferior. Tenía ese tipo de boca delgada y recta, perfecta para cierta arrogancia, que Antoinette encontraba o bien fascinante o bien de poco fiar, dependiendo de su estado de ánimo. No parecía un hombre con tendencia a hablar de banalidades. Normalmente Antoinette no tenía problemas con eso.

—He traído esto —dijo agachándose para recoger el casco.

—Dámelo.

Se dispuso a lanzarlo.

—No —dijo bruscamente—, dámelo. Acércate y dámelo en la mano.

—No estoy segura de estar preparada para eso —dijo ella.

—Se trata de un gesto de confianza mutua. O lo haces o se ha terminado la conversación. Ya te he dicho que no voy a hacerte daño. ¿No me crees?

Se acordó de la máquina que las gafas habían eliminado de su campo de visión. Quizás si se las quitara y pudiera ver a la aparición como realmente era…

—Déjate las gafas puestas. Eso también forma parte del trato.

Dio un paso adelante. Estaba claro que no tenía elección.

—Muy bien. Ahora dame el casco.

Otro paso, y luego otro más. El Capitán la esperaba con las manos en los costados y la animaba con la mirada.

—Entiendo que tengas miedo —dijo—. De eso se trata. Si no estuvieses asustada, no sería una demostración de confianza, ¿no?

—Tan solo me pregunto qué obtiene con esto.

—Confío en que no me dejes tirado. Ahora dame el casco.

Antoinette se lo tendió delante de ella, tanto como pudo alargar los brazos, y el Capitán lo alcanzó. Las gafas fallaron un instante, de forma que pudo ver un movimiento de la máquina cuando se movieron sus brazos. Sus dedos enguantados se cerraron alrededor del casco. Oyó el ruido del metal. El Capitán retrocedió un paso.

—Bueno —dijo con aprobación. Hizo girar el casco en sus manos, inspeccionando cualquier signo de desgaste. Antoinette observó que tenía un enchufe redondo a un lado en el que poder insertar el cordón umbilical rojo.

—Gracias por traérmelo hasta aquí. El gesto es de agradecer.

—Se lo dejó a Palfrey. No fue un olvido, ¿verdad?

—Supongo que no. ¿Cómo lo llamaste?, ¿una tarjeta de visita? No vas desencaminada, supongo.

—Lo interpreté como una señal de que quería hablar con alguien.

—Parecías muy ansiosa por hablar conmigo —dijo.

—Lo estamos, lo estamos. —Miró a la aparición con una mezcla de miedo y peligroso alivio seductor—. ¿Puedo preguntarle algo? —Interpretó su silencio como un sí—. ¿Cómo debo llamarle? «Capitán» no me parece adecuado, ahora que hemos superado lo de la confianza mutua.

—Es justo —concedió sin sonar demasiado convencido—. Puedes llamarme John.

—Entonces, John, ¿qué he hecho yo para merecer esto? No ha sido solo por traerte el casco, ¿verdad?

—Como ya he dicho, parecías ansiosa por hablar. Antoinette se agachó para recoger su linterna.

—Llevo años intentando contactar contigo sin ningún éxito. ¿Qué ha cambiado ahora?

—Ahora me siento diferente —dijo.

—¿Cómo si hubieras estado dormido y por fin te despertases?

—Es más bien como si necesitase estar despierto precisamente ahora. ¿Responde eso a tu pregunta?

—No estoy segura. Esto puede sonar maleducado, pero… ¿con quién estoy hablando exactamente?

—Estás hablando conmigo, tal y como soy, como era.

—Nadie sabe en realidad quién eres, John. Ese traje parece bastante antiguo.

Una mano enguantada acarició la caja cuadrada del pecho, trazando un dibujo de un lado a otro. A Antoinette le pareció una bendición, pero igualmente podía ser una rutina de inspección de los sistemas críticos aprendida de memoria de tanto repetirla: suministro de aire, integridad de la presión, control de temperatura, comunicación, gestión de residuos… ella también se sabía la letanía.

—Estuve en Marte —dijo.

—Yo nunca he estado allí —dijo ella.

—¿No? —dijo decepcionado.

—En realidad, no he viajado por muchos mundos. Yellowstone, un poco por Resurgam, y este lugar. Pero nunca he estado en Marte, ¿cómo es?

—Diferente. Salvaje, frío, despiadado, implacable, cruel, prístino, desolado, precioso. Como una amante temperamental.

—Pero eso fue hace mucho tiempo, ¿no?

—Ajá, ¿cuántos años crees que tiene este traje?

—A mí me parece bastante viejo.

—No se fabrican trajes como este desde el siglo veintiuno. ¿Te parece que Clavain es viejo, una reliquia histórica? Yo ya era un anciano antes de que él naciera.

Le sorprendió oírle mencionar a Clavain. Obviamente el Capitán estaba más al corriente de los asuntos de la nave de lo que algunos pensaban.

—Has vivido mucho, entonces —dijo.

—Sí, ha sido un largo y extraño viaje. Fíjate hasta dónde me ha traído.

—Debes de tener muchas historias que contar. —Antoinette pensó que había dos temas seguros de conversación: el presente y el pasado remoto. Lo último que deseaba es que el Capitán comenzase a quejarse de sus recientes enfermedades y extrañas transformaciones.

—Hay algunas historias que prefiero no contar —dijo—, pero, ¿no le pasa lo mismo a todo el mundo?

—Estoy de acuerdo.

La fina hendidura de su boca esbozó una sonrisa.

—¿Algún oscuro secreto en tu pasado, Antoinette?

—Nada que me quite el sueño, especialmente cuando tenemos tantas otras cosas por las que preocuparnos.

—Ah. —Rotó el casco entre sus manos enguantadas—. El complicado asunto del presente. Estoy al tanto de algunas cosas, claro, quizás de más de lo que crees. Sé, por ejemplo, que hay otras agencias en el sistema.

—¿Puedes sentirlas?

—Su ruido es lo que me ha despertado de mis tranquilos y largos sueños de Marte. —Miró los iconos y pegatinas del casco, acariciándolas con la roma punta de un dedo. Antoinette se preguntaba qué clase de recuerdos despertarían en él, tras cinco o seis siglos de experiencias. Recuerdos cubiertos por el polvo gris de los siglos.

—Imaginábamos que te habías despertado —dijo—. En las últimas semanas hemos sido más conscientes de tu presencia. No creíamos que fuese una coincidencia, especialmente después de lo que nos contó Khouri. Sé que recuerdas a Khouri, John, si no, no me habrías traído hasta aquí.

—¿Dónde está ahora?

—Con Clavain y los demás.

—¿Y Ilia, dónde está Ilia?

Antoinette sudaba. La tentación de mentirle, de ofrecerle una mentira piadosa era irresistible. Pero no dudó ni por un instante que el Capitán reconocería cualquier intento de engañarle.

—Ilia está muerta.

La gorra blanca y negra se inclinó.

—Creí que lo había soñado —dijo—. Ese es mi problema ahora. No siempre sé distinguir lo que es real de lo que he imaginado. Puede que ahora mismo esté soñando todo esto.

—Yo soy real —dijo Antoinette, como si su afirmación sirviera de algo—, pero Ilia está muerta. Recuerdas lo que pasó, ¿no?

Su voz era suave y pensativa, como un niño recordando lo más importante de un cuento.

—Recuerdo que Ilia estaba aquí y que estábamos solos. Recuerdo que estaba tumbada en una cama con gente alrededor.

¿Qué iba a decirle ahora? ¿Que la razón por la que Ilia estaba en la cama era por las heridas sufridas al intentar evitar el intento de suicidio del propio Capitán, quien había dirigido una de las armas contra el casco de la nave? La cicatriz de la herida que le había infligido al casco era visible todavía, una fisura vertical a un costado de la espiral. Estaba segura de que en cierto modo sabía todo esto, pero también de que no necesitaba que se lo recordasen ahora.

—Murió —dijo Antoinette— intentando salvarnos a todos. Le presté mi nave, Ave de Tormenta, después de que la usásemos para rescatar a los últimos colonos de Resurgam.

—Pero recuerdo que no se encontraba bien.

—No estaba tan mal como para no poder pilotar una nave. La cuestión es, John, que sentía que tenía algo que expiar. ¿Recuerdas lo que les hizo a los colonos, cuando tu tripulación intentaba encontrar a Sylveste? Les hizo creer que había eliminado a todo un asentamiento por despecho. Por eso la tomaron por una criminal de guerra. Hacia el final, me pregunto si quizás se lo había llegado a creer ella misma. ¿Cómo saber qué le pasaba por la cabeza? Si tanta gente te odia es difícil creer todo el tiempo que están equivocados.

—No era una mujer especialmente buena —dijo el Capitán—, pero no era en lo que la convirtieron. Siempre hizo lo que creyó mejor para la nave.

—Supongo que eso la convierte en una buena mujer, tal como yo lo veo. En este momento la nave es casi lo único que nos queda, John.

—¿Crees que a ella le funcionó? —preguntó el Capitán.

—¿El qué?

—La expiación, Antoinette. ¿Crees que al final cambiaron las cosas?

—No sé qué pudo pasar por su cabeza.

—¿Significó algo para los demás?

—Estamos aquí, ¿no? Salimos con vida del sistema. Si Ilia no hubiese tomado una decisión, probablemente estaríamos todos hechos añicos y flotando a lo largo de varias horas luz alrededor de Resurgam.

—Espero que tengas razón. Yo, por lo menos ya la he perdonado.

Antoinette sabía que había sido Ilia la que había permitido que la plaga de fusión del Capitán devorase finalmente la nave. Cuando lo hizo, parecía la única opción para liberar a la nave de cualquier otro tipo de parásito. Antoinette no creía que Ilia hubiese tomado la decisión a la ligera. Igualmente, basándose en su limitado conocimiento de Ilia, no creía que las consideraciones acerca de los sentimientos de Capitán influyeran en su decisión.

—Es muy generoso por tu parte.

—Me he dado cuenta de que lo hizo por la nave. También de que en vez de eso podría haberme matado. Creo que deseaba hacerlo después de saber lo que le hice a Sajaki.

—Lo siento, pero eso fue antes de que yo llegara.

—Asesiné a un buen hombre —dijo el Capitán—. Ilia lo supo. Cuando me hizo esto, cuando me convirtió en lo que soy, sabía lo que había hecho. Hubiera preferido que me matase.

—Entonces ya has pagado por lo que fuera que hiciste —dijo Antoinette—. E incluso si no lo hiciste entonces, incluso si ella no hubiera hecho lo que hizo, no importa. Lo que cuenta es que salvaste a ciento sesenta mil personas de una muerte segura. Has reparado aquel crimen más de cien mil veces.

—¿Crees que es así como funciona el mundo, Antoinette?

—A mí me funciona, John, pero ¿qué sé yo? Solo soy la hija de un piloto espacial del Cinturón Oxidado.

Hubo un silencio. El Capitán, con el casco aún entre las manos, cogió el extremo del tubo rojo y lo conectó al enchufe en el lateral del casco. La interfaz entre el objeto real y la presencia simulada era inquietantemente perfecta.

—El problema es, Antoinette, que no sé si ha sido bueno salvar todas esas vidas para que ahora mueran aquí, en Ararat.

—No estamos seguros de si alguien va a morir. Hasta ahora los inhibidores no nos han alcanzado aquí abajo.

—De cualquier modo, os gustaría tener mayor seguridad.

—Debemos considerar lo impensable, John. En el peor de los casos tendremos que abandonar Ararat y vas a tener que ser tú quien nos dirija.

Se colocó el casco, enroscándolo en el cuello del traje para que encajara en los mecanismos de cierre. La visera estaba aún levantada. El blanco de sus ojos eran dos brillantes medias lunas en la oscuridad de su cara. Números verdes y rojos se reflejaron en su piel.

—Has demostrado tener muchas agallas viniendo sola hasta aquí abajo, Antoinette.

—No creo que sea momento para cobardes —respondió ella.

—Nunca lo es —dijo él comenzando a cerrar la visera—. En cuanto a lo que querías de mí…

—¿Sí?

—Lo pensaré detenidamente.

Entonces se giró y caminó lentamente hacia la oscuridad. Una nube de polvo marrón rojizo se levantó borrándolo de su vista, como una tormenta en Marte.

Hela, 2727

El capitán ultra se llamaba Heckel y su nave, Tercera Gasometría. Había bajado en una lanzadera de casco rojo y un diseño muy anticuado: una tríada de esferas unidas con marcas de tarántula. Incluso para estándares actuales, Heckel le pareció a Quaiche un individuo extraño. El traje de movilidad que traía cuando subió a la Lady Morwenna era un armatoste monstruoso de cuero y latón, con juntas de fuelle de goma y placas metálicas con remaches. Tras las pequeñas pantallas para los ojos de su casco, protegidas por rejillas, se movían adelante y atrás unos limpiaparabrisas para quitar la condensación. Salía vapor de las articulaciones y los cierres mal cuidados. Le acompañaban dos asistentes que constantemente estaban abriendo y cerrando las escotillas del traje, manipulando controles y válvulas de latón. Cuando Heckel hablaba, su voz surgía de un órgano de tubos en miniatura que salía de la parte de arriba de su casco. Tenía que ajustar constantemente los mandos en su pecho para evitar que la voz sonase demasiado estridente o demasiado grave.

Quaiche no entendía nada de lo que Heckel decía, pero eso no era un problema: Heckel también había traído consigo a una intérprete. Era una mujer bajita con ojos de cachorro que vestía un traje espacial más moderno. Su casco se replegaba, doblándose como la cresta de una cacatúa para que todos pudieran ver su cara.

—Tú no eres una ultra —señaló Quaiche a la intérprete.

—¿Tiene eso alguna importancia?

—Simplemente me parece divertido, eso es todo. Así empecé yo, haciendo ese mismo tipo de trabajo.

—Eso debió de ser hace mucho tiempo.

—Pero siguen teniendo dificultades para negociar con los que son como nosotros, ¿a que sí?

—¿Nosotros, deán?

—Sí, humanos de base como tú y yo.

Ella disimuló bastante bien, pero Quaiche notó su reacción de sorpresa. Se vio a través de los ojos de ella: un anciano reclinado en un diván, mortalmente frágil, rodeado por una corte de espejos móviles, con los ojos pelados como una fruta. No llevaba las gafas de sol puestas.

Quaiche hizo un gesto con la mano.

—No he sido siempre así. Antes podía pasar por un humano de base, moverme entre la sociedad normal sin que nadie se inmutara. Empecé a trabajar para los ultras, igual que tú. La reina Jasmina de la Ascensión Gnóstica…

Heckel ajustó los controles de su pecho y luego exhaló algo incomprensible.

—Dice que Jasmina no tenía muy buena fama, incluso entre los ultras —dijo la intérprete—. Dice que incluso ahora, en ciertos círculos ultras, mencionar su nombre es considerado el colmo del mal gusto.

—No sabía que los ultras fueran capaces de reconocer el concepto de mal gusto —replicó Quaiche maliciosamente.

Heckel resopló algo estridente y tajante.

—Dice que tiene usted mucho que recordar —dijo la intérprete—. También dice que tiene otros asuntos que requieren su atención hoy.

Quaiche manoseó el borde de su manta escarlata.

—Muy bien, entonces. Solo para dejar las cosas claras… ¿estás dispuesto a considerar mi oferta?

La intérprete escuchó a Heckel durante un momento, y luego se dirigió a Quaiche.

—Dice que entiende la lógica del acuerdo de seguridad que has propuesto. Quaiche asintió con entusiasmo, obligando a los espejos a moverse sincrónicamente.

—Por supuesto sería beneficioso para las dos partes. Yo obtendría la protección de una nave como la Tercera Gasometría, un seguro contra los elementos ultras menos escrupulosos que todos sabemos existen ahí fuera. Y ofreciéndonos esa seguridad, durante un período fijo pero no indefinido, naturalmente, habrá compensaciones en términos de derechos comerciales, información privilegiada, y ese tipo de cosas. Merecerá la pena para los dos, capitán Heckel. Lo único que tiene que hacer es acercar la Tercera Gasometría a Hela y avenirse a unos acuerdos de amistad mutua muy moderados… una pequeña delegación de la catedral en la nave y naturalmente una vuestra en la Lady Morwenna. Y entonces tendrán acceso inmediato a las reliquias scuttlers de su elección, antes que cualquiera de sus rivales. —Quaiche miró con desconfianza, como si viera enemigos ocultos en las sombras de la buhardilla—. Y no tendremos que estar constantemente vigilantes.

El capitán entonó su respuesta.

—Dice que entiende los beneficios en términos de derechos comerciales —dijo la intérprete—, pero también desea enfatizar los riesgos que asumiría al acercar su nave a Hela. Menciona el destino que corrió la Ascensión Gnóstica…

—Y yo aquí pensando que era de mal gusto mencionarla.

La intérprete lo ignoró.

—Y desea aclarar los términos de esos beneficios comerciales antes de seguir discutiendo el asunto. Desea también especificar un período máximo de duración de la protección y… —hizo una pausa mientras Heckel soltaba una serie de farragosas explicaciones— también desea discutir la exclusión del comercio de ciertas terceras partes que se encuentran actualmente en el sistema o acercándose a él. Las partes excluidas serán las siguientes, aunque podremos incluir más: Noche Transfigurada, Madonna de las Avispas, Silencio bajo la Nieve…

La intérprete continuó hasta que vio la mano levantada de Quaiche.

—Ya discutiremos los detalles a su debido tiempo —dijo Quaiche con el alma en los pies—. Mientras tanto, la catedral necesitará, por supuesto, una inspección técnica en profundidad de la Tercera Gasometría para asegurarnos de que la nave no representa ningún riesgo para Hela o sus habitantes…

—El capitán se pregunta si dudas de la valía de su nave —dijo la intérprete.

—En absoluto. ¿Por qué iba a hacerlo? Ha llegado hasta aquí, ¿no? Pero por otro lado, si no tiene nada que ocultar…

—El capitán desea retirarse a su lanzadera para meditar este asunto.

—Por supuesto —dijo Quaiche con una repentina ansiedad, como si nada fuera pedir demasiado—. Esta es una propuesta muy seria que no debe decidirse precipitadamente. Consúltelo con la almohada, háblelo con otras personas, que le den una segunda opinión. ¿Llamo a alguien para que lo acompañe?

—El Capitán sabrá llegar solo a su lanzadera —dijo la intérprete.

Quaiche extendió los dedos a modo de despedida.

—Bien, entonces. Por favor, transmítale mis mejores deseos a su tripulación… y considere mi oferta muy en serio.

El capitán se dio la vuelta mientras sus asistentes continuaban ajustando las válvulas de control y las palancas de su ridícula cafetera. Con gran cantidad de ruidos metálicos rítmicos, comenzó a avanzar hacia la puerta. Su partida fue tan dolorosamente lenta como lo había sido su llegada. El traje parecía incapaz de moverse más de dos centímetros por cada paso.

El capitán se detuvo y trabajosamente se volvió. Los limpiaparabrisas se movieron de un lado a otro. El órgano canturreó otra secuencia de notas.

—Perdón —dijo la intérprete—, pero el Capitán tiene otra pregunta. Cuando se acercaba a la Lady Morwenna realizó una excursión no programada debido a problemas técnicos en su lanzadera.

—¿Problemas técnicos? ¡Menuda sorpresa!

—Durante el desvío observó grandes excavaciones al norte del Camino Permanente, cerca de las llanuras de Jarnsaxa. Vio lo que parecía una excavación parcialmente camuflada. Al investigar con el radar de la nave detectó una cavidad de varios kilómetros de largo y al menos un kilómetro de profundidad. Imagina que la excavación está relacionada con el hallazgo de reliquias scuttlers.

—Puede que sí —dijo Quaiche fingiendo un tono desinteresado.

—El capitán está muy extrañado. Admite que no es ningún experto en asuntos de Hela, pero tenía entendido que la mayoría de las reliquias scuttlers habían sido encontradas en las regiones cercanas a los polos.

—Las reliquias scuttlers se encuentran por toda Hela —dijo Quaiche—. Solo que debido a los caprichos de la geografía resultan más fáciles de extraer de las regiones polares. No sé qué excavación es esa que ha visto, o por qué estaba camuflada. La mayoría del trabajo relacionado con las excavaciones está fuera de la administración directa de las iglesias, desgraciadamente. No podemos vigilar a todo el mundo.

—El capitán agradece tu amable respuesta.

Quaiche frunció el ceño para luego convertir su gesto en una sonrisa. ¿Qué era aquello?, ¿sarcasmo?, ¿o es que la intérprete no había entendido adecuadamente las notas? Era una humana de base, como él, el tipo de persona que antes habría podido leer como a un diagrama. Ahora ella y los de su clase, no solo las mujeres, sino casi todo el mundo, estaban más allá de su comprensión instintiva. Observó cómo se marchaban. La estela que el capitán dejaba olía a algo caliente y metálico. Esperó impacientemente a que la habitación se despejase de los vapores nocivos.

Enseguida los golpes del bastón anunciaron la llegada de Grelier. No había permanecido muy lejos, escuchando las negociaciones a través de micrófonos y cámaras ocultos.

—Parece bastante halagüeño —aventuró el inspector general de Sanidad—. No lo han rechazado de primeras y tienen una nave. En mi opinión están deseando cerrar el trato.

—Eso creo yo también —dijo Quaiche. Limpió la condensación de uno de sus espejos, devolviéndole a Haldora su habitual nitidez—. De hecho, una vez desechada la poco convincente palabrería de Heckel, me da la impresión de que necesitan el acuerdo urgentemente. —Le enseñó una hoja de papel que había tenido apretada contra el pecho durante toda la negociación—. Las especificaciones técnicas de su nave de parte de nuestros espías en el enjambre de estacionamiento. No es una lectura muy alentadora. La puñetera nave se cae a trozos. Apenas alcanza los 107 P.

—Déjame ver. —Grelier le echó un vistazo al papel, leyéndolo por encima—. No puedes estar seguro de que esto sea verdad.

—¿No puedo?

—No, los ultras tienen por costumbre minimizar el valor de sus naves, difundiendo a veces información incorrecta a tal efecto. Lo hacen para inspirar una falsa sensación de superioridad en la competencia y para disuadir a los piratas interesados en robar sus naves.

—Pero siempre exageran sus capacidades defensivas —dijo Quaiche, blandiendo un dedo frente al inspector—. En este momento no hay una sola nave en el enjambre que no tenga armamento de todo tipo, incluso si está disfrazado de inocentes sistemas anticolisión. Tienen miedo, Grelier, todos ellos, y todos quieren que sus rivales sepan que tienen los medios suficientes para defenderse. —Le arrebató el papel a Grelier—. ¿Pero esto? Esto es una broma. Necesitan nuestro patrocinio para arreglar la nave primero. Debería ser al revés, si su protección va a ser importante para nosotros.

—Como ya he dicho, cuando se trata de las intenciones de los ultras, no hay que creerse las cosas al pie de la letra.

Quaiche arrugó el papel y lo arrojó al otro lado de la sala.

—El problema es que no puedo leer sus malditas intenciones.

—No se puede esperar que nadie sea capaz de descifrar una monstruosidad como Heckel —dijo Grelier.

—No me refiere solo a él. Me refiero al resto de los ultras, o a los humanos normales que los acompañan, como esa mujer de antes. No sabría decir si estaba siendo sincera o condescendiente, ni mucho menos si creía de verdad en lo que Heckel le pedía que dijese.

Grelier rozó con los labios la empuñadura de su bastón.

—¿Quieres saber mi opinión? Tu valoración de la situación es acertada: ella es únicamente la portavoz de Heckel. Él deseaba desesperadamente cerrar el trato.

—Demasiado desesperadamente —dijo Quaiche.

Grelier golpeó el bastón contra el suelo.

—Olvídate de la Tercera Gasometría por ahora. ¿Qué tal la Alondra? Los informes de otras fuentes sugieren que tienen muy buen armamento y que el capitán parece dispuesto a negociar.

—Los informes también mencionaban su inestabilidad en el motor de estribor, ¿te saltaste esa parte?

Grelier se encogió de hombros.

—Ni que tuvieran que llevarnos a algún sitio. Para estar en órbita alrededor de Hela, intimidando al resto y con que sus armas sean suficientes para esa tarea, ¿qué más nos da si la nave no es capaz de partir una vez se haya terminado el acuerdo?

Quaiche movió una mano levemente.

—Para ser sincero, en realidad no me gustó nada el tipo que enviaron aquí. No dejaba de gotear en el suelo. Tardamos dos semanas en librarnos de las manchas. Y la inestabilidad del motor no es el inconveniente más pequeño que pareces dispuesto a asumir. La nave con la que cerremos el acuerdo estará situada a décimas de segundos luz de nuestra superficie, Grelier. No podemos arriesgarnos a que nos explote en la cara.

—Entonces volvemos a la casilla de salida —dijo Grelier con evidente poca consideración—. Hay más ultras que entrevistar, ¿no?

—Los suficientes para mantenerme ocupado, pero siempre vuelvo al mismo problema fundamental: no soy capaz de interpretar a esta gente, Grelier. Mi mente está tan abierta a Haldora que no queda espacio para ninguna otra observación. No soy capaz de entrever sus estrategias y evasivas igual que solía hacer.

—Ya hemos tenido esta conversación antes. Sabes que siempre puedes consultar mi opinión.

—Y eso hago, pero, no te ofendas, Grelier, tú sabes mucho más de sangre y de clonación que de la naturaleza humana.

—Entonces pregúntale a otros. Reúne un consejo consultivo.

—No. —Reconocía que tenía razón Grelier, que ya habían hablado de este tema muchas veces y siempre llegaban a las mismas conclusiones—. Estas negociaciones acerca de la protección son, por su propia naturaleza, extremadamente delicadas. No puedo arriesgarme a una fuga de seguridad hacia otra catedral. —Se acercó a Grelier para que limpiase sus ojos—. Mírame —continuó diciendo mientras el inspector abría el botiquín y preparaba los bastoncillos antisépticos—. Soy un personaje de terror en muchos aspectos, condenado a esta silla, apenas capaz de sobrevivir sin ella. E incluso si tuviera buena salud para abandonarla, seguiría prisionero de la Lady Morwenna, atrapado por las líneas de visión de mis amados espejos.

—Voluntariamente —dijo Grelier.

—Ya sabes a lo que me refiero. No me puedo mover entre los ultras igual que ellos se mueven entre nosotros. No puedo subir a bordo de sus naves como hacen otros emisarios ecuménicos.

—Por eso tenemos espías.

—Da igual, me limita. Necesito alguien en quien confiar, Grelier, alguien como yo de joven. Alguien capaz de moverse entre ellos como yo solía hacer. Alguien de quien no se atreverían a sospechar.

—¿Sospechar? —Grelier limpió los ojos de Quaiche con los bastoncillos.

—Quiero decir alguien en quien inmediatamente confíen. Alguien completamente diferente a ti.

—Estate quieto. —Quaiche se retorcía mientras los molestos bastoncillos hurgaban alrededor de sus ojos. Le sorprendía tener aún alguna terminación nerviosa ahí, pero Grelier tenía una infalible capacidad para encontrar las que le quedaban—. Precisamente —dijo Grelier meditabundo—, me ha sucedido algo recientemente que quizás merezca la pena ser mencionado.

—Adelante.

—Ya sabes que me gusta estar al tanto de lo que pasa en Hela, no solo de los asuntos normales de la catedral y el Camino, sino también del mundo exterior, incluyendo las aldeas.

—Ah, sí. Siempre estás a la caza de cepas sin catalogar, informes de nuevas herejías interesantes de los asentamientos Hauk y ese tipo de cosas. Y allí que vas, con tus nuevas y brillantes jeringas, como un buen vampirito.

—No negaré que los asuntos de Transfusiones juegan un pequeño papel en mis intereses, pero además de eso recojo toda clase de chismes interesantes. ¡Estate quieto!

—¡Y tú quítate de mi línea de visión! ¿Qué clase de chismes?

—La penúltima vez que estuve despierto fue durante un período de dos años, hace diez años. Lo recuerdo muy bien: fue la primera vez que tuve que usar este bastón. Hacia el final de aquel período hice un largo viaje al norte, siguiendo las pistas de una cepa descatalogada como acabas de mencionar. A la vuelta viajé con una de las caravanas, abriendo los ojos de par en par —perdona— ante cualquier cosa que me interesase.

—Recuerdo ese viaje —dijo Quaiche—, pero no recuerdo que comentaras nada importante que sucediera durante el trayecto.

—No pasó nada. O al menos no me lo pareció entonces, pero he oído un boletín de noticias hace unos días que me ha recordado algo.

—¿Vas a alargarlo mucho tiempo?

Grelier suspiró y comenzó a guardar el equipo al botiquín.

—Había una familia de las tierras baldías de Vigrid —dijo—. Viajaban para encontrarse con la caravana con sus dos hijos, un chico y una niña más pequeña.

—Fascinante, seguro.

—El hijo estaba buscando trabajo en el Camino. Estuve presente en la entrevista, como tengo permitido, por pura curiosidad, en realidad. No es que tuviera interés en su caso en particular, pero nunca se sabe cuándo puede surgir alguien interesante. —Grelier cerró de golpe el botiquín—. El chico tenía aspiraciones de trabajar en algún departamento técnico de mantenimiento o planificación estratégica del Camino o algo así. En aquel momento, sin embargo, el camino tenía todos los chupatintas que necesitaba. Los únicos puestos libres eran, cómo diríamos, ¿en la avanzadilla?

—A buen hambre no hay pan duro —dijo Quaiche.

—Exacto. Pero en esta ocasión el agente de contratación decidió no revelar abierta y honestamente la información relevante. Le dijo al chico que no tendría problema para encontrarle un trabajo seguro y bien pagado en la oficina técnica y debido a que el trabajo sería estrictamente analítico y requería una mente despejada y una cabeza fría, no incluiría en absoluto una iniciación vírica.

—Si le hubiera dicho la verdad habría perdido al candidato.

—Casi con toda seguridad. Era un tipo inteligente, sin duda. Un desperdicio, en realidad, destinarlo directamente a colocar mechas o algo con la misma corta esperanza de vida. Y debido a que la familia era secular (la mayoría están allá arriba, en las tierras baldías), decididamente no quería tu sangre en sus venas.

—No es mi sangre, es un virus.

Grelier hizo un gesto con el dedo, callando a su superior.

—La cuestión es que el agente de contratación tenía sus buenas razones para mentirle y era solo una mentira piadosa, en realidad. Todo el mundo sabe que esos trabajos de oficina escasean. Francamente, creo que incluso ese chico lo sabía, pero su familia necesitaba el dinero.

—Estoy seguro, Grelier, de que esto nos lleva a algún sitio.

—Apenas recuerdo qué aspecto tenía el chico, pero la niña… la veo ahora mismo, clara como el día, viendo a través de todos como si fuésemos de cristal. Tenía los ojos más asombrosos que he visto, de un marrón dorado con pequeños puntos de luz.

—¿Qué edad podía tener, Grelier?

—Ocho o nueve, supongo.

—Me das asco.

—No es eso —dijo Grelier—. Todo el mundo lo notó, incluso el agente de contratación. La niña no dejaba de decirles a sus padres que mentía. Estaba segura de ello. Estaba obviamente ofendida. Era como si todo el mundo en aquella habitación estuviese jugando a un juego del que no le habían dicho nada a ella.

—Los niños se comportan de forma caprichosa en ambientes adultos. Fue un error dejar que se quedase.

—No estaba siendo caprichosa en absoluto —dijo Grelier—. En mi opinión, actuaba de forma bastante racional. Eran los adultos los que no lo hacían. Todos sabían que el agente mentía, pero ella era la única que lo reconocía.

—Quizás oyó por casualidad algún reproche antes de la entrevista acerca de que los agentes de contratación siempre mienten.

—Puede que sí, pero incluso en ese caso creo que fue un poco más allá. Creo que simplemente sabía que el agente estaba mintiendo con solo mirarle a la cara. Hay gente que tiene esa habilidad innata. Serán uno entre mil o incluso menos los que lo tengan al nivel de esa niña.

—¿Lee la mente?

—No. Simplemente tiene una percepción profunda de la información subliminal disponible. La expresión facial, básicamente. Los músculos de la cara pueden crear cuarenta y tres movimientos diferentes, que nos permiten decenas de miles de combinaciones.

Grelier había hecho sus deberes, pensó Quaiche. Esta pequeña disertación estaba obviamente planeada desde el principio.

—Muchas de esas expresiones son involuntarias —continuó—. A menos que se esté muy bien entrenado, uno simplemente no puede mentir sin revelarlo a través de la expresión. La mayoría del tiempo, por supuesto, no tiene importancia. La gente que nos rodea no se da cuenta porque están ciegos ante esas microexpresiones. Pero imagínate si tuvieras esa habilidad. No solo los medios para interpretar a la gente que te rodea sin que ellos sepan siquiera que los estás analizando, sino el autocontrol para bloquear tus propias señales involuntarias.

—Mmm… —Quaiche se estaba imaginando hacia dónde iba la conversación—. No serviría de mucho con alguien como Heckel, pero con un negociador de base… o algo con cara… sería diferente. ¿Crees que me puedes enseñar a hacer eso?

—Puedo hacer algo mucho mejor —dijo Grelier—. Te puedo traer a la chica y que sea ella misma la que te enseñe.

Durante un momento Quaiche se quedó mirando la imagen de Haldora, fascinado por el retorcido filamento de un rayo en la región polar meridional.

—Para eso tendrás que traerla primero —dijo—. No será fácil si no puedes mentirle en nada.

—No es tan difícil como crees. Es como la antimateria: tan solo es cuestión de manejarla con las herramientas adecuadas. Te he contado que algo refrescó mi memoria hace unos días. Fue el nombre de la chica: Rashmika Els. La mencionaban en el boletín general de noticias de las tierras baldías de Vigrid. Había una foto. Tiene unos ocho o nueve años más que cuando la vi por última vez, obviamente, pero estoy seguro de que era ella. Esos ojos no se olvidan fácilmente. Se ha escapado y la policía la está buscando.

—No nos sirve entonces.

Grelier sonrió.

—Pero yo sí la he encontrado. Está en una caravana, aunque no me he presentado a la señorita Els. No quisiera asustarla, y menos cuando nos puede resultar tan útil. Está decidida a averiguar qué le pasó a su hermano, pero incluso ella desconfía de acercarse demasiado al Camino.

—Mmm… —Por un instante, la bella conjunción de eventos provocó una sonrisa en Quaiche—. ¿Y qué le pasó exactamente a su hermano?

—Murió realizando trabajos de despeje del Camino —dijo Grelier—, aplastado bajo la Lady Morwenna.

21

Ararat, 2675

Skade yacía medio enterrada en el hielo y en la capa negra de maquinaria inhibidora. Seguía viva, tal y como quedó patente al pasar trabajosamente a través de la estrecha y retorcida brecha en el mamparo. Desde el sillón de mando en el que estaba tumbada, la cabeza de Skade se inclinaba ligeramente hacia ellos, apenas con un reflejo de interés cruzando la tranquila compostura de su rostro. Sus dedos, enfundados en un guante blanco, se movían por un holoteclado colocado en su regazo, convirtiéndose en un remolino blanco con las salvas de la música.

La música se detuvo cuando apartó la mano del teclado.

—Empezaba a preguntarme qué os habría entretenido.

—He venido a por mi hija, puta —dijo Khouri. Skade no parecía haberla oído.

—¿Qué ha pasado, Clavain?

—Un pequeño contratiempo.

—¿Los lobos atacaron tu mano? ¡Qué mala suerte! Clavain le enseñó el cuchillo.

—Hice lo que tenía que hacer. ¿Reconoces esto, Skade? Hoy no ha sido la primera vez que me ha salvado la vida. Lo usé para cortar la membrana alrededor del cometa cuando tú y yo tuvimos aquel pequeño desacuerdo acerca de la política de futuro del Nido Madre. Estoy seguro de que lo recuerdas, ¿verdad?

—Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que vi ese cuchillo. Aún tenía mi antiguo cuerpo por entonces.

—Siento lo que pasó, pero solo hice lo que tenía que hacer. Si volviera a estar allí, haría exactamente lo mismo.

—No lo dudo ni por un instante, Clavain. No importa lo que diga la gente, tú siempre has sido un hombre de convicciones.

—Hemos venido a por la niña —dijo él.

Le dirigió a Khouri un ligero movimiento de cabeza.

—Ya me he enterado.

—¿Nos la vas a entregar o esto va a ponerse tedioso y sucio?

—¿Cómo lo prefieres, Clavain?

—Escúchame, Skade, se ha terminado. Lo que pasó entre nosotros, todo el daño que nos hicimos, las lealtades que tuviésemos, nada de eso importa ya.

—Eso es exactamente lo que le dije a Remontoire.

—Pero sabemos que negociaste —dijo Clavain—. Así que llevémoslo al límite. Unamos nuestras fuerzas de nuevo. Devuélvenos a Aura y compartiremos todo lo que nos diga. Será mejor para todos a largo plazo.

—¿A mí qué me importa el largo plazo, Clavain? No volveré a ver el exterior de esta nave.

—Si estás herida podemos ayudarte.

—La verdad es que no lo creo.

—Dame a Aura —pidió Khouri.

Escorpio se acercó y echó un buen vistazo a la combinada herida. Llevaba una armadura de color muy pálido, casi blanco. Probablemente una armadura de camaleoflaje: el tegumento exterior se había vuelto del color del hielo que se había condensado o irrumpido en la cabina antes de que fallaran las luces. El traje imitaba a las armaduras medievales, con placas abombadas deslizantes para cubrir las articulaciones y una placa pectoral exageradamente grande. Tenía una ajustada y femenina cintura sobre un faldón. Escorpio no podía ver el resto del cuerpo de cintura para abajo. Desaparecía en el hielo que mantenía a Skade sujeta casi como a una muñeca en venta. A su alrededor, como pequeños agregados negros, había montoncitos como verrugas de maquinaria inhibidora. Pero ninguno tocaba a Skade ni parecían activos por ahora.

—Te devuelvo a Aura —dijo— por un precio razonable.

—No vamos a pagar por ella —dijo Clavain. Su voz sonaba débil y ronca, desprovista de fuerza.

—Tú eres el que ha mencionado las negociaciones —dijo Skade—. ¿O estabas pensando más bien en amenazas?

—¿Dónde está?

Skade movió uno de sus brazos. La armadura crujía conforme cedía, desplazando cortinas de escarcha. Dio unos golpecitos en la dura chapa que cubría su abdomen.

—Está aquí dentro de mí. La estoy manteniendo con vida.

Clavain lanzó una mirada a Khouri, comunicándole con los ojos su reconocimiento de que todo lo que había dicho había resultado verdad.

—Bien —dijo, devolviendo su atención hacia Skade—, te damos las gracias por ello. Ahora su madre necesita que se la devuelvas.

—Como si a ti te importase su madre —dijo Skade, burlándose de él con una sonrisa enemiga—. Como si de verdad te importase el destino de esta niña.

—He venido hasta aquí por esa niña.

—Has venido hasta aquí por un recurso —lo corrigió Skade.

—Y supongo que la niña significa mucho más para ti que simplemente eso.

—Ya basta —interrumpió Escorpio—. No tenemos tiempo para esto. Hemos venido a por la hija de Khouri. Que se jodan las razones, simplemente entréganosla.

—¿Que os la entregue? —Ahora Skade se reía del cerdo—. ¿De verdad te creías que iba a ser tan sencillo? La niña está dentro de mí, en mi útero. Esta cosa está unida a mi sistema circulatorio.

—Esta niña —insistió Khouri—. Aura no es una cosa, pedazo de mierda sin corazón.

—Tampoco es humana —dijo Skade—, por mucho que tú lo creas. —Su cabeza se giró hacia Clavain—. Sí, Delmar me cultivó otro cuerpo, como siempre había pretendido. Soy toda de carne del cuello para abajo, incluso el útero es más órgano que máquina. Asúmelo, Nevil: estoy más viva que tú, ahora que has perdido esa mano.

—Siempre has sido una máquina, Skade, simplemente no te habías dado cuenta.

—Si lo que quieres decir es que siempre he llevado a cabo mi deber, entonces lo acepto. Las máquinas tienen cierta dignidad: no son capaces de confabular o ser desleales. No son capaces de cometer traición.

—No he venido hasta aquí para recibir lecciones de ética.

—¿No tienes curiosidad por saber qué le pasó a mi nave? ¿No te gusta mi fabuloso palacio de hielo? —Hizo un gesto grandilocuente, como si esperase algún comentario acerca de la decoración—. Lo he hecho especialmente para ti.

—En realidad, creo que se ha estropeado tu motor crioaritmético —dijo Clavain.

—Adelante, desprecia mis esfuerzos —dijo Skade haciendo pucheros.

—¿Qué pasó? —preguntó Escorpio en voz baja.

—No lo vas a entender —dijo Skade tras un suspiro—. Las mentes más brillantes del Nido Madre apenas captaron los principios subyacentes y tú no tienes ni siquiera la inteligencia de un humano de base. No eres más que un cerdo.

—Te agradecería que no me llamases eso.

—¿O qué harás? No puedes hacerme daño, no mientras lleve a Aura dentro. Si yo muero, ella muere, es así de simple.

—Buen sistema para un rehén —dijo Clavain.

—Nadie dijo que fuera sencillo. Nuestros sistemas inmunes han necesitado muchos reajustes para dejar de rechazarnos mutuamente. —Los ojos de Skade volaron hacia Khouri—. Ni se te ocurra volver a ponerla en tu útero ahora, me temo que vosotras dos ya no sois ni remotamente compatibles.

Khouri empezó a decir algo, pero Clavain levantó rápidamente su mano buena, interrumpiéndola.

—Entonces estás dispuesta a negociar —dijo—, si no, no la habrías prevenido acerca de la compatibilidad.

La atención de Skade siguió centrada en Khouri.

—Puedes salir de aquí con Aura, si es que aún funciona el equipo médico de la nave. Puedo guiarte en la cesárea, aunque estoy segura de que sabrás improvisar. Después de todo no estamos hablando de neurocirugía. —Miró a Clavain—. Habrás traído una unidad de soporte vital, ¿no?

—Por supuesto.

—Entonces todo arreglado. Aún tengo conexiones neurales con la mente de Aura. Le puedo inducir un coma temporal hasta que haya terminado la cirugía.

—He encontrado un equipo quirúrgico —dijo Jaccottet, empujando una pesada caja negra por el destrozado suelo. Un caduceo en bajorrelieve sobresalía de su superficie, ribeteado de escarcha—. Incluso si no funciona, probablemente tengamos todas las herramientas que necesitemos en nuestro propio botiquín de emergencias.

—Ábrelo —dijo Clavain. Su voz sonaba vacía, como si supiera algo que a los demás se les escapaba.

La caja se abrió de golpe, haciendo silbar los sellos y desplegándose en numerosas bandejas ingeniosamente empaquetadas. Los instrumentos quirúrgicos hechos de metal blanco mate aguardaban en pulcros separadores acolchados. Los instrumentos, con numerosos agujeros para los dedos y mecanismos de precisión, hicieron pensar a Escorpio en una extraña cubertería alienígena. Todos estaban hechos de materias simples, diseñadas para ser usadas en el campo de batalla, donde la nanomaquinaria sin escrúpulos podía corromper los instrumentos más sofisticados y sutiles.

—¿Necesitas ayuda? —preguntó Skade.

Jaccottet levantó con sus dedos enguantados uno de los instrumentos de su bandeja. Le temblaba la mano.

—En realidad no soy médico —dijo—. He realizado el entrenamiento médico de la División de Seguridad, pero no cubría las operaciones de campaña.

—No importa —dijo Skade—. Como ya he dicho, puedo ir explicándote mientras lo haces. Vas a tener que hacerlo tú, ¿entiendes? El cerdo carece de la destreza necesaria y Khouri tiene demasiada implicación emocional. Y Clavain… bueno, es obvio, ¿no?

—No es solo por lo de mi mano —dijo Clavain.

—No, no es solo por eso —coincidió Skade.

—Cuéntaselo a todos —dijo Clavain.

—Clavain no puede realizar la operación —dijo Skade dirigiéndose a los otros tres, como si Clavain no estuviese presente— porque ya no estará vivo, al menos no para terminarla, en cualquier caso. Este es el acuerdo: vosotros salís de aquí con Aura y Clavain muere aquí y ahora. Sin negociaciones ni discusiones acerca de las condiciones. O se hace así o no se hace. Depende enteramente de vosotros.

—No puedes hacer eso —dijo Escorpio.

—Quizás no me has oído bien. Clavain muere, Aura vive. Salís de aquí con lo que veníais a buscar. ¿Cómo no va a ser ese un resultado satisfactorio?

—Así no —dijo Khouri—, así no, por favor.

—Me temo que ya he pensado suficientemente el asunto. Me estoy muriendo, ¿sabes? Este palacio será también mi mausoleo. Las opciones, al menos para mí, son muy limitadas. Si muero me llevo a Aura conmigo. La humanidad, lo que quiera que eso signifique, se perderá las maravillas que ella sabe. Pero si os la doy a vosotros, esas maravillas podrán hacerse realidad. A largo plazo quizás no signifiquen la diferencia entre la extinción o la supervivencia, pero sí pueden ser la diferencia entre la extinción ahora, en este siglo, y la extinción dentro de algunos miles de años más. No es un gran aplazamiento de la sentencia en realidad, pero… siendo la naturaleza humana la que es, estoy segura de que aceptaremos lo que venga.

—Puede que signifique mucho más que eso —dijo Clavain.

—Bueno, eso es algo que ni tú ni yo veremos, pero quizás tengas razón. El valor de Aura es, por ahora, indeterminado. Por eso es tan valiosa.

—Entonces entrégala —dijo Khouri—. Entrégala y haz algo bueno por una vez en tu puta vida.

—La habéis traído para hacer las negociaciones más fluidas, ¿no? —preguntó Skade, guiñándole un ojo a Clavain. Por un sorprendente instante podrían haber pasado por viejos amigos compartiendo un recuerdo divertido.

—No te preocupes —le dijo Clavain a Khouri—. Te devolveremos a Aura.

—No, Clavain, así no —dijo ella.

—Es la única forma —dijo—. Confía en mí, conozco a Skade. Cuando toma una decisión, no la cambia.

—Me alegra que lo entiendas —dijo Skade—. Y tienes razón. No hay flexibilidad en mi posición.

—Podríamos matarla —dijo Khouri—. Matarla y operarla rápidamente.

—Merece la pena intentarlo —dijo Escorpio. Muchas veces en Ciudad Abismo, con propósito disuasivo, lo habían llamado para matar a gente con la máxima lentitud. Recordó todas las formas que conocía para acabar con la vida de un ser consciente. Esos métodos tenían sus utilidades: eutanasias. Algunos eran verdaderamente rápidos. El único inconveniente era que nunca había intentado ninguno de estos métodos intencionadamente en un combinado. Y estaba seguro de no haber matado nunca a una combinada con un rehén en su vientre.

—No dejará que eso pase —dijo Clavain con tono tranquilizador. Tocó el brazo de Khouri—. Encontrará la forma de matar a Aura antes de que acabemos con ella. Pero todo irá bien, así es como tiene que ser.

—No, Clavain —repitió Khouri.

La hizo callar.

—He venido hasta aquí para garantizar la liberación de Aura y ese sigue siendo el objetivo de mi misión.

—No quiero que mueras.

Escorpio observó cómo una sonrisa arrugaba la piel alrededor de sus ojos.

—No, dudo que lo desees. Francamente, yo tampoco. Es curioso cómo estas cosas parecen mucho menos atractivas cuando es otra persona la que decide por ti. Pero Skade ha tomado una decisión y así es como va a suceder.

—Sugiero que sigamos adelante —interrumpió Skade.

—Espera —dijo Escorpio. Las palabras parecían irreales en su mente mientras ordenaba lo que iba a decir—. Si te damos a Clavain… y tú lo matas… ¿qué te impediría incumplir tu parte del trato?

—Ya ha pensado en eso —dijo Clavain.

—Por supuesto que lo he hecho —contestó Skade—. Y también he considerado el caso contrario: ¿qué os impediría llevaros a Clavain si os doy a Aura primero? Obviamente la confianza mutua no es garantía suficiente para el cumplimiento. Así que he pensado en una solución que creo que ambas partes encontrarán completamente satisfactoria.

—Explícasela a todos —dijo Clavain.

Skade hizo un gesto hacia Jaccottet.

—Tú, guardia de seguridad, harás la cesárea. —Luego su atención se volvió hacia Escorpio—. Tú, cerdo, llevarás a cabo la ejecución de Clavain. Yo dirigiré ambos procesos, incisión a incisión. Se harán de forma simultánea, paso a paso. La una debe durar exactamente tanto como la otra.

—No —dijo Escorpio con la voz entrecortada por el horror de sus palabras.

—No lo entiendes, ¿verdad? —preguntó Skade—. ¿La mato ahora mismo, y así acabamos de una vez por todas?

—No —dijo Clavain. Se volvió hacia su amigo—. Escorp, tienes que hacerlo. Sé que eres fuerte, ya me lo has demostrado mil veces. Hazlo, amigo mío y acaba con esto.

—No puedo.

—Es lo más difícil que nadie te haya pedido jamás que hagas, ya lo sé. Pero aun así te lo pido.

Escorpio solo podía repetir lo mismo.

—No puedo.

—Tienes que hacerlo.

—No —dijo otra voz—. No tiene que hacerlo, yo lo haré.

Todos, incluyendo Skade, siguieron la voz hasta su origen. Allí, enmarcado por la nave en ruinas estaba Vasko Malinin. Tenía una pistola en la mano y su aspecto era tan frío y desconcertado como el del resto del grupo.

—Yo lo haré —repitió. Obviamente llevaba allí un buen rato sin que los demás se diesen cuenta.

—Recibiste instrucciones para permanecer fuera —dijo Escorpio.

—Blood dio una contraorden.

—¿Blood? —repitió Escorpio.

—Urton y yo escuchamos disparos. Parecían provenir de aquí dentro. Contacté con Blood y me dio permiso para investigar.

—¿Dejando a Urton sola ahí fuera?

—No será por mucho tiempo, señor. Blood ha enviado un avión. Estará aquí en menos de una hora.

—No era así como estaba planeado —dijo Escorpio.

—Lo siento, señor, pero en opinión de Blood, si había fuego era hora de romper las reglas.

—Eso es indiscutible —dijo Clavain.

Escorpio asintió, aún apesadumbrado por el enorme peso que se le presentaba. No podía dejar que Vasko lo hiciera, por muy fervientemente que quisiera abdicar esta responsabilidad.

—¿Algo más de lo que informar? —le preguntó.

—El mar está raro, señor. Está más verde y aparecen montículos de biomasa alrededor del iceberg, tan lejos como alcanza la vista.

—Actividad malabarista —dijo Clavain—. Blood ya nos había advertido que se estaba intensificando.

—Eso no es todo, señor. Hay más informes acerca de cosas en el cielo. Hay testigos que incluso dicen haber visto objetos volviendo a entrar.

—La batalla se está acercando —dijo Clavain, con un tono casi expectante—. Bueno, Skade, creo que ninguno de los dos quiere retrasar más las cosas ahora, ¿no?

—Son las palabras más sabias que se han dicho jamás —dijo ella.

—Tú nos dirás cómo quieres que lo hagamos. Supongo que tendremos que quitarte esa armadura primero.

—Yo me encargo de eso —dijo ella—. Mientras tanto, asegúrate de tener la incubadora preparada.

Escorpio señaló a Vasko.

—Vuelve a la barca. Informa a Blood de que estamos en mitad de delicadas negociaciones y luego tráete la incubadora.

—Eso haré, señor. Pero en serio, sé lo duro que es para usted… —Vasko no pudo terminar la frase—. Lo que quiero decir es que yo estoy dispuesto a hacerlo.

—Lo sé —dijo Escorpio—, pero yo soy su amigo. Si de algo estoy seguro es de que no desearía que nadie más tuviera este peso sobre su conciencia.

—No habrá ningún peso en tu conciencia, Escorp —dijo Clavain.

No, pensó Escorpio. No habría nada en su conciencia. Nada excepto el hecho de haber torturado a su mejor amigo, su único amigo verdadero humano, hasta la muerte, lentamente, a cambio de la vida de una niña que ni conocía ni le importaba. ¿Qué más daba que no tuviera elección?, ¿qué más daba si era lo que Clavain quería que hiciese? Nada lo haría más fácil ni nada haría más fácil vivir con ello en el futuro, porque sabía que lo que pasara en la próxima media hora (no pensaba que el procedimiento durase mucho más) probablemente se quedaría grabado a fuego en su memoria de forma tan indeleble como la cicatriz que él mismo se había hecho en el hombro, la que cubría el tatuaje verde esmeralda, evidencia de propiedad humana.

Quizás fuese todo más rápido, y quizás Clavain sufriera muy poco. Después de todo, había logrado bloquear casi todo el dolor cuando perdió la mano. Supuestamente podía establecer barricadas neuronales más exhaustivas, anulando la agonía que Skade deseaba inflingirle. Pero, seguramente ella ya sabía eso, ¿no?

—Vete, ahora —le dijo a Vasko—. Y no vuelvas inmediatamente.

—Volveré, señor. —Vasko se detuvo un momento en el mamparo, mirando fijamente la escena que dejaba atrás, como si la estuviera grabando en su memoria. Escorpio leyó sus pensamientos. Vasko sabía que cuando regresase, Clavain ya no estaría entre los vivos.

—Hijo —dijo Clavain—, haz lo que te han ordenado. Yo estaré bien. Te agradezco tu preocupación.

—Ojalá pudiera hacer algo, señor.

—No puedes hacer nada, al menos aquí y ahora. Esta es otra de esas lecciones difíciles. A veces no puedes hacer lo correcto, simplemente debes irte y luchar otro día. Jarabe de palo, hijo, pero tarde o temprano a todos nos toca tragárnoslo.

—Lo entiendo, señor.

—No te conozco desde hace mucho, pero ha sido suficiente para que me forme una idea razonable de tus capacidades. Eres un buen hombre, Vasko. La colonia te necesita y necesita a otros como tú. Respeta esa necesidad y no le falles a la colonia.

—Señor —dijo Vasko.

—Cuando esto acabe tendremos de nuevo a Aura. Ante todo, es la hija de Khouri, no dejes que nadie lo olvide.

—Así lo haré, señor.

—Pero también es nuestra. Es frágil, Vasko. Necesitará que la protejan mientras crece. Esa es la tarea que te encargo a ti y a los de tu generación. Cuidad de esa niña, porque quizás sea lo último que de verdad importa.

—Yo cuidaré de ella, señor. —Vasko miró a Khouri, como pidiéndole permiso—. Todos cuidaremos de ella. Se lo prometo.

—Parece que lo dices de verdad, ¿puedo confiar en ti?

—Haré todo lo posible, señor.

Clavain asintió, cansado, resignado, enfrentándose a un abismo cuya profundidad solo él podía comprender.

—Eso es también lo que yo he hecho siempre. En su mayoría ha sido lo bastante bueno. Ahora vete, por favor, y dale recuerdos a Blood.

Vasko volvió a dudar, como si quisiera decir algo más, pero no dijo nada. Se giró y se marchó.

—¿Por qué querías librarte de él? —preguntó Escorpio cuando hubieron transcurrido unos segundos.

—Porque no quiero que vea nada de esto.

—Lo haré tan rápido como me deje —dijo Escorpio—. Si Jaccottet trabaja rápido, yo también puedo hacerlo. ¿No es así, Skade?

—Trabajarás tan rápido como yo te diga, no más rápido.

—No lo hagas más difícil de lo imprescindible —dijo Escorpio.

—No le dolerá, ¿verdad? —preguntó Khouri—. Puede bloquear el dolor, ¿no?

—Iba a comentar eso ahora —dijo Skade, con el placer propio de una alimaña en su mirada—. Clavain, explícales a tus amigos lo que dejarás que pase, por favor.

—No tengo otra elección, ¿verdad?

—No, si quieres que esto salga bien.

Clavain se rascó la frente. Estaba pálida por la escarcha y sus cejas blancas como el armiño.

—Desde que entré en la sala, Skade ha estado intentando anular mis barricadas neurales. Ha estado lanzando ataques algorítmicos contra mis capas de seguridad y mis cortafuegos estándar, intentando hacerse con las estructuras de control más profundas. Creedme, es muy buena. Lo único que la detiene es la anticuada naturaleza de mis implantes. Para ella es como intentar piratear una calculadora mecánica. Sus métodos son demasiado avanzados para el campo de batalla.

—¿Y? —dijo Khouri, entornando los ojos como si no se enterase de algo obvio.

—Si pudiera penetrar esas capas —dijo Clavain—, podría anular los bloqueos para el dolor que yo instalase. Podría abrirlos todos uno a uno, como compuertas de una presa, dejando que el dolor fluya libremente.

—Pero no puede llegar hasta ellas, ¿verdad que no? —preguntó Escorpio.

—No a menos que yo la deje. Tendría que invitarla y darle control absoluto.

—Pero nunca harías eso.

—No lo haría —dijo— a menos, claro está, que ella me lo exija.

—Skade, por favor —dijo Khouri.

—Baja esos bloqueos —le ordenó Skade, ignorando a Khouri—. Bájalos y déjame entrar. Si no lo haces se rompe el trato y Aura muere ahora mismo.

Clavain cerró los ojos durante un momento ligeramente más largo que un parpadeo. Fue solo un instante, pero para Clavain debió implicar la emisión de numerosas y complicadas órdenes neurales poco frecuentes para rescindir controles de seguridad estándar que probablemente llevaban congelados durante décadas. Abrió los ojos.

—Ya está —dijo—. Tienes pleno control.

—Asegurémonos, ¿te parece bien?

Clavain soltó un ruido intermedio entre un quejido y un aullido. Se agarró el muñón vendado de su brazo izquierdo mientras su mandíbula se tensaba. Escorpio vio cómo los tendones de su cuello resaltaban como cables.

—Creo que ya lo tienes —dijo Clavain entre dientes.

—Ahora estoy anclada en su mente —dijo Skade a su audiencia—. Él ya no puede echarme ni bloquear mis órdenes.

—Acabemos con esto —dijo Clavain. De nuevo hubo un cambio en su expresión, como un cambio de luz sobre un paisaje. Escorpio lo entendió enseguida: si Skade quería torturarlo, no quería arruinar sus meticulosamente orquestados esfuerzos con una fuente de dolor ajena; especialmente si esta no formaba parte de su plan.

Skade se llevó ambas manos enguantadas al vientre. No había ninguna junta visible en su armadura hasta ese momento, pero ahora la curvada placa blanca que cubría su abdomen se despegó del resto del traje. Skade la colocó junto a ella y volvió a colocar sus manos a los costados. En el lugar donde se había abierto la armadura se movía un bulto de blanda carne humana bajo la fina malla de una capa interna de vacío.

—Estamos listas —dijo.

Jaccottet se acercó a ella y se arrodilló, apoyando una pierna en el montículo de hielo fundido que cubría la mitad inferior de Skade. Junto a él tenía abierta la caja negra de instrumentos quirúrgicos blancos.

—Cerdo —dijo Skade—, saca un escalpelo del compartimento inferior. Usaremos eso por ahora.

La pezuña de Escorpio intentó extraer el instrumento de su ajustado emplazamiento. Khouri se acercó y lo sacó por él, colocándolo delicadamente en su mano.

—Por última vez —rogó Escorpio—, no me obligues a hacer esto.

Clavain se sentó junto a él con las piernas cruzadas.

—Está bien, Escorp, haz lo que te dice. Tengo algunos trucos en la manga que ella no conoce. No va a ser capaz de bloquear todas mis órdenes, aunque piense que sí.

—Puedes intentar convencerlo si crees que así le facilitas las cosas —dijo Skade.

—Nunca me ha mentido —dijo Escorpio—, y no creo que empiece a hacerlo ahora.

Tenía el instrumento blanco en la mano, absurdamente ligero, una inocente herramienta quirúrgica. No había maldad en el objeto en sí, pero en ese momento lo percibía como el centro de todo el mal del universo, siendo su prístina blancura parte del mismo sentimiento de maldad. En su palma se balanceaban titánicas posibilidades. No podía sujetar el instrumento de la forma en la que sus diseñadores lo habían pensado. Pero, de cualquier modo, podía manipularla lo suficientemente bien como para hacer daño. Suponía que a Clavain no le importaría en realidad lo hábilmente que llevara a cabo su tarea. Una cierta imprecisión incluso podría ayudarle, embotando la candente punzada de dolor que Skade deseaba.

—¿Cómo quieres que me siente? —preguntó Clavain.

—Túmbate —dijo Skade—. Boca arriba, con los brazos a los costados.

Clavain se colocó como le pedía.

—¿Algo más?

—Como quieras. Si quieres decir algo, ahora es buen momento. Dentro de poco quizás te resulte más difícil.

—Solo una cosa —dijo Clavain.

Escorpio se acercó a él. Su terrible tarea era inminente.

—¿De qué se trata, Nevil?

—Cuando todo esto se acabe, no perdáis tiempo. Poned a salvo a Aura. Es lo único que me importa. —Hizo una pausa y se humedeció los labios. Alrededor de la boca la fina barba brillaba con una capa de preciosos cristales blancos—. Pero si tenéis tiempo y si no es un inconveniente para ti, te pido que por favor me entierres en el mar.

—¿Dónde? —preguntó Escorpio.

—Aquí —dijo Clavain—. Tan pronto como puedas, sin ceremonias. El mar hará el resto.

No parecía que Skade lo hubiera oído o que le interesase lo que tenía que decir.

—Empecemos ya —le dijo a Jaccottet—. Haz exactamente lo que te digo. Ah, y, ¿Khouri?

—¿Sí?

—No tienes por qué ver esto.

—Es mi hija —replicó—. No me moveré de aquí hasta que la recupere.

Entonces se volvió hacia Clavain y Escorpio notó una gran carga de comunicación privada entre ellos. Quizás era más que simplemente su imaginación; después de todo ambos eran combinados.

—No te preocupes —dijo Clavain en voz alta.

Khouri se arrodilló junto a él y lo besó en la frente.

—Solo quería darte las gracias.

Detrás de ella, Skade había vuelto a colocar el holoteclado.

* * *

Fuera del iceberg, en el creciente contorno blanco, Urton miró a Vasko igual que lo haría un profesor a un alumno haciendo novillos.

—Has tardado mucho —le dijo.

Vasko cayó de rodillas y vomitó por sorpresa, sin previo aviso, quedándose con una sensación de vacío. Urton se arrodilló en el hielo junto a él.

—¿Qué te pasa?, ¿qué ha pasado? —dijo con tono apremiante.

Pero él no podía hablar. Se limpió el resto de vómito de su barbilla. Los ojos le escocían. Se sentía al mismo tiempo avergonzado y liberado por su reacción, como si en esa terrible admisión de debilidad emocional también hubiese encontrado una insospechada fortaleza. En ese momento de descarga, en ese momento en el que sintió que su interior se vaciaba, supo que había dado un paso hacia el mundo adulto que Urton y Jaccottet pensaban que les pertenecía en exclusiva.

Sobre ellos, el cielo cobraba un tono gris y morado. El mar se enturbiaba con espectros grises deslizándose entre las olas.

—Háblame, Vasko.

Él se impulsó para ponerse de pie. Su garganta estaba áspera pero su mente estaba clara y limpia, como una esclusa de aire.

—Ayúdame con la incubadora —le pidió a Urton.

22

p Eridani, 40

La batalla bramaba en el espacio inmediatamente alrededor del planeta de los malabaristas de formas. Cerca del mismo corazón de la contienda y cerca del centro geográfico de la gran nave Luz del Zodiaco, Remontoire se encontraba sentado en una postura de perfecta calma zen. Su expresión revelaba únicamente un leve interés por el resultado de los acontecimientos. Sus ojos estaban cerrados, sus manos recatadamente cruzadas sobre su regazo. Parecía aburrido y ligeramente distraído, como un hombre a punto de quedarse dormido en una sala de espera.

Remontoire no estaba aburrido ni a punto de dormirse. El aburrimiento era una condición de la consciencia que apenas si recordaba, al igual que la ira o el odio o la sed de leche materna. Había experimentado muchos estados mentales desde que dejó Marte hacía casi quinientos años, incluyendo algunos que solo podían ser experimentados por el llano y limitado lenguaje de los humanos de base. El aburrimiento no estaba entre ellos, ni tampoco esperaba que jugase un papel importante en sus asuntos mentales en el futuro, con toda seguridad no mientras los lobos siguieran por allí. Y tampoco era muy probable que probase el sueño.

De vez en cuando alguna parte de él —sus párpados o incluso toda su cabeza— caía momentáneamente, traicionando el extremo estado de no aburrimiento que en realidad experimentaba. Datos tácticos surgían incesantemente a través de su mente con la helada claridad de un torrente cristalino. En realidad estaba haciendo funcionar su mente a una frecuencia peligrosamente alta, justo por debajo de los parámetros de enfriamiento de su anticuada arquitectura mental combinada. Skade se hubiera reído de él si lo hubiera visto luchando para alcanzar una frecuencia de pensamiento que, para ella, apenas hubiera merecido una mención. Skade podía pensar así de rápido y al mismo tiempo fragmentar su consciencia en media docena de corrientes paralelas. Y podía hacerlo mientras se movía, ejercitando su cuerpo, mientras que Remontoire tenía que sentarse en un estado de quietud como en trance para no añadir más carga a sus ya estresados cuerpo y mente. Sin duda eran criaturas de siglos diferentes.

Pero aunque Skade hubiese estado presente en sus pensamientos últimamente, ahora no era su preocupación más inmediata. Consideraba que era muy probable que estuviese muerta. Sus sospechas eran lo suficientemente fundadas incluso antes de que permitiese que Khouri descendiese a la atmósfera del planeta, siguiendo la corbeta averiada de Skade. Pero había sido prudente.

Si Skade estaba muerta, también lo estaría Aura.

Algo había cambiado: un tictac y un ronroneo del gran y oscuro planetario de la guerra en la que flotaba. Durante horas las fuerzas opuestas (humanos de base, los combinados de Skade y los inhibidores) habían girado alrededor del planeta en formaciones fijas, como si finalmente hubieran encontrado una configuración matemática de estabilidad máxima. El resto de combinados estaban intimidados. Durante semanas había llevado ventaja sobre la débil alianza de Remontoire formada por humanos, cerdos y refugiados de Resurgam. Les habían robado a Aura y gracias a ella habían conocido muchos de los secretos que habían permitido a Remontoire y sus aliados flanquear a las fuerzas inhibidoras en Delta Pavonis. Más tarde, Remontoire les había concedido mucho más a cambio de Khouri, pero desde que Skade desapareciese, los otros combinados estaban confusos y desorientados, mucho más que si le hubiera sucedido algo similar a un grupo de la generación de Remontoire. Skade era demasiado poderosa, una manipuladora demasiado eficaz. Durante la guerra contra los demarquistas (que ahora a Remontoire le parecía una inocente chiquillada), la implacable estructura democrática de la política combinada había sido gradualmente dividida con la creación de capas de seguridad: El Consejo Cerrado, El Sanctus, e incluso, quizás, el rumoreado Consejo Nocturno. Skade era el producto final lógico de todo aquel proceso de compartimentación: altamente cualificada, muy ingeniosa, muy erudita, extremadamente adepta a manipular a los demás. Con la presión de la guerra contra los demarquistas, su gente había creado, sin saberlo, una tirana para sí misma.

Y Skade había sido muy buena tirana. Solo había deseado lo mejor para su gente, incluso si eso significaba la extinción del resto de la humanidad. Su obcecación, su voluntad por trascender los límites de la carne y la mente, habían servido de inspiración incluso para Remontoire. Estuvo a punto de elegir luchar a su lado en lugar de junto a Clavain. No era de extrañar que los combinados que la rodeaban hubiesen olvidado cómo pensar por sí mismos. Bajo la sumisión a Skade no había necesidad de ello.

Pero ahora Skade se había ido y su ejército de rápidas y brillantes marionetas no sabía qué hacer. En las últimas diez horas, las fuerzas de Remontoire habían interceptado veintiocho mil invitaciones diferentes para negociar de los elementos combinados restantes, que se colaban incesantemente por la breve ventana en la colapsada esfera de comunicaciones, afectando a todo el escenario de la batalla. Después de todas las traiciones, tras todas las frágiles alianzas y rencorosas enemistades, seguían pensando que él era un hombre con el que se podía negociar. Había, pensó, algo más: indicios de que estaban preocupados por algo que aún no había logrado identificar. Podía ser una táctica para captar su atención y animarle a hablar con ellos, pero no estaba seguro.

Había decidido hacerles esperar un poquito más, al menos hasta que tuviera algún dato concreto desde la superficie. Ahora, sin embargo, algo había cambiado. Había detectado una alteración en la disposición de las fuerzas en la batalla con respecto a un quinceavo de segundo antes. En el tiempo subsiguiente no había pasado nada que sugiriese que no era real.

Los inhibidores se estaban desplazando. Un grupo de máquinas de los lobos (se movían en grupos, agrupaciones, en nubes cambiantes, en lugar de en escuadrones o destacamentos) había abandonado su posición anterior. Entre el noventa y cinco y el noventa y nueve por ciento de los efectivos de los lobos alrededor de p Eridani 40 (estimado por masa o por volumen, ya que era difícil estar seguros de cuánta maquinaria de los lobos los había seguido verdaderamente desde Delta Pavonis) permanecía en su puesto, pero según los sensores, que no siempre eran fiables, el pequeño grupo, entre el uno y el cinco por ciento del total de la fuerza, se dirigía hacia el planeta. Aceleraban suavemente, desafiando a la física a su paso. Cuando la maquinaria inhibidora se desplazaba, lo hacía sin rastro de reacciones newtonianas. Las recientes modificaciones en los motores combinados se acercaban algo a ese efecto sometiendo a las partículas de escape a una rápida descomposición en un estado cuántico imperceptible. Pero los lobos usaban un principio diferente. Incluso desde muy cerca, no había ni rastro del método de propulsión. Lo que creían más aproximado, y seguía siendo una suposición, era que los motores inhibidores usaban una forma del efecto cuántico de Casimir, usando la desequilibrada presión del vacío sobre dos placas paralelas para deslizarse a través del espacio tiempo. El hecho de que las máquinas aceleraran varios trillones de veces más rápido de lo que la teoría admitía, se admitía como algo un poco menos embarazoso que no tener ninguna teoría al respecto.

Realizó una simulación, prediciendo el patrón de vuelo del grupo. Podía fraccionarse en elementos más pequeños o combinarse con otros, pero si continuaba con su trayectoria actual, se dirigía hacia el espacio aéreo del planeta. Eso preocupó a Remontoire. Hasta ahora las maquinas alienígenas habían evitado acercarse tanto. Era como si tuvieran escrito en lo más profundo de sus rutinas de control un decreto, una norma fundamental, que les ordenaba evitar el contacto innecesario con los mundos de los malabaristas de formas.

Pero los humanos habían llevado la batalla al planeta anegado. ¿Hasta cuándo obedecerían esa orden? Quizás el hundimiento de la corbeta de Skade había activado algún resorte y el daño ya estaba hecho. Quizás la maquinaria inhibidora ya había entrado en la biosfera, en cuyo caso incluso este planeta malabarista podría correr un peligro inmediato.

El grupo llevaba casi un segundo de camino, según Remontoire. Asumiendo la curva de aceleración normal, llegaría al espacio aéreo del planeta en menos de cuarenta minutos. En su actual estado de consciencia parecía una eternidad, pero Remontoire sabía que no podía pensar eso.

* * *

La nave con forma de tridente de Remontoire partió de la bodega de aparcamiento en el interior de la Luz del Zodiaco. Casi inmediatamente notó la compresión en su espina dorsal conforme el motor principal aceleraba, tan fuerte e implacable como una caída sobre el cemento. El casco crujió y protestó al acelerar por encima de las cinco, seis, siete ges. La propulsión, montada en un puntal, era un motor microminiaturizado combinado, creado con precisión relojera, con cada componente comprimido hasta tolerancias neuróticas. Podría poner nervioso a Remontoire, si él se permitiese sentir nerviosismo.

Era el único ser viviente a bordo de la nave de reciente fabricación. Incluso él parecía una idea de última hora que había sido incrustada en un diminuto hueco ojival en la alargada aguja negra como el carbón del casco. No tenía ventanas y tan solo las mínimas aperturas para los sensores, pero a través de sus implantes, Remontoire apenas si percibía la pequeña nave, apreciándola únicamente como una extensión de cristal de su espacio personal. Más allá de los rígidos límites de la nave había una cubierta de sensores esférica menos tangible. Los contactos pasivos y activos provocaban un cosquilleo en las partes de su cerebro asociadas a la propiocepción de su propia imagen corporal.

La propulsión se niveló a ocho ges. No tenía protección inercial contra esa aceleración, a pesar de que el control de la inercia de la masa formaba parte de la tecnología combinada desde hacía más de medio siglo, pero no podía utilizarse. El resto de tecnología que llevaba la nave (la reluciente maquinaria del arma hipométrica) era incompatible con las alteraciones de la métrica local. Las armas hipométricas ya eran lo suficientemente difíciles de manejar en el espacio tiempo casi plano y tranquilo, pero bajo la influencia de la tecnología inercial se volvían maliciosamente impredecibles, como perversos diablillos. Remontoire hubiera deseado poder acelerar aún más, pero por encima de ocho ges corría el serio peligro de desplazar de su correcta alineación los diminutos componentes del arma.

El arma en sí misma no parecía gran cosa vista desde fuera. Envuelta en una carcasa con forma de puro sobresalía como una extensión del propio puntal que sujetaba el motor. No tenía cañón, ni escape, sin marcas de ningún tipo en su superficie. La única restricción en su diseño había sido colocar el arma lo más alejada posible del ocupante humano. Según Remontoire era una medida del amenazante atractivo del artefacto el hecho de que se sintiese más seguro con el peligroso e inestable motor combinado entre él y la quijotesca arma.

Comprobó el progreso del grupo de inhibidores, y ni complacido ni decepcionado vio que estaba exactamente donde había predicho que estaría. Pero algo había cambiado: su partida desde la Luz del Zodiaco había llamado la atención de los otros protagonistas. Uno de los antiguos aliados de Skade se acercaba para interceptar su trayectoria a una aceleración mayor de la que él podía mantener.

La otra nave combinada lo alcanzaría en quince minutos. Cinco o seis minutos después, un segundo grupo lo habría alcanzado también.

Remontoire se permitió un atisbo de inquietud, justo lo suficiente para bombear un poco de adrenalina en su sangre y luego lo bloqueó igual que uno cerraría la puerta de golpe en una fiesta bulliciosa. Sabía que lo lógico habría sido quedarse en la Luz del Zodiaco, donde su coordinación y perspicacia eran muy apreciadas. Podría haber programado una simulación de nivel beta de sí mismo para que pilotase esta nave, o solicitar un voluntario. Habría obtenido decenas de candidatos dispuestos, algunos de ellos equipados con sus propios implantes combinados. Pero había insistido en pilotar él mismo. No había sido únicamente porque él había dedicado más tiempo que la mayoría de los demás en aprender el funcionamiento del arma hipométrica; también era por su sentido de la responsabilidad: era algo que tenía que hacer él.

Él sabía que era por Ana Khouri. Había cometido un error al dejarla descender al planeta sola. Desde una perspectiva militar había sido la acción correcta; no tenía sentido comprometer los ya de por sí sobreexplotados recursos cuando era muy probable que Aura ya estuviese muerta. Es más, pensaba, cuando parecía que Aura ya les había sido todo lo útil que podía serles. Además, de todas formas, nada mayor que una cápsula de escape tenía ni la más mínima oportunidad de alcanzar la superficie, con el bloqueo inhibidor en su mayor apogeo.

Pero Clavain no lo habría visto de la misma forma. Nueve de cada diez veces había basado sus decisiones en la estricta aplicación del sentido militar. Él no habría vivido quinientos años de no ser así. Pero una de cada diez veces despreciaba por completo las normas y hacía algo que no tenía sentido salvo a nivel humano. Remontoire pensó que probablemente esta sería una de esas ocasiones. Aunque probablemente Skade y Aura estuviesen ambas muertas, Clavain habría bajado con Khouri incluso si el intento de rescate supusiera casi con seguridad la pérdida de sus propias vidas.

Una y otra vez a lo largo de los años, Remontoire había examinado los pormenores de la vida de Clavain, los momentos críticos, intentando entender si esos actos irracionales habían ayudado u obstaculizado a su viejo amigo. Revisó las decisiones de Clavain una vez más mientras esperaba el encuentro con la nave combinada. Como siempre, no logró alcanzar una respuesta satisfactoria, pero había decidido que en esta ocasión necesitaba vivir según las reglas de Clavain en lugar de seguir las rígidas astucias del análisis táctico.

Un reloj sonó en su cerebro: habían pasado sus quince minutos. No tenía sentido pensar en la nave combinada que se acercaba antes de que llegase. Una rápida revisión de las opciones le había mostrado que no ganaría nada desviando su trayectoria actual. La otra nave se adentraba en sus fronteras sensoriales como un pez curioseando entre las claramente definidas corrientes marinas. En su imaginación se convirtió en algo tangible, en lugar de en una vaga sombra en los datos del sensor.

Era una corbeta de tipo morena, como la nave de Skade, de un negro absorbente de luz como la nave de Remontoire, pero con la forma de un extraño anzuelo espinado en lugar de con forma de tridente. Incluso de cerca, el espectral susurro de sus sigilosos motores era apenas detectable. Su casco irradiaba un promedio de dos coma siete kelvin por encima del cero absoluto. Más cerca, dentro del espectro de las microondas, tenía puntos fríos y calientes. Localizó el emplazamiento de los motores crioaritméticos, observando cuáles funcionaban de forma menos eficiente que los demás. También observó los que funcionaban preocupantemente fríos, cuyo ciclo algorítmico se tambaleaba al borde de la inestabilidad. Ocasionalmente saltaba un destello azul cuando uno de los nodos bajaba de un kelvin, antes de ser arrastrados de vuelta al ritmo constante de los demás.

Las naves podían volverse arbitrariamente frías y por lo tanto fundirse con la radiación circundante del universo temprano, que seguía brillando tras quince billones de años. Pero el mapa de fondo no era liso: la inflación cósmica había aumentado las diminutas imperfecciones del universo en expansión para producir sutiles variaciones en el ambiente, dependiendo de hacia dónde se mirase. Eran desviaciones de auténtica anisotropía: arrugas en el rostro de la creación. A menos que pudieran ajustar las temperaturas de su casco para ajustarse a esas fluctuaciones, las naves tan solo podrían alcanzar una coincidencia imperfecta con el espectro de fondo. Bajo ciertas circunstancias, buscar esas pequeñas señales de desajuste era la única forma de detectar una nave enemiga.

Pero la nave combinada mantenía su casco frío únicamente como camuflaje contra las fuerzas inhibidoras cercanas. No estaba haciendo verdaderos esfuerzos para esconderse de Remontoire; de hecho, incluso estaba intentando hablar con él.

Los combinados tenían algo que incluso los no aumentados debían admirar: no se rendían. Veintiocho mil peticiones de negociación sin contestar no evitarían la veintiocho mil una. Remontoire permitió que la fina línea del mensaje láser repasase su casco hasta encontrar uno de sus escasos sensores. Examinó la transmisión a través de numerosas capas de cortafuegos mentales. Finalmente, tras muchos segundos de meditación, decidió que era seguro descargar el mensaje en las partes más sensibles de su mente. El formato del mensaje era en lenguaje natural en lugar de en alguno de los complicados protocolos combinados. Pensó que se trataba de un rebuscado insulto: desde la perspectiva de los aliados de Skade estaba escrito en el equivalente al balbuceo infantil.

[¿Remontoire? ¿Eres tú? ¿Por qué no quieres hablar con nosotros?].

Compuso un pensamiento en el mismo formato.

¿Por qué estáis tan seguros de que soy Remontoire?

[Siempre has sido más aficionado a los gestos descabellados de lo que te gustaría admitir. Esto está sacado directamente del libro de las audaces aventuras de Clavain].

Alguien tenía que hacerlo.

[Es un esfuerzo muy valiente, Remontoire, pero es inútil preocuparse por la gente del planeta. Nada de lo que hagamos podría ayudarles ya. Ni siquiera son relevantes para el resultado de la guerra].

Entonces será mejor que los dejemos colgados. ¿Esa sería la decisión de Skade?

[Skade haría lo que estuviese en su mano por ellos si eso cambiase algo. Pero así solo estás empeorando las cosas. No lleves la batalla hasta allí abajo, no alargues la situación cuando necesitamos consolidar nuestras fuerzas].

¿Otra súplica de cooperación? Skade debe de estar revolviéndose en su tumba.

[Ella era pragmática, Remontoire, igual que tú. Hubiera reconocido que ahora era el momento de unificar nuestras fuerzas, para reunir nuestras bases de conocimientos e infligir un daño real en las máquinas enemigas].

Lo que quieres decir es que ya habéis logrado todo lo que habéis podido mediante el engaño y el robo. Sabes que jamás volveré a confiar en vosotros. Ahora no tenéis nada que perder negociando.

[Reconocemos, con pesar, que se han cometido errores tácticos, pero ahora que Skade está, como tú mismo decías, muy probablemente, muerta…].

Los patitos están buscando a una nueva mamá pato.

[Elige la analogía que prefieras, Remontoire. Nosotros únicamente tendemos la mano de la amistad. La situación aquí es más compleja de lo que hasta ahora habíamos establecido. Ya debes de haberte dado cuenta por ti mismo: las señales engañosas en los datos, los pequeños objetos, señales demasiado pequeñas por sí mismas pero que sumadas conducen a una clara conclusión. No estamos tratando únicamente contra los lobos, Remontoire, hay algo más].

No he visto nada que no pudiera explicar.

[Entonces no has estado muy atento. Mira, Remontoire, examina nuestros datos si no nos crees. A ver si esto te hace cambiar de opinión. ¿Lo ves más claro ahora?].

El archivo de datos encriptados llegó a su cabeza. El instinto le sugería que lo borrase antes de descomprimirlo, sin leerlo, pero decidió dejarlo ahí por el momento.

¿Sugieres una alianza?

[Desunidos nunca venceremos. Juntos podemos cambiar las cosas].

Quizás, pero no es a mía quien buscáis, ¿verdad que no?

[Claro que no, Remontoire].

Sonrió. Los combinados de Skade podían estar sin líder, incluso podían haberse dirigido a él por algún instinto imperativo de llenar ese vacío, pero principalmente lo que buscaban era el arma hipométrica. Era la única tecnología que no habían logrado robar o crear mediante ingeniería inversa, a pesar del secuestro de Aura. Lo único que necesitaban era el prototipo, ni siquiera hacía falta que estuviese intacto, mientras pudieran reconstruirlo para que funcionase.

Gracias por la oferta, pero en realidad estoy un poquito atareado ahora mismo. ¿Por qué no hablamos de esto más tarde, digamos, dentro de unos meses?

[Remontoire… no nos obligues a hacerlo].

Aplicó un empuje lateral, girando bruscamente para alejarse de la otra nave. Trazó mapas de las áreas de funcionamiento cerebral de forma intermitente conforme la sangre chapoteaba por su cráneo. Un momento después, la corbeta estaba encima de él, imitando sus despiadados movimientos con una delicadeza que rayaba el sarcasmo.

[Necesitamos el arma, Remontoire].

Eso me ha parecido. ¿Por qué no me la habéis pedido directamente desde el principio?

[Queríamos darte la oportunidad de ver las cosas bajo nuestra perspectiva].

En tal caso supongo que debería estaros agradecido.

Notó que su nave vibraba. En su cabeza se iluminaron indicadores de daños, brillantes y geométricos como una migraña. Lo habían alcanzado con múltiples descargas capaces de penetrar el casco y dirigidas a las funciones críticas de la nave. Era muy quirúrgico: querían dejarlo a la deriva, listo para ser saqueado en lugar de hacer estallar su nave. Si les importaba su supervivencia eso era ya otra cuestión.

[Entréganos el arma ahora, Rem, y te dejaremos la suficiente capacidad de vuelo para escapar del grupo de lobos que se nos acerca].

Lo siento, pero eso no entra en mis planes de hoy.

Su nave vibró de nuevo: más funciones vitales fallaron o dejaron de funcionar por completo. La nave ya estaba intentando buscar alternativas, haciendo grandes esfuerzos por seguir volando, pero su capacidad de absorción de daños tenía un límite. Consideró responderles, pero prefería reservar su artillería convencional para los lobos, lo que le llevaba a la propia arma hipométrica, que apenas había sido puesta a prueba desde su laboriosa calibración. Emitió la orden mental y comenzó a girar en modo de activación de energía, compensando la desviación en el vector de la nave al transferir la velocidad angular a las brillantes entrañas del arma. Desde fuera no se apreciaba ningún cambio en el aparato. Se preguntaba con qué tipo de sensores le apuntaría la corbeta y si serían lo suficientemente buenos como para percibir las sutiles señales de la activación.

Era un arma pequeña con la correspondiente limitada precisión y volumen radial de efecto (la terminología convencional como «alcance» o «exactitud» eran vagamente aplicables a las armas hipométricas), pero también se activaba muy rápidamente. Ajustó su escala de efecto; encontró la solución en la compleja topografía de los parámetros del arma correspondientes a un punto específico en el volumen tridimensional del espacio circundante. Reestableció el canal de comunicación con la corbeta.

Retírate.

[Insisto, no nos obligues a hacerlo, Remontoire].

Disparó el arma. En el mapa de frecuencia microondas de los puntos fríos de la corbeta había aparecido una herida de repente: un mordisco perfectamente hemisférico en un costado de la nave. Los gradientes de temperatura criogénica fluían como el agua en un sumidero, girando y revoloteando, intentando encontrar un nuevo equilibrio. Nódulos fríos se unían de dos en dos creando modos de oscilación inestables. El arma disparó de nuevo, creando otro agujero en el casco de la corbeta, esta vez más profundo, de forma que la herida era cóncava.

La corbeta respondió. A regañadientes se defendió de la munición nave a nave con un despliegue de contramedidas a la vez que reservaba algunas para los inhibidores. El arma giró por tercera vez. Remontoire se concentró, intentando encontrar una solución desde todos los ángulos posibles. Un error ahora podía ser fatal para todos los implicados.

Fuego. Su tercer ataque fue completamente invisible. Si había hecho sus cálculos correctamente, acababa de hacer un agujero esférico dentro de la nave sin tocar el casco, aunque no habría dañado ningún sistema vital interno. Y su coup de gráce, el centro del último agujero, estaría exactamente en línea con los centros de los otros dos con una precisión de una miera.

Esperó unos momentos para que asimilasen la precisión y contención de su ataque antes de contactar con ellos de nuevo.

El próximo hace desaparecer vuestros sistemas vitales, ¿os ha quedado claro?

La corbeta vació. Los segundos pasaban mientras los acólitos de Skade examinaban miles de posibles respuestas, como niños jugando con bloques de construcción, montando enormes edificios tambaleantes de respuestas y contrarespuestas. Casi con seguridad, no se esperaban que Remontoire utilizase el arma contra ellos. No sospechaban en absoluto que tuviese tal grado de control sobre los efectos del arma. Incluso si hubieran considerado la posibilidad de recibir un ataque, debían de haber asumido que apuntaría al corazón de la propulsión de la nave, eliminándolo en un instante de luz cegadora. Pero en lugar de eso, les había dejado escapar tan solo con una advertencia. Este no era momento para crearse nuevos enemigos, había pensado Remontoire.

No hubo más transmisiones. Remontoire observó fascinado cómo los motores crioaritméticos suavizaban los gradientes de temperatura alrededor de las dos heridas exteriores, haciendo lo posible para camuflar el daño. Entonces la corbeta viró, presionó la aceleración al límite y se esfumó. Remontoire se permitió vanagloriarse durante un miserable instante. Había jugado bien sus bazas. Su nave seguía siendo capaz de navegar el espacio, a pesar del daño infligido y de lo único que tenía que preocuparse ahora era del grupo de máquinas inhibidoras que se acercaba. Las máquinas llegarían en tres minutos.

Dos mil kilómetros, luego mil, luego quinientos. Cada vez más cerca, sus sensores luchaban por computar al grupo de máquinas inhibidoras como una única entidad, creando estimaciones de la distancia, escala y disposición geométrica absurdamente contradictorias. Lo mejor que podía hacer era concentrar sus esfuerzos en los nódulos mayores, refinando el camuflaje del casco para proporcionar una mejor coincidencia del campo visual con el cosmos circundante. Ajustó la vectorización de la propulsión, perdiendo algo de aceleración, pero alejando los chorros de escape de su nave de las cambiantes concentraciones de máquinas enemigas. Las partículas de escape eran invisibles, casi indetectables, con los métodos disponibles para Remontoire, y esperaba que se aplicase la misma desventaja a los alienígenas, aunque no compensaba correr riesgos.

Los grupos se reorganizaban, acercándose cada vez más. Estaban aún demasiado lejos y demasiado vagamente dispersos para constituir un blanco eficaz para el arma hipométrica. Además, dudaba acerca de usarla contra ellos excepto como último recurso. Siempre existía el peligro de mostrársela demasiadas veces, facilitándoles los datos suficientes como para que dieran con una respuesta. Ya les había pasado con otras armas: una y otra vez los inhibidores habían desarrollado defensas eficaces contra la tecnología humana, incluso contra alguna de las armas legadas por Aura. Era posible que las máquinas alienígenas no las estuviesen desarrollando ellas mismas, sino que simplemente recuperasen contramedidas de algún confuso y antiguo recuerdo racial. Esta conjetura alarmaba a Remontoire más que la idea de que quizás estuviesen desarrollando adaptaciones y respuestas mediante un pensamiento inteligente. Siempre les quedaba la esperanza de que un tipo de inteligencia pudiera ser vencida mediante la aplicación de otra, o de que la inteligencia, autocomplaciente y con tendencia a la duda, pudiera incluso conspirar en su propia perdición. Pero, ¿qué pasaría si no hubiese inteligencia en la actividad inhibidora?, ¿y si fuese meramente un proceso de archivo y recuperación, una mera burocracia mecánica de extinción sistematizada? La galaxia era un lugar muy antiguo y había visto muchas ideas ingeniosas. Era más que probable que los inhibidores ya poseyeran datos antiguos sobre las nuevas armas y tecnologías de los humanos. Si no habían desarrollado todavía respuestas eficaces, era solo porque ese sistema de recuperación de datos era lento al estar el propio archivo enormemente repartido. Lo que eso significaba era que no había nada que los humanos pudieran hacer a largo plazo. No había manera de derrotar a los inhibidores excepto a escala muy localizada. Pensando a escala galáctica, más allá del puñado de sistemas solares más cercanos, ya estaban perdidos.

Pero a través de su madre, Aura les había dicho que no estaba todo perdido, todavía no. Según Aura, había una forma de ganar tiempo, y quizás la victoria final frente a los inhibidores. Fragmentos, trozos, eso era lo único que podían deducir de los confusos mensajes de Aura, pero de la paja habían surgido pistas de una señal. Una y otra vez aparecían una serie de palabras: «Hela». «Quaiche». «Sombras». No eran más que fragmentos sueltos de un conjunto mayor que Aura era incapaz de articular, por su juventud. Lo único que Remontoire podía hacer era adivinar ese conjunto al completo, usando lo que ya habían aprendido antes de que Skade la raptase. Remontoire pensaba que Skade y Aura habían muerto, pero él seguía teniendo esos fragmentos. Tenían que significar algo, por muy poco probable que pareciese. Había una clara relación entre dos de esas palabras: Hela y Quaiche. Esas palabras juntas tenían un significado, pero no sabía nada de las sombras. ¿Qué significaban y qué importancia tenían?

El grupo de lobos estaba ya muy cerca. Habían comenzado a formar unos cuernos a ambos lados de su nave, como oscuras tenazas con destellos internos de rayos violetas. Se podían distinguir rastros de las simetrías cúbicas en los bordes y en las curvas pronunciadas. Repasó sus opciones, teniendo en cuenta los sistemas dañados durante el ataque de la nave combinada. No deseaba usar el arma hipométrica todavía y dudaba de si estaría listo para un segundo ataque antes de que los elementos que no habían sido dañados lo alcanzasen.

Delante de él, el planeta se había hecho considerablemente más grande. Había expulsado al otro grupo de su mente, pero seguía allí, delante de él, avanzando hacia la frágil atmósfera malabarista y sus parásitos humanos. Medio mundo estaba en la oscuridad, el resto era de un turquesa jaspeado, salpicado por blancas nubes y remolinos de sistemas tormentosos.

Remontoire tomó una decisión: tendría que usar las minas burbuja. En una fracción de segundo, se abrieron las escotillas en el casco habitable de su nave con forma de tridente. En otra fracción de segundo, lanzó media docena de munición del tamaño de un melón en todas las direcciones. El casco emitía sonidos metálicos conforme desplegaba las armas. Después no hubo más que silencio.

Transcurrió todo en un segundo, luego detonó la munición en una secuencia coreografiada con exactitud. No hubo vacilación, ni destellos blancos cegadores ya que no eran artilugios de fusión ni cabezas nucleares antimateria. Eran, de hecho, simples bombas, en el sentido más amplio de la palabra. En el lugar en el que cada una de las bombas había detonado, había una esfera de algo, de veinte kilómetros de ancho, allí esperando, como un globo de barrera inflado instantáneamente. La superficie de cada esfera estaba arrugada como la piel de una fruta madura, de un tono morado negruzco y con nauseabundas oleadas de color. En el lugar donde se cruzaban dos esferas (porque su munición estaba a menos de veinte kilómetros cuando detonaron) los límites fusionados centelleaban con emanaciones como azúcar de color violeta y azul pastel.

Los mecanismos internos de las minas eran tan intrincados e impredecibles como los que se hallaban dentro del arma hipométrica. Había incluso extraños puntos de correspondencia entre las dos tecnologías. Partes aquí y allá que parecían vagamente similares, como sugiriendo que tal vez habían nacido de la misma especie o en la misma época de la historia galáctica.

Remontoire sospechaba que las minas representaban un estadio anterior hacia la tecnología de ingeniería métrica de los amortajados. Mientras que los amortajados habían aprendido a encerrar volúmenes de espacios estelares completos en los proyectiles de espacio tiempo rediseñados con sus propias extraordinarias propiedades defensivas, las minas burbuja producían proyectiles inestables de tan solo veinte kilómetros de diámetro. Se desintegraban para volver al espacio tiempo normal en unos segundos, explotando y dejando de existir con un estremecimiento de exóticos cuantos. Donde hubieran estado las propiedades locales de la métrica, mostraban pequeños indicios de tensión previa. Pero las burbujas no podían hacerse más grandes ni más duraderas, al menos no usando la tecnología que Aura les había proporcionado.

Su descarga de munición ya estaba desintegrándose. Las esferas estallaban una a una en una secuencia aleatoria. Remontoire supervisó los daños. Donde habían detonado los proyectiles, la maquinaria inhibidora afectada había desaparecido. Había heridas curvas matemáticamente lisas en las agrupaciones de elementos cúbicos. Relámpagos surcaban su destrozada estructura, zigzagueando sin sugerir ni dolor ni rabia.

Había que rematarlo mientras estuviese débil, pensó Remontoire. Emitió la orden mental que lanzaría la última descarga de minas burbuja a la maquinaria restante. Esta vez no sucedió nada. Los mensajes de error inundaron su cerebro: el mecanismo de lanzamiento había fallado, sucumbiendo finalmente al daño provocado por el ataque anterior. Había tenido suerte de que funcionase al menos en una ocasión. Por primera vez, Remontoire se permitió algo más de un instante de auténtico y paralizante miedo. Sus opciones habían disminuido considerablemente. No tenía casco blindado. Esa era otra tecnología que habían obtenido de Aura, pero al igual que la supresión de la inercia, no funcionaba bien cerca del arma hipométrica. El blindaje del casco procedía de los gusanos; el arma h y las minas burbuja, de una cultura diferente. Existían, desgraciadamente, incompatibilidades. Lo único que le quedaba era el arma hipométrica y su armamento convencional, pero aún no había un objetivo claro contra el que lanzar un ataque.

El casco se estremeció y sus minas convencionales salieron disparadas de sus escotillas. Las detonaciones de fusión pintaron el cielo. Notó cómo la onda expansiva electromagnética hacía estragos en sus implantes, creando formas abstractas en su campo visual.

Los inhibidores seguían allí. Disparó dos misiles Stinger y observó cómo se estrellaban a cien ges. No pasó nada. Ni siquiera habían detonado correctamente. No tenía armas de rayos, no tenía nada más que ofrecer.

Remontoire estaba muy tranquilo. Su experiencia le decía que no ganaba nada usando el arma hipométrica, aparte de darle a las máquinas otra oportunidad para estudiar su funcionamiento operativo. También sabía que los lobos aún no habían conseguido robar una de las armas, y no dejaría que eso pasara hoy.

Preparó la orden suicida, visualizando una corona de minas de fusión almacenadas en la nácela del arma alienígena. Provocaría un resplandor espectacular al explotar, casi tan brillante como el que los seguiría un instante después cuando el motor combinado hiciese lo mismo. Había, pensó, muy pocas probabilidades de que ninguno de los dos fuese apreciado por algún espectador. Remontoire ajustó su estado mental para no sentir miedo ni aprensión hacia su propia muerte. Únicamente le irritó el hecho de no estar allí para ver cómo se desarrollaban los acontecimientos. Hasta en el más mínimo aspecto, abordaba el asunto de su propio fallecimiento con la aburrida aceptación de alguien que espera un estornudo. Ser combinado, pensó, tenía sus ventajas.

Estaba a punto de ejecutar la orden cuando sucedió algo. La maquinaria restante comenzó a alejarse de su nave, retirándose con sorprendente rapidez. Más allá de la maquinaria, sus sensores captaron indicios de descargas de armas y una gran cantidad de masa en movimiento, además de las detonaciones de minas burbuja con características ligeramente diferentes a las que él había usado. Fueron seguidas por explosiones de cabezas nucleares de fusión y antimateria, luego veloces penachos de escape de misiles y finalmente una enorme explosión que debía de ser de un aparato revientacortezas. Nada de eso habría servido normalmente de nada, pero él ya había debilitado a la maquinaria inhibidora con su anterior asalto. El sensor de masa sonsacó la firma de una pequeña nave que, como se daba cuenta ahora, se trataba de una corbeta combinada de tipo morena.

Imaginó que se trataba de la misma nave que había perdonado antes. Se habían dado la vuelta o quizás le habían seguido todo el tiempo. Ahora estaban haciendo lo que podían para alejar a la maquinaria inhibidora de su nave. Remontoire sabía, más allá de cualquier asomo de duda, que el gesto era suicida: no había esperanzas de que pudieran regresar a su facción en la batalla. Y aun así habían tomado la decisión de ayudarle, incluso después de su anterior ataque y su negativa a entregarles el arma hipométrica. Típico del pensamiento combinado, pensó: no dudaban en cambiar de táctica en el último minuto si ese cambio se consideraba beneficioso a largo plazo para el interés del Nido Madre. No tenían capacidad de frustración ni de deshonra.

Habían intentado negociar con él y cuando habían fracasado habían intentado tomar lo que querían por la fuerza. Eso tampoco había funcionado y él se lo había restregado al perdonarles la vida. ¿Era esto una demostración de gratitud? Quizás, pensó, pero era más probable que fuese más por el beneficio de los que observaban la batalla, los aliados de Remontoire y el resto de facciones combinadas, que por el suyo propio. Querían que vieran su valiente sacrificio, querían hacer borrón y cuenta nueva. Si veintiocho mil una peticiones para compartir recursos habían fracasado, quizás este gesto cambiara las cosas.

Remontoire no lo sabía, todavía no. Tenía otras cosas en la cabeza. Su nave se alejó del enredo de efectivos inhibidores y combinados. Tras ellos, la energía y la fuerza manifiestas lucharon por despedazar la materia a sus fundamentos. Algo absurdamente brillante iluminó el cielo, algo tan intenso que juraría que un rayo luminoso lo había alcanzado a través del negro casco de su nave. Dirigió su atención al otro grupo, el que ahora estaba más cerca del planeta. Con el máximo aumento vio una masa negra avanzando a unas pocas horas de la cara iluminada del planeta, planeando sobre un punto específico de la superficie. Estaban haciendo algo.

23

Hela, 2727

Quaiche estaba solo en la buhardilla, excepto por el sarcófago ornamentado. Únicamente oía su propia respiración y los solícitos sonidos del diván en el que se recostaba. Las persianas estaban medio bajadas, arrojando sobre la habitación líneas paralelas de rojo vivo.

Podía notar muy débilmente, y únicamente porque había aprendido a hacerlo, el vaivén de atrás hacia delante y de lado a lado de la Lady Morwenna conforme avanzaba por el Camino. Lejos de molestarle, el balanceo le proporcionaba confianza. En el momento en el que la catedral se quedase inmóvil como una piedra, sabría que estaban retrasándose con respecto a Haldora. Pero la catedral no se había detenido en más de un siglo, y fue durante unas horas por un fallo en un reactor. Desde entonces, incluso habiendo aumentado en tamaño, doblando y luego cuadruplicando su altura, había seguido moviéndose, deslizándose por el camino a la velocidad exacta y necesaria para mantenerse justo bajo Haldora y por lo tanto transmitirlo a través de su reflejo en los espejos hasta sus abiertos y vigilantes ojos. Ninguna otra catedral del Camino tenía un récord similar. El rival más cercano a la Lady Morwenna, la Dama de Hierro, había perdido toda una rotación hace cincuenta y nueve años. La vergüenza de aquella avería, que les obligó a esperar en el mismo lugar durante trescientos veinte días hasta que las otras catedrales dieran la vuelta completa, aún les pesaba casi seis décadas después, prácticamente todas las demás catedrales, incluyendo la Lady Morwenna, tenían una vidriera que conmemoraba aquella humillación.

El diván lo propulsó hasta la ventana oeste, inclinándolo ligeramente para mejorar su punto de vista. Mientras se desplazaba, los espejos se movían a su alrededor, manteniendo su línea de visión. Hacia cualquier dirección en la que girase el diván, Haldora siempre era el objeto predominante que veía reflejado. Lo veía gracias a múltiples reflejos. La luz era guiada por ángulos rectos, revertida e invertida de nuevo, aumentada y disminuida mediante lentes acromáticas, pero seguía siendo la misma luz, no una imagen de segunda o tercera mano proyectada en una pantalla. Siempre estaba allí, pero la vista no era igual hora tras hora. Para empezar, la iluminación de Haldora variaba a lo largo del ciclo de cuarenta horas de la órbita de Hela, pasando de una faz completamente iluminada a creciente o a una cara nocturna sacudida por las tormentas. E incluso durante cualquiera de sus fases, los detalles de los matices y franjas nunca eran iguales de una vez para otra. Era suficiente para relegar la sensación de que la imagen estaba grabada en su cerebro.

Por supuesto, no era lo único que veía. Alrededor de Haldora había un anillo de sombras negras y grises plateadas y luego, agrupado en una franja poco detallada, todo lo que le rodeaba. Podía mirar hacia un lado y colocar a Haldora en su campo de visión periférico, ya que los espejos reflejaban la imagen hacia sus ojos, no hacia sus pupilas. Pero no solía hacerlo muy a menudo, por miedo a que ocurriera una desaparición mientras no prestaba toda su atención al planeta.

Incluso con Haldora directamente encima, Quaiche había aprendido a sacarle partido a su visión periférica. Era sorprendente cómo el cerebro era capaz de rellenar los huecos, sugiriendo detalles que sus ojos realmente no eran capaces de vislumbrar. En más de una ocasión le parecía que si los seres humanos realmente apreciaran lo sintético que era su mundo, cuántas cosas estaban unidas no mediante la percepción directa, sino por la interpolación, la memoria o conjeturas con cierto fundamento, podrían tranquilamente volverse locos.

Miró hacia el Camino. Al este, a lo lejos, en la dirección hacia la que avanzaba la Lady Morwenna, había un marcado centelleo. Era el límite norte de las montañas Gullveig, la cordillera más grande del hemisferio sur de Hela. Era el último accidente geográfico importante que debían cruzar antes de las relativamente fáciles llanuras de Jarnaxa y la ruta rápida asociada a ellas, las Escaleras del Diablo. El Camino atravesaba los flancos al norte de la cordillera de Gullveig, cruzando su falda a través de una serie de cañones de altas paredes. Y precisamente allí es donde habían informado de un desprendimiento de hielo. Decían que era bastante grande, de cientos de metros de altura, y que bloqueaba completamente el paso. Quaiche había entrevistado personalmente al jefe del equipo de mantenimiento del Camino Permanente ese mismo día, un hombre llamado Wyatt Benjamín que había perdido una pierna en un antiguo accidente sin especificar.

—Sabotaje, diría yo —le había comentado Benjamín—. Una docena más o menos de cargas de demolición colocadas en la pared la última vez que pasamos, con un sistema de activación retardada. Una acción destructiva por parte de las catedrales que nos siguen. No pueden mantener el ritmo, así que no quieren que los demás lo hagan.

—Esas son acusaciones demasiado serias para hacerlas en público —había dicho Quaiche, como si él mismo no lo pensara también—. Aun así, puede que tengas razón, por mucho que me duela admitirlo.

—No se deje engañar: estaba preparado.

—La cuestión es, ¿quién va a despejarlo? Habría que hacerlo en ¿cuánto?, ¿diez días como máximo antes de que lleguemos al desprendimiento? Wyatt Benjamín había asentido con la cabeza.

—Quizás no debáis estar tan cerca cuando sea despejado.

—¿Por qué no?

—No vamos a quitarlo poco a poco.

Quaiche digirió su respuesta, entendiendo exactamente lo que el hombre quería decir.

—Hubo un desprendimiento de esa magnitud hará tres o cuatro años, ¿no? ¿Cerca del cruce Glum? Creo recordar que se despejó usando equipo de demolición convencional. Se despejó el paso en menos de diez días.

—Se podría despejar este también en menos de diez días —le dijo Benjamín—, pero solo tenemos la mitad de nuestro equipo y personal habituales.

—Eso es muy raro —replicó Quaiche, frunciendo el ceño—. ¿Qué pasa con el resto?

—Nada, es que han sido requisados, hombres y máquinas. No me pregunte por qué ni quién lo ordena, yo solo trabajo para el Camino Permanente y supongo que si fuese algo relacionado con asuntos de la Torre del Reloj, usted ya lo sabría, ¿no es cierto?

—Supongo que sí —había dicho Quaiche—. Debe de provenir de un nivel inferior a la Torre del Reloj. ¿Quién? Imagino que otra oficina del camino habrá descubierto algo que ya tendrían que haber arreglado urgentemente, algún trabajo que se les olvidara hacer en la vuelta anterior. Necesitan toda esa maquinaria pesada para terminarlo deprisa, antes de que nadie se dé cuenta.

—Pues nosotros nos hemos dado cuenta —había dicho Benjamín, aunque pareció aceptar como buena la sugerencia de Quaiche.

—En ese caso, tendréis que encontrar otra forma de despejar el paso, ¿no?

—Ya hemos encontrado otra manera —había dicho el hombre.

—Fuego Divino —había replicado Quaiche, imprimiendo un tono sobrecogedor a su voz.

—Si no hay más remedio, es lo que tendremos que usar. Por eso lo llevamos.

—La demolición nuclear solo debería usarse como ultimísimo recurso —había dicho Quaiche, con el que esperaba hubiese sido un tono de advertencia apropiado—. ¿Estás completamente seguro de que el desprendimiento no puede despejarse con métodos convencionales?

—¿En diez días y con los hombres y el equipo disponibles? Ni en sueños.

—Entonces habrá que usar el Fuego Divino. —Quaiche había juntado sus huesudos dedos en un gesto pensativo—. Informa al resto de las catedrales de todos los movimientos ecuménicos. Tomaremos las riendas de este asunto. Los demás será mejor que se retiren a una distancia prudencial como siempre, a menos que hayan mejorado sus protecciones desde la última vez.

—No hay otra opción —coincidió Wyatt Benjamín.

Quaiche le había puesto la mano en el hombro.

—No te preocupes: se hará lo que haya que hacer. Dios cuidará de nosotros.

Quaiche despertó de sus meditaciones y sonrió. El hombre del Camino Permanente ya se había ido para organizar el infrecuente y sagrado despliegue de los aparatos de fusión controlada. Estaba solo con el Camino, el sarcófago, y la distante cordillera de Gullveig con su atrayente centelleo.

—Has sido tú el que ha ordenado el desprendimiento de hielo, ¿verdad?

Se volvió hacia el sarcófago.

—¿Quién os ha dado permiso para hablar?

—Nadie.

Se esforzó por mantener el tono de voz, sin revelar el miedo que sentía.

—Se supone que no podéis hablar hasta que yo lo decida.

—Obviamente no es así. —La voz era débil, aguda, producto de un altavoz barato soldado a la parte de atrás de la cabeza del sarcófago, oculto a los invitados ocasionales.

—Lo oímos todo, Quaiche, y hablamos cuando nos apetece. No debería ser posible. Se suponía que el altavoz solo funcionaba cuando Quaiche lo conectaba.

—No deberíais ser capaces de hacerlo.

La voz, que era como el sonido producido por un instrumento de viento de madera de fabricación barata, parecía burlarse de él.

—Esto es solo el principio, Quaiche. Siempre encontraremos la forma de escapar de cualquier jaula que construyas a nuestro alrededor.

—Entonces os destruiré ahora.

—No puedes, ni debes. No somos tus enemigos, Quaiche. Ya deberías saberlo. Estamos aquí para ayudarte. Únicamente pedimos un poco de ayuda a cambio.

—Sois demonios. Yo no negocio con demonios.

—No somos demonios, Quaiche, solo sombras, como lo eres tú para nosotros. Ya habían tenido esta conversación antes, muchas veces.

—Puedo encontrar la forma de mataros —dijo.

—¿Y por qué no lo intentas?

La respuesta saltó irrefrenable a su cabeza, como siempre: porque podrían serle de utilidad. Porque podía controlarlos por ahora. Porque temía lo que podría pasar si los mataba, del mismo modo que si los dejaba vivir. Porque sabía que había más en el lugar de donde estos provenían. Muchos más.

—Ya sabéis por qué —dijo en un tono lastimoso incluso para él mismo.

—Las desapariciones están aumentando su frecuencia —dijo el sarcófago—. Ya sabes lo que significa, ¿no?

—Significa que estamos en los tiempos finales —dijo Quaiche—. Nada más que eso.

—Significa que el encubrimiento está fallando. Significa que la maquinaria será pronto evidente para todos.

—No hay ninguna maquinaria.

—Tú la has visto personalmente. Los demás también la verán, cuando las desapariciones alcancen su punto culminante. Y tarde o temprano alguien querrá hacer negocios con nosotros. ¿Por qué esperar hasta entonces, Quaiche? ¿Por qué no negocias con nosotros ahora con los mejores términos posibles?

—No negocio con demonios.

—Solo somos sombras —dijo de nuevo el sarcófago—. Solo sombras, susurrando a través del espacio que nos separa. Ayúdanos a cruzarlo ahora para que podamos ayudarte.

—No lo haré, nunca.

—Se acerca una crisis, Quaiche. Las señales sugieren que ya ha empezado. Ya has visto a los refugiados. Conoces las historias que cuentan de máquinas que surgen de la oscuridad, del frío. Máquinas de extinción. Ya lo hemos visto antes, en este mismo sistema. No las vencerás sin nuestra ayuda.

—Dios intervendrá —dijo Quaiche. Le lloraban los ojos, enturbiando la imagen de Haldora.

—No hay Dios —dijo el sarcófago—. Solo estamos nosotros, y no tenemos paciencia infinita.

Pero entonces dejó de hablar. Había hecho su declaración del día, dejando a Quaiche solo con sus lágrimas.

—Fuego Divino —susurró.

Ararat, 2675

Cuando Vasko regresó al centro del iceberg, ya no había música. Con el ligero peso de la incubadora en una mano, se abrió paso entre la maraña de barrotes de hielo, siguiendo la ya despejada ruta. El hielo tintineaba y crujía a su alrededor cuando la incubadora se abría paso frente a los obstáculos. Escorpio le había dicho que no corriera de vuelta a la destrozada nave, pero sabía que el cerdo únicamente intentaba ahorrarle una angustia innecesaria. Había hecho la llamada a Blood, le había contado a Urton lo que estaba pasando, y luego había regresado con la incubadora lo más rápido que se había atrevido.

Pero conforme se acercaba a la profunda brecha en el contado de la nave, supo que todo había terminado. Había una columna de luz descendiendo desde el tejado de hielo en el que alguien había hecho un agujero de un metro de diámetro. Escorpio estaba de pie en el círculo de luz y sus rasgos se iluminaban con dureza desde arriba, como en una pintura tenebrista. Miraba hacia abajo, con la cabeza hundida entre sus anchos hombros. Sus ojos estaban cerrados, la piel de su frente, cubierta de finos pelos, se volvía gris azulada bajo la polvorienta columna de luz. Tenía algo en la mano, que dejaba caer gotas rojas en el hielo.

—¿Señor? —preguntó Vasko.

—Ya está hecho —dijo Escorpio.

—Siento que haya tenido que hacerlo usted, señor.

Sus ojos, de un rosado pálido, se quedaron clavados en él. Las manos de Escorpio temblaban. Cuando habló, su voz perfectamente humana sonó débil, como la de un fantasma que hubiera perdido su influencia en una maldición.

—No tanto como yo.

—Yo lo hubiera hecho si me lo hubiera pedido.

—No te lo habría pedido —dijo Escorpio—. No se lo habría pedido a nadie.

Vasko intentó buscar algo más que decir. Quería preguntarle a Escorpio si Skade le había permitido cierta clemencia. Vasko pensó que no podía haber estado fuera más de diez minutos. ¿Quería eso decir, en la repugnante álgebra del sufrimiento, que Skade le había proporcionado a Clavain una tregua de la prolongada muerte que le había prometido? ¿Se podía decir en algún sentido que Skade había mostrado piedad, aunque tan solo fuera acortando unos escasos minutos lo que aún así debía haber sido una indecible agonía? No sabría decirlo. Ni siquiera estaba seguro de querer saberlo.

—He traído la incubadora, señor. ¿La niña…?

—Aura está bien. Está con su madre.

—¿Y Skade, señor?

—Skade está muerta —le dijo Escorpio—. Sabía que no podría resistir mucho más. —La voz del cerdo sonaba apagada, desprovista de sentimientos—. Había redireccionado sus recursos vitales para mantener a Aura con vida. No quedaba mucho de Skade cuando la abrimos.

—Quería que Aura viviese —dijo Vasko.

—O quería algo con lo que negociar cuando llegásemos con Clavain. Vasko levantó la caja de plástico en alto, como si Escorpio no lo hubiese oído bien.

—La incubadora, señor. Deberíamos meter al bebé dentro inmediatamente.

Escorpio se agachó, azotando el hielo con la hoja del escalpelo. El rastro rojo se extendió por la escarcha, formando dibujos que a Vasko le recordaron iris. Pensó que quizás Escorpio iba a tirar el cuchillo, pero en lugar de eso se lo guardó en un bolsillo.

—Jaccottet y Khouri pondrán a la niña en la incubadora —dijo—. Mientras tanto, tú y yo podemos encargarnos de Clavain.

—¿Señor?

—Su último deseo. Quería ser enterrado en el mar. —Escorpio se volvió para regresar al interior de la nave—. Creo que le debemos al menos eso.

—¿Fue eso lo último que dijo, señor?

Escorpio se giró lentamente para mirar a Vasko de frente durante un largo momento, con la cabeza inclinada. Vasko notaba como si lo estuviese evaluando de nuevo, igual que había hecho el anciano, y la experiencia le produjo exactamente el mismo sentimiento de ineptitud. ¿Qué querían estos monstruos de su pasado? ¿Qué esperaban de él?

—No, no fue lo último que dijo, no —respondió lentamente Escorpio.

Depositaron la bolsa con el cuerpo en el contorno de hielo que rodeaba al iceberg. Vasko tenía que repetirse constantemente que no era más que media mañana, aunque el cielo estuviese húmedo y gris, cuajado de nubes de un horizonte al otro, como un techo rozando la punta del iceberg. A unos pocos kilómetros, mar adentro, había un marcado y amenazante borrón de tinta húmeda en ese mismo techo, como un ojo negro. Parecía avanzar en contra del viento, como si buscara algo allí abajo. En el horizonte, los relámpagos describían líneas de cromo sobre el cielo de plata deslustrada. La lluvia distante caía en lentas cortinas, negras como el hollín.

Alrededor del iceberg, el mar formaba un oleaje turbio y plomizo. Por todas partes, la superficie del agua era constantemente interrumpida por manchas fantasmales de un color verde turquesa aceitoso. Vasko ya las había visto antes: rompían la superficie, se quedaban flotando y desaparecían antes de que el ojo tuviera tiempo siquiera de enfocarlas. La impresión era la de que un enorme banco de seres parecidos a ballenas estaba rodeando el iceberg. Los fantasmas subían y giraban entre las olas y la espuma. Se fundían y se dividían, hacían un círculo y se sumergían, haciendo imposible determinar su forma y tamaño exactos. Pero no eran animales, eran grandes agrupaciones de microorganismos que actuaban de forma conjunta.

Vasko vio cómo Escorpio miraba el mar. Había una expresión en la cara del cerdo que no había visto antes. Vasko se preguntaba si era aprensión.

—Pasa algo, ¿verdad? —preguntó Vasko.

—Tenemos que llevarlo más allá del hielo —dijo Escorpio—. La barca durará todavía unas horas. Ayúdame a meterlo dentro.

—No deberíamos retrasarnos mucho, señor.

—¿Crees que importa lo más mínimo cuánto tardemos?

—Por lo que ha dicho, a Clavain le importaba.

* * *

Subieron con esfuerzo la bolsa a la barca negra más próxima. A la luz del día su casco parecía estar en peor estado de lo que Vasko recordaba. La lisa superficie de metal estaba estropeada y agujereada por la corrosión. Algunos de los agujeros eran lo suficientemente profundos como para meter su dedo pulgar. Incluso mientras subían la bolsa por la borda, trocitos de la barca se desmoronaron en esquirlas metálicas allí donde Vasko había apoyado la rodilla. Ambos subieron a la barca. Urton, que había permanecido en el contorno del iceberg, les ayudó a salir con un empujón. Escorpio arrancó el motor. El agua burbujeó y la barca se adentró en el mar, retrocediendo por el canal que había abierto antes en el contorno helado.

Vasko siguió la voz. Era Jaccottet saliendo del iceberg con la incubadora colgando de su mano, obviamente más pesada que cuando Vasko la había llevado.

—¿Qué pasa? —gritó Escorpio, parando el motor.

—No podéis marcharos sin nosotros.

—Nadie se está marchando.

—La niña necesita atención médica. Debemos llevarla a tierra firme lo antes posible.

—Eso es exactamente lo que va a pasar. ¿No has oído lo que dijo Vasko? Un avión viene de camino. No te muevas de ahí y todo saldrá bien.

—Con este tiempo el avión puede tardar horas en llegar y no sabemos lo estable que es el iceberg.

Vasko notó la rabia de Escorpio. Se le erizaba la piel como si tuviera electricidad estática.

—¿Qué intentas decir entonces?

—Digo que debemos irnos ya, señor, con ambas barcas, de la misma forma que vinimos. Ir hacia el sur. El avión nos localizará mediante el transpondedor. Así ahorraremos tiempo y no tendremos que preocuparnos por si esta cosa se hunde bajo nuestros pies.

—En mi opinión tiene razón, señor —dijo Vasko.

—¿Quién te ha preguntado a ti? —saltó Escorpio.

—Nadie, señor, pero diría que todos tenemos interés en que esto salga bien, ¿no?

—Tú no pintas nada, Malinin.

—Clavain parecía opinar lo contrario.

Supuso que el cerdo lo mataría en ese mismo instante. La posibilidad siguió amenazándolo en su mente incluso cuando Escorpio apartó la vista hacia el profundo ojo negro en las nubes. Ahora estaba más cerca, a no más de un kilómetro del iceberg, y parecía descender, llegando casi a tocar el mar. Era un tornado, cayó en la cuenta Vasko: justo lo que les faltaba.

Pero Escorpio solo gruñó y volvió a arrancar el motor.

—¿Vienes conmigo o no? Si no, bájate y espera en el hielo con los demás.

—Voy con usted, señor —dijo Vasko—. Simplemente no veo por qué no podemos hacer lo que Jaccottet dice. Podemos partir con las dos barcas y enterrar a Clavain de camino.

—Sal de aquí.

—¿Señor?

—He dicho que te bajes. Esto no es negociable.

Vasko empezó a decir algo. Una y otra vez, cuando reproducía el incidente en su mente, nunca pudo saber con claridad qué pretendía decirle al cerdo entonces. Quizás sabía que en ese momento ya se había pasado de la raya y que nada de lo que dijese o hiciese lo repararía.

Escorpio se movió a la velocidad del rayo. Soltó el control del motor, agarró a Vasko con ambas pezuñas y lo sacó por la borda. Vasko notó el borde de metal de la barca desmoronarse bajo su muslo, como chocolate quebradizo. Luego su espalda golpeó una igualmente fina y quebradiza madeja de hielo y finalmente se hundió en un agua tan fría como nunca se hubiese imaginado, el glacial escalofrío le recorrió la médula espinal como un fulgurante disparo de dolor y conmoción. No podía respirar. No podía gritar ni agarrarse a nada sólido. Apenas si recordaba su nombre, ni si ahogarse era tan mala idea al fin y al cabo.

Vio la barca alejarse hacia el mar. Vio a Jaccottet depositando la incubadora en el suelo y a Khouri acercándosele por detrás y caminando rápido, pero con cuidado, hacia él. Arriba, el cielo era un espacio vacío del color de la materia gris, excepto por el ensombrecido centro del ojo de la tormenta. El cono de negrura casi tocaba el mar, girando hacia un costado y dirigiéndose hacia el iceberg.

* * *

Escorpio detuvo la barca. Se balanceaba en una ola de un metro de alto, no tanto flotando sobre el agua como apoyado en una balsa de materia orgánica de color azul verdoso. La balsa se extendía muchos metros en todas direcciones, pero era más espesa en su epicentro, donde parecía precisamente estar la barca. Rodeándola, había una banda color carbón de agua relativamente limpia, y más allá había otras cuantas islas de materia malabarista. Bajo la superficie del agua, brillando de forma intermitente entre las olas y la espuma había indicios de frondosas estructuras tentaculares, gruesas como tuberías. Se balanceaban y mecían y ocasionalmente se movían con la lenta y espeluznante deliberación de colas prensiles.

Escorpio rebuscó en la barca algo para taparse la cara. El olor estaba taladrando su cerebro. Los humanos decían que era malo, o al menos abrumadoramente fuerte y potente. Olía a excrementos de gallina, abono, amoniaco, aguas residuales y ozono. Para los cerdos era insoportable. Encontró una venda en el botiquín y le dio dos vueltas alrededor de la cabeza, dejando solo los ojos al descubierto. Le escocían y lloraban sin cesar, pero no podía hacer nada para impedirlo. Se puso de pie con cuidado de no desequilibrarse ni él ni a la barca, y cogió la bolsa con el cuerpo. La furia que había sentido cuando había sacado a Vasko de la barca había acabado con las pocas fuerzas que le quedaban. Ahora la bolsa parecía tres veces más pesada de lo que debería, y no dos. La agarró con las pezuñas a ambos lados del extremo de la cabeza y comenzó a tirar hacia atrás. No quería arriesgarse a tirar el cuerpo por uno de los costados, por miedo a que la barca zozobrara con el peso de dos adultos tan lejos del eje longitudinal. Si arrastraba el cuerpo hacia la popa o hacia la proa, sería más seguro.

Se resbaló. Sus pezuñas perdieron agarre y salió volando hacia atrás, aterrizando sobre su insensible trasero. La bolsa golpeó con fuerza la cubierta. Se enjugó las lágrimas de los ojos, pero eso solo empeoró las cosas. El aire estaba cuajado de microorganismos. Una neblina verde sobrevolaba el mar y lo único que había logrado era introducir aún más en su cuerpo esa irritación. Se volvió a levantar. Advirtió distraídamente el tronco de negrura que descendía del cielo. Agarró la bolsa una vez más y empezó a empujarla hacia la popa. Las formas orgánicas se coagulaban alrededor de la barca en una constante procesión de inquietantes efigies, siluetas de color verde botella que aparecían y desaparecían como obras de un cortador de setos loco. Cuando las miraba directamente, las formas no tenían ningún significado, pero por el rabillo del ojo veía figuras anatómicas alienígenas: un zoológico de miembros confusamente unidos, caras y torsos extrañamente formados. Bocas abiertas de par en par. Agrupaciones de ojos que lo miraban en un mecánico escrutinio. Partes de alas articuladas desplegadas como abanicos. Cuernos y garras que emergían de la materia verde, manteniéndose un instante antes de derrumbarse en algo amorfo de nuevo. Los constantes cambios en la estructura física de la biomasa malabarista estaban acompañados por una brisa húmeda y cálida y de un sonido de rápidos gorgoteos y chasquidos.

Se giró, dejando la bolsa entre él y la popa. Se inclinó sobre la bolsa, la tomó por los hombros y la subió por la borda metálica de la barca. Parpadeó, intentando enfocar la vista. A su alrededor, el frenesí verde continuaba incansable.

—Lo siento —dijo.

Todo debía haber sucedido de otra forma. En su imaginación, Escorpio había pensado con frecuencia en las posibles circunstancias de la muerte de Clavain. Asumiendo que viviría lo suficiente como para ser testigo de ello, siempre había imaginado el entierro de Clavain en términos heroicos, con una ceremonia solemne con antorchas y la asistencia de miles de personas. Siempre había asumido que si Clavain moría, sería apaciblemente y en el seno de la colonia, siendo sus últimas horas arropadas por una devota vigilia. Si eso no era posible, sería en una valerosa e inesperada acción, actuando heroicamente como había hecho cientos de veces, presionando su mano contra una pequeña y en apariencia inocente herida en el pecho, mientras su rostro se volvía del color del cielo en invierno, aguantando la respiración y la consciencia lo suficiente como para susurrar un mensaje a los que debían seguir sin él. En su imaginación, siempre había sido Escorpio quien transmitiera esa despedida.

Su muerte sería digna, con un sentido legítimo de conclusión. Y su entierro sería un acto de admiración y tristeza, algo de lo que se hablaría durante generaciones. Pero no era así como estaba sucediendo.

Escorpio no quería pensar en lo que había dentro de la bolsa, o en lo que le había hecho. No quería pensar en la obligada lentitud de la muerte de Clavain, ni en el importante papel que había jugado en ella. Ya habría sido suficientemente doloroso haber sido un mero espectador de lo que había sucedido en el iceberg. Saber que había participado era reconocer que una parte irremplazable de sí mismo había quedado vacía.

—No les abandonaré —dijo—. Mientras estuviste retirado en tu isla, siempre intenté hacer las cosas como tú las habrías hecho. Eso no quiere decir que me considerase a tu altura. Sé que eso no será nunca posible. Tengo dificultades para planificar las cosas más allá de mi nariz. Como suelo decir, soy un tipo práctico.

Los ojos le escocían. Pensó en lo que acababa de decir, en su amarga ironía.

—Supongo que así ha sido hasta el final. Lo siento, Nevil. Te merecías algo mejor. Fuiste un hombre valiente y siempre hiciste lo correcto, sin importar las consecuencias para ti mismo.

Escorpio hizo una pausa, recuperando el aliento, acallando la vaga sensación de que era absurdo hablarle a una bolsa. Los discursos nunca habían sido su especialidad. Clavain lo habría hecho mucho mejor, si los papeles estuvieran cambiados. Pero él estaba aquí y Clavain era el hombre muerto de la bolsa. Tenía que hacerlo lo mejor posible, intentando salir del paso tal y como había hecho la mayoría de las cosas en su vida. Clavain lo perdonaría, pensó.

—Te voy a dejar marchar ahora —dijo Escorpio—. Espero que esto sea lo que querías, amigo. Espero que encuentres lo que buscabas.

Le dio un último empujón por la borda. Desapareció instantáneamente en la balsa verde que rodeaba la barca. Durante los siguientes minutos hubo una aceleración en la actividad de las formas malabaristas. La constante procesión de formas alienígenas se volvió más frenética, alcanzando un excitado clímax.

En el cielo, el torbellino negro se había curvado casi horizontalmente, buscando a tientas al iceberg. Su extremo no era más que una protuberancia roma que había comenzado a expandirse, dividiéndose en múltiples dedos negros que a su vez iban creciendo y dividiéndose, retorciéndose en el aire.

No podía hacer nada al respecto. Miró de nuevo hacia la representación de las formas malabaristas, creyendo por un instante haber visto un par de rostros humanos femeninos aparecer en la tormenta de imágenes. Las caras eran sorprendentemente parecidas, pero una poseía una madurez de la que la otra carecía, una serena y cansada resignación. Era como si ya hubiese visto demasiado, imaginado demasiado para una vida humana. Con los ojos lisos como estatuas, le miraron de frente durante un helador instante, antes de disolverse de nuevo en la danza de máscaras.

A su alrededor, la balsa comenzó a romperse. La cambiante pared de formas desapareció, hundiéndose de nuevo en el mar. Incluso el olor y las irritantes miasmas comenzaron a perder acritud. Suponía que eso significaba que había cumplido con su deber. Pero por encima del mar, la masa negra continuaba acercando sus extremidades ramificadas hacia el iceberg. Escorpio aún tenía trabajo que hacer.

* * *

Dio la vuelta a la barca. Cuando llegó hasta el iceberg, la otra barca ya estaba en el mar. Vasko, Khouri, la incubadora y los dos guardias de seguridad estaban dentro. Los adultos se acurrucaban para protegerse de las salpicaduras al estar la barca muy hundida en el agua. Los malabaristas habían redoblado su actividad tras la calma que había seguido a la entrega de Clavain al océano. Escorpio estaba seguro ahora de que estaba relacionado con esa cosa que venía del cielo: a los malabaristas no les gustaba nada. Estaban agitados como una colonia de animalitos viendo cómo se acerca una serpiente.

Escorpio no podía culparles: no se parecía a ningún tipo de fenómeno atmosférico que hubiese visto antes. No era un tornado, ni un huracán. Ahora que la dominante masa de múltiples brazos estaba directamente sobre sus cabezas, su naturaleza artificial era asquerosamente obvia. Toda la masa, desde el ancho tronco que descendía desde las nubes hasta la más fina de sus ramificaciones, estaba compuesta por los mismos elementos cúbicos negros que habían visto en la nave de Skade. Era maquinaria inhibidora, lobos, o como quisiera llamarlos. Era imposible adivinar la cantidad de máquinas que se cernían sobre ellos, ocultas tras las nubes. El tronco bien podía alcanzar toda la atmósfera de Ararat. Se sintió enfermo tan solo con mirarlo; simplemente no era normal.

Giró hacia la otra barca. Ahora que ya se había encargado de Clavain, había recuperado la claridad mental que había perdido unos minutos atrás. Probablemente no había estado bien dejarlos en el iceberg con tan solo una barca para escapar, pero no quería tener a nadie más con él mientras enterraba a su amigo. Quizás había sido egoísta, pero no habían sido los demás los que lo habían rajado.

—Aguantad —les dijo a través del comunicador—. Repartiremos el peso en cuanto pueda acercarme lo suficiente.

—¿Y después qué? —preguntó Vasko, mirando temeroso a la cosa que se extendía por el cielo.

—Después salimos corriendo como alma que lleva el diablo.

La atención de la masa negra recayó sobre el iceberg. Con lentos movimientos como los de una pitón, enroscó un grupo de tentáculos en la cima de la estructura helada. Las agujas y estructuras de hielo se hicieron añicos conforme la maquinaria se abría paso hacia el interior. Quizás, pensó Escorpio, percibían la presencia de otras piezas inhibidoras dormidas o muertas entre las ruinas de la corbeta y necesitaban reunirse con ellas. O quizás buscaban otra cosa completamente diferente.

El iceberg tembló. El mar respondió al movimiento con lentas y superficiales ondas rezumando del contorno helado. Desde algún punto de la estructura se oyeron crujidos, como huesos rotos. Se abrieron grietas en la capa superficial del iceberg, dejando entrever una diáfana médula de fabulosos colores rosados, azules y ocres.

La maquinaria negra se introdujo por las grietas. Una docena de tentáculos emergieron del iceberg, enroscándose y retorciéndose, olfateando el aire, dividiéndose en componentes aún más pequeños conforme empujaban hacia afuera. La barca de Escorpio rozó el casco de la otra barca.

—¡Dadme la incubadora! —gritó por encima del ruido del motor.

Vasko se levantó, inclinándose entre las dos barcas, apoyándose con una mano en el hombro de Escorpio. El joven estaba pálido, con el pelo aplastado sobre su cabeza.

—Has vuelto —dijo.

—Las cosas han cambiado —dijo Escorpio.

Escorpio miró la incubadora, notó el peso de la niña en su interior y la sujetó entre la seguridad de sus pies.

—Ahora, Khouri —dijo, y le ofreció la mano a la mujer.

Ella cruzó a la otra barca. Escorpio notó cómo se hundía más en el mar por el peso. Khouri lo miró a los ojos un momento y pareció a punto de decir algo, pero él se volvió hacia Vasko antes de que tuviera la oportunidad de hacerlo.

—Sígueme, no quiero quedarme aquí ni un segundo más de lo necesario.

Las grietas del iceberg se habían ensanchado hasta crear vertiginosos abismos, fallas que llegaban hasta el centro. La maquinaria negra se adentró aún más en el hielo, insinuándose en ansiosas oleadas. Más extremidades surgían del perímetro del iceberg, ondulándose y expandiéndose. La estructura comenzó a romperse en trozos tan grandes como una casa. Escorpio aceleró aún más el motor, golpeando contra las olas, pero no podía despegar su atención de lo que sucedía a sus espaldas. Grandes trozos del iceberg se desprendían y arrojaban puntiagudas piezas al mar, provocando una gran polvareda y un terrible estruendo al caer en el agua. Ahora veía cómo una maraña de tentáculos negros se doblaban y retorcían alrededor de la destrozada corbeta. Ya no quedaba casi nada del iceberg, solo la nave que lo había creado. La maquinaria elevó la nave en el aire. Las formas negras se introdujeron por todos los huecos del casco con movimientos delicados y atentos, incluso vagamente aprensivos, como alguien retirando el último envoltorio de un regalo delicado.

La otra barca se estaba quedando atrás al ser más lenta por el peso de tres adultos a bordo. Entonces la corbeta se rompió en afilados trozos negros, que, salvo los más pequeños, quedaron suspendidos en el aire. Espirales y lazos de perfecta negrura rodeaban los trozos de la nave. Están buscando algo, pensó Escorpio. Las espirales soltaron sus presas. Los tentáculos y subtentáculos se retiraron en una oleada de movimientos de contracción. Las capas de cubos negros fluyeron las unas hacia las otras, aumentando y encogiéndose con hipnotizante compás. Escorpio solo pudo fijarse en los detalles de los bordes, donde la maquinaria se encontraba con el fondo gris del cielo.

Todos los trozos de la corbeta cayeron entonces al mar. Pero aún quedaba algo allí flotando: una diminuta estrella blanca colgada sin fuerzas en el aire. Era Skade, cayó en la cuenta Escorpio. La maquinaria la había encontrado dentro de las ruinas. La habían rodeado por la cintura e insertado otras maquinarias más delicadas en su cabeza para interrogarla, extrayendo las estructuras neurales de su cadáver. Por un momento quizás se sintiera viva de nuevo.

La maquinaria negra lanzó un nuevo tronco de sí misma hacia las barcas a la fuga. Al verlo, algo se tensó en el estómago de Escorpio, una respuesta visceral frente a la cercanía de un depredador: aléjate de él. Intentó forzar más la barca, pero ya estaba ofreciendo el máximo de sus posibilidades. Vio movimiento en la otra barca: el brillo de un cañón apuntando hacia el cielo. Un instante después la cegadora descarga eléctrica rosa del cañón Breitenbach iluminó el cielo gris. El rayo salió disparado hacia la amenazante masa de maquinaria alienígena. Debería haberla alcanzado de lleno, infligiendo una abrasadora herida en la nube. Pero en lugar de eso, el rayo giró alrededor de la maquinaria como una manguera. Vasko siguió disparando, pero el rayo eludía cualquier punto sobre el que podría haber provocado daños.

La maquinaria negra siguió al ancho tronco. El grueso de la masa negra seguía flotando en el cielo, con multitud de brazos como una obscena lámpara de araña. Parecía interesarse especialmente en la segunda barca. El cañón volvió a disparar. Escorpio oyó la descarga de otras armas de fuego más pequeñas, pero nada de eso parecía afectar a la maquinaria negra.

De pronto notó un dolor agudo en los oídos. En ese mismo instante, a su alrededor, el mar se elevó tres o cuatro metros, como si el cielo ejerciera una tremenda succión. Sonó el trueno más ensordecedor que había oído en su vida. Miró hacia arriba con los oídos aún atronando y vio… algo, una sombra durante una fracción de segundo, una ausencia circular en el cielo, una débil demarcación entre el aire y algo en su interior. El círculo desapareció casi inmediatamente y mientras dejaba de existir notó el mismo dolor en sus oídos, la misma sensación de succión.

Unos segundos después volvió a suceder. Esta vez el círculo se entrecruzó con la masa principal de la maquinaria inhibidora. Un enorme coágulo deforme cayó sobre las olas, seccionado del resto. Una masa aún mayor simplemente había dejado de existir. Fue como si todo lo que estaba dentro de la región esférica hubiese desaparecido en un abrir y cerrar de ojos, no solo el aire, sino toda la maquinaria inhibidora que ocupaba ese mismo volumen. Los miembros unidos a los trozos que se desprendieron se retorcían salvajemente al caer. Escorpio advirtió que se ralentizaban conforme se acercaban a la superficie del agua, pero el ritmo de desaceleración no era suficiente para que se detuviesen por completo. Los miembros golpeaban la superficie, se hundían y volvían a reflotar, sacudiéndose alrededor del centro principal, trillando el mar.

Khouri se inclinó hacia Escorpio. Sus labios se movieron, pero su voz se perdió en el rugido que inundaba sus oídos. Sin embargo las tres sílabas que pronunciaba eran inconfundibles y supo lo que decía: Remontoire. Escorpio asintió. No necesitaba saber los detalles, era suficiente con que interviniera.

—Gracias, Rem —dijo, oyendo su propia voz como si estuviese bajo el agua.

La masa de color verde azulado de los malabaristas se fusionaba alrededor de la maquinaria negra que flotaba en el mar. En el cielo, el intruso había comenzado a retirarse hacia la cubierta de nubes, con las curvadas superficies de sus heridas aún evidentes a simple vista. Escorpio empezó a preguntarse si las otras partes se repararían a sí mismas, surgiendo de la biomasa malabarista para continuar causándoles problemas, cuando los malabaristas, los trozos de maquinaria y toda una porción esférica del mar desaparecieron. Observó que la descendiente y lisa pared de agua alrededor del vacío parecía congelada, sin ninguna intención de reclamar el volumen que le habían arrebatado. Entonces se desmoronó, formando una torre de agua verde sucia en el aire de su epicentro y una siniestra ola se acercó a toda velocidad hacia ellos. Escorpio se agarró con fuerza a la barca y a la incubadora.

—¡Agárrate bien! —le gritó a Khouri.

24

Ararat, 2675

Esa noche aparecieron extrañas luces en los cielos de Ararat. Eran vastas y difusas, como mapas de constelaciones olvidadas. No se parecían a ninguna aurora boreal que los colonos hubieran visto antes.

Comenzaron a aparecer durante el crepúsculo que siguió a la puesta de sol, al oeste del cielo. No había nubes que ocultasen las estrellas y las lunas estaban tan bajas como lo habían estado durante la larga travesía hasta el iceberg. La solitaria espiral de la gran nave era una cuña de oscuridad más profunda sobre el crepúsculo morado, como un atisbo de la verdadera noche estelar tras el velo de la atmósfera de Ararat.

Nadie tenía ni idea de qué producía las luces. Las explicaciones convencionales, como la de armas de fuego interaccionando con la atmósfera más externa de Ararat, demostraron ser completamente inadecuadas. Observaciones captadas con cámaras desde diferentes lugares de Ararat establecieron distancias de paralaje para las formas de fracciones completas de segundos luz, mucho más allá de la ionosfera de Ararat. De vez en cuando había efectos más comprensibles: el fulgor de una explosión convencional, o una lluvia de partículas exóticas de la estela del rayo de alguna arma que rozaba la atmósfera; ocasionalmente el intenso destello del escape de un motor o la estela de un misil, o una ráfaga de tráfico de comunicaciones encriptadas. Pero durante la mayoría del tiempo, la guerra sobre Ararat se desarrollaba con armas y métodos de funcionamiento incomprensible.

Aunque una cosa sí estaba clara: cada hora que pasaba, las luces aumentaban su brillo y complejidad. Y en el agua alrededor de la bahía, cada vez más formas oscuras encrespaban las olas. Se desplazaban y mezclaban, cambiando de forma demasiado rápido para ser vistas. No parecían tener ningún propósito definido, daban la impresión de ser una concentración sin sentido. El cuerpo de nadadores en contacto con los malabaristas observaban con nerviosismo, reticentes a entrar en el mar. Y conforme las luces se hacían más intensas, los cambios eran más frecuentes, respondiendo así las formas en el mar con su propio ritmo acelerado. Los nativos de Ararat también eran conscientes de que tenían visita.

Hela, 2727

Grelier ocupó su posición en la gran sala de la Lady Morwenna, en uno de los numerosos asientos repartidos delante de la ventana negra. La sala estaba en penumbra. Se habían cerrado las persianas metálicas externas de todas las vidrieras. Había algunas luces eléctricas para guiar a los espectadores hasta sus asientos, pero la única fuente de iluminación procedía de las velas, agrupadas en grandes candelabros. Arrojaban una sensación solemne y artística sobre el evento, volviendo las caras nobles, desde los altos dignatarios de la Torre del Reloj, hasta los más simples técnicos de la Fuerza Motriz. Naturalmente, no había nada que ver en la ventana negra, excepto la vaga insinuación de la mampostería que la rodeaba.

Grelier vigilaba a la congregación. Aparte de una plantilla básica que se encargaba de las tareas esenciales, el resto de la población de la catedral debía estar presente. Conocía a muchas de las cinco mil personas por su nombre, mucho más de lo que la mayoría podía imaginar. Del resto, tan solo había unos cientos de caras con las que no estaba familiarizado. Le emocionaba ver tanto público, especialmente cuando pensaba en los lazos de sangre que los unían a todos. Casi podía verlo: un rico tapiz rojo de conexiones colgando por encima de la congregación, cortinas y banderas escarlata y burdeos, simultáneamente complejas y maravillosas.

La sangre le recordó a Harbin Els. El joven, como le había contado a Quaiche, estaba muerto. Se mató realizando trabajos de despeje. Sus caminos no habían vuelto a cruzarse desde aquella entrevista inicial en la caravana, a pesar de que Grelier había estado despierto durante gran parte del período de trabajo de Harbin en la Lady Morwenna. El proceso de transfusión que había experimentado Harbin había sido gestionado por los asistentes de Grelier, en lugar de por el propio inspector general de Sanidad. Pero al igual que toda la sangre que se extraía en la catedral, una muestra había sido catalogada y almacenada en la cámara de sangre de la Lady Morwenna. Ahora que la chica había vuelto a cruzarse en su vida, Grelier había decidido recuperar la muestra de Harbin del archivo y hacer un detallado estudio de la misma.

Era una posibilidad remota, pero merecía la pena. A Grelier le había surgido una pregunta: ¿era el don de la chica algo aprendido, o innato? Y si era innato, ¿había algo en su ADN que lo activara? Sabía que solo una persona entre mil tenía el don de reconocer e interpretar las microexpresiones; y que muchas menos aún lo hacían al nivel de Rashmika Els. Seguramente se podría aprender, pero la gente como Rashmika no necesitaba ninguna formación: simplemente conocían las reglas con absoluta convicción. Poseían el equivalente en observación a un oído musical perfecto. Para ellos, lo extraño era que el resto no captasen las mismas señales. Pero eso no significaba que el don fuese una dotación misteriosa ni sobrehumana. El don era socialmente debilitante. Quien lo poseía no podía ser consolado con una mentira piadosa. Si eran feos y alguien les decía que eran guapos, la diferencia entre la intención y el efecto era aún más dolorosa porque era demasiado obvio, demasiado sarcástico.

Grelier había buscado en el archivo de la catedral, revisando literatura médica de siglos de antigüedad para encontrar cualquier cosa acerca de la predisposición genética para la habilidad de la chica. Pero los documentos eran frustrantemente incompletos. Había mucha información acerca de la clonación y la prolongación de la vida, pero muy poco sobre los marcadores genéticos de la hipersensibilidad a las microexpresiones faciales.

No obstante, se había tomado la molestia de analizar la sangre de Harbin, buscando cualquier cosa inusual o anómala, preferiblemente en los genes asociados con los centros de percepción del cerebro. Harbin podría no haber tenido el don al mismo nivel que su hermana, pero eso de por sí ya era interesante. Si no había diferencias significativas en sus genes más allá de las variaciones normales entre dos hermanos, entonces el don de Rashmika debía acercarse más a una habilidad adquirida que a algo heredado. Un golpe de suerte en su desarrollo, o quizás, y algo en su entorno más cercano estimuló ese don. Por otro lado, si descubría algo, entonces quizás fuese capaz de conectar los genes diferentes con áreas específicas del funcionamiento cerebral. La documentación sugería que las personas con daño cerebral podían adquirir esta habilidad como un mecanismo de compensación cuando perdían la habilidad para procesar el lenguaje. Si ese era el caso, y si esa importante región cerebral podía ser identificada, entonces incluso podía ser capaz de reproducir esa condición mediante una intervención quirúrgica. La imaginación de Grelier se disparó. Pensaba en instalar bloqueos neurales en la cabeza de Quaiche, pequeñas válvulas y presas que pudieran abrirse y cerrarse a distancia. Aislando las regiones cerebrales adecuadas, iluminándolas u oscureciéndolas dependiendo de su función podría incluso llegar a conectar y desconectar esa habilidad. Se estremeció ante la idea. ¡Menudo don para un negociador! Ser capaz de elegir cuándo querías descubrir las mentiras de los que te rodeaban.

Pero por ahora lo único que tenía era una muestra del hermano. Las pruebas no habían revelado ninguna anomalía destacable, nada que hiciese resaltar a la muestra, de no ser por el interés previo que tenía por su familia. Quizás eso apoyaba la hipótesis de que la habilidad era adquirida. No lo sabría con seguridad hasta que tuviese sangre de Rashmika Els.

El cuestor había sido de gran utilidad, por supuesto. Con la persuasión adecuada no habría sido tan difícil encontrar la forma de obtener una muestra de Rashmika. Pero ¿por qué arriesgarse a desbaratar un proceso que ya estaba rodando suavemente hacia su conclusión? La carta ya había surtido el efecto deseado. Rashmika había pensado que era falsa, diseñada para apartarla de su misión. Había visto más allá de las torpes explicaciones del cuestor acerca de la procedencia de la carta, y eso únicamente había servido para afianzar su determinación.

Grelier se sonrió. No, esperaría. Rashmika llegaría hasta él muy pronto, y entonces obtendría su sangre. Tanta como necesitase. En ese momento se produjo un silencio en la audiencia. Miró a su alrededor, observando a Quaiche deslizarse por el pasillo en su púlpito móvil. La erecta estructura negra producía un leve ruido al rodar conforme se acercaba. Quaiche permanecía en su diván de soporte vital, inclinado casi hasta la posición vertical y colocado encima del púlpito. Incluso mientras se desplazaba por el pasillo, la luz de Haldora seguía llegando a sus ojos gracias a un elaborado sistema de tubos articulados y espejos que la transportaban desde la Torre del Reloj. Técnicos con bata seguían el púlpito, ajustando los tubos mediante pértigas con pinzas. En la penumbra, las gafas de sol de Quaiche no eran necesarias, revelando el doloroso marco que mantenía sus ojos abiertos.

Para muchos de los presentes, y con seguridad, para aquellos que habían llegado a la Lady Morwenna en los últimos dos o tres años, esta podía ser la primera vez que viesen a Quaiche en persona. Era muy raro que bajase de la Torre en los últimos tiempos. Los rumores de su muerte habían estado circulando durante décadas, apenas desmentidos por las cada vez menos frecuentes apariciones.

El púlpito giró y avanzó hacia el frente de la congregación antes de detenerse justo debajo de la ventana negra. Quaiche le daba la espalda, de cara hacia el público. Bajo la luz de las velas parecía una continuación tallada en el propio púlpito. Unos santos con trajes de vacío tallados en bajo relieve lo apoyaban en la parte inferior.

—Hijos míos —dijo—. Regocijémonos. Hoy es un día de prodigios, de oportunidad en la adversidad. —Su voz sonaba tan ronca como siempre, pero amplificada y aumentada por micrófonos ocultos. Desde las alturas, el órgano proporcionaba un contrapunto resonante, casi ultrasónico, a la oratoria de Quaiche.

—Durante veintidós días nos hemos estado aproximando al callejón sin salida en el cañón de Gullveig, ralentizando nuestro paso, dejando que Haldora nos adelantase, pero sin llegar nunca a detenernos. Esperábamos que el bloqueo hubiera sido despejado hace doce o trece días. Si lo hubiera estado no nos habríamos retrasado, pero la obstrucción ha demostrado exigir mayores esfuerzos de lo que nos temíamos. Las medidas de despeje convencionales han resultado ineficaces. Algunos hombres buenos han muerto supervisando el problema y muchas más vidas se han perdido colocando las cargas de demolición. No necesito recordaros a ninguno de los presentes que es un asunto muy delicado: el propio Camino debe resultar lo menos dañado posible tras despejar la obstrucción. —Hizo una pausa. Los marcos circulares de sus ojos captaban la luz de las velas, despidiendo reflejos color bronce—. Pero ahora el trabajo más peligroso ya está terminado. Las cargas están colocadas.

En ese momento, el coro y el órgano alzaron sus voces al unísono. La mano de Grelier se ceñía con fuerza a la cabeza de su bastón. Entornó los ojos, sabiendo exactamente lo que venía a continuación.

—¡Contemplad el Fuego Divino! —entonó Quaiche.

La ventana negra se iluminó con una maravillosa luz. A través de cada trocito de cristal se distinguía un rayo de color, siendo cada uno de ellos tan intenso y puro que devolvió a Grelier al mundo de la guardería con sus brillantes formas y colores. Notó las filtraciones químicas de felicidad en su cerebro, luchando por resistirse incluso mientras notaba cómo se desmoronaba su firmeza.

Delante de la ventana se distinguía la silueta de Quaiche sobre el púlpito. Sus brazos estaban alzados, flacos como ramitas. Grelier arrugó los ojos más aún, intentando vislumbrar el dibujo que se revelaba en la ventana negra. Estaba comenzando a adivinarlo cuando la onda expansiva les golpeó, haciendo temblar toda la catedral. Las velas se agitaron y se apagaron, las lámparas de araña suspendidas se balancearon.

La ventana se quedó de nuevo negra. Sin embargo, permaneció una retroimagen: una representación del propio Quaiche, arrodillado delante de la monstruosidad de hierro, el sarcófago ornamentado. El sarcófago estaba abierto por las bisagras, anteriormente soldadas. Las manos de Quaiche se elevaban ahuecadas delante de él, cubiertas por una espesa masa roja que se extendía en flecos e hilos hasta el interior del sarcófago. Era como si hubiera metido las manos en él y extraído esos pegajosos restos rojos. El rostro de Quaiche miraba al cielo, al estriado globo de Haldora. Pero no era Haldora como Grelier siempre lo había visto representado.

La retroimagen perdía intensidad. Grelier comenzó a preguntarse si tendría que esperar hasta el próximo bloqueo para ver de nuevo la ventana, pero entonces otra explosión siguió a la primera, revelando de nuevo el dibujo. Dibujado en la cara de Haldora, diseñado como si brillara a través de las bandas atmosféricas del gigante gaseoso, había un dibujo geométrico muy complejo, como el intrincado sello de un emperador. Era un entramado tridimensional de rayos plateados en cuyo centro, irradiando luz, había un único ojo humano.

Otra onda expansiva les golpeó, balanceando la Lady Morwenna. La siguió una última detonación y entonces se acabó el espectáculo. La ventana negra volvía a ser negra, al ser sus cristales demasiado opacos para iluminarse con otra cosa que no fuera el brillo nuclear del propio Fuego Divino. El órgano y el coro también cesaron.

—El Camino puede limpiarse ahora —dijo Quaiche—. No será fácil, pero ahora podremos continuar con la velocidad habitual durante varios días. Quizás necesitemos más cargas de demolición, pero el grueso del obstáculo ya no existe. Damos gracias a Dios por ello. Pero el tiempo que hemos perdido no será recuperado fácilmente.

La mano de Grelier se apretaba de nuevo contra su bastón.

—Dejemos que el resto de catedrales intenten recuperar el tiempo perdido —dijo Quaiche—. Les resultará difícil. Sí, las llanuras de Jarnsaxa nos aguardan más adelante y la recompensa será para el más rápido. La Lady Morwenna no es la catedral más rápida del Camino, ni nunca ha perseguido ese inútil honor, pero ¿qué sentido tiene recuperar el tiempo perdido en las llanuras cuando las Escaleras del Diablo se encuentras al otro lado? Normalmente habríamos intentado llevar tiempo de ventaja a estas alturas, adelantándonos a Haldora en previsión de la lenta y difícil singladura de la Escalera. En esta ocasión no contamos con ese lujo. Hemos perdido unos días críticos cuando menos podíamos permitírnoslo. —Se detuvo un momento, sabiendo que contaba con la aterrada atención del público—. Pero existe otro camino —dijo Quaiche, inclinándose hacia delante en el púlpito, casi amenazando con caerse del diván—. Un camino que requiere valor y fe. No tenemos por qué pasar por las Escaleras del Diablo. Hay otra ruta que atraviesa la falla Ginnungagap. Todos sabéis, por supuesto, de lo que hablo.

Alrededor de toda la catedral, transmitido por su tejido blindado, Grelier oyó el traqueteo de las contraventanas al abrirse. Las vidrieras normales se volvieron a abrir, inundándose de luz por orden secuencial. Normalmente habría estado debidamente impresionado, pero el recuerdo de la ventana negra seguía en su mente y la retroimagen aún nublaba su visión. Cuando se había visto el fuego nuclear a través de cristal para soldar, todo lo demás era tan pálido como una acuarela.

—Dios nos dio un puente —dijo Quaiche—. Creo que ya es hora de utilizarlo.

* * *

Rashmika se volvió a sentir irremediablemente atraída hacia el tejado de la caravana, cruzando entre los vehículos hasta alcanzar la plataforma inclinada de los observadores. Los idénticos espejos de sus caras, cuidadosamente espaciadas y ordenadas, adquirían una cualidad curiosamente abstracta. Le recordaban a los culos de las botellas apiladas en una bodega, o a las colecciones de facetas de una de las estaciones de rayos gamma casi en la frontera de las tierras baldías. No sabía si esto le resultaba más o menos reconfortante que el hecho de que cada uno de ellos fuera un ser humano diferente, o lo había sido, al menos, hasta que esta compulsión por observar Haldora había borrado cualquier rastro de personalidad de sus mentes.

La caravana se balanceaba y rodaba, sorteando un tramo del camino que había sido despejado recientemente de un desprendimiento de hielo. De vez en cuando, (hoy más frecuentemente que hacía un día o dos), tenían que adelantar a grupos de peregrinos que hacían el viaje a pie. Los peregrinos parecían diminutos y estúpidos, allí tan abajo. Los más afortunados tenían trajes de vacío de ciclo cerrado que les permitían largos desplazamientos por la superficie del planeta. Algunos de los trajes incluso eran capaces de cuidar de algunas enfermedades, curando pequeñas heridas o calmando las articulaciones con artritis. Sin duda, ellos eran los más afortunados. El resto tenía que conformarse con trajes que nunca fueron diseñados para viajar más de unos pocos kilómetros sin asistencia. Avanzaban penosamente bajo el peso de grandes mochilas caseras, como campesinos transportando todas sus pertenencias. Algunos habían terminado con unos artilugios tan grotescos que no tenían más remedio que tirar de sus pertenencias y de sus improvisados equipos de soporte vital tras ellos, sobre esquís o a rastras. Los trajes, cascos, mochilas y equipaje se veían incrementados por tótems religiosos, normalmente de voluminosas proporciones. Se trataba de estatuas doradas, cruces, pagodas, demonios, serpientes, espadas, caballeros con armadura, dragones, monstruos marinos, arcas y otras muchas cosas más que Rashmika ni se molestó en reconocer. Todo se hacía a base de fuerza muscular, sin la ayuda de asistencia mecánica. Incluso bajo la moderada gravedad de Hela, los peregrinos estaban doblados por el esfuerzo y cada resbaladizo paso era un estudio del agotamiento.

Algo captó su atención, a lo lejos, hacia lo que asumía que debía de ser el sur. Miró atentamente en aquella dirección, pero solo vio una nube que desaparecía: un resplandor violeta azulado que se escondía tras la siguiente línea de colinas. Un momento después, vio otro resplandor en la misma dirección. Fue tan rápido y súbito como un parpadeo, pero dejó la misma aura transitoria. Hubo un tercero y después nada más.

No tenía una idea clara de lo que habían sido los resplandores, pero imaginó que la dirección hacia la que miraba no debía de estar muy lejos de la posición que ocupaban las catedrales en el Camino Permanente. Quizás había sido testigo de las operaciones de despeje de las que el cuestor hablaba.

Ahora estaba sucediendo otra cosa, pero en esta ocasión mucho más cerca. La plataforma sobre la que los observadores estaban tumbados estaba inclinándose, descendiendo hacia una posición horizontal. Cuando alcanzó un ángulo de treinta grados, se detuvo, y con un movimiento inquietantemente suave, todos los observadores se sentaron al soltarse sus ataduras. Lo inesperado del movimiento sobresaltó a Rashmika. Era como el levantamiento coordinado de un ejército de sonámbulos. Algo pasó rozándola, no con mucha fuerza pero tampoco con suavidad. Luego otra vez.

Junto a ella pasaba una procesión de los mismos peregrinos encapuchados. Rashmika miró hacia atrás y vio que formaban una larga fila que se aproximaba a la plataforma. Surgían de una trampilla en el techo de la caravana, una que no había advertido antes. Mientras tanto, los peregrinos que habían estado atados a la plataforma se bajaban de ella de fila en fila, descendiendo la ligera pendiente con movimientos sincronizados. Cuando alcanzaban el tejado de la caravana formaban su propia fila, rodeando la plataforma y desapareciendo por otra trampilla. Incluso antes de que toda la plataforma estuviese vacía, la nueva tanda de observadores ya estaba ocupando su posición, acostados sobre la espalda y atados. El cambio de turno duró unos dos minutos y se realizó con tal grado de perturbadora serenidad que era difícil encontrar la forma de hacerlo más rápido. Rashmika tenía la impresión de que se había derramado sangre durante cada segundo del cambio de turno, ya que había un lapso de tiempo durante el cual nadie observaba a Haldora. Aunque esto no era del todo cierto. Se dio cuenta de que no había el mismo tipo de actividad en el resto de la caravana. El resto de plataformas seguían inclinadas en su ángulo habitual de observación. Sin duda, el cambio de turno era escalonado para que al menos un grupo de observadores tuviera garantizado poder ver la desaparición de Haldora.

Hasta ahora, no se le había pasado por la cabeza que los observadores pudieran pasar tiempo fuera de la plataforma. Pero allí estaban, en fila, entrando de nuevo obedientemente a la caravana. Se preguntaba si era porque había demasiados observadores o si necesitaban bajar de la plataforma de vez en cuando por el bien de su salud.

Seguramente la secuencia de destellos lejanos había sido una coincidencia, pero había servido para subrayar el cambio de turno de una forma que Rashmika encontraba ligeramente inquietante. La última vez que había subido allí arriba se había sentido como si estuviese espiando una ceremonia sagrada. Ahora se sentía como si la hubiesen pillado en mitad de la misma y de alguna forma hubiese estropeado la santidad del ritual.

La última tanda de nuevos observadores había asumido su posición en la plataforma. Aunque habían pasado junto a ella, no había ningún signo evidente de que hubiese alterado su horario. Ahora, la propia plataforma estaba inclinándose hasta la misma posición de las demás en el resto de la caravana, en ángulo hacia Haldora.

Rashmika miró hacia atrás para ver a los últimos del turno anterior desaparecer en el interior de la máquina. Quedaban tres, luego dos, y luego el último también desapareció por el agujero. La trampilla por la que habían salido los del nuevo turno estaba ahora sellada, pero la otra seguía abierta. Rashmika miró a los observadores de la plataforma. Parecían completamente indiferentes a su presencia, si es que en algún momento habían llegado a percibirla. Quizás únicamente la habían contemplado como un obstáculo menor en su camino hacia el deber. Comenzó a acercarse a la trampilla abierta, sin perder de vista la plataforma, aunque con su actual inclinación era casi imposible que ninguno de los peregrinos la viese, ni siquiera con el rabillo del ojo, y mucho menos llevando cascos y capuchas. No tenía intención de bajar por la trampilla, pero al mismo tiempo sentía una enorme curiosidad por ver qué había allí abajo. Un vistazo sería suficiente. Quizás no hubiera nada, simplemente una escalera que conducía a cualquier otro lugar, quizás a una esclusa de aire. O puede que viera… su imaginación se quedó en blanco. Pero no podía evitar pensar en las hileras de observadores, enchufados a máquinas que los ponían a punto para el siguiente turno.

La caravana se tambaleó y rebotó. Se agarró a una reja, esperando que en cualquier momento la escotilla se cerrase desde dentro. Dudó si debía acercarse más. Los observadores le habían parecido dóciles por ahora, pero ¿cómo reaccionarían ante una invasión de su territorio? No sabía casi nada acerca de su secta. Quizás tuvieran una elaborada serie de penas capitales previstas para aquellos que violasen sus secretos. Un pensamiento le pasó por la cabeza: ¿y si Harbin hubiera hecho exactamente lo que ella estaba a punto de hacer? Ella se parecía mucho su hermano. Podía imaginarse sin problema a Harbin matando el tiempo paseándose por la caravana, tropezándose con el mismo cambio de turno, sintiéndose atraído, por su curiosidad natural, a ver qué había debajo. Otro pensamiento aún menos agradable siguió al primero: ¿y si uno de los observadores fuese Harbin?

Se apresuró hasta llegar al borde de la escotilla. Aún estaba abierta. Arrojaba desde las profundidades una cálida luz roja. Rashmika volvió a sujetarse, asegurándose de no caerse por la escotilla si la caravana volvía a tambalearse bruscamente. Miró por el hueco y solo vio una simple escalera que descendía hasta donde podía ver desde su posición. Para mirar más abajo tendría que asomarse más. Rashmika se estiró, soltando el apoyo que agarraba con una mano para acercarse. Ahora podía ver un poco mejor el interior del agujero. La escalera acababa en un suelo de rejilla. Había otra escotilla o puerta que daba al resto de la caravana, quizás una entrada a una esclusa de aire, a menos que los observadores pasasen toda la vida en el vacío.

La caravana dio un tumbo. Rashmika notó que se inclinaba hacia delante, sacudió los brazos intentando recuperar el agarre, pero sus dedos solo se pudieron aferrar al vacío. Se inclinó más hacia delante. El agujero se hizo más grande. El hueco parecía mucho más ancho y profundo que hacía un momento. Rashmika comenzó a gritar, segura de que iba a caerse dentro. La escalera estaba al otro lado. No había forma de que pudiera agarrarse a ella. Pero de pronto ya no se movía. Algo, o alguien, la sujetaban. Tiraron de ella con suavidad desde el borde de la trampilla. Rashmika tenía el corazón en la boca. Nunca había comprendido qué quería decir la gente con esa expresión, pero ahora lo entendía perfectamente. Miró hacia arriba para ver la cara de su benefactor y vio su propia visera reflejada y un reflejo más pequeño en ella, disminuyendo hasta convertirse en un vago punto de fuga no demasiado lejano. Tras el espejo encapuchado, apenas visible, se adivinaba el rostro de un hombre joven. Sus mejillas afiladas captaban la luz. Despacio pero sin lugar a dudas, negaba con la cabeza. Tan pronto como se dio cuenta de esto, Rashmika se recuperó enseguida. El observador dio la vuelta a la escotilla, hacia donde estaba la escalera, se deslizó hábilmente por el borde y luego bajó por los peldaños. Aún con la respiración entrecortada por el susto, Rashmika se acercó lentamente hacia el borde, llegando justo a tiempo para ver al observador manejar un mecanismo de palanca que cerró la trampilla. Una vez bien ajustada en su marco, la trampilla giró noventa grados. Estaba de nuevo sola.

Rashmika se levantó aún temblorosa. Había sido imprudente e irresponsable. Había sido tan descuidada que había dejado que la salvase uno de los peregrinos. Y qué poco inteligente había sido asumir que no la percibían en absoluto. Era aplastantemente obvio que sí. Siempre habían sido conscientes de su presencia, pero simplemente habían decidido ignorarla como pudieran. Cuando, finalmente, hizo algo que no podían ignorar; algo estúpido, dicho sea de paso, habían intervenido rápida y severamente, como suelen hacer los adultos con los niños.

La habían puesto en su lugar sin reprimenda ni amonestación, pero el sentido de humillación había quedado patente. Rashmika tenía poca experiencia en cuanto a reproches y la sensación era al mismo tiempo nueva y desagradable.

Entonces se le ocurrió algo. Se arrodilló en la escotilla blindada y la golpeó con el puño. Quería que el observador volviese y le explicase por qué había negado con la cabeza. Quería que se disculpase, que le hiciese sentir como si no hubiese hecho nada malo al espiar su ritual. Quería que él purgase su culpabilidad, que la asumiera. Quería la absolución.

Siguió golpeando la puerta, pero no pasó nada. La caravana seguía retumbando. Los observadores de la plataforma mantenían su incansable escrutinio hacia Haldora. Finalmente, sumisa y humillada, sintiéndose incluso más estúpida que antes de que el hombre la salvara, Rashmika se levantó y cruzó el tejado de la caravana hacia su parte de la máquina. En el interior de su casco lloró por su propia debilidad, preguntándose si alguna vez creyó tener la fuerza o el valor para llegar hasta el final de su cruzada.

Ararat, 2675

—¿Crees en las coincidencias? —preguntó la nadadora.

—No lo sé —respondió Vasko. Estaba de pie junto a una ventana de la Gran Concha, a unos cien metros por encima del entramado de calles oscuras. Tenía las manos entrelazadas a la espalda, con una bota apuntando hacia fuera y la espalda recta. Había oído que iba a haber una reunión allí y que no le impedirían asistir. Nadie le había explicado por qué tendría lugar en la Concha, en lugar de en el entorno supuestamente más seguro de la nave.

Miró más allá de la tierra, hacia la franja de agua entre la orilla y la oscura espiral de la nave. La actividad malabarista no había disminuido, pero había, extrañamente, un manto de aguas tranquilas introduciéndose hacia la bahía como una lengua. Las formas se arremolinaban a ambos lados, pero en medio el agua tenía la lisa apariencia del metal fundido. Las temblorosas linternas de las barcas se alejaban de la costa, navegando por esa franja. Avanzaban hacia la nave, ensartadas en una tosca y oscilante procesión. Era como si los malabaristas les dejaran paso libre.

—Los rumores se extienden muy rápido —dijo la nadadora—. Ya te habrás enterado, ¿no?

—¿De lo de Clavain y la niña?

—No solo eso. La nave, dicen que ha vuelto a la vida. Los detectores de neutrinos, sabes lo que son, ¿no? —No esperó a que contestase—. Registran una fuente en los centros de los motores. Después de veintitrés años se están calentando. La nave está planeando salir de aquí.

—Nadie le ha dicho que lo haga.

—Nadie tiene que hacerlo. Tiene mente propia. La cuestión es, ¿nos conviene más estar a bordo cuando despegue, o a medio camino por Ararat? Sabemos que hay una batalla ahora mismo allí arriba, a pesar de que no todos creímos la historia de esa mujer al principio.

—No nos quedan muchas dudas ahora —dijo Vasko— y los malabaristas parecen haber tomado también una decisión. Están dejando que la gente llegue hasta la nave. Quieren que lleguen hasta ella sanos y salvos.

—Quizás simplemente no quieren que se ahoguen —dijo la nadadora—. Quizás simplemente se están riendo de lo que decidamos. Quizás no les importa nada en absoluto.

Se llamaba Pellerin y la conocía de las primeras reuniones a bordo de la Nostalgia por el Infinito. Era una mujer alta con la constitución habitual en los nadadores. Tenía una marcada estructura ósea facial, con la frente ancha y el pelo negro y brillante, peinado hacia atrás con aceite perfumando, como si acabara de surgir del mar. Lo que a primera vista parecían pecas sobre sus mejillas y el puente de la nariz, eran en realidad marcas de hongos color verde pálido. Los nadadores tenían que tener cuidado con esas marcas. Indicaban que el mar empezaba a tomarles gusto, invadiéndolos, rompiendo la barrera entre dos organismos tan diferentes. Tarde o temprano, solía decirse, el mar los robaba como trofeos, disolviéndolos en la matriz de los malabaristas de formas.

Para los nadadores era algo importante. Les gustaba explorar los riesgos que asumían cada vez que entraban en el océano, especialmente cuando eran nadadores expertos como Pellerin.

—Es muy posible que de verdad quieran que lleguen sanos y salvos —dijo Vasko—. ¿Por qué no sales a nadar y lo averiguas por ti misma?

—Nunca salimos a nadar cuando está así.

Vasko soltó una carcajada.

—¿Así? Nunca había estado así, Pellerin.

—Nunca nadamos cuando los malabaristas están tan agitados —dijo ella—. No son predecibles como tus máquinas raederas. Hemos perdido a muchos nadadores, especialmente cuando estaban furiosos como hoy.

—Creía que las circunstancias pesaban más que los riesgos —dijo—. Pero ¿qué sé yo? Yo solo soy un trabajador de la fábrica de alimentos.

—Si fueses nadador, Malinin, sabrías que no es buena idea nadar en noches como esta.

—Probablemente tienes razón —dijo él.

—¿Qué quieres decir con eso?

Pensó en el sacrificio que se había llevado a cabo ese mismo día. La escala de ese gesto era demasiado grande para que él pudiera asumirlo. Había comenzado a contemplarlo, a comprender parte de su esencial grandeza, pero había momentos en los que se abrían a sus pies abismos que alcanzaban profundidades insospechadas de valor y altruismo. No creía que toda una vida le hiciese olvidar lo que había experimentado en el iceberg. La muerte de Clavain siempre estaría ahí, como un trozo de metralla enterrado en su carne, y notaría su afilada presencia extraña con cada respiración.

—Quiero decir que —dijo Vasko— si estuviese más preocupado por mi propio bienestar que por la seguridad de Ararat… entonces sí me pensaría dos veces lanzarme al mar.

—Eres un cabrón insolente, Malinin. No tienes ni idea.

—Te equivocas —dijo él con repentina rabia—. Sí que tengo idea. Lo que he visto hoy es algo que debes dar gracias a Dios por no haber tenido que vivir. Yo sé lo que significa ser valiente, Pellerin. Yo sé lo que implica, y preferiría no saberlo.

—Me habían dicho que el valiente fue Clavain —dijo ella.

—¿Y he dicho yo lo contrario?

—Por cómo hablas parece que el valiente seas tú.

—Yo estaba allí —dijo—. Y con eso basta.

Pellerin habló con una forzada calma en la voz.

—Te perdono esto, Malinin. Sé que has pasado por algo horrible ahí fuera. Debe de haberte afectado mucho, pero yo he visto con mis propios ojos a mis dos mejores amigos ahogarse. He visto cómo otros dos se disolvían en el mar y he visto a seis de ellos acabar en el psiquiátrico, donde se pasan el día babeando y arañando dibujos en las paredes con la sangre de sus dedos. Una de ellas era mi amante. Su nombre es Shizuko. Voy a visitarla allí y cuando me mira simplemente se ríe y vuelve a sus dibujos. Para ella tengo tanta importancia personal como el tiempo. —Los ojos de Pellerin se abrieron de par en par—. Así que no me des lecciones de valor, ¿de acuerdo? Todos hemos visto cosas que preferiríamos olvidar.

La tranquilidad de ella había socavado su propio sentimiento de violenta superioridad moral. Notó que estaba temblando.

—Lo siento —dijo en voz baja—. No he debido hablarte así.

—Simplemente supéralo —dijo ella—. Y nunca jamás vuelvas a decirme que no tenemos agallas para nadar cuando no sabes una mierda de nosotros.

Pellerin se marchó. Se quedó solo, lleno de pensamientos confusos. Aún podía ver la hilera de barcas, con las linternas cada vez más lejos de la orilla.

25

Ararat, 2675

Vasko se puso un anónimo abrigo marrón sobre su uniforme de la División de Seguridad, descendió por la Gran Concha y comenzó a andar sin ser advertido en la oscuridad.

Cuando salió a la calle notó como una tensión en el aire, como la nerviosa calma que precede a una tormenta eléctrica. La gente se movía por las estrechas y sinuosas calles en bulliciosas oleadas. Había un macabro ambiente de carnaval en las reuniones alrededor de los faroles, pero nadie gritaba ni reía; lo único que oía era el rumor sordo de miles de voces, que rara vez se elevaban por encima del volumen normal de conversación.

No los culpaba por su reacción. Hacia el final de la tarde se había emitido un corto comunicado oficial acerca de la muerte de Clavain y a estas horas parecía poco probable que hubiera un rincón en toda la colonia en el que no se supiese la noticia. La gran afluencia de gente en las calles había comenzado antes del anochecer y de la aparición de las luces en el cielo. Acertadamente advertían que faltaba algo en el comunicado oficial. No se mencionaba ni a Khouri ni a su hija, no se mencionaba la batalla que se desarrollaba en el espacio cercano a Ararat, y simplemente se incluía una vaga promesa de facilitar más información a su debido tiempo.

La procesión de barquichuelas había comenzado poco después. Ahora había una guirnalda de luces en la misma base de la nave y continuamente partían más barcas de la orilla. Oficiales de la División de Seguridad hacían lo que podían para evitar que las barcas abandonasen la colonia, pero era una batalla que no podían ganar. La División no estaba diseñada para lidiar con manifestaciones masivas de desobediencia civil, y lo único que los colegas de Vasko podían hacer era dificultar el éxodo. De todas partes llegaban informes de disturbios, incendios y saqueos por los que los agentes de la División tuvieron que efectuar varios arrestos. La actividad malabarista, o lo que aquello significase, no decaía.

Vasko se sentía agradecido por haber sido eximido de sus obligaciones programadas. Deambulando entre la gente, sin que nadie supiera de su papel en los eventos del día, escuchaba los rumores que ya estaban en circulación. La única noticia confirmada, que Clavain había resultado muerto durante una misión finalmente exitosa para salvaguardar recursos de vital importancia para la colonia, se había rodeado de muchas capas de especulaciones y mentiras. Algunos de los rumores eran extraordinarios por su ingenuidad y por los detalles que añadían a la muerte del anciano.

Pretendiendo ignorarlo, Vasko paraba a pequeños grupos de gente aleatoriamente y les preguntaba qué pasaba. Se aseguró de que nadie viese su uniforme y de que en ninguno de los grupos hubiese nadie que lo reconociese del trabajo o sus círculos sociales. Lo que oyó le indignó. Escuchó con seriedad las gráficas descripciones de fuego cruzado y complots con bombas, subterfugios y sabotajes. Le sorprendió y horrorizó descubrir lo rápidamente que estas historias habían surgido a partir del único hecho de la muerte de Clavain. Era como si la multitud manifestara una imaginación colectiva taimada y morbosa.

Igualmente preocupante era el afán que demostraban los que oían esas historias por creérselas, reforzando el relato con sus propias sugerencias acerca de cómo se habrían desarrollado probablemente los hechos. Un poco más tarde, escuchando a hurtadillas en otro lugar, Vasko observó que estos adornos se habían entretejido imperceptiblemente en el relato principal. A nadie parecía importarle que muchas de las historias fuesen contradictorias, o al menos complicadas de conciliar con los mismos hechos. En más de una ocasión, con incredulidad, oyó que Escorpio u otro notable de la colonia había muerto junto a Clavain. El hecho de que alguna de esas personas hubiese comparecido en público para realizar breves discursos tranquilizadores no parecía servir de nada. Con una sensación de desazón, con una profunda resignación, Vasko admitió que aunque empezara a contar los hechos exactamente como pasaron, su propia versión no tendría mayor validez que cualquiera de las mentiras que circulaban por las calles. Él no había presenciado la muerte de Clavain en persona, de modo que incluso si contaba la verdad, seguiría siendo su versión y su historia tendría necesariamente la inevitable desventaja de ser un informe de segunda mano. Sería descartado por ser difícil de aceptar, sin detalles precisos. Esa noche, la gente quería un héroe indiscutible y mediante un misterioso proceso autoorganizado de creación de historias, eso era precisamente lo que iban a tener.

Vasko se abría paso entre la multitud que portaba faroles cuando oyó que alguien gritaba su nombre.

—¡Malinin!

Tardó un momento en localizar el origen de la voz entre la gente. Una mujer estaba de pie en un pequeño círculo de tranquilidad. La muchedumbre fluía a su alrededor, sin violar el espacio privado que había definido. Vestía un largo abrigo negro, con una explosión de pelo largo y negro alrededor del cuello. La visera de una gorra lisa ocultaba la parte superior de su cara.

—¿Urton? —preguntó dubitativo.

—Sí, soy yo —dijo ella, acercándose a él—. Imagino que te han dado la noche libre a ti también. ¿Por qué no estás en casa descansando?

Hubo algo en su tono que le hizo ponerse a la defensiva. En su presencia notaba todavía que estaba siendo constantemente evaluado y que nunca daría la talla.

—Podría hacerte la misma pregunta.

—Porque no tendría ningún sentido. No después de lo que pasó allí fuera.

Por el momento decidió seguirle el juego en este simulacro de urbanidad. Se preguntaba a dónde le conduciría.

—Intenté dormir algo esta tarde —dijo—, pero lo único que podía oír eran gritos. Lo único que veía era sangre y hielo.

—Ni siquiera estabas allí cuando pasó.

—Ya lo sé. Imagínate cómo debe de estar Escorpio.

Ahora que Urton estaba junto a él, compartían el mismo espacio de quietud que ella había definido. Se preguntaba cómo lo hacía. No era muy probable que la gente que pasaba a su alrededor tuviera ni idea de quién era Urton. Quizás sintieran algo a su alrededor, un premonitorio calambre eléctrico.

—Lamento mucho lo que ha tenido que hacer —dijo Urton.

—No estoy seguro de cómo va a reaccionar a largo plazo. Eran íntimos amigos.

—Ya lo sé.

—No era simplemente una vieja amistad —replicó Vasko—. Clavain le salvó la vida a Escorpio en una ocasión, cuando tenía que ser ejecutado. Había un vínculo entre ellos que se remonta a Ciudad Abismo. No creo que hubiese nadie en este planeta al que Clavain respetase tanto como a Escorpio, y él lo sabía. Yo fui con él a la isla en la que Clavain estaba retirado. Los vi hablando juntos. No fue como imaginaba que sería. Eran más como dos viejos aventureros que habían visto muchas cosas juntos y sabían que nadie más podría entenderlos tan bien.

—Escorpio no es tan viejo.

—Sí lo es —dijo Vasko—, al menos para un cerdo.

Urton lo condujo entre la multitud, hacia la orilla. La muchedumbre comenzaba a dispersarse y una cálida brisa nocturna salada hizo que se le irritasen los ojos. Por encima de sus cabezas, las extrañas luces grababan motivos arcanos de un horizonte al otro. No parecían tanto fuegos artificiales o auroras boreales como una concienzuda y amplia clase de geometría.

—¿Te preocupa que le afecte para siempre? —preguntó Urton.

—¿Cómo te sentirías si tuvieses que asesinar a tu mejor amigo a sangre fría, lentamente y con público?

—Creo que no me lo tomaría muy bien, pero yo no soy Escorpio.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Él ha tomado el liderazgo con gran competencia mientras Clavain estaba fuera, Vasko, y sé que tienes buena opinión de él, pero eso no lo convierte en un santo. Acabas de decirme que el cerdo y Clavain venían de Ciudad Abismo.

Vasko observó las luces cruzar el cénit, dejando una estela de anillos como las formas que veía cuando presionaba los dedos contra los ojos cerrados.

—Sí —dijo entre dientes.

—Bueno, ¿qué crees que hacía Escorpio en Ciudad Abismo? No estaba ayudando a los necesitados y los pobres. Era un criminal y un asesino.

—Quebrantó la ley en una época en la que la ley era brutal e inhumana —dijo Vasko—. No es exactamente lo mismo, ¿no crees?

—Sí, había una guerra. He estudiado los mismos libros de historia que tú. Sí, el estado de excepción rayaba lo draconiano, pero ¿es eso excusa para asesinar a alguien? No estamos hablando de defensa propia o de interés personal. Escorpio mataba por deporte.

—Fue esclavizado y torturado por los humanos —dijo Vasko—, y los humanos lo convirtieron en lo que es: un callejón genético sin salida.

—¿Entonces con eso se libra de todo?

—No veo a dónde quieres ir a parar con esto, Urton.

—Lo único que digo es que Escorpio no es la persona sensible que tú quieres ver. Sí, estoy segura de que está afectado por lo que le ha hecho a Clavain…

—Lo que le obligaron a hacerle —la corrigió Vasko.

—Sí, bueno, pero al final es lo mismo: lo superará, igual que superó las demás atrocidades que perpetró. —Se levantó la visera de la gorra, mirándolo fijamente con los ojos recorriendo toda su cara, atenta a cualquier tic facial que lo delatase—. ¿Me crees o no?

—Bueno, ahora ya no estoy tan seguro.

—Tienes que creerlo, Vasko. —Advirtió que Urton había dejado de llamarlo Malinin—. Porque la alternativa es dudar de su capacidad como líder. No llegarías tan lejos, ¿verdad?

—No, claro que no. Tengo absoluta fe en su liderazgo. Pregúntale a cualquiera de los que está aquí esta noche y te dirá lo mismo. Y ¿sabes qué? Todos estamos de acuerdo.

—Claro que sí.

—¿Y tú que, Urton? ¿Dudas de él?

—En absoluto —dijo—. Sinceramente, no creo que le quite el sueño ni lo más mínimo lo que ha pasado hoy.

—Eso suena terriblemente cruel.

—Esa era mi intención. Quiero que Escorpio sea cruel. De eso se trata. Es exactamente lo que queremos, como necesitamos que sea nuestro líder ahora, ¿no crees?

—No lo sé —dijo, sintiendo un enorme desánimo sobre él—. Lo único que sé es que no he venido aquí esta noche para hablar de lo que ha pasado hoy. He salido para despejarme la cabeza e intentar olvidar lo peor.

—Yo también —dijo Urton. Su voz sonaba más dulce—. Lo siento, no quería insistir en lo de hoy. Supongo que hablar de ello es mi manera de superarlo. Ha sido horrible para todos.

—Sí, lo ha sido. ¿Has terminado ya? —Sintió que se le subía la sangre a la cabeza, notó cómo una oleada color escarlata golpeaba las barreras de su urbanidad—. Durante casi todo el día de ayer y de hoy parecía que no soportases estar en el mismo hemisferio que yo, y mucho menos en la misma habitación, ¿a qué viene este repentino cambio?

—Porque me arrepiento de mi comportamiento —contestó ella.

—Si no te importa que lo mencione, ya es un poco tarde para pensártelo mejor.

—Así es como me enfrento a las cosas, Vasko. Dame un poco de cuerda, ¿no? No era nada personal.

—Gracias, ahora me siento mucho mejor.

—Íbamos a una misión peligrosa para la que todos estábamos entrenados. Todos nos conocíamos y sabíamos que podíamos confiar los unos en los otros. Y entonces apareces tú, en el último minuto, alguien a quien no conozco y a quien sin embargo de pronto se supone que tengo que confiarle mi vida. Podría nombrar a una docena de oficiales de la DS que podrían haber ocupado tu lugar en esa barca, y hubiera estado más tranquila con cualquiera de ellos cubriéndome las espaldas.

Vasko advirtió que le conducía hasta la orilla, donde había menos gente. Las oscuras siluetas de los barcos obstruían la penumbra entre la tierra y el agua. Algunos estaban listos para partir y otros estaban aún varados.

—Escorpio decidió incluirme en la misión —dijo Vasko—. Una vez tomada esa decisión debiste tener las agallas para aceptarlo, ¿o es que no confiabas en su juicio?

—Algún día estarás en mi lugar, Vasko, y no te gustará más que a mí. Ven entonces a darme una lección de confianza en las decisiones de los demás y verás lo convincente que suenas. —Urton hizo una pausa y miró al cielo mientras una fina línea escarlata cruzaba de un horizonte al otro. Había eludido su pregunta—. Todo esto está saliendo al revés. No te he sacado de la multitud para tener otra pelea. Quería pedirte perdón. También quería que comprendieses por qué había actuado así.

Vasko controló su rabia.

—Está bien.

—Y admito que estaba equivocada.

—No podías saber lo que iba a pasar —dijo él.

Urton se encogió de hombros y suspiró.

—No, supongo que no. No importa lo que digan, predicó con el ejemplo, ¿verdad que sí? Cuando tuvo que poner su vida en juego, lo hizo sin dudar.

Habían llegado a la fila de barcas. La mayoría de las que quedaban en tierra eran una ruina: sus cascos tenían agujeros enormes cerca de la línea de flotación en aquellas zonas en las que habían sido devorados por los organismos marinos. Tarde o temprano serían transportadas a la planta de fundición para ser reconvertidas en nuevas embarcaciones. Los trabajadores del metal eran muy insistentes con reutilizar todo pedazo de metal reciclable disponible pero la cantidad recuperada nunca igualaría a la de la barca originaria.

—Mira —dijo Urton, señalando al otro lado de la bahía.

Vasko asintió.

—Ya lo sé. Ya han rodeado toda la base de la nave.

—No me refiero a eso. Mira un poco más arriba, Ojo de Halcón. ¿Los ves?

—Sí —dijo al cabo de un momento—. Sí, ¡Dios mío! No lo van a conseguir.

Había pequeñas luces alrededor de la base de la nave, ligeramente por encima de las oscilantes barcas que Vasko había visto antes. Calculaba que no habrían escalado más de una docena de metros sobre el mar. Quedaban cientos de metros de nave sobre ellos.

—¿Cómo están escalando? —dijo Vasko.

—Palmo a palmo, supongo. ¿Has visto cómo es la nave de cerca? Es como la pared medio desmoronada de un acantilado, llena de agarres y cornisas. Probablemente no sea tan difícil.

—Pero la entrada más próxima debe de estar a cientos de metros por encima del nivel del mar, quizás más. Cuando los aviones entran y salen siempre lo hacen cerca de la cúspide. No lo va a conseguir —repitió—. Están locos.

—No están locos —dijo Urton—. Simplemente tienen miedo, mucho, mucho miedo. La cuestión es, ¿deberíamos unirnos a ellos?

Vasko permaneció en silencio. Observó cómo una de las diminutas lucecitas caía al mar. Se quedaron allí de pie contemplando el espectáculo durante muchos minutos. Nade más pareció caer, pero el resto de escaladores continuaban su incansable y lento ascenso, sin dejarse intimidar por el fracaso que sin duda muchos de ellos habían presenciado. Alrededor de la base de la nave, donde las barcas debían de estar balanceándose y chocando contra el casco, nuevos escaladores comenzaban su ascenso.

Algunas barcas regresaban de la nave, avanzando lentamente por la bahía, pero lo hacían muy despacio y la tensión iba en aumento entre los que esperaban en la orilla. Los oficiales de la División de Seguridad se encontraban cada vez en mayor desventaja numérica frente a la asustada y enfadada multitud que esperaba su pasaje hacia la nave. Vasko vio a uno de los oficiales hablar nerviosamente por su comunicador de muñeca, obviamente pidiendo refuerzos. Cuando casi había terminado de hablar, alguien lo tiró al suelo de un empujón.

—Deberíamos hacer algo —dijo Vasko.

—No estamos de servicio y dos más tampoco vamos a ayudar mucho. Tendrán que pensar en otra cosa. No creo que puedan contener la situación mucho tiempo. Creo que ya no quiero estar aquí más tiempo. —Se refería a la orilla—. He comprobado los informes antes de salir. Las cosas no están tan mal al este de la Gran Concha. Tengo hambre y me tomaría una copa, ¿me acompañas?

—No tengo mucho apetito —dijo Vasko. En realidad había empezado a sentir hambre de nuevo hasta que vio cómo caía una persona al mar—. Pero una copa no me vendría mal. ¿Estás segura de que habrá algún sitio abierto todavía?

—Conozco unos cuantos lugares en los que podemos probar —dijo Urton.

—En cualquier caso conoces el barrio mejor que yo.

—Tu problema es que no sales lo suficiente —dijo ella, subiéndose el cuello del abrigo y ajustándose la gorra—. Venga, vayámonos de aquí antes de que las cosas se pongan feas.

* * *

Resultó tener razón con respecto a la zona del asentamiento al este de la Concha. Muchos miembros de la División vivían allí, así que la zona siempre había tenido fama de lealtad a la administración. Ahora había una plomiza calma cargada de reproches en el barrio. Las calles no estaban más llenas de lo normal a esta hora de la noche y aunque muchos locales estaban cerrados, el bar que Urton tenía en mente seguía abierto.

Urton lo condujo a través de la sala principal hasta un rincón con dos sillas y una mesa sustraídas a los Servicios Centrales. Sobre ellas había una pantalla que sintonizaba con el servicio de noticias de la administración, pero por el momento lo único que mostraba era una foto de Clavain. La foto había sido tomada tan solo hacía unos años, pero bien podría haberse hecho hacía siglos. El hombre que Vasko había conocido en los últimos dos días parecía el doble de mayor, el doble de desgastado por el tiempo y las circunstancias. Bajo el retrato de Clavain había un par de fechas con un intervalo de quinientos años.

—Traeré un par de cervezas —dijo Urton, sin darle la oportunidad de discutir. Se había quitado el abrigo y la gorra, y los había apilado en la silla frente a él. Vasko la vio adentrarse en la penumbra del bar. Se imaginó que era una clienta habitual. Cuando entraron le pareció reconocer varias caras de su entrenamiento en la DS. Algunos estaban fumando una variedad de alga que cuando se secaba y se preparaba de cierta forma, producía suaves efectos narcóticos. Vasko la recordaba de su entrenamiento. Era ilegal, pero más fácil de conseguir en el mercado negro que los cigarrillos, que según decían provenían de un alijo cada vez más escaso en la bodega de la Nostalgia por el Infinito.

Cuando Urton regresó, Vasko ya se había quitado también el abrigo. Puso la cerveza delante de él y Vasko la probó, con ciertas reservas. El liquido de su vaso tenía el desagradable color de la orina. Producida a partir de otro tipo de alga, aquello era cerveza en el más pobre sentido de la palabra.

—He hablado con Draygo —dijo Urton—, el dueño del bar. Dice que los oficiales de la División que estaban de servicio han agujereado todas las barcas que estaban en la orilla. No dejan que nadie más se vaya, y en cuanto una barca regresa, la incautan y arrestan a cualquiera que esté a bordo.

Vasko dio un sorbo a su cerveza.

—Me alegra saber que no han recurrido a tácticas de mano dura.

—No puedes culparlos a ellos. Dicen que tres personas se han ahogado ya cruzando la bahía. Otras dos se han caído de la nave cuando la escalaban.

—Supongo que tienes razón, pero me parece que esa gente tiene derecho a hacer lo que quiera, incluso si se matan haciéndolo.

—Están preocupados por una reacción de pánico en masa. Tarde o temprano alguien intentará llegar a nado y luego cientos de personas lo seguirán. ¿Cuántos crees que lo lograrían?

—Déjalos —dijo Vasko—. ¿Qué pasa si se ahogan? ¿Qué más da si contaminan a los malabaristas? ¿De verdad alguien piensa que a estas alturas importa un comino?

—Hemos mantenido el orden social en Ararat durante más de veinte años —dijo Urton—. No podemos dejar que todo se vaya al infierno en una sola noche. Esa gente de las barcas esta llevándose una propiedad irreemplazable de la colonia sin autorización. Es injusto para los ciudadanos que no quieren huir hacia la nave.

—Pero no les estamos ofreciendo otra alternativa. Les han dicho que Clavain ha muerto, pero nadie les ha contado qué son esas luces en el cielo. ¿A quién le extraña que estén asustados?

—¿Crees que contarles lo de la guerra mejorará las cosas?

Vasko se limpió la espuma blanca de la cerveza de los labios con el dorso de la mano.

—No lo sé, pero estoy harto de que se le mienta a todo el mundo porque la administración piensa que por el bien común es mejor que no sepamos toda la verdad. Pasó lo mismo cuando Clavain desapareció. Escorpio y los demás decidieron que no podíamos soportar la idea de que Clavain tenía pensamientos suicidas, así que inventaron la historia de que estaba dando la vuelta al mundo. Ahora no creen que la gente pueda asumir cómo murió, o por qué ha sido todo, así que no le dicen nada a nadie.

—¿Crees que Escorpio debería ejercer un liderazgo más firme?

—Respeto a Escorpio —dijo Vasko—, pero ¿dónde está ahora que lo necesitamos?

—No eres el único que se pregunta lo mismo —dijo Urton.

Algo atrajo la atención de Vasko. La imagen de la pantalla había cambiado. La cara de Clavain había desaparecido y había sido reemplazada durante un momento por el logotipo de la administración. Urton se giró en su asiento, aún bebiendo su cerveza.

—Está pasando algo —dijo.

El logotipo giró y desapareció. Ahora estaban viendo a Escorpio con el interior curvo y rosado de la Gran Concha de fondo. El cerdo vestía su habitual uniforme no oficial de piel negra acolchada; la rechoncha cúpula de su cabeza parecía una continuación sin cuello de su robusto y redondo torso.

—Tú sabías que esto iba a pasar, ¿no? —preguntó Vasko.

—Draygo me dijo que había oído que habría un comunicado a esta hora. Pero no sé de qué hablarán y no sabía que Escorpio iba a dar la cara.

El cerdo estaba hablando. Vasko estaba a punto de encontrar la forma de subir el volumen de la pantalla cuando la voz de Escorpio retumbó con fuerza en todas las mesas gracias a algún sistema de cableado.

—Quisiera que me prestasen atención, por favor —dijo—. Todos sabéis quién soy. Les hablo ahora como el líder en funciones de la colonia. Lamento tener que informar de nuevo de que Nevil Clavain ha muerto hoy en el transcurso de una misión de vital importancia para la seguridad estratégica de Ararat. Habiendo participado en esa misma misión, puedo asegurarles que sin el valor de Clavain y su sacrificio, la situación actual sería mucho más grave de lo que es. En esas circunstancias, y a pesar de la muerte de Clavain, la misión terminó con éxito. Es mi intención informarles de lo que se logró en dicha misión a su debido momento. Pero primero debo hablar de los disturbios en todos los sectores de Primer Campamento y de las acciones que la División de Seguridad está llevando a cabo para restaurar el orden social. Por favor, escuchen atentamente porque nuestras vidas dependen de ello. No habrá más viajes sin autorizar hasta la Nostalgia por el Infinito. Los recursos finitos de la colonia no pueden arriesgarse de esta forma. Todos los intentos por llegar hasta la nave que no estén autorizados serán castigados con la ejecución inmediata.

Vasko miró a Urton, pero no pudo decir si su expresión era de indignación o de silenciosa aprobación. El cerdo hizo una pausa para respirar y continuó. Algo fallaba en la transmisión, ya que la anterior imagen de Clavain había comenzado a reaparecer, superponiéndose a la cara de Escorpio como un velo.

—Habrá, sin embargo, una alternativa. La administración recomienda que todos los ciudadanos sigan con su vida normal y que no intenten abandonar la isla. No obstante, reconoce que una minoría desea trasladarse a la Nostalgia por el Infinito. Por lo tanto, a partir de mañana a mediodía y durante tanto tiempo como sea necesario, la administración proporcionará transporte autorizado y seguro hasta la nave. Aviones designados llevaran a grupos de cien personas en cada viaje a la nave. A partir de las seis de la mañana la regulación de este transporte, incluyendo la asignación de efectos personales, estará disponible en la Gran Concha y en todos los demás centros administrativos, o por parte del personal uniformado de la División de Seguridad. No se dejen llevar por el pánico para estar en el primer vuelo, ya que, repito, los vuelos continuarán hasta que se satisfaga la demanda.

—No tienen otra opción —dijo Vasko en voz baja—. Escorp está haciendo lo correcto.

Pero el cerdo seguía hablando.

—Aquellos que deseen subir a bordo de la Infinito deben entender lo siguiente: las condiciones a bordo de la nave serán atroces. Durante los últimos veintitrés años apenas han estado doce personas a bordo en todo momento. La mayoría de la nave es ahora inhabitable o simplemente no está trazada en los planos. Para acomodar el influjo de cientos o posiblemente miles de refugiados, los agentes de la División tendrán que aplicar estrictas leyes de emergencia. Si piensan que las medidas de crisis en Primer Campamento son draconianas, no tienen ni idea de lo mal que estarán las cosas en la nave. El único derecho será el de supervivencia y dictaminaremos cómo se interpreta ni siquiera ese derecho.

—¿Qué quiere decir con todo eso? —preguntó Vasko, mientras Escorpio continuaba con sus reglas para el transporte.

—Quiere decir que tendrán que congelar a la gente —dijo Urton—. Apretujarlos en esas arquetas de sueño, como hicieron cuando llegó la nave aquí por primera vez.

—En ese caso debería decirlo.

—Obviamente no quiere.

—Esas arquetas frigoríficas no son seguras —dijo Vasko—. Ya sé lo que pasó la última vez que las usaron. Mucha gente no salió de ellas con vida.

—¿A quién le importa? —dijo Urton—. Aun así les está ofreciendo más oportunidades que si intentan hacer el viaje por su cuenta, incluso sin esa orden de ejecución.

—Sigo sin entenderlo. ¿Por qué ofrecerles esa opción si la administración piensa que no es lo correcto? Urton se encogió de hombros.

—Porque quizás la administración no está segura de qué debe hacer. Si declaran una evacuación general a la nave, provocarán el pánico. Viéndolo desde su punto de vista, ¿cómo pueden saber qué es mejor para la gente, si quedarse en tierra o evacuar hacia la nave?

—No pueden saberlo —dijo Vasko—. Decidan lo que decidan, siempre corren el riesgo de estar tomando la opción equivocada.

Urton asintió enfáticamente. Casi había terminado su cerveza.

—Al menos así Escorpio reparte los riesgos. Mucha gente acabará en la nave y otros decidirán quedarse en casa. Es la solución perfecta si quieres maximizar las opciones de que al menos alguien sobreviva.

—Eso suena muy cruel.

—Lo es.

—En ese caso, no creo que tengas razones para preocuparte de si Escorpio es el líder despiadado que decías que necesitábamos.

—No, parece ser lo suficientemente despiadado —coincidió Urton—. Por supuesto, podríamos estar malinterpretándolo completamente. Pero asumiendo que acertemos, ¿no te sorprende?

—No, supongo que no. Y creo que tienes razón. Necesitamos a alguien fuerte, alguien preparado para pensar en lo impensable. —Vasko dejó su vaso en la mesa. Estaba solo medio vacío, pero se le había quitado la sed igual que el apetito—. Una pregunta —dijo—. ¿Por qué estás siendo tan amable conmigo de repente?

Urton lo inspeccionó de la misma forma que un entomólogo examinaría a un espécimen de su colección.

—Porque, Vasko, he pensado que quizás seas un aliado útil en el futuro.

Hela, 2727

—Hemos oído las noticias, Quaiche —dijo el sarcófago ornamentado.

La repentina voz lo asustó, como siempre. Estaba solo. Grelier acababa de terminar de revisarle los ojos, limpiándole un absceso infectado bajo uno de los párpados retraídos. Notaba la abrazadera de metal que mantenía el ojo abierto especialmente cruel hoy, como si mientras Quaiche dormía, el inspector general de Sanidad hubiera afilado secretamente sus pequeños ganchos. No es que durmiera en realidad, claro. Dormir era un lujo del que únicamente conservaba vagos recuerdos.

—No sé de qué noticias me habláis —dijo.

—Has hecho tu pequeño comunicado a la congregación ahí abajo. Lo hemos oído. Vas a cruzar el desfiladero de la absolución con la catedral.

—¿Y qué os importa a vosotros si lo hago?

—Es una locura, Quaiche. Y tu salud mental sí que nos importa mucho.

Vio el sarcófago borroso en su visión periférica, al margen de la nítida imagen central de Haldora. El mundo estaba medio cubierto por sombras, bandas color crema y ocre y de un sutil turquesa que se adentraban en la afilada y exterminadora noche.

—Yo no os importo en absoluto —dijo—. Únicamente os preocupa vuestra propia supervivencia. Tenéis miedo de que os destruya cuando destruya la Lady Morwenna.

—¿«Cuando», Quaiche? Francamente, eso nos suena bastante inquietante. Esperábamos que al menos tuvieses alguna esperanza de cruzar con éxito.

—Quizás sí la tenga —admitió.

—Pero nadie lo ha logrado antes…

—La Lady Morwenna no es cualquier catedral.

—No. Es la más pesada y alta de todo el Camino. ¿No te da eso al menos un poco en qué pensar?

—Así mi triunfo será aún más espectacular.

—O tu desastre, si el puente se viene abajo o si lo derribas por completo. Pero, ¿por qué ahora, Quaiche, después de todas estas revoluciones alrededor de Hela?

—Porque creo que es el momento adecuado —dijo—. No se pueden cuestionar estas cosas, ni tampoco la obra de Dios.

—Ciertamente eres un caso perdido —dijo el sarcófago. Luego, la voz procedente del sintetizador barato adquirió una urgencia que no tenía antes.

—Quaiche, escúchanos. Haz lo que te parezca con la Lady Morwenna, no vamos a detenerte, pero primero sácanos de esta jaula.

—Tenéis miedo —dijo, forzando los rígidos tejidos de su cara con una sonrisa—. Realmente he logrado asustaros, ¿verdad?

—No tiene por qué ser así. Mira las pruebas, Quaiche. Las desapariciones son cada vez más frecuentes. ¿Sabes lo que eso significa?

—Que la obra de Dios se acerca a su culminación.

—O la otra opción es que el mecanismo de ocultación está fallando. Escoge la que más te convenga, nosotros ya sabemos a favor de qué interpretación estamos.

—Lo sé todo sobre vuestras herejías —dijo Quaiche—. No necesito oírlas de nuevo.

—¿Sigues pensando que somos demonios, Quaiche?

—Os hacéis llamar sombras, ¿no lo dice eso todo?

—Nos hacemos llamar sombras porque eso es lo que somos, igual que tú eres todo sombras para nosotros. Es una constatación de un hecho, no un punto de vista teológico.

—No quiero escuchar ni una palabra más.

Y era verdad: ya había escuchado lo suficiente acerca de sus herejías. Eran mentiras diseñadas para menoscabar su fe. Una y otra vez había intentado purgarlas de su mente sin éxito. Mientras el sarcófago permaneciese junto a él, mientras permaneciese lo que estaba en su interior, nunca podría olvidar todas esas mentiras. En un momento de debilidad, en un lapso de tiempo tan imperdonable como el que hace veinte años los había traído aquí por primera vez, incluso había investigado algunas de sus afirmaciones heréticas. Había hurgado en los archivos de la Lady Morwenna, siguiendo sus líneas de investigación.

Las sombras le habían hablado de una teoría. No significaba nada para él, pero cuando buscó en los archivos más profundos informes transportados durante siglos en las deslavazadas y corruptas bases de datos de las naves mercantes de los ultras, encontró algo, ramalazos de sabiduría perdida, pistas provocadoras que hacían volar su imaginación. Pistas de algo llamando teoría de membranas. Era un modelo de universo, una antigua teoría cosmológica que había disfrutado de un breve interludio de popularidad setecientos años atrás. Por lo que Quaiche sabía, la teoría había sido más bien abandonada, pero no desacreditada. Había sido arrinconada cuando aparecieron nuevos y brillantes juguetes. En aquella época no había una forma fácil de comprobar ninguna de estas teorías rivales, así que debían mantenerse o caer en desuso basándose estrictamente en su mérito estético y en la facilidad con la que se dejaran domar y manipular por los rudimentos de las matemáticas.

La teoría de membranas sugería que el universo del que hablaban los sentidos no era más que una pequeña porción de algo mayor, una lámina en un montón de capas apiladas de realidades adyacentes. Había, pensó Quaiche, algo seductoramente teológico en ese modelo. La idea del paraíso arriba y el infierno abajo, con el substrato mundano de la realidad que percibimos entre ambos. «Sea abajo como en las alturas». Pero la teoría de las membranas no tenía nada que ver con el paraíso y el infierno. Surgió como respuesta a algo llamando teoría de cuerdas y específicamente a un enigma de la teoría de cuerdas conocido como problema de jerarquía.

De nuevo, herejía. Pero no podía evitar seguir investigando más profundamente. La teoría de cuerdas proponía que los bloques de materia fundamentales eran, en la escala concebible más pequeña, simplemente lazos unidimensionales de masa y energía. Como una cuerda de guitarra, los lazos son capaces de vibrar, de oscilar de cierta forma diferenciada, correspondiéndose cada tipo de vibración con una partícula reconocible en la escala clásica. Quarcks, electrones, neutrinos, incluso fotones, eran simplemente diferentes modos de vibración de estas cuerdas fundamentales. Incluso la gravedad resultaba ser una manifestación del comportamiento de las cuerdas. Pero la gravedad era también el problema. En la escala clásica (el universo conocido de gente, edificios, naves, y mundos), la gravedad era mucho más débil de lo que la gente pensaba. Sí, mantenía a los planetas en sus órbitas alrededor de las estrellas. Sí, mantenía a las estrellas en sus órbitas alrededor del centro de masa de la galaxia. Pero comparada con las otras fuerzas de la naturaleza, apenas si estaba presente. Cuando la Lady Morwenna bajaba sus ganchos electromagnéticos para levantar una pieza de metal de un tractor de reparto, el imán se oponía a toda la fuerza gravitacional de Hela, toda la que el mundo podía reunir. Si la gravedad fuese tan fuerte como las otras fuerzas, la Lady Morwenna habría quedado reducida a una tortita de un átomo de espesor, una plancha de metal aplastado sobre la superficie curva y lisa del planeta aplastado. Era precisamente la extrema debilidad de la gravedad en la escala clásica lo que permitía la existencia de la vida.

Pero la teoría de cuerdas pasaba entonces a decir que la gravedad era en realidad muy fuerte si se observaba con detenimiento. En la escala de Planck, el incremento más pequeño posible de medida, la teoría de cuerdas predecía que la gravedad crecía hasta su equivalencia con el resto de fuerzas. De hecho, a esa escala, la realidad se veía de forma diferente en otros aspectos también. Enroscadas como cochinillas había otras siete dimensiones: hiperespacios accesibles únicamente en la escala microscópica de las interacciones cuánticas.

Sin embargo, existía un problema estético con respecto a esta visión. Las otras fuerzas, juntas como una fuerza electrodébil unificada, se manifestaban con una energía característica. Pero la fuerte gravedad de la teoría de cuerdas solo se mostraba con energías diez millones de billones de veces mayores que las de las fuerzas electrodébiles. Tales energías estaban muy lejos del alcance de los procedimientos experimentales. Este era el problema de jerarquía, y se consideraba muy irritante. La teoría de membranas era un intento por resolver este evidente cisma.

La teoría de membranas, por cuanto Quaiche había comprendido, proponía que la gravedad era en realidad tan fuerte como la fuerza electrodébil, incluso en la escala clásica. Pero lo que le sucedía a la gravedad era que se filtraba antes de tener la oportunidad de enseñar las uñas. El resto que quedaba (la gravedad que experimentábamos en el día a día) era únicamente un flaco residuo de algo mucho más fuerte. La mayoría de la fuerza de gravedad se disipaba hacia los lados, hacia las membranas o dimensiones adyacentes. Las partículas que conformaban la mayoría del universo estaban pegadas a un mundo-membrana específico, a una particular capa del laminado de membranas a la que la teoría hacía referencia como volumen. Por eso, la materia ordinaria del universo solo podía ver la membrana en la que existía: no era libre para trasladarse hacia el volumen. Pero los gravitones, las partículas mensajeras de la gravedad, no sufrían tal restricción. Eran libres para desplazarse entre las membranas, navegando por el volumen con total impunidad. La mejor analogía que Quaiche había encontrado eran las palabras impresas en las páginas de un libro, cada una de ellas confinada para toda la eternidad a una página en concreto, sin saber nada de las palabras impresas en la página siguiente, a tan solo una fracción de milímetro de ella. Y ahora se imaginaba a la carcoma, royendo en ángulo recto los textos.

Pero, ¿y qué pasa con las sombras? Aquí era donde Quaiche tenía que completar la información por sí mismo. Lo que las sombras parecían estar sugiriendo (el corazón de la herejía) era que ellas eran las mensajeras o algún tipo de forma de comunicación de un mundo membrana adyacente que podría estar completamente desconectado del nuestro, de forma que el único medio de comunicación entre ambos era a través del volumen. Sin embargo, había otra posibilidad. Las dos membranas aparentemente separadas podrían ser partes distanciadas de la misma membrana, que se plegaba sobre sí misma como una horquilla para el pelo. Si ese fuese el caso, y las sombras no se habían pronunciado ni a favor ni en contra, entonces ellas eran las mensajeras no ya de otra realidad, sino simplemente de un rincón alejado de su mismo universo, impensablemente remoto tanto en el espacio como en el tiempo. La luz y la energía de su región del espacio solo podían viajar por su propia membrana y eran incapaces de atravesar los diminutos huecos entre las superficies dobladas. Pero la gravedad atravesaba sin esfuerzo el volumen, llevando un mensaje de una membrana a otra. Las estrellas, galaxias y agrupaciones de galaxias en la membrana de las sombras arrojaban una sombra gravitacional en nuestro propio universo, influyendo en los movimientos de nuestras estrellas y galaxias. De la misma manera, la gravedad ocasionada por la materia en nuestra parte de la membrana se filtraba por el volumen hacia el territorio de las sombras.

Pero las sombras eran muy listas. Habían decidido comunicarse a través del volumen usando la gravedad como medio de señalización. Lo podían haber hecho de mil maneras diferentes, los detalles no importaban. Podían haber manipulado las órbitas de un par de estrellas degeneradas para producir una ondulación de ondas gravitacionales o podían haber aprendido a hacer agujeros negros en miniatura a voluntad. Lo único importante era que fuesen capaces de hacerlo e igualmente importante que alguien fuese capaz de captar la señal en este lado del volumen. Alguien como los scuttlers, por ejemplo.

Quaiche se rio para sí mismo. La repulsiva herejía tenía cierto sentido. Pero, ¿qué otra cosa cabría esperar? Donde estaba la obra de Dios, ¿no cabía esperar encontrar también la obra del diablo, insinuándose en los esquemas del Creador, intentando envolver lo milagroso con lo mundano?

—¿Quaiche? —dijo el sarcófago—. ¿Sigues ahí?

—Sigo aquí —dijo—, pero no os estoy escuchando. No creo nada de lo que me decís.

—Si no lo haces, otro lo hará.

Señaló al sarcófago, con su mano huesuda flotando en su visión periférica como un miembro fantasma.

—No dejaré que envenenéis a nadie más con vuestras mentiras.

—A no ser que tengan algo que tú deseas desesperadamente —dijo el sarcófago—. Entonces quizás cambies de opinión.

Le tembló la mano. De pronto sintió frío. Estaba en presencia del mal y sabía más de sus planes de lo que debería. Apretó el control del intercomunicador de su diván.

—Grelier —espetó bruscamente—, Grelier, ven inmediatamente. Necesito sangre nueva.

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Hela, 2727

Al día siguiente, Rashmika pudo ver por primera vez el puente. No hubo ninguna fanfarria. Estaba dentro de la caravana, en la plataforma de observación delantera de uno de los dos vehículos de cabecera tras desistir de sus excursiones al tejado después del incidente con el observador de cara de espejo.

Le habían advertido que se encontraban ya muy cerca del borde de la falla, pero durante los largos kilómetros siguientes no había apreciado ningún cambio en la topografía del paisaje. La caravana, que ahora era más larga que nunca al haber recogido a varias secciones más en su recorrido, avanzaba sinuosamente por cañones de paredes de hielo. Ocasionalmente, las máquinas arañaban las paredes entreveradas de azul del cañón, que eran el doble de altas que el vehículo más alto de la procesión, desplazando toneladas de hielo. Siempre era muy peligroso para los peregrinos que iban a pie hacia el ecuador, pero ahora que tenían que atravesar el mismo desfiladero que la caravana, debía de ser terrorífico. No había espacio para que las caravanas los adelantasen, así que tenían que pasarles por encima asegurándose de que no estaban bajo las ruedas, cadenas o patas mecánicas. Si las máquinas no los aplastaban, probablemente lo hiciesen los pedruscos de hielo que caían sobre ellos. Rashmika observaba con una mezcla de horror y compasión cómo los grupos desaparecían de la vista tras el enorme casco de la caravana. No había forma de saber si lograrían llegar al otro lado y dudaba mucho que la caravana se detuviese si había algún accidente.

Llegaron a un punto en el que el cañón giraba suavemente hacia la derecha, obstaculizando la visión del paisaje que les aguardaba durante varios minutos, y luego, de pronto, hubo una horrible y vertiginosa ausencia de paisaje. No se había dado cuenta de lo acostumbrada que estaba a ver peñascos blancos asomando en la distancia. Ahora el suelo descendía y el negro cielo caía mucho más abajo que antes, como una cortina cuyo enmarañado dobladillo se hubiese desplegado hasta su máxima extensión. El cielo mordía la tierra con avidez.

La carretera surgía del cañón y avanzaba por el borde de la cornisa que bordeaba uno de los lados de la falla Ginnungagap. A la izquierda de la carretera, las escarpadas paredes del cañón se elevaban aún más; a la derecha no había nada en absoluto. La carretera era lo suficientemente ancha como para acomodar a la procesión en doble fila de vehículos. La parte externa de la fila derecha nunca estaba a más de dos o tres metros del borde. Rashmika miró hacia atrás a lo largo del variopinto y alargado tren de la caravana, que ahora podía ver en su totalidad como no lo había podido hacer antes, y vio cómo las ruedas, las cadenas de oruga, los rodamientos, los miembros de pistones y los segmentos de caparazones flexibles avanzaban delicadamente junto al borde, arrojando toneladas de hielo al abismo con cada mal desplazamiento o impacto. Por toda la caravana, los jefes de cada vehículo viraban y corregían la ruta desesperadamente, intentando navegar por la delgada línea entre estrellarse con la pared de su izquierda o despeñarse por el precipicio de su derecha. No podían disminuir la marcha porque el único objetivo de este atajo era recuperar el valioso tiempo perdido. Rashmika se preguntaba qué pasaría si alguno de los vehículos se equivocaba y caía por el borde. Había observado las uniones entre las caravanas, pero no tenía ni idea de si eran muy fuertes. ¿Arrastraría esa máquina errante a las demás con ella, o caería galantemente en solitario, dejando que las otras ocupasen su lugar en la procesión? ¿Existiría algún tipo de dantesco protocolo para decidir estas cosas por adelantado?, ¿soltarían las uniones, quizás?

Bueno, ella estaba delante. Si había un lugar seguro, debía de ser el frente, donde los pilotos tenían la mejor vista del terreno. Transcurridos varios minutos sin que ocurriese ninguna calamidad, Rashmika comenzó a relajarse y por primera vez fue capaz de prestarle la atención debida al puente, que les aguardaba en la distancia desde el principio.

La caravana avanzaba hacia el sur, hacia el ecuador, por el flanco oriental de la falla Ginnungagap. El puente estaba aún más al sur. Quizás fuese su imaginación, pero le parecía que podía ver la curvatura del planeta conforme la alta pared de la falla se alejaba en la distancia. La cima era dentada e irregular, pero si en su imaginación alisaba esos detalles, parecían describir un suave arco, como la trayectoria de un satélite. Era muy difícil estimar la distancia a la que se encontraba el puente, o la anchura de la falla en ese punto. Aunque Rashmika recordaba que la falla tenía cuarenta kilómetros de ancho donde el puente la cruzaba, las reglas ordinarias de la perspectiva no podían aplicarse, ya que no había referencias visuales para ayudarla, ni objetos intermedios que ofreciesen una sensación de escala descendente, ni disminución de los detalles o los colores debido a la atmósfera. A pesar de que el puente y la pared más lejana parecían enormes y distantes, que podrían estar lo mismo a tan solo cinco kilómetros, que a cuarenta.

Rashmika estimó que el puente estaría a unos cincuenta o sesenta kilómetros de distancia en línea recta (más de dos centésimas partes de la circunferencia de Hela), pero la carretera al borde de la cornisa tenía muchas curvas y giros para llegar hasta allí, así que fácilmente podían quedarles otros cien kilómetros de viaje antes de llegar al lado oriental del puente.

Aun así, al menos podía verlo y sin duda cumplía todas sus expectativas. Todo el mundo decía que las fotografías no podían ni remotamente transmitir la verdadera esencia de la estructura. Rashmika siempre lo había dudado, pero ahora podía comprobar que la opinión general era acertada: para apreciar el puente, era necesario verlo.

Rashmika sabía que lo que más abrumaba a la gente del puente era precisamente que no parecía nada extraño. Si no se tenían en cuenta su escala y el material que había sido utilizado para construirlo, parecía algo transplantado de las páginas de la historia de la humanidad, algo construido en la Tierra en la edad del hierro y la del vapor. Le recordaba a faroles y caballos, a duelos y cortejos, a palacios de invierno y fuentes musicales, excepto porque era enorme y parecía estar hecho de cristal soplado o esculpido en azúcar.

La parte alta del puente describía un delicado arco de un lado al otro de la falla y alcanzaba su mayor altura justo en el medio. Aparte de eso era completamente plano, sin estorbos de ningún otro tipo de superestructura. No había ningún tipo de barandilla a los dos lados de la calzada, que era impresionantemente delgada. Desde su punto de vista actual parecía un rayo de luz fino como una espada. Parecía estar roto en algunos lugares, hasta que uno movía ligeramente la cabeza y cambiaba el ángulo de iluminación. ¡Estaba a cincuenta kilómetros de distancia y un simple movimiento de su cabeza era suficiente para afectar su visión de la delicada estructura! El arco del puente no contaba con apoyos en su parte central, pero a ambos extremos, a una distancia de cinco o seis kilómetros de las paredes, había una delicada tracería de pilares como de filigrana que se curvaban formando absurdas espirales y caracoles, florituras como pergaminos y exquisitas volutas orgánicas que captaban la luz y la devolvían hacia los ojos del espectador, no en tonos blancos y plateados, sino en un resplandor prismático con todos los colores del arco iris. Cada inclinación de su cabeza hacía variar los colores hacia toda una nueva configuración gloriosa. El puente parecía evanescente, como si un mal soplo de aire fuese suficiente para hacerlo salir volando. Y ellos pretendían cruzarlo.

Ararat, 2675

Tan pronto como se hubo aseado y desayunado, Vasko salió para presentarse en el centro más cercano de la División Armada. Había dormido poco más de cuatro horas, pero el estado de alerta en el que había entrado la noche anterior seguía vigente, aunque algo menos agudo y profundo. Primer Campamento estaba aparentemente tranquilo: las calles estaban llenas de escombros, algunas casas y locales habían resultado dañados y los rescoldos de incendios asomaban aquí y allá, pero la gran cantidad de gente que había visto la noche anterior había desaparecido. Quizás habían respondido al comunicado de Escorpio, después de todo, y habían regresado a sus casas tras conocer lo desagradable que sería la situación en la Nostalgia por el Infinito.

Vasko se dio cuenta de su error en cuanto giró la esquina próxima al recinto de la División de Seguridad. Una enorme muchedumbre gris se apretujaba frente al edificio; cientos de personas se apiñaban con sus pertenencias amontonadas a sus pies. Una docena de guardas de la División mantenían el orden, subidos a pedestales con barandillas, portando armas pequeñas, aunque sin apuntar directamente a la multitud. Más personal de la División, además de los oficiales de administración desarmados, se encargaba de las mesas instaladas fuera de la estructura de conchas de dos plantas. Allí procesaban y sellaban el papeleo y pesaban y etiquetaban los efectos personales. La mayoría de la gente había, obviamente, decidido no esperar a las ordenanzas oficiales. Se habían presentado aquí directamente listos para embarcar, y muy pocos parecían dispuestos a cambiar de opinión.

Vasko se abrió paso entre la multitud, intentando no empujar ni avasallar a nadie. No había rastro de Urton, pero este no era el centro de la División que tenía asignado. Se detuvo frente a una de las mesas y esperó a que el oficial a cargo acabase de procesar a uno de los refugiados.

—¿Siguen planeados los vuelos para el medio día? —preguntó Vasko en voz baja.

—No, antes —respondió el hombre con voz grave—. Se va a aumentar la frecuencia. Dicen que vamos a tener problemas con la organización.

—Es imposible que la nave albergue a todo el mundo —dijo Vasko—. Al menos, no ahora. Se tardarán meses en acomodar a todos en las arquetas de sueño.

—Díselo al cerdo —dijo el hombre volviendo a su trabajo, sellando una hoja de papel casi sin mirarla.

Una repentina brisa cálida rozó la nuca de Vasko. Miró hacia arriba y entornó los ojos frente al brillo cegador de la panza de una máquina, un avión o lanzadera que se deslizaba sobre la plaza. Esperaba que se detuviese y descendiese, pero en lugar de eso la nave giró sobrevolando la orilla hacia la espiral. Se deslizó bajo las nubes como un irregular copo de luz solar.

—¿Lo ves?, ya han empezado a sacarlos de aquí —dijo el hombre—. Como si eso tranquilizase al resto…

—Estoy seguro de que Escorpio sabe lo que hace —dijo Vasko, marchándose de allí antes de que el hombre contestase.

Dejó atrás las mesas y el resto de la multitud y se adentró en la estructura de conchas. Dentro sucedía lo mismo: había gente apretujada por todas partes, blandiendo sus papeles y sus pertenencias en alto mientras los niños lloraban. Podía notar cómo el pánico aumentaba por minutos.

Pasó de largo hacia las dependencias del edificio reservadas para el personal. En la pequeña sala curva donde normalmente recibía sus órdenes, encontró a tres personas sentadas alrededor de una mesa baja bebiendo té de algas. Los conocía a todos.

—¡Malinin! —dijo Gunderson, una joven con el pelo corto rojo—. ¿A qué debemos tanto honor?

Vasko no prestó atención a su tono.

—He venido a por mis órdenes —contestó.

—Creía que ya no te mezclabas con los de nuestra clase, últimamente —dijo con desprecio.

Vasko se acercó a los bebedores de té para arrancar la hoja de tareas de la pared.

—Me mezclo con quien me parece —dijo.

—Hemos oído que prefieres andar con los estirados de la administración —dijo el segundo miembro del trío, un cerdo llamado Flenser.

Vasko miró la hoja sin encontrar su nombre junto a ninguna de sus tareas habituales.

—¿Te refieres a Escorpio?

—Apuesto a que sabes mucho más que nosotros sobre lo que está pasando —dijo Gunderson—. ¿A que sí?

—Si fuera así, no estaría en disposición de hablar de ello. —Vasko volvió a pinchar la hoja en la pared—. En realidad no es que sepa mucho más.

—Estás mintiendo —dijo el tercero, un hombre llamado Cory—. Si lo que quieres es trepar, Malinin, vas a tener que aprender a mentir mejor.

—Gracias —dijo con una sonrisa—, pero me conformo con aprender a servir a la colonia.

—¿Quieres saber a dónde tienes que ir? —dijo Gunderson.

—Me ayudaría.

—Nos pidieron que te diésemos un mensaje —dijo—. Te esperan en la Gran Concha a las ocho.

—Gracias —dijo—. Eres muy amable. —Se dio la vuelta para irse.

—Que te jodan, Malinin —la oyó decir a sus espaldas—. ¿Te crees mejor que nosotros?

—En absoluto —respondió, sorprendido por su tranquilidad. Se volvió para mirarla de frente—. Creo que mis habilidades están en la media. Pero resulta que yo tengo sentido de la responsabilidad, siento la obligación de servir a Ararat lo mejor que pueda. Me sorprendería que tú no sintieses lo mismo.

—¿Crees que ahora que Clavain no está, podrás arrastrarte hasta la cima?

Miró a Gunderson con auténtica sorpresa.

—Eso no se me había pasado jamás por la cabeza.

—Bueno, me alegro, porque si lo hubiese hecho, estarías cometiendo un grave error. No tienes lo que hay que tener, Malinin. Ninguno de nosotros lo tiene, pero tú menos que nadie.

—¿No? ¿Y qué es exactamente lo que no tengo?

—Los cojones para enfrentarte al cerdo —dijo ella, como si fuera algo obvio para todos los allí presentes.

En la Gran Concha, Antoinette Bax ya estaba sentada en la mesa con un compad abierto frente a ella. Cruz, Pellerin, y varios notables más de la colonia se unieron a ella y ahora llegaba también Blood, pavoneándose como un luchador.

—Espero que haya una buena excusa para esto —dijo—. Como si no tuviese un montón de cosas verdaderamente importantes de las que ocuparme.

—¿Dónde está Escorpio? —preguntó Antoinette.

—En la enfermería, viendo a la madre y su hija. Vendrá en cuanto pueda— respondió Blood.

—¿Y Malinin?

—He mandado a alguien para que le diese el mensaje. Llegará en cualquier momento. —Blood se tiró en la silla. Pensativamente, sacó su cuchillo y comenzó a rasparse la barbilla con la hoja, produciendo un ligero ruido insectil.

—Bueno, tenemos un problema —dijo Antoinette—. En las últimas seis horas el flujo de neutrinos de la nave se ha triplicado. Si el flujo aumenta otro diez o quince por ciento, esa nave va a salir disparada.

—¿No hay gases de escape todavía? —preguntó Cruz.

—No —dijo Antoinette—, y me preocupa lo que pasará cuando los motores empiecen a funcionar. No vivía nadie en la bahía cuando aterrizó. Tenemos que pensar seriamente en una evacuación hacia el interior. Recomendaría trasladar a todo el mundo hacia las islas periféricas, pero sé que eso no es posible teniendo en cuenta la presente carga de trabajo de los aviones y lanzaderas.

—Sí, claro, sigue soñando —dijo Blood.

—De todas formas habrá que hacer algo. Cuando el Capitán decida despegar, va a provocar un maremoto, nubes de vapor muy caliente, ruidos tan fuertes que ensordecerán a todo el mundo en un radio de cientos de kilómetros, escupirá toda clase de radiaciones dañinas… —Antoinette se detuvo, esperando haberlo dejado claro—. Básicamente este no va a ser el ambiente en el que nadie desearía estar, a menos que tenga un traje espacial.

Blood hundió su cara entre las manos, creando una máscara con sus regordetes dedos de cerdo. Antoinette había observado a Escorpio hacer algo similar cuando las crisis le presionaban por todas partes. Sin Clavain y con Escorpio ausente, Blood estaba sufriendo la responsabilidad que siempre había ansiado. Antoinette dudaba que la alegría del mando le hubiese durado más de cinco minutos.

—No puedo evacuar la ciudad —dijo.

—No tienes más remedio —insistió Antoinette.

Bajó las manos y señaló hacia la ventana.

—Esa es nuestra jodida nave. No deberíamos estar especulando sobre lo que va a hacer. Nosotros deberíamos darle las órdenes, donde y cuando nos convenga.

—Lo siento, Blood, pero así no es como funciona —dijo Antoinette.

—Cundirá el pánico —dijo Cruz—. Mucho peor de lo que hayamos visto hasta ahora. Todas las estaciones de procesamiento deberán cerrarse y trasladarse. Eso retrasará el éxodo hacia la Nostalgia al menos un día. Y ¿dónde va a dormir toda esa gente realojada esta noche? No hay nada en el interior, solo un montón de piedras. Habrá cientos de muertos debido a las condiciones climatológicas por la mañana.

—Yo no tengo todas las respuestas —dijo Antoinette—. Simplemente estoy señalando las dificultades.

—Habrá otra cosa que podamos hacer —dijo Cruz—. Mierda, deberíamos tener planes previstos para esto.

—No sirve de nada lamentarse ahora —dijo Antoinette. Era algo que su padre siempre decía y que le molestaba profundamente, por lo que se sorprendió al oír las mismas palabras de su boca sin poder evitarlo.

—Pellerin —dijo Blood—, ¿qué hay sobre la intervención del cuerpo de nadadores? Ararat parece que está de nuestra parte, o no habría despejado un canal para que las barcas llegasen hasta la nave. ¿Tienes alguna información?

Pellerin negó con la cabeza.

—Lo siento, nada por ahora. Si los malabaristas muestran señales de volver a una actividad normal, quizás enviemos a un nadador para explorar, pero no antes de que eso ocurra. No voy a enviar a un nadador a la muerte, Blood, teniendo en cuenta las pocas probabilidades de obtener un resultado útil.

—Lo entiendo —dijo el cerdo.

—Espera —dijo Cruz—. Démosle la vuelta a esta situación. Si va a ser tan peligroso estar cerca de la nave cuando despegue, quizás deberíamos buscar la forma de acelerar el éxodo.

—Ya los estamos desplazando tan rápido como podemos —dijo Blood.

—Entonces acaba con la burocracia —dijo Antoinette—. Simplemente embárcalos y preocúpate después por los detalles sin perder todo el día en eso. Quizás no nos quede tanto tiempo. Joder, ¡qué no daría ahora por la Ave de Tormenta!

—Quizás haya algo que puedas hacer por nosotros —dijo Cruz, mirándola de frente. Antoinette devolvió la mirada a la mujer tuerta.

—¿El qué?

—Vuelve a bordo de la Nostalgia. Razona con el Capitán. Dile que necesitamos un poco de tiempo.

No era precisamente lo que deseaba oír. Si cabe, el Capitán le daba aún más miedo desde su conversación. La idea de verse de nuevo con él le produjo renovado temor.

—Quizás no quiera hablar conmigo —dijo—. E incluso si quiere, quizás no quiera oír nada de lo que tengo que decirle.

—Pero podrías ganar algo de tiempo —dijo Cruz—. En mi opinión, eso es mejor que nada.

—Supongo —coincidió Antoinette a regañadientes.

—Entonces deberías intentarlo —dijo Cruz—. No escasea el transporte a la nave. Con los privilegios de la administración podrías estar a bordo en media hora.

Como si eso la animara. Antoinette se miraba los dedos, perdidos entre la intrincada bisutería casera, y esperaba ser redimida de esta misión, cuando Vasko Malinin entró en la habitación. Estaba rojo y tenía el pelo mojado de sudor o lluvia. Antoinette pensó que era demasiado joven para sentarse entre los notables. Le pareció injusto corromperlo con tales asuntos. Los jóvenes tenían derecho a creer que los problemas del mundo siempre tenían soluciones sencillas.

—Siéntate —dijo Blood—. ¿Quieres algo, café, té?

—He tenido problemas para recoger mis órdenes de mi centro de referencia —dijo Vasko—. La multitud se está haciendo bastante densa. Cuando vieron mi uniforme no me querían dejar marchar hasta que les prometiera asientos en una de las lanzaderas.

El cerdo jugueteaba con su cuchillo.

—Espero que no lo hicieras.

—Claro que no, pero yo espero que todos entendáis la gravedad del problema.

—Nos hacemos una ligera idea, gracias —dijo Antoinette. Luego se levantó, alisándose el bajo de su blusa de etiqueta.

—¿A dónde vas? —preguntó Vasko.

—A tener una charla con el Capitán —respondió ella.

* * *

En otro lugar de la Gran Concha, varios pisos más abajo, una serie de salas con forma de vieira parcialmente conectadas se habían ido construyendo en la concha con laboriosa lentitud y gran gasto de energía. Las salas formaban las estancias de la enfermería principal de Primer Campamento, donde la ciudadanía recibía los limitados cuidados médicos que la administración podía ofrecer.

Los dos servidores verdes del Doctor cedieron el paso a Escorpio y se apartaron con sus flacuchos miembros articulados chocando unos con otros. Escorpio pasó entre ellos. La cama estaba situada en el centro, con una incubadora colocada en un carrito junto a ella a un lado y con una silla en el otro. Valensin se levantó de la silla y apartó un compad que había estado consultando.

—¿Cómo está? —preguntó Escorpio.

—¿La madre o la hija?

—No se haga el listillo, Doctor. No estoy de humor.

—La madre está bien, salvo, claro está, por los efectos secundarios obvios y predecibles de tanto estrés y agotamiento. —La luz gris lechosa del día se filtraba en la habitación desde una hendidura en la parte alta que en realidad era parte del material de conchas que no había sido pintado. La luz se reflejaba en las gafas romboidales de Valensin—. No creo que necesite ningún tratamiento en particular, aparte de tiempo y reposo.

—¿Y Aura?

—La niña está tan bien como cabría esperar.

Escorpio miró a la cosita en la incubadora. Era sorprendentemente roja y arrugada. Se retorcía nerviosamente como un pececito varado luchando por respirar.

—Eso no me dice gran cosa.

—Entonces te lo explicaré en detalle —dijo Valensin. El engominado pelo del médico brillaba con reflejos azul cobalto—. La niña ha sufrido cuatro procedimientos traumáticos. El primero cuando Remontoire le insertó los implantes combinados para permitir la comunicación con la madre. Luego la niña fue quirúrgicamente extraída, secuestrada del útero de su madre. Luego implantada en Skade, quizás tras un período en una incubadora. Y finalmente la extrajeron de Skade en condiciones precarias de cirugía de campo.

Escorpio asumió que Valensin había oído la historia completa de lo que había sucedido en el iceberg.

—Créeme, no había otra opción.

Valensin entrelazó sus dedos.

—Bueno, ahora está descansando. Eso es bueno. Y no parece haber ninguna complicación obvia o inmediata. Pero a largo plazo… ¿quién sabe? Si lo que Khouri nos ha contado es cierto, esta niña nunca estuvo destinada a tener un desarrollo normal. —Valensin volvió a sentarse con las piernas dobladas como dos zancos articulados y la raya de su pantalón afilada como una cuchilla—. A propósito, Khouri tiene una petición. Pensé que sería mejor consultártelo primero.

—Adelante.

—Quiere que le reimplantemos a la niña en el útero.

Escorpio volvió a mirar a la incubadora y a la niña que contenía. Era una versión más grande y sofisticada que la unidad portátil que habían llevado hasta el iceberg. Las incubadoras eran uno de los artefactos tecnológicos más valorados en Ararat, y se hacían grandes esfuerzos por mantenerlas en funcionamiento.

—¿Se puede hacer? —preguntó.

—En circunstancias normales, ni siquiera lo contemplaría.

—Estas no son circunstancias normales.

—Reimplantar un bebé en su madre no es como volver a meter una barra de pan en el horno —dijo Valensin—. Requeriría microcirugía complicada, reajustes hormonales… gran cantidad de procedimientos complicados.

Escorpio dejó que el Doctor se regodease en su condescendencia.

—Pero ¿se puede hacer?

—Sí, si lo desea realmente.

—Pero, ¿no sería arriesgado?

Valensin asintió tras un momento, como si hasta entonces únicamente hubiese tenido en cuenta los pormenores técnicos, en lugar de los riesgos.

—Sí, tanto para la madre como para la niña.

—Entonces no se hará —dijo Escorpio.

—Pareces muy convencido.

—Esa niña le ha costado la vida a mi amigo. Ahora que la hemos recuperado, no pienso ponerla en peligro.

—Espero en ese caso que seas tú el que le dé la noticia a la madre.

—Déjamelo a mí —dijo Escorpio.

—Muy bien. —Escorpio tuvo la sensación de que el médico estaba decepcionado—. Una cosa más: ha vuelto a mencionar esa palabra en sueños.

—¿Qué palabra?

—Helia —dijo Valensin—. O algo así.

Hela, 2727

Los cálculos de Rashmika resultaron ser demasiado optimistas. Había supuesto que les quedaban unas dos o tres horas de viaje antes de llegar al puente, pero después de cuatro horas parecía que solo habían recorrido la mitad de la distancia. Atravesaban muchos períodos frustrantes en los que la caravana se plegaba sobre sí misma, siguiendo los sinuosos bucles de la pared. En ocasiones tenían que apretujarse para pasar por túneles en el acantilado, avanzando a poco más de la velocidad a pie, mientras que el hielo arañaba ambos lados de la procesión. Dos o tres veces tuvieron que detenerse por completo mientras solucionaban algún asunto técnico del que nunca daban explicaciones. Tenía la impresión de que los conductores intentaban adelantar camino tras esos retrasos, pero resultaba una temeridad, ya que provocaban que el vehículo se tambalease y virase bruscamente, para mayor ansiedad de Rashmika. Cuando el cuestor le dijo que iban a atravesar el puente, sintió miedo, pero ahora pensaba que era preferible a los muchos peligros de la travesía por la cornisa. La carretera junto al borde estaba hecha por el hombre: había sido volada o cortada en los acantilados en el último siglo y probablemente había sido reparada y reordenada varias veces desde entonces. Sin duda había tramos que se habían desprendido a lo largo de los años, y muchos vehículos habrían caído hasta el fondo de la falla. Pero el puente era con seguridad mucho más antiguo. Ahora que lo había meditado, parecía poco probable que eligiese precisamente este momento para derrumbarse. En realidad sería un gran privilegio si fuese testigo de ello. Incluso así, estaría más tranquila cuando se encontrase al otro lado.

Miraba por la ventana panorámica cuando vio otra rápida sucesión de destellos, como los que había observado desde el tejado. Ahora eran más brillantes, sin duda estaban más cerca de su origen, cualquiera que fuese. Dejaron retroimágenes hemisféricas moradas en sus ojos, incluso después de parpadear.

—Te preguntarás qué son —dijo una voz.

Se giró y esperó ver al cuestor Jones, pero la voz no tenía exactamente su timbre. Era la voz de un hombre más joven, con acento de las tierras baldías. ¿Harbin? Se preguntó por un instante. ¿Podría ser Harbin? Pero no era su hermano. No reconoció al hombre de nada. Era más alto que ella y un poco más mayor, supuso, aunque había algo en su expresión, algo en sus ojos, para ser más concretos, que le hacía parecer mucho mayor. No tenía mala pinta, en realidad. Su cara era delgada y seria, con mejillas prominentes y una mandíbula tan afilada que dolía al mirarla. Llevaba el pelo muy corto, más corto de lo que a ella le gustaba, tanto que podía ver la forma exacta de su cráneo: el sueño de un frenólogo. Tenía las orejas pequeñas que le sobresalían más de lo que él desearía. Su cuello era delgado y la nuez prominente, algo que siempre la había inquietado, como si algo en el cuello se hubiese salido de su lugar y necesitara volver a ser recolocado antes de que sufriera daños.

—¿Cómo sabes lo que estoy pensando? —le preguntó Rashmika.

—Bueno, es cierto, ¿no?

—Y tú sí sabes lo que son, me imagino —dijo frunciendo el ceño.

—Son cargas —dijo amistosamente, como si estuviese acostumbrado a ese tipo de grosería—. Cargas de demolición nucleares. Las están usando los equipos de despeje del Camino Permanente por delante del paso de las catedrales. El Fuego Divino.

Ella ya había imaginado que las explosiones tenían algo que ver con el Camino.

—No creía que utilizasen algo así.

—Normalmente no. No he estado muy al tanto de las noticias, pero debe de ser por una obstrucción inusualmente grave. Podrían despejarla con cargas convencionales y excavando si tuviesen todo el tiempo del mundo, pero claro está, eso es precisamente lo que no tienen, especialmente cuando esas catedrales se acercan cada vez más. En mi opinión, ha sido una acción de sabotaje de la retaguardia.

—Oh, por favor, ilústrame.

—Suele ocurrir cuando las últimas catedrales van perdiendo terreno. A veces sabotean el Camino tras ellas para causarles problemas a las catedrales a la cabeza en su próxima vuelta. Claro, no es que pueda demostrarse…

Rashmika estudió sus ropas: pantalones y una camisa holgada de cuello alto, zapatos ligeros y planos, todo ello gris y anodino. Sin indicaciones de rango, estatus, riqueza o afiliación religiosa.

—¿Quién eres? —preguntó Rashmika—. Me hablas como si ya nos conociésemos, pero no te conozco de nada.

—Yo creo que sí —dijo el joven.

Su cara demostraba que decía la verdad, o al menos él no pensaba que mentía. Su seguridad la hacía más reticente a creerle, por muy irracional que eso pareciese.

—Creo que te equivocas.

—Me refiero a que ya nos habíamos encontrado antes. Y creo que me debes un agradecimiento.

—¿Yo? ¿Y eso?

—Te salvé la vida, cuando estabas en el tejado, mirando por el hueco de acceso. Casi te caes y yo te sujeté.

—No eras tú —dijo ella—. Fue un…

—¿Un observador? Sí, lo era. Pero eso no significa que no fuese yo.

—No seas ridículo —dijo Rashmika.

—¿Por qué no me crees? ¿Viste mi cara?

—No, obviamente no.

—Entonces no tienes motivos para pensar que no era yo. Sí, ya sé que podría haber sido cualquiera de los que estaban allí arriba, pero ¿quién más vio lo que pasó?

—Tú no puedes ser un observador.

—No, ahora ya no puedo.

Rashmika no quería compañía. No específicamente la de él, sino compañía en general. Solo quería contemplar el lento acercamiento al puente, para componer sus pensamientos conforme lo atravesaban, trazando mentalmente el difícil terreno que tenía por delante. No quería charlar ni distraerse, y mucho menos con el tipo de persona que él decía ser.

—¿Qué quieres decir con eso? ¿Eres un observador o no?

—Lo era, pero ya no lo soy.

Rashmika sintió un atisbo de compasión.

—¿Por lo que sucedió en el tejado?

—No. Eso no ayudó, la verdad, pero mis dudas comenzaron antes de que eso pasara.

—Oh —entonces su conciencia podía estar tranquila.

—Sin embargo no puedo asegurar que no jugases un pequeño papel en ello.

—¿Qué?

—Te vi la primera vez que subiste. Yo estaba en la plataforma de observación, con los demás. Se supone que tenemos que concentrarnos en Haldora y bloquear todas las distracciones externas. Nos pueden facilitar la labor restringiendo físicamente la vista, obligando a nuestros ojos a permanecer fijos en el planeta, pero no lo hacemos así. Tiene que haber un elemento de disciplina, un elemento de autocontrol. Se supone que tenemos que mirar a Haldora durante todos los instantes del día, a pesar de las distracciones. Hay aparatos en los cascos que controlan cómo lo hacemos, registrando cada movimiento del ojo. Y yo te vi. Al principio solo en la visión periférica. Mi ojo hizo un movimiento involuntario para enfocarte y perdí contacto visual con Haldora durante una fracción de segundo.

—Chico malo —dijo Rashmika.

—Peor de lo que piensas. Podrían haber tomado medidas disciplinares solo por esa violación. No tanto por el hecho de que mirase hacia otro lado, sino porque estaba ocupando un espacio en el tejado que podría haber sido usado por otra persona más vigilante. Ese fue mi pecado, porque en ese instante siempre hay una posibilidad, por muy pequeña que sea, de que Haldora desaparezca. Y se le habría negado a otra persona la oportunidad de ser testigo de ese milagro por mi debilidad de mente al mirar hacia otro lado.

—Pero no desapareció. Estás perdonado.

—Te aseguro que ellos no le ven de la misma forma. —Miró hacia abajo, por timidez, le pareció a Rashmika—. De todas formas, es puramente teórico. Empeoré las cosas. No estaba mirando a Haldora incluso cuando era plenamente consciente de que había perdido el contacto. Simplemente te observaba, esforzándome por enfocarte, sin atreverme a mover ni un músculo. No podía verte la cara, pero vi cómo te movías. Sabía que eras una mujer, y entonces fue peor. Ya no era simple curiosidad. No me estaba distrayendo con alguna singularidad del paisaje.

Cuando dijo «mujer», Rashmika notó un ligero estremecimiento que esperaba no se hubiese notado en su cara. ¿Cuándo la había llamado alguien «mujer» sin anteponer «joven» o algún otro adjetivo que actuase de diminutivo? Se ruborizó.

—Pero no podías saber quién era.

—No —dijo—, no con seguridad. Pero cuando volviste a subir, pensé: «debe de ser una persona muy independiente». Nadie más había subido al tejado en todo el tiempo que estuve allí. Y cuando casi tienes aquel accidente… bueno, entonces sí te vi la cara. No con claridad, pero lo suficiente como para saber que podría reconocerte. —Hizo una pausa y por un momento miró al paisaje en movimiento—. Tenía mis dudas —dijo—, incluso cuando te he visto aquí. Pareces una persona agradable y ahora acabas de admitir que eres la misma persona a la que ayudé en el tejado. ¿Te importa que te pregunte tu nombre?

—Siempre que me digas el tuyo.

—Pietr —dijo—, Pietr Vale. Soy del acantilado de Skull, en las tierras bajas de Hyrrokkin.

—Rashmika Els —dijo con cautela—, de Pedregal Alto, en las tierras baldías de Vigrid.

—Ya me parecía reconocer el acento. Supongo que no soy un auténtico habitante de las tierras baldías, pero no somos de lugares tan diferentes, ¿no? Rashmika se debatió entre la educación y la hostilidad.

—Creo estamos más lejos de lo que imaginas.

—¿Por qué dices eso? Ambos vamos hacia el sur, ¿no? Ambos viajamos en la caravana hacia el Camino. ¿Tú ves alguna diferencia?

—Muchas —dijo Rashmika—. Yo no voy de peregrinaje. Voy a… investigar.

—Llámalo como quieras —dijo con una sonrisa.

—Es un asunto personal secular. Un asunto que no tiene nada que ver con tu religión, en la que por cierto no creo, pero que tiene mucho que ver con el bien y el mal.

—Yo tenía razón. Ciertamente eres una persona seria y decidida. A Rashmika no le gustó su comentario.

—¿No deberías regresar con tus amigos?

—No me lo permiten —dijo—. Podrían haber tolerado un momento de distracción, incluso podrían haberme perdonado un lapsus como el que te mencioné antes, pero una vez los has abandonado, se acabó. Estás contaminado. Ya no hay vuelta atrás.

—¿Por qué los dejaste?

—Por ti, como he dicho antes. Porque verte allí abrió un rayo de duda en mi armadura. Supongo que nunca estuve demasiado convencido, o de lo contrario ni siquiera me habría fijado en ti. Pero la segunda vez, cuando casi te caes, ya tenía dudas sobre si tendría la convicción suficiente para continuar. —En ese momento Rashmika comenzó a decir algo, pero él la detuvo con un movimiento de la mano y continuó hablando—. No debes culparte. En realidad podría haber sido cualquiera. Mi fe nunca fue tan fuerte como la de los demás, y cuando pensaba en lo que me esperaba, en lo que me estaba metiendo, supe que no tendría la fuerza para soportarlo.

Rashmika sabía a lo que se refería. Los rigores de esta parte del peregrinaje no eran nada comparados con lo que le pasaría a Pietr cuando llegasen a la catedral de destino. Allí su fe sería irreversiblemente consolidada con medios químicos. Y como observador, lo adaptarían quirúrgicamente y neurológicamente para permitirle contemplar Haldora durante cada instante de su existencia. Sin dormir, sin distracciones, ni siquiera el descanso de un parpadeo. Solo silenciosa observación hasta su muerte.

—Yo tampoco tendría el valor —dijo ella—. Incluso si creyera.

—¿Por qué no crees?

—Porque creo en las explicaciones racionales. No creo que los planetas simplemente dejen de existir sin un buen motivo.

—Pero existe una buena razón. La mejor que pueda haber.

—¿La obra de Dios?

Pietr asintió. Fascinada, Rashmika observaba el movimiento de su nuez, presionando contra el borde del cuello de la camisa.

—¿Se puede pedir una explicación mejor?

—Pero ¿por qué aquí?, ¿por qué ahora?

—Porque estamos en el Final de los Tiempos —dijo Pietr—. Hemos sufrido guerras humanas y plagas humanas. Luego tuvimos plagas ajenas y noticias de guerras ajenas. ¿No te preguntas de dónde vienen los refugiados?, ¿no te preguntas por qué vienen hasta aquí precisamente? Ellos lo saben. Saben que este es el lugar donde empezará, este es el lugar donde ocurrirá.

—Creí que habías dicho que no eras creyente.

—He dicho que no estaba seguro de la fortaleza de mi fe, que no es exactamente lo mismo.

—Creo que si Dios quisiera comunicarnos algo, encontraría una forma mejor que a través de unas desapariciones aleatorias de un gigante gaseoso a años luz de la Tierra.

—Pero no son aleatorias —corrigió Pietr, eludiendo el resto de su argumentación—. Eso es lo que todo el mundo piensa, pero no es verdad. Las iglesias lo saben y los que han dedicado tiempo a estudiar los archivos también lo saben.

Ahora, muy a su pesar, advirtió que quería oír lo que él tenía que contarle. Pietr tenía razón, las desapariciones de Haldora siempre habían sido presentadas por las iglesias como hechos aleatorios, sujetos a la inescrutable voluntad divina. Y lo vergonzoso del asunto era que ella siempre lo había creído, sin cuestionarlo. Nunca se había parado a pensar que la verdad podía ser más compleja. Había estado demasiado preocupada con sus estudios académicos de los scuttlers para ver nada más allá.

—Y si no son aleatorias —preguntó—, ¿entonces cómo son?

—No sé cómo lo llamarías si fueses matemática o una estudiosa de la materia. Yo no soy ninguna de las dos cosas. Solo sé que gente así me lo ha dicho. Es cierto que no se puede predecir cuándo va a suceder una desaparición, por lo que en ese sentido sí son aleatorias, pero el tiempo medio entre las desapariciones se ha ido reduciendo desde que Quaiche fue testigo de la primera. Sin embargo hasta hace poco nadie lo ha visto con claridad. Ahora no pueden obviarlo si se estudian las pruebas.

Rashmika sintió una punzada en la nuca.

—Entonces enséñame esas pruebas. Quiero verlas.

La caravana viró bruscamente al entrar en otro de los túneles horadados en la pared del acantilado.

—Te enseñaré las pruebas —dijo Pietr—, pero si son o no las pruebas adecuadas, es ya otra cuestión.

—Me pierdo, Pietr.

La caravana arañó y raspó las paredes del estrecho túnel. Rashmika oyó golpes y materiales sueltos (rocas y hielo) martilleando en el tejado. Se acordó de los observadores de allí arriba y se preguntó cómo saldrían de esta.

—Llegaremos al puente en unas cuatro o cinco horas —dijo Pietr—. Cuando estemos a medio camino nos veremos en el tejado, donde estuvimos antes. Te enseñaré algo interesante.

—¿Por qué iba a querer reunirme contigo en el tejado, Pietr? ¿Me puedo fiar de ti?

—Por supuesto —dijo él.

Aun así, Rashmika únicamente aceptó su palabra porque sabía que él creía en lo que decía.

Ararat, 2675

Khouri se despertó. Escorpio estaba junto a ella cuando abrió los ojos, sentado en la silla junto a la cama donde Valensin había estado antes. Había transcurrido otra hora y se había perdido la reunión en la Gran Concha. Lo consideró un trato justo. La mujer parpadeó y se frotó los ojos soñolientos. Tenía las comisuras de los labios blancas por la saliva reseca.

—¿Cuánto tiempo he estado durmiendo?

—Es por la mañana del día después de rescatar a Aura. Llevas dormida casi todo el día. El médico dice que es simplemente cansancio. Todo el tiempo que llevas con nosotros has debido de estar funcionando a base de vapor.

Khouri giró la cabeza al otro lado de la cama.

—¿Y Aura?

—El médico dice que está bien. Como tú, solo necesita descansar. Teniendo en cuenta por todo lo que ha pasado, está bastante bien.

Khouri cerró los ojos y suspiró. En ese momento Escorpio vio cómo se relajaba toda la tensión de su cuerpo. Era como si durante todo el tiempo que había estado con ellos, desde que la sacaron de la cápsula, hubiera estado llevando una máscara y ahora se hubiese desecho de ella. Abrió de nuevo los ojos. Eran como ventanas hacia una mujer más joven. Escorpio recordó claramente cómo era Khouri antes de que las dos naves se separasen en el sistema Resurgam, hace media vida.

—Me alegro de que esté sana y salva —dijo Khouri—. Gracias por ayudarme, y siento lo que le pasó a Clavain.

—Yo también, pero no había otra elección. Skade mandaba. Nos tendió una trampa y caímos en ella. Una vez supo que no podía beneficiarse aferrándose a Aura, estaba lista para entregárnosla. Pero no nos iba a dejar marcharnos sin pagar. Creía que Clavain aún le debía algo.

—Pero lo que le hizo…

Escorpio le acarició la cabeza suavemente.

—No pienses en eso ahora. No vuelvas a pensar nunca más en eso, si puedes evitarlo.

—Él era tu amigo, ¿verdad?

—Supongo que sí, si es que he tenido amigos alguna vez.

—Estoy segura de que has tenido amigos, Escorp, y creo que aún los tienes. Dos más ahora, si los quieres.

—¿Madre e hija?

—Ambas estamos en deuda contigo.

—Tendré que pensármelo.

Khouri se rio. Era agradable escuchar a alguien reírse, aunque ella era la última de la que lo hubiera esperado. Antes del viaje al iceberg le había parecido que estaba impulsada por una obsesión, como una poderosa y decidida arma programada caída del cielo. Pero ahora entendía que era tan frágil y humana con el resto, lo que quiera que «humano» significase para un cerdo.

—¿Te importa si te pregunto una cosa? —dijo Escorpio—. Si tienes sueño, puedo volver más tarde.

—¿Me acercas el agua?

Le dio el vaso de agua al que señalaba. Se bebió la mitad y luego se limpió los residuos blancos de sus labios húmedos.

—Adelante, Escorp.

—Tú tienes una conexión con Aura, ¿no? Una conexión mental, a través de los implantes que Remontoire os puso a las dos.

—Sí —dijo con cautela.

—¿Entiendes todo lo que te transmite?

—¿Qué quieres decir?

—Dices que Aura habla a través de ti. Vale, creo que eso lo entiendo, pero ¿captas alguna vez mensajes involuntarios?

—¿Cómo qué?

—¿Te acuerdas de la filtración que tuvimos en la guerra contra los lobos? ¿Información que se escapa por las defensas? ¿Alguna vez captas filtraciones de Aura, cosas que llegan hasta ti pero que no sabes procesar?

—No lo sé. —Parecía menos contenta que hacía un minuto. Fruncía el ceño. Las ventanas habían vuelto a cerrarse—. ¿En qué tipo de información estabas pensando exactamente?

—No estoy seguro —dijo. Se pellizcó el puente de la nariz—. No es más que un disparo a ciegas. Cuando te sacamos de la cápsula, Valensin te atiborró de sedantes porque no nos dejabas examinarte. Te dejó bien frita, pero mientras dormías seguías diciendo cosas.

—¿Ah, sí?

—La palabra era «Helia», o algo así. Parece que significa algo para ti, pero cuando te preguntamos nos contestaste con lo que yo llamaría una negativa convincente. Me inclino a pensar que decías la verdad, que esa palabra no significa nada para ti, pero me preguntaba si significaría algo para Aura.

Lo miró con recelo e interés.

—¿Significa algo para ti?

—No, que yo sepa. Ciertamente no significa nada para nadie en Ararat, pero ¿y para el resto de la cultura de la humanidad? Podría ser casi cualquier cosa. Hay muchos idiomas, muchos pueblos, muchos lugares.

—Sigo sin poder ayudarte.

—Lo entiendo, pero la cuestión es que mientras estaba aquí sentado esperando que te despertaras, dijiste algo más.

—¿Qué dije?

—Quaiche.

Se llevó el vaso a los labios y terminó con lo que quedaba de agua.

—Sigue sin tener ningún significado para mí —dijo.

—Qué lástima, esperaba que te sonase de algo.

—Bueno, quizás signifique algo para Aura. No lo sé, ¿vale? Yo solo soy su madre. Remontoire no obraba milagros. Nos conectó, pero no es que todo lo que ella piense sea accesible para mí. Me volvería loca si así fuese. —Hizo una pausa—. Tenéis bases de datos y cosas así, ¿por qué no buscas en ellas?

—Lo haré en cuanto las cosas se tranquilicen un poco. —Escorpio se levantó del asiento—. Otra cosa más. Me han dicho que le has trasladado una petición en particular al Doctor Valensin.

—Sí, he hablado con el médico —dijo cadenciosamente, parodiando su tono anterior.

—Entiendo tus razones, respeto tu deseo y simpatizo contigo. Si hubiera una forma segura…

Khouri cerró los ojos.

—Es mi bebé. Me la robaron. Ahora quiero dar a luz como debía haber sido.

—Lo siento —dijo Escorpio—, pero no puedo permitirlo.

—No hay posibilidad de discutirlo, ¿verdad?

—Me temo que ninguna en absoluto.

No respondió nada, ni siquiera apartó la mirada de él, pero se retiró y se levantó una barrera que no necesitaba ver para notar. Escorpio se alejó de la cama y salió despacio de la habitación. Había esperado que Khouri llorase cuando le comunicase la noticia. Si no lloraba, imaginaba que se pondría histérica o le insultaría o suplicaría, pero permaneció quieta, en silencio, como si hubiera sabido desde siempre que sería así. Mientras salía, la fuerza de su dignidad le provocó un estremecimiento en la nuca, pero eso no cambió nada. Aura era una niña, pero también era una ventaja táctica.

27

Ararat, 2675

En las entrañas de la nave, Antoinette se detuvo.

—¿John? —preguntó— Soy yo otra vez. He bajado para hablar contigo.

Antoinette sabía que estaba cerca. Sabía que la observaba, atento a todos sus movimientos. Cuando la pared se movió hacia atrás, revelando el bajorrelieve de una figura con traje espacial, logró controlar el instinto natural de sobresaltarse. No era exactamente lo que había estado esperando, pero seguía siendo una aparición.

—Gracias —dijo—. Me alegro de verte de nuevo.

La figura era más un indicio que un dibujo elaborado. La imagen brillaba y las deformaciones de la pared experimentaban un constante y rápido cambio, batiéndose y ondulándose como una bandera bajo el vendaval. Cuando la imagen surgía ocasionalmente para volver a fundirse con la rugosa textura de la pared, era como si estuviese oculta tras capas de polvo marciano que se abría camino horizontalmente a su campo de visión. La figura le hacía gestos, levantando un brazo para tocarse con la mano enguantada el estrecho visor de su casco espacial.

Antoinette levantó su mano a modo de saludo, pero la figura de la pared simplemente repitió el mismo gesto, con mayor énfasis esta vez. Entonces se acordó de las gafas que el Capitán le había dado la otra vez. Las sacó de su bolsillo y se las colocó. De nuevo la visión a través de las gafas era sintética, pero esta vez, al menos por ahora, no había desaparecido nada de su campo visual. Eso la tranquilizó. No le había gustado la sensación de que algunos elementos grandes y potencialmente peligrosos le fuesen ocultados a sus ojos. Era sorprendente pensar que durante siglos la gente había aceptado tales manipulaciones en su entorno como un aspecto de la vida perfectamente normal, aceptando los filtros visuales como algo tan corriente como las gafas de sol o las orejeras. Era aún más chocante pensar que habían permitido a las máquinas que controlaban esos filtros que se introdujeran en sus cráneos, donde podían hacer el engaño aún más perfecto. Los demarquistas, y en este caso también los combinados, ciertamente eran gente extraña. Le entristecían muchas cosas, pero no el hecho de haber nacido demasiado tarde para participar en esos juegos de modificación de la realidad. Le gustaba la sensación de alargar el brazo para tocar algo y saber que realmente estaba allí. Pero las gafas eran un mal necesario. En el reino del Capitán, tenía que someterse a sus reglas.

La imagen en bajorelieve dio finalmente un paso al frente y luego surgió de la pared con forma sólida y detallada, exactamente como si una persona hubiera salido de una tormenta de arena. Antoinette ahora sí que se estremeció, ya que la ilusión de la presencia era impresionante. No pudo evitar dar un paso atrás. Había algo diferente en la manifestación esta vez. El casco espacial no era tan antiguo como el que recordaba y estaba cubierto por símbolos distintos. El traje, aun siendo de diseño antiguo, no era tan arcaico como el primero que llevaba puesto. La mochila del pecho era más aerodinámica y todo el traje se ajustaba más al cuerpo. Antoinette no era una experta, pero supuso que el nuevo traje debía de tener unos cincuenta años menos que el anterior. Se preguntó qué significaría aquello.

Estaba a punto de dar otro paso atrás cuando el capitán se detuvo y volvió a levantar su mano enguantada. El gesto ayudó a que se calmara y probablemente esa era su intención. Luego comenzó a manipular los mecanismos de su visor, deslizándolo hacia arriba con un llamativo silbido de igualación de la presión.

Reconoció la cara dentro del casco al instante, pero también observó que era la de un hombre más viejo. Tenía arrugas donde antes no tenía nada, y canas en la barba de varios días que oscurecía su rostro. Tenía patas de gallo alrededor de los ojos, que parecían más profundos. La línea de su boca era también diferente, ya que se curvaba hacia abajo en las comisuras. Cuando habló, su voz sonó más profunda y rasgada.

—No te rindes fácilmente, ¿verdad?

—Por regla general, no. ¿Te acuerdas de nuestra última conversación, John?

—Lo suficiente. —Con una mano golpeó una matriz de controles insertados en la parte superior de su mochila delantera, marcando una serie de órdenes—. ¿Cuánto tiempo hace de eso?

—¿Te importa si te pregunto cuánto tiempo crees tú?

—No.

Antoinette se quedó esperando. El Capitán seguía con la expresión vacía.

—¿Cuánto tiempo crees que ha pasado? —preguntó finalmente Antoinette.

—Un par de meses. Varios años de tiempo en la nave. Dos días. Tres minutos. Uno coma dieciocho milisegundos. Cincuenta y cuatro años.

—Dos días más o menos —dijo ella.

—Te creo. Como habrás comprobado, mi memoria no tiene las brillantes facultades de antes.

—Aun así te acordabas de que había venido antes. Eso ya es algo, ¿no?

—Eres muy compasiva, Antoinette.

—No me sorprende que tu memoria funcione de forma diferente, John. Pero me basta con que hayas recordado mi nombre. ¿Recuerdas algo más de lo que hablamos?

—Dame alguna pista.

—Los visitantes, John. Las presencias en el sistema.

—Siguen aquí —dijo. Por un momento volvió a distraerse con las funciones de su mochila. Parecía más alerta que preocupado. Antoinette vio que daba golpecitos al pequeño brazalete de controles que rodeaba su muñeca, luego asintió como si hubiera quedado satisfecho con los sutiles cambios en los parámetros del traje.

—Sí —dijo ella.

—Están más cerca, ¿verdad?

—Eso creemos, John. Eso es lo que Khouri nos contó que estaba pasando y todo lo que dijo ha sido verificado.

—Yo que tú la escucharía.

—Ahora ya no es solo cuestión de escuchar a Khouri. Tenemos a su hija. Ella sabe cosas, o eso nos han hecho creer. Creemos que debemos empezar a escuchar lo que nos diga que hagamos.

—Clavain os guiará. Al igual que yo, él entiende el alcance del tiempo histórico. Ambos somos fantasmas del pasado precipitándonos en un futuro que ninguno de nosotros esperaba ver.

Antoinette se mordió el labio inferior.

—Lo siento, pero tengo malas noticias. Clavain ha muerto. Resultó muerto en la misión para salvar a la hija de Khouri. Contamos con Escorpio, pero…

El Capitán tardó mucho en contestar. Antoinette se preguntaba si la noticia de la muerte de Clavain le había afectado más de lo que había imaginado. Nunca había pensado que Clavain y el Capitán tuviesen alguna relación, pero ahora que el Capitán lo mencionaba, ambos tenían mucho más en común entre ellos que con el resto de sus semejantes.

—¿No confías plenamente en el liderazgo de Escorpio? —preguntó.

—Escorpio nos ha prestado un buen servicio. En una crisis no podríamos pedir un líder mejor, pero él mismo es el primero en admitir que no piensa estratégicamente.

—Entonces buscad otro líder.

En ese momento sucedió algo que la sorprendió. De pronto le vino a la cabeza la imagen de la reunión en la Gran Concha de esa misma mañana. Vio a Blood pavoneándose al principio de la reunión y luego vio a Vasko Malinin llegando tarde. Vio a Blood reprendiéndole por su tardanza y recordó cómo Vasko le restaba importancia como algo irrelevante. Y ahora se daba cuenta de que había aceptado la despreocupación del joven como una necesaria correlación de lo que era y de lo que llegaría a ser y que, en cierto modo, lo había encontrado admirable. Antoinette vio algo brillar, como acero.

—No estamos hablando de líderes —dijo Antoinette apresuradamente—. Hablamos de ti, John, ¿Estás planeando partir?

—Me sugeriste que lo pensara.

Antoinette recordó los crecientes niveles de neutrinos.

—Parece que estás haciendo algo más que pensar.

—Quizás.

—Debemos tener cuidado —dijo ella—. Puede que necesitemos salir al espacio con poco tiempo de preaviso, pero debemos pensar en las consecuencias para los que nos rodean. Tardaremos días en alojar a todo el mundo a bordo, incluso si todo va como la seda.

—Ya hay miles a bordo. Su supervivencia es mi máxima prioridad. Lo siento por los otros, pero si no llegan aquí a tiempo, tendré que dejarlos en tierra. ¿Te parece que suena cruel?

—Yo no soy quien para juzgarlo. Mira, hay gente que decidirá quedarse de todas formas. Puede que incluso los animemos, por si abandonar Ararat resulta ser un error. Pero si despegas ahora, matarás a todos los que no estén ya a bordo.

—¿Habéis pensado en trasladarlos a la nave más rápido?

—Hacemos lo que podemos, y ya hemos empezado a hacer planes para realojar a un número limitado de gente lejos de la bahía. Pero mañana a esta misma hora habrá todavía por lo menos cien mil personas que no habremos podido trasladar.

Por un momento, el Capitán desapareció en la tormenta de polvo. Antoinette se quedó mirando fijamente a la rugosa textura como de piel de la pared. Pensó que lo había perdido y estaba a punto de marcharse cuando reapareció, luchando contra un imaginario viento. Elevó el tono de voz por encima de algo que únicamente él podía oír.

—Lo siento, Antoinette. Entiendo tus preocupaciones.

—¿Quiere eso decir que has oído algo de lo que he dicho, o simplemente vas a volver a desaparecer cuando te convenga sin importarte nada?

Bajó el visor con la mano.

—Deberías hacer todo lo posible por poner al resto a salvo, ya sea a bordo de la nave o alejados de la bahía.

—¿Eso es todo? ¿Los que no estén a bordo simplemente tendrán que jugársela?

—Esto tampoco es fácil para mí.

—No te morirás por esperar hasta que pongamos a todo el mundo a salvo.

—Puede que sí, Antoinette, puede pase exactamente eso.

Antoinette se volvió indignada.

—¿Recuerdas lo que te dije la última vez? Me equivocaba. Ahora lo veo claro.

—¿Qué dijiste exactamente?

Lo miró a la cara con rencor y osadía.

—Dije que ya habías pagado por tus crímenes. Dije que lo habías hecho cien mil veces. Un bonito sueño, John, pero era todo mentira. Toda esa gente no te importaba un comino, solo querías salvarte a ti mismo.

El Capitán no le contestó. Cerró el visor y desapareció de nuevo en la tormenta, aún inclinando el cuerpo frente a la tremenda fuerza de un viento invisible. Entonces Antoinette comenzó a preguntarse si esta visita había sido un gran error después de todo. Este había sido exactamente el tipo de comportamiento imprudente sobre el que su padre siempre le había advertido.

* * *

«No ha habido suerte», les dijo a sus compañeros al regresar a la Gran Concha. Alrededor de la mesa se sentaba un grupo de notables de la colonia. No advirtió ninguna ausencia evidente aparte de Pellerin, la nadadora. Incluso Escorpio estaba ahora presente. Era la primera vez que lo veía desde la muerte de Clavain, y en su opinión había algo en su mirada que antes no tenía. Incluso cuando la miró directamente, sus ojos estaban fijos en algo lejano y probablemente hostil, un destello en un horizonte imaginario, una vela enemiga o el brillo de una armadura. Ya había observado esa mirada en otra persona recientemente, pero tardó unos momentos en recordar dónde. El anciano se había sentado en el mismo lugar en la mesa, concentrado en la misma amenaza lejana. Habían sido necesarios años de dolor y sufrimiento para que Clavain llegase a ese estado, pero habían bastado unos días para el cerdo.

Antoinette sabía que algo horrible había sucedido en el iceberg. Se había estremecido con los detalles. Cuando los demás le dijeron que no necesitaba saberlo todo, que era mucho mejor que no lo supiese, había decidido creerles. Pero aunque nunca había sido muy buena interpretando las expresiones de los cerdos, en la cara de Escorpio podía leerse la mitad de la historia: el horror hecho anatomía si tuviese la habilidad para leer los signos.

—¿Qué le has dicho? —preguntó Escorpio.

—Le he dicho que provocará decenas de miles de muertos si decide despegar.

—¿Y?

—Más o menos me ha contestado que «mala suerte». Su única preocupación inmediata es la gente que ya está a bordo de la nave.

—Catorce mil en el último recuento —dijo Blood.

—No está mal del todo —dijo Vasko—. Son ya, ¿cuántos?, ¿cerca de una décima parte de la colonia?

Blood jugueteó con su cuchillo.

—Si quieres venir a ayudarnos a meter a la fuerza a los siguientes quinientos, hijo, eres más que bienvenido.

—¿Tan difícil es? —preguntó Vasko.

—Con cada remesa es peor. Quizás logremos llegar a los veinte mil para el amanecer, pero solo si empezamos a tratarlos como ganado.

—Son seres humanos —dijo Antoinette—. Se merecen un tratamiento mejor. ¿Qué hay de los congeladores? ¿No ayudan en algo?

—Las arquetas no están funcionando tan bien como solían hacerlo —dijo Xavier Liu, dirigiéndose a su mujer exactamente igual que lo haría con cualquier otro miembro de los notables de la colonia—. Una vez se han enfriado van bien, pero introducir en ellas a alguien requiere horas de supervisión y reajustes. No hay forma de procesarlos lo suficientemente rápido.

Antoinette cerró los ojos y presiono los párpados con los dedos. Vio aros color turquesa, como ondas en el agua.

—Las cosas no pueden ir peor, ¿no? —Entonces volvió a abrir los ojos y sacudió la cabeza para aclararse la mente.

—Escorp, ¿algún contacto con Remontoire?

—Nada.

—Pero, ¿sigues convencido de que está ahí arriba?

—No estoy convencido de nada. Me limito a actuar basándome en los datos que tengo.

—¿Y no crees que ya deberíamos haber captado alguna señal a estas alturas, algún intento por comunicarse con nosotros, si estuviese ahí?

—Khouri era la señal —dijo Escorpio.

—Entonces, ¿por qué no ha enviado a nadie más? —replicó Antoinette—. Necesitamos saberlo, Escorp. ¿Nos quedamos en Ararat o salimos disparados de aquí?

—Créeme, soy consciente de las opciones.

—No podemos esperar eternamente —dijo Antoinette, con marcada frustración en su voz—. Si Remontoire pierde la batalla, nos enfrentamos a un cielo lleno de lobos. No habrá forma de huir si eso sucede, incluso sin que lleguen a tocar Ararat. Estaremos atrapados.

—Ya te he dicho que soy consciente de las opciones.

Advirtió el tono amenazante de su voz. Claro que era consciente.

—Lo siento —dijo—. Es que… no sé qué más podemos hacer.

Nadie habló durante un rato. Fuera, una nave sobrevoló sus cabezas, alejándose con otro cargamento de refugiados. Antoinette no sabía si los llevaban a la nave o al otro extremo de la isla. Una vez todos hubieron reconocido la necesidad de trasladar a la gente a un lugar seguro, los esfuerzos para evacuar la zona se habían dividido en dos.

—¿Ha ofrecido Aura alguna información útil? —preguntó Vasko.

Escorpio se volvió hacia él, haciendo crujir el cuero de su uniforme.

—¿A qué tipo de información te refieres?

—Khouri no era la señal —dijo Vasko—, era Aura. Khouri puede que sepa cosas, pero Aura es la fuente. Es con ella con quien deberíamos hablar, es quien puede saber qué debemos hacer.

—Me alegra que hayas meditado tanto sobre ese tema —dijo Escorpio.

—¿Y bien? —insistió Vasko.

—Helia. Lo ha repetido varias veces desde que la rescatamos, pero no sabemos qué significa o si tiene algún significado en particular. Sin embargo ahora hay otra palabra. —De nuevo el cuero crujió al cambiar de postura. Por muy desconectado de los eventos de la habitación que pareciese, la violencia que era capaz de ejercer se hacía palpable, esperando entre bastidores como un actor.

—¿Y la otra palabra es…? —preguntó Vasko.

—Quaiche —respondió Escorpio.

* * *

La mujer caminó hacia el mar. Sobre su cabeza, el cielo era de un gris brutal y torturado, y las rocas bajo sus pies eran resbaladizas e implacables. Tiritó, más de miedo que de frío, ya que el aire era húmedo y sofocante. Miró a sus espaldas, a la costa, hacia el irregular borde del campamento. Los edificios del borde del asentamiento tenían un aire abandonado y ruinoso. Algunos se habían derrumbado y nunca fueron ocupados de nuevo. Dudaba mucho que hubiese nadie en los alrededores que advirtiera su presencia. No es que le preocupase lo más mínimo. Estaba autorizada para estar allí y para adentrarse en el mar. El hecho de que nunca les habría pedido a sus nadadores que hiciesen esto no significaba que sus acciones fueran en contra de las reglas de la colonia ni de las del cuerpo de nadadores. Sí que era temerario y muy probablemente inútil, pero eso no lo podía evitar. La presión por hacer algo había ido creciendo en su interior como una insistente punzada, hasta que no pudo seguir ignorándola.

Había sido Vasko Malinin el que la había empujado hasta el límite. ¿Sería consciente del efecto que habían tenido sus palabras?

Mari Pellerin se detuvo donde la costa comenzaba a curvarse para abrazar las aguas de la bahía. La orilla era una difuminada raya gris que se extendía hasta donde la vista alcanzaba, hasta perderse en el confuso muro de bruma marina y nubes que rodeaban toda la bahía. La espiral de la nave se veía solo de forma intermitente en la plateada distancia. Su tamaño y lejanía variaban en cada aparición, mientras que su cerebro intentaba arreglárselas con la exigua información a su disposición. Mari sabía que la espiral se elevaba tres kilómetros hacia el cielo, pero a veces no parecía mayor que una estructura de conchas mediana, o que una de las antenas de comunicación que bordeaban el campamento. Se imaginó la ráfaga de neutrinos manando de la espiral (más concretamente de la parte sumergida de la misma, claro, donde se encontraban los motores sumergidos) como una radiación brillante, una luz sagrada atravesándola como un cuchillo. Las partículas resonaban a través de sus membranas celulares sin dañarlas en su carrera hacia el espacio interestelar casi a la velocidad de la luz. Eso querría decir que los motores estaban preparándose para un vuelo estelar. Nada orgánico era capaz de detectar esas ráfagas, únicamente las máquinas más sensibles, pero ¿era totalmente cierto? Los organismos malabaristas, considerados los únicos extendidos por todo el planeta, formaban una biomasa verdaderamente vasta. Los organismos malabaristas de un único planeta superaban en peso la masa acumulada de toda la especie humana en cien veces. ¿Era tan absurdo pensar que los malabaristas en su conjunto podrían no ser tan ajenos al flujo de neutrinos como la gente pensaba? Quizás ellos también percibían el desasosiego del Capitán y quizás a su lenta, verde y mecánica manera, ellos entendían algo de lo que el despegue significaba.

En el mar algo llamó la atención de Mari. Se acercó para examinarlo, saltando con destreza de piedra en piedra. Era un trozo de metal, ennegrecido y retorcido como una golosina de azúcar derretida, con extraños pliegues y arrugas que deslucían su superficie. De él salía humo. La cosa zumbaba y crujía, y una parte articulada parecida a la cola seccionada de una langosta se retorcía de forma horrible. Debía de haber caído hacía poco, quizás en la última hora. Por todo Ararat, dondequiera que hubiese observadores humanos, se oían informes acerca de cosas que caían del cielo. Había demasiados cerca de esta zona para ser accidental. Los esfuerzos se concentraban sobre los núcleos de población. Alguien o algo intentaba llegar hasta ellos y ocasionalmente algunos pequeños fragmentos lo lograban.

La cosa la dejó preocupada. ¿Era alienígena o humana? ¿Era de los humanos aliados o combinados? ¿Alguien seguía haciendo tales distinciones? Mari dejó atrás el objeto y se detuvo en el borde del mar. Se desvistió y se preparó para entrar en él. Tuvo una extraña visión de sí misma desde la perspectiva del mar. Su visión parecía mecerse arriba y abajo con el agua. Era un objeto delgado y desnudo, una estrella de mar pálida y erecta en la orilla. El objeto destrozado lanzó un penacho de humo hacia el cielo.

Se mojó las manos en el agua que había quedado en un charco entre las rocas. Se echó agua en la cara, humedeciéndose el pelo hacia atrás. El agua le escoció en los ojos, que se le enturbiaron con lágrimas. Incluso el agua de los charcos resultaba fétida por los organismos malabaristas. Comenzó a picarle la piel, especialmente en la franja de su rostro que ya había comenzado a mostrar signos de invasión malabarista. Las dos colonias de microorganismos (los del agua y los que estaban soterrados en su cara) se reconocían mutuamente, bullendo de emoción.

Los que hacían el seguimiento de estas cosas consideraban que Mari era un caso secundario. Sus signos de invasión no eran en absoluto los peores que se hubieran visto. Basándose en las estadísticas, aún debía estar a salvo durante otra docena de baños, como mínimo. Pero siempre había excepciones. A veces el mar consumía a algunos nadadores con pocos indicios de invasión. En raras ocasiones, se quedaba con perfectos novatos la primera vez que nadaban.

Ese era el problema con los malabaristas de formas. Eran alienígenas. Eso, la biomasa malabarista era alienígena. No lograban hacerla sucumbir al análisis humano, limitado a causa y efecto. Era tan quijotesca e impredecible como un borracho. Uno podía adivinar cómo se comportaría bajo ciertos parámetros, pero de vez en cuando uno podía equivocarse por completo. Mari lo sabía. Nunca había fingido otra cosa. Sabía que cualquier incursión en el mar conllevaba sus riesgos. Hasta ahora, había tenido suerte.

Pensó en Shizuko, esperando en la sección psiquiátrica una de sus visitas, solo que no esperaba en el sentido habitual de la palabra. Shizuko podía ser consciente de que Mari estaba a punto de llegar y alterar sus actividades en consecuencia. Pero cuando Mari aparecía, Shizuko simplemente la miraba con el distraído y pasajero interés de alguien que advertía una grieta en la pared que no recordaba o la fugaz sugerencia de una forma distinguible en una nube. El cambio de interés decrecía casi tan pronto como Mari lo descubría. A veces Shizuko se reía, pero era una risa idiota, como el sonido de campanitas estúpidas. Entonces volvía a raspar, con los dedos siempre sangrantes bajo las uñas, ignorando los lápices y tizas que le ofrecían como sustitutos. Mari había dejado de visitarla hace unos meses. Una vez hubo reconocido y aceptado que ahora ya no significaba nada para Shizuko, se sintió aliviada. La contrapartida era, sin embargo, un deprimente sentimiento de traición y debilidad.

Entonces se acordó de Vasko. Pensó en sus certezas simples, su convicción de que lo único que se interponía entre los nadadores y el mar era el miedo. Lo odiaba por pensar así. Mari dio un paso y se adentró en el agua. A una docena de metros más adentro, una balsa de materia verde giró a modo de respuesta, detectando que había entrado en su territorio. Mari respiró profundamente. Estaba insoportablemente asustada. El picor en su cara se había convertido en una quemazón que le hizo desear desvanecerse en el agua.

—Estoy aquí —dijo, acercándose a la masa de organismos malabaristas, sumergida hasta los muslos, luego hasta la cintura, y más arriba. Delante de ella, la biomasa adoptó formas con rápida intensidad, la brisa de sus transformaciones sopló en su dirección. Las anatomías alienígenas se barajaban en interminables combinaciones. Era una cabalgata de monstruos. Había demasiada profundidad ya para seguir andando. Se impulsó en el lecho de piedras y comenzó a nadar hacia el espectáculo.

* * *

Vasko miró a los demás.

—¿Quaiche? Para mí no tiene ningún significado, como la primera palabra.

—Tampoco significan nada para mí —dijo Escorpio—. Ni siquiera estaba seguro de cómo se escribía la primera palabra. Pero ahora estoy seguro. La segunda palabra es la clave. El significado es inequívoco.

—¿Vas a iluminarnos? —preguntó Liu.

Escorpio hizo un gesto hacia Orca Cruz.

—Escorp tiene razón —dijo ella—. Hela no significa nada de forma aislada. Si buscas en las bases de datos que trajimos de Resurgam o Yellowstone, aparecen miles de explicaciones posibles. Igual que si pruebas con distintas formas de escribirlo. Pero si buscas Quaiche y Hela es harina de otro costal. Solo hay una explicación, por muy extraña que parezca.

—Me muero por saberlo —dijo Liu. Junto a él, Vasko asintió, coincidiendo. Antoinette no dijo nada, ni mostraba ningún interés aparente, pero su curiosidad era obviamente igual de intensa.

—Hela es un mundo —dijo Cruz—. No muy grande, es solo una luna de tamaño mediano que órbita alrededor de un gigante gaseoso llamado Haldora. ¿Sigue sin sonaros de nada?

Nadie dijo nada.

—¿Y qué pasa con Quaiche? —preguntó Vasko—. ¿Es otra luna? Cruz negó con la cabeza.

—No, Quaiche es en realidad un hombre, el que le puso los nombres a Hela y Haldora. No existe ninguna entrada para Quaiche o sus planetas en la base de datos de nomenclaturas habitual, pero eso no debería sorprendernos. Hace más de sesenta años que no se ha actualizado mediante el contacto directo con otras naves. Pero desde que estamos en Ararat, hemos captado ocasionalmente las señales dispersas de otros elementos ultras. Bastantes, recientemente, ya que últimamente están usando más transmisiones de largo alcance y amplio espectro que antes y ocasionalmente algunas de esas señales nos llegan por casualidad.

—¿Por qué han cambiado de táctica? —preguntó Vasko.

—Algo les ha asustado —dijo Cruz—. Se han vuelto más nerviosos y reacios a comerciar cara a cara. Algunos ultras deben de haberse topado con algo que no les ha gustado nada y ahora están transmitiendo las noticias al pasarse al comercio de largo alcance de datos en lugar de bienes materiales.

—No hay premio para el que adivine qué los ha asustado —dijo Vasko.

—Sin embargo eso juega en nuestro favor —dijo Cruz—. Puede que no sean comunicaciones acreditadas y la mitad de lo que interceptamos está plagado de errores y virus, pero a lo largo de los años hemos podido mantener más o menos actualizadas nuestras bases de datos. Al menos, más de lo que cabría esperar teniendo en cuenta nuestro aislamiento de elementos externos.

—Entonces, ¿qué sabemos del sistema de Quaiche? —preguntó Vasko.

—No tanto como quisiéramos —dijo Cruz—. No había conflicto con denominaciones previas, lo que significa que el sistema que Quaiche estaba investigando debía de haber sido poco conocido antes de su llegada.

—Así que a lo que Aura se refiere sucedió hace cuánto, ¿cincuenta o sesenta años? —preguntó Vasko.

—Probablemente —dijo Cruz.

Vasko se acarició la barbilla recién afeitada, suave como la madera lijada.

—Entonces no puede significar mucho para nosotros, ¿no?

—A Quaiche le pasó algo —dijo Escorpio—. Las historias varían. Parece ser que estaba trabajando de explorador para los ultras, investigando sobre el terreno los entornos planetarios en los que ellos no se encontraban cómodos. Vio algo, algo relacionado con Haldora. —Escorpio los miró a todos, uno a uno, retando a cualquiera, especialmente a Vasko, a interrumpirle o a hacer algún comentario inoportuno—. Vio que desaparecía. Vio que el planeta simplemente dejaba de existir durante una fracción de segundo. Y a raíz de eso fundó una especie de religión en Hela, la luna de Haldora.

—¿Eso es todo? —preguntó Antoinette—. ¿Ese es el mensaje que Aura ha venido a transmitirnos desde tan lejos?, ¿la localización de un lunático religioso?

—Hay más —dijo Escorpio.

—Sinceramente, espero que así sea —replicó ella.

—Vio cómo sucedía en más de una ocasión, y aparentemente también lo vieron otras personas.

—¿Por qué no me sorprende? —dijo Antoinette.

—Espera —dijo Vasko, levantando la mano—. Quiero oír el resto. Continúa, Escorp.

El cerdo lo miró con una absoluta ausencia de expresividad.

—¿Es que necesito que me des permiso para hablar ahora?

—No es eso lo que quería decir. Yo… —Vasko miró a su alrededor, quizás preguntándose a quién podía pedir apoyo—. Yo solo creo que no debemos descartar tan rápido algo que nos ha dicho Aura, por muy disparatado que parezca.

—Nadie está descartando nada —dijo Escorpio.

—Por favor, dinos lo que sabes —interrumpió Antoinette, percibiendo que la situación estaba a punto de írseles de las manos.

—No pasó mucho durante décadas —continuó Escorpio—. El milagro de Quaiche atrajo a alguna gente a Hela, algunos se adscribieron a la religión y otros se desilusionaron y establecieron negocios de minería. Hay artefactos alienígenas en Hela, casi todo basura inútil, pero exportan lo suficiente como para mantener unos cuantos asentamientos. Los ultras les compran los cacharros y los revenden a coleccionistas de curiosidades. Probablemente alguien saque algo de dinero con eso, pero podréis imaginar que no son precisamente los pobres idiotas que extraen los artefactos de la tierra.

—Hay artefactos alienígenas en un puñado de mundos —dijo Antoinette—. Me imagino que estos acabaron igual que los amarantinos y otra docena de civilizaciones, ¿no?

—Las bases de datos no contienen gran cosa sobre la cultura indígena —dijo Escorpio—. Los que controlan Hela no animan precisamente la curiosidad libre pensante científica. Pero sí, parece que ellos también se toparon con los lobos.

—¿Y se extinguieron? —preguntó ella.

—Eso parece.

—Ayúdame a entenderlo, Escorp —dijo Antoinette—. ¿Qué crees que significa todo esto para Aura?

—No tengo ni idea —contestó el cerdo.

—Quizás quiera que vayamos hasta allí —dijo Vasko.

Todos lo miraron. Su tono de voz había sido razonable, como si simplemente estuviese manifestando lo que el resto daba por sentado. Quizás fuese verdad, pero oír cómo alguien lo decía en voz alta era como una pequeña profanación en el auditorio más sagrado.

—¿Ir allí? —dijo Escorpio, frunciendo el ceño y formando pliegues de carne entre su morro y su frente—. ¿Quieres decir físicamente viajar hasta allí?

—Si llegamos a la conclusión de que Aura nos está sugiriendo que eso nos ayudaría, pues sí —dijo Vasko.

—No podemos simplemente ir a los sitios basándonos en los incoherentes delirios de una mujer enferma —dijo Hallatt, uno de los notables de la colonia proveniente de Resurgam que nunca había confiado en Khouri.

—No está enferma —dijo el Doctor Valensin—. Está agotada y traumatizada, eso es todo.

—He oído que quería que le volviésemos a colocar al bebé dentro —dijo Hallatt, con un gesto de repugnancia, como si fuese lo más inaceptable que nadie hubiera imaginado jamás.

—Es cierto —dijo Escorpio—, y yo se lo he negado. Pero no era una petición disparatada. Es su hija, y la secuestraron antes de que pudiera dar a luz. Bajo esas circunstancias, creo que era una petición muy comprensible.

—Pero aun así se lo negaste —dijo Hallatt.

—No podemos arriesgarnos a perder a Aura, no después del precio que hemos pagado por ella.

—Entonces te han engañado —dijo Hallatt—. El precio era demasiado alto. Hemos perdido a Clavain y lo único que tenemos a cambio es una niña con daño cerebral.

—¿Estás diciendo que Clavain murió en vano? —preguntó Escorpio, con un tono peligrosamente suave.

El silencio se alargó demasiado, como un fallo en una grabación. Antoinette se dio cuenta con terrible claridad de que ella no era la única que no sabía con exactitud lo que había pasado en el iceberg. Hallatt también debía de ignorar los hechos reales, pero su ignorancia era de un tipo infinitamente más temeraria, pisoteando y traspasando sus propias fronteras.

—No sé cómo murió, no me importa y no quiero saberlo; pero si Aura es lo único que hemos conseguido a cambio, no ha merecido la pena. Murió en vano. —Hallatt entrelazó los dedos y apretó los labios mirando a Escorpio—. Puede que no quieras oírlo, pero así son las cosas.

Escorpio lanzó un vistazo a Blood. Se transmitieron algo: un intercambio de imperceptibles gestos demasiado sutiles, demasiado familiares para ellos para ser desentrañados por un extraño. El intercambio solo duró un instante. Antoinette se preguntó si alguien más lo había notado o si simplemente se lo había imaginado. Pero un instante después, Hallatt se miraba algo alojado en su pecho.

Perezosamente, como si se levantase para enderezar un cuadro torcido, Blood se puso en pie. Se acercó hasta Hallatt, pavoneándose de lado a lado con el lento y natural ritmo de un metrónomo.

Hallatt emitía sonidos de ahogamiento. Sus dedos se aferraban con impotencia a la empuñadura del cuchillo de Blood.

—Llévatelo de aquí —ordenó Escorpio.

Blood extrajo el cuchillo del pecho de Hallatt, lo limpió en su muslo y lo volvió a enfundar. Una cantidad de sangre sorprendentemente pequeña salía por la herida. Valensin se movió para levantarse.

—Quédate dónde estás —dijo Escorpio.

Blood ya había llamado a un par de ayudantes de la DS. Llegaron al instante, reaccionando a la situación tan solo con un momentáneo sobresalto. Antoinette les dio un sobresaliente por ello. Si ella hubiese entrado en la sala y se hubiera encontrado a alguien desangrándose de una evidente herida de arma blanca, le habría costado mucho no desmayarse, y más aún mantener la calma.

—Voy con él —dijo Valensin, levantándose mientras los ayudantes le llevaban a Hallatt.

—He dicho que no te muevas —repitió Escorpio.

El médico dio un puñetazo en la mesa.

—Acabas de matar a un hombre, ¡bestia simplona! O al menos así será si no recibe atención médica inmediata. ¿Es eso algo que realmente quieres sobre tu conciencia, Escorpio?

—Quédate dónde estás.

Valensin dio un paso hacia la puerta.

—Adelante, entonces. Detenme si de verdad significa tanto para ti. Tienes los medios para hacerlo.

La cara de Escorpio se convirtió en una máscara de furia y odio que Antoinette nunca había visto antes. Le sorprendió que los cerdos tuviesen la necesaria destreza facial para producir una expresión tan extrema.

—Te detendré, confía en mí. —Escorpio metió la mano en un bolsillo o funda bajo la mesa y sacó un cuchillo. No era ninguno que Antoinette hubiese visto antes. La hoja, al ser accionada por el cerdo, se volvió borrosa.

—Escorpio —dijo Antoinette, levantándose también—, deja que vaya. Es médico.

—Hallatt debe morir.

—Ya hemos sufrido demasiadas muertes —dijo ella—. Una más no va a mejorar las cosas.

El cuchillo temblaba en su mano como si no estuviese del todo domado. Antoinette pensó que se le caería en cualquier momento. Entonces sonó una musiquilla. El inesperado ruido pareció pillar al cerdo desprevenido. Su furia desapareció repentinamente. Miró a la fuente del sonido. Provenía de su brazalete de comunicación. Escorpio detuvo el cuchillo, que se volvió sólido de nuevo, y lo volvió a guardar de donde había salido. Miró a Valensin y pronunció una palabra.

—Ve.

El Doctor hizo un breve gesto con la cabeza, con el rostro aún mostrando su enfado, y salió a toda prisa tras los ayudantes que se habían llevado al herido.

Escorpio levantó el brazalete hasta su oreja y escuchó a una vocecita estridente y lejana. Tras un minuto frunció el ceño y le pidió que repitiese lo que había dicho. Conforme el mensaje era repetido, relajó el ceño, aunque no completamente.

—¿Qué pasa? —preguntó Antoinette.

—La nave —dijo—. Está pasando algo.

* * *

Diez minutos más tarde, una lanzadera había sido requisada y desviada de sus tareas de evacuación. Descendió a una manzana de la Gran Concha, aterrizando entre edificios mientras un grupo de agentes de la división despejaban el área y proporcionaban un acceso seguro para la pequeña comitiva de notables de la colonia. Vasko fue el último en subir a bordo, tras Escorpio y Antoinette Bax, mientras que Blood y el resto se quedaron en tierra cuando la nave volvió a elevarse. La lanzadera arrojó una fuerte luz blanca hacia los edificios. Los ciudadanos en tierra tuvieron que protegerse los ojos sin querer apartar la vista. No había nadie en Primer Campamento que no deseara urgentemente estar en cualquier otro lugar. Solo había sitio para ellos tres porque la bodega de la lanzadera ya estaba cargada casi hasta el límite de su capacidad con evacuados.

Vasko notó que la máquina aceleraba. Se aferró a una agarradera en el techo, deseando que el vuelo fuese breve. Los evacuados lo miraban asombrados, como esperando una explicación que él no estaba en situación de proporcionar.

—¿A dónde se supone que los llevan? —preguntó al capataz al mando.

—Hacia el interior —dijo en voz baja, refiriéndose al territorio más protegido—, pero ahora los llevaremos a la nave. No podemos permitirnos perder un tiempo precioso.

La fría eficiencia de la decisión lo dejó atónito y, tuvo que reconocerlo, admirado.

—¿Qué pasa si no les gusta el cambio? —preguntó, manteniendo la voz baja.

—Siempre pueden presentar una reclamación.

El viaje no duró mucho. En esta ocasión llevaban a un piloto, aunque muchos vuelos de evacuación se hacían con naves sin tripulación, pero estimaron que este era demasiado singular. Se mantuvieron a baja altura en su camino hacia el mar y luego realizaron un amplio giro alrededor de la base de la nave. Vasko tuvo la suerte de estar junto a la pared en la que abrió una ventana por la que veía la plateada bruma. A su alrededor los evacuados se agolparon para mirar.

—Cierra esa ventana —dijo Escorpio.

—¿Qué?

—Ya me has oído.

—Yo que tú haría lo que dice —dijo Antoinette.

Vasko cerró la ventana. Si había un día en el que no discutirle al cerdo, pensó, era precisamente este. En cualquier caso no había podido ver nada, solo un atisbo de la amenazante presencia de la nave.

Ascendieron, presumiblemente continuando el vuelo en espiral alrededor de la nave. Luego notó que la lanzadera desaceleraba y tocaba suelo. Transcurrido un minuto más o menos, una línea de luz señaló la apertura de salida por la que indicaron a los evacuados que bajaran. Vasko no pudo ver con claridad lo que había allí fuera, en la zona de recepción. Tan solo pudo ver de pasada a los guardias de la División en posición de alerta, guiando a los recién llegados con una eficacia que traspasaba los límites de la urgencia educada. Habría esperado que la gente mostrase cierta rabia cuando se dieran cuenta de que les habían traído a la nave en lugar de al refugio en tierra, pero lo único que observó fue dócil aceptación. Quizás no se habían dado cuenta todavía de que esto era la nave y no un área de tratamiento en superficie al otro lado de la isla. Si era así, prefería no estar por allí cuando se enterasen del cambio de planes.

Enseguida, la lanzadera estuvo vacía de evacuados. Vasko casi esperaba que los invitasen a salir también, pero en lugar de eso los tres permanecieron a bordo con el piloto. La puerta se volvió a cerrar y la nave partió del muelle.

—Ahora sí puedes abrir esa ventana —dijo Escorpio.

Vasko creó una amplia ventana en el casco, lo suficientemente grande para que los tres miraran hacia fuera, pero por el momento no había nada que ver. Sintió que la nave daba una sacudida y viraba en su descenso del muelle de recepción, pero no supo decir si seguían cerca de la Nostalgia por el Infinito o regresaban a Primer Campamento.

—Dijiste que algo le pasaba a la nave —dijo Vasko—. ¿Son los niveles de neutrinos?

Escorpio se giró hacia Antoinette.

—¿Cómo van?

—Más altos que la última vez que informé sobre ellos —dijo—, pero según nuestras estaciones de control, no han estado ascendiendo al mismo ritmo que antes. Siguen subiendo, pero no tan rápido. Quizás mi charla con John sirvió de algo, después de todo.

—Entonces, ¿cuál era el problema?

Escorpio señalo a algo al otro lado de la ventana.

—Ese —dijo.

Vasko siguió la mirada del cerdo y vio la espiral de la nave surgiendo de la bruma plateada del mar. Habían descendido rápidamente y estaban a la altura en la que la nave emergía del agua. Era allí donde tan solo la noche anterior Vasko había visto las barcas y a los escaladores intentando ascender hasta los puntos de entrada de la nave. Pero todo había cambiado desde entonces. No había escaladores ni barcas. En lugar de un anillo de agua transparente alrededor de la base de la nave, la espiral estaba rodeada de un borde espeso e impenetrable de biomasa malabarista de un turbio color verde y textura intrincada. La capa se extendía a lo largo de más o menos un kilómetro a la redonda, conectándose con otros grupos de biomasa mediante puentes flotantes de la misma materia verdosa. Pero eso no era todo. La capa alrededor de la nave iba escalando por el casco, formando una piel de biomasa. Debía de tener decenas de metros de espesor en algunos puntos, docenas de metros más en la base. En ese momento, Vasko estimaba que habría alcanzado unos doscientos o trescientos metros de altura. El extremo superior no formaba un círculo uniforme, sino más bien irregular, como una sonda extendiendo sus zarcillos inquisidores y sus frondas cada vez más alto. Venas de color verde claro se distinguían al menos a cien metros por encima de la masa principal. Toda la envoltura se movía incluso mientras la observaban, trepando inexorablemente hacia arriba. La masa principal debía moverse a casi un metro por segundo. Suponiendo que mantuviera ese ritmo, cubriría toda la nave en una hora.

—¿Cuándo empezó todo esto? —preguntó Vasko.

—Hace unos treinta o cuarenta minutos —dijo Escorpio—. Nos avisaron en cuanto la concentración empezó a acumularse en la base.

—¿Por qué ahora? Quiero decir, después de todos los años que lleva la nave aparcada aquí, ¿por qué iban a empezar a atacarla precisamente hoy? —preguntó Vasko.

—No lo sé —respondió Escorpio.

—No podemos estar seguros de que sea un ataque —dijo Antoinette tranquilamente.

El cerdo se volvió hacia ella.

—Entonces, ¿qué te parece a ti que es?

—Podría ser cualquier cosa —respondió ella—. Vasko tiene razón, un ataque no tiene sentido. No en este momento, después de tantos años. Tiene que haber otra explicación —y añadió—: Espero.

—Tú lo has dicho —replicó Escorpio.

La lanzadera siguió rodeando la nave. Por todo su contorno se repetía la historia. Era como ver una película a cámara rápida del musgo cubriendo un enorme edificio de piedra, o del moho envolviendo a una estatua; un moho resuelto y deliberado.

—Esto cambia las cosas —dijo Antoinette—. Estoy preocupada, Escorp. Puede que no sea un ataque, pero ¿qué pasa si me equivoco?, ¿qué pasa con la gente que ya está a bordo?

Escorpio levantó su brazalete y habló susurrando.

—¿A quién llamas? —preguntó Antoinette.

Tapó el micrófono con la mano.

—A Mari Pellerin —dijo—. Creo que ya es hora de que el cuerpo de nadadores averigüe lo que está pasando.

—Estoy de acuerdo —dijo Vasko—. En mi opinión, ya tenían que haber salido a nadar, en cuanto la actividad malabarista comenzó. ¿No están para eso?

—No dirías eso si fueras tú el que tuviera que salir a nadar ahí fuera —dijo Antoinette.

—No, no tengo que ir yo. Tienen que ir ellos, es su trabajo.

Escorpio siguió hablando en voz baja por el brazalete. Seguía diciendo lo mismo una y otra vez, como si se lo repitiera a gente diferente. Finalmente negó con la cabeza y bajó el brazo.

—Nadie puede encontrar a Pellerin —dijo.

—Tiene que estar en algún sitio —dijo Vasko—. Preparada, a la espera de órdenes. ¿Has probado en la Gran Concha?

—Sí.

—Déjalo —dijo Antoinette, tocando la manga del cerdo—. Es todo un caos. No me extraña que las líneas de comunicación se colapsen.

—¿Y qué pasa con el resto de nadadores? —preguntó Vasko.

—¿Qué pasa con ellos? —preguntó Escorpio.

—Si Pellerin no tiene ganas de hacer su trabajo, ¿qué pasa con los demás? Siempre estamos oyendo lo importantes que son para la seguridad de Ararat. Ahora es el momento de demostrarlo.

—O morir en el intento —dijo Escorpio.

Antoinette negó con la cabeza.

—No les pidas que salgan a nadar, Escorp. No merece la pena. Lo que sea que está pasando es el resultado de una decisión colectiva tomada por la biomasa. Un par de nadadores no van a solucionar nada a estas alturas.

—Ya, pero me esperaba algo más de Mari —dijo Escorpio.

—Ella sabe cuál es su deber —dijo Antoinette—. No creo que nos abandonase si tuviera elección. Esperemos que esté bien.

Escorpio se apartó de la ventana y avanzó hacia el frontal de la nave. Incluso cuando la aeronave cabeceaba respondiendo a las impredecibles corrientes termales que giraban en torno a la enorme nave, el cerdo permanecía anclado al suelo. Bajo y ancho, Escorpio se encontraba más cómodo sobre sus patas durante las turbulencias que cualquiera de sus acompañantes humanos.

—¿A dónde vas? —preguntó Vasko.

El cerdo miró hacia atrás.

—Voy a decirle que cambie nuestro plan de vuelo. Se suponía que íbamos a regresar a por más evacuados.

—¿Y no vamos a hacerlo?

—Después. Primero quiero subir a bordo a Aura. Creo que el cielo podría ser el lugar más seguro en este instante.

28

Ararat, 2675

Vasko y Escorpio se encargaron de la incubadora, que transportaron con cuidado hasta la bodega vacía de la lanzadera. El cielo se estaba oscureciendo y la matriz termal de la lanzadera estaba de un color rojo rabioso, con sus piezas silbando y chasqueando. Khouri les siguió con recelo, encorvada frente a la opresiva manta de aire caliente atrapado bajo las curvadas alas de la lanzadera. No había dicho nada más desde que se despertó, moviéndose en un estado semiconsciente de cauta conformidad. Valensin iba tras sus pacientes, aceptando cabizbajo la situación. Sus dos sirvientes médicos rodaban lentamente tras él, unidos a su amo por inviolables lazos de obediencia.

—¿Por qué no vamos a la nave? —seguía preguntando Valensin.

Escorpio no le había respondido todavía. Se comunicaba de nuevo con alguien a través del brazalete, probablemente con Blood o alguno de sus lugartenientes. Escorpio negó con la cabeza y gruñó una palabrota. Las noticias no parecían ser bien recibidas, pensó Vasko.

—Yo voy delante —dijo Antoinette—, por si el piloto necesita ayuda.

—Dile que vaya despacio y estable —ordenó Escorpio—. No queremos correr riesgos, y que esté preparado para sacarnos fuera de aquí si fuese necesario.

—Asumiendo que esta cosa tenga potencia para alcanzar la órbita.

Despegaron. Vasko ayudó al doctor y a sus asistentes mecánicos a sujetar firmemente la incubadora. Valensin le mostró cómo podían hacer que las paredes interiores de la lanzadera formasen rebordes y nichos con diferentes calidades de adhesión. Pronto pegaron la incubadora y dejaron a los dos sirvientes vigilando sus funciones. Aura, la «cosa» arrugada y llena de tubos visible a través del plástico tintado, parecía ajena a todo el jaleo.

—¿A dónde vamos? —preguntó Khouri—. ¿A la nave?

—En realidad hay un problemilla con la nave —dijo Escorpio—. Vamos, echa un vistazo, creo que te parecerá algo interesante.

Volvieron a rodear la nave, a la misma altitud que antes. Khouri se quedó mirando el espectáculo con los ojos muy abiertos sin comprender nada. A Vasko no le extrañó lo más mínimo su reacción. Cuando él había visto la nave, hacía tan solo media hora, estaba en las primeras etapas del avance devorador de la biomasa malabarista. Y es que el proceso no había hecho más que empezar, por lo que era fácil asimilar lo que estaba pasando. Pero ahora la nave no estaba. En su lugar había una impresionante e irregular espiral verde. Él sabía que había una nave bajo la masa, pero era difícil imaginar lo extraña que debía resultar la imagen para alguien que no había visto la primera etapa del desarrollo malabarista.

Pero había algo más. Algo que Vasko había advertido casi inmediatamente pero que había tachado de ilusión óptica debido a su posición en la lanzadera. Sin embargo ahora que podía ver el horizonte asomando entre la bruma marina, era obvio que no era una ilusión y que lo que veía no tenía nada que ver con su posición.

La nave se estaba inclinando. Era una ligera inclinación de apenas unos grados en vertical, pero lo suficiente para inspirarle terror. El edificio que durante tanto tiempo había sido un hito sólido en el paisaje, aparentemente tan antiguo como la propia geografía, se inclinaba hacia un lado. Estaba siendo empujado por la biomasa colectiva de organismos malabaristas de formas.

—Esto no me gusta nada —dijo Vasko.

—Contadme qué está pasando —dijo Khouri, de pie junto a él.

—No lo sabemos —dijo Escorpio—. Comenzó hará una hora. El mar se espesó alrededor de la base y el anillo de materia ha comenzado a tragarse la nave. Ahora parece que los malabaristas quieren derribarla.

—¿Podrían hacerlo?

—Puede. No lo sé. La nave debe de pesar varios millones de toneladas, pero la masa de toda esa materia malabarista no es nada despreciable. No obstante, no me preocupa que la nave vuelque.

—¿No?

—Me preocupa más que se parta. Es una abrazadora lumínica, está diseñada para tolerar una o más ges de aceleración en su eje. Permanecer de pie sobre la superficie del planeta no supone una tensión mayor que la de un vuelo estelar normal. Pero no están construidas para soportar tensiones laterales. No están pensadas para aguantar de una pieza si las fuerzas actúan oblicuamente. Un par de grados más y empezaré a preocuparme. Quizás se venga abajo.

—Necesitamos esa nave, Escorp —dijo Khouri—. Es nuestra única salida de este planeta.

—Gracias por la noticia de última hora —dijo—, pero ahora mismo diría que no puedo hacer gran cosa, a menos que quieras que luche contra los malabaristas de formas.

La idea en sí ya era radical, casi absurda. Los malabaristas de formas eran inofensivos para todo el mundo salvo algunos desafortunados individuos. En su conjunto nunca habían demostrado intenciones maliciosas contra los humanos. Eran archivos de conocimientos y mentes desaparecidas. Pero si los malabaristas de formas intentaban destruir la Nostalgia por el Infinito, ¿qué otra cosa debían hacer los humanos salvo tomar represalias? Simplemente no podían permitir que eso sucediese.

—¿Esta lanzadera lleva armas? —preguntó Khouri.

—Algunas —dijo Escorpio—. Principalmente, armamento ligero nave a nave.

—¿Algo que se pueda usar contra esa biomasa?

—Algunos rayos de partículas que no funcionan demasiado bien en la atmósfera de Ararat. El resto es muy probable que arranque pedazos de la nave también. Podríamos probar los rayos de partículas…

—¡No!

—La voz provenía de la boca de Khouri, pero había surgido de forma explosiva, como un vómito sonoro. Casi no parecía su propia voz.

—Pero si acabas de decir… —comenzó a decir Escorpio.

Khouri se sentó de pronto, desplomándose como si estuviese exhausta en uno de los asientos que la lanzadera había dispuesto. Se llevó la mano a la frente.

—No —dijo de nuevo de forma menos estridente esta vez—. No. Dejar en paz. Ayudarnos.

Sin palabras, Vasko, Escorpio, Valensin y también Khouri se volvieron para mirar a la incubadora, donde Aura yacía encerrada bajo el cuidado de las máquinas. La diminuta forma rosada se movía, retorciéndose con cuidado contra sus ataduras.

—¿Ayudarnos? —preguntó Vasko.

Khouri respondió, pero de nuevo las palabras parecían surgir involuntariamente. Tenía que recobrar el aliento entre cada palabra.

—Ellos. Ayudarnos. Quieren.

Vasko se acercó a la incubadora. Tenía un ojo puesto en Khouri y otro en su hija. Las máquinas de Valensin se movían agitadamente. No sabían qué hacer, y sus brazos articulados daban bruscas sacudidas con nerviosa indecisión.

—¿Ellos? —preguntó Vasko—. ¿Te refieres a los malabaristas de formas?

La figura rosa dio una patada con su piernecita, el diminuto y perfecto puño se apretaba frente al ceño en miniatura de su cara. Los ojos de Aura eran dos hendiduras selladas.

—Sí. Ellos. Malabaristas de formas —dijo Khouri.

Vasko se volvió hacia Escorpio.

—Creo que lo hemos malinterpretado todo —dijo.

—¿Eso crees?

—Espera, tengo que hablar con Antoinette.

Se fue hacia el puente sin esperar a que el cerdo le diese permiso. En la cabina de la lanzadera encontró a Antoinette y al piloto atados con el cinturón a sus asientos de mando. Habían hecho transparente toda la cabina, de forma que parecía que flotaban en el aire, acompañados únicamente por varios paneles y controles incorporados. Vasko sintió vértigo y dio un paso atrás, pero se repuso enseguida.

—¿Podemos quedarnos suspendidos en el aire? —preguntó Antoinette lo miró por encima del hombro.

—Claro que sí.

—Entonces detened la nave. ¿Tenéis algún radar?, ¿dispositivos anticolisión o algo así?

—Por supuesto —dijo de nuevo, como si ambas preguntas fuesen una de las cosas menos inteligentes que hubiera oído en mucho tiempo.

—Entonces dirigidlas hacia la nave.

—¿Por algún motivo en particular, Vasko? Todos podemos ver que la maldita nave se está inclinando.

—Hacedlo, ¿vale?

—Sí, señor —dijo Antoinette. Sus pequeñas manos, tintineantes por la bisutería, manipularon los controles que flotaban frente a ella. Vasko notó que la nave se detenía de golpe. La vista frontal rotó, colocando la torre inclinada directamente frente a ellos.

—Mantenlo así —dijo Vasko—. Ahora dirige ese radar, dondequiera que esté, hacia la nave, hacia la base si es posible.

—Eso no va a ayudarnos a calcular el ángulo de inclinación —dijo Antoinette.

—No me interesa su inclinación. No creo que en realidad intenten derribarla.

—¿Ah, no?

Vasko sonrió.

—Creo que es únicamente la consecuencia. Lo que intentan es moverla. —Esperó a que Antoinette conectase el radar. Una esfera palpitante apareció flotando frente a ella, llena de estructuras y números de tono verde ahumado.

—Esa es la nave —dijo ella apuntando al retorno más denso en el radar.

—Vale, ahora dime a qué distancia está.

—A cuatrocientos cuarenta metros —dijo Antoinette al cabo de un momento—. Es una distancia media. La materia verde varía de espesor constantemente.

—De acuerdo, vigila esa cifra.

—Está aumentando —dijo el piloto.

Vasko notó un aliento caliente en su nuca. Se volvió para ver al cerdo mirando por encima de su hombro.

—Vasko ha descubierto algo —dijo Antoinette—. La distancia a la espiral es ahora de… cuatrocientos cincuenta metros.

—Somos nosotros los que vamos a la deriva —dijo Escorpio.

—No, nosotros no —dijo ella un poco ofendida—. Estamos quietos como una piedra, al menos dentro de los márgenes de error. Vasko tiene razón, Escorp, la nave se mueve. La están arrastrando mar adentro.

—¿A qué velocidad se mueve? —preguntó Escorpio.

—Es pronto para saberlo con exactitud. Un metro, quizás, o dos, por segundo.

Antoinette comprobó su brazalete de comunicación.

—Lo niveles de neutrinos siguen subiendo. No estoy segura de cuánto tiempo tenemos exactamente, pero no creo que estemos hablando de más de unas pocas horas.

—En cuyo caso la nave no estará a más de unos kilómetros más lejos cuando despegue —dijo Escorpio.

—Eso es mejor que nada —dijo Antoinette—. Si al menos pueden arrastrarla más allá de la curva de la bahía, tendríamos alguna protección frente a la ola sísmica… Seguro que eso es mejor que nada.

—Lo creeré cuando lo vea —dijo el cerdo.

Vasko notó una intensa sensación de afirmación.

—Aura tenía razón. No quieren hacernos daño, solo quieren salvarnos alejando la nave de la bahía. Están de nuestra parte.

—Bonita teoría —dijo Escorpio—, pero ¿cómo saben cuál es nuestro problema? Ni que alguien hubiera entrado en el mar para explicárselo. Para eso, alguien tendría que haber salido a nadar.

—Quizás alguien lo haya hecho —dijo Vasko—. Pero, ¿qué más da eso ahora? La nave se está moviendo y eso es lo único que importa.

—Sí —dijo Escorpio—. Esperemos que no sea demasiado tarde para cambiar las cosas.

Antoinette se dirigió al piloto.

—¿Puedes acercarnos más a la nave? La sustancia verde no parece tan espesa cerca de la cúspide. Quizás todavía podamos entrar por la plataforma de aterrizaje de siempre.

—Estás de broma —dijo el piloto con incredulidad.

Antoinette negó con la cabeza mientras volvía a transferir todos los mandos al piloto.

—Me temo que no, colega. Si queremos que John pare el carro hasta que la nave esté fuera de la bahía, alguien tendrá que ir a hablar con él. Y ¿adivina a quién le acaba de tocar la china?

—Creo que lo dice muy en serio —dijo Vasko.

—Hazlo —dijo Escorpio.

Hela, 2727

La caravana avanzaba cuidadosamente atravesando túneles y recorriendo cornisas ridículamente estrechas. Giraba y se retorcía llegando a doblarse sobre sí misma de forma que la parte trasera avanzaba mientras que las máquinas delanteras retrocedían. En una ocasión, en una pendiente con curvas imposibles, por las que los motores y patas avanzaban penosamente, parte de la caravana pasó por encima del resto, permitiendo a Rashmika mirar a los observadores en sus plataformas desde arriba.

Durante todo el viaje, el puente se iba haciendo más grande. Cuando lo vio por primera vez parecía hecho de encaje, con poco relieve y como pintado sobre un fondo plano negro con tinta iridiscente. Ahora, poco a poco, iba adquiriendo una solidez tridimensional ligeramente amenazante. No era ningún espejismo, ni una característica peculiar de la iluminación y la atmósfera, sino un objeto real, y la caravana realmente iba a cruzarlo.

La tridimensionalidad le preocupaba y tranquilizaba a la vez. El puente parecía ahora ser algo más que un ensamblaje de finas líneas y aunque gran parte de su estructura seguía viéndose muy delgada de perfil, ahora que los veía desde un ángulo oblicuo, sus componentes no parecían tan delicados. Si el puente podía aguantar su propio peso, seguramente podría soportar el de la caravana, o al menos eso esperaba.

—¿Señorita Els?

Miró a su alrededor. Esta vez sí era el cuestor Jones.

—Sí —dijo disgustada por ser objeto de su atención.

—Estaremos encima de él en poco tiempo. Le prometí que la experiencia sería espectacular, ¿verdad?

—Sí que lo hizo —dijo ella—, pero lo que no me explicó, cuestor, es por qué no todo el mundo toma este atajo, si es tan útil como usted asegura.

—Superstición —dijo—, junto con excesiva prudencia.

—Un exceso de prudencia me parece completamente adecuado en lo que se refiere a ese puente.

—¿Tiene miedo, señorita Els? No tiene por qué. Esta caravana pesa apenas cincuenta mil toneladas con todo, y por su propia naturaleza el peso está repartido en una gran longitud. No es como si quisiéramos atravesar el puente con una catedral. Eso sí sería una locura.

—A nadie se le ocurriría algo así.

—A nadie en su sano juicio, y especialmente después de lo que pasó la última vez. Pero eso no nos concierne en lo más mínimo. El puente aguantará el paso de la caravana. Lo ha hecho en el pasado. Yo particularmente no tendría ningún reparo en cruzarlo en cada una de nuestras expediciones fuera del Camino, pero la verdad es que la mayoría de las veces no nos viene bien. Ya ha visto lo laborioso que es el desvío. La mayoría de las veces usar el puente nos haría perder más tiempo del que nos ahorra. Únicamente una serie de circunstancias muy particulares han significado lo contrario en esta ocasión. —El cuestor dio una palmada con decisión—. Ahora, vamos al grano. Creo que le he conseguido un puesto en la cuadrilla de despeje perteneciente a una catedral adventista.

—¿La Lady Morwenna?

—No, una un poco más pequeña, la Catherine de Hierro. Por algo se empieza, como todo el mundo. Y ¿por qué tiene tanta prisa por llegar a la Lady Morwenna? El deán Quaiche tiene sus manías. El deán de la Catherine es un buen hombre. Su historial de seguridad es muy bueno y los que trabajan para él son bien tratados.

—Gracias, cuestor —dijo, esperando que su desilusión no fuese demasiado obvia. Había mantenido la esperanza de que le encontrase un buen puesto de oficina, cualquier cosa alejada del trabajo de despeje—. Tiene razón, eso es mejor que nada.

—La Catherine está en el grupo de catedrales principales que se acercan a la falla por el oeste. Nos uniremos a ellas cuando hayamos cruzado el puente, poco antes de que comiencen a descender la Escalera del Diablo. Es toda una privilegiada, señorita Els: muy poca gente tiene la oportunidad de cruzar el desfiladero de la absolución dos veces en el mismo año, y mucho menos en cuestión de días.

—Me considero muy afortunada.

—Sin embargo, repetiré lo que le dije la última vez: el trabajo es difícil, peligroso y mal pagado.

—Aceptaré lo que haya disponible.

—En ese caso será transferida a la cuadrilla correspondiente en cuanto lleguemos al Camino. No se meta en líos y estoy seguro de que le irá muy bien.

—Lo tendré en cuenta, sin duda.

El cuestor se llevó un dedo a los labios y se dio la vuelta, pero se detuvo, como si hubiera recordado algo. Los ojos de su mascota verde (que había estado aferrada a su hombro todo el tiempo) estaban fijos en Rashmika, vacíos como cañones de pistolas.

—Una cosa más, señorita Els —dijo el cuestor, mirándola por encima del hombro.

—¿Sí?

—El caballero con el que hablaba antes… —sus ojos se entrecerraron como si estudiase su expresión—. Bueno, yo que usted no lo haría.

—¿El qué no haría?

—Relacionarme con los de su clase. —El cuestor miró fijamente al horizonte—. Por regla general no es muy recomendable andar con los observadores u otros peregrinos de una rama de la fe igualmente comprometida. Pero por mi experiencia en particular creo que es especialmente poco aconsejable asociarse con los que vacilan entre la fe y la negación.

—Obviamente, cuestor, yo decidiré con quién hablo.

—Por supuesto, señorita Els, y por favor, no se ofenda. Únicamente le ofrecía mi consejo desde el fondo del profundo pozo de bondad que es mi corazón. —Puso un trocito de comida en la boca de su mascota—. ¿No es así, Peppermint?

—Aquel libre de pecado, que arroje la primera piedra —apuntó la criatura.

* * *

La caravana remontó el acceso oriental del puente. A un kilómetro del contrafuerte oriental, la carretera volvía a girar hasta llegar al borde del precipicio, ascendiendo un desfiladero mediante curvas imposibles, traicioneras pendientes y breves intervalos de túneles y cornisas, hasta llegar al nivel de la entrada del puente. Tras ellos, el paisaje era un caos de peñascos de hielo aparentemente infranqueable. Por delante, atravesando el puente, la carretera se estrechaba como un ejemplo de perspectiva en un libro de texto, recta como el cañón de un rifle, sin vallas a los lados, ligeramente arqueada hacia la mitad y con el brillo de un diamante iluminado por las estrellas.

La caravana ganó en velocidad ahora que estaba a nivel de la superficie sin obstáculos u obstrucciones inmediatos, acercándose al punto en el que el suelo desaparecía a ambos lados. La carretera bajo la procesión se hizo más lisa y ancha, ya no tenía surcos ni se veía interrumpida por desprendimientos de rocas o fisuras del tamaño de una persona. Y finalmente aquí había pocos peregrinos a los que sortear. La mayoría no cruzaban el puente, por lo que había un riesgo menor de que algún desgraciado muriera atropellado por las pesadas máquinas.

La apreciación que Rashmika había hecho de la escala de la estructura experimentó varias revisiones. Recordaba que desde más lejos la plataforma del puente formaba un leve arco. Desde donde estaba ahora, sin embargo, parecía plano y recto, como si estuviera alineado con un láser hasta el punto de convergencia en el que desaparecía en la distancia. Intentaba resolver esta paradoja cuando se dio cuenta de que en ese momento tan solo veía una pequeña fracción de la mareante distancia de la plataforma. Era como escalar una colina con forma de cúpula: la cima siempre parecía angustiosamente fuera de su alcance.

Se acercó hasta otra de las ventanas panorámicas y miró hacia atrás. La primera media docena de vehículos de esta fila de la caravana estaba ahora en el puente propiamente dicho y las escarpadas paredes del acantilado caían por detrás ofreciéndole la primera oportunidad real de juzgar la profundidad de la falla, que caía con indecente rapidez. Las paredes del acantilado tenían surcos y hendiduras como gigantescos zarpazos geológicos, en unos sitios verticalmente, en otros horizontalmente, y más allá en diagonal o doblados y rizados sobre sí mismos en un alarde de obscena fluidez. Las paredes brillaban y chispeaban por el hielo gris azulado y las vetas más oscuras de los sedimentos. La cornisa que la caravana acababa de atravesar, visible ahora a la izquierda, parecía demasiado estrecha y vacilante como para ser usada como carretera, y mucho menos con algo que pesaba cincuenta mil toneladas. Bajo la cornisa, Rashmika podía ver ahora que el acantilado a veces se curvaba en un grado preocupante. Nunca se había sentido muy segura durante la travesía, pero al menos estaba convencida de que el suelo bajo sus pies continuaba hacia abajo más de una docena de metros.

No volvió a ver al cuestor durante el resto de la travesía. Al cabo de una hora apreció que la pared opuesta de la falla parecía tan solo un poco más lejos que la que acababan de dejar atrás. Debían de estar acercándose a la mitad del puente. Rápidamente, pero con el mínimo alboroto, Rashmika se puso su traje de vacío y se escabulló por la caravana hasta el tejado.

Desde lo alto del vehículo las cosas parecían muy diferentes a la escena aséptica y ligeramente irreal que había observado desde el compartimento presurizado. Ahora disfrutaba de una vista panorámica de toda la falla y era mucho más fácil ver el suelo, que estaba a más de una docena de kilómetros más abajo. Desde esta perspectiva, el fondo de la falla casi parecía reptar hacia delante mientras la cinta lisa de la plataforma del puente retrocedía bajo la caravana. Esta contradicción la mareó inmediatamente, y sintió un imperioso deseo de tumbarse sobre el tejado de la caravana, aplanarse en el suelo de forma que no pudiera caerse por el borde. Pero a pesar de doblar las rodillas bajando así su centro de gravedad, Rashmika logró reunir el valor para permanecer de pie.

La plataforma parecía apenas más ancha que la caravana. Avanzaban por la mitad de la carretera, virando ocasionalmente hacia un lado para evitar un montón de hielo o algún otro obstáculo. Había rocas en la helada superficie de la carretera, depositadas allí por los volcanes de Hela. Algunas eran tan altas como las ruedas de la caravana. El hecho de que se hubieran estrellado en la plataforma del puente sin hacerlo añicos le ofreció un pequeño rayo de confianza. La plataforma era justo lo bastante ancha como para albergar a las dos filas que formaban la caravana, por lo que era obviamente absurdo pensar que una catedral hiciese el mismo recorrido.

Entonces fue cuando advirtió algo en el fondo de la falla. Era un enorme corrimiento de tierra de varios kilómetros. Era oscuro y con forma de estrella y por lo que podía apreciar, el epicentro del corrimiento estaba directamente bajo el puente. Casi en el centro de la estrella parecía haber una estructura destrozada. Rashmika vio lo que parecía ser la parte superior de una aguja, inclinada hacia un lado. Adivinó indicios poco precisos de maquinaria estrellada, cubierta de polvo y escombros. O sea, que alguien sí había intentado cruzar el puente con una catedral.

Se desplazó entre los vehículos, concentrándose en el frente mientras hacía su propia travesía. Los observadores seguían en sus plataformas, inclinados hacia la enorme esfera de Haldora. Sus viseras de espejo le recordaron a docenas de huevos de titanio ordenadamente empaquetados.

Entonces vio a otra figura con traje de vacío que esperaba en el siguiente vehículo, apoyada en una barandilla del tejado. Advirtió su presencia casi al mismo tiempo que ella, ya que se giró y le hizo un gesto para que se acercase.

Rashmika dejó atrás a los observadores y luego cruzó otra tambaleante conexión. La caravana viró de forma inquietante haciendo eses para sortear dos rocas, para luego rebotar y aplastar una serie de obstáculos más pequeños.

La otra figura llevaba un traje de vacío de diseño muy corriente. No tenía ni idea de si era el mismo que llevaban los observadores, ya que nunca había visto lo que había bajo sus hábitos. La visera plateada no dejaba ver nada.

—¿Pietr? —preguntó por el canal general.

No hubo respuesta, pero la figura seguía haciéndole gestos con mayor apremio. ¿Y si era algún tipo de trampa? El cuestor sabía que había hablado con el joven. Era muy probable que también supiera lo de su cita en el tejado. Rashmika no había dudado ni por un momento que se granjearía enemigos en el transcurso de sus investigaciones, pero no pensaba que tuviera ninguno todavía, a menos que contara al propio cuestor. Aunque teniendo en cuenta que le acababa de buscar un trabajo en la cuadrilla de despeje, imaginaba que ahora tendría un interés personal en que llegara sana y salva al Camino Permanente.

Rashmika se acercó a la figura, sopesando varias posibilidades por el camino. El traje de la otra persona era un modelo rígido, ajustado a la anatomía de quien lo llevaba puesto. El casco y las partes que cubrían los miembros eran de color verde oliva, las articulaciones de acordeón de brillante color plata. Al contrario que los demás trajes que había visto en los peregrinos que iban a pie, este carecía completamente de cualquier ornamentación religiosa.

Se giró hacia ella y pudo ver atisbos de un rostro tras el cristal, apenas unas sombras tras unos pómulos muy definidos. Pietr extendió un brazo y con la otra mano abrió una solapa en la muñeca. Desenrolló un delgado cable de fibra óptica y le ofreció un extremo a Rashmika. Por supuesto: comunicación segura. Rashmika tomó el cable y lo conectó a su correspondiente toma en su traje. Estos cables estaban diseñados para permitir la comunicación entre trajes en caso de fallo generalizado de las comunicaciones por radio, pero también eran perfectos para garantizar la privacidad.

—Me alegro de que hayas venido —dijo Pietr.

—Ojalá hubiese entendido antes el motivo de tanto misterio.

—Más vale prevenir que curar. En realidad no debería haberte hablado de las desapariciones, al menos dentro de la caravana. ¿Crees que alguien pudo oírnos?

—El cuestor se me acercó para soltarme un discursito cuando te fuiste.

—No me sorprende en absoluto —dijo Pietr—. No es un hombre religioso en el fondo, pero sabe quién es la mano que le da de comer. Las iglesias pagan su sueldo, así que no quiere que nadie remueva las aguas con rumores poco ortodoxos.

—Ni que estuvieses pidiendo la abolición de las iglesias —replicó Rashmika—. Por lo que recuerdo, de lo único que hablamos fue de las desapariciones.

—Bueno, eso ya es bastante peligroso, a ojos de algunos. Hablando de ojos, ¿no es esto algo digno de ver? —Pietr giró sobre sí mismo, ilustrando su comentario con un amplio movimiento de la mano.

Rashmika sonrió frente a su entusiasmo.

—No estoy muy segura. No me gustan demasiado las alturas.

—Oh, venga. Olvida todo eso de las desapariciones, olvídate de tu misión sea lo que sea, al menos por ahora. Admira el paisaje. Millones de personas nunca podrán ver lo que tú ahora.

—Tengo la sensación de que estamos entrando sin autorización en propiedad privada —dijo Rashmika—, como si los scuttlers hubieran construido este puente para ser admirado pero no utilizado.

—No sé mucho de ellos, pero diría que no tenemos ni idea de lo que pensaron cuando construyeron este puente. Pero aquí esta, ¿no? Sería una pena que no lo usásemos, aunque solo sea de vez encunado.

Rashmika miró hacia abajo, al desprendimiento con forma de estrella.

—¿Es verdad lo que me dijo el cuestor? ¿Que una vez intentaron cruzar el puente con una catedral?

—Eso dicen. Pero no encontrarás ninguna prueba de ello en los archivos ecuménicos.

Se aferró con más fuerza a la barandilla, aún hipnotizada por la lejanía del suelo, allí al fondo.

—Pero sí que sucedió, ¿verdad?

—Fue una secta disidente —dijo Pietr—. Una Iglesia aislada con una pequeña catedral. Se hacían llamar numericistas. No estaban afiliados a ninguna de las organizaciones ecuménicas y tenían muy pocos acuerdos de comercio con las demás iglesias. Su sistema de creencias era… extraño. No era solo una cuestión de conflicto doctrinal con todas las demás iglesias. Pera empezar, eran politeístas. La mayoría de las iglesias son estrictamente monoteístas, con una fuerte raíz en las antiguas religiones abrahámicas. Religiones del fuego del infierno y del azufre, las llamo yo. Un dios, un paraíso, un infierno. Pero los que acabaron estrellados ahí abajo… eran mucho más extraños. No eran los únicos politeístas, pero su visión del mundo, su cosmología, era tan irremediablemente heterodoxa que no cabía posibilidad alguna de diálogo interecuménico. Los numericistas eran devotos matemáticos. Contemplaban el estudio de los números como la vocación más elevada, el único camino hacia la espiritualidad. Creían que había un Dios para cada clase de número: un Dios de los números enteros, un Dios de los números reales, un Dios del cero. Tenían dioses menores para los números irracionales, para los primos diofánticos. Las otras iglesias no podían tragar esas rarezas. Así que los numericistas fueron excluidos y con el tiempo se volvieron estrechos de miras y paranoicos.

—No me sorprende, en esas circunstancias.

—Pero hay algo más. Estaban interesados en las interpretaciones estadísticas de las desapariciones, usando algunas teorías de probabilidad bastante arcaicas. Era complicado. En aquel entonces no había tantas desapariciones, así que los datos eran más escasos, pero sus métodos, según afirmaban, eran lo suficientemente fuertes como para validarlos. Y lo que averiguaron fue devastador.

—Sigue —dijo Rashmika, entendiendo por qué Pietr le había pedido que subieran al tejado a mitad del puente.

—Fueron los primeros en afirmar que las desapariciones estaban aumentando su frecuencia, pero era estadísticamente difícil de demostrar. Con los casos de los que se tenía evidencia, las desapariciones sucedían en series con poca separación en el tiempo, pero ahora, o eso es al menos lo que los numericistas afirmaban, los tiempos de separación eran menores. También afirmaban que las propias desapariciones estaban aumentando su duración, aunque admitían que las pruebas eran mucho menos «significativas» en sentido estadístico.

—Pero tenían razón, ¿verdad?

Pietr asintió, reflejando el paisaje inclinado en su casco.

—Al menos en la primera afirmación. Ahora, incluso con rudimentarios métodos estadísticos se llega al mismo resultado. Las desapariciones han aumentado sin duda su frecuencia.

—¿Y la segunda afirmación?

—No se ha podido demostrar. Pero los nuevos datos tampoco la han descartado.

De nuevo Rashmika se arriesgó a mirar hacia el desprendimiento.

—Pero, ¿qué les sucedió? ¿Por qué acabaron ahí abajo?

—Nadie lo sabe con seguridad. Como te he dicho antes, las iglesias ni siquiera admiten que alguna catedral haya intentado cruzar el puente. Si ahondas un poco más, te encontrarás la reciente aceptación de la existencia de los numericistas; poco más que papeleo de algún intercambio comercial, por ejemplo, pero no encontrarás nada referente a su travesía por el desfiladero de la absolución.

—Sin embargo, sucedió.

—Lo intentaron, sí, y creo que nadie sabrá nunca por qué. Quizás era un desesperado intento de arrebatarles prestigio a las iglesias que los habían excluido. Quizás habían descubierto un atajo que los llevaría a la cabeza de la procesión general sin perder nunca de vista a Haldora. En realidad no importa. Tenían sus motivos, intentaron cruzar y fracasaron. Por qué fracasaron es otro asunto.

—El puente no se vino abajo —dijo Rashmika.

—No, no parece que lo hiciese. Su catedral era pequeña comparada con las principales. Por la posición del impacto sabemos que avanzaron bastante por el puente antes de despeñarse, así que no fue por que el puente se combara. En mi opinión, fue cuestión de un delicado equilibrio: la catedral ocuparía todo el ancho de la plataforma y una vez atravesada la mitad del puente, perdieron el control de la dirección lo suficiente como para volcar, ¿quién sabe?

—Pero crees que pudo haber otra posibilidad.

—No se hicieron querer mucho con todo ese rollo estadístico de las desapariciones. ¿Recuerdas que te conté que las otras iglesias no querían saber nada sobre el aumento en su frecuencia?

—No quieren que cambie el mundo.

—No, no quieren. Les va muy bien tal y como está: circunnavegando Hela, observando Haldora, viviendo de las exportaciones de reliquias scuttlers al resto de los habitantes del espacio. En las altas esferas de la Iglesia las cosas van muy bien así, gracias. No quieren que ningún rumor de Apocalipsis fastidie su chollo.

—Entonces, ¿piensas que alguien destruyó la catedral de los numericistas?

—Como he dicho, no intento probar nada. Por supuesto, podría haber sido un accidente. Nadie dijo que cruzar el desfiladero de la absolución con una catedral fuese un proceder recomendable.

—A pesar de todo eso, Pietr, ¿sigues teniendo fe? —Vio cómo su puño se apretaba más fuerte sobre la barandilla.

—Creo que las desapariciones son un mensaje en tiempos de crisis y no una mera demostración muda del poder divino, como afirman las iglesias: un milagro porque sí. Creo que es algo mucho más significativo, una especie de reloj marcando una cuenta atrás y que el cero final está mucho más cerca de lo que ninguna autoridad quiere que sepamos. Los numericistas lo sabían. ¿Creo que las iglesias son de fiar? En su conjunto, con una o dos excepciones, no. Confío en ellas tanto como puedo mear en el vacío. Pero sigo teniendo mi fe, eso no ha cambiado.

A Rashmika le pareció que sonaba como si dijese la verdad, pero sin una visión clara de su cara, su suposición era tan válida como la de cualquiera.

—Pero hay algo más, ¿verdad? Dijiste que las iglesias no podrían ocultar todas las pruebas de los cambios en las desapariciones.

—Y no pueden. Pero existe una anomalía. —Pietr soltó la barandilla el tiempo suficiente para darle algo a Rashmika. Era un pequeño cilindro de metal con una tapa a rosca—. Deberías ver esto —dijo—. Creo que lo encontrarás muy interesante. Dentro hay un trozo de papel con unas inscripciones. No tienen anotaciones, ya que sería un riesgo en caso de que alguna autoridad reconociese lo que son.

—Vas a tener que darme alguna pista más para empezar.

—En el acantilado de Skull, de donde vengo, había un hombre llamado Saúl Tempier. Yo le conocí. Era un viejo ermitaño que vivía en una cueva de scuttlers abandonada a las afueras de la ciudad. Arreglaba maquinaria de excavación para ganarse la vida. No estaba loco ni era violento, tampoco particularmente antisocial, simplemente no se llevaba bien con el resto de habitantes y procuraba apartarse de ellos la mayor parte del tiempo. Tenía una vena obsesiva y metódica que molestaba ligeramente a cualquiera. No estaba interesado en tener ni mujer, ni amante, ni amigos.

—¿Y no te parece particularmente antisocial?

—Bueno, en realidad no era ni grosero ni poco hospitalario. Siempre iba aseado y que yo sepa no tenía ningún hábito verdaderamente desagradable. Siempre preparaba té en un antiguo samovar si ibas a visitarle. Tenía un viejo laúd neural que tocaba de vez en cuando. Siempre quería saber tu opinión sobre su música. —Rashmika vio el brillo de su sonrisa a través del visor—. En realidad tocaba bastante mal, pero nunca tuve el valor de decírselo.

—¿Cómo lo conociste?

—Mi trabajo consistía en mantener nuestras existencias de maquinaria para las excavaciones. Hacíamos la mayoría de las reparaciones nosotros mismos, pero siempre que llevábamos retraso o no lográbamos que algo funcionase correctamente, alguno de nosotros se lo llevaba a Tempier. Supongo que lo visitaba dos o tres veces al año. Nunca me importó, en realidad. La verdad es que me gustaba ese viejo decrépito, aunque desafinara con el laúd. En todo caso, Tempier se hacía viejo. En una de mis últimas visitas, hace unos once o doce años, me dijo que tenía algo que quería enseñarme. Me sorprendió que confiase tanto en mí.

—No sé por qué te extraña, Pietr —dijo Rashmika—. A mí me pareces una persona en la que resulta fácil confiar.

—¿Es un cumplido?

—No estoy segura.

—Bueno, en ese caso lo tomaré como un cumplido. ¿Por dónde iba?

—Tempier te dijo que tenía algo que quería enseñarte.

—Pues es ese trozo de papel que te acabo de dar, o más bien esa es una copia del original. Resulta que Tempier había estado registrando las desapariciones durante casi toda su vida. Había realizado mucho trabajo de investigación, comparando y contrastando los registros públicos de las principales iglesias, incluso realizando visitas al Camino para inspeccionar archivos que normalmente no eran accesibles. Era un tipo muy diligente y obsesivo, como ya te he dicho, y cuando vi sus notas me di cuenta de que eran, con diferencia, los mejores informes personales sobre las desapariciones que había visto nunca. Sinceramente, dudo que haya una compilación amateur mejor en toda Hela. Junto a cada desaparición había una enorme cantidad de datos asociados: notas sobre los testigos, la fiabilidad de los mismos y cualquier otro dato corroborativo. Si había habido alguna erupción volcánica el día anterior, también lo anotaba. Cualquier cosa inusual, sin importar lo irrelevante que pudiera parecer.

—E imagino que descubrió algo, ¿llegó a la misma conclusión que los numericistas?

—No —dijo Pietr—. Más que eso. Tempier conocía muy bien lo que afirmaban los numericistas. Sus datos no contradecían los de ellos en lo más mínimo. De hecho, consideraba obvio que las desapariciones estaban aumentando su frecuencia.

—Entonces, ¿qué descubrió?

—Descubrió que los informes públicos y los oficiales no concuerdan.

Rashmika se llevó una decepción. Esperaba algo más que eso.

—Pues vaya cosa —dijo—. No es ninguna sorpresa que los observadores sean los únicos que vean una desaparición mientras los demás se la pierden, especialmente si sucede cuando hay otras distracciones…

—No lo has entendido bien —dijo Pietr bruscamente. Por primera vez advirtió un tono de irritación en su voz—. No es que las iglesias alegaran que había habido una desaparición que nadie más había visto. Era al revés. Ocho años antes (hace unos veinte años), hubo una desaparición que no entró en los archivos oficiales de las iglesias. ¿Entiendes lo que digo? Hubo una desaparición y fue vista por el público en general como Tempier, pero según las iglesias nunca tuvo lugar.

—Pero eso no tiene sentido, ¿por qué iban las iglesias a negar una desaparición?

—Tempier se preguntaba exactamente lo mismo.

Parecía que su excursión al tejado no había sido en vano, después de todo.

—¿Había algo en esa desaparición que explique por qué no fue admitida en los archivos oficiales? ¿Algo que implicara que no cumplía los criterios habituales?

—¿Cómo qué?

Rashmika se encogió de hombros.

—No sé, ¿fue muy corta, quizás?

—De hecho, si las anotaciones de Tempier son correctas, fue una de las desapariciones más largas jamás registradas. Duró un segundo y un quinto.

—Entonces no lo entiendo. ¿Qué dice Tempier de todo esto?

—Buena pregunta —dijo Pietr—, pero no creo que tenga respuesta. Me temo que Saúl Tempier está muerto. Murió hace siete años.

—Lo siento. Me ha dado la impresión de que te caía bien. Pero como tú mismo has dicho, se estaba haciendo muy mayor.

—Era viejo, pero eso no tuvo nada que ver con su muerte. Lo encontraron muerto, electrocutado mientras arreglaba una máquina.

—Bueno, entonces se estaba volviendo descuidado. —Esperó no sonar demasiado insensible.

—¿Saúl Tempier? No —dijo Pietr—. No tenía ni un pelo de descuidado. Ahí se equivocaron.

Rashmika frunció el ceño.

—¿Quiénes?

—Quienesquiera que lo mataran —dijo Pietr.

* * *

Ambos guardaron silencio durante un rato. La caravana remontaba el punto más alto del puente, para luego comenzar el largo y suave descenso hacia el otro lado de la falla. El acantilado opuesto iba creciendo en tamaño, conforme los pliegues y costuras de su torturada geología se hacían más patentes. A la izquierda, en la cara sudoeste de la falla, Rashmika observó otra cornisa serpenteante. Parecía haber sido dibujada a lápiz con trazos temblorosos por la pared, como un dubitativo bosquejo del trabajo final. Pero esa era la cornisa definitiva. Pronto estarían allí, en cuanto acabasen la travesía del puente, que habría aguantado, y todo estaría en orden en el mundo, al menos tan bien como cuando iniciaron la travesía.

—¿Es por eso por lo que acabaste aquí? —le preguntó a Pietr—. ¿Para averiguar por qué mataron al viejo?

—Así lo conviertes en otra de tus investigaciones seculares —respondió él.

—Si no es por eso, entonces ¿por qué?

—Quisiera saber por qué mataron a Saúl, pero por encima de eso, quiero saber por qué creen que necesitan mentir sobre la palabra de Dios.

Rashmika ya le había preguntado acerca de sus creencias, pero aún sentía que necesitaba comprobar los límites de su sinceridad. Tenía que tener un punto débil, pensó, un resquicio de duda en el escudo de su fe.

—Entonces, ¿eso crees que son las desapariciones?

—Sí, con total seguridad.

—En ese caso… si el verdadero patrón de las desapariciones es diferente al de los archivos oficiales, entonces crees que están ocultando el verdadero mensaje y que la palabra de Dios no se está transmitiendo a la gente en su forma original.

—Exactamente. —Sonó muy satisfecho con ella, agradecido de que ese gran abismo de comprensión se hubiese superado por fin. Rashmika tenía la sensación de que Pietr se había librado de un gran peso por primera vez en mucho tiempo—. Y mi error ha sido pensar que podía silenciar esas dudas dedicándome por completo a una observación irreflexiva. Pero no funcionó. Te vi, aquí de pie con tu orgullosa independencia y me di cuenta de que tenía que hacer esto yo solo.

—Eso es… muy parecido a lo que yo siento.

—Cuéntame algo sobre tu misión, Rashmika.

Y eso hizo. Le habló de Harbin y cómo pensaba que había sido captado por una de las iglesias. Era más que probable, le dijo, que lo hubieran indoctrinado a la fuerza. No le gustaba pensar en eso, pero su parte racional no podía ignorar esa posibilidad. Le contó cómo el resto de su familia había aceptado la fe de Harbin hace ya tiempo, pero que ella nunca había sido capaz de olvidarse de él tan fácilmente.

—Tenía que intentarlo —dijo—. Tenía que hacer este peregrinaje.

—Creía que tú no eras una peregrina.

—Ha sido un lapsus —dijo, aunque ya no estaba segura de si era cierto.

Ararat, 2675

Las cubiertas superiores de la Nostalgia por el Infinito estaban atestadas de evacuados. Antoinette intentaba no pensar en ellos como en ganado, pero tan pronto como alcanzó la pegajosa masa de cuerpos que le bloqueaban el paso, la frustración la inundó. Eran seres humanos, seguía repitiéndose, gente normal atrapada como ella en la marea de eventos que apenas si comprendían. Bajo otras circunstancias igualmente podría haber sido una de ellos, igual de asustada y aturdida. Su padre siempre recalcaba lo fácil que era acabar en el lado equivocado de la valla. No era necesariamente una cuestión de quién fuera más listo o tuviera mayor determinación. No siempre era cuestión de valor, o alguna otra brillante cualidad interior. Simplemente podía ser por el orden alfabético de tu nombre, la composición de tu sangre, o si tenías la suerte de ser la hija de un hombre que poseía una nave.

Se obligó a no abrirse paso a empujones entre la multitud que esperaba ser procesada, intentando avanzar como mejor podía, de forma educada, haciendo contacto visual y pidiendo disculpas, sonriendo y siendo paciente con los que no se apartaban inmediatamente. Pero la turba (no podía evitar pensar en ellos en esos términos a pesar de sus buenas intenciones) era tan grande, tan colectivamente estúpida, que su paciencia solo duró dos cubiertas. Entonces algo dentro de ella saltó y empezó a empujar con todas sus fuerzas, con los dientes apretados, ajena a los insultos y escupitajos a su paso.

Finalmente atravesó la multitud y descendió tres plantas gratamente desiertas usando las escaleras entre cubiertas. Se movía en la penumbra, avanzando de una errática luz a otra, maldiciéndose a sí misma por no traer una linterna. Entonces sus zapatos resbalaron con algo húmedo y pegajoso que se alegraba de no poder ver.

Finalmente encontró un ascensor principal en funcionamiento y accionó el pulsador de llamada. La inclinación de la nave, preocupantemente obvia, era parte del problema para el continuo procesamiento de los refugiados, aunque por ahora las principales funciones de la nave parecían no verse afectadas. Oyó al ascensor rugir hacia ella, haciendo un estrepitoso ruido contra los raíles electromagnéticos. Mientras, comprobó los niveles de neutrinos en su unidad de pulsera. Asumiendo que los monitores planetarios aún fuesen fiables, la nave estaba a tan solo un cinco o seis por ciento del impulso crítico. Una vez superado ese umbral, la nave tendría suficiente energía almacenada para elevarse de la superficie de Ararat y alcanzar la órbita.

Tan solo un cinco o seis por ciento. En ocasiones, el flujo de neutrinos se había elevado en esas proporciones en unos pocos minutos.

—Tómate tu tiempo, John —dijo—. Nadie tiene tanta prisa.

El ascensor frenaba su marcha hasta llegar anunciándose presuntuosamente con una serie de ruidos mecánicos. Las puertas se abrieron y dejaron ver un fluido que chorreaba por el hueco. Antoinette dio un paso hacia la vacía cabina del ascensor. ¿Por qué se habría olvidado la linterna? Se lamentó de nuevo. Se estaba volviendo descuidada, dando por sentado que el Capitán la recibiría en su reino como una amiga de la familia: Adelante. Ponte cómoda, ¿cómo va todo?. Pero, ¿qué pasaría si esta vez el Capitán no tenía tantas ganas de recibir visita? No funcionaba ninguno de los comandos de voz del ascensor. Con facilidad, Antoinette abrió el panel de acceso, destapando los controles manuales. Sus dedos vacilaron sobre las opciones. Estaban marcadas con una escritura antigua, pero ya estaba acostumbrada a ella. Este ascensor solo la llevaría a medio camino de la guarida habitual del Capitán. Tendría que cambiarse a otro más abajo, lo que significaría atravesar al menos unos cien metros por el interior de la nave, asumiendo que no se hubiese materializado ningún obstáculo por el camino desde su última visita. ¿Sería preferible subir y coger más arriba un ascensor principal diferente que la llevase hasta abajo? Las posibilidades se bifurcaban. Antoinette era plenamente consciente de que en esta ocasión, literalmente, un minuto más o menos podía cambiarlo todo. Pero entonces el ascensor comenzó a moverse sin que hubiera tocado nada.

—Hola, John —dijo.

29

Ararat, 2675

La lanzadera sobrevoló Primer Campamento. El sol casi se había ocultado. Bajo los últimos rayos del día, Vasko y sus compañeros observaron la espiral cubierta de verde desaparecer tras el cabo. La impresionante torre arrojaba su sesgada sombra en los minutos finales del día, una sombra que se movía no solo debido a la descendente luz solar, sino también por la cambiante posición e inclinación de la nave. El movimiento era casi demasiado lento para apreciarse de un minuto a otro; era como mirar la manecilla de las horas de un reloj: el movimiento era obvio únicamente cuando dejabas de mirarlo durante dos o tres minutos. Pero la nave se movía, arrastrada por la capa de biomasa. Ahora una lengua de tierra se interponía entre la nave y la bahía. No era muy extensa, tan solo los últimos cien metros del cabo, y probablemente no fuese suficiente para bloquear completamente las olas del maremoto, pero seguro que serviría de algo y conforme la nave seguía avanzando, la protección aumentaba cada vez más.

—¿Ha logrado subir a bordo? —preguntó Khouri con los ojos abiertos de par en par y la mirada perdida. Aura parecía estar durmiendo, por lo que Khouri volvía a hablar por sí misma.

—Sí —dijo Vasko.

—Espero que pueda convencerlo.

—Lo que ha pasado antes aquí… —dijo Vasko mirándola, esperando a que dijese algo. Pero no dijo nada—. Cuando Aura nos habló…

—¿Sí?

—¿Era realmente ella?

Khouri lo miró con un ojo entreabierto.

—¿Te fastidia? ¿Te molesta mi hija?

—Solo quiero saber. ¿Está dormida ahora?

—No está en mi cabeza, no.

—¿Pero lo estaba?

—¿A dónde quieres llegar con esto, Malinin?

—Quiero saber cómo funciona —dijo—. Creo que puede sernos de gran utilidad. Ya nos ha ayudado, pero eso es solo el principio, ¿verdad?

—Ya os lo había dicho. Aura sabe cosas —dijo Khouri—. Solo tenemos que escucharla.

Hela, 2727

Rashmika se sentó a solas en su cuarto en la noche siguiente a la travesía de la caravana por el puente. Abrió con manos temblorosas el tubo metálico que Pietr le había dado, temiéndose, a su pesar, algún engaño o truco. Pero en el tubo no había nada más que un rollo de fino papel amarillento, de color tabaco, que se deslizó hasta sus manos. Lo desplegó con cuidado y luego examinó la descolorida secuencia de signos grises en una cara del papel.

Para el ojo inexperto no significaban nada en concreto. Al principio le recordaron un poco a algo y tuvo que pensar un rato antes de acordarse. Los espaciados guiones verticales, agrupados y apiñados, que se iban juntando más conforme el ojo recorría la línea de izquierda a derecha, le recordaron un diagrama de líneas de absorción química en el espectro de una estrella, acercándose cada vez más hacia un borroso estado de contínuum. Pero estas líneas representaban desapariciones y el contínuum borroso quedaba en el futuro. Pero, ¿qué significaba esto exactamente? ¿Se convertirían las desapariciones en la norma, con Haldora parpadeando como una lámpara defectuosa? ¿O simplemente desaparecería, desvaneciéndose para siempre?

Examinó el papel de nuevo. Había una segunda secuencia de marcas encima de las otras. Coincidían casi por completo excepto en un punto en el que la secuencia inferior tenía una marca vertical adicional que no existía en la secuencia superior. Hace unos veinte años, había dicho Pietr. Hace unos veinte años Haldora había dejado de existir durante un segundo y un quinto. Un guiño cósmico muy largo. No había sido un instante de desatención divina, sino toda una siestecita. Y durante esa ausencia, había sucedido algo que no le había gustado a las iglesias, algo que quizás le hubiese costado la vida a un inofensivo anciano. Volvió a mirar el papel y por primera vez se le ocurrió pensar por qué Pietr se lo habría dado a ella, y qué se suponía que tenía que hacer con él.

Ararat, 2675

El ascensor había estado bajando durante varios minutos cuando Antoinette notó una fuerte sacudida al salirse de su vía. Al principio gritó, pensando que se iba a estrellar, pero el ascensor continuó su camino con normalidad hasta que unos segundos después notó otra serie de traqueteos y bandazos debidos a un nuevo cambio de ruta. No tenía forma de saber dónde estaba, solo sabía que estaba en las profundidades de la nave. Quizás estuviera bajo la línea del mar, en los últimos cientos de metros sumergidos del casco. Cualquier mapa que hubiese traído consigo (no es que lo hubiera hecho, por supuesto), tampoco le habría servido de nada a estas alturas. No era solo debido a que estos niveles fuesen difíciles de alcanzar desde las cubiertas superiores, sino que eran proclives a experimentar cambios convulsos y poco claros en su arquitectura. Durante mucho tiempo se creyó que los ascensores permanecían inalterables, pero Antoinette acababa de averiguar que no era así, y que sería inútil intentar orientarse por los aparentemente familiares puntos de referencia. Si hubiese traído una brújula de inercia y un gravímetro, quizás fuese capaz de precisar su posición con un margen de error de una docena de metros en el espacio tridimensional… pero no tenía nada de eso, por lo que no le quedaba más remedio que confiar en el Capitán.

El ascensor llegó a su destino. La puerta se abrió y cayeron los últimos churretes de fluido. Golpeó el suelo con los zapatos para secárselos, notando la desagradable sensación de humedad de la costura de sus pantalones contra las pantorrillas. No estaba precisamente vestida para una reunión con el Capitán. ¿Qué pensaría él?

Miró alrededor y tuvo que ahogar una involuntaria exclamación de sorpresa y deleite. Por muy consciente que fuera de que cada instante era vital, le fue imposible no conmoverse por la visión que tenía delante. En las entrañas de la nave en las que se encontraba habría esperado encontrar otra sala oscura y húmeda. Había asumido que el Capitán se manifestaría mediante la manipulación de chatarra o en alguna de las deformadas paredes, o algo parecido. Pero el Capitán la había traído a un lugar completamente diferente. Era una sala enorme, un lugar que a primera vista no parecía tener límites. Había un infinito cielo sobre su cabeza, de un rico azul heráldico sombreado. En todas direcciones únicamente veía hileras escalonadas de árboles hasta el infinito verde azulado. Había una encantadora brisa perfumada y un cacareo animal proveniente de las ramas más altas del árbol más próximo. Más abajo, al final de una serpenteante escalera rústica, había un pequeño claro en el bosque. Había un estanque a un lado en el que caía un cantarín salto de agua. El agua del estanque era del exquisito negro del espacio. En lugar de sugerir contaminación, la negrura del agua la hacía maravillosamente fresca y tentadora. Cerca de la orilla, sobre un césped perfectamente recortado, había una mesa de madera, con dos troncos a los lados a modo de bancos.

Involuntariamente había dado un paso fuera del ascensor. Tras ella, la puerta se cerró. Antoinette no tuvo más alternativa que bajar por las escaleras hasta el estanque, donde el césped brillaba con todos los tonos de verde y amarillo que se pudieran imaginar.

Había oído hablar de este lugar. Recordaba que Clavain le habló de él en una ocasión. Un claro en el bosque dentro de la Nostalgia por el Infinito. Antes su emplazamiento constaba en los mapas, pero después de que la gran nave fuese desalojada en los días que siguieron a su aterrizaje en Ararat, nadie había sido capaz de encontrarlo de nuevo. Algunas cuadrillas habían peinado la zona donde se suponía que estaba, pero no lo habían localizado.

El claro era enorme. Era sorprendente que se pudiese perder un lugar así, pero la Nostalgia por el Infinito era inmensa y si la propia nave no quería que se encontrase algo… bueno, el Capitán ciertamente tenía los medios para esconder lo que quisiese. Los accesos y ascensores podían ser redirigidos. Todo este lugar, toda la cámara, con el claro incluido, podía haberse desplazado por la nave igual que se desplazaban las viejas balas por el interior de las personas a las que habían disparado hace años.

Antoinette pensaba que jamás averiguaría dónde estaba exactamente. El Capitán la había traído hasta aquí bajo sus propias condiciones y quizás no le permitiera volver a verlo otra vez.

—Antoinette. —La voz era un susurro, una modulación del sonido de la cascada.

—¿Sí?

—¿No te has vuelto a olvidar de algo?

¿Se refería a la linterna? No, claro que no. Sonrió. Después de todo no había sido tan olvidadiza como temía. Se colocó las gafas. A través de ellas vio el mismo claro, si cabe, con los colores aún más brillantes. Había pájaros en el aire, como pinceladas de rojo y amarillo sobre el fondo azul. ¡Pájaros! Era fantástico ver pájaros de nuevo, aunque supiera que eran una fabricación de las gafas. Antoinette miró a su alrededor y dio un respingo al comprobar que tenía compañía. Había gente sentada a la mesa, sobre los troncos colocados a ambos lados. Gente extraña, verdaderamente extraña.

—Ven con nosotros —dijo uno de ellos, invitándola a sentarse en un hueco. El hombre que le hacía señas era John Brannigan, estaba segura de ello. Pero se manifestaba de una forma ligeramente diferente. Recordó las dos primeras apariciones, ambas evocaban Marte, pensó. En la primera llevaba un traje espacial tan antiguo que no le habría extrañado que tuviese una trampilla para alimentarlo con carbón. La segunda vez, el traje era un poco más actualizado, que no moderno, de ningún modo, pero al menos sí una generación más avanzado que el primero. John Brannigan también había parecido mayor, diría que al menos una década o dos. Y ahora estaba viendo una versión aún mayor de él, con un traje que de nuevo saltaba unos cincuenta años de moda. Apenas podía decirse que fuese un traje, era más bien una especie de envoltorio de algo parecido a la saliva gris plata de un insecto cuidadosamente adherida a su cuerpo. A través del material transparente del traje podía adivinar la complejidad de los prietamente empaquetados mecanismos de aspecto orgánico: unos bultos con forma de riñones y unas masas moradas parecidas a pulmones; cosas que palpitaban y vibraban. Vio unos líquidos de color verde chillón que recorrían a toda prisa metros de tubos intestinales zigzagueantes. Bajo todo esto el Capitán estaba desnudo, los repulsivos mecanismos de catéteres y los sistemas de gestión de residuos estaban ocultos a su vista. El capitán parecía impasible. Antoinette estaba mirando a un hombre de una época remota que, bien pensado, parecía más lejano y extraño que en los períodos más antiguos que había conocido en las dos primeras apariciones.

El traje dejaba su cabeza al descubierto. Estaba más viejo ahora. Su piel parecía haber sido absorbida por su calavera mediante algún tipo de proceso de vacío, de forma que se pegaba a cada hendidura. Podría señalar cada una de las venas bajo su piel con precisión quirúrgica. Tenía un aspecto delicado, como si pudiera hacerse añicos entre los dedos. Antoinette se sentó en el lugar que le ofrecía. El resto de la gente alrededor de la mesa llevaba el mismo tipo de traje, salvo por pequeñas diferencias en los detalles. Pero ellos no se parecían en nada. A algunos les faltaban pedazos enteros de sí mismos. Tenían agujeros en sus cuerpos que habían sido invadidos por sus trajes, saturándolos con la misma intrincada maquinaria orgánica y tubos verdes que se veían en el traje del Capitán. A una mujer le faltaba un brazo. En su lugar, bajo la capa del traje había un molde de un brazo de cristal relleno con una estructura provisional de huesos, músculos y fibras nerviosas. Uno de los hombres tenía el rostro de cristal, con el tejido vivo presionando la cara interna de la máscara. Otra mujer parecía más o menos normal a primera vista, excepto que su cuerpo tenía dos cabezas: una de mujer más o menos en el emplazamiento normal y otra, la de un hombre joven sobre su hombro derecho.

—No te preocupes por ellos —dijo el Capitán.

Antoinette se dio cuenta de que los había estado mirando fijamente.

—Yo no…

John Brannigan sonrió.

—Son soldados. Elementos de la avanzadilla de la Coalición para la Pureza Neuronal.

Si aquello había tenido algún sentido para Antoinette alguna vez, era una historia que había olvidado hacía mucho tiempo.

—¿Y tú? —le preguntó al Capitán.

—Yo también lo fui durante un tiempo. Mientras se ajustaba a mis necesidades inmediatas. Estábamos en Marte, luchando contra los combinados, pero no puedo decir que pusiera toda mi alma en ello.

Antoinette se inclinó hacia delante. La mesa, al menos, era totalmente real.

—John, hay algo de lo que tenemos que hablar sin falta.

—Oh, venga, no seas aguafiestas. Si apenas he empezado a charlar con mis colegas soldados.

—Toda esta gente está muerta, John. Murieron, haciendo un cálculo optimista, hace trescientos o cuatrocientos años. Así que despierta de tu ensoñación nostálgica, ¿de acuerdo? Tienes que centrarte de una puñetera vez en la realidad inmediata.

El Capitán parpadeó e inclinó la cabeza hacia una de las personas en la mesa.

—¿Te has fijado en Kolenkow? ¿La de las dos cabezas?

—Sería difícil no hacerlo —dijo Antoinette con un suspiro.

—El de su hombro es su hermano. Se alistaron juntos. Él fue alcanzado por una araña tragahombres. Decapitación instantánea. Le están cultivando un cuerpo nuevo en Deimos. Podrían engancharlo a una máquina mientras tanto, pero siempre es mejor si estás conectado a un cuerpo de verdad.

—Seguro que sí. Capitán…

—Así que Kolenkow lleva la cabeza de su hermano hasta que su cuerpo esté listo. Incluso puede que vaya a la batalla así. Ya lo he visto antes. No hay muchas cosas que asusten a las arañas, pero un soldado con dos cabezas imagino que sí.

—Capitán, John, escúchame. Tienes que centrarte en el presente. Tenemos un grave problema en Ararat, ¿entiendes? Sé que sabes lo que pasa, ya hemos hablado de eso antes.

—Oh, ese rollo —dijo, como un niño al que le recordasen sus deberes el primer día de vacaciones.

Antoinette dio un puñetazo en la mesa, tan fuerte, que se lastimó la mano con la madera.

—Ya sé que no quieres encargarte de este asunto, John, pero tenemos que hablar de ello quieras o no. No puedes irte cuando te apetezca. Puede que salves a miles de personas, pero muchos, muchos más, morirán en el camino.

La compañía cambió. Seguía estando sentada a la mesa rodeada por soldados e incluso reconoció algunas caras; pero ahora parecía que todos habían sufrido algunos años de guerra más. Una guerra dura. El Capitán tenía una prótesis en un brazo que hacía ruidos metálicos. Los trajes ya no estaban hechos de saliva de insecto, sino que eran un ensamblaje de placas deslizantes lubricadas. Eran extraordinariamente reflectantes, como costras de mercurio congelado.

—Jodidos demarquistas —dijo el Capitán—. Nos han dejado tener toda esa mierda de elaborada biotecnología justo hasta que de verdad la necesitábamos. Ahora que de verdad estábamos dándoles una paliza a esas arañas van y nos retiran las licencias. Dicen que hemos violado los términos de uso justo. Todos esos bonitos cacharros simplemente se han derretido de un día para otro: bioarmas, trajes, todo ha desaparecido. Ahora mira con lo que tenemos que trabajar.

—Estoy segura de que os irá bien —dijo Antoinette—. Capitán, escúchame. Los malabaristas de formas están moviendo la nave hasta un lugar seguro. Tienes que darles más tiempo.

—Ya han tenido tiempo —dijo, en un alentador momento de lucidez, una conexión con el presente.

—No el suficiente —replicó ella.

El puño de acero de su nuevo brazo se apretó con rabia.

—No lo entiendes. Tenemos que abandonar Ararat. Hay ventanas abiertas encima de nosotros.

A Antoinette se le erizó el pelo de la nuca.

—¿Ventanas, John?

—Las noto. Noto muchas cosas. ¡Joder, es que soy una nave!

De pronto se quedaron los dos solos, el Capitán y Antoinette. En el liso reflejo de su armadura vio cómo un pájaro atravesaba el cielo.

—Sí, eres una nave, así que deja de quejarte y empieza a comportarte como tal. Empezando por demostrar sentido de la responsabilidad para con tu tripulación. Eso me incluye a mí. ¿Qué son esas ventanas?

Esperó un rato antes de contestar. ¿Había conectado con él finalmente, o lo había perdido en un laberinto de regresión aún más profundo?

—Oportunidades de escape —dijo finalmente—. Canales despejados. Se abren y luego se cierran.

—Podrías estar equivocado. Sería un desastre si te equivocases.

—No creo que esté equivocado.

—Hemos estado esperando, deseando, que apareciese una señal —dijo Antoinette—. Algún mensaje de Remontoire, pero no hemos recibido nada.

—Quizás no pueda hacéroslo llegar. Quizás lo ha intentado y esto es lo único que vais a obtener.

—Danos unas pocas horas más —dijo—. Es lo único que te pedimos. Solo lo suficiente para llevar a la nave a una distancia segura. Por favor, John.

—Háblame de la niña, cuéntame algo de Aura.

Antoinette frunció el ceño. Recordaba haber mencionado a la niña, pero no creía haberle dicho al Capitán su nombre.

—Aura está bien —dijo con cautela—. ¿Por qué?

—¿Qué ha dicho ella sobre este asunto?

—Cree que debemos confiar en los malabaristas de formas —dijo Antoinette.

—¿Algo más?

—Sigue hablando de un lugar, un sitio llamado Hela, que tiene algo que ver con un hombre llamado Quaiche.

—¿Eso es todo?

—Eso es todo. Quizás no signifique nada. Ni siquiera es Aura la que nos habla directamente; lo hace a través de su madre. No creo que Escorpio la tome muy en serio. Para ser sincera yo tampoco estoy muy segura. Todos desean desesperadamente que Aura sea algo valioso, por el precio que les ha costado. Pero ¿qué pasa si no lo es? ¿Qué pasa si es solo una niña? ¿Qué pasa si sabe algunas cosas, pero nada comparado con lo que todo el mundo espera de ella?

—¿Qué piensa Malinin?

Ahora sí que estaba sorprendida.

—¿Por qué Malinin?

—Hablan de él. Los oigo. Oigo hablar de Aura también. Todos esos miles de personas dentro de mí, todos susurran sus secretos. Necesitan un nuevo líder. Podría ser Malinin, podría ser Aura.

—No ha habido ningún comunicado oficial acerca de la existencia de Aura —dijo Antoinette.

—¿De verdad piensas que eso tienen alguna importancia? Lo saben, todos. No puedes guardar un secreto como ese, Antoinette.

—Ya tienen un líder.

—Quieren a alguien nuevo y brillante, y que provoque algo de miedo. Alguien que oiga voces, alguien al que permitirán que los lidere en tiempos de incertidumbre. Escorpio no es un líder. —El Capitán hizo una pausa, se acarició su mano falsa con los dedos llenos de cicatrices de la otra—. Las ventanas siguen abriéndose y cerrándose. Percibo una urgencia cada vez mayor. Si Remontoire está detrás de esto, puede que no sea capaz de ofrecernos más oportunidades de escape. Pronto, muy pronto, voy a tener que despegar.

Sabía que había desperdiciado su tiempo. Al principio pensaba que al mostrarle este lugar estaba invitándola a un nivel más cercano de intimidad, pero su postura no había cambiado en nada. Le había presentado el caso y él lo único que había hecho era escuchar.

—No tenía que haberme molestado en venir —dijo.

—Antoinette, escúchame tú ahora. Me gustas más de lo que crees. Siempre me has tratado con amabilidad y compasión. Por eso me importas y me preocupa tu supervivencia.

Antoinette lo miró a los ojos.

—¿Y ahora qué, John?

—Puedes irte. Aún tienes tiempo, aunque no demasiado.

—Gracias —dijo—, pero si te parece bien creo que me quedo para el viaje.

—¿Por algún motivo en particular?

—Sí —dijo mirando a su alrededor—. Esta es la única nave decente en toda la ciudad.

* * *

Escorpio se movía por toda la lanzadera. Había vuelto transparente casi todo el fuselaje, excepto una franja que delimitaba el suelo y el trozo donde Valensin esperaba junto a Khouri y su hija. Con todas las luces no esenciales apagadas, podía ver el mundo exterior casi como si estuviese flotando en la brisa de la tarde.

Al anochecer se hizo más que evidente que la batalla espacial estaba ya muy cerca de Ararat. Las nubes se habían quedado congeladas, quizás por el exceso de energía que estaba siendo arrojada a la atmósfera superior de Ararat. Los informes de objetos que caían al planeta eran tantos que no daba tiempo a procesarlos. Ráfagas de fuego cruzaban el horizonte cada pocos minutos cada vez que objetos sin identificar (naves, misiles, o quizás cosas para las que los colonos no tenían nombre) acuchillaban el espacio aéreo de Ararat. A veces había toda una descarga, a veces había objetos que se desplazaban al unísono en formación. Las trayectorias estaban sujetas a giros y cambios de rumbo imposibles. Estaba claro que los protagonistas de la batalla estaban desplegando maquinaria supresora de la inercia con una temeridad que dejó helado a Escorpio. Aura ya se lo había dicho, por boca de su madre. Obviamente la tecnología alienígena de la que habían hecho acopio era un poco más controlable que cuando Clavain y Skade se habían puesto a prueba con ella en la larga persecución desde Yellowstone al espacio de Resurgam. Pero aún quedaba gente que contaba historias terroríficas de la época en la que esa tecnología fracasaba. Forzada hasta el límite, la maquinaria supresora de la inercia ocasionaba terribles daños a la mente y el cuerpo. Si la estaban usando ahora como una herramienta militar rutinaria, como otro juguete más, temía pensar qué se consideraba ahora como peligroso y novedoso.

Se acordó de Antoinette durante un momento, esperando que lograra algo del Capitán. No tenía muchas esperanzas de que tuviera éxito en hacer que el Capitán cambiase de idea una vez hubiese tomado una decisión. Pero aun así, no tenía absolutamente claro si pretendía o no despegar con la nave. Quizás la aceleración de los motores combinados era simplemente su forma de asegurarse de que estaban en buenas condiciones en caso de necesitarlos en el futuro. No tenía por qué significar que la nave fuese a partir en las próximas horas.

Esa clase de optimismo desesperado y ansioso era nuevo en Escorpio, incluso en estas circunstancias, y habría sido completamente impropio en sus años en Ciudad Abismo. En el fondo era un pesimista. Quizás por eso nunca se le había dado bien planificar a largo plazo, pensar con más de unos pocos días de antelación. Si uno tiende a creer de forma innata que las cosas siempre van a ir de mal en peor, ¿para qué molestarse en intervenir? Lo único que podía hacer era apañárselas con la situación actual.

Pero tenía esperanzas, a pesar de las abundantes pruebas que señalaban lo contrario, de que la nave se quedase en Ararat. Algo no debía de funcionar bien cuando él empezaba a pensar así. Algo debía de estar manipulando su mente y no tenía que buscar muy lejos para saber qué era. Hace unas pocas horas había roto una disciplina autoimpuesta durante veintitrés años. En presencia de Clavain había hecho todo lo posible por cumplir con los valores del anciano. Durante años había odiado a los humanos de base por lo que le hicieron durante sus años de esclavitud. Y si eso no fuese suficiente para espolear su resentimiento, le bastaba con pensar en lo que él mismo era: una balanceante, cómica mezcla entre hombre y cerdo. Un arreglo intermedio con los defectos de ambos y sin las virtudes de ninguno. Conocía bien la letanía de sus desventajas. No podía andar tan bien como los humanos, no podía sujetar las cosas como ellos; no podía ver ni oír tan bien como ellos. Había colores que nunca distinguiría. No podía pensar con su misma fluidez y carecía de la capacidad de visualización abstracta. Cuando escuchaba música lo único que oía era una secuencia compleja de sonidos, sin ningún componente emocional. Su esperanza de vida, siendo optimistas, era de unos dos tercios de la de un humano que no hubiese recibido terapia de longevidad o modificaciones de la línea germinal. Y, según afirmaban algunos humanos cuando creían que ningún cerdo les oía, los de su clase ni siquiera sabían como la naturaleza pretendía. Joder, eso sí que dolía de verdad.

Pero se había atrevido a creer que había dejado todo ese resentimiento atrás. O si no era así, al menos lo había confinado a un compartimento mental cerrado con llave que solo abría en tiempos de crisis. E incluso entonces, mantenía su rencor bajo control. Lo usaba para sacar fuerzas y solucionar el problema. La parte positiva era que lo había obligado a intentar ser mejor de lo que se esperaba de él. Lo había empujado a buscar en su interior cualidades de liderazgo y una compasión que nunca pensó que poseyera. Les demostraría de lo que un cerdo era capaz. Les demostraría que un cerdo podía ser un hombre de estado como Clavain, tan previsor y juicioso, tan cruel o tan benévolo como correspondiese a las circunstancias. Y durante veintitrés años le había funcionado. El resentimiento lo había hecho mejor. Pero ahora se daba cuenta de que durante todo ese tiempo siempre había estado bajo la sombra de Clavain. Incluso cuando se fue a su isla, el anciano no había abdicado de su poder en realidad.

Pero ahora Clavain no estaba y tan solo unas pocas horas después de empezar su régimen, tan solo una docena de horas tras aparecer bajo el duro escrutinio de un verdadero liderazgo, Escorpio había fracasado. Había arremetido contra Hallatt, contra un hombre que en ese instante de rabia había personalizado a toda la humanidad. Sabía que había sido Blood el que había lanzado el cuchillo, pero él había dado la orden. Blood simplemente había sido una extensión de la voluntad de Escorpio.

Reconocía que nunca le había caído bien Hallatt y eso no había cambiado. Había estado involucrado en el gobierno totalitario de Resurgam. No se podía demostrar nada, pero era más que probable que Hallatt estuviera al menos al corriente de las palizas, las sesiones de interrogatorios y las ejecuciones aprobadas por el estado. Sin embargo los evacuados de Resurgam tenían que estar representados de alguna forma y Hallatt había realizado una gran labor durante los últimos días del éxodo. Gente a la que Escorpio consideraba bastante razonable y de confianza estaba dispuesta a testificar a su favor. Estaba bajo sospecha, pero no fue incriminado y si se revisaban los datos con atención, había algo inconveniente en el historial personal de casi todos los evacuados de Resurgam. ¿Dónde debían fijar los límites? Habían llegado a Ararat ciento sesenta mil refugiados del viejo mundo y muy pocos carecían de algún tipo de asociación con el gobierno. En un estado como aquel, la maquinaria gubernamental alcanzaba a más vidas de las que dejaba al margen. No se podía comer, dormir ni respirar sin ser de alguna forma cómplice del funcionamiento de la máquina.

Así que no le caía bien Hallatt. Pero Hallatt no era ni un monstruo ni un fugitivo, y por eso en aquel instante de rabia incandescente había arremetido contra un hombre básicamente decente que simplemente no le caía bien. Hallatt lo había empujado hasta el límite con su comprensible escepticismo acerca de Aura y Escorpio había permitido que esa provocación le afectase donde más le dolía. Había atacado a Hallatt, pero podría haber sido cualquiera. Incluso, si la provocación hubiese sido lo suficientemente grave, a alguien que le gustase, como Antoinette, Xavier Liu o alguno de los otros notables humanos.

Lo que casi empeoraba las cosas era la forma en la que el resto del grupo había reaccionado. Cuando su rabia desapareció, cuando comenzó a asimilar la enormidad de lo que acababa de hacer, habría esperado un motín. Al menos habría esperado que se cuestionase su aptitud para el liderazgo. Pero no pasó nada. Era casi como si todos hicieran la vista gorda, lamentando lo que había hecho pero aceptando que este arrebato de locura formaba parte del paquete. Era un cerdo y con los cerdos cabía esperar ese tipo de comportamiento. Estaba seguro de que eso era lo que todos pensaban. Incluso quizás también Blood.

Hallatt había sobrevivido. El cuchillo no había dañado órganos vitales. Escorpio no sabía si atribuirlo a una espectacular precisión de Blood, o por el contrario a una espectacular imprecisión por su parte. Prefería no saberlo.

Al final resultaba que en el fondo a nadie le gustaba Hallatt. Los días del hombre como notable de la colonia habían terminado y su confesa desconfianza en Khouri no jugó a su favor. Pero teniendo en cuenta que los refugiados de Resurgam ya habían superado un ciclo, la destitución forzosa de Hallatt no fue tan dramática como podría haber sido. Las circunstancias de su dimisión se mantendrían en secreto, pero siempre algo acabaría por filtrarse inevitablemente. Habría rumores de actos violentos y el nombre de Escorpio surgiría seguramente en ellos. No le importaba, podía vivir con ello sin problema. Ya habían tenido episodios violentos en el pasado y los rumores habían sido convenientemente exagerados conforme pasaban de boca en boca. A largo plazo no le habían causado ningún perjuicio real. Pero aquellos episodios de violencia habían estado justificados. No habían sido provocados por el odio, no eran un intento de compensar el daño provocado por los pecados cometidos contra Escorpio y su raza por sus antepasados humanos. Esos habían sido gestos necesarios, pero lo que le había hecho a Hallatt había sido personal, nada que ver con la seguridad de planeta. Se había fallado a sí mismo y en ese sentido también a Ararat.

—¿Escorp? ¿Estás bien?

Era Khouri, sentada en la zona oscura de la lanzadera. Los sirvientes de Valensin seguían controlando la incubadora de Aura, pero Khouri mantenía su propia vigilia. Una o dos veces la había visto hablándole suavemente a la niña, incluso cantándole. Le parecía raro, teniendo en cuenta que ya estaban unidas a nivel neuronal.

—Estoy bien —dijo.

—Pareces preocupado. ¿Es por lo que pasó en el iceberg?

Su comentario lo sorprendió. La mayoría del tiempo sus expresiones eran completamente opacas para los demás.

—Bueno, también está el asuntillo de la guerra que nos ha pillado en medio y el hecho de que no estoy seguro de que sobrevivamos una semana más, pero aparte de eso…

—Todos estamos preocupados por la guerra —dijo—, pero te pasa algo más, algo que no había visto antes de ir a rescatar a Aura.

Hizo que la lanzadera formase una silla, a la altura de un cerdo, y se sentó junto a ella. Se dio cuenta de que Valensin estaba medio dormido, dando cabezadas a intervalos periódicos intentando mantenerse despierto. Todos estaban exhaustos, al límite de su resistencia.

—Me sorprende que quieras hablar conmigo —dijo.

—¿Por qué no iba a hacerlo?

—Por lo que me pediste y yo te negué. —Por si no fuese tan obvio para ella, hizo un gesto hacia Aura—. Creí que me odiarías por eso y tendrías todo el derecho.

—No me gustó nada, no.

—Pues bien, entonces… —Levantó las palmas en un gesto de aceptación de su destino.

—Pero no fue culpa tuya, Escorp. Tú no impediste que la volviera a implantar dentro de mí. Fue la situación, el lío en el que estamos metidos. Tú simplemente actuaste de la única manera que te pareció razonable. No lo he superado, pero no te disgustes por ello, ¿vale? Estamos en guerra. Los sentimientos resultan heridos, pero sabré superarlo. Sigo teniendo a mi hija.

—Es preciosa —dijo Escorpio. No podía creerlo, pero le pareció lo más adecuado que podía decir en esas circunstancias.

—¿De verdad? —dijo ella.

Miró a la arrugada y rosada niña.

—De verdad.

—Me preocupaba que la odiases, Escorp, por lo que te ha costado.

—Clavain no la habría odiado —dijo—. Eso es suficiente para mí.

—Gracias, Escorp.

Se quedaron sentados en silencio durante un minuto o dos. Encima de ellos, a través del casco transparente, el espectáculo de luces continuaba. Algo, algún arma o aparato en el espacio cercano a Ararat, dibujaba líneas en el cielo. Había arcos y ángulos y líneas rectas. Cada una de las marcas tardaba unos segundos en desaparecer en el fondo morado casi negro. Había algo que le martilleaba la cabeza en esas líneas, pensaba Escorpio, un cierto sentido de que había un significado implícito en ellas, pero le faltaba la rapidez mental para sonsacarlo.

—Hay algo más —dijo en voz baja.

—¿Referente a Aura?

—No, referente a mí, en realidad. Tú no estabas allí, pero he herido a un hombre hoy.

Escorpio miró hacia abajo, a sus pequeños zapatos infantiles. No había calculado bien la altura del asiento, por lo que sus pies no llegaban del todo al suelo.

—Estoy segura de que tenías tus motivos —dijo Khouri.

—Ese es el problema: no los tenía. Lo he herido por pura rabia ciega. Algo dentro de mí se disparó, algo que me había hecho la ilusión de tener bajo control durante los últimos veintitrés años.

—Todos tenemos un día así —dijo ella.

—Procuro que no. Durante veintitrés años lo único que he intentado hacer es superar cada día sin cometer ese tipo de error. Y hoy he fracasado. Hoy lo he tirado todo por la borda en un momento de debilidad.

Khouri no dijo nada. Él lo tomó como una invitación a continuar.

—Yo solía odiar a los humanos. Creía que tenía motivos suficientemente buenos. —Escorpio se desabrochó el cierre de su túnica de cuero, mostrando su hombro derecho. Tres décadas de envejecimiento, por no mencionar la lenta superposición de posteriores y más recientes heridas, habían hecho que la cicatriz fuese menos evidente ahora; pero aún hizo que Khouri apartase los ojos por un instante, antes de mirarla abiertamente.

—¿Te hicieron eso?

—No, yo me lo hice solo, usando un láser.

—No lo entiendo.

—Estaba quemándome otra cosa. —Trazó el borde de la cicatriz, siguiendo cada ensenada y cada península de engrosada carne—. Aquí tenía un tatuaje, un escorpión verde. Era una marca de propiedad. Al principio no lo sabía. Creía que era una insignia al valor, algo de lo que estar orgulloso.

—Lo siento, Escorp.

—Los odiaba por ello y por lo que era. Pero me vengué, Ana. Dios sabe que me vengué.

Volvió a abrocharse la túnica. Khouri se inclinó y le ayudó con los cierres. Eran grandes, diseñados para dedos torpes.

—Estabas en tu derecho —dijo ella.

—Creía que lo había superado. Creía que lo había expulsado todo de mi sistema.

Khouri negó con la cabeza.

—Eso no pasará nunca, Escorp. Créeme, nunca olvidarás esa rabia. Lo que me pasó a mí no puede compararse con lo que te hicieron, no estoy diciendo eso; pero yo sé bien lo que significa odiar algo que nunca podrás destruir, algo que siempre estará fuera de tu alcance. Me arrebataron a mi marido, Escorp. Unos oficinistas de guerra sin rostro la cagaron y lo arrancaron de mi lado.

—¿Está muerto?

—No, solo fuera de mi alcance, a treinta años de un maldito viaje estelar de aquí. En realidad sería lo mismo pero peor, imagino.

—Te equivocas —dijo Escorpio—. Eso es tan terrible como lo que me hicieron a mí.

—Quizás. No lo sé. No me corresponde a mí hacer esas comparaciones. Pero lo que sí sé es que he intentado olvidar y perdonar. He aceptado que Fazil y yo nunca volveremos a vernos. Incluso he aceptado que es posible que Fazil esté muerto hace tiempo, dondequiera que acabara finalmente. Tengo una hija de otro hombre, supongo que eso cuenta como pasar página.

Escorpio sabía que el padre de la niña también estaba muerto, aunque eso no se deducía del tono de su voz al mencionarlo.

—No es pasar página, Ana, es simplemente sobrevivir.

—Sabía que tú lo entenderías, Escorp. Pero, ¿entiendes también lo que te decía acerca de perdonar y olvidar?

—Eso no sucederá jamás —dijo.

—Nunca, ni en un millón de años. Si uno de ellos entrase en esta habitación, uno de los idiotas que me jodieron la vida por un momento de falta de atención; yo no creo que fuese capaz de contenerme. Lo que digo es que la rabia no desaparece, pero se va reduciendo aunque se haga más brillante. Solo podemos guardarla en lo más profundo y prenderla, como una pequeña llama que nunca dejaremos que se apague. Eso es lo que nos mantiene con vida, Escorp.

—Pero aun así he fracasado.

—No, no has fracasado. Has hecho un esfuerzo increíble manteniéndola embotellada durante veintitrés años. ¿Y qué si hoy se te ha escapado? —De pronto estaba enfadada—. ¿Y qué? ¿Qué coño pasa? Has sufrido en ese iceberg algo que no le desearía a ninguno de mis enemigos, Escorp. Sé lo que Clavain significaba para ti. Has pasado por un infierno. Sinceramente, Escorp, lo sorprendente no es que hayas perdido el control una vez, sino que hayas logrado aguantar cuerdo todo este tiempo. —Su enfado se trocó en insistencia—. No puedes ser tan duro contigo mismo, hombre. Lo que ha pasado ahí fuera no ha sido un paseíto por el parque. Te has ganado el derecho a soltar un par de puñetazos, ¿de acuerdo?

—Ha sido algo más que un puñetazo.

—¿Va a salir el tío adelante?

—Sí —dijo entre dientes.

Khouri se encogió de hombros.

—Entonces relájate. Lo que esta gente necesita ahora es un líder. Lo que no necesitan es a alguien arrastrándose por ahí sintiéndose culpable. Escorpio se levantó.

—Gracias, Ana. Gracias.

—¿Te he ayudado en algo o te he hundido más en la miseria?

—Me has ayudado.

El asiento se fundió en la pared.

—Me alegro, porque, ya sabes, no soy la persona más locuaz del mundo. En el fondo soy una gruñona, Escorp. Estoy muy lejos de mi hogar, con cosas raras en la cabeza y una hija a la que no estoy segura de comprender algún día. Pero en realidad no soy más que una gruñona.

—Nunca ha sido mi política subestimar a los gruñones —dijo él. Ahora, inevitablemente era su turno para sentirse poco locuaz—. Siento mucho todo lo que te ha pasado. Espero que algún día… —Miró a su alrededor al oír que Vasko de acercaba por la línea opaca del suelo hacia el rincón de Aura—. Bueno, no lo sé. Simplemente que encuentres algo para hacer esa rabia más pequeña y más brillante. Quizás cuando sea lo suficientemente pequeña y brillante desaparezca.

—Eso estaría muy bien, ¿no crees?

—No lo sé.

Khouri sonrió.

—Yo tampoco, pero imagino somos los únicos que podemos averiguarlo.

—¿Escorpio? —dijo Vasko.

—¿Sí?

—Deberías ver esto. Tú también, Ana.

Despertaron a Valensin. Vasko los condujo a otra zona de la lanzadera y realizó algunas modificaciones en el casco para aumentar la visibilidad del cielo nocturno, creando mamparas y aumentando la luminosidad de la luz para compensar el resplandor de las alas de la nave. Lo hizo con una facilidad que parecía que hubiese estado trabajando con esos sistemas media vida y no unos pocos días, como era el caso. Sobre ellos, Escorpio vio las mismas líneas de luces que aparecían y desaparecían que ya había visto antes. La sensación recurrente de que tenían un significado seguía aguijoneándolo, pero no les encontraba más sentido ahora que antes.

—No veo nada, Vasko.

—Haré que el casco ralentice la visión para que las marcas tarden más en desaparecer.

Escorpio frunció el ceño.

—¿Sabes hacer eso?

—Es fácil. —Vasko dio una palmadita en la fría y lisa superficie del fuselaje interno—. No hay casi nada que estas viejas máquinas no sepan hacer si sabes cómo pedírselo.

—Pues hazlo —dijo Escorpio.

Los cuatro miraron hacia arriba. Incluso Valensin se había despertado por completo ya y entornaba los ojos tras sus gafas. Sobre ellos, las líneas de luz tardaban ahora más en desaparecer. Antes solo dos o tres eran visibles a la vez, ahora había docenas, brillantes como las imágenes grabadas en la retina por el sol poniente. Y ahora sí, sin duda, tenían un significado.

—¡Dios mío! —exclamó Khouri.

30

Ararat, 2675

En el claro del bosque, todo cambió. El cielo se había vuelto negro como en plena noche, no había pájaros volando de árbol en árbol y los propios árboles formaban un marco más oscuro de la noche, amenazantes como invasivas nubes de tormenta. Los animales habían enmudecido y Antoinette ya no oía el repiqueteo de la cascada. Quizás nunca había sido real.

Cuando volvió a mirar al Capitán, estaba sentado solo en la mesa. De nuevo habían transcurrido varios años, reiterando otra etapa de su historia. La última vez que lo había visto, con la armadura plateada, uno de sus brazos era mecánico. Ahora el proceso de mecanización había progresado. Era difícil saber cuánto de él había sido reemplazado por componentes prostéticos debido al traje, pero al menos podía ver su cabeza, pues el casco estaba colocado en la mesa frente a él. Su cabeza estaba totalmente calva y no tenía más pelo en la cara que un bigote que caía a ambos lados de su boca. Era la misma boca que recordaba de la primera aparición: compacta, recta, probablemente no muy propensa a la charla despreocupada. Pero ese era casi el único punto de referencia que reconocía. No podía verle los ojos. Estaban ocultos tras una complicada banda que iba de un lado a otro de su cara. Unas lentes centelleaban bajo la perlada capa de la banda. La piel de su cuero cabelludo estaba cubierta por finas líneas blancas firmemente pegadas a su cráneo que revelaban placas irregulares que sobresalían justo debajo de la piel.

—Algo no va bien, ¿verdad? —preguntó Antoinette.

—Mira hacia arriba.

Le obedeció e inmediatamente vio que algo había cambiado en los escasos minutos en los que había estado estudiando la última manifestación del Capitán. Rayas de luz cruzaban el cielo. Le recordaron a alguien haciendo cortes rápidos y limpios, como de carnicero, en una piel fina. Los arañazos parecían aleatorios al principio, pero luego comenzó a vislumbrar la aparición de un dibujo.

—John…

—Sigue mirando.

Las líneas aumentaron su frecuencia. Se volvieron un parpadeo y luego un frenesí para enseguida parecer casi permanentes. Las rayas formaban letras. Las letras formaban palabras. Las palabras decían: Partid ya.

—Solo quería que lo supieses —dijo John Brannigan.

Entonces fue cuando sintió que todo el suelo del claro retumbaba. Apenas había tenido tiempo de notar esto cuando notó que su propio peso aumentaba, presionando contra el asiento de madera rugosa. Era una presión suave, pero no le sorprendió. Una nave con una masa de varios millones de toneladas métricas no saltaba de golpe al espacio. Especialmente cuando había estado sumergida en un kilómetro de agua durante veintitrés años.

* * *

Al otro lado de la bahía, iluminando el mar y la tierra hasta el horizonte, un día transitorio había llegado a Ararat. Al principio lo único que Vasko podía ver era una montaña de vapor, una abrasadora erupción de agua supercaliente que engulló primero los flancos inferiores de la nave y después toda la estructura cubierta de verde. Una luz blanca azulada brillaba a través del vapor, como un farol en un montículo de pañuelos de papel. Era tan brillante que dolían los ojos, incluso tras el filtro oscuro del fuselaje de la lanzadera. Todo se volvió violeta y en su retina quedaron borrosas sombras rosa. Incluso en zonas alejadas del borde de la columna de vapor, el agua brillaba con un luminoso color turquesa. Era precioso y extraño. No se parecía a nada que hubiese visto en sus 20 años de vida.

Ahora también veía que el agua se elevaba alrededor de la nave hasta una altura de varios cientos de metros. Aterradoras energías estaban siendo liberadas bajo el agua, creando burbujas de plasma superdenso y supercaliente. La pared de agua que se elevaba sobre la Nostalgia por el Infinito se levantó en dos olas concéntricas.

—¿Se habrán alejado lo suficiente tras el cabo? —preguntó Vasko.

—Estamos a punto de comprobarlo —dijo Escorpio.

La superficie del agua tenía una costra de rígida biomasa verde. Vieron cómo se resquebrajaba formando placas separadas, incapaces de flexionarse lo suficientemente rápido para igualar la distorsión provocada por la ola. Se movía a cientos de metros por segundo. En unos momentos golpearía la barrera de rocas más baja de la bahía. Vasko miró hacia atrás, hacia el origen del maremoto. La nave empezaba a ascender y su morro asomaba por encima de la capa de vapor. El movimiento era impresionantemente lento, casi como si estuviese mirando un hito fijo, una aguja antigua, castigada por la climatología encima de un promontorio, dejándose ver entre la niebla matutina.

Observó el último kilómetro de la Nostalgia por el Infinito salir limpiamente de entre el vapor mientras se protegía los ojos del resplandor con la mano. La nave estaba casi limpia de biomasa malabarista. Apenas podía ver unas hebras verdes aún adheridas al casco. Ahora salía el siguiente kilómetro. Viscosos restos de biomasa, más gruesos que una casa, se deslizaban por su superficie, perdiendo adherencia con la aeronave en aceleración.

El resplandor se hacía ya insoportable. El casco de la lanzadera se oscureció, protegiendo a sus ocupantes. Toda la nave había surgido ya del océano. A través del casi opaco fuselaje de la lanzadera, Vasko solo pudo ver dos refulgentes puntos elevándose lentamente.

—Ya no hay vuelta atrás —comentó.

Escorpio se volvió hacia Khouri.

—Vamos a seguirlos, a menos que no estés de acuerdo. Khouri miró a su hija.

—No capto nada de Aura, Escorp, pero estoy segura de que Remontoire está detrás de esto. Siempre me decía que recibiría un mensaje. Creo que no nos queda más remedio que confiar en él.

—Esperemos que sea Remontoire —dijo Escorpio.

Pero estaba claro que ya había tomado una decisión. Les pidió a todos que se hiciesen su propio asiento y se preparasen para lo que fuera que se encontrasen en la órbita de Ararat. Vasko se fue a la parte de atrás para prepararse su asiento, pero antes de acomodarse observó que el suelo de la lanzadera era de nuevo transparente. Allá abajo, iluminado por el fulgor de la nave, vio Primer Campamento trazado con alucinante detalle: la cuadrícula de las calles y edificios se distinguía con monocroma claridad. Vio las pequeñas sombras de personas corriendo entre los edificios. Entonces miró hacia la bahía. La pared de agua se había estrellado contra la barrera del cabo, disipando gran parte de su fuerza, pero no había sido completamente bloqueada. Con un agonizante sentido de impasibilidad observó cómo el resto de la ola atravesaba la bahía, ralentizando su marcha y aumentando su altura al golpear la elevada pendiente de las aguas poco profundas. Después se tragó la orilla, redefiniéndola en un instante, invadiendo calles y edificios. La inundación se detuvo y luego retrocedió, arrastrando los escombros con ella. A su paso dejó cascotes y huecos rectangulares donde antes había edificios enteros que simplemente habían desaparecido. Grandes estructuras de conchas inadecuadamente ancladas o lastradas habían sido arrastradas por la superficie, reclamadas por el mar.

En la bahía, la ola sísmica se repitió a sí misma, creando varias oleadas menores que no provocaron tantos daños como la primera. Después de un minuto más o menos, todo volvió a la tranquilidad. Pero Vasko estimó que al menos un cuarto de Primer Campamento simplemente había dejado de existir. Lo único que esperaba era que la mayoría de los ciudadanos de la zona costera más vulnerable hubiesen sido los primeros en ser evacuados.

El resplandor iba perdiendo intensidad. La nave ya estaba sobre sus cabezas, ganando velocidad, abriéndose camino hacia una atmósfera enrarecida y finalmente hacia el espacio. La bahía, privada de su hito singular, no parecía la misma. Vasko había vivido allí toda su vida, pero ahora era un territorio extraño, un lugar apenas reconocible. Estaba seguro de que nunca volvería a sentir que era su hogar. Pero era muy fácil para él sentirse así, ¿verdad? Estaba en una posición privilegiada, no tenía que regresar para reconstruir su vida entre las ruinas. Él ya estaba partiendo, despidiéndose de Ararat: ¡adiós al mundo que lo había hecho tal y como era!

Se acomodó en su recientemente creado asiento, dejando que el casco se ajustase a la perfección a su contorno. Casi inmediatamente después de haberse acomodado, notó que la lanzadera comenzaba su propio ascenso empinado.

No tardaron mucho en alcanzar a la Nostalgia por el Infinito. Recordaba lo que Antoinette Bax le había dicho cuando le había preguntado si el Capitán era realmente capaz de abandonar Ararat. Ella había contestado que era posible, pero que no sería un despegue rápido. Como la mayoría de las naves de su clase, la gran abrazadora lumínica estaba diseñada para soportar una gravedad de propulsión hasta alcanzar la velocidad de la luz. Pero a nivel del mar, la propia gravedad de Ararat ya estaba cerca de un g normal. Con una propulsión de crucero normal la nave tenía justo la capacidad para mantener el equilibrio frente a esa fuerza, planeando a una altitud fija. Por lo tanto, aterrizar no fue un problema: simplemente fue cuestión de dejar que ganase la gravedad, aunque de forma lenta y controlada. Despegar era una cuestión diferente: ahora la nave tenía que vencer tanto la fuerza de la gravedad como la resistencia del aire. Tenía algo de potencia reservada para maniobras de emergencia (de hasta diez ges o más), pero esa capacidad de reserva estaba diseñada solo para unos segundos de uso, no para los muchos minutos que se requerían para alcanzar la órbita o la velocidad de escape interplanetaria. Para abandonar Ararat, por lo tanto, los motores tenían que impulsar la nave simplemente más allá del límite normal de un g, aportando un ligero exceso de propulsión. La Nostalgia por el Infinito podía mantener esa propulsión durante años y años.

La resistencia del aire disminuía conforme la nave ascendía. Comenzó a acelerar un poco más, pero por ahora la lanzadera no tenía problemas para mantener el ritmo. La huía se le antojaba relajada y como de ensueño. Vasko sabía que era una impresión equivocada. Cuando se convenció de que el viaje probablemente fuese tranquilo y sin problemas, al menos durante los próximos minutos, abandonó su asiento y se acercó a la parte delantera. Escorpio y el piloto estaban en los asientos de mando.

—¿Alguna transmisión de la Infinito? —preguntó Vasko.

—Nada —respondió el piloto.

—Espero que Antoinette esté bien —dijo. Entonces se acordó también del resto de la gente que había sido llevada a bordo, catorce mil, según el último recuento.

—Se las arreglará —dijo Escorpio.

—Imagino que en unos minutos averiguaremos si el mensaje era realmente de Remontoire. ¿Estás preocupado?

—No —dijo Escorpio—, ¿y sabes por qué? Porque no hay nada que ni tú, ni yo ni nadie más podamos hacer. No podíamos evitar que esa nave partiese y no podemos hacer nada con respecto a lo que la espera allí arriba.

—Podemos elegir si la seguimos o no —dijo Vasko.

El cerdo lo miró con los ojos entornados por el cansancio o por desdén.

—No, ahí te equivocas —dijo—. Nosotros sí podemos elegir, me refiero a Khouri y a mí, tú no. Tú solo nos acompañas en este viaje.

Vasko pensó retirarse a su asiento, pero decidió quedarse. Aunque era de noche, podía ver claramente la curva del horizonte de Ararat. Iba a salir al espacio. Era algo que siempre había deseado, durante casi toda su vida; pero nunca pensó que sería así, ni que el propio destino incluyese tantos peligros e incertidumbres. En lugar de la emoción de la huida, sintió un nudo de tensión en el estómago.

—Me he ganado el derecho a estar aquí —dijo en voz baja aunque lo suficientemente alto para que el cerdo lo oyese—. Tengo algo que decir en el futuro de Aura.

—Eres muy entusiasta, Malinin, pero estas completamente fuera de tu terreno.

—Pero yo también estoy involucrado en esto.

—Te has visto enredado en esto, que no es lo mismo.

Vasko comenzó a decir algo, pero hubo una interferencia en las pantallas de los dispositivos que flotaban frente al piloto. Notó que la lanzadera dio un bandazo.

—Estamos captando muchas interferencias en todas las frecuencias de comunicaciones —informó el piloto—. Hemos perdido el contacto con todos los transponedores de superficie y todos los enlaces con Primer campamento. Hay mucho ruido electromagnético ahí fuera —dijo—. Más que de costumbre. Hay cosas que los sensores no pueden ni interceptar. La aviónica responde muy lenta. Creo que estamos entrando en una especie de zona de perturbaciones.

—¿Puedes mantenerte junto a la Infinito? —pidió Escorpio.

—Prácticamente estoy pilotando manualmente. Supongo que si sigo teniendo la nave como referencia, no podemos perdernos. Pero no puedo prometer nada.

—¿Altitud?

—Ciento veinte kilómetros. Debemos de estar entrando en la esfera más baja de la batalla en estos momentos.

Encima de ellos, la vista no había variado sustancialmente desde el despegue de la nave. Las líneas de luz habían desaparecido, quizás porque Remontoire sabía que su mensaje había sido recibido y habían actuado en consecuencia. Seguía habiendo destellos de luz, esferas expansivas y arcos, y ocasionalmente la abrasadora estela de un objeto que entraba en la atmósfera, pero aparte de la oscuridad que cada vez adquiría un tono de negro más intenso, no había ninguna diferencia, comparado con la visión desde la superficie.

Khouri se unió a ellos.

—Oigo a Aura —dijo—, está despierta.

—Bien… —empezó a decir Escorpio.

—Hay más. Veo cosas, y Aura también. Creo que debe de ser lo mismo que Clavain y yo vimos antes de que las cosas se pusieran serias: fugas de la guerra que vuelven a llegar hasta nosotros.

—Debemos de estar muy cerca —dijo Vasko—. Imagino que los lobos bloquearon esas señales cuando podían para evitar que Remontoire enviase un mensaje con facilidad. Ahora que nos acercamos, no pueden detenerlas todas. —Vasko oyó un ruido que no supo identificar. Era un chirrido desgarrado. Sonaba ahogado por algún plástico. Entonces cayó en la cuenta de que era Aura, llorando.

—No le gusta —dijo Khouri—. Es doloroso.

—Contactos —anunció el piloto—. Llegan retornos de radar. A cincuenta kilómetros y acercándose. No estaban ahí hace un momento.

La lanzadera viró violentamente, lanzando a Vasko y a Khouri a un lado. Las paredes se deformaron para amortiguar el golpe, pero Vasko sintió que se le cortaba la respiración.

—¿Qué pasa? —preguntó sin aliento.

—La Infinito está haciendo maniobras evasivas. Ha visto los mismos ecos de radar. Yo solo intento seguirla. —El piloto echó otro vistazo a la pantalla—. Treinta kilómetros, veinte y aminorando. Las interferencias van a más. Esto no pinta nada bien, compañeros.

—Hazlo lo mejor que puedas —dijo Escorpio—. Todo el mundo: sujetaos bien, se va a poner movidito.

Vasko y Khouri regresaron junto a Valensin y sus máquinas, que continuaban vigilando a Aura. Seguía moviéndose, pero al menos ahora había dejado de llorar. Vasko deseaba que hubiese algo que pudiera hacer para ayudarla, algo que suavizase las voces que gritaban en su cabeza. No podía imaginarse lo que sería para ella. En justicia no debería haber nacido todavía, apenas tendría que tener sentido de su propia individualidad o del mundo exterior en el que existía. Aura no era un bebé normal, eso estaba claro, y poseía las habilidades lingüísticas de un niño de dos o tres años (según sus cálculos), pero era improbable que todas las partes de su cerebro estuviesen desarrollándose al mismo acelerado ritmo. En esa diminuta cabecita arrugada solo podía haber sitio para una cierta cantidad de información compleja y todavía debía tener una visión infantil de muchas otras cosas. Cuando él mismo era dos años mayor que Aura, su percepción del mundo apenas alcanzaba al puñado de habitaciones que formaban su hogar. Todo lo demás era algo difuso, sin importancia y sujeto a cómicos malentendidos.

La Nostalgia por el Infinito se había alejado de la lanzadera varias decenas de kilómetros. El casco de la lanzadera no se había vuelto completamente transparente todavía, pero gracias a la luz de los motores, Vasko captó el reflejo de unas cosas que se acercaban. No era un movimiento simple: revoloteaban, se arremolinaban, se dividían y se volvían a juntar, retrocediendo y avanzando en oleadas palpitantes.

Se acercaban cada vez más. Ahora el resplandor de los motores revelaba indicios de una estructura escalonada: gradas, contornos, bordes en zigzag. Era la misma maquinaria que habían encontrado en la nave de Skade, la misma cosa que había caído del cielo y había despedazado la corbeta, pero en esta ocasión la escala era considerablemente mayor. Estos cubos eran casi tan grandes como casas y formaban estructuras de cientos de metros de ancho. Los cubos de los lobos estaban en constante movimiento deslizante, reptando los unos por encima de los otros, hinchándose y contrayéndose para formar estructuras mayores que luego se disipaban con hipnótica fluidez. Filamentos de cubos abarcaban las estructuras más grandes. Grupos de ellos se desplazaban de un punto a otro como mensajeros. La escala era aún difícil de estimar, pero los cubos estaban por todas partes y a Vasko le pareció que ya habían rodeado casi por completo tanto a la lanzadera como a la Nostalgia por el Infinito. Lo que sí tenía claro era que el cerco se estrechaba y los huecos eran cada vez más pequeños.

—¿Ana? —preguntó Vasko—. Ya habías visto esto antes, ¿verdad? Atacaron tu nave. ¿Es así como empiezan?

—Sí, estamos en un apuro —confirmó.

—¿Qué pasa después, si no podemos escapar?

—Se meten dentro. —Su voz era apagada, como una campara agrietada—. Invaden tu nave y luego invaden tu cabeza. Vasko, confía en mí, desearás que ese momento no llegue nunca.

—¿Cuánto tiempo tendremos si llegan a la nave?

—Segundos, si tenemos suerte. Quizás ni eso. —Entonces sufrió una convulsión, un latigazo que la lanzó contra la superficie de sujeción que la lanzadera había creado a su alrededor. Sus ojos se cerraron para volver a abrirse con las pupilas fijas en el techo, mostrando la parte blanca brillante y espeluznante.

—Mátame. Ahora.

—¿Ana?

—Aura —dijo—. Mátame. Mátanos a las dos. Ahora.

—No —dijo. Miró a Valensin buscando alguna explicación.

El médico simplemente negó con la cabeza.

—No puedo hacerlo —dijo—. Me da igual lo que diga, no segaré una vida.

—Escuchadme —insistió—. Lo que sé… demasiado importante. No pueden enterarse. Leerán nuestras mentes. No podemos dejar que eso pase. Matadnos ahora.

—No, Aura, no lo haré. Ni ahora ni nunca —dijo Vasko.

Los sirvientes de Valensin se acercaron más a la incubadora. Sus brazos articulados se retorcían, chocando con sus cuerpos verdosos. Una de las máquinas extendió un manipulador hacia la incubadora, agarrándola. El sirviente retrocedió entonces, intentando arrancar a la incubadora de su nicho. Vasko dio un salto y apartó de un empujón a la máquina del bebé. La máquina era más ligera de lo que parecía, pero más fuerte de lo que había imaginado. Sus numerosos miembros lo golpearon y el duro metal articulado hería su piel.

—¡Valensin! —gritó—, ¡haz algo!

—Están fuera de control —dijo Valensin pausadamente, como si todo lo que sucediera a continuación estuviese fuera de sus posibilidades.

Vasko hundió el pecho formando un hueco entre su cuerpo y la máquina en un intento por evitar el golpe de un manipulador afilado como una cuchilla. No fue lo suficientemente rápido. Notó un corte en su ropa, un repentino frío que le indicó que había sido herido. Se cayó de espaldas, golpeando la pared, e intentó derribar de una patada la ancha base del sirviente. La máquina se volcó, chocando estrepitosamente contra su compañero. Los batientes miembros se enredaron entre sí, entrechocando cuchillas contra cuchillas. Vasko se llevó la mano al pecho, metiendo los dedos por la rasgada tela. Su mano volvió a salir cubierta de sangre.

—Ve a buscar a Escorpio —le dijo a Valensin.

Pero Escorpio ya estaba de camino. Algo relucía en su mano derecha: un ronroneante borrón de metal, una mancha con forma de cuchillo plateado. Vio a las máquinas, vio a Vasko con sangre entre los dedos. Los sirvientes se habían desenredado solos y el que aún estaba de pie había agarrado la base de la incubadora e intentaba forzarla con sus pinzas. Escorpio gruñó y hundió el cuchillo en la armadura de la máquina. El cuchillo se deslizó por la coraza verdosa como si no existiese. Hubo un chisporroteo de cortocircuitos, un zumbido de mecanismos dañados. El cuchillo aulló y se le escurrió de la mano, cayendo al suelo donde siguió zumbando.

El sirviente estaba inutilizado. Permanecía paralizado en el mismo sitio, con los miembros aún extendidos aunque inmóviles. Escorpio se arrodilló y recuperó el piezocuchillo, detuvo la hoja y lo devolvió a su funda.

Fuera de la lanzadera, la pared de maquinaria inhibidora parecía estar al alcance de la mano. Rayos azul y rosa centelleaban y bailaban entre sus diversos elementos.

—¿Puede alguien explicarme qué acaba de pasar? —espetó Escorpio.

—Aura —dijo Vasko limpiándose la mano ensangrentada en el pantalón—. Aura ha intentado poner a los sirvientes en su contra. —Respiraba con dificultad, exhalando cada palabra entre entrecortadas bocanadas de aire—. Intentaba quitarse la vida. No quiere que los cubos la alcancen estando viva.

Khouri tosió. Sus ojos eran como los de un animal atrapado.

—Mátame, Escorp. No es demasiado tarde. Tienes que hacerlo.

—¿Después de todo lo que hemos sufrido? —dijo.

—Tienes que ir a Hela —dijo—. Encuentra a Quaiche. Negocia con las sombras. Ellas sabrán.

—Joder —dijo Escorpio.

Vasko vio cómo el cerdo volvía a sacar el cuchillo de su funda una vez más. Escorpio se quedó mirando la ahora inmóvil hoja, arqueando el labio con indignación. ¿Iba a usarlo realmente o solo estaba pensando arrojarlo lejos de sí, antes de que las circunstancias volvieran a obligarlo a blandirlo contra alguien que apreciaba?

* * *

A pesar de su estado, a pesar de que notaba que se le escapaban las fuerzas, Vasko alargó la mano y agarró la manga del cerdo.

—No —dijo—, no lo hagas. No las mates.

La expresión del cerdo era colérica, pero Vasko lo tenía sujeto. Escorpio no podía activar el cuchillo con una sola mano, su anatomía no se lo permitía.

—Malinin, suéltame ahora.

—Escorp, escúchame. Tiene que haber otra solución. El precio que hemos pagado por ella… no podemos desperdiciarlo ahora, por mucho que ella quiera.

—¿Crees que yo no sé lo que nos ha costado?

Vasko asistió con la cabeza. No tenía ni idea de qué más decir. Sus fuerzas estaban casi agotadas. No creía que le hubieran herido de gravedad, pero la lesión era profunda y estaba terriblemente cansado.

Escorpio intentó luchar con él. Estaban cara a cara. El cerdo tenía la ventaja de su fuerza, de eso estaba seguro Vasko, pero él tenía destreza y equilibrio.

—Suelta el cuchillo, Escorp.

—Te voy a matar, Malinin.

—Esperad —dijo Valensin tímidamente, quitándose las gafas y limpiándolas con su bata—. Los dos, parad. Creo que deberíais mirar fuera.

Aún peleándose por el control del cuchillo, ambos hicieron lo que les sugería. Fuera pasaba algo, algo que en el calor de la pelea habían ignorado por completo. La Nostalgia por el Infinito había empezado a contraatacar. Habían surgido armas de su casco, asomándose por entre la intrincada adición de detalles que marcaban las transformaciones del Capitán. No eran armas caché, observó Vasko, ni la artillería pesada combinada que la nave poseía en sus entrañas. En vez de eso, este parecía ser el armamento convencional que había contenido durante casi toda su existencia, diseñado en origen para intimidar a los clientes comerciales y para servir de advertencia a los potenciales rivales o piratas. Las mismas armas que habían sido usadas contra la colonia de Resurgam, cuando la colonia se retrasó en la entrega de Dan Sylveste.

Escorpio soltó a Vasko y lentamente devolvió el cuchillo a su funda.

—Eso no va a servir de nada —dijo.

—Lo hace para ganar tiempo —dijo Vasko soltando al cerdo. Ambos se lanzaron una mirada recelosa. Vasko era consciente de que había traspasado la línea de nuevo, una que ya nunca podría volver a cruzar en sentido contrario. Pues que así fuera. Iba completamente en serio cuando le prometió a Clavain que protegería a Aura.

Líneas de fuego salían disparadas de la Nostalgia por el Infinito, describiendo un arco y cayendo como una guadaña sobre la muralla de la maquinaria de los lobos. Estaban ya muy lejos de Ararat y quedaba poca atmósfera para que las armas de rayos, o lo que fuesen, pudieran distinguirse a más de unas pocas decenas de metros a lo largo de su recorrido. Vasko suponía que la gran nave, después de pasar tanto tiempo en la atmósfera, seguía soltando aire y agua atrapados en los huecos y pliegues y grietas de su casco. Observó cómo los oscuros coágulos de maquinaria de los lobos saltaban de los puntos de impacto de los rayos, como virutas de hierro repelidas por un imán. Los rayos se movían con rapidez, pero los cubos lo hacían más rápido, deslizándose de un punto a otro con vertiginosa velocidad. Vasko reconoció abatido que Escorpio tenía razón. Era un gesto de desafío, nada más. Todo lo que habían aprendido sobre los lobos en todos sus contactos anteriores les había enseñado que las armas humanas convencionales no producían casi ningún efecto en ellos. Quizás hiciese más lento el cierre del cerco, pero nada más que eso.

Quizás Aura tuviese razón desde el principio. Sería mejor para ella morir ahora, antes de que las máquinas absorbiesen hasta la última gota de conocimiento de su cerebro. Les había dicho que Hela era importante. Quizás nadie sobreviviera para seguir su consejo. Pero si alguien lo hacía, al menos podrían actuar sin que los lobos supiesen sus intenciones. Vasko observó la funda en la que el cerdo guardaba el cuchillo. No, tenía que haber otra solución. Si empezaban a asesinar a niños para obtener ventajas tácticas, sería mejor que los inhibidores ganasen la guerra en ese instante.

—Se están retirando —dijo Valensin—. Mirad, algo los ha alcanzado y me parece que no es la Infinito.

El muro de máquinas estaba salpicada de agujeros irregulares. Claveles de luz blanca resplandecían desde los centros de sus estructuras cúbicas. Trozos de maquinaria chocaban unas con otras o desaparecían de la vista por completo. Tentáculos de cubos se retorcían sin sentido. Los relámpagos palpitaban formando feas formas hinchadas y, de pronto, raudas máquinas aparecieron entre los huecos. Vasko reconoció las suaves y fusionadas líneas musculosas de naves parecidas a su lanzadera. Se movían más como proyecciones que como objetos sólidos, deteniéndose en un abrir y cerrar de ojos.

—Remontoire —dijo Khouri soltando un suspiro.

Tras el deshilachado muro de máquinas inhibidoras, Vasko divisó una batalla mucho mayor, una que debía de abarcar muchos segundos luz de espacio alrededor de Ararat. Vio tremendas erupciones de luz, relámpagos que se expandían y luego desaparecían a cámara lenta. Vio esferas de color morado oscuro que aparecían de la nada, y que solo eran visibles cuando se formaban sobre un fondo más brillante, permaneciendo allí unos segundos con su ondulante superficie arrugada, antes de estallar y desaparecer.

Entonces Vasko se desmayó. Cuando recuperó el sentido, Valensin estaba examinando su herida.

—Es limpia y no muy profunda, pero necesitará tratamiento —dijo.

—Pero no es nada grave, ¿verdad?

—No, no creo que Aura quisiese hacerte daño de verdad.

Vasko sintió que se liberaba parte de la tensión acumulada en su cuerpo. Entonces se dio cuenta de que Escorpio no había dicho casi nada desde su pelea por el cuchillo.

—Escorp —comenzó a decir—, no podíamos matarla así, sin más.

—Es fácil decirlo ahora. Lo que importa es lo que ella quería de nosotros.

Valensin le aplicó en la herida algo que escocía. Vasko ahogo una queja.

—¿Qué quería decir? Dijo algo sobre unas sombras.

La expresión de Escorpio no dejaba entrever ninguna pista. Por muy calmado que pareciese ahora, Vasko no creía probable que el cerdo lo perdonase por la pelea.

—No lo sé —dijo Escorpio—, pero no me gusta nada como suena.

—Lo importante es Hela —dijo Khouri. Suspiró, frotándose las oscuras ojeras por el cansancio. Vasko asumió que ahora estaba hablando Ana y no Aura.

—¿Y que pasa con lo otro, lo de las sombras?

—Lo averiguaremos cuando lleguemos allí.

Se produjo una llamada desde la cabina del piloto.

—Llega una transmisión de la Nostalgia por el Infinito —dijo el piloto—. Nos invitan a subir a bordo.

—¿Quién? —preguntó Escorpio.

—Antoinette Bax —dijo el piloto, y con voz dubitativa añadió—. Con…, mmm…, los saludos del Capitán John Brannigan.

—Más que suficiente para mí —dijo Escorpio.

Vasko notó cómo la lanzadera viraba, dirigiéndose a la gran nave. Al mismo tiempo, una de las pequeñas y elegantes naves tripuladas se separó de sus compañeras para acompañarlos, haciendo un gran esfuerzo por no adelantarlos.

Hela, 2727

Otro incidente se grabó en la mente de Rashmika antes de que la caravana llegase al Camino Permanente. Era el día después de cruzar el puente y la caravana había remontado finalmente la falla y alcanzado la meseta de color hueso llamada llanuras de Jarnaxa. Hacia el norte se divisaba el límite meridional de las tierras altas occidentales Hyrrokkin como una línea irregular en el horizonte; mientras que hacia el este, Rashmika sabía que se encontraba el complejo campo de volcanes durmientes de Glistenheath y Ragnarok. Por el contrario, las llanuras de Jarnaxa eran lisas como un espejo y geológicamente estables. No había excavaciones scuttlers en esta zona. Cualquiera que fuese el proceso geológico que creara las llanuras, también había erosionado o sustraído cualquier reliquia scuttler en esta parte de Hela, pero había muchas pequeñas comunidades que se ganaban la vida directamente gracias a la proximidad del Camino. De vez en cuando la caravana pasaba por una de estas austeras aldeas de tiendas burbuja en superficie, o frente a un santuario junto a la carretera que conmemoraba alguna reciente tragedia sin especificar. Ocasionalmente veían a peregrinos arrastrando por el hielo sus equipos de soporte vital como una penitencia. A Rashmika se le antojaron cazadores de regreso a casa de algún cuadro de tonos marrones de Brueghel, con sus trineos cargados hasta arriba con provisiones para el invierno.

Los edificios, los santuarios y los personajes pasaban de un extremo al otro con velocidad indecente. La caravana, con una ancha y recta carretera por delante, se desplazó a velocidad máxima durante varias horas y ahora parecía acomodada en ese nuevo ritmo como el de una estampida imparable de maquinarias. Las ruedas giraban, las cadenas daban vueltas, los miembros tractores desaparecían en un torbellino de movimientos a base de pistones. Se podía observar a Haldora acercándose cada vez más a su cénit, por lo que Rashmika estimaba que no podían estar a más de unas decenas de kilómetros del Camino. Muy pronto se verían las catedrales, con sus agujas abriéndose camino sobre el horizonte.

Pero antes de ver las catedrales vio otras máquinas. Al principio parecían puntos en la lejanía, arrojando penachos de humo tras sus retumbantes ruedas y bandas de rodamiento. Durante muchos minutos parecían no moverse en absoluto. Rashmika se preguntó si la caravana estaba alcanzando otras similares provenientes de otras partes de Hela que llegaban al Camino. La hipótesis parecía razonable, ya que muchas carreteras se unían a la que ellos llevaban recorriendo desde que ascendieron de la falla.

Pero más tarde se dio cuenta de que en realidad los vehículos se acercaban a ellos a toda velocidad. Incluso este hecho no le pareció especialmente digno de mención, pero luego notó que la caravana frenaba su marcha y oscilaba de un lado a otro de la carretera, como si dudara de en qué lado debía estar. Los virajes le provocaron náuseas. Casi no había nadie más en la zona panorámica, pero los pocos miembros del personal de la caravana que vio también parecían incómodos con la situación.

Las otras máquinas seguían acercándose a ellos. En muy poco tiempo habían aumentado enormemente su tamaño. Eran mucho más grandes que cualquier componente de la caravana. Rashmika vio un torbellino de bandas de rodamiento y amplias redes de ruedas con una superestructura de amenazadoras máquinas quitahielo y rocas. Las máquinas estaban pintadas de color amarillo apagado, con rayas negras como una abeja y con faros rotativos de señalización. Muchos de sus componentes le resultaban familiares ya que eran homólogos a escala gigantesca del equipo que sus paisanos usaban en las excavaciones scuttlers. Reconocía sus funciones, aunque su tamaño fuese portentoso. Tenían palas dentadas y delgadas cucharas de arrastre. Había cuchillas niveladoras y potentes martillos percutores. Tenían cintas transportadoras escalonadas como columnas de dinosaurios. Había taladros de disco: enormes aros dentados tan anchos como cualquiera de los vehículos de la caravana. Había sopletes de fusión, láseres, cortadoras de agua a presión, barrenas de vapor. También había diminutas cabinas encaramadas a grúas articuladas. Había enormes tolvas de mineral y otras máquinas enrejadas y con chimeneas que no pudo ni imaginar para qué servían. Había generadores, transporte de equipamiento y cabinas de alojamiento pintadas del mismo amarillo apagado. Todo ello rodaba, máquina tras máquina ocupando gran parte de la carretera, mientras que la caravana daba tumbos en una rodada en un lado de la carretera. Sintió una flagrante humillación.

Más tarde, cuando la caravana volvió a ponerse en marcha, intentó averiguar qué había pasado. Pensó que quizás Pietr lo supiera, pero no lo encontraba por ningún sitio. Cuando se encontró con el cuestor Jones, este tachó el asunto de insignificante, pero seguía sin decirle lo que ella quería saber.

—Esa no era una caravana como la nuestra —dijo Rashmika.

—Sus poderes de observación la honran.

—Entonces, ¿puedo preguntar hacia dónde iba?

—Creía que era obvio, especialmente teniendo en cuenta su decisión de trabajar en el Camino Permanente. Es bastante evidente que esas máquinas forman parte de un importante grupo de trabajo del Camino. Seguramente van a despejar una obstrucción o a reparar algún desperfecto de la infraestructura. —El cuestor Rutland Jones cruzó los brazos como si el asunto estuviese zanjado.

—Entonces están afiliadas a una Iglesia, ¿no es así? Puede que no sepa muchas cosas, pero sé que cada cuadrilla pertenece a una Iglesia específica.

—Desde luego que sí. —Tamborileó con los dedos en el escritorio frente a él.

—En ese caso, ¿qué Iglesia era? Me he fijado en todas las máquinas que pasaban y no he visto ni un símbolo clerical en ninguna de ellas.

El cuestor se encogió de hombros, con demasiado énfasis para el gusto de Rashmika.

—Es un trabajo sucio, como pronto descubrirá. Cuando el reloj corre en contra de un equipo, dudo mucho que retocar una insignia pintada sea una de sus prioridades.

Rashmika recordó que las máquinas excavadoras estaban cubiertas de polvo y descoloridas. Lo que el cuestor decía era sin duda cierto en general, pero en opinión de Rashmika, ninguna de esas máquinas había llevado nunca un símbolo clerical, al menos no desde que las pintaron por última vez.

—Una cosa más, cuestor.

—¿Sí? —dijo con tono cansado.

—Descendemos hacia el Camino porque tomamos el atajo sobre el desfiladero de la absolución. Nosotros venimos del norte. Creo que si esas máquinas realmente fueran a despejar una obstrucción no tomarían la misma ruta que nosotros, ni en dirección contraria.

—¿Qué está sugiriendo, señorita Els?

—Se me ocurre que es mucho más probable que se dirijan a otro sitio completamente diferente, con nada que ver con el Camino.

—¿Y esa es su meditada opinión? Basada, claro está, en sus numerosos años de experiencia en cuestiones relacionadas con el Camino y la complejidad operativa de su mantenimiento.

—No hay necesidad de utilizar el sarcasmo, cuestor.

Negó con la cabeza y alargó la mano para coger un compad, encontrando con gesto exagerado el punto de su trabajo en el que había sido interrumpido por su llegada.

—Basándome en mi propia y limitada experiencia, usted está destinada a una de estas dos cosas, señorita Els. O bien llega muy lejos, o muy pronto encontrará un desgraciado final en lo que a primera vista parecerá un lamentable accidente ahí fuera, en el hielo. Aunque de una cosa sí estoy seguro: mientras logra uno de esos dos resultados se las arreglará para irritar a una gran cantidad de gente.

—Al menos no habré pasado desapercibida —dijo, con mucha más bravuconería de la que realmente sentía. Después se giró para marcharse.

—Señorita Els.

—¿Cuestor?

—Si en algún momento decide regresar a las tierras baldías… ¿me haría un favor especial?

—¿Qué? —preguntó.

—Búsquese otro medio de transporte para llevarla de vuelta —dijo el cuestor, antes de devolver la atención a su trabajo.

31

Cerca de Ararat, 2675

Escorpio se introdujo en la esclusa de aire en cuanto la lanzadera se hubo acoplado a su plataforma de amarre, anclándose de forma segura en la bodega de recepción. La otra nave que los había acompañado, mucho más pequeña y elegante, era una cuña de oscuridad aparcada junto a ella. Lo único que se distinguía era su silueta, como un borrón de tinta con forma de pedernal, como una de esas manchas que se usan en las consultas del psicólogo. Simplemente estaba allí, silbando, con un acre olor antiséptico, como un botiquín. Parecía completamente bidimensional, como si estuviese hecha de una fina plancha de metal negro, como si uno pudiera cortarse con ella.

Agentes de la División de Seguridad ya habían acordonado ambas naves. Reconocieron la lanzadera, pero recelaban de la otra recién llegada. Escorpio asumió que había recibido la misma invitación que ellos, pero los guardias no querían arriesgarse. Ordenó a la mayoría que se retirasen, manteniendo a un par de ellos en sus puestos por si acaso la nave verdaderamente contenía alguna sorpresa desagradable. Levantó el brazo y habló a través de su comunicador.

—¿Antoinette? ¿Estás ahí?

—Voy de camino, Escorp. Estaré ahí en un minuto más o menos. ¿Está nuestro invitado contigo?

—No estoy seguro —respondió.

Se acercó a la nave negra. No era mucho mayor que la cápsula en la que Khouri había llegado a Ararat. Como mucho, había espacio para una o dos personas, calculó. Dio unos golpecitos con los nudillos contra la negra superficie. Estaba fría al tacto. Los pelos de la nuca se le erizaron por la impresión. Una línea de luz rosa dividió a la máquina por la mitad y una parte del casco se deslizó hacia un lado, revelando el interior en penumbra. Un hombre se liberaba de la prisión de un asiento de aceleración y de los mandos abatibles. Era Remontoire, como ya había sospechado Escorpio. Estaba un poco más viejo de lo que lo recordaba, pero seguía siendo básicamente el mismo: un hombre muy alto, delgado y calvo, completamente vestido con ropas negras ajustadas que únicamente servían para enfatizar su aspecto arácnido. Su cráneo tenía una forma peculiar; era alargado como una lágrima.

Escorpio se inclinó hacia la cavidad para ayudarlo a salir.

—El señor Rosa, supongo —dijo Remontoire.

Escorpio dudó un momento. El nombre le decía algo, pero la asociación estaba enterrada décadas atrás. Tiró de los hilos de su memoria hasta que encontró una pista. Recordó la época en que Remontoire y él habían viajado de incógnito por el Cinturón Oxidado y Ciudad Abismo, persiguiendo a Clavain cuando desertó por primera vez del bando combinado. El señor Rosa era el nombre bajo el cual había viajado Escorpio. ¿Cómo se hacía llamar Remontoire? Escorpio intentó recordarlo.

—Señor Reloj —dijo finalmente, justo en el momento en el que la pausa empezaba a ser incómoda.

Por aquel entonces se odiaban mutuamente. Era inevitable, en realidad. A Remontoire no le gustaban los cerdos (por algo desagradable de su pasado, un incidente en el que había sido torturado por uno de ellos), pero se había visto obligado a trabajar con Escorpio por sus útiles conocimientos locales. A Escorpio no le gustaban los combinados (a nadie le caían bien, a menos que fuesen uno de ellos) y Remontoire en particular. Pero le habían chantajeado para que les ayudase, prometiéndole la libertad si lo hacía. Negarse habría supuesto su entrega a las autoridades, quienes tenían preparado un juicio-espectáculo amañado especialmente para él.

No, no empezaron como buenos amigos, la verdad, pero el odio se fue evaporando gradualmente, ayudado por su mutuo respeto hacia Clavain. Ahora Escorpio se alegraba de ver de nuevo a aquel hombre, una reacción que habría dejado atónito y horrorizado a su yo más joven.

—Menudo par de reliquias estamos hechos tú y yo —dijo Remontoire. Se levantó, estirando las piernas y brazos, moviéndolos en todas direcciones como si quisiera asegurarse de que no se había dislocado nada.

—Me temo que tango malas noticias —dijo Escorpio.

—¿Clavain?

—Lo siento.

—Lo había imaginado, claro. En el momento en el que te vi, supe que debía de estar muerto. ¿Cuándo sucedió?

—Hace un par de días.

—¿Y cómo ha sido?

—De la peor forma. Pero murió por Ararat. Fue un héroe hasta el final, Rem. Durante un momento Remontoire dejó de estar presente, vagando por un paisaje de reflexión mental accesible únicamente a los combinados. Cerró los ojos y permaneció así quizás durante diez segundos; luego los volvió a abrir. Ahora brillaban con una chispa vivaz, sin rastro visible de pena.

—Bueno, le he dedicado unos segundos de duelo —dijo.

Escorpio lo conocía lo suficiente como para no dudar de la palabra de Remontoire. Esa era exactamente la forma de proceder de los combinados. Para empezar, ya era un indicativo del respeto de Remontoire por su viejo amigo y aliado que considerase oportuno un período de duelo. Habría sido más sencillo para él inducir su mente hacia un estado de serena aceptación. Con el hecho de atravesar las etapas del dolor, le había rendido un gran tributo mediante esta lección de humildad, sin importar que hubiese durado solo diez o doce segundos.

—¿Estamos a salvo? —preguntó Escorpio.

—Por ahora. Habíamos planeado vuestra huida cuidadosamente, creando una estratagema de distracción usando los recursos que nos quedaban. Sabíamos que los lobos serían capaces de redistribuir parte de sus medios para derribaros, pero nuestro pronóstico decía que seríamos capaces de manejarlos, siempre que partierais a tiempo.

—¿Podéis vencer a los lobos?

—No, vencerlos no, Escorpio. —Remontoire hablaba como un profesor, con un ligero tono de reproche—. Podemos intimidar a un pequeño grupo de máquinas en un emplazamiento específico, hacerlas retroceder, obligarlas a reagruparse. Pero en realidad es como tirar piedrecitas a una jauría de perros. Contra un agrupamiento mayor, no hay nada que podamos hacer, y a la larga, según nuestros pronósticos, perderemos.

—Pero tú has logrado sobrevivir hasta ahora.

—Con las armas y las técnicas que Aura nos proporcionó, sí. Pero ese pozo ya está casi seco. Y los lobos han demostrado una extraordinaria capacidad para igualarnos. —Los ojos de Remontoire brillaron de admiración—. Son muy eficaces, estas máquinas.

Escorpio se rio. Después de todo por lo que había pasado, ¿este era el resultado que Remontoire les anunciaba?

—Entonces estamos jodidos, ¿no?

—A largo plazo, al menos según los pronósticos actuales, los auspicios no son buenos.

Detrás de Remontoire la nave negra se volvió a cerrar, convirtiéndose de nuevo en un afilado fragmento de sombra.

—Entonces, ¿por qué no nos rendimos de una vez?

—Porque existe una posibilidad, por muy pequeña que sea, de que los pronósticos se equivoquen completamente.

—Creo que necesitamos hablar —dijo Escorpio.

—Pues conozco el sitio perfecto —dijo Antoinette Bax, entrando en la bodega. Hizo una leve inclinación de la cabeza hacia Remontoire, como si se hubiesen visto hace unos minutos.

—Vosotros dos, seguidme. Creo que esto os va a encantar.

Hela, 2727

Rashmika vio las catedrales. No eran como se las había imaginado, cuando había concebido en su mente su llegada al Camino. En su cabeza, ella simplemente estaba allí, sin la aproximación previa, sin oportunidad de ver las catedrales pequeñitas en la distancia, engarzadas como joyas en el horizonte. Sin embargo allí estaban, a una docena de kilómetros o más, pero aun así perfectamente visibles. Era como mirar a los barcos navegando en los viejos tiempos, cuando sus mástiles se divisaban en el horizonte mucho antes de que sus cascos fuesen visibles. Podría alargar la mano, abrirla, y atrapar cualquiera de las catedrales entre la pinza de su pulgar e índice. Podía cerrar un ojo para que la falta de perspectiva hiciese parecer a las catedrales pequeños y adorables juguetes, mágicos objetos de delicada orfebrería. Del mismo modo, podía fácilmente imaginarse aplastándolas con el puño.

Había demasiadas para contarlas. Treinta o cuarenta al menos. Algunas estaban agrupadas en apretadas aglomeraciones, como galeones intercambiando cañonazos a quemarropa. Cuando estaban tan cerca, no era fácil distinguir entre la confusión de torres y agujas las estructuras individuales. Algunas catedrales tenían una sola aguja o torre, otras parecían parroquias enteras de una ciudad reunidas y lanzadas a la deriva. Tenían torres en ángulo y lujosos minaretes. Tenían agujas terminadas en puntas, con rebordes y contrafuertes. Había vidrieras de colores de cientos de metros de altura. Había rosetones lo suficientemente anchos como para que pudiese atravesarlos una nave. Brillaban con raros metales, hectáreas de fabulosas aleaciones. Había cosas como moluscos escalando por la fachada de algunas catedrales, cosas cuya escala no pudo calcular correctamente hasta que estuvo lo suficientemente cerca para darse cuenta de que en realidad eran edificios, apilados al tuntún unos encima de otros. De nuevo le recordó a Brueghel.

Conforme la caravana continuaba su acercamiento al Camino, se iban haciendo visibles partes mayores de cada una de las caravanas. Seguían apareciendo más por el horizonte, en la parte de atrás, pero Rashmika sabía que las de la cabeza de la procesión formaban el grupo principal. Sobre ellos Haldora descansaba exactamente en su cénit, en la cima de su cúpula celestial. Ya casi había llegado.

Cerca de Ararat, 2675

Escorpio se sentó en la mesa de madera en el claro del bosque. Miró a su alrededor, ansioso por absorber cada detalle, pero al mismo tiempo intentando no parecer demasiado abrumado. No se parecía a ningún otro sitio en el que hubiera estado jamás. El cielo era de un azul mucho más rico y profundo que cualquier otra cosa que recordara de Ararat. Los árboles eran asombrosamente retorcidos, con relucientes detalles. Respiraban. Solo los había visto en fotos, pero esas imágenes no lograban transmitir la enorme y mareante complejidad de las cosas. Era como la primera vez que vio el océano; el abismo entre lo que esperaba y la realidad fue enorme y mareante. No valía simplemente con aumentar la escala de cosas conocidas como un vaso de agua. Estaba toda esa esencia de lo marino para la que no estaba preparado. Francamente, los árboles le dieron miedo. Eran tan enormes, tan vivos. ¿Qué pasaría si decidían que él no les gustaba?

—Escorp —dijo Antoinette—, póntelas, ¿quieres?

Miró las gafas con el ceño arrugado.

—¿Por algún motivo en particular?

—Para que puedas hablar con John. Los que no tenemos máquinas en el cerebro no podemos verle la mayoría del tiempo. No te preocupes, no vas a ser el único que haga el ridículo.

Se colocó las gafas. Estaban diseñadas para humanos, no para cerdos, pero no eran demasiado incómodas cuando logró ajustarías a la forma de su cara. No pasó nada cuando miró a través de ellas.

—John llegará en un momento —le aseguró Antoinette.

La reunión se había organizado con rapidez. Alrededor de la mesa, además de Antoinette y él mismo, se sentaban Vasko Malinin, Ana Khouri y su hija (aún dentro de la incubadora portátil que Khouri colocó en su regazo), el Doctor Valensin y otros tres representantes de la colonia de categoría inferior. Los tres representantes eran simplemente los mayores de los catorce mil ciudadanos a bordo de la Nostalgia por el Infinito. Los habituales notables de la colonia, Orca Cruz, Blood y Xavier Liu entre otros, seguían en Ararat. Remontoire se sentó frente a Escorpio, de manera que solo quedó un asiento libre.

—Esto tiene que ser breve —dijo Remontoire—. En menos de una hora debo partir.

—¿No te quedas a almorzar? —preguntó Escorpio, recordando demasiado tarde que Remontoire no tenía sentido del humor.

El combinado negó con el huevo delicadamente surcado por venas que era su cabeza.

—Me temo que no. La Luz del Zodiaco y el resto de combinados permanecerán en este sistema al menos hasta que alcancéis el espacio interestelar despejado. Alejaremos a los inhibidores de vosotros. Quizás algunos elementos os sigan, pero es casi seguro que no será el grupo principal. —Juntó los dedos formando un huesudo tejado—. No tendréis problemas para encargaros de ellos.

—A mí todo eso se me parece demasiado a un sacrificio —dijo Antoinette.

—No lo es. Soy bastante pesimista, pero no carente de alguna esperanza. Aún tenemos armas que no hemos usado y otras cuantas que ni siquiera hemos fabricado todavía. Algunas quizás sirvan de algo, al menos de forma localizada. —Hizo una pausa y metió la mano en un bolsillo invisible de su túnica. Sus dedos desaparecieron en la tela como si fuese un truco de magia y luego surgieron sujetando una placa de color gris pizarra que colocó en la mesa y sobre la que dio un golpecito con su índice—. Antes de que se me olvide: los esquemas de varias tecnologías militares muy útiles. Quizás Aura o Khouri ya hayan mencionado algunas de ellas. Se las debemos todas a Aura, claro está, pero aunque ella nos enseñó el camino y nos proporcionó las pistas sobre los principios básicos, aún había mucho trabajo que empezar de cero. Estos archivos deberían ser compatibles con los protocolos estándar de fabricación.

—No tenemos fábricas —dijo Antoinette—. Todas dejaron de funcionar hace años.

Remontoire frunció los labios.

—Entonces os proporcionaremos unas nuevas, válidas contra la mayoría de las variedades de la plaga. Haré que os las entreguen antes de que abandonéis el sistema, junto con suministros médicos y componentes para las arquetas frigoríficas. Introducidles los archivos y fabricarán armas y aparatos. Si tenéis alguna pregunta, formuládsela adecuadamente a Aura y ella os ayudará.

—Gracias, Rem —dijo Antoinette.

—Es un regalo —dijo—, os lo damos libremente, al igual que nos alegra que tengáis a Aura. Ella os pertenece ahora. Pero sí que hay algo que podéis ofrecernos a cambio.

—Pide lo que quieras —dijo Antoinette.

Pero Remontoire no dijo nada. Miró por encima de su hombro a una figura que se les acercaba haciendo crujir la hierba a su paso.

—Hola, John —dijo Antoinette.

Escorpio se quedó muy tieso en su asiento conforme la figura se aproximaba. A primera vista no parecía un ser humano en absoluto. Caminaba y tenía brazos y piernas y una cabeza, pero ahí terminaban las similitudes. La mitad del cuerpo del Capitán (un brazo, una pierna y medio torso) eran de carne y hueso, por lo que podía ver. Pero la otra mitad era un armatoste mecánico grotesco en el que no habían dedicado ningún esfuerzo para crear una ilusión de simetría. Tenía pistones y enormes puntos de articulación, metal deslizante que brillaba por el constante roce y lubricación. El brazo de la parte mecánica colgaba hasta la rodilla y estaba rematado por una compleja herramienta multiusos. El efecto era como si una excavadora hubiese chocado con un hombre a una velocidad brutal y como consecuencia ambos se hubieran fusionado en uno.

Su cabeza, por el contrario, era casi normal, aunque solo por comparación. Unas cámaras de lentes rojas multifacetadas ocupaban sus órbitas en lugar de ojos. De su nariz surgían unos tubos que rodeaban la cabeza hasta conectarse con algún mecanismo oculto. Una rejilla oval cubría su boca, cosida a la carne de sus mejillas. Su cabeza era calva, excepto por una docena de rizos enmarañados que brotaban de su coronilla y que llevaba recogidos en una trenza que le colgaba hasta la nuca. No tenía orejas. De hecho, Escorpio se dio cuenta de que no tenía ningún orificio visible. Quizás había sido rediseñado para tolerar las condiciones de vacío sin la protección de un casco espacial. Su voz parecía provenir de la rejilla. Era débil, aguda, como la de un juguete roto.

—Hola, ¡estáis todos aquí!

—Siéntate, John —dijo Antoinette—. ¿Necesitas que te pongamos al día? Remontoire estaba proponiéndonos justo ahora un intercambio técnico. Nos ofrece unos juguetes nuevos muy chulos.

—A cambio de algo, supongo.

—No —dijo Remontoire—, las copias de los planos y lo demás en realidad son un regalo. Pero si quisierais ofrecernos un regalo recíproco, habíamos pensado en algo.

John Brannigan ocupó su asiento, sentándose con un siseo y un sonido de pistones contrayéndose.

—Quieres las armas caché que nos quedan —dijo.

Remontoire corroboró su comentario con un movimiento de cabeza.

—Has adivinado nuestros deseos.

—¿Por qué las queréis? —preguntó John Brannigan.

—Nuestros pronósticos indican que las necesitaremos si queremos crear una maniobra de distracción útil. Existe obviamente un elemento de incertidumbre. No todas las armas tienen propiedades conocidas, pero podemos averiguarlo.

—Nosotros también huimos de los lobos —dijo Escorpio—, ¿quién dice que no necesitaremos nosotros esas armas?

—Nadie —respondió Remontoire, imperturbable como siempre, como un adulto sugiriendo juegos de salón para niños—. Puede ser que las necesitéis. Pero vosotros estaréis escapando de los lobos y no enzarzados en una batalla con ellos. Si sois inteligentes, evitaréis futuros encuentros en la medida de lo posible.

—Has dicho que es posible que algunos nos persigan —le recordó Antoinette—. ¿Qué hacemos con ellos? ¿Les pedimos educadamente que se retiren?

Remontoire volvió a dar un golpecito a los archivos que había dejado sobre la mesa.

—Esto os enseñará cómo construir un sistema de armas hipométricas. Nuestros pronósticos indican que tres de estos aparatos son suficientes para dispersar a un pequeño grupo de lobos si os siguen.

—¿Y si resulta que vuestros pronósticos se equivocan? —preguntó Escorpio.

—Tendréis otros recursos.

—No es suficiente —dijo el cerdo—. Esas armas caché fueron el único motivo por el que fuimos hasta el sistema Resurgam en principio. Son las que nos metieron en este montón de mierda, ¿y ahora nos vienes con que tenemos que dártelas por las buenas?

—Sigo siendo vuestro aliado —dijo Remontoire—. Simplemente os estoy proponiendo que las armas sean reasignadas al punto donde resultarían más útiles.

—No lo entiendo —dijo Antoinette, haciendo un gesto con la cabeza hacia la placa de datos—. Tienes los medios para fabricar cosas con las que no podríamos ni soñar, ¿y aun así quieres esas mohosas armas caché?

—No podemos subestimar su poder —dijo Remontoire—. Fueron un regalo del futuro. Hasta que no hayan sido exhaustivamente probadas, no podemos asumir que son inferiores a lo que Aura nos ha enseñado. Estoy seguro de que estás de acuerdo con este razonamiento.

—Supongo que tienes razón —dijo Antoinette.

La aparición de John Brannigan se movió con un silbido de su sistema locomotor. Quizás fuese la imaginación de Escorpio, pero creyó oler a lubricante. El Capitán volvió a hablar con su vocecita.

—Puede que tenga razón, pero las capacidades de Aura están igualmente sin comprobar. Nosotros, al menos, hemos utilizado algunas armas caché y han funcionado. No puedo permitir que se os entregue el resto.

—Entonces tendremos que llegar a un acuerdo —dijo Remontoire.

El Capitán lo miró, sin expresión alguna en su rostro, con una rejilla por boca.

—Soy todo oídos.

—Nuestras previsiones muestran una reducida, aunque estadísticamente significativa probabilidad de éxito con solo una parte de las armas caché.

—¿Entonces te quedarías solo con parte, no con todas? —preguntó Antoinette.

Remontoire asintió con un único movimiento de cabeza.

—Sí, pero no supongáis que he llegado a esa conclusión a la ligera. Con un número reducido de armas caché a nuestra disposición, puede que no evitemos que un mayor número de elementos inhibidores os persigan.

—Sí, ya —dijo Antoinette—, pero así nosotros tendríamos algo más con lo que hacerles frente, ¿no?

—Correcto —dijo Remontoire—, pero no subestiméis el riesgo de fracaso.

—Asumiremos ese riesgo —dijo Escorpio.

—Esperad —dijo Khouri. Temblaba; sujetaba con una mano la incubadora en su regazo y con la otra se aferraba a la mesa de madera clavándole sus uñas—. Esperad, yo… Aura… —Sus ojos se quedaron en blanco, los músculos de su cuello se tensaron—. No —dijo—, sin duda, no.

—¿No qué? —preguntó Escorpio.

—No. No, no, no. Haced lo que dice Remontoire. Dadle todas las armas. Es importante. Confiad en él. —Sus uñas marcaron surcos blancos en la madera.

Vasko se inclinó hacia delante y habló por primera vez desde que comenzara la reunión.

—Puede que Aura tenga razón —dijo.

—Tengo razón —dijo Khouri.

—Deberíamos escucharla —dijo Vasko—. Parece que lo tiene muy claro.

—¿Cómo puede saberlo? —dijo Escorpio—. Puede que sepa algunas cosas, pero nadie dijo que pudiera ver el futuro. Los notables asintieron al unísono.

—Estoy con Escorpio —dijo Antoinette—. No podemos darle a Rem todas esas armas. Tenemos que reservar algunas para nosotros. ¿Qué pasaría si no podemos poner en marcha las fábricas? ¿Y si lo que fabrican no funciona?

—Funcionará —dijo Remontoire, que permanecía completamente tranquilo y relajado, a pesar de que el destino de muchos pendía de un hilo. Escorpio negó con la cabeza.

—No nos vale con eso. Te daremos algunas de las armas, pero no todas.

—Está bien —dijo Remontoire—, siempre y cuando estemos todos de acuerdo.

—Escorpio… —dijo Vasko.

El cerdo no pudo aguantar más. Era su colonia, su nave, su crisis. Se quitó las gafas de un manotazo y las rompió.

—Ya está decidido —le espetó. Remontoire extendió los dedos.

—Haremos los preparativos necesarios, entonces. Os enviaremos grúas de carga para transportar las armas. Otra lanzadera llegará con las nuevas fábricas y algunos artículos prefabricados. Algunos combinados vendrán para ayudaros con la instalación de las armas hipométricas y el resto de nuevas tecnologías. ¿Es necesario evacuar a alguien más de la superficie?

—Sí —dijo Antoinette.

—Una evacuación masiva está descartada —dijo Remontoire—. Únicamente podemos abrir pasillos seguros hasta la superficie en una, quizás dos ocasiones más. Suficiente para un par de viajes en lanzadera, pero nada más.

—Será suficiente —dijo Antoinette.

—¿Qué pasa con el resto? —preguntó uno de los notables.

—Ya han tenido su oportunidad —dijo Escorpio.

Remontoire esbozó una sonrisa estirada, como si alguien hubiese sido pillado en un renuncio en la alta sociedad.

—No están necesariamente en peligro inminente —dijo—. Si los inhibidores desearan destruir la biosfera de Ararat, ya lo habrían hecho.

—Pero serán prisioneros ahí abajo —dijo Antoinette—. Los lobos no les dejarán irse nunca.

—Pero seguirán vivos —dijo Remontoire—. Y puede que lleguemos a reducir la presencia de lobos alrededor de Ararat. Pero si no tenemos acceso a todo el arsenal de armas, no podremos garantizarlo.

—¿Podrías garantizarlo si tuvieras todas las armas caché? —preguntó Escorpio.

Tras unos instantes de reflexión, Remontoire negó con la cabeza.

—No —dijo—. No existen garantías ni siquiera en ese caso.

Escorpio miró a todos los delegados a su alrededor, reparando por primera vez en que él era el único cerdo presente. Donde el Capitán estaba sentado, ahora había un hueco vacío hacia el cual miraban todos, sutilmente atraídos. El Capitán seguía allí, dedujo Escorpio. Seguía allí, escuchándolos. Incluso creyó seguir oliendo el lubricante.

—Entonces no voy a dejar que me quite el sueño —dijo Escorpio.

Antoinette fue a ver a Escorpio después de la reunión. Él había subido al ascensor que llevaba a la parte superior de la nave para ayudar en los esfuerzos para procesar a todos los evacuados. Había gente por todas partes, acurrucados en los mugrientos, húmedos y serpenteantes pasillos hasta donde alcanzaba la vista.

Escorpio caminó por uno de los pasillos, observando las caras asustadas, sorteando las preguntas en la medida de lo posible, pero sin decir nada acerca de los planes para la nave y sus pasajeros. Solo les decía que se encargarían de ellos, algunos serían congelados, pero que se haría todo lo posible para que el proceso fuese todo lo indoloro y seguro posible. Él también creía que sería así, al menos durante un tiempo. Pero entonces descubrió, tras recorrer un pasillo entero, que únicamente había visto a unos pocos cientos de evacuados de los miles que supuestamente había a bordo.

Se encontró con Antoinette en un cruce en el que agentes de la División de Seguridad dirigían a la gente hacia los ascensores en funcionamiento que los llevarían a los distintos centros de procesamiento en niveles inferiores de la nave.

—Todo va a salir bien, Escorp —dijo ella.

—¿Tanto se me nota?

—Se te ve preocupado, como si tuvieras todo el peso del mundo sobre tus hombros.

—Es curioso, así es más o menos como me siento.

—Lo harás muy bien. ¿Te acuerdas de Clavain, cuando estábamos en el cháteau de mademoiselle?

—Eso fue hace mucho tiempo.

—Bueno, pues yo sí que me acuerdo. Tenía el mismo aspecto que tú ahora, Escorp, como si toda su vida hubiese sido una cadena de errores que habían culminado en aquel momento de absoluto fracaso. Casi se vuelve loco, pero no lo hizo. Mantuvo la calma y todo salió bien. Al final, esa cadena de errores resultaron ser precisamente las elecciones acertadas.

Escorpio sonrió.

—Gracias por los ánimos, Antoinette.

—Solo quería que lo supieras. Las cosas se están complicando, Escorp y sé que a veces te sientes como pez fuera del agua, ¿me entiendes? Pero te equivocas. Un liderazgo como el tuyo es precisamente lo que necesitamos ahora: tajante y directo al grano. No eres un político, Escorp. Y damos gracias a Dios por ello. Clavain coincidiría conmigo.

—¿Tú crees?

—Estoy segura. Solo te estoy pidiendo que no tengas una crisis precisamente ahora.

—Lo intentaré.

Antoinette suspiró y le dio un puñetazo amistoso en el brazo.

—Solo quería que lo supieses antes de irme.

—¿Te vas?

—He tomado una decisión: vuelvo a Ararat en una de las lanzaderas de Remontoire. Xavier está allí abajo.

—Podría ser arriesgado —le advirtió—. ¿Por qué no le pides a Remontoire que traiga a Xavier aquí? Ya ha accedido a traer a Orca de Ararat. Odio ser tan directo, lo siento, pero al menos así solo perderíamos a una de vosotras si los lobos atacan la lanzadera.

—Es que no pienso volver —dijo—. Me voy a quedar en Ararat.

Escorpio tardó unos segundos en asimilar sus palabras.

—Pero tú decidiste venir —dijo.

—No, Escorp. Subí a la Infinito porque no tuve más remedio, pero mis responsabilidades están allí abajo, con los miles de personas que dejamos atrás. No es que me necesiten, me imagino, pero sin duda necesitan a Xavier. Es casi el único que sabe arreglar casi cualquier cosa que se averíe.

—Estoy seguro de que podrás ayudar en algo —dijo Escorpio con una sonrisa.

—Bueno, si me dejan pilotar algo de vez en cuando, supongo que no me volveré loca del todo.

—Nosotros también te necesitamos aquí arriba. Me vendría bien un aliado a cualquier hora del día.

—Ya tienes aliados, Escorp, aunque no te hayas enterado todavía.

—Es un acto muy valiente de tu parte —dijo él.

—No es un lugar tan espantoso —replicó ella—. No me hagas parecer una mártir. Nunca me ha molestado mucho estar en Ararat. Me gustan sus puestas de sol. Supongo que incluso le he cogido el gustillo al té de algas después de tantos años. Lo único que hago en realidad es quedarme en casa.

—Te echaremos de menos —dijo Escorpio.

Antoinette miró bajó la mirada. Escorpio tenía la impresión de que no podía mirarle a los ojos.

—No sé qué va a pasar a partir de ahora, Escorp. Quizás conduzcas esta nave hasta Hela, como dice Aura. Quizás vayáis a otra parte, pero tengo la impresión de que no nos volveremos a ver nunca más. El universo es enorme, y la probabilidad de que nuestros caminos vuelvan a cruzarse alguna vez…

—Sí que es grande —dijo él—, pero por otro lado, eso lo hace lo suficientemente grande como para albergar unas cuantas coincidencias.

—Puede que para algunas personas, pero no para gente como tú y yo, Escorp. —Entonces levantó la mirada, clavando los ojos en los de Escorpio—. Cuando te conocí me dabas miedo, no me importa reconocerlo ahora. Asustada e ignorante. Pero me alegro de que todo sucediese así. Me alegro de haber llegado a conocerte durante estos pocos años.

—Ha sido media vida para mí.

—Han sido buenos años, Escorp. No los olvidaré. —Una vez más, miró al suelo. Escorpio se preguntó si miraría sus pequeños e infantiles zapatos. De pronto se sintió acomplejado. Deseó ser más alto, más humano. Menos cerdo y más hombre.

—Remontoire tendrá lista esa lanzadera pronto —dijo Antoinette—. Será mejor que me vaya. Cuídate, ¿vale? Eres un buen hombre, un buen cerdo.

—Lo intento —dijo Escorpio.

Antoinette lo abrazó y luego lo besó. Entonces se fue y ya nunca la volvió a ver.

32

Hela, 2727

La caravana se acercaba furtivamente a la cuneta del Camino, adelantando una catedral tras otra. Las monstruosas máquinas pasaban amenazantes por encima de la cabeza de Rashmika, que estaba demasiado abrumada para asimilarlo todo y únicamente retenía una impresión borrosa de los enormes mecanismos de color gris oscuro ideados a escala inhumana. Conforme la caravana se colaba entre las catedrales, estas parecían estar completamente quietas, como si estuvieran tan arraigadas al paisaje como los edificios que había visto en las llanuras de Jarnsaxa. Salvo por el detalle de que estos edificios eran verdaderos rascacielos, arañando con sus puntiagudos dedos la cara de Haldora. Y en cuanto a esa aparente inmovilidad, Rashmika sabía que era solo una ilusión debida a la velocidad de la caravana. Si se detuvieran, cualquiera de las catedrales les pasaría por encima en unos pocos minutos.

Se decía que las catedrales no paraban nunca. También que rara vez se desviaban de su camino a menos que el obstáculo fuese demasiado grande como para ser aplastado bajo sus mecanismos de tracción.

El Camino era mucho más estrecho de lo que había imaginado. Recordaba lo que el cuestor Jones le había dicho, que nunca era más ancho de doscientos metros y normalmente no llegaba a eso. Las distancias eran difíciles de calcular en ausencia de algún hito conocido, pero no creía que el Camino tuviera más de cien metros de ancho en este tramo. Algunas de las catedrales más grandes tenían prácticamente ese ancho y ocupaban todo el Camino como sapos mecánicos. Las catedrales más pequeñas podían rodar en fila de dos, pero solo si permitían que parte de sus superestructuras sobresaliesen por los costados del Camino. Aquí eso no tenía importancia, ya que el camino era una franja alisada y despejada que recorría las llanuras, por lo demás planas y sin obstáculos. Cualquiera de las catedrales podría salirse de la carretera acondicionada frente a ella y arriesgarse a rodar por el terreno ligeramente más desigual a ambos lados del camino. Pero obviamente ese comportamiento arriesgado no estaba a la orden del día y parecía que el aparente orden de la procesión permanecería incuestionable por el momento. Así eran las cosas: la competencia por un mejor puesto, las justas y el juego sucio de los que se hablaba en las tierras baldías eran más la excepción que la norma, y tales historias, como hacía tiempo que Rashmika sospechaba, iban creciendo en exageraciones conforme se acercaban al norte.

Por lo tanto, por el momento, las flotillas de catedrales se arrastrarían por el Camino en una formación más o menos fija. Si las consideraba ciudades estado, ahora estarían en un período de comercio y diplomacia sin guerra. Sin duda existiría espionaje y argucias y continuamente se urdirían planes para futuras contingencias. Pero por el momento lo que prevalecía era un estado de cordialidad generalizada, con todas las forzadas cortesías que uno habitualmente esperaría entre rivales históricos. Esta situación le convenía a Rashmika. Ya le parecía suficientemente difícil encajar en la cuadrilla de mantenimiento sin tener que ocuparse de crisis y complicaciones adicionales.

Le habían ordenado que recogiese sus cosas y permaneciese en uno de los vehículos de la caravana. La razón para esto pronto se hizo evidente, cuando la caravana se dividió en componentes más pequeños. Rashmika observó cómo los trabajadores del cuestor saltaban de vehículo en vehículo, desenganchando las líneas de abastecimiento y las uniones con total indiferencia hacia los riesgos evidentes.

Algunas de estas subcaravanas contenían varios vehículos. Observó cómo se separaban para encontrarse con las catedrales más grandes o con los grupos de catedrales. Sin embargo, para su desilusión, el vehículo al que había sido asignada continuó en solitario. No estaba sola, había una docena de peregrinos y trabajadores migratorios esperando junto a ella. Cualquier esperanza de que la Catherine de Hierro resultase ser una de las catedrales grandes fue pronto desechada si solo se merecía una porción de la caravana. Bueno, tenía que empezar por algún sitio, como dijo el cuestor.

Pronto el vehículo se alejó de las catedrales principales, rebotando y dando bandazos sobre las rodadas y baches que dejaban a su paso.

—Vosotros —dijo Rashmika dirigiéndose al resto de viajeros, plantándose frente a ellos con los brazos en jarras—. ¿Cuál de esas es la Lady Morwenna?

Uno de sus compañeros se limpió una vela de mocos del labio superior.

—Ninguna de esas, preciosa.

—Tiene que ser alguna —replicó ella—. Esa es la comitiva principal. El punto óptimo está justo ahí.

—Sí, ya, esa es la comitiva principal, pero ¿quién te ha dicho que la Lady Mor forma parte de ella?

—Estás siendo evasivo a propósito.

—¡Quién fue a hablar! —dijo otra persona—. Mocosa engreída.

—Vale, vale —respondió ella—. Pero si la Lady Morwenna no está ahí, ¿dónde está?

—¿Por qué te interesa tanto? —preguntó el primero.

—Es la catedral más antigua del camino —dijo Rashmika—. Lo raro sería no tener interés por verla, ¿no?

—Lo único que nos interesa a nosotros es trabajar, cariño. Nos da igual para quién, siempre vamos a tener que quitar el mismo puto hielo del camino.

—Bueno, yo sigo teniendo interés —dijo.

—No es ninguna de esas catedrales —dijo otra voz que sonaba aburrida, pero no ofensiva. Rashmika vio a un hombre detrás del grupo, tumbado en un sofá con un cigarrillo en una mano y con la otra metida en los pantalones, hurgándose y rascándose—, pero se puede ver.

—¿Dónde?

—Por aquí, niña.

Dio un paso hacia el hombre.

—Ten cuidado —dijo otra voz—, se pega como una lapa.

Rashmika dudó. El hombre le hizo señas con la mano que sujetaba un cigarrillo. Sacó la otra de los pantalones y vio que terminaba en una primitiva pinza de metal. Se pasó el cigarrillo a la pinza y la llamó con la mano sana.

—No pasa nada, huelo un poco mal pero no muerdo. Solo quiero enseñarte la Lady Mor, nada más.

—Ya lo sé —dijo ella acercándose abriéndose paso entre el revoltijo de gente.

El hombre señaló a una pequeña y sucia ventana detrás de él. La limpió con la manga de la camisa.

—Mira por aquí. Aún se puede ver la punta de la aguja.

Rashmika miró y lo único que se veía era el paisaje.

—No veo…

—Allí —dijo, moviéndole la barbilla hasta que estuvo mirando exactamente en la dirección correcta. Olía a vinagre—. Entre esas dos colinas, ¿no ves algo que sobresale?

—Sí, sí que sobresale algo —dijo alguien.

—¡Cállate! —saltó Rashmika. Debió de notar algo en su tono de voz, porque tuvo exactamente el efecto deseado.

—¿La ves ahora? —preguntó el hombre.

—Sí. ¿Qué hace por ese lado? Seguro que eso está fuera del Camino Permanente.

—Sí, pertenece al camino —dijo el hombre—, aunque no es la ruta que normalmente seguimos.

—¿Es que acaso no lo sabe? —preguntó otra de las voces.

—Si lo supiera, no preguntaría —replicó irritada Rashmika.

—El Camino se bifurca cerca de aquí —dijo el hombre, explicándole las cosas como si fuese una niña pequeña. Rashmika concluyó que finalmente no le caía muy bien. La estaba ayudando, pero la forma en la que la ayudaba también contaba. A veces una negativa era mejor que acceder de mala gana—. Se divide en dos —dijo—. Una de las rutas es la que toman las catedrales normalmente. Es la que baja hasta la Escalera del Diablo.

—Ya sé lo que es —dijo ella—. Un desnivel en zigzag excavado en la pared de la falla. Las catedrales siguen este camino hasta el fondo de la falla y luego vuelven a subir por el otro lado.

—Eso es. ¿Te atreves a adivinar a dónde lleva la otra ruta?.

—Supongo que cruza el puente.

—Eres una niñita muy lista.

Rashmika se retiró de la ventana.

—Si hay un ramal del Camino desde el puente hasta aquí, ¿por qué no lo hemos seguido?

—Porque para una caravana no es la ruta más rápida. Las caravanas pueden tomar curvas cerradas, subir cuestas y pasar por caminos inclinados. Las catedrales no. Por eso tienen que seguir el camino más largo rodeando cualquier cosa que no puedan volar. Además, la ruta hacia el puente no está muy bien mantenida. No te darías cuenta de que estás en el Camino aunque fueras por ella.

—Entonces la Lady Morwenna seguirá alejándose cada vez más de la congregación principal de las catedrales —dijo—. ¿No significa eso entonces que Haldora no estará directamente sobre ella?

—No, no exactamente —dijo él, rascándose una mejilla con su pinza, haciendo sonar el metal contra la barba de tres días—. Pero la Escalera del Diablo tampoco está justo en el ecuador. La excavaron por donde se pudo, no por donde quisieron. Además: al bajar la Escalera del Diablo se enfrentan a cornisas de hielo sobresaliente. No son buenas para los observadores. Bloquea la visión del planeta. Y las escaleras son donde las catedrales tienen más oportunidades para adelantarse unas a las otras. Pero si alguna de ellas lograra cruzar el puente, le llevaría tanta ventaja al grupo, que tendría que pararse para que las demás la alcanzasen. Después de eso nada se le volvería a poner delante nunca. Podrían ensanchar la catedral tanto como quisieran, además de la gloria por haber cruzado el puente. Sería la reina del Camino.

—Pero ninguna catedral ha cruzado jamás el puente. —Recordó el cráter y los restos que había visto desde el tejado de la caravana—. Sé que una lo intentó pero…

—No digo que no sea una locura, preciosa, pero así es el deán Quaiche, el de los ojos saltones. Deberías alegrarte por ir a la Cathy de Hierro. Se dice que las ratas ya han empezado a abandonar la Lady Mor.

—El deán debe de creer que tienen muchas posibilidades de conseguirlo —dijo ella.

—O está loco. —El hombre sonrió abiertamente, mostrando unos dientes amarillos como desgastadas lápidas—. Elige lo que prefieras.

—No tengo por qué —dijo, y añadió—. ¿Por qué dices lo de los ojos saltones?

Todos se rieron de ella. Uno imitó unas gafas poniéndose los dedos alrededor de los ojos.

—La chica tiene mucho que aprender —dijo alguien.

* * *

La Catherine de Hierro era una de las catedrales más pequeñas de la procesión y viajaba sola a varios kilómetros hacia el final del grupo. Había otras detrás, pero no eran más que unas pocas agujas en el horizonte. Era casi seguro que se esforzaban por alcanzar a las demás, empeñadas en acercarse todo lo posible al abstracto punto móvil en el Camino que correspondía a la exacta vertical de Haldora. La mayor vergüenza para una catedral era quedarse tan atrás que incluso para el espectador eventual fuese evidente que de que Haldora no estaba en su cénit. Y aún peor que eso, indescriptiblemente peor, era el estigma que iba más allá de la vergüenza y que era el destino que sufría cualquier catedral que perdiese de vista a Haldora por completo. Por eso se tomaban tan en serio el trabajo de las cuadrillas del Camino Permanente. Un retraso de un día aquí o allá no tenía importancia, pero muchos retrasos así podían tener un efecto catastrófico en el avance de una catedral.

El vehículo de Rashmika aminoró la marcha al acercarse a la Catherine de Hierro, luego la rodeó por detrás. El rodeo parcial le permitió una visión excelente del lugar que sería su casa. Aunque la catedral que le habían asignado era sin duda pequeña, no dejaba de ser un ejemplo típico de su estilo general.

La planta de la catedral era un rectángulo de treinta metros de ancho y quizás unos cien de largo. Sobre la base se elevaba la superestructura; bajo ella, parcialmente ocultos por unos faldones metálicos, estaban los poco sofisticados motores y sistemas de tracción. La catedral avanzaba despacio por el camino a fuerza de múltiples juegos paralelos de orugas tractoras. En ese momento, en un lado, una unidad completa de tracción había sido elevada unos diez metros del hielo. Unos trabajadores con trajes de vacío colgaban de los bajos inmóviles de uno de los eslabones, realizando reparaciones soldando y cortando con herramientas que lanzaban ráfagas de color violeta azulado. Rashmika no se había preguntado nunca cómo se las apañaban las catedrales con ese tipo de reparaciones y la crudeza de la terca solución (arreglar parte del sistema de tracción mientras la catedral seguía en movimiento) la dejó impresionada.

Se fijó en que alrededor de la catedral había más actividad: un entramado de andamios cubrían gran parte de la superestructura. Pequeños personajes trabajaban por todas partes. Por cómo entraban y salían de las escotillas tan lejos del suelo, le recordaron a autómatas de cuerda.

Sobre la base plana, la catedral se ajustaba más o menos a la arquitectura tradicional. Vista desde arriba, era más o menos cruciforme, con una nave larga y dos transeptos más anchos sobresaliendo a ambos lados con una pequeña capilla en la cabeza de la cruz. Elevándose sobre la intersección de la nave central con los transeptos había una torre cuadrada. Ascendía unos cien metros, casi igualando la longitud de la catedral, antes de estrecharse para formar una aguja de base cuadrada de otros cincuenta metros más. Las crestas de la aguja eran dentadas y en lo más alto había un conjunto de antenas de comunicaciones y espejos de señalización semafórica. Ascendiendo desde la base tractora y formando un ángulo para conectarse con la parte superior de la nave, había una docena más o menos de arbotantes construidos con vigas de metal. Uno o dos faltaban o estaban incompletos. De hecho, gran parte de la catedral tenía un aspecto caótico y varias partes de su arquitectura apenas guardaban una lejana armonía con el resto. Había secciones enteras que parecían haber sido sustituidas apresuradamente, o con un mínimo gasto, o una combinación de ambos. La aguja parecía inclinarse ligeramente y estaba apuntalada por andamiaje por un lado.

No sabía si sentirse triste o aliviada. A estas alturas, sabiendo como ahora sabía los planes del deán Quaiche para la Lady Morwenna, se alegraba de no haber sido asignada allí. Bien podía albergar todas las fantasías que quisiese, pero no existía ninguna posibilidad de rescatar a su hermano antes de que la Lady Morwenna alcanzase el puente. Tendría suerte si hubiera logrado infiltrarse en algún nivel de la jerarquía de la catedral para entonces.

La noción de infiltración resonaba en su cabeza. Era como si se conectase con algo íntimo y personal, algo tan profundamente enraizado en su interior como su médula ósea. ¿Por qué la idea de pronto adquiría esa repentina y seria fuerza? Suponía que toda su misión había sido una especie de infiltración, desde el momento en el que había dado el primer paso hacía semanas, cuando oyó por primera vez que la caravana pasaría tan cerca de las tierras baldías. Pero en realidad todo había comenzado con anterioridad, mucho antes que eso.

Rashmika se sintió mareada. Había vislumbrado algo, una ventana de lucidez que se había abierto y cerrado en un instante. Ella misma la había cerrado de golpe, igual que se da un portazo para bloquear un ruido fuerte o una luz demasiado brillante. Había vislumbrado un plan, un esquema para infiltrarse, que no era el mismo que ella había planeado. Era externo y más amplio, lo abarcaba todo. Un esquema para infiltrarse tan enorme, tan ambicioso, que incluso este viaje por Hela no era más que un capítulo de muchos por llegar. Un esquema en el que no era solo una marioneta, sino también el titiritero. Un pensamiento se abrió paso con punzante claridad: yo he propiciado todo esto. Yo quería que pasase así. Apartó su mente de esa línea de pensamiento. Haciendo un esfuerzo de voluntad, devolvió su atención al asunto más inmediato de las catedrales. Un fallo ahora, un momento de distracción, podría cambiarlo todo.

Una sombra cubrió el vehículo. Estaban bajo la Catherine de Hierro, moviéndose entre las enormes cintas de oruga. Las ruedas y cadenas se movían con una imparable e inexorable lentitud. Se olvidó de sus posibles fallos, ahora en quien debía confiar era en el conductor.

Se acercó al otro lado de la cabina. Delante de ellos, abriéndose desde los bajos de la catedral había una rampa que llegaba hasta el suelo, dejando un rastro liso a su paso. La subcaravana se impulsó por la rampa, sus ruedas derrapando por un momento para ganar tracción, y luego todo el vehículo remontó la rampa. Rashmika se agarró a un asidero cuando comenzaron a ascender la inclinada cuesta. Notaba cómo rechinaba la transmisión a través de la carrocería metálica de la cabina.

En un momento llegaron arriba. La subcaravana se enderezó, alcanzando una zona de recepción ligeramente elevada. Allí había otros vehículos aparcados, así como una gran cantidad insondable de equipos que parecían muy antiguos. Había gente moviéndose alrededor con sus trajes de vacío. Tres de ellos estaban enganchando una esclusa de aire umbilical a un costado de la subcaravana, dándole vueltas a las interconexiones como si nunca hubiesen hecho esto antes.

Entonces Rashmika oyó golpes y silbidos, luego voces. Sus compañeros empezaron a recoger sus pertenencias, dirigiéndose a la esclusa. Ella cogió su hatillo y se puso en pie, lista para unirse a ellos. Durante un momento no pasó nada. Oyó voces cada vez más altas, como si hubiera una pelea. Al estar situada junto a la ventana tenía una mejor vista de lo que estaba sucediendo fuera. Dentro de la parte presurizada de la cámara había alguien de pie, sin hacer nada. Vislumbró la cara del hombre tras la visera de su casco estilo rococó: su expresión era vacía, pero la cara no le resultaba del todo desconocida. Quienquiera que fuese, estaba vigilando el proceso con una mano apoyada en un bastón.

El alboroto continuó igual durante unos minutos. Finalmente cesó y los acompañantes de Rashmika comenzaron a salir por la esclusa de aire, poniéndose los cascos de sus trajes de vacío conforme iban entrando. Todos parecían mucho menos animados que hacía cinco minutos. El hecho de llegar a la Catherine de Hierro marcaba el final del viaje. A juzgar por sus expresiones, esta sala mugrienta y oscura llena de chatarra abandonada y trabajadores de aspecto aburrido no era lo que se habían imaginado cuando emprendieron el camino. Recordó, sin embargo, lo que le había dicho el cuestor: que el deán de la Katy de Hierro era un hombre justo que trataba bien a sus trabajadores y peregrinos. Todos debían sentirse afortunados si ese era el caso. Era mejor una catedral con pocos recursos dirigida por un buen hombre que el manicomio maldito de la Lady Morwenna, incluso si finalmente tenía que entrar en ella.

Había llegado a la puerta cuando alguien le puso la mano en el pecho, impidiendo que avanzase más. Rashmika miró a los ojos del oficial adventista de cara rechoncha.

—¿Rashmika Els? —preguntó el hombre.

—Sí.

—Hay un cambio de planes —dijo—. Tú te quedas en la caravana, lo siento.

* * *

Salieron de la Catherine de Hierro, fuera de la carretera llana del Camino Permanente. Ella era la única pasajera en la subcaravana aparte del hombre con traje de vacío y el bastón. Simplemente estaba allí sentado, con el casco puesto, golpeando el talón de su bota con la punta del bastón. La mayor parte del tiempo no pudo verle la cara.

El vehículo rebotó sobre las rodadas de hielo durante muchos minutos, dejando cada vez más atrás a la formación de catedrales.

—Vamos hacia la Lady Morwenna, ¿verdad? —preguntó Rashmika sin esperar realmente una respuesta, que finalmente no se produjo. El hombre sencillamente apretó con más fuerza su bastón, inclinando la cabeza de forma que la luz reflejada creaba una máscara perfecta en su visor. Rashmika se sentía mareada para cuando llegaron a un terreno más llano cerca ya de la catedral. No era el movimiento de la subcaravana lo que la había mareado, sino la nauseabunda sensación de encerrona. Quería llegar a la Lady Morwenna, pero no quería que la catedral la arrastrase en contra de su voluntad.

El vehículo se colocó en paralelo a la montaña de la catedral, que avanzaba lentamente. Mientras que la Catherine de Hierro se arrastraba por Hela sobre orugas tractoras, la Lady Morwenna en realidad caminaba, arrastrando sus veinte enormes pies trapezoidales. Había dos hileras paralelas de unos doscientos metros de longitud, cada una con diez pies. La masa de toda la estructura principal, elevándose hacia el cielo, estaba conectada a los pies mediante las gigantescas columnas telescópicas de los arbotantes de la catedral. En realidad no eran arbotantes, sino más bien las patas de los pies: bestiales estructuras mecánicas complejas, poderosas gracias a sus articulaciones y pistones, vascularizadas con gruesos cables y líneas de alimentación. Estaban impulsadas por mástiles que se introducían con gran potencia en las paredes de la estructura principal como remos horizontales de un galeón impulsado por galeotes. A su vez, cada pie se elevaba tres o cuatro metros por encima del camino, moviéndose hacia delante levemente para volver a descender al suelo. El resultado era que toda la estructura se deslizaba suavemente a un ritmo de un tercio de metro por segundo.

Sabía que era muy antigua. Había ido creciendo a partir de una pequeña semilla plantada en los primeros días del asentamiento de humanos en Hela; dondequiera que Rashmika mirase podía ver marcas de daños y reparaciones, partes rediseñadas y ampliaciones. Era más parecida a una ciudad que a un edificio; una ciudad sujeta a grandiosos proyectos cívicos y a mejoras urbanísticas que desbarataban los planes anteriores. Entre la maquinaria, coexistiendo con ella, había una gran cantidad de esculturas: gárgolas y grifos, dragones y demonios, rastros de piedra tallada o metal soldado. Algunas estaban animadas, derivando su movimiento de los mecanismos de las patas de forma que las mandíbulas de las figuras talladas se abrían de par en par y se volvían a cerrar de golpe con cada paso de la catedral.

Rashmika miró más arriba, esforzándose por ver las vidrieras de la catedral. La gran sala del vehículo se alzaba mucho más arriba de donde se unían los arbotantes articulados. Sobre ella se alzaban enormes vidrieras apuntando hacia Haldora. Había partes prominentes de mampostería y metal cubiertas por grifos agazapados y otras criaturas heráldicas. Y entonces venía la Torre del Reloj propiamente dicha, que eclipsaba incluso a la gran nave, un tambaleante dedo de hierro que se iba estrechando y era más alto que cualquier otra estructura que Rashmika hubiese visto jamás. Podía ver la historia de la catedral en la torre: los estratos de períodos de crecimiento eran evidentes, mostraban cómo la vasta estructura se había expandido hasta su tamaño actual. Había caprichos arquitectónicos y esquemas abandonados; codos sobresalientes, que no iban a ninguna parte. Había extraños trozos nivelados donde parecía que la torre llegaba a su fin, pero luego habían decidido continuar más arriba otros cien metros. Y muy cerca de la punta (difícil de ver desde su ángulo) había una cúpula en la que se veían las inconfundibles luces de una sala habitada.

La caravana se acercó más a la línea de pies en movimiento. Hubo un sonido metálico y luego estaban flotando sobre el suelo, al ser enganchados y elevados de la superficie igual que lo había sido el icejammer de Crozet en la caravana.

El hombre del traje de vacío comenzó a soltarse los cierres del casco. Lo hizo con una especie de maniática lentitud, como si el acto en sí fuese una penitencia necesaria. Se quitó el casco. Se pasó una mano enguantada por su mata de pelo, dejándolo recto sobre su cuero cabelludo. La parte de arriba quedó matemáticamente plana. La miró, con su cara larga y de rasgos chatos, que le recordaban a un bulldog. Entonces Rashmika supo que tenía razón, había visto a ese hombre antes en algún sitio, pero por ahora eso era lo único que recordaba.

—Bienvenida a la Lady Morwenna, señorita Els —dijo.

—No sé quién es usted ni por qué estoy aquí.

—Soy el inspector general de Sanidad Grelier —dijo—, y está aquí porque queremos que esté aquí.

No sabía qué significaba aquello, pero decía la verdad.

—Ahora venga conmigo —dijo—. Hay alguien a quien debe ver. Luego podemos discutir los términos de su contrato de trabajo.

—¿Trabajo?

—Por eso es por lo que has venido, ¿no?

Asintió sumisa.

—Sí.

—Entonces quizás tengamos algo apropiado para usted.

33

Cerca de Ararat, 2675

Escorpio hubiera deseado descansar un poco; pero los días inmediatamente posteriores a la despedida de Antoinette fueron tan agotadores como los que la precedieron. Estuvo despierto casi todo el tiempo, vigilando la llegada y el despegue de las lanzaderas y remolcadores, supervisando el procesamiento de los nuevos evacuados y las idas y venidas del personal técnico de Remontoire.

Se sentía exhausto, hasta tal punto, que nunca estaba seguro de si se derrumbaría al minuto siguiente. Y aun así seguía trabajando, sustentado por las palabras de Antoinette y su propia cabezonería de no dar muestras de debilidad frente a los humanos. Se estaba haciendo difícil, cada vez más. Le parecía que tenían una energía de la que él carecía: ellos nunca se sentían tan cerca del agotamiento o de desplomarse como él. Era diferente cuando era joven. Entonces era imparable y lleno de energía, más fuerte, no solo que los humanos que formaban su camarilla, sino que la mayoría de los cerdos. Había sido estúpido pensar que esa iba a ser la tónica general durante toda su vida, que siempre tendría esa ventaja. No había notado el momento en el que se habían igualado las cosas; quizás hubiera sido hacía meses o años, pero ahora estaba bastante seguro de que los humanos le habían adelantado. A corto plazo aún seguía teniendo una fuerza furiosa e impulsiva de la que ellos carecían, ¿pero de qué le servía la fuerza bruta repentina? Lo que importaba era la fuerza calculada y duradera, la resistencia y la sangre fría. Los humanos eran más rápidos de pensamiento que él, menos inclinados a cometer errores. ¿Se darían cuenta de eso? Se preguntaba. Quizás no inmediatamente, ya que estaba trabajando duro para compensar sus debilidades intrínsecas. Pero tarde o temprano los esfuerzos le pasarían factura y entonces empezarían a darse cuenta de sus defectos. Muchos de ellos, los aliados de los que Antoinette había hablado, harían todo lo posible por ignorar su creciente incompetencia, inventando excusas para sus errores. Pero de nuevo ese proceso solo podría mantenerse un tiempo. Inevitablemente llegaría un momento en el que sus enemigos aprovecharían esas progresivas debilidades y las usarían en su contra. Se preguntaba si tendría el valor para dimitir antes de que fuese demasiado obvio. No lo sabía, era demasiado difícil pensar en ello, porque era un tema demasiado relacionado con la esencia de lo que era y de lo que nunca llegaría a ser.

Antoinette no había pretendido ser cruel cuando le dijo que su época en Ararat habían sido «buenos años». Lo decía de verdad, y veintitrés años eran una buena porción en la vida de cualquiera. Pero Antoinette era una humana. Bien era cierto que no tenía acceso a todos los procedimientos de extensión de la vida que eran corrientes hace un siglo. Nadie lo tenía hoy en día. Pero aun así, Antoinette seguía teniendo ventajas de las que Escorpio carecía. Los genes que ella había heredado habían sido modificados muchos cientos de años atrás, erradicando muchas de las causas comunes de muerte. Ella podía esperar vivir casi el doble de lo que le hubiese correspondido si sus antepasados no se hubiesen sometido a esos cambios. Una esperanza de vida de ciento cincuenta años no era algo impensable para ella. Y con suerte, quizás llegase incluso a los doscientos. Lo suficiente quizás para ser testigo, y puede que beneficiarse de un resurgimiento de otros tipos de medicina para alargar la vida, del tipo que escaseaban desde la plaga de fusión. Claro que la actual crisis no lo hacía muy probable, pero seguía existiendo una remota posibilidad, aún había algo en lo que depositar sus esperanzas.

Escorpio tenía ya cincuenta años. Tendría suerte si llegaba a los sesenta. Nunca había oído que un cerdo viviese más de setenta y uno. Ese cerdo había muerto un año después como consecuencia de toda una constelación de enfermedades de efecto retardado que lo destrozaron a lo largo de varios meses.

Incluso si, por un golpe de suerte, encontrara unas instalaciones médicas que aún tuvieran acceso a los antiguos tratamientos de rejuvenecimiento y de extensión de la vida, serían inútiles para él, ya que estaban específicamente adaptados a la bioquímica humana. Había oído hablar de cerdos que lo habían probado y sus esfuerzos habían sido invariablemente un fracaso. En su mayoría habían muerto prematuramente, al desencadenar esos tratamientos efectos secundarios iatrogénicos.

No era, por lo tanto, una solución. La única opción real era morirse dentro de unos diez o quince años. Veinte, si tenía mucha suerte. Menos tiempo del que había pasado en Ararat. «Media vida», le había dicho a Antoinette, pero no pensaba que ella hubiese entendido exactamente lo que quería decir. No solo la mitad de la vida que había vivido hasta ahora, sino una importante fracción de la vida que le cabía esperar vivir todavía. Los primeros veinte años de su existencia apenas si contaban de todas formas. No nació realmente hasta que se apuntó con el láser al hombro y se quemó el escorpión verde hasta convertirlo en una cicatriz. Los humanos hacían planes para las décadas venideras. Él pensaba en términos de años, incluso sin tener nada garantizado.

La cuestión era: ¿tendría el valor de admitirlo? Si dimitía ahora y dejaba claro que era por su herencia genética (la muerte prematura formaba parte integrante del paquete), nadie podría criticarlo. Lo entenderían y contaría con su compasión. Pero, ¿qué pasaría si se equivocaba al renunciar al poder ahora, solo porque sentía la sombra sobre él? La sombra aún era tenue. Pensó que era probable que solo él la hubiese visto con claridad. Seguramente era un tipo de cobardía rendirse ahora, cuando aún le quedaban cinco o diez años de servicio útil que ofrecer. Sin duda le debía a Ararat, o a los refugiados de Ararat, algo mejor que eso. Podría ser muchas cosas: violento, testarudo, leal, pero nunca había sido un cobarde.

Entonces pensó en Aura. La idea le llegó con cristalina claridad: a ella sí la seguirían. Era una niña que hablaba de cosas más allá de su entendimiento. De alguna forma, ya había salvado miles de vidas evitando que Escorpio atacase a los malabaristas que arrastraban a la Infinito hasta una distancia segura de Primer Campamento. Ella sabía qué era lo que había que hacer.

Ahora aún era muy pequeña, encerrada en la cuna transparente de la incubadora, pero estaba creciendo. Dentro de diez años, ¿cómo sería? Le dolía tener que pensar a tan largo plazo, pero aun así lo hizo. Vio una imagen de ella entonces, una niña que parecía mayor de lo que en realidad era, la expresión de su cara oscilaba entre la serena certeza y la rígida máscara de un fanático, inaccesible a la más mínima sombra de duda. Sería guapa en términos humanos y tendría seguidores. La vio llevando la armadura de Skade, tal y como la habían visto cuando la encontraron dentro de su accidentada nave, con el camaleoflaje permanentemente atascado en su camuflaje blanco.

Tendría siempre razón, pensaba Escorpio. Sabría exactamente lo que habría que hacer contra los inhibidores. Teniendo en cuenta lo que ya les había costado, deseaba desesperadamente que las cosas fueran así. Pero, ¿y si se equivocaba?, ¿y si ella misma fuese un arma infiltrada?, ¿y si su misión era conducirlos a todos a la extinción de la forma más eficaz? En realidad no creía que esto fuese probable. Si lo hiciese, ya la habría matado y quizás después se hubiera suicidado. Pero la probabilidad seguía estando ahí. Puede que ella fuese inocente, pero que aun así se equivocase. En cierto modo esa posibilidad era incluso más peligrosa.

Vasko Malinin ya se había puesto del lado de Aura. Al igual que un grupo de notables. Otros no se habían pronunciado, pero podrían hacerlo en cualquiera de los dos sentidos en los próximos días. Contra esto, contra el carisma magnético de la niña, debía existir un equilibrio, algo impasible y poco imaginativo, poco dado a cruzadas o a la adoración de fanáticos. No podía dimitir. Esto lo agotaría incluso antes, pero de una forma u otra, tenía que estar allí. No necesariamente como el adversario de Aura, sino como su moderador. Y si llegaba a una confrontación con Aura o alguno de sus seguidores (podía imaginárselos ahora congregados tras la niña de la armadura blanca), esto solo justificaría su decisión de quedarse.

Si de algo estaba seguro Escorpio acerca de sí mismo era de que cuando tomaba una decisión, no la volvería a cambiar. En este sentido, pensó, tenía mucho en común con Clavain. Clavain había sido mucho más previsor que Escorpio, pero al final, cuando encontró la muerte en el iceberg, toda su vida se resumía en una serie de decisiones tenaces. Había, concluyó Escorpio, peores maneras de vivir.

* * *

—¿Estás satisfecho con esto? —preguntó Remontoire a Escorpio.

Ambos estaban sentados solos en una cámara de inspección con patas de araña, una cabina presurizada aferrada a la propia fachada de la astronave. Desde una apertura justo debajo de ellos (una puerta de atraque enmarcada por huesudas estructuras que parecían una columna vertebral) se estaban cargando las armas caché. Incluso en condiciones óptimas era una operación delicada, pero con la Nostalgia por el Infinito sin parar de acelerar alejándose de Ararat y siguiendo la trayectoria que Remontoire y sus pronósticos habían especificado, requería la máxima atención a todos los detalles.

—Estoy satisfecho —dijo Escorpio—. Creía que serías tú el que pondría pegas, Rem. Querías llevártelas todas y yo no te he dejado hacerlo, ¿no estás jodido?

—¿Yo, jodido? —Escorpio vio una ligera sonrisa de complicidad en el rostro de su compañero. Remontoire había preparado un termo de té y lo sirvió en dos minúsculos vasos de cristal—. ¿Por qué iba a estarlo? Compartimos el riesgo por igual. Vuestras posibilidades de supervivencia, según nuestros pronósticos, al menos, se han reducido significativamente. Lamento este estado de la situación, sin duda, pero entiendo tu reticencia a entregarme todas las armas. Eso requeriría un acto de fe sin precedentes.

—No va conmigo eso de la fe —dijo Escorpio.

—En realidad, las armas caché quizás no cambien mucho las cosas a largo plazo. No quise comentarlo antes por miedo a desanimar a tus compañeros, pero nuestros pronósticos siguen sin ser demasiado optimistas. Cuando Ilia Volyova condujo la Ave de Tormenta hasta el corazón de la concentración de lobos alrededor de Delta Pavonis, las armas caché que utilizó tuvieron muy poco impacto.

—Por lo que sabemos, pero puede que sí que ralentizase su avance un poco.

—O quizás no utilizó las armas de la forma más eficaz posible, después de todo estaba enferma. O quizás aquellas no eran las armas más potentes del arsenal. No lo sabremos nunca.

—¿Qué hay de las otras armas, las que nos estáis fabricando? —preguntó Escorpio.

—¿Los aparatos hipométricos? Han demostrado ser útiles. Ya viste cómo la concentración de lobos alrededor de vuestra lanzadera y de la Nostalgia por el Infinito se dispersó. También usé un arma hipométrica contra un grupo de lobos que os estaba causando problemas en la superficie de Ararat.

Escorpio dio un sorbo a su té sosteniendo el vasito, que era solo un poco más grande que un dedal, con su torpe mano. Pensaba que en cualquier momento haría añicos el vaso.

—¿Estas son las armas que Aura os enseñó a fabricar?

—Sí.

—¿Y todavía no sabéis realmente cómo funcionan?

—Digamos que la teoría va por detrás de la práctica.

—Está bien. No es que yo fuese capaz de entenderlo aunque me lo explicases. Pero se me ocurre una cosa: si esa arma es tan útil, ¿por qué no la utilizan los lobos contra nosotros?

—Eso tampoco lo sabemos —admitió Remontoire.

—¿Y eso no te preocupa? ¿No te inquieta que quizás haya algún tipo de problema a largo plazo con esta nueva tecnología que en realidad no conoces?

Remontoire arqueó una ceja.

—¿Estás siendo previsor, Escorpio? ¿Qué será lo próximo?

—Es una pregunta legítima.

—Está bien. Y sí, entre otras cosas me preocupa. Pero si me dan a elegir entre extinguirnos ahora o solucionar un problema sin especificar en el futuro… bueno, no hay muchas dudas, ¿no? —Remontoire miró a través del vaso color ámbar, mostrándole un ojo distorsionadamente grande—. De todas formas, existe otra posibilidad. Quizás los lobos no tengan esta tecnología.

Bajo la araña de observación, enmarcado por la ventana de latón, Escorpio vio salir una de las armas, con un lustre verde sobre el bronce y decoración estilo art déco, como una vieja radio o un cine. Estaba protegida por una estructura tachonada por reactores de dirección. A su vez, la estructura estaba sujeta por cuatro grúas de fabricación combinada.

—Entonces, ¿de dónde procede esa tecnología?

—De los muertos. La memoria colectiva de innumerables culturas extintas, reunidas en la corteza de neutrones del ordenador de Hades. Obviamente no fue suficiente para salvar a esas especies, quizás ninguna de las otras técnicas que Aura nos ha proporcionado cambie las cosas en nuestro futuro. Pero quizás hayan servido para retrasar las cosas. Puede que lo único que necesitemos sea tiempo. Si hay algo más ahí fuera, algo más importante, algo más potente que los lobos, entonces lo único que necesitamos es tiempo para descubrirlo.

—Crees que es Hela, ¿verdad?

—¿No te intriga, Escorpio? ¿No quieres ir allí y ver qué encuentras?

—Lo hemos investigado, Rem. Hela es una bola de hielo con un puñado de lunáticos religiosos colocados con la sangre contaminada por un portador de un virus doctrinal.

—Pero se habla de milagros.

—Un planeta que desaparece. Aunque nadie al que le confiarías la reparación del cierre de un traje de vacío lo ha visto nunca.

—Ve allí y averígualo por ti mismo. El sistema es 107 Piscium. Los inhibidores no han llegado allí todavía.

—Gracias por la información.

—Es decisión tuya, Escorpio. Ya sabes lo que recomienda Aura, pero no debes dejarte influenciar por eso.

—No lo haré.

—Pero recuerda esto: 107 Piscium es un sistema periférico. Los informes de las incursiones de los lobos en el espacio humano son fragmentarios, pero puedes estar seguro de que cuando decidan invadir, las colonias centrales, los mundos en una docena de años luz de la Tierra, serán los primeros en caer. Así es como funcionan: identifican el centro neurálgico, atacan y lo destruyen. Después van a por las colonias satélites, una a una, y a por cualquiera que intente escapar hacia la galaxia más profunda.

Escorpio se encogió de hombros.

—Entonces no queda ningún lugar seguro.

—No, pero teniendo en cuenta tus responsabilidades, considerando los miles de individuos que tienes a tu cargo, sería mucho más seguro ir hacia fuera que volver hacia esos centros neurálgicos. Aunque intuyo que no piensas lo mismo.

—Tengo asuntos pendientes en casa —respondió Escorpio.

—No te refieres a Ararat, ¿verdad?

—Me refiero a Yellowstone, al Cinturón Oxidado. Me refiero a Ciudad Abismo y a Mantillo.

Remontoire se terminó el té, apurando hasta la última gota con la meticulosa pulcritud de un gato.

—Entiendo que sigas teniendo lazos emocionales con esos lugares, pero no sobrestimes el peligro de regresar allí. Si los lobos han reunido parte de nuestros conocimientos, no les habrá costado mucho identificar Yellowstone como un centro neurálgico. Estará entre los primeros de su lista de prioridades. Puede que ya estén allí, construyendo un Singer como hicieron alrededor de Delta Pavonis.

—En cuyo caso habrá mucha gente que necesite escapar.

—Eso no justifica los riesgos —le dijo Remontoire.

—Puedo intentarlo. —Escorpio hizo un gesto a través de la ventana de la araña de inspección hacia la vecina presencia de la nave—. La Infinito trajo ciento sesenta mil personas de Resurgam. Yo no soy muy bueno son las matemáticas, pero con tan solo diecisiete mil a bordo, eso quiere decir que aún nos queda bastante espacio libre.

—Estarías arriesgando la vida de todos a los que ya hemos salvado.

—Lo sé —respondió.

—Estarías desperdiciando cualquier ventaja que ganaras en los próximos días mientras mantenemos a raya a los lobos.

—Lo sé —repitió.

—También estarías arriesgando tu vida.

—Eso también lo sé y no me va a afectar en absoluto, Rem. Mientras más intentes convencerme, más seguro estoy de hacerlo.

—Si tienes el respaldo de los notables.

—O me apoyan o me despiden. Depende de ellos.

—También necesitas que la nave esté de acuerdo.

—Se lo pediré por favor —dijo Escorpio.

Las grúas habían arrastrado las armas a una distancia segura de la nave. Escorpio esperaba ver sus motores principales encenderse rápidamente, arrojando llamaradas de luz de sus escapes de plasma, pero el conjunto al completo simplemente aceleró alejándose, como si lo moviera una mano invisible.

—No estoy de acuerdo con tu postura —dijo Remontoire—, pero la respeto. En cierta forma me recuerdas a Nevil.

Escorpio recordó el absurdamente breve episodio del «duelo» que Remontoire había realizado.

—Creía que lo habías superado ya.

—Ninguno de nosotros lo hemos superado —dijo con brusquedad. Luego señaló el termo y su humor se aligeró visiblemente—. ¿Más té, señor Rosa?

Escorpio no supo qué decir. Miró al hombre de rostro afable y se encogió de hombros.

—Si no es mucha molestia, señor Reloj.

Hela, 2727

El inspector general de Sanidad condujo a Rashmika por la laberíntica Lady Morwenna. Obviamente no era una visita turística. Aunque ella se entretenía todo lo posible, parándose a mirar las vidrieras o cualquier otra cosa de interés, Grelier siempre la azuzaba con educada insistencia, golpeando su bastón contra las paredes o el suelo para enfatizar la urgencia de su misión.

—El tiempo es de suma importancia, señorita Els. Tenemos un poquitín deprisa —repetía una y otra vez.

—Iría más rápido si me dijera de qué va todo esto —dijo ella.

—No, no creo —respondió—. ¿En qué cambiaría las cosas? Ya está aquí y vamos de camino.

Tenía razón, suponía. Pero seguía sin gustarle mucho.

—¿Qué pasa con la Catherine de Hierro? —preguntó, decidida a no darse por vencida tan fácilmente.

—Nada, que yo sepa. Hubo un cambio de asignación. Nada importante. Sigues estando contratada por la Iglesia de los Primeros Adventistas, después de todo. Simplemente te hemos trasladado de una catedral a otra. —Se dio unos golpecitos en la nariz, como si compartiera una gran confidencia—. Sinceramente, es mucho mejor para ti. No sabes lo difícil que es entrar en la Lady Mor últimamente. Todo el mundo quiere trabajar en la catedral más histórica del Camino.

—Me han dado a entender que su popularidad ha descendido últimamente —dijo ella.

Grelier se volvió para mirarla.

—¿A qué se refiere, señorita Els?

—El deán quiere cruzar el puente con ella. Al menos eso es lo que la gente comenta.

—¿Y si fuese así?

—No me sorprendería mucho que la gente no estuviese dispuesta a permanecer a bordo. ¿A cuánta distancia estamos del puente, inspector?

—La navegación no es lo mío.

—Usted sabe exactamente a qué distancia estamos —dijo Rashmika. Él le obsequió con una sonrisa, aunque ella decidió que no le gustaba nada. Parecía demasiado fiera.

—Es muy buena, señorita Els. Tanto como esperaba.

—¿Buena, inspector?

—Con lo de las mentiras. Su habilidad para interpretar las expresiones. Es su baza oculta en los negocios, su pequeño truquito, ¿verdad?

Llegaron a lo que Rashmika supuso que era la base de la Torre del Reloj. El inspector general sacó una llave, la introdujo en la cerradura junto a una puerta de madera y pasaron a lo que era obviamente un compartimento privado. Las paredes estaban formadas por un enrejado de hierro. Una vez dentro, pulsó una serie de botones de latón y comenzaron a ascender. A través del enrejado, Rashmika observó cómo pasaban las paredes del hueco del ascensor. Luego las paredes se convirtieron en vidrieras y conforme ascendían por cada uno de los trozos coloreados, la luz cambiaba dentro del compartimento, pasando de verde a rojo, de rojo a dorado, de dorado a un azul cobalto que hacía brillar como si estuviera electrificada la mata de pelo blanco del inspector.

—Sigo sin saber de qué va todo esto —insistió Rashmika.

—¿Tienes miedo?

—Un poco.

—No hay motivos. —Vio que decía la verdad, al menos así lo percibía. Esto la tranquilizó un poco—. Vamos a tratarla muy bien —añadió—. Es demasiado valiosa para nosotros para tratarla de otra forma.

—¿Y si decido que no quiero quedarme aquí?

Él apartó la mirada, mirando por la ventana. La luz dibujó la silueta de su cara con un todo fuego tenue. Había algo en él, lo compacto de los músculos de su cuerpo, la cara de bulldog, que le recordaba a los artistas del circo que había visto en las tierras baldías, que en realidad eran mineros en paro de gira de pueblo en pueblo para complementar sus ingresos. Podría haber sido un tragafuegos o un acróbata.

—Puede irse —dijo, dándole la espalda—. No tendría sentido mantenerla aquí sin su consentimiento. Su utilidad para nosotros depende completamente de su buena voluntad.

Quizás lo estaba interpretando incorrectamente, pero no creía que estuviese mintiendo ahora tampoco.

—Sigo sin ver… —dijo ella.

—He hecho los deberes —le dijo él—. Es una rara avis, señorita Els. Tiene un don compartido por menos de una entre mil personas. Y además muy desarrollado, se sale de la escala. Dudo que haya nadie más como usted en toda Hela.

—Simplemente reconozco cuándo alguien miente —dijo ella.

—Ve más que eso. Míreme ahora. —Le sonrió de nuevo—. ¿Sonrío porque estoy verdaderamente contento, señorita Els?

Era la misma sonrisa feroz que había esbozado antes.

—Creo que no.

—Tiene razón. ¿Sabe por qué lo ha sabido?

—Porque es obvio —dijo ella.

—Pero no para todo el mundo. Cuando sonrío queriendo, como acabo de hacer ahora, solo utilizo un músculo de mi cara: el cigomático mayor. Cuando sonrío de forma espontánea, algo que confieso no hacer muy a menudo, flexiono no solo el cigomático mayor, sino que también estiro el orbicular de los párpados, parte parpedral. —Grelier se señaló la sien con el dedo—. Este es el músculo que rodea al ojo. La mayoría de nosotros no podemos mover ese músculo voluntariamente. Yo por lo menos no puedo. Por la misma razón, la mayoría de nosotros no puede evitar que se mueva cuando verdaderamente estamos contentos. —Sonrió de nuevo. El ascensor se estaba deteniendo—. Mucha gente no ve la diferencia. Si advierten algo, lo hacen de forma subliminal y la información se pierde entre la confusión de otros impulsos sensoriales. Los datos cruciales son ignorados, pero para usted esas cosas saltan a la vista. Suenan trompetas y es incapaz de ignorarlas.

—Ahora le recuerdo —dijo Rashmika.

—Yo estaba allí durante la entrevista a su hermano, sí. Recuerdo el jaleo que montó cuando le mintieron a su hermano.

—Entonces sí que le mintieron.

—Siempre lo ha sabido.

Rashmika lo miró, centrada en su rostro, alerta a cualquier matiz.

—¿Sabe qué ha pasado con Harbin?

—Sí —respondió.

La cabina enrejada traqueteó y se detuvo.

Grelier la condujo a la buhardilla del deán. La habitación hexagonal estaba llena de espejos. Rashmika vio su propia expresión de sorpresa tintineando en los espejos, fragmentada como un retrato cubista. En la confusión de reflejos no vio inmediatamente al deán. Observó la vista a través de las ventanas, la blanca curvatura del horizonte de Hela que le recordó la pequeñez de su mundo, y también vio el sarcófago (extraño y torpemente soldado) que reconoció de la insignia adventista. La piel de Rashmika se erizó. Simplemente mirarlo la perturbaba. Tenía algo, una impronta diabólica que irradiaba en ondas invisibles, inundando la habitación. Emanaba una fuerte sensación de presencia, como si el propio sarcófago personificase otro visitante en la buhardilla.

Rashmika pasó por delante del sarcófago; conforme se acercaba a él, la impresión diabólica se hacía perceptiblemente mayor, casi como si las ondas invisibles de maldad se introdujesen en su cabeza, abriéndose paso hasta las cavidades privadas de su mente. No era propio de ella responder de forma tan irracional a algo obviamente inanimado, pero el sarcófago ejercía un poder incuestionable. Quizás, encerrado en él, hubiese un mecanismo que inducía desasosiego. Había oído hablar de cosas así, herramientas vitales en ciertas esferas de negociación. Estimulaban las partes del cerebro responsables del miedo y la sensación de presencias ocultas.

Ahora que pensaba que podía explicar el poder del sarcófago se sentía menos atemorizada por él. De todas formas se alegró de llegar al otro lado de la buhardilla, a la vista del deán. Al principio pensó que estaba muerto. Estaba tumbado en su diván, con las manos cruzadas sobre la manta que le cubría hasta el pecho, como un hombre recién fallecido. Pero entonces el pecho se movió. Y los ojos, abiertos de par en par como si fueran a examinárselos, estaban horriblemente vivos en sus cuencas. Temblaban como huevos a punto de eclosionar.

—Señorita Els —dijo el deán—. Espero que el viaje hasta aquí haya sido agradable.

Rashmika no se podía creer que estuviese en su presencia.

—Deán Quaiche —dijo—. Había oído… yo pensaba que…

—¿Que estaba muerto? —Su voz era áspera, con un sonido parecido al de un insecto frotando sus patitas—. Nunca he mantenido en secreto mi prolongada existencia, señorita Els… durante todos estos años. La congregación me ha visto con regularidad.

—Los rumores son comprensibles —dijo Grelier. El inspector general había abierto un botiquín en la pared y ahora rebuscaba en su interior—. Nunca sales fuera de la Lady Morwenna, así que ¿cómo se supone que iba a saberlo el resto de la población?

—Los viajes me resultan complicados. —Quaiche señaló con una mano una pequeña mesa hexagonal colocada entre los espejos—. Sírvase un poco de té, señorita Els, y siéntese, descanse. Tenemos mucho de qué hablar.

—No tengo ni idea de por qué estoy aquí, deán.

—¿No te ha dicho Grelier nada? Te pedí que informases a la señorita, Grelier. Te dije que no le ocultases la verdad.

Grelier se giró y se dirigió hacia Quaiche portando botellas y bastoncillos.

—Le he contado exactamente lo que me pediste que le dijera: que se requieren sus servicios y que nuestra necesidad de ella depende primordialmente de su sensibilidad a las microexpresiones faciales.

—¿Qué más le has contado?

—Absolutamente nada más.

Rashmika se sentó y se sirvió una taza de té. No parecía haber ningún motivo para negarse y ahora que le ofrecían una bebida se dio cuenta de que tenía mucha sed.

—Asumo que quiere que le ayude —se aventuró a decir—. Necesita mi habilidad por algún motivo. Hay alguien del que no está seguro si fiarse o no. —Dio un sorbito a su té. Por muy extraños que fuesen sus anfitriones, al menos sabía bien—. ¿Voy por buen camino?

—Más que eso, señorita Els —observó Quaiche—. ¿Siempre ha sido tan astuta?

—Si fuese astuta de verdad probablemente no estaría aquí sentada.

Grelier se inclinó sobre el deán y comenzó a limpiar con suaves toques sus ojos. No podía verles la cara a ninguno de los dos.

—Suena como si tuviera recelos —dijo el deán—, y sin embargo todo indicaba que estaba deseando llegar a la Lady Morwenna.

—Eso era antes de que supiese a dónde va. ¿A cuánto estamos del puente, deán? Si no le importa que se lo pregunte.

—A doscientos cincuenta y seis kilómetros.

Rashmika se sintió aliviada por un momento. Dio otro gran sorbo de té. Al lento ritmo que mantenía la catedral, esa era distancia suficiente como para no tener que preocuparse de forma inmediata; pero incluso mientras disfrutaba de ese consuelo, otra parte de su cerebro la informó discretamente de que en realidad era mucho menos de lo que se temía. Un tercio de metro por segundo no parecía mucha velocidad, pero había muchos segundos en un día.

—Llegaremos en diez días —añadió el deán.

Rashmika dejó la taza en la mesa.

—Diez días no es mucho tiempo, deán. ¿Es verdad lo que se dice, que quiere atravesar el desfiladero de la absolución con la Lady Morwenna?

—Dios mediante. Eso era lo último que deseaba oír.

—Discúlpeme, deán, pero lo último que tenía en mente cuando vine era morir por culpa de una locura suicida.

—Nadie va a morir —le replicó—. Se ha demostrado que el puente puede soportar todo el peso de una caravana cargada de suministros. Las medidas tomadas nunca han detectado ni un ángstrom de desviación bajo ningún peso.

—Pero ninguna catedral lo ha cruzado nunca.

—Solo una lo intentó y fracasó debido a un fallo de dirección, no por ningún problema estructural del puente.

—Y supongo que usted cree que tendrá más éxito.

—Tengo los mejores ingenieros del Camino y la mejor catedral. Sí, lo lograremos, señorita Els. Lo conseguiremos, y un día le contará a sus nietos lo afortunada que fue al entrar a trabajar conmigo con tan buenos auspicios.

—Sinceramente espero que tenga razón.

—¿Le ha dicho Grelier que puede irse cuando quiera?

—Sí —dijo dubitativa.

—Era verdad. Vamos, señorita Els, acábese su té y márchese. Nadie la detendrá y me encargaré de buscarle un buen puesto en la Catherine.

Estuvo a punto de preguntarle si era el mismo buen puesto que le había prometido a su hermano, pero se contuvo. Era demasiado pronto para espetar otra pregunta sobre Harbin. Había llegado tan lejos, y bien por una suerte extraordinaria o por una extraordinaria desventura había aterrizado en el corazón de la orden de Quaiche. Aún no sabía exactamente qué querían de ella, pero sabía que le habían brindado una oportunidad que no debía echar a perder con una inadecuada y malhumorada pregunta. Además, había otro motivo por el que no debía preguntar: tenía miedo de la respuesta.

—Me quedo —dijo, añadiendo rápidamente—. Por ahora. Hasta que hayamos aclarado las cosas convenientemente.

—Sabía respuesta, señorita Els —dijo Quaiche—. Y ahora, ¿podría hacerme un pequeño favor?

—Eso depende —respondió ella.

—Solo quiero que se quede aquí bebiéndose su té. Un caballero va a entrar en la habitación y él y yo vamos a tener una pequeña charla. Quiero que observe al caballero en cuestión, atentamente pero sin incomodarlo, y que luego me cuente sus impresiones cuando se haya ido. No durará mucho y no hace falta que diga nada mientras el hombre esté presente. De hecho, prefiero que no lo haga.

—¿Para eso me necesita?

—En parte sí. Discutiremos los términos del contrato más tarde. Puede considerar esto como parte de la entrevista.

—¿Y si suspendo?

—Esto no es un examen. Ya ha demostrado sus habilidades básicas, señorita Els, salió airosa. En esta ocasión solo necesito que sea observadora. Grelier, ¿has terminado ya? Deja de revolotear, eres como una niña pequeña con su muñeca.

Grelier comenzó recoger sus bastoncillos y ungüentos.

—Ya está —dijo bruscamente—. El absceso casi ha dejado de supurar.

—¿Quiere un poco más de té antes de que llegue el caballero, señorita Els?

—No, gracias —dijo sosteniendo su taza vacía.

—Grelier, esfúmate y luego haz que entre el representante ultra.

El inspector general cerró con llave el botiquín, dijo adiós a Rashmika y salió de la habitación por una puerta diferente a la que habían usado para entrar. Se oían los golpes de su bastón alejándose.

Rashmika esperó. Ahora que Grelier se había marchado se sentía incómoda en presencia de Quaiche. No sabía qué decir. Nunca había deseado llegar hasta él en concreto. La sola idea le parecía de mal gusto. Quería infiltrarse en su orden, pero solo lo suficiente como para encontrar a Harbin. También era cierto que no le importaba el daño que pudiera causar por el camino, pero el propio Quaiche nunca había sido su objetivo. Su misión era personal y solo concernía al destino de su hermano. Si la Iglesia adventista continuaba infligiendo miseria y penalidades a la población de Hela, eso era problema suyo, no de ella. Eran cómplices de ello y formaban parte del problema tanto como Quaiche. Ella no había venido a cambiar nada de eso, a no ser que se interpusiese en su camino.

Finalmente el representante llegó. Rashmika observó su entrada, recordando que le habían pedido que no dijese nada. Supuso que eso incluía que ni siquiera debía saludar al ultra.

—Adelante triunviro —dijo Quaiche, elevando su diván hasta algo parecido a una postura normal para estar sentado—. Adelante y no se inquiete, triunviro, esta es Rashmika Els, mi ayudante. Rashmika, este es el triunviro Guro Harlake, de la abrazadora lumínica Aquella Que Pasa, recientemente llegada del Borde del Firmamento.

El ultra iba dentro de un artilugio de movilidad rojo. Su piel tenía la lisa blancura de un bebé de reptil, levemente tatuada con escamas, y sus ojos estaban parcialmente ocultos tras lentillas de pupilas alargadas. Tenía el pelo blanco y corto, que le caía sobre la cara en un tieso y afectado flequillo. Sus uñas eran largas y verdes, crueles como guadañas que entrechocaban continuamente con la armadura de su aparado de movilidad.

—Fuimos la última nave en partir tras la evacuación —dijo el triunviro—. Había otras naves detrás, pero no lo lograron.

—¿Cuántos sistemas han caído ya? —preguntó Quaiche.

—Ocho… nueve. Quizás más. Las noticias tardan décadas en llegar hasta nosotros. Dicen que la Tierra sigue intacta, pero se han confirmado ataques contra Marte y los políticos jovianos, incluyendo los demarquistas de Europa y de Gilgamesh Isis. Nadie sabe nada de Zion ni Prospekt. Dicen que todos los sistemas caerán al final. Es solo cuestión de tiempo hasta que nos encuentren a todos.

—En ese caso, ¿por qué habéis parado aquí? ¿No hubiera sido mejor seguir avanzando, alejándoos de la amenaza?

—No teníamos elección —dijo el ultra. Su voz era más grave de lo que Rashmika había esperado—. Nuestro contrato requería que trajésemos a nuestros pasajeros a Hela. Los contratos son muy importantes para nosotros.

—¿Un ultra honrado? Lo que me quedaba por ver.

—No todos somos unos vampiros. De todas formas, teníamos que parar por otro motivo, no solo porque nuestros clientes querían venir como peregrinos. Tenemos problemas con la pantalla de protección. No podemos hacer otro viaje interestelar sin someterla a importantes reparaciones.

—Y caras además, imagino —dijo Quaiche.

El triunviro asintió.

—Por eso estamos teniendo esta conversación, deán Quaiche. Hemos oído que necesita los servicios de una buena nave por cuestiones de protección. Se siente amenazado.

—No es que me sienta amenazado —dijo él—. Simplemente en estos tiempos… sería una locura no querer proteger nuestros recursos, ¿no cree?

—Los lobos andan cerca —dijo el ultra.

—¿Lobos?

—Así es como los combinados llamaron a las máquinas inhibidoras justo antes de evacuar el espacio humano, hace un siglo. Si hubiésemos sido sensatos, todos los habríamos seguido.

—Dios nos protegerá —dijo Quaiche—. Lo cree así, ¿verdad? Aunque no lo haga, sus pasajeros sí, o no se habrían embarcado en este peregrinaje. Saben que algo está a punto de pasar, triunviro. Las series de desapariciones que hemos estado observando aquí son simplemente la antesala, la cuenta atrás de algo verdaderamente milagroso.

—O de un verdadero cataclismo —dijo el ultra—. Deán, no estamos aquí para discutir la interpretación de un fenómeno astronómico anómalo; somos positivistas estrictos. Solo creemos en nuestra nave y en sus gastos de mantenimiento y necesitamos una nueva pantalla protectora con urgencia. ¿Cuáles son los términos del acuerdo?

—Traerá su nave a la órbita cercana de Hela. Sus armas serán inspeccionadas para garantizar su operatividad. Naturalmente, un grupo de delegados adventistas se establecerá a bordo de la nave durante el tiempo que dure el contrato. Tendrán control absoluto sobre las armas, decidiendo qué constituye una amenaza para la seguridad de Hela. Por lo demás, no se interpondrán en su camino en absoluto. Y como nuestros protectores, estarán en una posición muy ventajosa en asuntos comerciales. —Quaiche hizo un gesto con la mano como si espantase a un insecto—. Podrán salir de aquí con mucho más que una nueva pantalla si juegan bien sus cartas.

—Suena muy tentador. —El ultra tamborileó con sus uñas sobre la placa pectoral de su aparato de movilidad—. Pero no subestime los riesgos de traer nuestra nave tan cerca de Hela. Todos sabemos lo que le pasó a… —hizo una pausa— la Ascensión Gnóstica.

—Por eso nuestras condiciones son tan generosas.

—¿Y el asunto de los delegados adventistas? Seguro que entiende lo poco corriente que resulta admitir a alguien en nuestras naves. Quizás podríamos albergar a dos o tres representantes cuidadosamente seleccionados, pero solo si se someten a una exhaustiva investigación…

—Esa parte no es negociable —dijo Quaiche bruscamente—. Lo lamento, triunviro, pero todo se reduce a una cosa: ¿hasta qué punto necesita esa pantalla nueva?

—Tenemos que meditarlo —dijo el ultra.

* * *

Cuando se hubo ido, Quaiche le pidió a Rashmika que le contase sus observaciones. Ella le dijo lo que había captado, limitando sus comentarios a los puntos sobre los que estaba segura, omitiendo las intuiciones menos precisas.

—Ha sido sincero —dijo— hasta el momento en el que ha mencionado las armas. Entonces estaba ocultando algo. Su expresión cambió durante solo un instante. No sé exactamente en qué, pero sé lo que eso significa.

—Probablemente una contracción del cigomático mayor —dijo Grelier, sentado con los dedos entrecruzados a la altura de la cara. Se había quitado el traje de vacío mientras había estado fuera y ahora vestía la túnica gris de los adventistas—, acompañada por una depresión de las comisuras de los labios usando el risorio. Flexión del mentalis y elevación de barbilla.

—¿Ha visto todo eso, inspector? —preguntó Rashmika.

—Solo al ralentizar la cámara de observación y aplicando una tediosa y poco fiable rutina de interpretación en su cara. Para ser un ultra, era bastante expresivo. Pero no lo he visto en tiempo real, e incluso cuando la rutina lo ha detectado, yo no lo he visto por mí mismo. No de forma visceral, no como tú lo has visto, Rashmika, instantáneamente, escrito ahí como con letras de fuego.

—Ocultaba algo —dijo ella—. Si lo hubierais presionado en el asunto de las armas, os habría mentido a la cara.

—Entonces sus armas no son como él las presenta —dijo Quaiche.

—Entonces no nos sirve —dijo Grelier—. Táchalo de la lista.

—Lo mantendremos en ella solo por si acaso. La nave es lo más importante. Siempre podemos aumentar su armamento si lo consideramos necesario.

Grelier observó a su patrón, mirando por encima de sus dedos.

—¿Eso no frustra el objetivo?

—Quizás. —Quaiche parecía irritado por la impertinencia de su inspector general—. En cualquier caso, hay otros candidatos. Tengo dos más esperando en la catedral. Asumo, Rashmika, que no te importa observar un par de entrevistas más, ¿verdad?

Se sirvió más té.

—Adelante —dijo—, tampoco es que tenga otra cosa que hacer.

34

Espacio interestelar, cerca de p Eridani 40, 2675

Escorpio había estado caminando por la nave durante horas. Seguía habiendo algo de caos en los niveles superiores, donde los últimos en llegar estaban siendo procesados. Había pequeñas áreas caóticas en una docena de lugares más, pero la Nostalgia por el Infinito era verdaderamente una astronave enorme y era notable las pocas evidencias que había de los diecisiete mil recién llegados una vez trasladados de las zonas más vigiladas por la policía. En la mayoría del volumen de la nave, todo estaba tan vacío y resonante como siempre, como si todos los recién llegados hubieran sido espectros de su imaginación.

Pero la nave no estaba totalmente desierta, incluso en las zonas más alejadas de los centros de procesamiento. Se detuvo junto a una ventana que daba a un profundo hueco vertical. Una luz roja bañaba el interior, arrojando un tinte rosáceo sobre la estructura metálica que se encontraba dentro. La estructura le resultaba completamente desconocida y al mismo tiempo le recordaba poderosamente a algo, a uno de los árboles que había visto en el claro del bosque. Pero este era un árbol hecho de incontables piezas parecidas a cuchillas, con hojas finas como papel de aluminio organizadas en filas en espiral alrededor del estrecho centro que recorría toda la altura del hueco. Había demasiados detalles para ser asimilados, demasiada geometría, demasiada perspectiva. Le dolía la cabeza de mirar al objeto con forma de árbol, como si toda la forma escultural fuese un arma diseñada para hacer añicos sus sentidos.

Algunos sirvientes se escabullían entre las hojas como insectos negros, con movimientos metódicos y cautelosos, mientras que figuras humanas con trajes negros colgaban de arneses a una distancia segura de las delicadas circunvoluciones de la estructura. Los sirvientes llevaban piezas de finas planchas de metal a sus espaldas, encajándolas en precisas aperturas hechas a máquina. Los humanos (combinados) no parecían estar haciendo gran cosa, excepto estar colgados de sus arneses observando a las máquinas. Pero sin duda estaban dirigiendo la acción a un nivel fundamental. Su concentración era intensa, sus mentes realizaban múltiples tareas siguiendo líneas de pensamiento paralelas.

Eran solo algunos de los combinados que había a bordo de la nave. Había docenas de ellos más, quizás cientos. Casi no podía distinguirlos. Salvo por ligeras diferencias en el tono de su piel, estructura ósea y sexo, todos parecían salidos de la misma fábrica en cadena. Eran del tipo con cresta, especímenes avanzados del destacamento de Skade. No se decían nada los unos a los otros y se sentían incómodos cuando se veían obligados a hablar con los que no fuesen combinados. Tartamudeaban y cometían errores elementales de pronunciación, gramática o sintaxis, fallos que hubieran avergonzado a cualquier cerdo. Funcionaban y se comunicaban a un nivel completamente no verbal, según supo Escorpio. Para ellos, la comunicación verbal, incluso cuando la aceleraban mediante uniones entre las mentes, era tan primitiva como las señales de humo. A su lado, Clavain y Remontoire parecían reliquias de la edad de piedra. Incluso Skade debió de sentirse ligeramente inadecuada cerca de estas nuevas y elegantes criaturas. Si los lobos perdían, pensó Escorpio y los únicos que quedaban vivos para celebrarlo eran los silenciosos combinados, ¿merecería la pena? No supo qué responder.

Además de su extraño silencio, sus movimientos rígidos y ahorrativos y la total ausencia de expresión, lo que más helado le dejaba de los técnicos combinados era la despreocupada facilidad con la que habían pasado su lealtad a Remontoire. En ningún momento reconocieron que su obediencia a Skade había sido un error. Habían, según dijeron, simplemente seguido el camino que presentaba menor resistencia para beneficio del Nido Madre. Durante un tiempo ese camino supuso la colaboración con los planes de Skade. Sin embargo, ahora les complacía unirse a Remontoire. Escorpio se preguntaba cuánto dependía de las exigencias de la situación actual y cuánto con las tradiciones e historia del Nido. Con Galiana y Clavain muertos, Remontoire era probablemente el combinado más anciano.

Escorpio no tenía más remedio que aceptar a los combinados. No serían algo permanente, de todas formas. En menos de ocho días tendrían que marcharse si querían volver a la Luz del Zodiaco y al resto de sus naves. De hecho ya quedaban menos de los que vinieron en un principio. Habían estado ayudando a reinstalar las fábricas nanotecnológicas, resistentes a la plaga, para que pudieran seguir en funcionamiento incluso en el contagioso entorno de la Infinito. Provistas de planos y materias primas, las forjas vomitaban relucientes nuevas tecnologías cuyas funciones en su mayoría desconocían. Los mismos planos mostraban cómo los nuevos componentes debían ensamblarse para crear nuevas formas más grandes e igualmente desconocidas. En huecos que recorrían toda la longitud de la Nostalgia por el Infinito, como el que estaba observando ahora, estos artilugios crecían cada vez más. El cacharro que parecía un árbol de plata alargado, o una turbina muy complicada, o una extraña cadena de ADN alienígena, era un arma hipométrica. Quizás porque entendía su valor el Capitán había tolerado la actividad en la nave, aunque en cualquier momento pudiera remodelar su arquitectura interior y aplastar los huecos junto con su contenido.

En otros lugares, los combinados gateaban por la piel de la nave, instalando una red de motores crioaritméticos. Diminutos como corazones, cada uno de estos motores lapa era una herida sangrante en el corpus de la termodinámica clásica. Escorpio recordaba lo que le había sucedido a la corbeta de Skade cuando los motores crioaritméticos se estropearon. El enfriamiento descontrolado podía haber comenzado por un diminuto fragmento de hielo, menor que un copo de nieve, pero había seguido creciendo sin cesar hasta que los motores se encasquillaron en un frenético bucle en espiral, destruyendo cada vez más calor con cada ciclo computacional, alimentando el frío con más frío. En el espacio, la nave simplemente se habría enfriado casi hasta el cero absoluto. Sin embargo, en Ararat, junto al océano había creado un iceberg a su alrededor.

Otros combinados recorrían los motores originales de la nave, trasteando con las venerables reacciones de su núcleo. Algunos estaban fuera, en el casco, atados a la arquitectura incrustada de las formas creadas por el Capitán. Estaban instalando armas adicionales y elementos de protección. Otro grupo más se encontraba encerrado en las profundidades de la nave, alejado de cualquier foco de actividad, ensamblando los aparatos supresores de inercia que habían sido probados durante la persecución de la Luz del Zodiaco desde Yellowstone a Resurgam. Escorpio sabía que esta era una tecnología alienígena, una maquinaria que los humanos habían adquirido sin la ayuda de Aura. Pero nunca habían sido capaces de hacer que funcionase de forma fiable. Según se cuenta, Aura les había enseñado a modificarla para utilizarla de forma relativamente segura. Skade, en su desesperación, intentó usarla para viajar más rápido que la luz. Sus esfuerzos fracasaron catastróficamente y Aura se negó a revelar cualquier otro secreto que pudiera propiciar otro intento. Entre los regalos que les ofrecería no habría tecnología superlumínica.

Escorpio observó cómo los sirvientes deslizaban otra pieza en su lugar. El aparato parecía terminado ayer, pero desde entonces le habían añadido al menos tres veces más maquinaria. Sin embargo, curiosamente, la estructura parecía incluso más diáfana y frágil que antes. Se preguntaba cuándo estaría terminada y para qué serviría exactamente cuándo lo estuviera. Entonces comenzó a alejarse de la ventana con el corazón en un puño.

—Escorp.

No esperaba compañía, por lo que se sorprendió al oír su nombre y aún se sorprendió más al ver a Vasko Malinas de pie junto a él.

—Vasko —dijo, ofreciendo una evasiva sonrisa—. ¿Qué te trae por aquí abajo?

—Estaba buscándote —dijo. Llevaba un uniforme nuevo y rígido de la División de Seguridad. Incluso sus botas estaban limpias, un milagro a bordo de la Infinito.

—Pues me has encontrado.

—Me dijeron que probablemente estarías por aquí abajo. —El lateral de la cara de Vasko recibía la luz roja que despedía el hueco del arma hipométrica, lo que lo hacía parecer joven y feroz alternativamente. Vasko miró por la ventana.

—No está mal, ¿verdad?

—Me creeré que funciona cuando la vea hacer algo más que lucir su bonita figura.

—¿Sigues siendo escéptico?

—Alguien tiene que serlo.

Escorpio se dio cuenta de que Vasko no estaba solo. Había una sombra tras él. Hace años habría sido capaz de ver quién era, pero ahora tenía dificultades para distinguir los detalles en la penumbra. Entornó los ojos.

—¿Ana?

Khouri avanzó hasta la zona iluminada de rojo. Vestía un grueso abrigo y guantes. Unas enormes botas (mucho más sucias que las de Vasko) cubrían sus piernas hasta las rodillas y llevaba algo colgado del brazo. Era un hatillo, un envoltorio de mantas plateadas acolchadas. Tenía una apertura en un extremo, cerca del codo de Khouri.

—¿Aura? —preguntó Escorpio sorprendido.

—Ya no necesita la incubadora —dijo Khouri.

—Puede que no la necesite, pero…

—El Doctor Valensin dice que la estaba retrasando, Escorp. Es demasiado fuerte para eso. Le estaba provocando más daños que beneficios —Khouri inclinó la cara hacia la apertura del hatillo, buscando con los ojos los de su hija.

—Ella también me había dicho que quería salir.

—Espero que Valensin sepa lo que hace —dijo Escorpio.

—No te preocupes, Escorp. Además, lo más importante es que Aura está de acuerdo.

—Solo es una niña —dijo él en voz baja—, apenas. Khouri dio un paso adelante.

—Cógela.

Ya se la estaba ofreciendo. Quiso negarse, no solo porque no se atrevía a coger algo tan precioso y frágil como un bebé, había algo más. Una voz interior le advertía que no debía hacer esta conexión física con ella. Otra voz, más débil, le recordó que ya estaba unido a ella por lazos de sangre, ¿qué daño podía hacerle cogerla ahora?

La cogió en brazos. La apretó contra su pecho, justo lo suficiente para asegurarse que no se le caería. Era sorprendentemente ligera. Le asombró que esta niña, este recurso por el que habían sacrificado a su líder, pudiera ser tan insustancial.

—Escorpio.

La voz no era la de Khouri. No era la voz de un adulto, apenas la de un niño. Era más como un balbuceo que medio se aproximaba al sonido de su nombre.

Miró a la apertura del hatillo. La cara de Aura se volvió hacia él. Sus ojos seguían siendo dos hendiduras pegajosas. Una pompita surgía de su boca.

—No puede ser que acabe de decir mi nombre —dijo con incredulidad.

—Así es —dijo Aura.

Durante un instante quiso dejar caer a la niña. Lo que tenía en sus brazos no era normal, algo así no tenía que existir en este universo. Enseguida el vergonzoso reflejo pasó, tan rápido como había llegado. Apartó la vista de la carita rosada y miró a la madre.

—Ni siquiera puede verme —dijo.

—No, Escorp —confirmó Khouri—, no puede. Sus ojos aún no están listos, pero los míos sí y con eso basta.

* * *

Por toda la nave los técnicos de Escorpio trabajaban día y noche para instalar aparatos de escucha. Pegaban nuevos micrófonos y barómetros a paredes y techos, luego desenrollaban kilómetros de cables, introduciéndolos por los conductos naturales y los túneles de la anatomía del Capitán, empalmándolos en los nodos, entrelazándolos en gruesos mazos que iban hasta los puntos centrales de procesamiento. Probaban los aparatos, dando golpecitos en los postes y mamparas, abriendo y cerrando puertas de presión para crear súbitas corrientes de aire de una parte de la nave a la otra. El Capitán toleraba todo esto, incluso parecía que hacía todo lo posible por facilitarles el trabajo. Pero no siempre tenía bajo control absoluto sus procesos de transformación. Las líneas de fibra óptica eran cortadas una y otra vez, los micrófonos y barómetros eran absorbidos y debían ser reemplazados. Los técnicos aceptaban estoicamente, regresando a las entrañas de la nave para volver a colocar un kilómetro de cable que acababan de terminar, incluso, en ocasiones, tenían que repetir el proceso tres o cuatro veces hasta que encontraban una ruta menos vulnerable.

Lo que no hacían nunca era preguntar por qué estaban haciendo este trabajo. Escorpio les había dicho que no preguntasen, que era mejor no saberlo y que si preguntaban tampoco les iba a decir la verdad. Al menos, no hasta que el objetivo de su trabajo estuviera cumplido y la situación fuese de nuevo tan segura como podía serlo en estas circunstancias. Pero él sí sabía por qué, y cuando pensaba en lo que iba a suceder, envidiaba su feliz ignorancia.

Hela, 2727

Las entrevistas con los ultras continuaron. Rashmika se sentaba y observaba. Bebía su té a sorbitos y miraba su propio reflejo fraccionado perderse en los espejos. Pensaba que cada hora que pasaba se acercaban un kilómetro más al desfiladero de la absolución. Pero no había relojes en la buhardilla, por lo tanto no tenía ningún método exacto para estimar su avance.

Tras cada una de las entrevistas le contaba a Quaiche lo que creía haber visto, prestando atención a no exagerar ni omitir nada que pudiera ser importante. Al final de la tercera entrevista, se había hecho una idea de lo que sucedía. Quaiche quería que los ultras trajesen una de sus naves a la órbita cercana de Hela, para ejercer de guardaespaldas.

Lo que temía exactamente no lo pudo adivinar. Les decía a los ultras que deseaba protección contra elementos que surcaban el espacio, que últimamente había frustrado varios intentos por hacerse con el control de Hela y arrancar el suministro de reliquias scuttlers de las autoridades adventistas. Con una abrazadora lumínica bien armada en órbita alrededor de Hela, dijo, sus enemigos se lo pensarían dos veces antes de entrometerse en los asuntos de Hela. Los ultras, a su vez, disfrutarían de un trato comercial privilegiado, una compensación necesaria por el riesgo que acarreaba acercar su valiosa nave tan cerca de un mundo que ya había destruido la Ascensión Gnóstica. Rashmika podía oler su nerviosismo. Incluso a pesar de que venía a Hela en lanzaderas, dejando sus naves principales en la seguridad del borde del sistema, no deseaban pasar ni un minuto más de lo necesario en la Lady Morwenna.

Pero Rashmika sospechaba que había algo más tras el plan de Quaiche que la mera protección. Estaba segura de que ocultaba algo. Esta vez era una corazonada, no algo que hubiese visto en su cara, ya que era a todos los efectos indescifrable. No era solo por el aparato que le mantenía los ojos abiertos, que ocultaba cualquier matiz de su expresión. También era por la aletargada expresión como de máscara de su rostro, como si los nervios que movían los músculos hubiesen sido seccionados o paralizados. Cuando lo miraba de soslayo, veía una expresión de vacío. Sus gestos faciales eran rígidos y exagerados, como los de una marioneta. Era irónico, pensó, había sido contratada para interpretar la cara de la gente por un hombre cuyo rostro estaba esencialmente cerrado, casi de forma deliberada, de hecho.

Finalmente terminaron las entrevistas de la jornada. Había informado de sus impresiones a Quaiche y él la había escuchado atentamente. No había forma de averiguar cuáles eran sus propias intuiciones, pero en ningún momento cuestionó o contradijo sus observaciones. Simplemente asentía y le decía que había sido de gran ayuda. Habría más entrevistas a ultras, le aseguró, pero por hoy eso era todo.

—Puede irse ya, señorita Els. Incluso si decide abandonar la catedral ahora, me habrá sido de gran utilidad y me encargaré de que sus esfuerzos sean recompensados. ¿Le he mencionado ya lo del buen trabajo en la Catherine de Hierro?

—Sí, deán.

—Esa sería una posibilidad. Otra sería que regresase a la región de Vigrid. Supongo que tiene familia allí, ¿no?

—Sí —dijo, pero incluso cuando pronunció la palabra su propia familia de pronto parecía muy distante y abstracta, como si fuera algo que le habían contado. Recordaba las habitaciones de su casa, las caras y las voces de sus padres, pero los recuerdos eran vagos y traslúcidos, como las imágenes de las vidrieras.

—Podría regresar con una interesante bonificación, digamos cinco mil ecus, ¿qué le parece?

—Sería muy generoso por su parte —respondió.

—La otra posibilidad, mi preferida, es que se quede en la Lady Morwenna y continúe ayudándome en las entrevistas a los ultras. Le pagaré dos mil ecus por cada día de trabajo. Para cuando lleguemos al puente habrá ganado el doble de lo que ganaría si se marchase hoy. Y no tiene por qué terminar ahí. Mientras así lo quiera, siempre habrá trabajo para usted. Piense en lo que podría ganar en un año de servicio.

—No creo que valga tanto —dijo ella.

—Claro que sí, señorita Els. ¿No ha oído lo que ha dicho Grelier? Uno entre mil, quizás uno entre un millón con su grado de receptividad. Yo diría que eso merece que cualquiera pague dos mil ecus.

—¿Qué pasa si me equivoco en mis consejos? —preguntó—. Soy humana y como todos cometo errores.

—No se equivocará —dijo él, con una certeza que desagradó a Rashmika—. Tengo fe en muy pocas cosas, además de en Dios; pero, Rashmika, usted es una de ellas. El destino la ha traído a mi catedral casi como un regalo de Dios. Sería estúpido que no lo aceptase, ¿no?

—No me considero un regalo de nadie —replicó ella.

—¿Cómo se siente entonces?

Le hubiera gustado decir que como un ángel vengador, pero en lugar de eso dijo:

—Me siento cansada, lejos de mi hogar, y no estoy segura de lo que debo hacer.

—Trabaja conmigo, prueba a ver qué tal te va y si no te gusta, puedes irte cuando quieras.

—¿Lo promete, deán?

—Pongo a Dios por testigo.

Pero Rashmika no supo decir si mentía o no. Detrás de Quaiche, Grelier se puso en pie con un crujido de sus rodillas. Se pasó la mano por las cerdas blancas de su pelo.

—La llevaré hasta sus aposentos —dijo—, asumiendo que haya decidido quedarse.

—Por ahora —dijo Rashmika.

—Estupendo, buena elección. Le gustará esto, estoy seguro. El deán tiene razón: es verdaderamente privilegiada al haber llegado en un momento con tan buenos auspicios. —Le tendió la mano abierta—. Bienvenida a bordo.

—¿Eso es todo? —dijo ella estrechándole la mano—. ¿Sin más formalidades? ¿Sin rituales de iniciación?

—No, para usted no —dijo Grelier—. Al igual que yo, usted es una especialista secular, señorita Els. No queremos que todas esas tonterías religiosas le nublen la mente, ¿verdad?

Miró a Quaiche. Su cara enmarcada por las monturas metálicas era tan ilegible como siempre.

—Supongo que no.

—Solo una cosita —dijo Grelier—. Voy a necesitar un poquito de sangre, si no le importa.

—¿Sangre? —preguntó repentinamente nerviosa. Grelier asintió.

—Estrictamente por motivos médicos. Hay un montón de virus desagradables hoy en día, especialmente en las regiones de Vigrid e Hyrrokkin. Pero no se preocupe —dijo mientras se acercaba al botiquín de la pared—, solo necesito un poquitín.

Espacio interestelar, cerca de p Eridani 40, 2675

Las energías rodeaban el espacio circundante de Ararat. Escorpio contemplaba la cada vez más lejana batalla desde la cápsula de observación con forma de araña, seguro en el cálido y acolchado relleno de su tapicería.

Claveles de luz florecían y se marchitaban a lo largo de varios segundos, lentos y persistentes como acordes de violín. Las luces se concentraban en volúmenes vagamente esféricos, centrados en el planeta. A su alrededor había una oscuridad aún mayor. Los lentos brillos y sus desapariciones aleatorias despertaron recuerdos en él, probablemente de segunda mano, de criaturas marinas comunicándose en las profundidades, emitiendo patrones bioluminiscentes entre ellas. No se trataba de una batalla en absoluto, sino de una poco frecuente e íntima reunión, una celebración de la tenacidad de la vida en la fría oscuridad del fondo del océano.

Durante las primeras fases de la guerra espacial en el sistema p Eridani A, la batalla se libró bajo el paradigma reinante del máximo sigilo. Todas las partes implicadas, inhibidores y humanos, encubrían sus actividades usando propulsiones, instrumentos y armas que irradiaban energía, si es que irradiaban algo, únicamente en los estrechos puntos ciegos entre las bandas de sensores ortodoxos. Remontoire lo describía como si fuesen dos hombres en una habitación a oscuras, moviéndose en silencio, acuchillando la oscuridad a ciegas. Cuando uno resultaba herido, no podía gritar por miedo a revelar su emplazamiento. Tampoco podía sangrar ni ofrecer una resistencia tangible al paso de la hoja. Y cuando el otro resultaba alcanzado, debía retirar la hoja con rapidez, para que no apuntase hacia su posición. Una buena analogía, si la habitación tuviera una anchura de varias horas luz y los hombres fuesen las naves controladas por lo humanos y las maquinarias de los lobos y además las armas hubiesen ido escalando en tamaño y alcance cada vez que lograban esquivarse. Las naves habían oscurecido sus cascos y se adaptaron a la temperatura del espacio; enmascararon las emisiones de sus sistemas de propulsión, usaban armas que se deslizaban sin ser detectadas por la oscuridad y mataban con la misma discreción. Pero inevitablemente llegaba a un punto en el que a una u otra parte le convenía descartar la estratagema del sigilo, y una vez abandonada, el resto debía imitarle. Ahora no era una guerra de sigilo, sino de máxima transparencia. Armas, máquinas y fuerzas eran zarandeadas con despreocupación.

Observando la batalla desde la cápsula, Escorpio recordó algo que Clavain le había dicho más de una vez, cuando habían contemplado algún enfrentamiento lejano: la guerra es hermosa cuando tienes la suerte de no estar involucrado en ella. Era todo ruido y furia, color y movimiento, un asalto masivo a los sentidos. Era bravuconería y teatralidad, algo que te cortaba la respiración. Era emocionante y romántica cuando eras un mero espectador. Pero Escorpio se recordó que ellos sí que estaban involucrados. Aunque no fuesen partícipes del enfrentamiento alrededor de Ararat, su propio destino dependía seriamente de su resultado final. Y en gran medida, él era responsable de ello. Remontoire le había pedido que le entregase todas las armas caché, y él se había negado. Por eso, Remontoire no podría garantizar que la maniobra de protección tuviese éxito.

La consola emitió una musiquilla que significaba que una frecuencia específica de radiación gravitacional acababa de barrer la Nostalgia por el Infinito.

—Ya está —dijo Vasko en voz baja y seria—. Esa era la última de las armas caché, suponiendo que no hayamos perdido la cuenta.

—Se supone que no tenía que usarlas todas tan pronto —dijo Khouri. Estaba sentada con él en la cápsula con Aura acunada en sus brazos—. Creo que algo ha salido mal.

—Esperemos a ver qué pasa —dijo Escorpio—. Remontoire puede haber cambiado de plan si ha visto una estrategia mejor.

Observaron un rayo de algo que sangraba luz de forma ostensible a ambos lados, de forma que era evidente incluso en el vacío. Se elevaba con elegante lentitud por el escenario de la batalla. Había algo obsceno y que recordaba a una lengua en su forma de expandirse, acercándose a un objetivo inhibidor invisible desde tan lejos. Escorpio no quería pensar en lo brillante que el rayo habría sido a corta distancia, ya que era visible para ellos sin ningún aumento óptico ni de intensidad. Había apagado todas las luces de la cápsula y había atenuado los controles de navegación para tener la mejor vista del enfrentamiento. Se habían activado pantallas protectoras contra el deslumbramiento y la radiación de los motores.

La cápsula dio una sacudida: algo se había soltado de la nave. Escorpio había aprendido a no estremecerse cuando pasaban estas cosas. Esperó a que la cápsula se reorientase y eligiese un lugar para acoplarse con el parsimonioso cuidado de una tarántula, siguiendo los dictados de un antiguo algoritmo antichoque.

Khouri miró por una de las portillas, asomando a Aura, aunque los ojos de la niña seguían cerrados.

—Esta parte de la nave es muy extraña —dijo—, no se parece al resto. ¿Quién provocaría esto, el Capitán o el mar?

—Creo que el mar —respondió Escorpio—, aunque no sé si los malabaristas tendrán algo que ver o no. Había toda una rica ecología bajo los malabaristas, igual que en cualquier planeta acuático.

—¿Por qué susurras? —preguntó Vasko—. ¿Puede oírnos aquí dentro?

—Susurro porque es bonito y extraño —dijo Escorpio—; además, resulta que me duele la cabeza. Es un problema de cerdos. Nuestros cráneos son un poco pequeños para nuestros cerebros y con la edad va a peor. Nuestros nervios ópticos son comprimidos y nos quedamos ciegos, suponiendo que la degeneración macular no lo haya logrado antes. —Sonrió en la oscuridad—. Bonita vista, ¿verdad?

—Solo era una pregunta.

—No has contestado a su pregunta —dijo Khouri—. ¿Puede oírnos aquí dentro?

—¿John? —Escorpio se encogió de hombros—. No sé, pero yo le daría el beneficio de la duda, sería lo más educado, ¿no?

—No pensaba que te importasen los buenos modales —dijo Khouri.

—Estoy trabajando en ello. Aura soltó un gorgoteo.

La cápsula afianzó las patas acercándose más al casco con un delicado choque metálico entre las superficies. Colgaba suspendida bajo la parte inferior plana de la nave, donde la Nostalgia por el Infinito había estado reposando en el fondo marino de Ararat. A su alrededor, con tenues sombras color pastel, había extrañas formaciones parecidas al coral. Había estructuras de color verde grisáceo tan grandes como barcos, bosques de retorcidos dedos o candelabros de piedra. Las prominencias se habían desarrollado durante los veintitrés años de inmersión, formando un encantador jardín de roca como contrapunto a las brutales transformaciones sufridas por el casco por la propia plaga del capitán y su proceso de remodelación continuo. Habían resistido intactas a pesar del arrastre de la nave por parte de los malabaristas hacia aguas más profundas y habían sobrevivido tanto al despegue en Ararat como al consiguiente ataque de los lobos. Sin duda, John Brannigan podría haberlo eliminado, al igual que había remodelado las extremidades inferiores de la nave para permitir que aterrizase en Ararat. La nave al completo era una exteriorización de su psique, una construcción cincelada por la culpabilidad, el horror y las ansias por lograr la absolución.

Pero no había signos de más transformaciones en esta zona. Quizás, reflexionó Escorpio, al capitán le convenía llevar estas verrugas y costras de vida marina muerta, igual que a Escorpio le compensaba tener la cicatriz en el hombro, en el lugar de donde se había borrado el tatuaje del escorpión. Si eliminase los rastros de esa cicatriz, estaría borrando parte de lo que le convertía en lo que era. A su vez, Ararat había cambiado al Capitán. Escorpio estaba seguro de ello y de que el Capitán lo percibía así. Pero ¿en qué habría cambiado exactamente? Muy pronto llegaría el momento de poner a prueba al Capitán.

Escorpio ya había dado los pasos necesarios para ello. Tenía un puñado de polvo de color rojo brillante en su bolsillo.

Vasko se revolvió, haciendo crujir la tapicería.

—Sí, puede que compense ser educado con él —dijo—. Después de todo, no se hace nada aquí sin su consentimiento, todos lo sabemos.

—Hablas como si hubiera un conflicto de intereses —dijo Escorpio sin dejar de mirar de reojo el rayo del arma caché, que describía un reluciente arañazo rodeando el campo de batalla. El arañazo estaba alcanzando su fin, avanzando palmo a palmo por el espacio. Donde había estado el arma solo quedaba un borrón diluido de materia moribunda. El arma era de un solo uso, un único disparo.

—¿Crees que no lo habrá? —preguntó Vasko.

—Soy optimista, creo que todos llegaremos a un acuerdo.

—Ganaste la batalla sobre las armas caché —dijo Vasko—. Remontoire accedió, y también la nave, aunque eso no me sorprende: la nave se sentía más segura con las armas que sin ellas. Pero aún no sabemos si fue lo más acertado. ¿Qué pasará la próxima vez?

—¿La próxima? No veo ninguna disputa en el horizonte —dijo Escorpio. Pero no era verdad. Y ahora que Remontoire y Antoinette se habían ido, se sentía más aislado. Remontoire y los últimos combinados se habían ido hacía ya un día, llevándose a los sirvientes, las máquinas y las últimas armas, según lo acordado. A cambio habían dejado las fábricas funcionando y una gran cantidad de objetos brillantes que Escorpio había visto ensamblar. Remontoire les había explicado que las armas y mecanismos solo se habían probado de forma limitada. Antes de poder ser usadas requerían una meticulosa calibración siguiendo una serie de instrucciones que los técnicos combinados les habían dejado. Los técnicos no podían quedarse a bordo y terminar las calibraciones ellos mismos, ya que si esperaban más, sus pequeñas naves no serían capaces de regresar hasta el grupo principal en la batalla cercana a Ararat. Incluso con los sistemas supresores de la inercia, seguían estando terriblemente sometidos a las exigencias de las reservas de combustible y los márgenes delta-v. La física seguía siendo importante. No era su propia supervivencia lo que les preocupaba, sino su utilidad al Nido Madre, y por eso se habían marchado llevándose con ellos al único hombre que Escorpio creía capaz de oponerse a Aura si las circunstancias lo requerían. Dejándole a él solo, pensó.

—Vislumbro al menos una disputa en un futuro cercano —dijo Vasko.

—Ilústrame.

—Tendremos que decidir a dónde ir, si bien a Hela o regresar a Yellowstone. Todos sabemos tú opinión al respecto.

—¿Ahora hablas de «nosotros»?

—Estás en minoría, Escorp. Es simplemente una constatación de los hechos.

—No tiene por qué haber una confrontación —dijo Khouri. Su voz era grave y tranquilizadora—. Lo que Vasko quiere decir es que la mayoría de los notables creen que Aura posee información privilegiada y que lo que nos diga debe ser tomado en serio.

—Eso no significa que tenga razón. No quiere decir que encontraremos nada útil cuando lleguemos a Hela —argumentó Escorpio.

—Tiene que haber algo en ese sistema —dijo Vasko—. Las desapariciones… deben de significar algo.

—Significan psicosis colectiva —dijo Escorpio—. Significan que la gente ve cosas cuando está desesperada. ¿Crees que hay algo útil en ese planeta? Vale, ve allí a averiguarlo y explícame por qué no les sirvió de nada a los nativos.

—Se llamaban scuttlers —dijo Vasko.

—Me da igual cómo coño se llamaran, se extinguieron. ¿No te dice eso algo? ¿No crees que si hubiera algo útil en ese sistema ya lo habrían empleado para seguir vivos?

—Quizás no sea algo que se pueda usar a la ligera —dijo Vasko.

—Estupendo, ¿y quieres que vayamos allí y que averigüemos qué es eso que tanto miedo les dio usar a pesar de que la alternativa era la extinción? Adelante, y no te olvides de mandarme una postal, estaré a veinte años luz de distancia.

—¿Tienes miedo, Escorpio? —preguntó Vasko.

—No, no tengo miedo —respondió con una tranquilidad que incluso a él mismo le sorprendió—. Solo estoy siendo prudente, no es lo mismo. Lo entenderás algún día.

—Vasko solo quería decir que no podemos especular con lo que les pasó realmente si no vamos allí —dijo Khouri—. Ahora mismo no sabemos casi nada sobre Hela o los scuttlers. Las iglesias no admiten a equipos ortodoxos de científicos en los yacimientos. Los ultras no entrometen sus narices porque sacan pingües beneficios exportando inútiles reliquias scuttlers, pero necesitamos saber más.

—Más —dijo Aura, y luego se rio.

—Si ella sabe que tenemos que ir allí, ¿por qué no nos dice el motivo? —dijo Escorpio señalando con la cabeza a la vaga forma de un bebé envuelta en gris lechoso—. La información debe de estar ahí dentro, ¿no?

—Ella no lo sabe —dijo Khouri.

—¿Quieres decir que no nos lo dirá todavía, o que nunca lo sabrá?

—Ninguna de las dos cosas, Escorp. Quiero decir que aún no le ha sido desvelado.

—No entiendo.

—Te conté lo que dijo Valensin. Cada día mira a Aura y cada día sale con una conjetura diferente acerca de su estado de desarrollo. Si fuese una niña normal, no habría nacido todavía, no hablaría, ni siquiera respiraría. Algunos días es como si tuviese las habilidades mentales de un niño de tres años, otros, de apenas uno. Sus estructuras cerebrales se forman y desbaratan como nubes, Escorp. Está cambiando incluso mientras estamos aquí sentados. Su cabeza es como un horno. Teniendo todo esto en cuenta, ¿de verdad te sorprende que no nos diga exactamente por qué tenemos que ir a Hela? Es como si le preguntases a un niño por qué necesita comer. Te dirá que tiene hambre, pero nada más.

—¿A qué te refieres con lo de desvelar?

—Quiero decir que todo está ahí dentro —dijo—, todas las respuestas, o al menos todo lo que necesitamos saber para llegar hasta ellas. Pero está codificado, empaquetado demasiado bien como para que el cerebro de un bebé lo desenvuelva, incluso por el de uno de dos o tres años. No empezará a comprender esos recuerdos hasta que sea mayor.

—Tú eres mayor —dijo—. Tú puedes ver dentro de su mente y desentrañarlos.

—No funciona así. Solo veo lo que ella comprende. Lo que capto de ella, la mayoría del tiempo, es la visión de un niño de las cosas: simples, cristalinas y brillantes. Solo con colores primarios. —En la penumbra, Escorpio vio el destello de su sonrisa—. Deberías ver lo brillantes que son los colores para un niño.

—No distingo muy bien los colores, la verdad.

—¿Podrías dejar de recordarnos cada cinco minutos que eres un cerdo? —le preguntó Khouri—. Estaría muy bien si todo no nos condujese siempre a lo mismo.

—Es culpa mía, lo siento si te ofende. —Oyó que Khouri suspiraba.

—Lo único que digo, Escorp, es que no podremos saber la importancia de Hela a menos que vayamos allí. Y habrá que hacerlo con cuidado, sin irrumpir allí disparando nuestras armas. Tenemos que averiguar lo que necesitamos sin tener que pedirlo, debemos estar dispuestos a arrebatárselo si fuese necesario y asegurarnos de que lo hacemos bien a la primera. Pero antes de todo eso, tenemos que llegar hasta allí.

—¿Y qué pasa si ir allí es lo peor que podemos hacer? ¿Qué pasa si todo esto es una trampa para facilitarles el trabajo a los inhibidores?

—Aura trabaja para nosotros, Escorp, no para ellos.

—Eso no es más que una suposición —dijo.

—Es mi hija, ¿no crees que tengo alguna idea acerca de sus intenciones?

Vasko los interrumpió, tocando el hombro de Escorpio.

—Creo que deberías ver esto —dijo.

Escorpio miró hacia la batalla, viendo inmediatamente a lo que se refería Vasko. No era nada bueno. El rayo del arma caché se estaba desviando de su trayectoria original, como un rayo de luz al entrar en el agua. No había rastro de nada en el punto donde el rayo cambiaba de dirección, pero no había que echarle mucha imaginación para concluir que habría algún tipo de foco oculto de energía enemiga que lo desviaba. No quedaban más armas con las que apuntar y disparar, lo único que se podía hacer ahora era sentarse y observar lo que pasaba con el rayo desviado. De alguna forma, Escorpio supo que no se adentraría en el espacio interestelar, perdiendo intensidad de forma inofensiva desapareciendo en la noche. Así no era como el enemigo hacía las cosas.

No tuvieron que esperar mucho. Visto en aumento, el rayo pasó rozando la luna más cercana a Ararat, dejando un surco a lo largo de cientos de kilómetros de corteza y surgiendo al otro lado. La luna comenzó a deshacerse como un rompecabezas roto. Entrañas de rocas al rojo vivo manaban de la herida con lentitud onírica. Era como una fotografía a intervalos de la apertura al alba de una flor roja como la sangre.

—Eso es terrible —dijo Khouri.

—¿Aún piensas que las cosas van según lo planeado? —preguntó Vasko.

La luna alcanzada derramaba un tentáculo de lodo de color rojo cereza por su órbita. Escorpio lo observaba consternado, preguntándose qué repercusiones tendría para los habitantes de Ararat. Unos miles de toneladas de escombros arrojados al océano tendrían consecuencias terribles para los que se quedaron allí, pero la cantidad de cascotes de la luna serían mucho, mucho peores de lo que podía imaginar.

—No lo sé —dijo Escorpio.

Un poco más tarde sonó una musiquilla diferente en la consola.

—Un mensaje encriptado de Remontoire —dijo Vasko—. ¿Lo pongo?

Escorpio le dijo que lo hiciese, viendo cómo una difusa y pixelada imagen de Remontoire aparecía en la consola. La transmisión estaba muy comprimida, tenía saltos y partes en las que la imagen se congelaba mientras Remontoire continuaba hablando.

—Lo siento —dijo—, pero las cosas no han salido tan bien como esperaba.

—¿Cómo de mal? —murmuró Escorpio.

Era como si Remontoire le hubiese escuchado.

—Un pequeño grupo de inhibidores parecía estar persiguiéndoos —dijo—. No tan grande como el grupo que nos siguió desde Delta Pavonis, pero lo suficiente para no ser ignorados. ¿Habéis terminado de comprobar el armamento hipométrico? Esa debe ser vuestra prioridad ahora. Y tampoco sería mala idea poner en marcha el resto de la maquinaria. —Remontoire hizo una pausa. Su imagen se rompía y se volvía a juntar—. Hay algo que debéis saber —continuó—. El error ha sido mío. No ha tenido nada que ver con la cantidad de armas caché que tuviéramos en nuestro arsenal. Incluso si nos las hubierais dado todas, el resultado habría sido el mismo. De hecho, me alegro de que no lo hicieseis. Sus instintos tenían razón, señor Rosa. Me alegro de haber tenido esa pequeña charla antes de irme. Aún tenéis una oportunidad. —Sonrió. Su expresión parecía más forzada que nunca, pero Escorpio se lo agradeció—. Quizás sintáis la tentación de responder a esta transmisión. Os recomiendo que no lo hagáis. Los lobos intentarán localizaros con más exactitud y una señal tan clara como esa no os haría ningún favor. Adiós y buena suerte.

Eso fue todo, la transmisión se había terminado.

—¿Señor Rosa? —preguntó Vasko—. ¿Quién es el señor Rosa?

—Es una historia muy antigua —dijo Escorpio.

—No ha dicho nada sobre él —dijo Khouri—, nada sobre lo que va a hacer.

—No creo que lo considerase relevante —dijo Escorpio—. No podemos hacer nada por ayudarlos, al fin y al cabo. Ellos han hecho lo que han podido por nosotros.

—Pero no ha sido suficiente —dijo Malinin.

—Quizás no —dijo Escorpio—, pero siempre es mejor que nada, en mi opinión.

—La conversación que mencionaba —dijo Khouri—, ¿de qué iba?

—Era algo entre el señor Reloj y yo —respondió Escorpio.

Hela, 2727

Después de que el inspector general de Sanidad le extrajese sangre, la condujo a su alojamiento. Se trataba de una pequeña habitación hacia un tercio de la altura de la Torre del Reloj. Tenía una pequeña vidriera, una cama de aspecto austero y una mesita de noche. Había un anexo con un lavabo y un retrete. También había algo de propaganda quaicheista en la mesita.

—Supongo que no esperaría grandes lujos —dijo Grelier.

—No esperaba nada —dijo—. Hasta hace unas horas creía que iba a trabajar en una cuadrilla de despeje para la Catherine de Hierro.

—Entonces no puede quejarse, ¿no?

—No pensaba hacerlo.

—Si juega sus cartas bien podemos procurarle algo un poco más grande —dijo.

—Esto es todo lo que necesito —dijo Rashmika.

Grelier sonrió y la dejó sola. Ella no dijo nada cuando se marchó. No le había gustado que le sacara sangre, pero no había podido negarse. No era simplemente por el hecho de que todo el asunto de las iglesias y la sangre la mareara, (sabía demasiado acerca de los virus doctrinales que formaban parte del paquete de la fe adventista), sino algo más, algo relacionado con su propia sangre y el hecho de que se sentía violada cuando le había tomado una muestra. La jeringa estaba vacía antes de pincharla, lo que significaba (asumiendo que la aguja estuviese esterilizada) que no había intentado introducirle un virus doctrinal. Eso habría sido una violación de otro tipo, aunque no necesariamente peor. Sin embargo, pensar que le había extraído sangre era igualmente inquietante.

Pero, ¿por qué le había molestado tanto?, se preguntaba. Había sido una petición razonable, al menos en los confines de la Lady Morwenna. Aquí todo estaba relacionado con la sangre, así que era difícilmente reprochable que le pidieran una muestra. De hecho, debía estar agradecida de que se limitase a eso. Pero no lo estaba. Estaba asustada y no sabía exactamente por qué.

Se sentó allí, en el silencio de la habitación, bañada por la luz sepulcral de la vidriera y se sintió desesperadamente sola. ¿Había sido todo un gran error?, se preguntaba. Ahora que había llegado al propio corazón, la Iglesia no le parecía una entidad tan distante y abstracta. Daba más la impresión de ser una máquina capaz de infligir daños a aquellos que se acercasen demasiado a sus partes móviles. Aunque ella nunca se había marcado a Quaiche como un objetivo, siempre había pensado que únicamente alguien de alto rango en la jerarquía adventista podría revelarle la verdad acerca de Harbin. Pero también había previsto que el camino hasta allí sería traicionero y lento. Se había resignado a sufrir una larga, lenta y debilitante investigación siguiendo un penoso proceso a través de las capas de la administración. Habría comenzado por la cuadrilla de despeje. No era posible empezar por un escalón más bajo.

Pero en lugar de eso, aquí estaba, al servicio directo de Quaiche. Debería sentirse eufórica por su buena suerte. Sin embargo, se sentía inconscientemente manipulada, como si ella tuviese la intención de jugar limpiamente y alguien hubiese hecho la vista gorda, dejándola ganar sin esfuerzo. Por una parte quería culpar a Grelier, pero sabía que el inspector general no era el único. Había algo más. ¿Había hecho todo este recorrido para encontrar a Harbin o para conocer a Quaiche? Por primera vez no estuvo completamente segura.

Comenzó a hojear la propaganda quaicheista, buscando alguna pista que le desvelase el misterio, pero la propaganda era la habitual basura que había despreciado desde que supo leer: las desapariciones de Haldora como mensaje de Dios, una cuenta atrás hacia un evento vagamente definido, cuya naturaleza dependía de la función del texto que leyera.

Su mano dudó un instante frente a la cubierta de uno de los folletos. Tenía el símbolo adventista: el extraño traje espacial irradiando luz como si se viera silueteado contra el sol del amanecer, con los rayos de luz atravesando el propio traje por unas aperturas. El traje tenía un curioso aspecto, como si estuviese soldado, sin ninguna juntura o articulación visible. En su mente lo vio claro, sin duda se trataba en realidad del sarcófago que había visto en la buhardilla del deán.

Luego pensó en el nombre de la catedral: la Lady Morwenna. ¡Claro! Ahora lo veía con claridad cristalina. Morwenna era la amante de Quaiche antes de llegar a Hela. Todo el que hubiese leído las escrituras sabía eso. Todos sabían también que algo terrible le había sucedido a ella y que había sido encerrada en un extraño sarcófago soldado, que en realidad era un aparato de castigo, diseñado por los ultras para los que Morwenna y Quaiche trabajaban. Ese mismo sarcófago era el que había visto en la buhardilla, el que le había hecho sentirse tan mal. Entonces logró racionalizar ese miedo, pero ahora, sentada allí sola, el simple hecho de pensar que estaba en el mismo edificio que el sarcófago la asustaba. Desearía estar lo más lejos posible.

Hay algo allí dentro, pensó. Algo más que un mecanismo para intimidar a los rivales en las negociaciones. Entonces oyó una voz.

[Sí, sí, Rashmika. Estamos en el sarcófago].

Dejó caer el folleto, dejando escapar un grito ahogado de terror. No se lo había imaginado. Había sido débil, pero muy clara, muy precisa, y la falta de resonancia le indicaba que sonaba dentro de su cabeza, no en la propia habitación.

—No necesito esto —dijo en voz alta esperando deshacer así el hechizo—. Grelier, cabrón, me has puesto algo en la aguja.

[No había nada en la aguja. No somos una alucinación. No tenemos nada que ver con Grelier ni sus escrituras].

—Entonces, ¿quién coño sois? —dijo ella.

[¿Quiénes somos? Ya sabes quiénes somos, Rashmika. Somos los que has venido a buscar. Somos las sombras. Has venido a negociar con nosotras, ¿no lo recuerdas?].

Rashmika soltó un par de maldiciones, luego se golpeó la cabeza contra la almohada en un extremo de la cama.

[Eso no te servirá de nada. Por favor, para antes de que te hagas daño].

Gruñó, apretándose los puños contra las sienes.

[Eso tampoco te va a ayudar. De verdad, Rashmika, ¿no lo ves? No te estás volviendo loca, simplemente hemos encontrado la forma de entrar en tu cabeza. También hablamos con Quaiche, pero él no tiene la ventaja de tener toda esa maquinaria en su cabeza. Tenemos que ser discretas, susurrarle en voz alta cuando está solo. Pero tú eres diferente].

—No hay ninguna maquinaria en mi cabeza y yo no sé nada de ninguna sombra.

La voz moduló su tono, ajustando su timbre y resonancia hasta que sonaba exactamente igual que si hubiera un pequeño y silencioso amigo susurrándole confidencias al oído.

[Sí que sabes, Rashmika. Simplemente no lo has recordado todavía. Vemos todas las barricadas en tu cabeza. Están empezando a caer, aunque tardarán algún tiempo todavía. Pero no pasa nada, hemos esperado mucho tiempo hasta encontrar un amigo. Podemos esperar un poco más].

—Creo que debería llamar a Grelier —dijo ella. Antes de irse, el inspector general le había enseñado cómo acceder al sistema de interfono neumático de la catedral. Se ladeó en la cama para llegar a la mesita de noche. Había un panel con rejilla encima de la mesita.

[No, Rashmika] —le advirtió la voz—. [No le llames. Solo conseguirás que te examine más de cerca y no querrás eso, ¿verdad?].

—¿Por qué no? —preguntó.

[Porque averiguará que no eres quien dices ser y eso no te conviene].

Su mano dudó sobre el interfono. ¿Por qué no pulsarlo y llamar al inspector general? No le gustaba ese cabrón, pero aún menos le gustaban las voces de su cabeza. Pero lo que la voz había dicho le recordó que ya tenía su sangre. Lo visualizó extrayéndole la muestra, sacándole el líquido rojo del brazo.

[Sí, Rashmika, tiene una parte. No lo entiendes todavía, pero cuando la analice se llevará una sorpresa. Aunque quizás se quede en eso. Lo que no querrás que pase es que te haga un escáner de la cabeza. Entonces sí que encontraría algo interesante].

Su mano aún se posaba sobre el interfono, pero sabía que no iba a pulsar el botón. La voz tenía razón: lo que menos deseaba era que Grelier la estudiase más de cerca, aparte de su sangre. No sabía por qué, pero ya era suficiente con eso.

—Tengo miedo —dijo retirando la mano.

[No tienes por qué. Estamos aquí para ayudarte, Rashmika].

—¿A mí? —dijo.

[Sí, a ti] —dijo la voz. Rashmika notaba que la voz se alejaba, dejándola sola—. [Lo único que te pedimos es un pequeño favor a cambio].

Después intentó dormir un poco.

Espacio interestelar, 2675

Escorpio miró por encima del hombro del técnico. Pegada a la pared había una gran pantalla flexible, recién creada por las fábricas. Mostraba una sección transversal de la nave, duplicada de la última versión del mapa dibujado a mano que habían usado para seguirle la pista a las apariciones del Capitán. Más que el esquema de una nave espacial, parecía una ampliación de alguna ilustración medieval de anatomía. El técnico estaba marcando con una cruz las confluencias de túneles cerca de los micrófonos.

—¿Ha habido suerte? —preguntó Escorpio.

El otro cerdo emitió un sonido evasivo.

—Probablemente no. Falsos positivos en esta área durante todo el día. Hay una bomba de sentina recalentada cerca de este sector que no para de hacer ruido y hace saltar los micros.

—Será mejor que la comprobéis de todas formas, por si acaso —le recomendó Escorpio.

—Un equipo ya va de camino hacia allí abajo, no estaban muy lejos.

Escorpio sabía que el equipo acudiría con el equipamiento completo de vacío, alertado de que podría encontrarse con una brecha en cualquier momento, incluso en las entrañas de la nave.

—Diles que vayan con cuidado —dijo.

—Ya lo he hecho, Escorp, pero tendrían mucho más cuidado si supieran de qué deben cuidarse.

—No necesitan saberlo.

El técnico cerdo se encogió de hombros y volvió a su tarea, esperando que apareciese otra señal acústica o barométrica en su pantalla.

Los pensamientos de Escorpio saltaron al arma hipométrica que se movía dentro de su hueco con un movimiento en espiral como un sacacorchos formado por una miríada de cuchillas plateadas. Incluso en reposo, el arma parecía desacertada, una presencia discordante en la nave. Era como un cuadro de un sólido imposible, uno de esos confusos triángulos de escaleras interminables, algo que parecía plausible a primera vista, pero que mirándolo con más atención, producía el efecto de un cuchillo retorciéndose en un punto determinado del cerebro, el área responsable de gestionar las representaciones del universo exterior, el área que manejaba la mecánica de lo que podía o no podía funcionar. En movimiento era mucho peor. Escorpio apenas si podía mirar la trilladora y retorcida complejidad del arma en funcionamiento. De alguna forma dentro de su brillante movimiento había un punto o región en la que algo sórdido se perpetraba contra el tejido básico del espacio tiempo. Estaba siendo maltratado.

Que esa tecnología era alienígena no le pilló por sorpresa. El arma y las otras dos iguales a ella habían sido ensambladas siguiendo las instrucciones dadas por Aura a los combinados, antes de que Skade la robase del útero de Khouri. Las instrucciones eran precisas y exhaustivas, una serie de recetas matemáticas inequívocas, pero carentes por completo de contexto, sin información de cómo funcionaban las armas en realidad ni qué modelo debía aplicarse para que funcionase. Las instrucciones simplemente decían: construidla, calibradla de esta manera y funcionará. Pero no preguntéis cómo ni por qué, ya que aunque fueseis capaces de comprender las respuestas, os resultarían inquietantes.

La única otra pista sobre su contexto era la siguiente: el arma hipométrica representa una clase general de tecnologías ligeramente acausales normalmente desarrolladas por culturas galácticas antes la fase de los inhibidores, durante el segundo o tercer millón de años de su historia de navegación por el espacio. Había otras muchas capas de tecnología más allá de esto, afirmaba Aura, pero no podían ser ensambladas con herramientas humanas. Las armas de ese teorético arsenal mantenían la misma relación abstracta con el aparato hipométrico que un sofisticado virus informático y un hacha de piedra. Simplemente entender que esas armas estaban en desventaja con algo ligeramente análogo a un enemigo habría requerido tal replanteamiento de la mente humana que sería absurdo seguir llamándola humana. El mensaje por lo tanto era: sacad el máximo partido de lo que tenéis.

—Los equipos han llegado —dijo el otro cerdo, introduciéndose un auricular en su retorcida oreja, que parecía de hojaldre.

—¿Han encontrado algo?

—Solo la bomba haciendo ruido de nuevo.

—Párala —dijo Escorpio—. Ya nos encargaremos de la sentina más tarde.

—¿Que la pare, señor? Es una bomba de programa uno.

—Ya lo sé. Y ahora me vendrás con que no se ha apagado en veinte años.

—Sí se ha apagado, señor, pero siempre poniéndole una sustituía al lado para reemplazarla. No tenemos una de repuesto disponible y no podremos bajar una ahí en varios días. Todos los equipos de servicio estás ocupados siguiendo otras pistas acústicas.

—¿Y pasaría algo malo?

—Lo peor que puede pasar. A menos que instalemos una unidad de reemplazo, perderíamos tres o cuatro cubiertas en pocas horas.

—Entonces supongo que habrá que perderlas. ¿Es el equipo lo suficientemente sofisticado como para filtrar los sonidos de la inundación de esas cubiertas?

El técnico dudó por un momento, pero Escorpio sabía que el orgullo profesional acabaría venciendo.

—No debería ser ningún problema, no.

—Entonces mira el lado bueno, esos fluidos han de venir de algún sitio, estaremos aliviando la carga de trabajo de las demás bombas, probablemente.

—Sí, señor —dijo el cerdo, más resignado que convencido. Dio la orden a su equipo para que sacrificasen esas plantas. Tuvo que repetir las instrucciones varias veces antes de que comprendiesen que iba en serio y que tenía la autorización de Escorpio.

Escorpio entendía sus reservas. La gestión de sentina era un asunto serio a bordo de la Nostalgia por el Infinito y desconectar una bomba no era algo que se tomara a la ligera. Una vez se inundaba una planta con los humores químicos y exudaciones del capitán, era muy difícil devolverla a un uso humano. Pero lo que más le importaba ahora era la calibración del arma. Apagar la bomba tenía más sentido que apagar los micrófonos en esa área. Si perder dos o tres cubiertas ayudaba a tener esperanzas realistas de vencer a los lobos que los perseguían, era un precio razonable.

Las luces se atenuaron, incluso el constante runrún de las bombas de sentina quedó en silencio. El arma estaba siendo disparada. Conforme el arma rotaba ganando velocidad, se convirtió en un silencioso borrón alargado con piezas móviles, un reluciente torbellino. En el vacío se movía con una velocidad de vértigo. Los cálculos mostraban que bastaría con que fallase una diminuta pieza del arma hipométrica para que la Nostalgia por el Infinito saltase en pedazos. Escorpio se acordó de los combinados colocando cada cosa en su sitio, con sumo cuidado y ahora entendía por qué.

Siguieron las instrucciones de calibración al pie de la letra. Debido a que sus efectos dependían fundamentalmente de las tolerancias de escala atómica, Remontoire les había dicho que dos versiones del arma no podían ser exactamente iguales, como los rifles hechos a mano; cada uno tenía su inconfundible tiro, un efecto inevitable de la manufactura que debía ser calibrado y compensado. Con un arma hipométrica no era cuestión de apuntar por aproximación para compensar. Se trataba más bien de encontrar una relación arbitraria entre la causa y el efecto dentro de un margen de expectativas. Una vez determinado este patrón, el arma podría, en teoría, producir su efecto casi en cualquier parte, como un rifle capaz de disparar en cualquier dirección.

Escorpio ya había visto el arma en acción. No necesitaba comprender cómo funcionaba, sino solo que lo hacía. Había oído los estampidos sónicos conforme volúmenes esféricos de la atmósfera de Ararat se borraban de la existencia (o posiblemente eran trasladados o redistribuidos hacia otro lugar). Había visto porciones de agua semiesféricas desaparecer del mar. El recuerdo de aquellos muros de agua como una avalancha le provocaba escalofríos incluso ahora por la pura irracionalidad de lo que había visto.

La tecnología, le había comentado Remontoire, era espectacularmente peligrosa e impredecible. Incluso cuando estaba construida adecuadamente y calibrada, un arma hipométrica podía volverse contra su dueño. Era parecido a usar a una cobra agarrada por la cola para azotar a los enemigos esperando que la serpiente no se revolviese y mordiera la mano que la sujetaba. Pero el problema era que necesitaban a esa serpiente.

Afortunadamente no todos los aspectos del funcionamiento del arma h eran totalmente impredecibles. El alcance estaba limitado a una hora luz de la propia arma y había una relación suficientemente definida entre la frecuencia de giro del arma (medida con unos parámetros en los que Escorpio no quería ni pensar) y el alcance radial en una dirección determinada. Lo que resultaba más difícil de predecir era la dirección en la que la burbuja de extinción sería lanzada y el tamaño físico del efecto de la burbuja.

El proceso de prueba requería la detección de un efecto causado por la descarga del arma. En un planeta esto no habría representado ninguna dificultad: los constructores del arma simplemente afinarían la frecuencia de giro para que su efecto se mostrase a una distancia segura y después suponer el tamaño y la dirección en la que ocurriría. Después de disparar el arma examinarían la zona previamente seleccionada para comprobar los efectos de la burbuja de espacio tiempo, es decir, que toda la materia que contenía simplemente se había volatilizado.

Pero en el espacio era mucho más difícil calibrar un arma hipométrica. Ningún sensor existente podía detectar la desaparición de unos pocos átomos de gas interestelar de unos pocos metros cúbicos de vacío. Por lo tanto, la única solución práctica era intentar calibrar el arma dentro de la propia nave. Por supuesto, esto era extremadamente peligroso. Si la burbuja aparecía en el centro de uno de los motores combinados, la nave estallaría inmediatamente. Pero el procedimiento de calibración en pleno vuelo ya había sido probado con anterioridad, según había dicho Remontoire, y ninguna de sus naves había resultado destruida en el proceso.

Lo que no habían hecho era seleccionar inmediatamente un objetivo dentro de la nave. Prefirieron probar sobre la piel de la nave, a una distancia segura de cualquier sistema vital. El procedimiento, por lo tanto, consistía en introducir las coordinadas iniciales para generar una pequeña burbuja que pasase desapercibida fuera del casco. El arma sería disparada repetidamente con pequeños ajustes en su frecuencia de giro en cada disparo, disminuyendo la distancia radial y por lo tanto acercando cada vez más la burbuja al casco. No podrían verlas ahí fuera, solo podrían imaginárselas acercándose y nunca podrían estar seguros de si estaban a punto de agujerear el casco de la nave o si aún estaban a cientos de metros de distancia. Era como convocar a un espíritu malevolente a una sesión de espiritismo: el momento de su llegada estaba cargado de miedo y expectación.

El área de pruebas alrededor del arma había sido sellada hasta la piel de la nave, excepto para los sistemas de control automatizados. Todos los que aún no estaban congelados habían sido trasladados lo más lejos posible. Tras cada disparo (cada uno de los temblores y rebotes del mecanismo giratorio), los técnicos de Escorpio estudiaban detenidamente los datos para ver si el arma había generado su efecto, escaneando la red de micrófonos y barómetros para comprobar si había alguna pista de si había dejado de existir un pedazo esférico de la nave de un metro de diámetro. Y así continuó el proceso de calibración mientras los técnicos afinaban el arma una y otra vez, escuchando los posibles resultados. Entonces las luces volvieron a atenuarse.

—Capto algo —dijo el técnico, al cabo de un momento. Escorpio vio un grupo de indicadores rojos brillando en la pantalla—. Las señales provienen de… —Pero el técnico no terminó la frase. Sus palabras fueron ahogadas por un aullido creciente, un ruido que no se parecía a nada que Escorpio hubiese oído jamás a bordo de la Nostalgia por el Infinito. No era el crujido del aire escapándose por una cercana grieta, no el rugido de un fallo estructural. Se parecía más a una vocalización grave y agónica, al sonido de algo enorme y bestial al ser herido. El gemido remitió, como un estruendo sordo o un trueno.

—Creo que ha surtido efecto —dijo Escorpio.

* * *

Bajó a comprobarlo por sí mismo. Era mucho peor de lo que se había temido. No se había producido un agujero de un metro de ancho, sino una herida de quince metros. Los bordes por los que las mamparas y suelos habían sido seccionados brillaban con un impecable color plata. Fluidos verdosos llovían por toda la cavidad desde las líneas de alimentación. Un cable eléctrico se retorcía de un lado a otro en el aire, soltando chispas cada vez que contactaba con una superficie metálica.

Podría haber sido peor, se dijo. El volumen de la nave arrancado por el arma no coincidía con ninguna zona habitada, ni cruzaba ninguno de los sistemas críticos de la nave ni la superficie del casco. Había una ligera pérdida de presión local al dejar de existir el aire dentro de ese volumen, pero finalmente el arma había tenido un efecto insignificante en la nave. Y sin duda había tenido un efecto en el Capitán. Parte de su sistema nervioso, difusamente trazado, debía de haber pasado por allí y el arma obviamente le había causado un gran dolor. Era difícil juzgar la gravedad del mismo, si había sido pasajero o si aún continuaba. Quizás no existía una analogía en términos humanos. Si la hubiera, Escorpio no estaba seguro de querer saberlo. Por primera vez se le cruzó por la mente un pensamiento inquietante: si este era el dolor que el Capitán sentía cuando se dañaba una pequeña parte de la nave, ¿qué sentiría si pasara algo mucho peor? Sí, definitivamente podría haber sido peor.

Visitó a los técnicos que estaban calibrando el arma, que lo esperaban con gestos y rostros nerviosos. Esperaban una reprimenda, como poco.

—Parece ser que ha salido un poquito más grande de un metro —dijo Escorpio.

—Era un resultado incierto —dijo aturrullada la jefa—. Lo único que podíamos hacer era probar suerte y desear que… —Escorpio la cortó en seco.

—Ya lo sé. Nadie dijo que sería fácil, pero sabiendo lo que sabéis ahora, ¿podéis reducir el volumen a un tamaño más práctico?

La técnica puso una expresión de alivio y de incertidumbre al mismo tiempo, como si no acabara de creerse que Escorpio no fuese a castigarla.

—Creo que sí… teniendo en cuenta el efecto que acabamos de observar… por supuesto, tampoco podemos garantizar nada…

—No esperaba ninguna garantía, solo quiero que lo hagáis lo mejor posible.

Ella asintió rápidamente.

—Por supuesto, ¿y las pruebas?

—Seguid así. Seguimos necesitando esa arma, por muy complicada que sea de utilizar.

35

Hela, 2727

El deán había llamado a Rashmika a su buhardilla. Cuando llegó se sintió aliviada al ver que estaba solo, que no había rastro del inspector general de Sanidad. No sentía ningún afecto por el deán, pero aún menos por la acechante atención de su médico personal. Se lo imaginaba merodeando por la Lady Morwenna, liado con sus asuntos de la Oficina de Transfusiones o con alguna de las atroces prácticas de las que se rumoreaba era partidario.

—¿Se ha instalado cómodamente? —le preguntó el deán mientras se sentaba en su puesto entre un bosque de espejos—. Espero que sí. Estoy muy impresionado por su perspicacia, señorita Els. Ha sido una sugerencia muy acertada por parte de Grelier traerla hasta aquí.

—Me alegra haberle sido de ayuda —dijo Rashmika. Se sirvió una taza pequeña de té, sujetando con mano temblorosa la taza de porcelana. No tenía hambre. El simple pensamiento de encontrarse en la misma habitación que el sarcófago de hierro bastaba para perturbarla, pero era necesario mantener una apariencia calmada.

—Sí, un verdadero golpe de suerte —dijo Quaiche. Permanecía casi estático, moviendo únicamente los labios. El aire de la buhardilla era más frío de lo habitual y con cada palabra podía observar un halo de condensación—. Casi demasiado afortunado, diría yo.

—¿Cómo dice, deán?

—Mire en la mesa —dijo—. En la caja de malaquita junto a la tetera.

Rashmika no había visto la caja hasta ese momento, pero estaba segura de que no estaba allí en sus anteriores visitas a la buhardilla. La caja tenía unas patitas, como las pezuñas de un perro. La cogió, sintiéndola más ligera de lo que esperaba, y trasteó con el cierre dorado hasta que logró abrir la tapa. Dentro había una gran cantidad de papel: hojas y sobres de todos los colores y clases, pulcramente sujetos por una goma elástica.

—Ábralos —dijo el deán—. Écheles un vistazo.

Cogió el paquete y soltó la goma elástica. Los papeles se esparcieron por la mesa. Al azar, eligió una hoja y la desdobló. El papel lila era tan fino, tan traslúcido, que solo estaba escrito por una cara. Las pulcras letras a tinta vistas por el reverso le resultaron familiares incluso antes de darle la vuelta. La letra de color rojo oscuro era suya, infantil pero fácilmente reconocible.

—Esta es mi correspondencia —dijo—. Mis cartas para los grupos de estudio arqueológicos patrocinados por la iglesia.

—¿No le sorprende verlas reunidas aquí?

—Me sorprende que fuesen guardadas y traídas a su presencia —dijo Rashmika—, pero no me sorprende que haya podido pasar. Estaban dirigidas a un cuerpo dentro del ministerio de la iglesia adventista, después de todo.

—¿Está enfadada?

—Depende. —Lo estaba, pero ese era solo un sentimiento entre otros muchos—. ¿Alguien del grupo de estudios ha llegado a leerlas?

—Las primeras, sí —respondió Quaiche—, pero casi todas las demás fueron interceptadas antes de que llegasen a los investigadores. No se lo tome como algo personal, pero ya reciben bastante propaganda excéntrica. Si tuvieran que responderla toda, no podrían dedicarse a nada más.

—Yo no soy excéntrica —dijo Rashmika.

—No, pero a juzgar por el contenido de esas cartas, sí que defiende una postura ligeramente poco ortodoxa acerca de los scuttlers, ¿no cree?

—Si usted considera que la verdad es una postura poco ortodoxa —replicó Rashmika.

—No es la única. Los equipos de estudios reciben muchas cartas de aficionados bienintencionados. La mayoría son en realidad inútiles. Todo el mundo atesora su propia teoría sobre los scuttlers. Desgraciadamente ninguno de ellos tiene ni la menor idea del método científico.

—Eso es más o menos lo que yo diría de los equipos de estudios —dijo Rashmika.

Quaiche se rio ante su temeridad.

—No le falta confianza en si misma, ¿verdad, señorita Els? Volvió a amontonar los papeles desordenadamente y los volvió a meter en la caja.

—No he quebrantado ninguna regla con esto —dijo—. No le había contado lo de mi correspondencia porque no me lo preguntó.

—Nunca he dicho que hubiera quebrantado ninguna regla. Simplemente me intrigaba, eso es todo. He leído las cartas y he madurado sus argumentos con el tiempo. Sinceramente, creo que algunos de los asuntos que plantea merecen una mayor consideración.

—Me alegra oír eso —dijo Rashmika.

—No sea sarcástica. Lo digo de verdad.

—A usted no le importa, deán. A nadie de la iglesia le interesa. ¿Por qué iba a hacerlo? La doctrina rechaza cualquier otra explicación excepto la que se lee en sus folletos.

—¿Que es? —preguntó socarronamente.

—Que los scuttlers son un detalle secundario, que su extinción no guarda relación con las desapariciones. Si tienen alguna función teológica es únicamente como recordatorio contra la arrogancia y para enfatizar la urgente necesidad de salvación.

—Una cultura alienígena extinta no es ningún misterio hoy en día, ¿no?

—Aquí pasó algo diferente —dijo Rashmika—. Lo que les sucedió a los scuttlers no es lo mismo que lo de los amarantinos o cualquier otra cultura muerta.

—Esa es la clave de sus objeciones, ¿no es así?

—Creo que sería útil saber qué paso en realidad —dijo ella. Tamborileó con las uñas sobe la tapa de la caja—. Fueron borrados, pero su desaparición no lleva el sello distintivo de los inhibidores. Quienquiera que lo hiciese, dejó demasiadas cosas tras de sí.

—Quizás los inhibidores tenían prisa. Quizás tuvieron bastante con eliminar a los scuttlers y no se preocuparon por sus artefactos culturales.

—Así no es como trabajan. Sé lo que les hicieron a los amarantinos. No sobrevivió nada en Resurgam, a menos que estuviese bajo metros de rocas, enterrado allí a propósito. Sé cómo pasó, deán: yo estuve allí.

Un destello se reflejó en el marco metálico de sus ojos cuando se giró hacia ella.

—¿Estaba allí?

—Quiero decir —dijo ella apresuradamente—, que he leído tanto sobre ello, he pasado tanto tiempo meditándolo, que es como si hubiera estado allí. —Se estremeció. Había sido fácil rectificar lo dicho, pero cuando lo afirmó sentía la total convicción de que era verdad.

—El problema es —dijo Quaiche— que si elimina a los inhibidores como posibles causantes de la destrucción de Hela, habrá que invocar a otro agente. Desde un punto de vista filosófico, así no es como se hacen las cosas.

—Puede que no resulte elegante —convino ella—, pero si la verdad requiere otro agente, o incluso un tercero, deberíamos tener el valor de aceptar las pruebas.

—Y supongo que tiene alguna idea de cuál podría haber sido ese otro agente, ¿verdad?

No pudo evitar echar un vistazo al sarcófago soldado. Fue una distracción involuntaria, que probablemente no había sido percibida por el deán, pero aun así le molestaba. Desearía poder controlar sus reacciones tan bien como podía leer las de los demás.

—No, pero tengo mis sospechas —dijo.

El diván del deán giró, provocando una ola de movimientos de reajuste en los espejos.

—La primera vez que Grelier me habló de usted, cuando parecía que podría servirme de utilidad, dijo que estaba inmersa en una especie de cruzada personal.

—¿Eso le dijo?

—Según Grelier, tenía algo que ver con su hermano, ¿es eso cierto?

—Mi hermano vino a las catedrales —dijo ella.

—Y estaba preocupada por él, estaba angustiada porque no recibía noticias suyas desde hace mucho tiempo y decidió venir a buscarlo. ¿Es esa la historia?

Hubo algo en su forma de pronunciar «historia» que no le hizo gracia.

—¿Por qué no iba a serlo?

—Porque me pregunto si de verdad se preocupa tanto por su hermano. ¿Ha sido él la verdadera razón de su viaje hasta aquí, Rashmika, o simplemente le ha servido para legitimar su cruzada haciéndola parecer menos intelectualmente vana?

—No sé qué quiere decir con eso.

—Creo que dio por perdido a su hermano hace ya mucho tiempo —dijo el deán—. Creo que en el fondo sabía que se había ido. Lo que realmente le importaba eran los scuttlers y sus ideas acerca de ellos.

—Eso es descabellado.

—Ese montón de cartas dicen lo contrario. Hablan de una obsesión muy arraigada, impropia de una niña.

—He venido aquí por Harbin.

El deán habló con la tranquila insistencia de un tutor de latín haciendo hincapié en una sutileza gramatical.

—Ha venido hasta aquí por mí, Rashmika. Ha venido al Camino con la intención de llegar hasta la cumbre de la administración, convencida de que solo yo tenía las respuestas que deseaba, las respuestas que ansiaba como una adicta.

—Yo no me he invitado a entrar en esta habitación —dijo ella con insistencia similar—. Ustedes me han traído aquí desde la Catherine de Hierro.

—Habría encontrado la forma de llegar aquí tarde o temprano, como un topo abriéndose paso hasta la superficie. Habría encontrado la forma de ser útil en algún grupo de estudio y desde allí habría encontrado la conexión hasta mí. Quizás hubiera tardado meses, o años. Pero Grelier, bendito sea su sórdido corazón, aceleró algo que ya estaba bien encaminado.

—Se equivoca —dijo ella con las manos temblorosas—. Yo no quería verle. Yo no quería venir aquí. ¿Por qué iba a desearlo tanto?

—Porque se le ha metido en la cabeza que yo sé cosas que lo cambiarían todo —dijo el deán.

Rashmika echó mano a la caja.

—Me llevo esto —dijo—. Son mías, después de todo.

—Las cartas son suyas, pero también puede quedarse con la caja.

—¿Se ha terminado ya?

—¿Terminado, señorita Els? —preguntó sorprendido.

—El acuerdo, mi empleo.

—No veo por qué debería hacerlo —dijo él—. Como muy bien ha señalado, nunca se le preguntó por sus intereses sobre los scuttlers. No ha cometido ningún delito, no ha traicionado mi confianza.

Sus manos dejaron sudorosas huellas en la caja. No esperaba que le dejara quedársela. Toda esa correspondencia perdida: pequeños mensajes tristes y fervientes de su pasado hasta su presente.

—Pensaba que estaría disgustado —dijo.

—Sigue siendo de utilidad. De hecho, espero a más ultras en breve. Quiero sus opiniones sobre ellos, su particular criterio y observaciones, señorita Els. ¿Puede seguir haciendo eso por mí?

Rashmika se puso en pie, aferrándose a la caja. Por el tono de su voz parecía claro que su audiencia con el deán había terminado.

—¿Puedo preguntarle algo? —preguntó, casi tartamudeando.

—Yo le he hecho muchas preguntas a usted, no veo por qué no.

Dudó. Incluso mientras formulaba su petición, pensaba preguntarle por Harbin. El deán debía de saber qué le había pasado. No le habría costado nada desvelar la verdad de los archivos de la catedral, incluso si él personalmente no había visto nunca a su hermano. Pero ahora que estaba a punto de hacerlo, ahora que había llegado hasta el deán y le había dado permiso para preguntarle, sabía que no tenía la fortaleza para llevarlo a cabo. No era solo porque tuviera miedo de oír la verdad. Ella ya sospechaba la verdad. Lo que le asustaba era saber cómo reaccionaría cuando se revelase esa verdad. ¿Y si resultaba que no le preocupaba Harbin tanto como proclamaba? ¿Y si todo lo que el deán había dicho de que Harbin era la excusa para iniciar su cruzada era verdad? ¿Podría asumirlo?

Rashmika tragó saliva. Se sentía muy joven, muy sola.

—Quería preguntarle si había oído alguna vez hablar de las sombras —quiso saber finalmente. Pero el deán no dijo nada. En realidad, nunca le había prometido una respuesta.

Espacio interestelar, 2675

Tres días más tarde, el grupo de inhibidores estaba dentro del alcance del arma. Los técnicos seguían pensando que tenían que realizar más calibraciones y explorar más parámetros espaciales. De vez en cuando el arma hacía algo raro y aterrador, daba un mordisco a una zona local cuando se suponía que estaba apuntando a un objetivo a varias UA de distancia. A veces, lo que más miedo producía era que sus efectos parecían estar únicamente remotamente relacionados con los datos introducidos. Era ligeramente acausal, al fin y al cabo: un arma que menoscababa tanto el tiempo como el espacio y lo hacía según cambiantes reglas de complejidad bizantina. No era ninguna sorpresa que los lobos no tuvieran nada análogo en su propio arsenal. Quizás habían decidido que, a fin de cuentas, daba más trabajo que satisfacciones. La misma lógica probablemente podía aplicarse a la propulsión más rápida que la luz de Skade. Una enorme cantidad de cosas eran posibles en el universo, muchas más de las que parecían a primera vista, pero muchas de ellas eran contraproducentes para la salud tanto para el individuo como para una especie, una galaxia o una cultura.

Pero las luces seguían atenuándose y el arma seguía funcionando y el sentido de continuidad de Escorpio permanecía impasible. Puede que el arma hiciese cosas grotescas a los fundamentos de la realidad, pero lo único que le importaba era lo que le podía hacer a los lobos. Lentamente, arrancaba trozos del enjambre que los perseguía. No estaban ganando, estaban sobreviviendo. Por ahora le bastaba con eso.

* * *

Aura estaba envuelta en su habitual manta plateada acolchada, en brazos de su madre. Escorpio seguía encontrándola todavía alarmantemente pequeña, como una muñeca diseñada para estar sentada en una vitrina, no sujeta al violento mundo exterior. Pero había algo más: un discreto sentido de invulnerabilidad que le ponía los pelos de punta. Solo comenzó a sentirlo cuando sus ojos se abrieron, centrados y brillantes, como los ojos de un pájaro cazador. Absorbía todo lo que sucedía a su alrededor. Sus ojos eran de color marrón dorado, con manchas de oro y bronce y otras cercanas a un azul eléctrico. No miraban sencillamente a su alrededor: investigaban y extraían información. Vigilaban.

Escorpio y los demás notables se habían reunido en la sala habitual, sentados unos frente a otros alrededor de la mesa brillante como un espejo negro. Estudió a sus acompañantes, haciendo una lista mental de sus aliados y adversarios y de aquellos que probablemente aún estaban indecisos. Podría haber contado con Antoinette, pero estaba en Ararat. Estaba seguro de que Blood también habría compartido su opinión, no necesariamente por haberlo meditado, sino porque habría tenido que hacer un esfuerzo de su imaginación para pensar siquiera en serle desleal, y la imaginación nunca había sido su fuerte. Escorpio ya lo echaba de menos. Tenía que recordarse que su mano derecha no estaba en realidad muerto, sino fuera de su alcance.

Haría dos semanas que habían abandonado Ararat. La Nostalgia por el Infinito se había abierto paso por su sistema a una aceleración constante de un g, escabullándose entre los engranajes de la batalla. Durante la primera semana, la Infinito había dejado doce UA entre ella y Ararat, alcanzando una decimoquinta parte de la velocidad de la luz. Al final de la segunda semana había alcanzado una veinteava parte de la velocidad de la luz y estaba ya a casi cincuenta UA de Ararat. Escorpio sentía ahora esa enorme distancia. Recordaba el Sol Brillante de Ararat; p Eridani A, que los había calentado durante los últimos veintitrés años, era ahora una estrella muy brillante, cien mil veces más débil que cuando la veía desde la superficie del planeta. Ahora no parecía más brillante que su compañero binario, el Sol Pálido o p Eridani B. Ambos eran dos ojos color ámbar que se quedaban atrás, alejándose juntos mientras la abrazadora lumínica se adentraba cada vez más en el espacio interestelar. No veía a los lobos, solo los sensores podían apenas distinguirlos del entorno y aun así con poca seguridad, pero estaban allí. Las armas hipométricas (ya tenían listas tres) habían estado dando mordiscos a los elementos que los perseguían, pero no habían destruido a todos los lobos.

No había vuelta atrás, pero hasta ese momento, su trayecto había sido dictado únicamente siguiendo los planes de Remontoire para alejarlos de los lobos con la menor probabilidad de ser interceptados. Era ahora, después de dos semanas, cuando tenían la oportunidad de virar hacia un nuevo objetivo. Los lobos que los perseguían no tenían ninguna relación en esa decisión. Escorpio debía asumir que finalmente serían destruidos mucho antes de que la nave alcanzase su destino final.

Se levantó y esperó a que todo el mundo guardase silencio. Sin decir nada sacó el cuchillo de Clavain de su funda. Sin ponerlo en marcha se inclinó sobre la mesa e hizo dos marcas, una a cada lado de la línea central; cada una de ellas solo necesitó tres movimientos de la hoja. Una era una «Y» y la otra una «H». En la oscura laca de la madera los arañazos se veían del color de la piel de cerdo.

Todos lo miraron, esperando que dijese algo. En lugar de eso devolvió el cuchillo a su funda y se volvió a sentar en su asiento. Luego se entrelazó las manos tras la nuca e hizo un gesto con la cabeza a Orca Cruz. Cruz era la única aliada que le quedaba de sus días en Ciudad Abismo. Ella los miró a todos uno a uno, clavando en cada uno de ellos su único ojo bueno, arañando con sus negras uñas la mesa mientras exponía sus argumentos.

—Las últimas semanas no han sido fáciles —comenzó—. Todos hemos hecho sacrificios, todos hemos visto nuestros planes desbaratados. Algunos de nosotros hemos perdido a un ser querido o hemos visto a nuestras familias separadas. Todas las certezas que teníamos hace un mes se han volatilizado. Estamos en las profundidades de un terreno desconocido y no tenemos un mapa. Aún peor, el hombre en el que hemos confiado, el que sabría qué camino seguir, ya no se encuentra entre nosotros. —Fijó su mirada en Escorpio, esperando hasta que todo el mundo lo mirara también—. Pero seguimos teniendo un líder —continuó diciendo—. Seguimos teniendo un muy buen líder. Alguien a quien Clavain confió el gobierno de Ararat mientras estuvo fuera. Alguien en quien deberíamos confiar para liderarnos, ahora más que nunca. Clavain tenía fe en su criterio. Creo que es el momento de seguir el ejemplo del anciano.

Urton, la agente de la División de Seguridad, negó con la cabeza.

—Todo eso me parece muy bien, Orca. Nadie plantea problemas con su liderazgo. —Puso especial énfasis en la última palabra, dejando que cada cual sacase sus conclusiones acerca de qué otros problemas podrían plantearse sobre el cerdo—. Pero lo que queremos oírte decir es hacia dónde crees que debemos ir.

—Es muy sencillo —respondió Orca—. Tenemos que ir a Hela.

Urton intentó disimular, sin éxito, su sorpresa.

—Entonces estamos de acuerdo.

—Pero solo después de haber estado en Yellowstone —dijo Cruz—. Hela es… algo especulativo, como poco. No sabemos en realidad qué encontraremos allí, si es que encontramos algo. Pero sabemos que podemos hacer mucho bien en Yellowstone. Tenemos la capacidad para albergar a decenas de miles de refugiados más. Otros ciento cincuenta mil sin problemas. Son vidas humanas, Urton. Son gente a la que podemos salvar. El destino nos ha dado esta nave, debemos hacer algo con ella.

—Ya hemos evacuado el sistema Resurgam —dijo Urton—. Por no mencionar las diecisiete mil personas que ya llevamos. Yo diría que podemos hacer borrón y cuenta nueva.

—Esta cuenta no se borra nunca —dijo Cruz.

Urton hizo un gesto con la mano sobre la mesa.

—Olvidas algo. Los sistemas centrales están plagados de ultras. Hay docenas, cientos de naves con la capacidad para albergar a viajeros congelados de la Infinito en cualquier sistema que menciones.

—¿Confiarías todas esas vidas a los ultras? Eres más tonta de lo que pareces —dijo Orca.

—Por supuesto que confío en ellos —respondió Urton. Aura se rio.

—¿Por qué ha hecho eso? —preguntó Urton.

—Porque has mentido —le dijo Khouri—. Ella siempre sabe cuándo alguien miente.

Uno de los representantes de los refugiados (un hombre llamado Rintzen) tosió tácticamente. Sonrió haciendo todo lo posible por parecer conciliador.

—Lo que Urton quiere decir es que ese no es nuestro trabajo. Los motivos y métodos de los ultras pueden ser cuestionables, todos lo sabemos, pero es un hecho que ellos tienen las naves y el deseo de hacer clientes. Si la situación en los sistemas centrales alcanza un punto crítico, entonces me aventuro a sugerir que lo único que tenemos aquí es un clásico caso de una demanda cubierta por la oferta.

Cruz negó con la cabeza. Parecía asqueada. Si Escorpio hubiera entrado en la sala en ese momento y solo tuviera su cara para saber qué pasaba, habría concluido que alguien acababa de poner una defecación sobre la mesa.

—Recuérdame una cosa —dijo—. Cuando viniste a bordo de esta nave desde Resurgam, ¿cuánto te costó?

El hombre se miró las uñas.

—Nada, por supuesto… pero esa no es la cuestión. La situación es completamente diferente.

Las luces se atenuaron. Sucedía cada pocos minutos, conforme las armas cargaban y se disparaban, y había pasado a ser tan frecuente que ya nadie se paraba a comentarlo, aunque eso no significaba que las bajadas de las luces pasaran inadvertidas. Todo el mundo sabía que significaba que los lobos seguían ahí fuera, arrastrándose cada vez más cerca de la Nostalgia por el Infinito.

—Está bien —dijo Cruz cuando las luces volvieron a la normalidad—. ¿Y qué hay de esta vez, cuando has sido evacuado de Ararat? ¿Cuánto has soltado por este privilegio?

—De nuevo, nada —admitió Rintzen—. Pero, de nuevo, ambas cosas no pueden compararse…

—Me asqueas —dijo Cruz—. He tenido que lidiar con bajezas allá en el Mantillo, pero nada comparado a ti, Rintzen.

—Mirad —dijo Kashian, otra de las representantes de los refugiados—, nadie está diciendo que esté bien que los ultras saquen partido de la amenaza de los lobos, pero tenemos que ser pragmáticos. Sus naves siempre estarán mejor equipadas que esta para una evacuación masiva. —Miró a su alrededor, invitando a los demás a hacer lo mismo—. Esta habitación puede parecer bastante normal, pero no representa al resto de la nave. Es más bien una perla dura y seca entre las babas de una ostra. Aún hay grandes zonas de esta nave que ni siquiera aparecen en el mapa, y no son habitables. Y no nos olvidemos de que las cosas están significativamente peor que durante la evacuación de Resurgam. La mayoría de los diecisiete mil que subieron a bordo hace dos semanas aún no han sido procesados adecuadamente. Viven en condiciones lamentables. —Se estremeció, como si sintiese parte de esa miseria por osmosis.

—Si quieres hablar de condiciones lamentables —dijo Cruz—, prueba la muerte durante unas semanas, a ver cómo te sienta.

Kashian negó con la cabeza, mirando con exasperación al resto de notables.

—No se puede negociar con esta mujer. Lo reduce todo a insultos o a disparates.

—¿Puedo decir algo? —preguntó Vasko Malinin. Escorpio se encogió de hombros.

Vasko se levantó, se inclinó sobre la mesa y se apoyó sobre sus dedos abiertos.

—No voy a debatir la logística de los esfuerzos por evacuar Yellowstone —dijo—. No creo que importe. Independientemente de las necesidades de esos refugiados, nos han dado instrucciones claras de no ir allí. Tenemos que escuchar a Aura.

—No ha dicho que no debemos ir a Yellowstone —interrumpió Orca—. Solo ha dicho que deberíamos ir a Hela.

La expresión de Vasko era seria.

—¿Y crees que existe alguna diferencia?

—Yellowstone podría ser nuestra prioridad, como ya he dicho antes, y eso no descarta una visita a Hela una vez se haya completado la evacuación.

—Eso puede llevar décadas —dijo Vasko.

—Nos llevará décadas hagamos lo que hagamos —dijo Cruz, sonriendo levemente—. Esa es la naturaleza del juego, chico, acostúmbrate.

—Conozco la naturaleza del juego —le dijo Vasko con voz grave, haciéndole ver que había cometido un error al dirigirse a él de esa forma—. También soy consciente de que se nos han dado instrucciones precisas de dirigirnos a Hela. Si Yellowstone formase parte de los planes de Aura, ¿no crees que nos lo habría dicho?

Todos miraron a la niña. A veces Aura hablaba y a estas alturas todos se habían acostumbrado a su tímida vocecita líquida a medio formar. Pero había días en los que no decía nada en absoluto o únicamente hacía ruiditos de bebé. Entonces, como ahora, parecía entrar en modo de máxima receptividad, absorbiéndolo todo en lugar de aportando cosas. Su desarrollo era acelerado, pero no uniforme. Daba saltos y brincos, pero también había estancamientos y numerosos retrocesos.

—Dice que nuestro destino es ir a Hela —dijo Khouri—. Es lo único que sé.

—¿Qué pasa con el resto? —dijo Escorpio— Lo de negociar con las sombras.

—Era algo que surgió, quizás un recuerdo suelto, pero que no supo interpretar.

—¿Qué más surgió al mismo tiempo?

Khouri lo miró, dudando la interpretación de su respuesta. Era una suposición, pero su pregunta había acertado.

—Noté algo que me asustó —dijo.

—¿Algo relacionado con las sombras?

—Sí. Fue como el frío entrando por una puerta abierta, como una corriente de terror. —Khouri miró hacia abajo al pelo de la cabeza de su bebé—. Ella también lo notó.

—¿Y eso es todo lo que puedes contarme? —preguntó Escorpio—. ¿Tenemos que ir a Hela y negociar con algo que os aterroriza?

—Lo que pasa es que el mensaje contenía una advertencia —dijo Khouri—. Decía que debíamos actuar con precaución. Pero también nos decía qué es lo que debemos hacer.

—¿Estás segura? —insistió Escorpio.

—¿Por qué no iba a estarlo?

—Quizás has interpretado el mensaje de forma equivocada. Quizás la «corriente de terror» surgió por un motivo diferente. Quizás era para indicar que por nada del mundo debemos tener nada que ver con… con lo que sea que representen esas sombras.

—Quizás, Escorp —dijo Khouri—, pero en ese caso, ¿por qué iba a mencionar a las sombras?

—O a Hela tampoco —dijo Vasko.

Escorpio lo miró, alargando el momento.

—¿Has terminado? —le preguntó.

—Creo que sí —dijo Vasko.

—Entonces creo que debemos tomar una decisión —dijo el cerdo—. Hemos oído todos los argumentos de ambas partes. Podemos ir a Hela con la remota posibilidad de que haya algo allí que merezca la pena o podemos llevar la nave a Yellowstone y tener la garantía de poder salvar más vidas. Creo que todos sabéis mi opinión sobre este asunto. —Señaló las letras que había grabado en la mesa usando el cuchillo de Clavain—. Creo que también sabéis lo que hubiera hecho Clavain en estas circunstancias.

Nadie dijo nada.

—Pero hay un problema —dijo Escorpio—, y el problema es que no es una decisión nuestra. Esto no es una democracia. Lo único que podemos hacer es presentar nuestros argumentos y dejar que el Capitán John Brannigan decida.

Se metió la mano en el bolsillo de su túnica de cuero y sacó el puñado de polvo rojo que había llevado ahí durante días.

Era óxido de hierro de la mejor calidad, recogido de uno de los talleres de máquinas: lo más cercano al suelo marciano que se podía encontrar a veintisiete años luz de Marte. Fue dejando caer un reguero entre sus cortos dedos conforme se levantaba y lo dejaba caer en el centro de la mesa, entre la «Y» y la «H». Sabía que ese era el momento crucial. Si no pasaba nada, si la nave no demostraba inmediatamente sus intenciones haciendo que el polvo apuntase inequívocamente hacia una de las dos letras, estaría acabado. Por mucho que quisiera llevar a cabo algo, habría hecho el ridículo. Pero Clavain nunca había rehuido estos momentos. Toda su vida había oscilado de un punto de máxima crisis a otro.

Escorpio levantó la vista. El polvo había empezado a moverse.

—Tú decides, John.

Hela, 2727

Por la noche, en su habitación, la voz regresó. Siempre esperaba a que Rashmika estuviese sola, hasta que se alejaba de la buhardilla. La primera vez había esperado que fuese un delirio pasajero; quizás era el efecto de los virus quaicheistas que habían entrado en contacto de alguna forma con su sistema y jugaban a su antojo con su cordura. Pero la voz sonaba demasiado racional, completamente tranquila y suave, y lo que decía estaba específicamente dirigido a Rashmika y a sus circunstancias, no a un receptor general y poco definido.

[Rashmika] —dijo—. [Escúchanos, por favor. El momento de la crisis se acerca, en más de un sentido].

—Vete —dijo ella, hundiendo la cabeza en la almohada.

[Necesitamos tu ayuda ahora] —dijo la voz.

Sabía que si no contestaba a la voz, esta seguiría incordiándola con paciencia infinita.

—¿Mi ayuda?

[Sabemos lo que Quaiche pretende hacer con la catedral, que planea conducirla por el puente. No tendrá éxito, Rashmika. El puente no soportará a la Lady Morwenna. No está concebido para aguantar algo como una catedral].

—¿Y vosotros lo sabéis con seguridad?

[El puente no fue construido por los scuttlers. Es mucho más reciente y no resistirá a la Lady Mor].

Se sentó en el estrecho catre y abrió las persianas para dejar entrar la luz de la vidriera. Sintió el ruido sordo y el balanceo de la marcha de la catedral, el lejano batir de los motores. Pensó en el puente, brillando allá delante de ellos, como en un delicado sueño, ignorante de la enorme masa que se deslizaba lentamente hacia él. ¿Qué quería decir la voz con que era mucho más reciente?

[No tienes que detenerla. Basta con que nos lleves a un lugar seguro antes de que sea demasiado tarde].

—Pedídselo a Quaiche.

[¿Crees que no se lo hemos pedido ya? Hemos pasado horas intentando persuadirlo, pero no le importamos. De hecho, preferiría que no existiésemos. A veces incluso logra convencerse de que no somos reales. Cuando la catedral caiga desde el puente, o este se derrumbe, seremos destruidas. Él dejará que eso pase, porque así no tendrá que pensar en nosotras nunca más].

—Yo no puedo ayudaros —dijo ella—. No quiero ayudaros. Me dais miedo, ni siquiera sé lo que sois o de dónde venís.

[Sabes más de lo que imaginas] —dijo la voz—. [Viniste aquí para encontrarnos a nosotras, no a Quaiche].

—No digas tonterías.

[Nosotras sabemos quién eres, Rashmika, o más bien sabemos quién no eres. Esa maquinaria en tu cabeza, ¿recuerdas? ¿De dónde procede todo eso?].

—No sé nada de ninguna maquinaria.

[¿Y tus recuerdos? ¿No te parece a veces que pertenecen a otra persona? Te hemos oído hablar con el deán, te hemos oído hablar de los amarantinos y de tus recuerdos de Resurgam].

—Fue un lapsus —dijo ella—. No quería decir que…

[Lo decías de verdad, pero aún no te das cuenta. Eres mucho más de lo que piensas, Rashmika. ¿Hasta dónde se remontan realmente tus recuerdos de la vida en Hela? ¿Nueve años? No mucho más, suponemos. Y entonces, ¿dónde estabas antes?].

—Dejad de hablarme así.

La voz la ignoró.

[No eres lo que aparentas. Esos recuerdos de la vida en Hela son un implante, nada más que eso. Bajo ellos se esconde algo completamente diferente. Durante nueve años te han sido de gran utilidad, permitiéndote moverte entre esta gente como si hubieras nacido aquí. La ilusión era tan perfecta, tan lograda, que ni siquiera tú lo sospechaste. Pero durante todo este tiempo tu verdadera misión ha estado latente en tu mente. Estabas esperando algo, una conjunción de eventos que te condujera de las tierras baldías hasta el Camino Permanente. Ahora que se acerca el final de tu cruzada, estás despertando de tu sueño. Empiezas a recordar quién eres en realidad y eso te emociona y te asusta por igual].

—¿Mi misión? —preguntó en voz baja—. Por favor, contadme.

[Vete a dormir, chiquilla. Soñarás con nosotras y cuando despiertes lo sabrás todo].

* * *

Rashmika se quedó dormida. Soñó con las sombras y con mucho más. Soñó con la clase de sueño que siempre había asociado a un sueño superficial y a la fiebre: geométrico y abstracto, muy repetitivo, lleno de terrores inexplicables y éxtasis. Soñó el sueño de un pueblo perseguido.

Estaban muy lejos, tan lejos que la distancia que los separaba del universo conocido, tanto en espacio como en tiempo, era incomprensiblemente grande, más allá de cualquier esquema razonable de medida. Pero eran un pueblo de algún tipo. Tenían sus vidas y sueños y una historia que a su vez era una especie de sueño: de un alcance inimaginable, increíblemente compleja, un relato épico demasiado largo para ser contado. Todo lo que ella necesitaba saber, todo lo que ahora podía saber, era que habían llegado a un punto en el que su recuerdo de la colonización interestelar a escala humana era tan remoto, tan marchito y descolorido por el tiempo, que casi parecía fundirse con su prehistoria, apenas diferenciado de los ancestrales recuerdos del descubrimiento del fuego y la domesticación de los animales.

Habían colonizado un puñado de estrellas y luego colonizaron su galaxia, y luego colonizaron mucho más que eso, saltando hacia territorios cada vez más grandes, pasando de una estructura jerárquica a la siguiente. Galaxias, y luego grupos de galaxias, luego los supercúmulos crecientes de decenas de miles de grupos de galaxias hasta que llegaron a los huecos sin estrellas entre los supercúmulos (las estructuras más grandes de la creación), aullando como simios saltando de un árbol a otro. Hicieron cosas maravillosas y terribles. Dieron una nueva forma a su universo y a sí mismos y llegaron a hacer planes para la eternidad.

Pero fracasaron. A lo largo de toda esa mareante historia, de un salto de escala al siguiente, no hubo ni un solo momento en el que no estuvieran huyendo de algo. No huían de los inhibidores ni nada parecido. Era una especie de maquinaria, pero en esta ocasión más parecida a una plaga, una enfermedad cambiante y feroz que ellos mismos habían liberado. Los detalles en el sueño eran imprecisos, pero lo que entendió era que al principio de la historia habían construido algo, una herramienta, no un arma, cuya función era pacífica y útil, pero que se les fue de las manos.

La herramienta no atacó a la gente, pero tampoco mostró ninguna muestra de llegar a reconocerlos. Lo que hizo con la eficacia sin sentido de un incendio fue hacer añicos la materia, convirtiendo a los mundos en nubes de escombros flotantes, armazones de roca y hielo que rodeaban las estrellas. Espejos en los enjambres de la maquinaria recogían la luz de las estrellas, concentrando la energía vital en los granos de escombros. Transparentes membranas atrapaban esa energía alrededor de cada uno de esos granos y permitían que se desarrollasen diminutas ecologías, como diminutas burbujas. Dentro de esas cálidas bolsas de color verde esmeralda este pueblo podía sobrevivir si así lo decidía. Pero esa era su única decisión posible, y aun así, solo cierto tipo de existencia era posible. La única otra opción era huir. No podían detener el avance de las cambiantes máquinas, solo seguir huyendo del extremo de la onda. Únicamente podían observar mientras el fuego cambiante devoraba sus vastas civilizaciones en un simple parpadeo de tiempo cósmico, mientras los grandes enjambres de materia viva estimulada por las máquinas convertían las estrellas en linternas verdes.

Huían y huían. Buscaban refugio en galaxias satélite y durante unos millones de años pensaron que estaban a salvo. Pero las máquinas finalmente llegaron a esos satélites y comenzaron el mismo proceso, penoso y lento, de destrucción estelar. El pueblo volvió a huir, pero nunca lo suficientemente lejos, nunca lo suficientemente rápido. Ningún arma servía: o bien provocaban más daños que la propia plaga, o la ayudaban a propagarse más rápido. Las cambiantes máquinas evolucionaron, haciéndose más estables, más ágiles que nunca. Sin embargo había algo que no cambiaba: su tarea principal seguía siendo destrozar mundos y reconstruirlos en un billón de brillantes fragmentos verdes. Habían sido creados para hacer algo y eso era lo que iban a hacer.

Ahora, en la parte final de su historia, el pueblo había huido tan lejos como era posible huir. Habían agotado cualquier rincón. No podían regresar, no podían convivir con las máquinas. Incluso las galaxias transformadas eran ahora inhabitables. Su química envenenada, el equilibrio ecológico de vida y muerte estelar, se había visto afectada por la diligencia de los enjambres de máquinas. Las armas originariamente construidas para vencer a las máquinas estaban fuera de control, presentando más riesgos que el problema original.

De modo que el pueblo se fue a otra parte. Si los estaban expulsando de su propio universo, entonces quizás fuese hora de considerar mudarse a otro. Afortunadamente esto no era tan imposible como sonaba. En su sueño, Rashmika conoció la teoría de membranas. Todo tenía una textura alucinatoria. Cortinas de luz y oscuridad aterciopelada se ondulaban en su mente con la languidez de las auroras boreales. Lo que entendió fue que todo en el universo visible, todo lo que podía ver, desde la palma de su mano hasta la Lady Morwenna, desde el propio Hela hasta la galaxia más lejana observable, estaba necesariamente atrapado en una membrana, como un estampado entretejido en una tela. Los quarcks y los electrones, fotones y neutrinos (todo lo que constituía el universo en el que vivía y respiraba, incluyéndose a sí misma) estaba obligado a viajar solo por la superficie de esta membrana.

Pero la propia membrana era tan solo una de otras muchas hojas paralelas que flotaban en una dimensionalidad espacial mayor llamada volumen. La vida dentro de esas distantes membranas era extraña y extravagante, asumiendo que la física provinciana llegara a permitir algo tan complejo como la vida. En otro lugar, unas hojas se rozaban unas con otras, y el impacto en ángulo de esta colisión generaba hechos primordiales en cada membrana que se parecían mucho al Big Bang de la cosmología tradicional.

Si la membrana local estaba conectada con otra, entonces el doblez, el pliegue, se hallaba a una distancia cosmológica más allá incluso de la escala de la constante de Hubble. Pero no había nada que evitara que la materia y la radiación realizasen su viaje alrededor de ese pliegue con el tiempo. Si uno viajara lo suficientemente lejos por la superficie de una de esas membranas conectadas (a lo largo de incontables megaparsecs, lo suficientemente lejos a través del universo convencional de materia y luz), uno acabaría finalmente en la siguiente membrana en el vacío multidimensional del volumen.

Rashmika no veía la relación topológica entre su membrana y la de las sombras. ¿Estaban unidas o separadas? ¿Estarían las sombras ocultando deliberadamente esta información, o simplemente la desconocían? Probablemente no tuviera importancia.

Lo que sí importaba, lo único que en realidad importaba, era que había una forma de transmitir señales a través del volumen. La gravedad no era como los demás elementos de su universo: estaba unida de forma imperfecta a una membrana en particular. Podía optar por el camino más largo, rezumando a través de una membrana individual como una mancha de vino que se extiende lentamente, pero también podía filtrarse, tomando un atajo a través del volumen. El pueblo, que ahora caía en la cuenta de que eran las propias sombras, había usado la gravedad para enviar mensajes por el volumen de una membrana a otra. Y con su habitual paciencia, porque, si eran algo, eran pacientes, habían esperado hasta que alguien les contestase.

Finalmente alguien lo hizo. Fueron los scuttlers, una especie viajera de las estrellas por derecho propio. Su historia era mucho más corta que la de las sombras. Tan solo habían pasado unos pocos de millones de años desde que emergieron de su planeta natal, en un rincón perdido de la galaxia. Eran una especie peculiar, con su extraña costumbre de intercambiar partes corporales y su abominación por la similitud y la duplicación. Su cultura era impenetrablemente extraña: nada tenía sentido para ninguna otra especie con la que los scuttlers se encontraron. Por esta razón, habían establecido pocos socios comerciales, hecho pocas alianzas y acumulado muy poca información de otras sociedades. Vivían en mundos fríos, especialmente en las lunas de los gigantes gaseosos. Eran muy reservados y no tenían ambiciones más allá de las pequeñas colonias en unos pocos cientos de sistemas en su sector local de la galaxia. Debido a sus costumbres solitarias, tardaron bastante tiempo en llamar la atención de los inhibidores.

Pero no importó mucho. Los inhibidores no distinguieron entre los pacíficos y los agresivos: las reglas se aplicaban a todos por igual. Para cuando los scuttlers contactaron con las sombras, ya estaban al borde de la extinción. No hace falta decir que estaban en condiciones de considerar cualquier opción.

Las sombras supieron de las penalidades de los scuttlers. Escucharon absortas las historias de las especies que habían sido borradas del mapa por los enjambres de máquinas negras. «Podemos ayudaros», dijeron. En aquel momento lo único que podían hacer era transmitir mensajes por el volumen, pero con la cooperación de los scuttlers podrían hacer mucho más que eso: el enorme receptor de señales gravitacionales construido por los scuttlers para captar los mensajes de las sombras tenía la posibilidad de permitir la intervención física. En su centro había un sintetizador de masa, una máquina capaz de construir objetos sólidos según los planos que le fueran transmitidos. Como el propio receptor, el sintetizador de masa era una tecnología galáctica antigua. Se alimentaba de los restos ricos en metales del gigante gaseoso que habían sido extraídos para construir el propio receptor. Pero gracias a su simplicidad el sintetizador de masa era muy versátil. Podía ser programado para fabricar receptáculos para las sombras: cuerpos mecánicos vacíos y casi inmortales en los que podrían transmitir sus personalidades. Para las sombras, ya encarnadas en máquinas en su parte del volumen, esto no significaba ningún sacrificio.

Pero los scuttlers, que eran una especie muy prudente, habían instalado salvaguardas inteligentes, conscientes del peligro de permitir la intervención física de una membrana a otra. El sintetizador de masa no podía ser activado a distancia, desde el lado del volumen de las sombras. Únicamente los scuttlers podían accionarla y permitir que las sombras empezasen a colonizar este lado del volumen. Las sombras no estaban interesadas en hacerse con toda la galaxia, o al menos eso era lo que decían. Lo que querían era establecerse en una pequeña e independiente comunidad alejada de los peligros que estaban haciendo de su propia membrana un lugar inhabitable.

A cambio les prometieron a los scuttlers que les proporcionarían los medios para vencer a los inhibidores. Lo único que los scuttlers tenían que hacer era encender el sintetizador de masa y dejar que las sombras atravesasen el volumen.

* * *

Rashmika se despertó. Ya era de día fuera y la vidriera arrojaba sombras de colores sobre su almohada empapada. Se quedó allí durante un momento, ungida por los colores, adormecida por el balanceo de la Lady Morwenna. Se sentía como si hubiera estado profundamente dormida, y al mismo tiempo se sentía agotada, desesperadamente falta de unas pocas horas de inconsciencia sin sueños. La voz se había ido, pero no dudaba de que regresaría. Tampoco albergaba duda alguna en su mente de que la voz había sido real y su historia era esencialmente verdadera.

Ahora, al menos, comprendía un poco mejor las cosas. A los scuttlers les ofrecieron una oportunidad para escapar de la extinción, pero el precio de aquel trato fue abrirles la puerta a las sombras. Estuvieron a punto de hacerlo, pero en el último momento no fueron capaces de ese acto de fe. Las sombras se quedaron en su lado del volumen y los scuttlers fueron aniquilados.

Al llegar a esa conclusión sintió un punzante sentimiento de fracaso. Se había equivocado al dudar que los scuttlers hubieran sido destruidos por los inhibidores. Todo por lo que había trabajado durante los últimos nueve años, cada una de las certezas en las que se regodeaba, había sido desautorizada por un único sueño revelador. Las sombras la habían corregido. ¿De qué servían sus opiniones si las comparamos con los testimonios de otra inteligencia alienígena?

Ya había considerado la alternativa: que las sombras hubieran acabado con los scuttlers. Pero eso tenía aún menos sentido que la hipótesis de los inhibidores. Si los scuttlers dejaron pasar a las sombras y si las sombras se organizaron lo suficiente como para provocar tantos daños, entonces ¿dónde estaban ahora? Era impensable que hubiesen arrasado Hela, borrando a los scuttlers de su faz y después que volvieran arrastrándose en silencio a su universo. Tampoco era probable que cruzaran el volumen, hiciesen todo este daño y luego desaparecieran sin dejar rastro escondiéndose en un rincón solitario de nuestro universo, porque, según le había contado la voz, seguían necesitando cruzar. Por eso estaban hablando con ella. Querían que la humanidad tuviera el valor que les faltó a los scuttlers.

Ahora comprendía que Haldora era el mecanismo de señalización: el gran receptor que los scuttlers habían construido. Habían usado al gigante gaseoso, lo habían reducido a lo esencial y habían entretejido los restos formando una antena gravitacional del tamaño de un planeta con un sintetizador de masa en su interior.

Lo que los observadores veían cuando miraban al cielo, la ilusión de Haldora, no era más que una especie de camuflaje. Los scuttlers ya no estaban, pero su receptor había perdurado. Y de vez en cuando, durante una fracción de segundo, el camuflaje fallaba. Durante las desapariciones, lo que los observadores vislumbraban no era una brillante ciudadela de Dios, sino el mecanismo del receptor. Una puerta en el cielo esperando ser abierta.

Eso solo le dejaba una pregunta. Era, quizás, la más difícil de todas. Si todo lo que las sombras le habían contado era cierto, entonces también tenía que aceptar lo que le habían dicho sobre ella, que no era quien creía ser.

Espacio interestelar, 2675

Cinco días después, los técnicos estaban sondando a Escorpio en la arqueta de sueño frigorífico. Era un procedimiento quirúrgico: un ritual de incisiones y catéteres, anestesia y bálsamos esterilizantes.

—No tienes por qué verlo —le dijo a Khouri, que estaba al pie de la arqueta con Aura en sus brazos.

—Quiero ver cómo te duermen sin problemas —dijo ella.

—Querrás decir que quieres asegurarte de que me quitan de en medio. —Sabía, mientras lo decía, que era cruel e innecesario.

—Aún te necesitamos, Escorp. Puede que no coincidamos en lo de Hela, pero eso no te hace menos útil.

La niña miraba fascinada cómo los técnicos hundían un tubo de plástico en la muñeca de Escorpio. Aún podía verse la cicatriz donde había estado el anterior, veintitrés años atrás.

—Duele —dijo Aura.

—Sí —dijo él—, duele, pero puedo soportarlo, pequeña.

La arqueta frigorífica estaba en una habitación individual. Era la misma en la que había llegado a Ararat tantos años atrás. Era muy antigua y poco sofisticada: una ruda caja negra con bordes angulares y el aspecto pesado del hierro forjado de algunos artefactos medievales. Pero también poseía un historial operativo perfecto, unos informes impecables de conservación de la vida de sus ocupantes en estado congelado durante los años de viajes relativistas entre las estrellas. Nunca había matado a nadie, siempre había devuelto a todos a la vida con todas sus facultades mentales. Incorporaba la nanotecnología mínima. La Plaga de fusión nunca le había afectado, ni tampoco las influencias de las transformaciones del Capitán. Un humano de base sometido al encantamiento dentro de la arqueta podía estar completamente seguro de su resucitación. La transición hacia y desde el estado criogénico era lenta e incómoda, comparada con las unidades modernas más refinadas. Sería incomodo, tanto física como mentalmente, pero no había dudas de que la unidad funcionaría como era debido y su ocupante despertaría de nuevo al final del viaje.

El único problema era que ninguna de estas garantías era aplicable a los cerdos. Las arquetas estaban preparadas para la fisiología de los humanos de base a nivel de su química celular. Escorpio ya había pasado por el sueño frigorífico con anterioridad, pero cada vez era una lotería. Se decía a sí mismo que las probabilidades no empeoraban cada vez que se sometía al proceso, que no tenía más riesgos de morir en esta unidad que en la primera que había utilizado. Pero eso no era estrictamente cierto. Ahora era mucho mayor. Su cuerpo era intrínsecamente más débil que la última vez. Todo el mundo estaba siendo muy esquivo acerca de las estadísticas desfavorables. No le decían claramente si tenía un diez, un veinte, o incluso un treinta por ciento de posibilidades de no salir con vida. Pero su negativa a discutir el asunto lo asustaba más de lo que lo haría el mero cálculo de los riesgos. Al menos entonces podría haber comparado los riesgos de entrar en la arqueta y de permanecer despierto durante todo el viaje. Cinco o seis unidades de tiempo de navegación, lo que le dejaba con cincuenta y cinco o cincuenta y seis, frente al treinta por ciento de probabilidades de no llegar al final. No habría sido una decisión fácil. Siendo un cerdo no tenía garantías de llegar a los sesenta en circunstancias normales, pero al menos la exposición clara de las cifras le habría permitido tomar una elección meditada. Pero en lugar de eso, lo que le llevaba hasta la arqueta era el simple deseo de saltarse el intervalo de tiempo. ¡Que se jodiesen las estadísticas! Tenía que acabar con la espera. Tenía que saber si su viaje a Hela había merecido la pena. Y antes de eso, claro está, tenía que saber si había cometido un terrible error convenciendo a la nave de ir a Yellowstone antes.

Recordó el polvo que se escurría por su mano, cayendo sobre la mesa, acercándose más hacia la «Y» que había escrito que a la «H». En pocos minutos estaba confirmado: la nave estaba ejecutando un lento viraje hacia Épsilon Eridani en lugar de hacia la oscura y poco conocida estrella 107 Piscium.

Estaba encantado con la decisión del Capitán, pero también le producía cierto temor. El Capitán había seguido a la minoría en lugar del deseo democrático de los notables. A Escorpio le convenía, pero se preguntaba cómo se habría sentido si el Capitán se hubiera puesto del lado de los otros. Una cosa era saber que tenía de aliado a John Brannigan, y otra muy distinta sentirse prisionero de la nave.

—No es demasiado tarde —dijo Khouri—. Puedes dejarlo, pasar el viaje despierto.

—¿Es eso lo que tú piensas hacer?

—Sí, al menos hasta que Aura sea mayor —dijo.

La niña se rio.

—No puedo arriesgarme —dijo Escorpio—. Puede que no sobreviva al viaje si no me congelan. Cinco o seis años puede que no signifiquen mucho para ti, pero es una gran porción de mi vida.

—Quizás no tardemos tanto si consiguen poner en marcha las nuevas máquinas. Nuestro tiempo subjetivo hasta Yellowstone puede ser de tan solo un par de años.

—Sigue siendo demasiado para mi gusto.

—¿Tanto te preocupa? Creía que habías dicho que nunca pensabas demasiado en el futuro.

—Y no lo hago, ahora ya sabes por qué.

Khouri se acercó más a la arqueta negra y, flexionando una rodilla, le acercó a Aura.

—Ella cree que esta no es la opción más acertada —dijo Khouri—. Lo noto. De verdad piensa que deberíamos ir directamente a Hela.

—Llegaremos allí finalmente —dijo él—. Si John quiere. —Se dirigió a Aura, mirándola a sus ojos marrón dorado. Creyó que parpadearía, pero sostuvo su mirada, sin inmutarse.

—Sombras —dijo Aura con su gorgoteo líquido y una voz que siempre parecía estar a punto de echarse a reír—. Negociar con sombras.

—No creo en las negociaciones —dijo Escorpio—. A lo único que conducen es a un mundo de dolor.

—Quizás sea hora de que cambies de opinión —dijo Khouri.

Khouri y Aura lo dejaron solo con los técnicos. Se alegraba de la visita, pero también de tener un momento para ordenar sus pensamientos, asegurándose de que no olvidaba las cosas importantes. Una en particular cobró especial relevancia en su mente. Aún no les había contado a ninguna de las dos su conversación privada con Remontoire justo antes de la partida del combinado. La conversación no había sido grabada y Remontoire no había sido muy concreto: ni datos, ni pruebas escritas, solo un fragmento de material traslúcido lo suficientemente pequeño como para caber en su bolsillo.

Ahora esa omisión comenzaba a pesarle. ¿Era lo correcto callarse las dudas de Remontoire acerca de Aura y su madre? Remontoire le había dejado la decisión final a él. Al fin una prueba de hasta qué punto confiaba en Escorpio.

Ahora, en la arqueta, Escorpio podía haber sobrevivido sin tanta confianza. No tenía el fragmento consigo ya. Estaba junto con sus objetos personales, esperándolo hasta su resucitación. No tenía un valor intrínseco por sí mismo y si alguien lo hubiera encontrado, era más que probable que lo dejara donde estaba, dando por hecho que era una baratija personal o un amuleto de valor puramente sentimental. Lo que importaba era donde lo había encontrado Remontoire. Y en la nave, hasta donde Escorpio sabía, él era el único que estaba al corriente.

* * *

—No sé qué es —dijo Remontoire, entregándole el fragmento curvo y blanco. Escorpio lo examinó, sintiéndose inmediatamente decepcionado por lo que le había dado. Podía ver a través de él. Los bordes eran lo suficientemente afilados como para que fuera peligroso y era demasiado duro para flexionarse o romperse. El fragmento parecía un trozo de uña del dedo gordo de un dinosaurio.

—Yo sé lo que es, Rem.

—¿Ah, sí?

—Es un trozo de material de concha. Se encuentra fácilmente en Ararat, arrastrado después de una tormenta o flotando en el mar. Los hay mucho más grandes que este trozo.

—¿Cómo de grandes? —preguntó Remontoire, juntando sus dedos.

—Lo suficientemente grandes como para hacer casas, a veces. Otras veces incluso lo suficiente para estructuras administrativas mayores. No teníamos bastante metal o plástico a mano, así que siempre hemos intentado aprovechar los recursos locales. Hemos tenido que anclar las piezas de concha, porque si no, hubieran salido volando con la primera tormenta.

—¿Es difícil de trabajar?

—No se pueden cortar si no es con soplete, pero eso no es muy indicativo. Deberías ver el estado de nuestras herramientas.

—¿Qué pensáis de las piezas de concha, Escorp? ¿Tenéis alguna teoría sobre ellas?

—No teníamos mucho tiempo para teorizar sobre nada.

—Pero debéis de tener alguna pista.

Escorpio se encogió de hombros y le devolvió el fragmento.

—Asumimos que eran los caparazones de alguna criatura marina extinta, mayor que cualquier otra especie viviente en Ararat. Los malabaristas no eran los únicos organismos en ese océano, siempre hay espacio para otras clases de vid, quizás reliquias de los habitantes originales del planeta, antes de la colonización malabarista.

Remontoire dio golpecitos con el dedo sobre el fragmento.

—No creo que estemos hablando de criaturas marinas, Escorp.

—¿Qué más da?

—Puede que sí, especialmente teniendo en cuenta que encontré este trozo en el espacio, alrededor de Ararat. —Le volvió a dar el fragmento al cerdo—. ¿Te interesa más ahora?

—Puede.

Remontoire le contó el resto.

—Durante la última fase de la batalla alrededor de Ararat, un grupo de combinados de la facción de Skade había contactado con nosotros. Sabían que ella había muerto. Sin un líder, habían sucumbido a disputas sin salida. Se acercaron a mí con la intención de robarme la tecnología hipométrica. Ya habían aprendido bastante, pero eso era lo único que no tenían. Me resistí, los rechacé pero les dejé marchar con tan solo una advertencia. No era momento de crearme nuevos enemigos.

—¿Y?

—Volvieron para ayudarme cuando un grupo de lobos estaba a punto de acabar conmigo. Una acción suicida por su parte. Creo que eso me convenció a mí y a mis socios de que podíamos aceptar los términos de cooperación con la gente de Skade. Pero había algo más.

—¿El fragmento?

—No el fragmento en sí, sino los datos pertenecientes al mismo misterio. Aún los contemplo con sospechas. No puedo descartar la posibilidad de que se trate de una estratagema de desinformación sembrada por Skade cuando supo que sus días estaban contados. Como si nos hubiera arrojado un jarro de agua fría póstumo, ¿no crees?

—No lo dudaría ni un momento —respondió Escorpio. Ahora que sabía que escondía un significado más profundo, el trozo de concha se tornó una especie de reliquia religiosa en sus manos. Lo sostuvo con cuidado reverencial, como si pudiera romperlo—. ¿Qué decían los datos?

—Antes de que transmitieran los datos, hablaron de que la situación alrededor de Ararat era más complicada de lo que suponíamos. Al principio no quise admitirlo, pero lo que decían coincidía con mis propias observaciones. Desde hacía algún tiempo, había pistas de que había alguien más en el juego. No era mi gente, ni la de Skade, ni siquiera los inhibidores, sino otro grupo merodeando alrededor de los eventos, como espectadores. Por supuesto en la confusión de la batalla era fácil olvidarse de tales especulaciones: retornos fantasma de los sensores de masa, vagas formas fantasmales vislumbradas durante fuertes descargas de energía. Había gran cantidad de confusión deliberada.

—¿Y los datos?

—Solo confirmaban esos temores. Añadidos a mis propias observaciones, la conclusión era ineludible: estábamos siendo observados. Algo que no era ni humano ni inhibidor nos había seguido hasta Ararat. Puede que incluso estuviera aquí antes que nosotros.

—¿Cómo sabes que no formaban parte de los inhibidores? Sabemos muy poco de ellos.

—Porque sus movimientos sugerían que tenían tanto miedo a los inhibidores como nosotros. Quizás no al mismo nivel, pero se mostraban cautelosos de todas formas.

—¿Quiénes son entonces?

—No lo sé, Escorp. Solo tengo este fragmento. Lo recogimos después de un enfrentamiento en el cual uno de sus vehículos pudo resultar dañado al acercarse demasiado a la batalla. Es un trozo de su nave, Escorp. Lo mismo puede decirse del resto de piezas encontradas en Ararat. Son los restos de naves caídas al mar.

—Entonces, ¿quién las construyó?

—No lo sabemos.

—¿Qué quieren de nosotros?

—Tampoco lo sabemos, solo sabemos que están muy interesados.

—Creo que no me gusta la idea.

—Creo que a mí tampoco. No han contactado con nosotros directamente y todo lo que hacen sugiere que no tienen intenciones de dejarse ver por ahora. Están más avanzados que nosotros, eso está claro. Se esconden en la oscuridad, moviéndose sigilosamente alrededor de los inhibidores, pero logrando sobrevivir. Siguen ahí fuera, cuando nosotros estamos al borde de la extinción.

—Podrían ayudarnos.

—O podrían resultar tan peligrosos como los inhibidores.

Escorpio miró al anciano combinado a la cara, tan enloquecedoramente tranquila a pesar de las enormes implicaciones de su conversación.

—Hablas como si pensaras que nos están juzgando —dijo.

—Me pregunto si será eso exactamente lo que hacen.

—¿Y Aura? ¿Qué dice ella?

—Nunca ha mencionado que haya más partes —dijo Remontoire.

—Quizás sean las sombras, después de todo.

—Entonces, ¿para qué ir a Hela para contactar con ellas? No, Escorp, estas no son las sombras. Son otra cosa, algo que ella, o bien no conoce, o prefiere no decirnos.

—Ahora me estás poniendo nervioso.

—Esa, señor Rosa, era precisamente mi intención. Alguien tenía que saber esto y pensé que deberías ser tú.

—Si ella no sabe nada de ese otro grupo, ¿cómo podemos estar seguros de que el resto de la información es correcta?

—No podemos, esa es la dificultad.

Escorpio pasó un dedo por el fragmento. Estaba frío al tacto, apenas más pesado que el aire que desplazaba.

—Podría hablarle de esto, a ver si recuerda algo.

—O podrías guardarte esta información porque es demasiado peligrosa para contárselo. Recuerda: puede ser algún tipo de desinformación creada por Skade para destruir nuestra confianza en Aura. Si negara conocerlo, ¿volverías a confiar en ella?

—Aun así querría saber los datos —dijo Escorpio.

—Demasiado peligroso. Si te la paso, puede llegar hasta su mente. Es una de los nuestros, Escorp: una combinada. Tendrás que conformarte con esta conversación y el fragmento y tratarlo como un recordatorio. Eso será suficiente, ¿no?

—¿Me estás diciendo que no debería contárselo a ella, nunca?

—No, simplemente estoy diciendo que debes decidirlo por ti mismo y que no debes hacerlo a la ligera. —Remontoire hizo una pausa y luego le ofreció una sonrisa—. Sinceramente, no te envidio. Puede que mucho dependa de ello, ya lo sabes.

Escorpio se guardó el fragmento en el bolsillo.

Hela, 2727

[Ayúdanos, Rashmika] —dijo la voz cuando estaba sola—. [No nos dejes morir con la catedral].

—Yo no puedo ayudaros. Ni siquiera estoy segura de querer hacerlo.

[Quaiche es inestable] —insistió la voz—. [Nos destruirá porque somos una grieta en la armadura de su fe. No puedes permitir que suceda, Rashmika. Por los tuyos, por el bien de todo tu pueblo, no cometas el mismo error que los scuttlers. No nos cierres la puerta].

Se revolvió en la empapada almohada, oliendo su propio sudor de días anteriores, absorbido por la tela amarilleada durante noches en vela, atormentada por las voces. Lo único que deseaba era que la voz se callase, lo único que quería era volver a sus convicciones.

—¿Cómo llegasteis aquí? Todavía no me lo has dicho. Si la puerta está cerrada…

[La puerta estuvo abierta brevemente. Durante un período difícil de carencia de virus, Quaiche atravesó una crisis de fe durante la cual comenzó a dudar de su interpretación de las desapariciones. Organizó que se disparase un paquete de instrumentos hacia Haldora, una simple sonda llena de instrumentos electrónicos].

—¿Y?

[Provocó una respuesta. La sonda cayó en Haldora durante una desaparición, provocando que durara más de lo normal, más de un segundo. En ese lapso de tiempo, Quaiche pudo vislumbrar la maquinaria que los scuttlers construyeron para contactar con nosotros a través del volumen].

—Y también todos los demás que observaron la desaparición.

[Por eso esa desaparición en particular tuvo que ser eliminada de los archivos públicos] —dijo la voz—. [No podían permitirse que hubiera sucedido].

Rashmika recordó lo que la sombra le había contado acerca del sintetizador de masa.

—¿Entonces la sonda os permitió cruzar?

[No. Aún no estamos encarnadas físicamente en esta membrana. Lo que hizo fue reestablecer la comunicación. Había estado silenciada desde la última vez que los scuttlers hablaron con nosotras, pero en el momento de la intervención de Quaiche se reabrió brevemente. En esa ventana pudimos transmitir un aspecto de nosotras por el volumen, apenas un fantasma con sentimientos, programado para sobrevivir y negociar].

Así que con eso estaba tratando Rashmika, no con las propias sombras, sino con su enviado reducido a la mínima expresión. Suponía que no había mucha diferencia. La voz era al menos tan inteligente y persuasiva como cualquier máquina que se hubiera encontrado antes.

—¿Hasta dónde has llegado? —preguntó.

[Dentro de la sonda, cuando cayó en la proyección de Haldora, y desde allí, siguiendo el enlace telemétrico de la sonda, llegamos a Hela. Pero no más allá. Desde entonces hemos estado atrapadas en el sarcófago].

—¿Por qué allí?

[Pregúntale a Quaiche. Tiene un significado profundamente personal para él, irrevocablemente entrelazado con la naturaleza de las desapariciones y su propia salvación. Su amante, la Morwenna originaria, murió en él. Después Quaiche no tuvo el valor para destruirlo. Era un recordatorio de lo que lo había traído a Hela, un aliciente para seguir buscando una respuesta en memoria de Morwenna. Cuando envió la sonda, Quaiche llenó el sarcófago con los sistemas de control cibernéticos necesarios para comunicarse con la sonda. Por eso se ha convertido en nuestra prisión].

—Yo no puedo ayudaros —dijo de nuevo Rashmika.

[Tienes que hacerlo, Rashmika. El sarcófago es fuerte, pero no sobrevivirá a la destrucción de la Lady Morwenna. Y sin nosotras, habrás perdido tu único canal de negociación. Tendrías que establecer otro, pero no está garantizado. Mientras tanto, estarás a merced de los inhibidores. Se están acercando, ¿sabes? No queda mucho tiempo].

—No puedo hacerlo —dijo—. Me estás pidiendo demasiado. Solo eres una voz en mi cabeza. No lo haré.

[Lo harás si sabes lo que te conviene. No sabemos todo lo que nos gustaría saber sobre ti, Rashmika, pero una cosa sí tenemos clara: con seguridad no eres quien dices ser].

Levantó la cara de la almohada, apartándose el pelo empapado de los ojos.

—¿Y qué si no lo soy?

[¿No crees que entonces sería mejor que Quaiche no lo averiguase?].

* * *

El inspector general estaba sentado solo en sus aposentos privados en la Oficina de Transfusiones, en la parte media alta de la Torre del Reloj. Canturreaba para sí mismo, contento en su ambiente. Incluso el ligero balanceo de la Lady Morwenna (más exagerado ahora que caminaba sobre el terreno abrupto de la carretera desnivelada y llena de baches que conducía al puente) le resultaba agradable al incitarle al trabajo su movimiento continuo. No había comido nada en muchas horas y le temblaban las manos de expectación mientras esperaba a que el análisis acabase. La tarea de prolongar la vida de Quaiche le había ofrecido muchos retos, pero no había sentido esta sensación de excitación intelectual desde sus días al servicio de la reina Jasmina, cuando era el director de la fábrica de cuerpos.

Ya había estudiado detenidamente los resultados de los análisis de la sangre de Harbin. Había estado buscando alguna explicación en sus genes para el don que se manifestaba tan claramente en su hermana. Nunca había habido indicio alguno de que Harbin tuviese el mismo grado de hipersensibilidad a las expresiones, pero eso podía significar simplemente que los genes relevantes se habían activado en el caso de su hermana. Grelier no sabía qué estaba buscando exactamente, pero tenía una ligera idea de las áreas cognitivas que debían de verse afectadas. Lo que tenía era una especie de autismo a la inversa, una sensibilidad aguda a los estados emocionales de la gente que la rodeaba, en lugar de una total indiferencia. Comparando el ADN de Harbin con la base de datos genética de la Oficina de Transfusiones, que incluía no solo a los habitantes de Hela, sino información vendida por los ultras, esperaba hallar algo anómalo. Incluso si no era algo obvio a simple vista, el software sería capaz de encontrarlo.

Pero la sangre de Harbin resultó ser aburridamente normal, totalmente deficiente de cualquier anomalía. Grelier regresó al banco de sangre a por una muestra de reserva, por si acaso hubiera habido un error de etiquetado. La historia se repitió: no había nada en la sangre de Harbin que sugiriese nada inusual en su hermana.

Así que, quizás, razonó Grelier, había algo anómalo exclusivo en la sangre de la chica, el resultado de una reordenación estadística de los genes de sus padres que de alguna forma no se manifestó en Harbin. O quizás su sangre resultase tan poco interesante como la de su hermano. En ese caso tendría que concluir que su hipersensibilidad había sido aprendida de alguna forma, que era una habilidad que cualquiera podría adquirir dados los estímulos apropiados.

El aparato de análisis emitió una musiquilla, indicando que había terminado. Se reclinó en su silla, esperando a que mostrase los resultados. Los análisis de Harbin (histogramas, gráficos circulares, mapas genéticos y citológicos) se mostraban ya en la pantalla. Ahora aparecían los resultados de Rashmika Els junto a ellos. Casi inmediatamente, el software de análisis comenzó a buscar correlaciones y diferencias. Grelier se crujió los nudillos. Podía verse reflejado, con su fantasmal mechón de pelo blanco flotando en la pantalla. Algo no era correcto.

El software de correlación daba errores, mostrando un montón de mensajes rojos que llenaron la pantalla. Grelier estaba acostumbrado a eso: significaba que el software había sido programado para buscar correlaciones dentro de un margen estadístico mucho más estrecho que la situación actual. Eso significaba que ambas muestras de sangre eran mucho más diferentes de lo que había esperado.

—Pero si son hermanos —dijo.

Excepto por el detalle de que no eran hermanos en realidad. Al menos según su sangre, Harbin y Rashmika Els no estaban relacionados en absoluto. De hecho, incluso parecía poco probable que Rashmika hubiese nacido en Hela.

36

Espacio interestelar, cerca de Épsilon Eridani, 2698

En el instante de su despertar, asumió que era un error. Seguía en la arqueta negra. Hacía solo un momento que los técnicos le habían abierto para introducirle los tubos, extrayéndole piezas, examinándolas y reemplazándolas como niños buscando tesoros. Ahora estaban aquí de nuevo, con capuchas blancas, revoloteando a su alrededor entre una bruma de vapor. Le costaba enfocar la vista, las formas blancas se volvían borrosas y se juntaban como nubes.

—¿Qué…? —comenzó a decir. Pero no podía hablar. Tenía algo en la boca que le lastimaba la garganta con afilados bordes.

Uno de los técnicos se acercó a su campo de visión. La imagen desenfocada se convirtió en una cara enmarcada por la capucha y medio oculta por una mascarilla quirúrgica.

—Tranquilo, Escorp, no intentes hablar por ahora.

Emitió un ruido que era a la vez furioso e interrogativo. El técnico pareció comprender. Se echó hacia atrás la capucha y se bajó la mascarilla, revelando una cara que Escorpio creyó reconocer. Era un hombre que parecía el hermano mayor de alguien a quien conocía.

—Estás a salvo —dijo el hombre—. Todo ha salido bien.

Gruñó otra pregunta.

—¿Y los lobos?

—Nos encargamos de ellos. Al final desarrollaron o desplegaron una defensa contra las armas hipométricas. Simplemente dejaron de funcionar contra ellos, pero aún teníamos las armas caché que no le habíamos dado a Remontoire.

—¿Cuántas? —indicó.

—Las usamos todas menos una para acabar con los lobos. Durante un momento ninguna de estas cosas significó nada para Escorpio. Entonces los recuerdos se ordenaron, cobrando sentido. Tuvo una sensación de desorientación, como si estuviera en un lado de una falla que se ensanchaba, abriéndose a profundidades geológicas. La tierra que parecía estar a su alcance hacía un segundo se alejaba a toda velocidad en la distancia, inaccesible para siempre. El recuerdo del técnico introduciéndole los tubos le parecía muy antiguo de pronto, como un relato de segunda o tercera mano, como si le hubiera sucedido a otra persona.

Le sacaron el respirador de la garganta. Dio unas bocanadas entrecortadas. Con cada inhalación notaba como si le hubieran llenado la cavidad pleural con diminutos cristales. ¿Sería tan doloroso para los humanos? Se preguntaba también si quizás el sueño frigorífico era una especie de infierno para los cerdos Supuso que nunca nadie lo sabría a ciencia cierta.

No tuvo más remedio que reírse. Solo un arma. Les quedaba una jodida arma de las casi cuarenta que tenían al principio.

—Esperemos haber guardado la mejor para el final —dijo cuando sintió que podía terminar una frase—. ¿Y qué ha pasado con las hipométricas? ¿Dices que solo son chatarra?

—Todavía no. Quizás más adelante, pero los lobos de esta zona parecen no haber desarrollado la defensa que usaron los otros. Aún tienen un período de utilidad.

—Vaya, bien, has dicho zona, ¿qué zona?

—Hemos llegado a Yellowstone —dijo el hombre—, o más bien hemos llegado al sistema Épsilon Eridani, pero hay un problema. No podemos reducir a velocidad de sistema, solo lo suficiente para dar la vuelta hacia Hela.

—¿Por qué no podemos frenar? ¿Le pasa algo a la nave?

—No —respondió el hombre. Escorpio se había dado cuenta para entonces de que estaba hablando con una versión mayor de Vasko Malinin. Ya no era un joven, sino todo un hombre—. Pero hay un problema con Yellowstone.

No le gustó cómo sonaba eso.

—Enséñamelo —dijo Escorpio.

* * *

Antes de que se lo mostrasen, conoció a Aura. Entró andando en la sala de la arqueta frigorífica con su madre. La impresión casi lo tira de espaldas. No quería creer que era ella, pero sus ojos marrón dorado eran inconfundibles. Destellos de metales engastados arrojaban una luz prismática hacia él, como el aceite en el agua.

—Hola —dijo. Iba de la mano de su madre, de pie a la altura de la cadera de Khouri—. Me dijeron que te estaban despertando, Escorpio. ¿Estás bien?

—Estoy bien —respondió, que era lo máximo que podía asegurar—. Siempre es arriesgado someterse a esto. —El eufemismo del siglo, pensó—. ¿Qué tal tú, Aura?

—Tengo seis años —dijo.

Khouri apretó la mano de su hija.

—Tiene uno de esos días de niña pequeña, Escorp, cuando actúa más o menos como lo hacen los críos de seis años. Pero no es siempre así. Creía que debía prevenirte.

Escorpio las estudió a ambas. Khouri parecía un poco mayor, pero no mucho. Las arrugas de su cara estaban un poco más definidas, como si un artista hubiese cogido el boceto de una mujer joven y lo hubiese repasado con un lápiz afilado, primorosamente delineando cada pliegue y arruga de su rostro. Se había dejado el pelo largo hasta los hombros, con la raya a un lado, sujetándolo con un pasador del color del ámbar gris. Tenía vetas blancas y grises recorriéndole el pelo, pero solo servían para enfatizar el negro del resto. Pliegues de piel que no recordaba marcaban su cuello y sus manos eran más delgadas y anatómicas. Pero seguía siendo Khouri, y si no supiera que habían pasado seis años, quizás ni se habría fijado en esos cambios.

Ambas vestían de blanco. Khouri llevaba una falda con volantes hasta el suelo y una chaqueta de cuello alto sobre una blusa de cuello de barco. Su hija llevaba una falda hasta la rodilla sobre mallas blancas con una sencilla camiseta de manga larga. El pelo de Aura era negro y lo llevaba corto como un niño, con el flequillo recto sobre los ojos. Madre e hija parecían dos ángeles frente a él, demasiado limpias para la nave que él conocía. Pero quizás las cosas habían cambiado; habían pasado seis años, después de todo.

—¿Has recordado algo? —le preguntó a Aura.

—Ya tengo seis años —dijo—. ¿Quieres ver la nave?

Escorpio sonrió, deseando no asustar a la niña.

—Eso estaría bien, pero alguien me ha dicho que hay otra cosa que tengo que hacer antes.

—¿Qué es lo que te han dicho? —preguntó Khouri.

—Que no era nada bueno.

—El eufemismo del siglo —replicó ella.

Pero Valensin no le dejó salir de la sala de la arqueta sin un completo examen médico. El doctor le hizo tumbarse en una camilla y someterse al silencioso escrutinio de los verdes sirvientes médicos. Las máquinas se afanaban sobre su vientre, con escáneres y sondas, mientras que Valensin le examinaba los ojos con una luz que le produjo migraña. El doctor chasqueaba la lengua como si hubiese descubierto algo ligeramente sórdido escondido ahí dentro.

—Me has tenido aquí dormido durante seis años —dijo Escorpio—, ¿no podrías haberme examinado entonces?

—Lo que te mata es el despertar —dijo Valensin—. Eso y el período inmediatamente después de la resucitación. Teniendo en cuenta la antigüedad de la arqueta y las inevitables idiosincrasias de tu anatomía, diría que no tienes más de un noventa y cinco por ciento de probabilidades de sobrevivir a la próxima hora.

—Yo me siento bien.

—Si es así, es todo un logro —dijo Valensin levantando una mano y moviendo los dedos frente a la cara de Escorpio—. ¿Cuántos hay?

—Tres.

—¿Ahora?

—Dos.

—¿Y ahora?

—Tres. Dos. ¿Es esto necesario?

—Tengo que hacerte pruebas más exhaustivas, pero me parece que muestras una degradación de la visión periférica de un diez o un quince por ciento. —Valensin sonrió, como si esas fueran exactamente el tipo de noticias que Escorpio necesitaba. El impulso necesario para hacerle saltar de la camilla con brío.

—Acabo de despertar de un sueño frigorífico, ¿qué esperabas?

—Más o menos lo que veo —dijo Valensin—. Ya había cierta pérdida de visión periférica antes de dormirte, pero definitivamente ha empeorado. Puede que haya cierta mejora en las próximas horas, pero no me sorprendería si nunca recuperases tu anterior visión.

—Pero no he envejecido. He estado en la arqueta todo el tiempo.

—Son las transiciones —dijo Valensin, extendiendo las manos a modo de disculpa—. En ciertos aspectos, son tan duras para el organismo como estar despierto. Lo siento, Escorp, pero esta tecnología no se hizo para los cerdos. Lo único que puedo decirte es que si hubieras estado despierto, la pérdida de visión habría sido un cinco o un diez por ciento mayor.

—Bueno, no está mal entonces. Lo recordaré para la próxima vez. No hay nada que me guste más que tener que elegir entre dos opciones igual de jodidas.

—Bueno, tomaste la decisión acertada —dijo Valensin—. Desde un punto de vista puramente estadístico, era la mejor opción para sobrevivir estos últimos seis años. Pero yo que tú me pensaría bien eso de «la próxima vez», Escorp. Esas mismas estadísticas arrojan un cincuenta por ciento de probabilidades de sobrevivir a otro sueño frigorífico. Después caen hasta un diez por ciento. En tu cuerpo, tus células están ordenando sus asuntos, pagando sus deudas y asegurándose de que tienen los testamentos al día.

—¿Qué quieres decir con eso, que solo me queda otra oportunidad en esa cosa?

—Más o menos. ¿No estarías pensando en volver ahí dentro enseguida?

—Sí, con tus cuidados para animarme, ¡ni loco!

—Eso es un sarcasmo bastante torpe —dijo Valensin.

—Es mejor que una patada en la boca.

Escorpio bajó de la camilla, haciendo que los robots de Valensin buscaran refugio. Es hora de que el cerdo coja el alta, pensó.

* * *

Unos símbolos flotaban en la esfera holográfica, convirtiéndose en soles, mundos, naves y ruinas. Escorpio, Vasko, Khouri y Aura se encontraban frente a ellos, con sus reflejos flotando como espectros en la esfera de cristal. Con ellos había también media docena de notables de la nave, incluyendo a Cruz y Urton.

—Escorp —dijo Khouri—, tómatelo con calma, ¿vale? Valensin es un capullo declarado, pero eso no significa que ignores lo que te ha dicho. Te necesitamos en plena forma.

—Sigo estándolo —dijo él—. De todas formas, me habéis despertado por un motivo, ¿por qué no me contáis de una vez las malas noticias?

Era mucho peor que cualquier cosa que podría haber imaginado.

Los lobos habían llegado a Épsilon Eridani, el sistema de Yellowstone. Los rastros de naves que huían sugerían que el ataque había comenzado recientemente. A tres meses luz de Yellowstone, expandiéndose en todas direcciones, había un frente desigual de abrazadoras lumínicas: la avanzadilla de una oleada de evacuación. Las vio en la pantalla cuando la escala se ajustó para incluir todo el volumen del espacio a un año luz alrededor de Épsilon Eridani. Las naves, cada una marcada con sus propios símbolos de colores (identificador de nave y vector), parecían asustados peces huyendo en líneas radiales de alguna amenaza central. Algunas se habían adelantado al resto, otras se estaban quedando atrás, pero el límite de un g de aceleración de sus motores garantizaba que el frente no comenzaba a perder su simetría hasta ahora.

En su lado del frente apenas había naves. Las pocas naves más alejadas debían de haber abandonado Yellowstone antes de la llegada de los lobos. Estaban en viaje de comercio ordinario. Algunas viajaban tan rápido que las noticias de la crisis tardarían años en alcanzarlas. Más lejos aún había un puñado de naves, las últimas en partir, o quizás las que habían sido incapaces de mantener su aceleración habitual por algún motivo. Más cerca de Épsilon Eridani, a menos de una semana luz del sistema, ya no había ningún tráfico de naves ni tampoco se recibían señales de las colonias de los sistemas ni de las balizas de navegación. Las pocas naves que se acercaban cuando comenzó la crisis estaban ahora enfrascadas en lentas maniobras de regreso. Habían oído las advertencias y habían visto el flujo de evacuación en dirección contraria, por lo que ahora estaban intentando regresar al espacio interestelar.

Los lobos tardaron un año en esterilizar todos y cada uno de los mundos de Delta Pavonis. Aquí, Escorpio dudaba de que hubiera transcurrido más de un año desde el comienzo de la matanza. Sin embargo parecía un tipo diferente de matanza de la que había arrasado Resurgam y sus mundos cercanos. Alrededor de Delta Pavonis ya había fracasado una primera matanza, un millón de años antes, de modo que los inhibidores encargados de la siguiente operación de limpieza hicieron todos los esfuerzos posibles para asegurarse de que el trabajo se hacía correctamente en esta ocasión. Destrozaron los mundos, explotándolos en busca de materias primas para convertirlas en motores que destruían estrellas. Los habían dirigido a Delta Pavonis, apuñalando en el corazón de la estrella y desencadenando un chorro de materiales del núcleo a temperaturas y presiones de fusión. Este torrente infernal salpicó a Resurgam, incinerando todo organismo viviente que no tuviera la suerte de estar parapetado tras cientos de kilómetros de corteza. Si la vida volvía a surgir en Resurgam, tendría que empezar prácticamente de cero. Tras las evidentes pruebas de dos extinciones anteriores, cualquier cultura del espacio se mantendría alejada de allí.

Pero ese no era el habitual modus operandi los inhibidores. Felka le había revelado a Clavain que los lobos no estaban simplemente programados para eliminar la vida inteligente. Eran más astutos y determinados que eso. Su tarea era, en última instancia, más difícil que la exterminación al por mayor. Estaban diseñados para contener la erupción de vida capaz de surcar el espacio, para mantener la galaxia en un estado de bucólico pastoralismo durante los próximos tres billones de años. La vida confinada a un mundo individual sería guiada hacia una inevitable crisis cósmica únicamente en lo que los lobos contemplaban como un futuro moderadamente lejano. Entonces, y solo entonces, se les permitiría reproducirse sin restricciones. Pero la conservación de la vida a escala planetaria formaba parte del plan de los lobos tanto como su deseo de controlar la expansión a escala interplanetaria. Para lograr este fin, la esterilización de sistemas fértiles como Delta Pavonis era usada como último recurso. Era un signo de incompetencia local. Las manadas de lobos rivalizaban por el prestigio, compitiendo entre ellas para demostrar su sutil control sobre la vida emergente. Tener que destruir mundos y luego una estrella era una señal de descuido, una imperdonable falta de atención. Era el tipo de cosa que podía conducir al ostracismo de un grupo de lobos, a los que se les negaban los últimos consejos sobre gestión de extinción.

Alrededor de Épsilon Eridani los hechos se desarrollaban de forma más sutil, a escala quirúrgica. Los esfuerzos de sus atacantes se concentraban alrededor de las infraestructuras con presencia humana en lugar de en los propios mundos. No había necesidad de esterilizar Yellowstone: el planeta nunca había sido verdaderamente habitable, y la única vida autóctona era microscópica. Las colonias humanas de su superficie eran débiles construcciones abovedadas. Extraían minerales y calor del planeta, pero esto era solo por comodidad: si esos recursos no existieran, las colonias habrían sido tan autosuficientes como hábitats espaciales. Era suficiente para que los lobos los atacasen y dejasen el resto de Yellowstone intacto. Donde había estado Ferrisville, Loreanville y Ciudad Abismo, lo único que quedaba ahora eran evidentes cráteres de líquida radioactividad. Parpadeaban a través de la espesa niebla amarilla de la atmósfera del planeta. Nadie podía haber sobrevivido. Nada podía haber sobrevivido.

Era igual en todo el planeta. Antes de la Plaga de Fusión, la Banda Reluciente era el nombre del enjambre titilante de ciudades orbitales que rodeaban al planeta. Diez mil ciudades-estado giraban como joyas alrededor de Yellowstone, pegadas las unas a las otras, muchas de ellas con una población de millones de habitantes. La Plaga de Fusión había robado el brillo de esa gloria, pero Escorpio únicamente la había conocido en su época postplaga, cuando la renombraron Cinturón Oxidado. Muchos de sus hábitats eran entonces burbujas sin aire, pero aún había cientos que lograron mantener sus ecologías, siendo cada uno de ellos un enconado microreino con sus propias leyes y sus tentadoras oportunidades para las aventuras criminales. Escorpio no fue avaricioso. El Cinturón Oxidado era más que suficiente para sus necesidades, especialmente cuando tuvo acceso a Ciudad Abismo también. Pero ahora no existía el Cinturón Oxidado. Ahora solo había un brillante anillo alrededor de Yellowstone, un brazalete de ruinas color rojo cereza. No quedaba nada mayor que un canto rodado. Todos los artefactos humanos habían sido pulverizados. Era terrible y bello.

Pero no era solo el Cinturón Oxidado, sino también todo lo demás. Los inhibidores habían destrozado y esterilizado todos los hábitats humanos en el espacio cercano a Yellowstone. Escorpio identificó las ruinas en sus órbitas. Ya no había ningún refugio. Ni Idlewild, incluso el Ojo de Marco, la luna del planeta había sido arrasada. No quedaba ningún rastro de que en su superficie hubiera habido jamás una estructura mayor que un iglú. Ni ciudades, ni puertos espaciales, nada; solo un aumento de la radioactividad y algunas trazas de elementos interesantes sobre los que pensar. En el resto del sistema se repetía la historia: no quedaba nada. Ni hábitats, ni campamentos en superficie, ni naves, ni transmisores. Escorpio se echó a llorar.

—¿Cuántos lograron salir? —dijo cuando pudo enfrentarse de nuevo a la realidad—. Contad las naves, decidme cuántos supervivientes pueden llevar.

—No importa —dijo Vasko.

—¿Qué coño quieres decir con que no importa? A mí me importa. Por eso te hago la jodida pregunta.

Khouri frunció el ceño.

—Escorpio… solo tiene seis años.

Miró a Aura.

—Lo siento.

—No lo entiendes —dijo Vasko con tranquilidad y señalando a la esfera holográfica—. No está en tiempo real, Escorp.

—¿Qué?

—Es una foto. Así estaban las cosas hace dos meses. —Vasko lo miró con sus ojos de adulto—. Las cosas empeoraron, Escorp. Déjame que te muestre de lo que estoy hablando y luego entenderás por qué no importa cuántos escaparon.

Vasko pasó hacia delante la proyección holográfica. Los números del código de tiempo indicaban la fecha planetaria en una esquina. Escorpio vio la fecha y se sintió desorientado: 04/07/2698. Esas cifras no significaban nada para él, estaban demasiado alejadas de sus días en Ciudad Abismo como para tener impacto emocional. Yo no estoy hecho para estos tiempos, pensó. Había sido arrancado del flujo ordinario del tiempo y ahora estaba a la deriva, sin referencia histórica. Se dio cuenta con un escalofrío de que era precisamente esta sensación de desarraigo lo que moldeaba las psicologías de los ultras. Tenía que haber sido mucho peor para Clavain.

Observó el desigual frente de migración aumentar en tamaño, haciéndose un poco menos esférico conforme las distancias entre las naves aumentaban. Y entonces, una a una, las naves comenzaron a desaparecer. Sus iconos se iluminaban en rojo y desaparecían sin dejar rastro.

Ahora hablaba Urton, con las manos cruzadas sobre el pecho.

—Los inhibidores ya han interceptado las naves que huían —dijo—. Desde el momento en el que empezó el ataque no tenían ninguna esperanza. Los inhibidores los alcanzaron, los asfixiaron y desmantelaron las naves para fabricar inhibidores.

—Matemáticamente incluso podemos seguirles la pista gracias a modelos basados en la masa de las materias prima de cada nave —explicó Vasko—. Cada nave capturada se convierte en la semilla de una nueva esfera de expansión inhibidora.

El frente se deshacía. Al principio había cientos de naves; ahora no quedaban más de tres docenas. Incluso algunas de las restantes iban desapareciendo de la pantalla.

—No —dijo.

—No podíamos hacer nada —dijo Vasko—. Es el fin del mundo, Escorp. Seguirá siendo así siempre.

—Pásalo hacia delante, hasta el final.

Vasko obedeció. Los números se hicieron ilegibles, la escala de la pantalla aumentó. Aún quedaban algunas naves, unas veinte. Escorpio no tuvo valor para contarlas. Al menos una tercera parte eran las que se aproximaban a Yellowstone cuando comenzó la crisis. De las naves de la oleada de evacuación no habían llegado tan lejos más que una docena.

—Lo siento —dijo Vasko.

—¿Me habéis despertado para esto? —dijo Escorpio—. ¿Para restregarme por la puta cara lo inútil que ha sido venir hasta aquí?

—Escorpio —dijo Aura con tonillo infantil—. Por favor, solo tengo seis años.

—Te despertamos porque nos ordenaste hacerlo cuando llegásemos aquí —dijo Vasko.

—No hemos llegado a ninguna parte —dijo Escorpio—. Tú mismo lo has dicho. Nos estamos dando la vuelta, igual que esos otros afortunados hijos de puta. Te pregunto de nuevo: ¿por qué me habéis despertado si no era para mostrarme esto?

—Enséñaselo —dijo Khouri.

—Había otra razón —dijo Vasko.

La imagen en el tanque tembló y se estabilizó. Apareció algo nuevo. Estaba borroso, incluso después de aplicar los filtros de ampliación. Los ordenadores estaban adivinando los detalles, comprobando constantemente sus suposiciones con la débil señal que les llegaba entre el crujido del ruido magnético. Lo mejor que las cámaras de gran aumento podían ofrecer era una forma rectangular con una vaga sugerencia de módulos de motores y paquetes de comunicaciones.

—Es una nave —dijo Vasko—. No una abrazadora lumínica, sino algo más pequeño, como una lanzadera intrasistema o un carguero. Es la única nave espacial en dos meses luz alrededor de Épsilon Eridani.

—¿Qué coño está haciendo ahí fuera? —preguntó Escorpio.

—Lo que todo el mundo —dijo Khouri—. Intentar escapar de aquí lo más rápido posible. Mantiene cinco ges, pero no será capaz de seguir así mucho tiempo —y añadió—, si realmente es lo que parece.

—¿Qué quieres decir?

—Quiere decir que hemos investigado su punto de origen —dijo Vasko—. Por supuesto hemos tenido que presuponer ciertos datos, pero creemos que así es más o menos como pasó.

Apagó la pantalla principal que mostraba el frente de abrazadoras lumínicas dispersándose. Ahora los números retrocedían. El icono de la lanzadera se agrandó hacia el centro de la expansión, coincidiendo con una señal lumínica que acababa de aparecer de la nada. Vasko retrocedió un poco más, para luego reproducirlo hacia delante a cámara rápida. Ahora la abrazadora lumínica se alejaba de Yellowstone, siguiendo su propia trayectoria de escape. Escorpio leyó el nombre de la nave: Palas Silvestre.

El icono desapareció, y al mismo tiempo el emblema de la lanzadera salió disparado del punto en el que había estado la abrazadora.

—Alguien ha salido —dijo Escorpio maravillado—. Han usado la lanzadera como bote salvavidas antes de que los lobos los alcanzaran.

—No son muchos, si esa abrazadora llevaba cientos de miles de evacuados —dijo Vasko.

—Si logramos salvar a una docena habremos justificado nuestra visita, y esa lanzadera puede fácilmente llevar a cientos.

—Eso no lo sabemos, Escorp —dijo Khouri—. No está transmitiendo nada, al menos en una línea que podamos interceptar. Ni llamadas de auxilio ni nada.

—No creo que intenten transmitir nada si piensan que el espacio que los rodea está plagado de lobos —dijo Escorpio—, pero eso no significa que no podamos salvar a los pobres desgraciados. Por eso me habéis despertado, ¿no? Para decidir si los rescatamos o no.

—En realidad —dijo Vasko—, la razón por la que te hemos despertado era para decirte que está al alcance del arma hipométrica. Creemos que lo más seguro sería destruirla.

37

Espacio interestelar, Épsilon Eridani, 2698

Escorpio se paseaba por la nave; así distraía su mente del pensamiento recurrente acerca de lo que le había pasado a Yellowstone. Seguía esperando que todo fuera solo un mal sueño, una de esas pesadillas realistas que a veces sucedían durante el lento resucitar del sueño frigorífico. En cualquier momento la superficial capa de realidad se desvanecería y lo volverían a sacar de la arqueta. Las noticias serían malas: los lobos seguirían de camino, pero no habrían llegado todavía a Yellowstone. Tendrían tiempo para advertir al planeta, habría tiempo para cambiar las cosas. Si el sistema tuviera un mes más, millones de personas se habrían salvado. Los lobos seguirían ahí fuera, por supuesto, pero cualquier prolongación de la vida era mejor que la extinción inmediata. Tenía que creer en eso, o todo lo demás era inútil. Pero seguía sin despertarse. Esta pesadilla en la que se había despertado tenía la tozuda textura de la realidad. Tendría que acostumbrarse a ello.

A bordo de la nave habían cambiado muchas cosas mientras había estado durmiendo. La dilación del tiempo había comprimido el viaje de veintitrés años entre Ararat y el sistema Yellowstone a seis años de tiempo en la nave, durante los cuales gran parte de la tripulación había permanecido despierta. Algunos habían preferido permanecer todo el viaje calientes, no habían estado dispuestos a someterse al sueño frigorífico cuando el futuro era tan incierto. Habían estado implementando y cuidando las nuevas tecnologías, no solo las armas hipométricas, sino los demás regalos que Remontoire había dejado. Cuando los compañeros de Escorpio lo condujeron fuera del casco en la cápsula de observación, atravesaron un paisaje más oscuro y más frío que el propio espacio. Anclados en la capa superficial del casco, los motores crioaritméticos hacían desaparecer el calor mediante un truco de magia de computación cuántica. Uno de los técnicos había intentado explicarle cómo funcionaban los motores crioaritméticos, pero se perdió a medio camino en un giro esencial del proceso. En Ciudad Abismo contrató en una ocasión a un contable para que le ayudase a hacer desaparecer sus finanzas del escrutinio oficial del organismo regulador. Entonces había experimentado la misma sensación cuando su contable le explicó los enrevesados principios que apuntalaban su técnica patentada de lavado de dinero. Los detalles le dieron dolor de cabeza: Escorpio simplemente no lo entendía. De igual modo, simplemente no comprendía la paradoja de la computación cuántica que permitía que los motores «lavaran» el calor delante de las propias narices de los reguladores térmicos del universo. Pero mientras siguieran funcionando y no entraran en una espiral descontrolada como la de la nave de Skade, el resto no le importaba demasiado.

Había más. La nave estaba ejerciendo un empuje, pero no había signos de resplandor de escape en los motores combinados. La nave se deslizaba por el espacio en la más absoluta oscuridad.

—Han trucado los motores —dijo Vasko—, le hicieron algo a los procesos de reacción. El escape (lo que nos proporciona empuje) no interacciona con este universo durante mucho tiempo, solo lo suficiente como para proporcionarnos impulso, un par de segundos en tiempo de Plank, y luego se degrada en algo que no podemos detectar, quizás en algo que en realidad ya no está ahí.

—Has aprendido algo de física mientras yo estaba durmiendo.

—Me he tenido que poner al día, pero no pretendo comprenderlo.

—Lo que importa es que los lobos no pueden detectarlo —dijo Khouri—. O al menos no con facilidad. Quizás, si nos tuvieran más enfilados, podrían olerse algo, pero para eso tendrían que acercarse más.

—¿Qué pasa con los neutrinos provenientes de los centros de reacción? —preguntó Escorpio.

—Ya no los vemos. Creemos que han sido transformados en algo que no conocemos.

—Y esperáis que los lobos tampoco.

—La única forma de comprobarlo, Escorp, sería acercarnos demasiado a ellos.

Se refería a la lanzadera. Ahora ya sabían un poco más acerca de ella: era un vehículo intrasistema de casco tosco sin capacidad transatmosferica, un ejemplo de las decenas de miles de naves similares que operaban en el espacio de Yellowstone antes de la llegada de los lobos. Aunque era una nave grande comparándola con el tamaño medio de las lanzaderas, era lo suficientemente pequeña como para ser transportada por una abrazadora lumínica. No podían saber cuánto tiempo habían tenido para subir a bordo los pasajeros y la tripulación, pero una nave como aquella podía contener fácilmente cinco o seis mil personas, más, si algunos de ellos estaban congelados o sedados de alguna forma.

—No pienso abandonarlos —insistió Escorpio.

—Podrían ser lobos —dijo Vasko.

—A mí no me lo parecen. Parecen gente que teme por su vida.

—Escorp, escúchame —dijo Khouri—. Hemos captado transmisiones de algunas de las abrazadoras antes de que desapareciesen. Enviaban señales de socorro en todas direcciones para cualquiera que pudiera captarlas. Las primeras, las que desaparecieron antes, hablaban de ataques de lobos tal y como los conocemos: máquinas hechas de cubos negros, como las que derribaron la nave de Skade. Pero las siguientes contaban algo diferente.

—Tiene razón —dijo Vasko—. Los informes eran esquemáticos, algo comprensible teniendo en cuenta que las naves estaban siendo invadidas por máquinas inhibidoras; pero lo que nos llegaba decía que los lobos no siempre tenían el aspecto de lobos. Han aprendido a camuflarse. Han aprendido a moverse entre nosotros, disfrazándose. Una vez han destrozado una abrazadora, aprenden a parecerse a nuestras naves. Imitan las lanzaderas y otros tipos de transportes, emiten rastros de escapes y se ponen señales identificativas. No son perfectas, se nota en las distancias cortas, pero sería suficiente para engañar a cualquier abrazadora lumínica para que intentase rescatarlos. Pensaron que estaban siendo buenos samaritanos, Escorp. Creían que estaban ayudando a otros evacuados.

—Está bien —dijo Escorpio—. ¿Y eso nos da la excusa para ni siquiera pensar en rescatar a esos pobres desgraciados?

—Si son lobos, tiraríamos por la borda todo lo que hemos hecho hasta ahora. —Vasko bajó el tono de su voz, como si temiera molestar a Aura—. Llevamos diecisiete mil personas en esta nave. Están relativamente a salvo, pero estaríamos arriesgando esas diecisiete mil vidas por la remota posibilidad de salvar unas pocas miles más.

—Entonces simplemente los dejamos que se mueran, ¿no?

—Si supieras que solo hay unas pocas docenas de personas en esa nave, ¿qué harías entonces? ¿Te arriesgarías? —le planteó Vasko.

—No, claro que no.

—Entonces, ¿dónde está el límite? ¿Cuándo se hace el riesgo aceptable?

—Nunca —dijo Escorpio—, pero aquí es donde pongo yo el límite. Aquí y ahora. Vamos a salvar a esa lanzadera.

—Quizás deberíamos preguntarle a Aura qué piensa —dijo Vasko—, porque no se trata solo de diecisiete mil vidas, ¿no? Se trata de los millones de vidas que pueden depender de la supervivencia de Aura. Hablamos del futuro de la especie humana.

Escorpio miró a la niña con su vestido blanco y peinada cabeza. Lo absurdo de la situación le pesaba como una losa de cemento. No le importaba la historia de la pequeña, ni lo que ya les había costado, ni todo lo que quedaba en su cabeza, todo se reducía a esto: seguía siendo una niña de seis años aquí sentada junto a su madre y que solo hablaba cuando le preguntaban. Y ahora iba a consultarle sobre una situación táctica de la que dependían miles de vidas.

—¿Tienes algo que decir de este asunto? —le preguntó.

Primero miró a su madre buscando su aprobación.

—Sí —dijo llenando la cápsula con su vocecita clara como una flauta—, tengo algo que decir, Escorpio.

—Me gustaría mucho oírlo.

—No deberías rescatar a esa gente.

—¿Te importa que te pregunte por qué no?

—Porque ya no serán personas —dijo—, y nosotros tampoco lo seríamos.

Escorpio se sentó en una enorme silla de mando en una sala sin ventanas que en los días del antiguo Triunvirato había formado parte del complejo de control de la artillería de la Nostalgia por el Infinito. Se sentía como un niño en un mundo de gigantescos muebles para adultos. Sus pies ni siquiera rozaban el reposapiés de rejilla del asiento.

Estaba rodeado de pantallas que mostraban el cauteloso acercamiento de la lanzadera. Los láseres la identificaron en la oscuridad, delineando el rectángulo romo de su casco. La representación tridimensional se fue haciendo más detallada cada segundo que pasaba. Ahora podía ver la zona de acoplamiento, la antena de comunicaciones, los tubos de venturi, paneles de esclusas de aire y ventanas.

—Prepárate, Escorp —dijo Vasko.

—Estoy preparado —respondió, asiendo el disparador que había ordenado que le instalasen en el reposabrazos del sillón de mando. Estaba adaptado a su pezuña, pero aún lo notaba extraño en su mano. Un apretón, con eso bastaría. Las tres armas hipométricas estaban girando a velocidad de descarga, dando vueltas como un sacacorchos incluso en ese mismo momento, listas para disparar. Estaban apuntando al objetivo móvil de la lanzadera, listas para atacar si apretaba el gatillo. De la misma forma, estaban listas la última arma de clase infernal y el resto de las defensas instaladas en el casco. Escorpio esperaba que el arma de clase infernal sirviese de algo si de pronto la lanzadera resultaba ser una máquina de los lobos, pero dudaba que las defensas instaladas en el casco tuvieran ningún efecto, aparte de proporcionar a los lobos un objetivo visible contra el que vengarse. Pero no tenía sentido reservarse en esta jugada. Predominio de amplio espectro, eso es lo que Clavain siempre decía.

No obstante, ni siquiera las armas hipométricas eran de fiar en distancias tan cortas. Había una salvaje y cambiante relación entre el tamaño del objetivo y la certeza con la que su distancia radial y dirección podían predeterminarse desde la nave. Cuando el blanco estaba muy lejos (a varios segundos luz o más), el volumen del objetivo podía hacerse lo suficientemente grande como para destruir a una nave de un disparo. Cuando el objetivo estaba más cerca (a tan solo a unos cientos de metros de distancia, como ahora) el grado de imprevisibilidad aumentaba enormemente. El volumen del objetivo debía ser pequeño, de unos metros de diámetro, para que pudiera posicionarse con fiabilidad. Cada una de las armas hipométricas necesitaba varios segundos para alcanzar de nuevo su velocidad de descarga tras un disparo, así que lo mejor que Escorpio podía esperar era acertar a la primera con un disparo fulminante. Dudaba que tuviera la oportunidad de recargar y volver a disparar las armas hipométricas una segunda vez.

Pero también esperaba no tener que llegar a esa situación. Cuando la lanzadera estaba aún a una distancia segura, se habló de enviar a una de sus propias naves a su encuentro para que la tripulación pudiese verificar que eran en realidad lo que parecían ser. Pero Escorpio había vetado la idea. Les llevaría demasiado tiempo, retrasando el rescate lo suficiente como para que los otros lobos se acercasen peligrosamente. E incluso si una tripulación humana subiese a bordo de la lanzadera e informasen que era auténtica, no habría forma de saber con seguridad que no habían sido coaccionados por lobos, quienes succionaban sus memorias en busca de palabras clave. De la misma forma, no podía confiar en las voces y caras de la lanzadera que habían sido transmitidas a la Infinito. Parecían bastante genuinas, pero los lobos habían tenido millones de años para aprender y perfeccionar el arte del mimetismo. Sin duda, las tripulaciones de las abrazadoras lumínicas también estaban seguras de recibir a inofensivos evacuados. No, realmente solo tenían dos opciones: abandonarla (probablemente destruyéndola primero para estar seguros) o apostarlo todo por que fuese auténtica. Sin medias tintas. Escorpio estaba seguro de que Clavain coincidiría con este análisis. Lo único de lo que no estaba seguro era de qué opción habría elegido Clavain. Podía ser un cabrón despiadado cuando la situación lo requería. Bueno, yo también puedo serlo, pensó Escorpio para sus adentros. Pero no en esta ocasión.

—¡Doscientos metros! —gritó Vasko estudiando el alcance del láser—. Y acercándonos, Escorp. ¿Seguro que no quieres reconsiderarlo?

—Seguro.

Se sobresaltó al advertir la presencia de Aura junto a él. Parecía menos niña con cada aparición.

—Esto es muy peligroso —dijo—. No debes arriesgarte, Escorpio. Hay mucho que perder.

—No sabes más de esa lanzadera que yo —dijo él.

—Sé que no me gusta —dijo.

Aura apretó los dientes.

—No estás teniendo uno de tus días de niña pequeña, ¿verdad? Es uno de esos días de profeta del miedo.

—Solo nos dice lo que siente —dijo Khouri, sentada frente a Escorpio—. Tiene derecho a eso, ¿no, Escorp?

—Ya he pillado el mensaje —respondió él.

—Destrúyela ahora —dijo Aura, con sus ojos marrón-dorado enardecidos de autoridad.

—Ciento cincuenta metros —dijo Vasko—. Creo que lo dice en serio, Escorp.

—Creo que está mejor calladita. —Pero involuntariamente, su mano se aferró al disparador. Estaba a punto de disparar. Se preguntaba si las demás naves habrían recibido algún aviso antes de que fuese demasiado tarde para reaccionar.

—Ciento treinta. Está dentro del campo de visión de nuestras luces, Escorp.

—Ilumínala. Veamos qué pasa.

La vista cambió, dando paso a las imágenes de las cámaras ópticas de un escenario inundado de luz. La lanzadera estaba virando, dándose la vuelta en su acercamiento final. La luz captó la textura del casco: metal abollado y cerámica, visores de hiperdiamante, marcas y arañazos en la superficie, destellos de metal desnudo en los bordes de los paneles, espirales de vapor de los propulsores de posición. Parecía terriblemente real, pensó Escorpio. Demasiado real, sin duda, para ser producto del camuflaje de los lobos. Una máquina inhibidora parecería humana únicamente desde cierta distancia; de cerca se apreciaría que no era más que una burda aproximación formada por una miríada de cubos negros en lugar de metal y cerámica. No tendría curvas suaves, ni sutileza en los detalles, ni coloración desigual o signos de daños y reparaciones…

—Ciento diez —dijo Vasko—. Diez metros más y disparo el arma caché. ¿Te parece bien, Escorp?

—Afirmativo.

Esto siempre había formado parte del plan. Si se acercaban más, el arma caché tenía tantas probabilidades de dañar a la Nostalgia por el Infinito como a la lanzadera. Por supuesto, si es que necesitaban el arma de clase infernal… Pero Escorpio no quería ni pensar en ello.

—Desarmada —dijo Vasko—. Noventa y cinco metros. Noventa.

El lento girar de la lanzadera les proporcionaba ahora una visión de su parte trasera. Escorpio vio toberas de escape apiladas juntas como cañones de escopeta. Aún se estaban enfriando tras dejar de funcionar, deslizándose por el espectro. Se hizo visible el tren de aterrizaje replegado en la cola para dejarlo caer en mundos sin aire. También vainas y fundas de uso desconocido, y había algo más: escabrosas incrustaciones negras, escalonadas en líneas geométricas.

—Lobos —dijo Vasko apenas con un susurro de voz.

Escorpio miró la nave, con el corazón helado. Vasko tenía razón. Los bultos negros eran exactamente iguales a los que habían visto en la nave de Skade, en el iceberg. Su mano se apretó alrededor del gatillo, casi podía sentir las armas hipométricas estremeciéndose de expectación.

—Escorp —dijo Vasko—. Dispara ya.

No hizo nada.

—¡Dispara! —gritó Vasko.

—No es una impostora —dijo Escorpio—. Simplemente ha sido infectada…

Vasko le arrebató el disparador de las manos, arrancándolo del reposabrazos y arrastrando los cables tras él. Durante un interminable momento, Vasko le dio varias vueltas, intentando que sus dedos encajaran en el extraño diseño del gatillo para cerdos. Escorpio se revolvió, inclinándose en el asiento hasta alcanzar la mano de Vasko e intentando hacerse de nuevo con el disparador. Hundió su mano en el complejo gatillo, usando el otro brazo para mantener alejado a Vasko.

—Me las pagarás por esta —gruñó.

—Dispara, dispara ahora y ya te encargarás de mí luego —dijo el joven como única respuesta—. Está a tan solo setenta y cinco metros, Escorp.

Escorpio notó algo frío contra su cuello. Giró rápidamente la cabeza y allí estaba Urton, sosteniendo algo contra él. Lo único que veía era un borrón plateado en su mano. Una pistola o un cuchillo o una aguja hipodérmica, tampoco le importaba mucho.

—Déjalo, Escorp —dijo—. Se acabó.

—¿Qué es esto? —preguntó con calma—. ¿Un motín?

—No, no es tan dramático, simplemente un cambio de régimen.

Vasko volvió a tomar el disparador, haciendo un esfuerzo por introducir su mano en él.

—Sesenta y cinco metros —susurró, y apretó el gatillo. Las luces se atenuaron.

* * *

Le permitieron observar el desembarco de los refugiados de la lanzadera. La habían traído a una de las bodegas de atraque más pequeñas y sus ocupantes estaban saliendo en fila escoltados por agentes de la División, quienes estaban recogiendo sus efectos personales. Algunos de ellos no parecían saber con seguridad quiénes eran, o quiénes se suponía que debían ser. Algunos parecían aliviados por el rescate. Otros solamente parecían cansados, como si sospechasen que este rescate no era más que un alivio pasajero.

Eran unos mil doscientos, incluyendo a dos docenas de tripulantes. Ninguno había sido congelado, ya que la lanzadera no contenía arquetas frigoríficas, y cuando los lobos invadieron la abrazadora lumínica apenas si tuvieron tiempo de subir a bordo a estas mil y pico personas. Varios cientos de miles de personas se habían quedado atrás en la abrazadora para ser reconvertidas en componentes inhibidores. Afortunadamente, la mayoría estaban congelados cuando sucedió. Los lobos introducirían sondas en sus cabezas de igual modo, pero al menos la mayoría estaría inconsciente. Y quizás a estas alturas los lobos habrían obtenido ya todos los datos técnicos que necesitaban; quizás para entonces los humanos les serían útiles únicamente por las trazas de elementos que contenían sus cuerpos.

Al entrevistar a la tripulación y los pasajeros, escucharon historias terroríficas. Algunos de ellos tenían grabaciones documentales. Pruebas de primera mano del violento ataque de los lobos: hábitats destrozados en una orgía de destrucción transformadora, vomitando nuevas maquinarias inhibidoras incluso conforme las estructuras se desmoronaban en escombros; imágenes de las recientemente reconstruidas cúpulas de Ciudad Abismo mientras eran destruidas, y la vida y las propiedades eran absorbidas por la fría atmósfera de Yellowstone en una vorágine de espirales de aire; las máquinas de los lobos descendían sobre las ruinas de la ciudad como nubes de tinta con determinación propia, ajenas a la gravedad, fusionándose y copulando con los edificios combados y marchitos de la ciudad, edificios que se hinchaban atiborrados de las semillas de los lobos. No malgastaban energía para matar si la asimilación pulverizadora era igualmente eficaz.

Pero cuando los humanos contraatacaban, los inhibidores arremetían con fuego arrebatado al propio vacío. Los evacuados hablaban de caos en el Cinturón Oxidado. La gente intentaba subir a bordo de las pocas astronaves que quedaban. Miles murieron presas del pánico, en las desesperadas avalanchas por las plazas de sueño frigorífico. Hacia el final, algunos supervivientes se habían abierto paso en los cascos de las abrazadoras lumínicas, plagándolas con la esperanza de encontrar un nicho habitable en el interior lleno de máquinas. Abrumados por la oleada de evacuados, los ultras contraatacaron con sus propias armas o permitieron que asaltasen sus naves, sin mirar la documentación, sin preguntar ni nombres ni historiales médicos. Se ignoraron por completo las identidades, arrojando vidas enteras en un momento de desesperación. La gente únicamente llevaba consigo sus recuerdos, pero el sueño frigorífico provocaba un daño terrible a los recuerdos.

Le habían permitido bajar aquí y observar el desembarco antes de llevárselo. No estaba atado ni esposado. Al menos le habían permitido esa dignidad, pero no se hacía ilusiones. Ellos creían que no le debían nada. Era un privilegio que le permitieran ver este proceso y no le iban a permitir olvidarlo.

Los agentes estaban procesando a un anciano que parecía haber olvidado quién era. Debían de haberlo descongelado hacía poco de forma precipitada, quizás durante el traslado de congelados de una nave a otra. Gesticulaba frente a los agentes de la División, intentando hacerles comprender algo que obviamente era muy importante para él. El hombre tenía un bigote gris y blanco y una densa mata de pelo del mismo color, peinado en pulcras ondas hacia atrás. Durante un momento miró en dirección a Escorpio y sus miradas se cruzaron. Había algo de súplica en su expresión, un ardiente deseo de conectar con otra criatura viviente capaz de comprender su situación. Desesperadamente necesitaba que alguien en alguna parte lo comprendiese. No necesariamente para ayudarlo. Había algo en su expresión que claramente transmitía una tremenda confianza en sí mismo y gran dignidad, incluso ahora, pero en ese momento necesitaba reconocer lo que sentía y compartir esa carga emocional.

Escorpio apartó la mirada, sabiendo que no podía darle lo que necesitaba. Cuando volvió a mirar, el hombre había sido procesado, trasladado a otra zona de la nave, y los agentes estaban ya trabajando con otra alma perdida. Ya había diecisiete mil congelados en la Infinito, recordó. Era muy improbable que sus caminos volviesen a cruzarse de nuevo.

—¿Has visto ya suficiente, Escorpio? —preguntó Vasko.

—Supongo que sí —respondió.

—¿Sigues sin cambiar de idea?

—Supongo que no.

—Tenías razón, Escorp. Nadie lo duda. —Vasko miró a la gente que estaba siendo procesada—. Todos podemos comprobarlo ahora. Pero aun así fue una decisión equivocada, fue demasiado arriesgado.

—Eso no es lo que el Capitán parecía pensar. ¿A que te sorprendió?

El titubeo de Vasko le dijo todo lo que necesitaba saber. En realidad él se sorprendió tanto como cualquiera. Cuando Vasko accionó el arma hipométrica, esta disparó según lo establecido. Pero el objetivo había sido modificado. En lugar de destruir la lanzadera, el arma extirpó quirúrgicamente la zona donde la maquinaria inhibidora se había introducido. El Capitán coincidía con Escorpio: la lanzadera no era un lobo impostor, sino una nave humana que había sufrido una pequeña infección inhibidora. La semilla inicial podía haber sido diminuta, o habría consumido la lanzadera al completo antes de llegar hasta ella. Pero el Capitán reconoció que aún había esperanzas, y al cambiar los parámetros del objetivo del arma, había demostrado que su control de los procesos internos de la nave estaba mucho más desarrollado de lo que cualquiera hubiese sospechado.

Vasko se encogió de hombros.

—Tendremos que contar con ello en nuestros planes a largo plazo. Es algo que podemos controlar. La nave sigue dirigiéndose a Hela, ¿no? Incluso el Capitán reconoce que es el lugar correcto al que ir ahora.

—Sí, pero asegúrate de estar de su parte —dijo Escorpio—. O esto podría ponerse algo incómodo.

—El Capitán no es un problema.

—Ni yo tampoco, ahora.

—No tiene por qué ser así. Depende de ti, Escorp.

Sí, era su decisión: o bien renunciaba al mando por motivos médicos, o salvaba su dignidad entrando de nuevo en la arqueta. ¿Qué le había dicho Valensin? Que tenía un cincuenta por ciento de probabilidades de salir con vida la próxima vez. Pero incluso si la arqueta no lo mataba, sería un desecho, sobreviviendo gracias al impulso de la química. Otra temporada más en la arqueta después de eso, y estaría forzando las estadísticas hasta el límite.

—¿Sigues sin admitir que esto es un motín? —le preguntó a Vasko.

—No digas tonterías —dijo él—. Seguimos valorando tu aportación como notable de la colonia. Nadie ha dicho lo contrario. Sigues estando formalmente al mando, solo que tu papel será más bien consultivo.

—Autorizando sin cuestionar lo que Urton, tú, y el resto de vuestra banda decidáis que será la siguiente decisión política.

—Eso suena tremendamente cínico.

—Tenía que haberte ahogado cuando tuve la ocasión —dijo Escorpio.

—No deberías decir eso. He aprendido tanto de ti como de Clavain.

—Estuviste con Clavain solo un día, muchacho.

—¿Y cuánto tiempo lo trataste tú, Escorp? ¿Veinte, treinta años? Eso no es nada comparado con todo lo que vivió. ¿Crees que hay alguna diferencia? Si insistes, entonces ninguno de los dos lo conoció realmente.

—Puede que no lo conociera —dijo Escorpio—, pero sé que habría recogido esa lanzadera igual que hice yo.

—Quizás tengas razón —dijo Vasko—, pero igualmente habría sido un error. No era infalible, ¿sabes? No lo llamaban el carnicero de Tarsis por gusto.

—A él también lo habrías depuesto, ¿es eso lo que quieres decir?

Vasko lo pensó un momento y luego asintió.

—Él también se habría hecho más mayor. A veces no hay más remedio que cortar la madera muerta.

* * *

Aura vino a visitarlo antes de que volvieran a dormirlo. Se quedó de pie delante de su madre, con las rodillas y las manos juntas. Khouri alisaba el pelo de su hija, colocándole el flequillo en su sitio. Ambas vestían de blanco.

—Lo siento, Escorpio —dijo Aura—. Yo no quería que se librasen de ti.

Tuvo ganas de decir algo airado, algo que la hiriese, pero las palabras se atascaron en su boca. Sabía, en el fondo, que nada de esto era culpa de Aura. Ella no había pedido que le pusieran todas esas cosas en la cabeza.

—No te preocupes —dijo—. No se están librando de mí. Solo voy a echarme a dormir de nuevo hasta que se acuerden de lo útil que soy.

—No tardarán mucho —dijo Khouri. Se arrodilló de forma que su cabeza estaba a la misma altura que la de su hija—. Tenías razón —dijo—. No importa lo que Aura aconsejase, ni importa lo que los demás dijesen: hiciste lo correcto, lo más valiente. El día que olvidemos eso, será el día en el que empecemos a llamarnos lobos también.

—Así es como yo lo veo —dijo Escorpio—. Gracias por tu apoyo. No es que no tenga aliados, simplemente es que no tengo tantos como necesitaría.

—Ninguna de nosotras piensa irse a ninguna parte, Escorp. Estaremos aquí cuando despiertes.

Escorpio asintió, pero se guardó sus pensamientos para sí. Ella sabía tan bien como él que no había ninguna garantía de que volviera a despertar.

—¿Y tú qué? —preguntó—. ¿Piensas dormirte esta vez?

Esperaba que contestase Khouri, ya que la pregunta iba dirigida a ella. Pero fue Aura la que habló.

—No, Escorpio —dijo—. Voy a quedarme despierta. Ahora tengo seis años. Quiero ser mayor cuando lleguemos a Hela.

—Lo tienes todo planeado, ¿verdad?

—No todo —dijo—, pero cada día recuerdo más y más cosas.

—¿Sobre las sombras? —preguntó Escorpio.

—Son personas —dijo—. No exactamente como nosotros, pero más parecidas de lo que imaginarías. Viven al otro lado de algo. Pero se está muy mal allí. Algo va mal en su hogar. Por eso ya no pueden vivir allí más.

—A veces habla de mundos membrana —dijo Khouri—, farfulla sobre matemáticas en sueños, cosas sobre membranas plegadas y señales gravitacionales a través del volumen. Creemos que las sombras son entidades, Escorp. Los habitantes de un universo adyacente.

—Eso es todo un salto.

—Está todo ahí, en las antiguas teorías. Puede que estén a tan solo unos milímetros, en el hiperespacio del volumen.

—¿Y qué tiene eso que ver con nosotros?

—Como dice Aura, ya no pueden vivir allí más. Quieren salir. Quieren dar el salto a esta membrana, pero necesitan la ayuda de alguien de este lado para hacerlo.

—¿Así, sin más? ¿Habrá alguna ventaja para nosotros?

—Aura siempre ha hablado de negociaciones. Creo que se refiere a que las sombras pueden ayudarnos con nuestros propios problemas.

—Siempre y cuando las dejemos pasar a este lado —dijo Escorpio.

—Esa es la idea.

—¿Sabes una cosa? —dijo mientras el técnico comenzó a intubarle—. Creo que voy a tener que consultarlo con la almohada.

—¿Qué tienes en la mano? —preguntó Khouri.

Abrió el puño y le mostró el fragmento de concha que Remontoire le había dado.

—Es para darme suerte —dijo.

38

Hela, 2727

Rashmika iba de camino a la Torre del Reloj cuando Grelier surgió de las sombras entre dos columnas. Se preguntaba cuánto tiempo llevaba allí escondido, esperando la remota posibilidad de que eligiese precisamente esa ruta desde su cuarto.

—Inspector general —dijo.

—Quisiera tener unas palabritas con usted, si no es mucho pedir.

—Voy de camino a la buhardilla. El deán tiene que entrevistar a una nueva delegación de ultras.

—No le robaré mucho tiempo. Entiendo lo útil que se ha vuelto para él.

Rashmika se encogió de hombros. Obviamente no iría a ninguna parte hasta que Grelier hablara con ella.

—¿De qué se trata?

—Nada importante —dijo—, solo una pequeña anomalía en sus análisis. Creí que debía comentárselo.

—Coméntemelo entonces —replicó ella.

—Aquí no, si no le importa. Las paredes tienen oídos.

Miró a su alrededor. No había nadie a la vista. Ahora que lo pensaba, casi nunca había nadie a la vista cuando aparecía el inspector general. Provocaba que los testigos se fundiesen con la arquitectura, especialmente cuando hacía sus rondas con el maletín médico y su arsenal de jeringas cargadas. Hoy, lo único que llevaba era su bastón, cuya cabeza golpeaba contra su barbilla mientras hablaba.

—Creí que me había dicho que era solo un momento.

—Y lo será. Está de camino. Pararemos en la oficina de transfusiones y luego podrá continuar con sus deberes.

La acompañó hasta el ascensor más cercano, cerró la reja y puso la cabina en marcha. Fuera era de día. La luz teñida de las vidrieras arrojaba colores sobre su cara conforme subían.

—¿Está disfrutando de su trabajo aquí, señorita Els?

—Es trabajo —dijo.

—No suena especialmente entusiasta. Me sorprende, la verdad, teniendo en cuenta que podía haber terminado en el peligroso trabajo de la cuadrilla de despeje. ¿No cree que ha caído de pie?

¿Qué podía contestarle? ¿Que estaba muerta de miedo por culpa de las voces que había empezado a oír? No, eso no era necesario. Ya tenía suficientes miedos racionales a los que ceñirse para andar invocando a las sombras.

—Estamos a setenta y cinco kilómetros del desfiladero de la absolución, inspector general —dijo—. En menos de tres días esta catedral va a cruzar ese puente. —Imitó su tono de voz—. Francamente, hay otros muchos lugares en los que preferiría estar.

—¿Le asusta?

—No me diga que usted está encantado con la idea.

—El deán sabe lo que se hace.

—¿Está seguro?

Luces verdes y rosas se perseguían por su cara.

—Sí —contestó.

—No lo cree —dijo ella—. Tiene tanto miedo como yo, ¿verdad? Usted es un hombre racional, inspector general. Usted no tiene su sangre en las venas. Sabe que el puente no soportará esta catedral.

—Hay una primera vez para todo —dijo él. Consciente de recibir toda la atención de Rashmika, se estaba esforzando tanto por controlar sus expresiones que un músculo de su sien había empezado a temblar.

—El deán alberga deseos de muerte —dijo Rashmika—. Sabe que las desapariciones están llegando a su punto culminante y quiere que la ocasión sea sonada. ¿Qué mejor forma que haciendo añicos la catedral y convertirse así en un santo mártir de paso? Ahora es el deán, ¿pero quién dice que no tenga puestas sus miras en la santidad?

—Olvida algo —dijo Grelier—. Tiene planes para después de cruzar el puente. Quiere la protección a largo plazo de los ultras. Ese no es el deseo de un hombre que planea suicidarse dentro de tres días. ¿Qué otra explicación tendría?

A no ser que estuviese interpretándolo mal, Grelier sabía realmente lo que Quaiche tenía en mente.

—He visto algo extraño cuando venía hacia aquí —dijo Rashmika.

Grelier se atusó el pelo. Su corte a cepillo blanco, habitualmente impecable, mostraba signos de agotamiento. Le está afectando, pensó Rashmika. Estaba tan asustado como los demás, pero él no podía dejar que se notara.

—¿Ha visto algo? —repitió Grelier.

—Casi al final del viaje en la caravana —dijo—, después de cruzar el puente y cuando nos dirigíamos a reunirnos con las catedrales, nos cruzamos con una cuadrilla enorme de máquinas que iban hacia el norte. Era un equipo de excavación, del tipo que se usa para poner al descubierto los grandes yacimientos de scuttlers. Sea lo que fuere, iba de camino a algún sitio.

Los ojos de Grelier se entrecerraron.

—No hay nada extraño en eso. Iban a arreglar un problema en el Camino Permanente antes de que la catedral llegue allí.

—No iban en la dirección correcta para eso —dijo Rashmika—. Y el cuestor tampoco quería hablar de lo que estuvieran haciendo. Era como si hubiera recibido instrucciones para fingir que no existían.

—Eso no tiene nada que ver con el deán.

—Pero algo de tal escala sería difícil de llevar a cabo sin que él lo supiera —dijo Rashmika—. De hecho, probablemente lo haya autorizado él mismo. ¿Qué opina? ¿Es una nueva excavación scuttler de la que no quiere hablar a nadie? ¿Han encontrado algo que no pueden dejar en manos de los habituales mineros de los asentamientos?

—No tengo ni idea. —El temblor en su sien era ya incontrolable—. No tengo ni idea, y tampoco me interesa. Mi responsabilidad se centra en la Oficina de Transfusiones y en la salud del deán. Eso es todo. Ya tengo bastante con eso como para preocuparme por conspiraciones interecuménicas.

La cabina dio un salto y se detuvo. Grelier se encogió de hombros con evidente alivio.

—Bueno, ya estamos aquí, señorita Els. Y ahora, si no le importa, es mi turno para hacer preguntas.

—Me dijo que solo sería un momento.

Él sonrió.

—Bueno, puede que eso haya sido una mentirijilla.

Le pidió que se sentara y le mostró los resultados de su análisis de sangre, que habían sido comparados con otra muestra que no se dignó a identificar.

—Estaba interesado en su don —dijo Grelier, apoyando su barbilla en la cabeza de su bastón, mirándola con los párpados caídos y con grandes ojeras—. Quería saber si había algún componente genético. ¿Le parece razonable? Al fin y al cabo, soy un hombre de ciencia.

—Si usted lo dice —replicó Rashmika.

—El problema es que me encontré con un escollo incluso antes de empezar a buscar cualquier peculiaridad. —Afectuosamente, acarició su equipo médico apoyado en un banco—. La sangre es lo mío —dijo—. Siempre lo ha sido, y siempre lo será. Genética, clonación, nombre lo que quiera, pero todo se reduce al final a la misma sangre de toda la vida. Sueño con ella. Torrenciales ríos de hemorragias. No soy lo que llamarían un hombre aprensivo.

—Nunca lo hubiera dicho.

—La cuestión es que me enorgullezco de entender la sangre. Todo el mundo que se acerca a mí me proporciona una muestra tarde o temprano. Los archivos de la Lady Morwenna contienen un amplio retrato de la composición genética de este mundo y su evolución en el último siglo. Le sorprendería saber lo característico que resulta, Rashmika. No nos establecimos aquí poco a poco durante muchos cientos de siglos. Casi todo el mundo que vive ahora en Hela desciende de los colonos de un puñado de naves, remontándonos a la Ascensión Gnóstica, todas de puntos diferentes, y todos esos mundos tienen un perfil genético característico. Los recién llegados, los peregrinos, los refugiados, los oportunistas, no influyen demasiado en el conjunto genético, aunque por supuesto, su sangre también es analizada y etiquetada cuando entran. —Tomó un vial del maletín y lo agitó, inspeccionando la espuma color frambuesa de su interior—. Todo esto significa que, a menos que alguien acabe de llegar a Hela, puedo predecir con gran precisión cómo será su sangre. Con mayor precisión si sé dónde vive, para que pueda tener en cuenta el factor de entrecruzamiento. La región de Vigrid es una de mis especialidades, de hecho. La he estudiado en profundidad. —Dio un golpecito con el vial contra la pantalla con la muestra sin identificar—. Por ejemplo, este tipo. Un clásico de Vigrid. No podría confundirla con la sangre de ningún otro lugar de Hela. Es tan típico que casi asusta.

Rashmika tragó saliva antes de hablar.

—Esa sangre es de Harbin, ¿verdad?

—Eso es lo que dicen los archivos.

—¿Dónde está? ¿Qué le ha pasado?

—¿A este hombre? —Grelier hizo un gesto exagerado como si se esforzara por leer la letra pequeña al final de la pantalla—. Pues parece que murió durante unos trabajos de despeje, ¿por qué? ¿No querrá hacerme creer que era su hermano?

Todavía no sentía nada. Era como caer desde un acantilado. Por un instante su trayectoria siguió con normalidad, como si no le hubiesen arrebatado el mundo bajo sus pies.

—Sabe perfectamente que era mi hermano —dijo—. Nos vio juntos. Estaba allí cuando entrevistaron a Harbin.

—Sí, estaba en la entrevista de alguien —dijo Grelier—, pero no creo que fuese su hermano.

—Eso no es verdad.

—En el sentido estricto de la genética, me temo que sí. —Señaló la pantalla inclinando la cabeza, invitándola a sacar sus propias conclusiones—. No guarda más relación con él que conmigo. No era tu hermano, Rashmika. Nunca fuiste su hermana.

—Entonces uno de los dos era adoptado —dijo.

—Bueno, es curioso que menciones eso, porque a mí también se me ha pasado por la cabeza. Y creo que la única forma de llegar al fondo de este asunto es ir allí en persona y husmear un poco. Así que me voy a las tierras baldías. No estaré fuera de la catedral más de un día. ¿Algún mensaje que quieras que transmita mientras estoy allí?

—No les haga daño. Haga lo que haga, no les haga daño.

—Yo no he dicho que fuera a lastimar a nadie. Pero ya sabes lo que pasa con esas comunidades alejadas. Son muy seculares, muy cerradas, muy recelosas acerca de las interferencias de las iglesias.

—Si les hace daño a mis padres —dijo—, me las pagará.

Grelier devolvió el vial al maletín y cerró la tapa de un golpe.

—No, no lo creo, porque me necesitas de tu parte. El deán es un hombre peligroso y muy preocupado por sus negociaciones. Si por un momento pensara que no eres lo que decías ser, que podrías haber comprometido de alguna forma sus negociaciones con los ultras… bueno, no me gustaría predecir lo que haría. —Hizo una pausa, suspiró como si se hubiese levantado con mal pie y retrocediera hasta el principio de la conversación para arreglar las cosas—. Mira, este es un problema tan mío como tuyo. No creo que seas todo lo que dices ser. Tu sangre parece sospechosamente extranjera. No parece que hayas tenido ningún antepasado nacido en Hela. Ahora bien, puede que haya una explicación perfectamente creíble para esto, pero hasta que se demuestre lo contrario, debo asumir lo peor.

—¿Que es?

—Que no eres exactamente quién o lo que dices ser.

—¿Y por qué sería eso un problema, inspector general? —Ahora estaba llorando. La verdad sobre la muerte de Harbin la había golpeado con tanta fuerza como siempre se había temido.

—Porque —dijo, gruñendo su respuesta—, yo te he traído aquí. Fue mi idea brillante traerte frente al deán y ahora me pregunto qué demonios he traído. También supongo que yo tendría tantos problemas como tú, si lo averigua.

—Nunca le haría daño —dijo Rashmika—, le necesita para que lo mantenga con vida.

Grelier se levantó.

—Bueno, esperemos que sea así, ¿de acuerdo? Porque hace tan solo unos minutos intentabas convencerme de que el deán tenía deseos de muerte. Ahora sécate los ojos.

* * *

Rashmika subió al ascensor sola, ascendiendo por estratos de luz filtrada por las vidrieras de colores. Lloraba, y cuanto más se esforzaba en parar, más lágrimas brotaban. Quería pensar que era por la noticia que acababan de darle sobre Harbin. Llorar era la respuesta más decente, humana y normal de una hermana. Pero una parte de ella sabía que la verdadera razón de su llanto era por lo que había descubierto de ella misma. Podía sentir que capas de sí misma se iban desprendiendo como costras secas, revelando la cruda realidad de lo que era, lo que siempre había sido. Las sombras tenían razón, de eso no albergaba ya ninguna duda. Tampoco había ninguna razón para que Grelier mintiese acerca de su sangre. Él estaba tan alterado por el resultado como ella. Lo sentía mucho por Harbin; pero no tanto como lo sentía por Rashmika Els.

¿Qué significaba todo esto? Las sombras habían hablado de máquinas en su cabeza; Grelier creía que era poco probable que hubiese nacido en Hela, pero sus recuerdos le decían que había nacido en una familia en las tierras baldías de Vigrid, que era la hermana de alguien llamado Harbin. Revisó su pasado, examinándolo con el ojo rapaz de alguien que inspecciona una supuesta falsificación, atenta a cada detalle. Todo lo que recordaba tenía el inconfundible aspecto de las experiencias vividas. No era que simplemente viera su pasado en su cabeza: lo oía, lo olía y lo sentía con la contundente y la tangible inmediatez de la realidad.

Hasta que siguió buscando más atrás. Nueve años, le habían dicho las sombras. Y entonces las cosas empezaron a verse con menos seguridad. Tenía recuerdos de sus primeros ocho años en Hela, pero parecían inconexos, como una secuencia de fotografías anónimas. Podrían ser sus recuerdos, pero igualmente podrían ser los de cualquier otra persona.

Pero quizás, pensó Rashmika, así era como se recordaba siempre la infancia desde la perspectiva de la edad adulta: un puñado de momentos descoloridos por el tiempo, tan finos y traslúcidos como las vidrieras. Rashmika Els. Puede que este ni siquiera fuese su verdadero nombre.

* * *

El deán la esperaba en su buhardilla con la nueva delegación de ultras, con sus gafas de sol cubriendo el aparato de sus ojos. Cuando Rashmika llegó, el aire tenía una especial quietud, como si no hubiera hablado nadie en varios minutos. Observó los repartidos fragmentos de sí misma merodeando por la confusión de espejos, intentando reagrupar la expresión de su propia cara, ansiosa por comprobar que no hubiera rastro de la desagradable conversación que acababa de mantener con el inspector general de Salud.

—Llega tarde, señorita Els —remarcó el deán.

—Me han entretenido —dijo, oyendo el temblor en su voz. Grelier le había dejado claro que no debía mencionar su visita a la Oficina de Transfusiones, pero necesitaba alguna excusa.

—Siéntese, sírvase un té. Estaba manteniendo una conversación con el señor Malinin y la señorita Khouri.

Esos nombres, inexplicablemente, le sonaban. Miró a los dos visitantes y notó un escalofrío de reconocimiento. Ninguno de los dos parecía un ultra. Eran demasiado normales, no tenían nada obviamente artificial, ni les faltaban partes, ni tenían otras aumentadas. Tampoco había signos de transformaciones genéticas o fusiones quiméricas. Él era un hombre alto y delgado de pelo oscuro, unos diez años mayor que ella. Era incluso atractivo, ligeramente orgulloso. Vestía un rígido uniforme rojo y permanecía de pie con las manos a la espalda, con compostura militar. La observó mientras se sentaba y se servía el té, interesándose por ella más de lo que lo había hecho cualquier otro ultra. Para ellos, Rashmika no era más que parte del decorado, pero podía notar la curiosidad de Malinin. La otra, la mujer llamada Khouri, la miraba con parecida curiosidad. Khouri era una mujer algo mayor, de pequeña envergadura y unos ojos tristes que dominaban su rostro, como si le hubiesen arrebatado demasiado y nunca le hubieran devuelto lo suficiente. Rashmika creía haberlos visto antes a ambos, especialmente a la mujer.

—No hemos sido presentados —dijo el hombre, señalando con la cabeza a Rashmika.

—Esta es Rashmika Els, mi consejera —dijo el deán, indicando con el tono de su voz que eso era lo único que pensaba decir sobre ella—. Ahora, señor Malinin…

—Sigue sin habernos presentado debidamente —insistió.

El deán ajustó uno de sus espejos.

—Este es Vasko Malinin y ella es Ana Khouri —dijo, con un gesto hacia cada uno—, los representantes humanos de la Nostalgia por el Infinito, una nave ultra recién llegada a nuestro sistema.

El hombre la volvió a mirar.

—No había mencionado que habría una consejera presente en las negociaciones.

—¿Le plantea eso algún problema, señor Malinin? Si es así, puedo pedirle que se vaya.

—No —dijo el ultra, tras considerarlo durante un momento—. No importa.

El deán invitó a los dos visitantes a que se sentaran. Tomaron asiento frente a Rashmika, al otro lado de la mesita donde esta servía el té.

—¿Qué les trae a nuestro sistema? —preguntó el deán dirigiéndose al hombre.

—Lo habitual. Tenemos la bodega llena de evacuados de los sistemas interiores. Muchos de ellos querían específicamente ser traídos hasta aquí antes de que las desapariciones lleguen a su culminación. No cuestionamos sus motivos, siempre que paguen. Los demás quieren ser llevados más allá, tan lejos de los lobos como sea posible. Nosotros, por supuesto, tenemos nuestras propias necesidades técnicas. Pero no planeamos quedarnos mucho tiempo.

—¿Les interesan las reliquias scuttlers?

—Tenemos un interés diferente —dijo el hombre, alisándose una arruga en su traje—. Resulta que estamos más interesados en Haldora.

Quaiche levantó una mano y se quitó las gafas de sol.

—¿Y no lo estamos todos?

—No en sentido religioso —respondió el ultra, aparentemente impasible frente a la imagen de Quaiche, allí tumbado con los párpados abiertos de par en par—, aunque no es nuestra intención socavar las creencias de nadie. Sin embargo, desde que se descubrió este sistema, no ha habido casi ninguna investigación científica del fenómeno de Haldora. No es que nadie quisiera examinarlo, sino que las autoridades locales, incluyendo la iglesia adventista, nunca han permitido un examen de cerca.

—Las naves en el enjambre de estacionamiento son libres de usar sus sensores para estudiar las desapariciones —dijo Quaiche—. Muchas lo han hecho y han distribuido sus hallazgos al resto de la comunidad.

—Cierto —dijo el ultra—, pero esas observaciones desde tanta distancia no han sido tomadas muy en serio fuera de este sistema. Lo que en realidad se necesita es un estudio en detalle, usando sondas físicas, paquetes con instrumentación lanzados a la superficie del planeta y cosas así.

—Y ya puestos, también podríais escupirle a Dios a la cara.

—¿Por qué? Si es un verdadero milagro, superará las investigaciones. ¿Qué tiene que temer?

—La ira de Dios, eso temo.

El ultra se examinó los dedos. Rashmika leyó su tensión como un libro abierto. Había mentido una vez, cuando le dijo al deán que la nave estaba llena de evacuados que querían ser testigos de las desapariciones. Podía haber un montón de razones banales para ello. Aparte de eso, había dicho la verdad, por lo que era capaz de juzgar. Rashmika miró fugazmente a la mujer, quien no había dicho nada todavía, y notó otro escalofrío eléctrico de reconocimiento. Durante un momento sus miradas se cruzaron y la mujer la sostuvo durante un segundo más de lo que Rashmika consideró cómodo, así que fue ella la que apartó los ojos, sintiendo que le ardían las mejillas.

—Las desapariciones están llegando a su punto culminante —dijo el ultra—. Nadie lo discute, pero eso significa que no nos queda mucho tiempo para estudiar a Haldora tal y como es ahora.

—No puedo permitirlo.

—Pero ya se ha hecho antes, ¿verdad?

La luz se reflejó en el marco de su separador de párpados cuando se volvió hacia el hombre.

—¿El qué?

—Enviar una sonda a Haldora —dijo el ultra—. En Hela, según hemos oído, existen rumores de una desaparición no registrada que sucedió hace unos veinte años. Una desaparición que duró más que las demás, pero que ha sido eliminada de los registros públicos.

—Hay rumores de todo tipo —dijo Quaiche con tono malhumorado.

—Se dice que el evento se prolongó como resultado del envío de un paquete de instrumentación lanzado a la superficie de Haldora en el momento de una desaparición ordinaria. De alguna forma retrasó la vuelta de la imagen normal en tres dimensiones del planeta. Quizás forzó el sistema o lo sobrecargó.

—¿El sistema?

—El mecanismo —dijo el ultra—, lo que proyecta la imagen del gigante gaseoso.

—El mecanismo, amigo mío, es Dios.

—Esa es una interpretación. —El ultra suspiró—. Mire, no he venido aquí para irritarle, solo para exponer con claridad nuestra posición. Creemos que ya se ha enviado un paquete con instrumentación a Haldora y que probablemente fue con las bendiciones de la Iglesia adventista. —Rashmika se acordó entonces de los símbolos que Pietr le había enseñado y lo que le habían dicho las sombras. Entonces todo era verdad: realmente había existido una desaparición omitida y en ese momento las sombras habían enviado a su emisario incorpóreo, a su agente de negociación, hasta el sarcófago ornamentado, el mismo que querían que ella sacase de la catedral antes de que se hiciese añicos en el fondo de la falla de Ginnungagap.

Hizo un esfuerzo por volver a concentrarse en el ultra, temiendo perderse alguna información crucial.

—También creemos que no puede derivarse ningún mal de un segundo intento —dijo el hombre—. Es lo único que pedimos, permiso para repetir el experimento.

—Ese experimento nunca existió —dijo Quaiche.

—Si es así, entonces seremos los primeros. —El ultra se inclinó hacia delante en su asiento—. Le daremos la protección que requiere gratis. No necesita ofrecernos incentivos comerciales. Puede seguir negociando con otros ultras como ha hecho siempre. A cambio, lo único que pedimos es el permiso para hacer un pequeño estudio de Haldora.

El ultra se reclinó. Miró a Rashmika y luego por una de las ventanas. Desde la buhardilla se veía con claridad el Camino, que se alejaba hasta veinte kilómetros. Muy pronto verían las señales de transición geológica que indicaban la cercanía de la falla. El puente no podía estar muy lejos. Menos de tres días, según sus cálculos. Entonces se subirían a él, pero no lo cruzarían rápidamente. Al ritmo habitual de la catedral, tardarían un día y medio en cruzarlo.

—Necesito protección —dijo Quaiche, tras un largo silencio—, y supongo que estoy dispuesto a ser flexible. Tenéis una buena nave, por lo que parece. Con bastante armamento y un sólido sistema de propulsión. Os sorprendería saber lo difícil que ha sido encontrar una nave que cumpla con mis requisitos. Para cuando llegan aquí, la mayoría de las naves están en las últimas. No están en condiciones de actuar como guardaespaldas.

—Nuestra nave tiene sus idiosincrasias —dijo el ultra—, pero sí, está en buenas condiciones. Dudo que haya una nave mejor armada en todo el enjambre de estacionamiento.

—El experimento —dijo Quaiche—, ¿sería solo el lanzamiento de un paquete con instrumentación?

—Uno o dos. Nada muy elaborado.

—¿Coincidiendo con una desaparición?

—No necesariamente. Podemos aprender mucho en cualquier momento. Por supuesto, si resulta que hay una desaparición… nos aseguraremos de tener un vehículo autómata a una distancia de reacción.

—No me gusta cómo suena nada de esto —dijo Quaiche—, pero me gusta cómo suena vuestra protección. Supongo que habéis estudiado el resto de mis condiciones, ¿verdad?

—Parecen razonables.

—¿Aceptáis la presencia de una pequeña delegación adventista en vuestra nave?

—En realidad, no creemos que eso sea necesario.

—Bueno, pues lo es. No entendéis la política de este sistema. No es ninguna crítica, tras tan solo unas pocas semanas aquí es normal, pero ¿cómo ibais a diferenciar entre una verdadera amenaza y una inocente trasgresión? No quisiera que fueseis disparando a todo lo que se acerque a Hela, eso no estaría nada bien.

—¿Sus delegados tomarían esas decisiones?

—Estarán allí con carácter consultivo —dijo Quaiche—, nada más. No tendréis que preocuparos por cada nave que se acerque a Hela, y yo no tendré que preocuparme de que vuestras armas estén listas cuando las necesite.

—¿Cuántos delegados?

—Treinta —dijo Quaiche.

—Son demasiados. Aceptaríamos diez, quizás doce.

—Que sean veinte y no se hable más.

El ultra volvió a mirar a Rashmika, como si buscase su consejo.

—Tendré que discutirlo con mi tripulación —dijo.

—Pero en principio no os oponéis frontalmente.

—No nos gusta la idea —dijo Malinin. Se levantó y se alisó el uniforme—. Pero si así obtenemos su permiso, no habrá más remedio que aceptarlo.

Quaiche asintió enfáticamente, enviando una ola solidaria entre sus espejos.

—Me alegro mucho —dijo—. En el momento en el que entró por la puerta, señor Malinin, supe que haría negocios con usted.

39

Superficie de Hela, 2727

Cuando la lanzadera de los ultras hubo partido, Quaiche se volvió hacia Rashmika.

—¿Y bien? ¿Son los elegidos?

—Creo que sí —contestó ella.

—La nave parece muy apropiada desde un punto de vista técnico, y sin duda están deseosos por aceptar el trato. La mujer no ha dicho nada. ¿Qué hay del hombre? ¿Te parece que Malinin esté ocultando algo?

Este era el momento crucial, pensó. Sabía desde el momento en el que oyó su nombre que Vasko Malinin significaba algo importante. Era como si por fin su mano encajase en el guante tras probar muchos de la talla equivocada: uno a uno, todos los dedos se ajustaban a la perfección. Sintió lo mismo cuando oyó el nombre de la mujer. Yo conozco a esta gente, pensó. Eran mayores de lo que ella recordaba, pero sus caras y gestos le resultaban tan familiares como la palma de su mano.

También había notado algo en la actitud de Malinin: él la conocía igual que ella lo conocía a él. El reconocimiento era mutuo. También había notado que ocultaba algo. Había mentido descaradamente acerca del motivo de su viaje a Hela, pero había algo más. Quería algo más que la inocente oportunidad de estudiar Haldora. Había llegado el momento crucial.

—Parecía bastante sincero —dijo Rashmika.

—¿De verdad? —preguntó el deán.

—Estaba nervioso —replicó ella—, y deseaba que no le hiciese muchas preguntas, pero únicamente porque quiere que su nave logre este acuerdo.

—Es raro que muestren tanto interés por Haldora.

Rashmika bebió de su té, intentando ocultar su propia expresión. No era tan buena mintiendo como detectando las mentiras de los demás.

—No tiene mayor importancia, ¿no? Podrá tener a sus representantes a bordo de su nave. No podrán hacer nada sospechoso con un puñado de adventistas pegados a su nuca.

—Pero hay algo más —dijo Quaiche. Al no tener a ninguna visita que intimidar, se había vuelto a poner las gafas de sol, sujetándolas al marco de sus ojos—. Hay algo que se me escapa… Ya sé: ¿se ha fijado en que no paraban de mirarla? Y la mujer también. Extraño, ¿no? Los demás apenas si la vieron.

—No me he dado cuenta —dijo ella.

Órbita de Hela, 2727

Vasko notó que su peso aumentaba conforme la lanzadera los devolvía hasta la órbita. Al girar, vio de nuevo a la Lady Morwenna, que parecía un juguete diminuto comparado con su aspecto durante el acercamiento. La gran catedral avanzaba en solitario por su desvío del camino Permanente, tan lejos de las demás que parecía haber sido arrojada al desierto helado por alguna herejía incalificable, excomulgada de la familia principal de catedrales. Sabía que se movía, pero desde esta distancia parecía estar anclada al paisaje, girando con Hela. No en vano tardaba diez minutos en recorrer su propia distancia.

Miró a Khouri, sentada junto a él. No había dicho nada desde que salieron de la catedral. Un pensamiento extraño surgió en su mente de la nada. Las catedrales pasaban por todos estos problemas al circunnavegar el ecuador de Hela para que Haldora estuviese siempre directamente sobre sus cabezas y así poder observarlo ininterrumpidamente. Y eso era debido a que Hela no había sincronizado su rotación alrededor del planeta más grande. Habría sido mucho más simple si Hela alcanzase ese estado, de forma que siempre diera la misma cara hacia Haldora. Entonces las catedrales podrían reunirse en el mismo punto y echar raíces. No tendrían la necesidad de moverse, no haría falta el Camino Permanente, no sería necesaria la poco manejable cultura de las comunidades de apoyo de las que dependían las catedrales y que a la vez sustentaban. Y lo único que hacía falta era un pequeñísimo ajuste en la rotación de Hela. El planeta era como un reloj casi puntual. Solo necesitaba un empujoncito para estar en absoluta y perfecta sincronía. ¿Pero cuánto? Vasko hizo números en su cabeza, sin creerse totalmente lo que le habían dicho. La duración de un día de Hela tendría que ser modificada en una parte entre doscientos. Solo doce minutos de sus cuarenta horas.

Se preguntaba cuántos mantendrían la fe sabiendo eso. Y es que, si había algo milagroso en Haldora, ¿por qué el Creador se habría descuidado en doce minutos de cuarenta horas cuando organizó la rotación diurna de Hela? Era una omisión flagrante, un signo de dejadez cósmica. No, se corrigió a sí mismo, era un signo de ignorancia cósmica.

El universo no sabía lo que estaba pasando aquí. No lo sabía, ni tampoco le importaba. Ni siquiera sabía que no lo supiera. Pensó que si había un Dios, entonces no habría lobos. No formaban parte de la concepción del cielo ni del infierno de nadie.

La lanzadera se alejó de la catedral. Podía ver la rugosa y desigual superficie del Camino Permanente extendiéndose delante de la Lady Morwenna. Pero no llegaba muy lejos, ya que se encontraba con la oscura y sombría ausencia de la falla de Ginnungagap. Vasko sabía exactamente cómo la llamaban los habitantes de Hela.

El Camino parecía terminar en el borde del desfiladero de la absolución. Al otro lado de la falla, a unos cuarenta kilómetros, continuaba. Parecía que en medio no había nada, solo cuarenta kilómetros de espacio vacío. Hasta que la lanzadera no ascendió un poco más, la luz no incidió con un ángulo específico sobre la absurdamente delicada filigrana del puente, como si acabaran de insuflarle la vida justo en ese momento.

Vasko observó el puente, luego miró de nuevo la catedral. Aún parecía estar inmóvil, pero podía comprobar que los hitos que estaban junto a ella hace unos minutos estaban ya detrás. Se arrastraba a paso de caracol, pero avanzaba de forma inexorable. Y el puente no parecía ni remotamente capaz de llevar a la catedral hasta el otro lado.

Abrió el canal seguro de comunicación con la otra lanzadera mayor que estaba en órbita, la que retransmitiría su señal a la Nostalgia por el Infinito que aún les esperaba en el enjambre de estacionamiento.

—Aquí Vasko —dijo—. Hemos contactado con Aura.

—¿Habéis conseguido algo? —preguntó Orca Cruz.

Miró a Khouri. Ella asintió pero no dijo nada.

—Tenemos algo —dijo Vasko.

A bordo de la Nostalgia por el Infinito, enjambre de estacionamiento, 107 Piscium, 2727

Escorpio recobró la consciencia sabiendo que este sueño había sido incluso más largo que el anterior. Recibía los mensajes químicos de protesta de sus células inundando su sistema conforme eran obligadas a volver de mala gana al trabajo del metabolismo. Estaban retomando sus herramientas como obreros contrariados, dispuestos a soltarlas definitivamente a la menor provocación. Ya las habían maltratado bastante para una vida. Bienvenidas al club, pensó Escorpio. No es que la dirección se lo estuviese pasando precisamente bien.

Iba recuperando poco a poco la memoria. Recordaba con bastante claridad el episodio de su despertar en el sistema de Yellowstone. Recordaba haber visto las pruebas del trabajo de los lobos: Yellowstone y sus habitantes habían sido reducidos a ruinas, el sistema había sido completamente arrasado. Recordaba también su papel en la disputa acerca de los evacuados. Había ganado aquella batalla en particular, habían dejado que la lanzadera subiese a bordo; pero parecía que había perdido la guerra. La elección final era suya: o entregaba el mando y se sometía a un puesto pasivo como observador, o volvía a entrar en la arqueta frigorífica. Prácticamente ambas opciones se resumían a lo mismo. Estaría fuera de la escena, dejando el control de la nave a Vasko y sus aliados. Pero al menos, congelado no tendría que quedarse allí viendo cómo lo hacía. Era una pequeña compensación, pero a estas alturas de su vida estas pequeñas compensaciones eran las que de verdad importaban. Y ahora finalmente lo habían despertado. Su posición a bordo estaría tan comprometida como antes, pero al menos contaría con la ventaja de un escenario diferente.

—¿Y bien? —le preguntó a Valensin mientras el doctor le hacía su habitual batería de pruebas—. ¿He vuelto a salirme de las estadísticas?

—Siempre has tenido las mismas probabilidades de sobrevivir, Escorpio, pero eso no significa que seas inmortal. Si entras de nuevo en esa cosa, no saldrás más.

—Dijiste que tenía un diez por ciento de posibilidades de sobrevivir la próxima vez.

—Intentaba animarte.

—¿Es menos que eso? Valensin señaló a la arqueta.

—Si entras en esa caja otra vez, será mejor que la pintemos de negro y le pongamos unas asas.

Pero el verdadero estado de su salud, incluso tras filtrarle la habitual tendencia de Valensin a ver el lado positivo de las cosas, seguía siendo bastante malo. En algunos aspectos era como si no hubiese estado en la arqueta, como si el paso del tiempo hubiera actuado sobre él furtivamente a pesar de los supuestos efectos de estabilización de la criogenia. Su vista y oído se habían degenerado aún más. Apenas podía ver nada en su visión periférica, e incluso mirando directamente las cosas que antes eran nítidas, ahora aparecían granuladas y lechosas. Tenía que pedirle constantemente a Valensin que hablase por encima del zumbido del aire acondicionado de la habitación. Nunca antes había tenido que hacer eso. Cuando pudo andar, se cansaba enseguida, y tenía siempre que buscar un lugar para descansar y recobrar el aliento. Su corazón y su capacidad pulmonar se habían debilitado. El sistema cardiovascular de los cerdos había sido diseñado según intereses comerciales para lograr la máxima facilidad en los transplantes transgénicos. Esos mismos intereses no estaban demasiado preocupados por la longevidad de sus productos. Obsolescencia planificada, lo llamaban.

Tenía cincuenta cuando salieron de Ararat. A todos los efectos seguía teniendo cincuenta. Únicamente había vivido unas semanas adicionales de tiempo subjetivo, pero las transiciones del sueño frigorífico le habían añadido otros siete u ocho años a su reloj, simplemente por la paliza que habían sufrido sus células. Podría haber sido peor si se hubiera quedado despierto, viviendo todos esos años de tiempo en la nave, pero tampoco mucho peor.

Aun así, seguía vivo. Había vivido más años que la mayoría de los cerdos. ¿Qué problema había si estaba llevando hasta el límite la longevidad de un cerdo? Estaba debilitado, pero no se había rendido todavía.

—Bueno, ¿dónde estamos entonces? —le preguntó a Valensin—. Supongo que cerca de 107 Piscium, ¿o es que me has despertado solo para decirme que ha sido muy mala idea despertarme?

—Estamos cerca de 107 Piscium, sí, pero aún tienes que ponerte un poco al día. —Valensin le ayudó a bajarse de la camilla de exploración. Escorpio advirtió que los dos sirvientes se habían roto finalmente y estaban destinados a nuevos usos como percheros a ambos lados de la puerta.

—No me gusta cómo suena eso —dijo Escorpio—. ¿Cuánto tiempo ha pasado? ¿En qué año estamos?

—Dos mil setecientos veintisiete —dijo Valensin—, y no, a mí tampoco me gusta como suena. Otra cosa más, Escorpio.

—¿Sí?

Valensin le dio un fragmento blanco y curvo, como un copo de hielo.

—Lo tenías en la mano cuando te dormimos. Asumí que era algo importante para ti.

Escorpio recuperó el trozo de concha del doctor.

* * *

Algo iba mal, algo que nadie le contaba. Escorpio miraba las caras alrededor de la mesa de conferencias, intentando averiguarlo por sí mismo. Allí estaban todos los que esperaba que asistiesen: Cruz, Urton, Vasko, así como un buen número de notables a los que no conocía tan bien. Khouri también estaba allí, pero ahora que la veía, advirtió lo obvio, la evidente ausencia: no había ni rastro de Aura.

—¿Dónde está Aura? —preguntó.

—Está bien, Escorp —dijo Vasko—. Está sana y salva. Lo sé porque acabo de verla.

—Que alguien se lo cuente —dijo Khouri. Parecía mayor que la última vez, pensó Escorpio. Tenía más arrugas en su rostro, más canas en su pelo que ahora llevaba corto, con el flequillo sobre una ceja. Podía ver la forma de su cabeza brillando a través de la piel.

—¿Decirme qué? —preguntó.

—¿Cuánto te ha contado Valensin? —preguntó a su vez Vasko.

—Me ha dicho la fecha y poco más.

—Hemos tenido que tomar algunas decisiones difíciles, Escorp. En tu ausencia lo hemos hecho lo mejor que hemos podido.

En mi ausencia, pensó Escorpio. Como si él se hubiera marchado, dejándolos tirados en la cuneta cuando más lo necesitaban, haciéndole sentir como si él fuese el culpable, el que hubiese eludido sus responsabilidades.

—Estoy seguro de que os las apañasteis —dijo, pellizcándose el puente de la nariz. Se había despertado con dolor de cabeza y aún seguía doliéndole.

—Llegamos aquí en el 2717 —dijo Vasko—, tras diecinueve años de vuelo desde el sistema Yellowstone.

El pelo de la nuca de Escorpio se erizó.

—Esa no es la fecha que Valensin acaba de decirme.

—Valensin no te ha mentido —dijo Urton—. La fecha del sistema es 2727. Llegamos a los alrededores de Hela hace casi diez años. Te habríamos despertado entonces, pero no era buen momento. Valensin nos dijo que solo tendrías una oportunidad. Si te hubiéramos despertado entonces, ahora estarías muerto o congelado de nuevo con muy pocas probabilidades de resucitar.

—Había que hacerlo así, Escorp —dijo Vasko—. Eres un recurso que no nos podíamos permitir malgastar.

—No te haces una idea de lo bien me siento al oír eso.

—Lo que quiero decir es que tuvimos que pensar muy seriamente cuándo sería el mejor momento para despertarte. Siempre nos habías pedido que esperásemos hasta llegar a Hela.

—Lo hice, ¿verdad que sí?

—Bueno, pues considera esta nuestra llegada oficial. Por lo que respecta a las autoridades del sistema, los adventistas, hemos llegado hace pocas semanas. Nos fuimos y volvimos de nuevo, haciendo un bucle en el espacio interestelar local.

—¿Por qué? —preguntó.

—Por lo que tenía que suceder —dijo Vasko—. Cuando llegamos aquí hace diez años, nos dimos cuenta de que la situación de este sistema era mucho más compleja de lo que habíamos anticipado. Los adventistas controlaban el acceso a Haldora, el planeta que desaparece regularmente. Había que negociar con la Iglesia para acercarse a Hela e incluso así no estaba permitido enviar ninguna sonda cerca del gigante gaseoso.

—Podríais haberos abierto paso con las armas, hacer lo que quisierais por la fuerza.

—¿Y arriesgarnos a provocar un baño de sangre? Hay millones de civiles inocentes en Hela, por no mencionar las decenas de miles de congelados en las naves aparcadas en este sistema. Y tampoco es que supiéramos exactamente lo que estábamos buscando. Si hubiéramos irrumpido con las armas, podríamos haber destruido precisamente lo que necesitábamos, o como poco arriesgarnos a no obtenerlo jamás. Pero si pudiéramos acercarnos a Quaiche, entonces podríamos abordar el problema desde dentro.

—¿Quaiche sigue vivo? —preguntó Escorpio.

—Ahora lo sabemos con seguridad. Khouri y yo lo hemos conocido hoy —dijo Vasko—. Pero es un recluso. Se mantiene vivo mediante dudosas terapias de longevidad. Nunca abandona la Lady Morwenna, su catedral. No duerme. Ha alterado su cerebro para no necesitar el sueño. Ni siquiera parpadea, se pasa cada instante de su vida mirando a Haldora, esperando a que sea el planeta el que parpadee.

—Estará loco, entonces.

—En su situación, ¿quién no? Le pasó algo horrible allí abajo que lo empujó hasta el límite de la cordura.

—Tiene un virus doctrinal —dijo Cruz—. Siempre ha estado en su sangre, desde antes de llegar a Hela. Ahora existe toda una industria ahí abajo para fraccionarlo, dividiéndolo en diferentes grados, mezclándolo con otros virus traídos por los evacuados. Dicen que tiene momentos de duda, cuando se da cuenta de que todo lo que ha creado es una farsa; que en el fondo sabe que las desapariciones son un fenómeno racional y no un milagro. Entonces es cuando se inyecta una nueva cepa del virus doctrinal de nuevo en la sangre.

—Parece un hombre difícil de llegar a conocer —observó Escorpio.

—Más difícil de lo que esperábamos —dijo Vasko—. Pero Aura encontró la forma. Este es su plan, Escorp, no el nuestro.

—¿Y el plan era?

—Viajó al planeta hace nueve años —dijo Khouri, mirándolo a los ojos, como si ambos estuviesen solos en la sala—. Tenía ocho años, Escorp. No pude detenerla. Sabía para lo que había sido enviada a este mundo, y era para encontrar a Quaiche.

Escorpio negó con la cabeza.

—No es posible que enviaseis sola a una niña de ocho años ahí abajo. Decidme que no lo hicisteis.

—No tuvimos elección —dijo Khouri—. Confía en mí, soy su madre. Intentar detenerla era como intentar parar a un salmón nadando río arriba. Iba a hacerlo tanto si nos gustaba como si no.

—Encontramos una familia —dijo Vasko—. Buena gente de las tierras baldías de Vigrid. Tenían un hijo, pero perdieron a su única hija en un accidente un par de años antes. No sabían quién o qué era Aura, solo que no tenían que hacer muchas preguntas. También se les pidió que la tratasen exactamente como si siempre hubiese estado con ellos. No les resultó difícil. Le contaban historias de las cosas que había hecho su otra hija cuando era más pequeña. La querían mucho.

—¿Por qué tenían que fingir?

—Porque Aura no recordaba quién era en realidad —dijo Khouri—. Enterró sus propios recuerdos, suprimiéndolos. Es casi una combinada, puede reorganizar su cerebro igual que los demás cambiamos los muebles de sitio. No le resultó nada complicado, una vez tuvo claro que debía ser así.

—¿Por qué? —preguntó Escorpio.

—Para encajar sin que toda su vida se convirtiese en mera actuación. Si ella creía que había nacido en Hela, también lo creería la gente a la que conociese.

—Es horrible.

—¿Y crees que fue más fácil para mí, Escorp? Soy su madre, estaba con ella el día que decidió olvidarme. He entrado en la misma habitación en la que ella estaba y apenas se ha fijado en mí.

* * *

Poco a poco se fue enterando del resto de la historia, intentando en la medida de lo posible ignorar la sensación de irrealidad que le invadía. En más de una ocasión, tuvo que examinar lo que le rodeaba para convencerse a sí mismo de que esta no era simplemente otra pesadilla debido a la resucitación. Se sentía estúpido por haber estado dormido durante todas estas maquinaciones. Pero la historia, o al menos lo que le habían contado de ella, no tenía fisuras. También se vio obligado a admitir que era brutalmente inevitable. La Nostalgia por el Infinito había tardado décadas en llegar a Hela, más de cuarenta años para viajar desde Ararat pasando por el sistema de Yellowstone. Pero la misión de Aura había empezado mucho antes, cuando estaba incubándose en la matriz de la estrella de neutrones Hades. Teniendo en cuenta todo el tiempo que había dedicado al viaje, nueve años más no eran importantes. Sí, ahora que lo planteaba así, todo tenía un cierto sentido aterrador. Pero únicamente si uno elegía ver el universo a través de los ojos de un cerdo cercano al final de su vida.

—En realidad no ha olvidado nada —dijo Vasko—. Simplemente ha enterrado sus recuerdos en el subconsciente, dejándolos allí plantados para que fuesen saliendo a la superficie conforme fuera haciéndose mayor. Sabíamos que tarde o temprano empezaría a sentirse obligada a actuar de acuerdo con esos recuerdos ocultos, incluso si no sabía exactamente lo que le pasaba.

—¿Y? —preguntó Escorpio.

—Nos envió una señal para avisarnos que estaba de camino para encontrarse con Quaiche. Era nuestra señal para empezar a acercarnos a los adventistas. Para cuando llegamos hasta él, Aura ya se había ganado su confianza.

El cuero de la chaqueta de Escorpio crujió cuando se cruzó de brazos.

—¿Así, de un día para otro?

—Es su consejera —dijo Vasko—. Está presente en las negociaciones con los ultras. No sabemos exactamente qué está haciendo allí, pero podemos adivinarlo. Aura tenía, tiene, un don. Lo supimos desde que era un bebé.

—Sabe leer en los rostros mucho mejor que nosotros —dijo Khouri—, es capaz de saber si alguien miente, si estamos tristes cuando decimos que estamos contentos. No tiene nada que ver con sus implantes y no habrá desaparecido por haber escondido sus recuerdos.

—Ha debido de llamar la atención —dijo Vasko—, hacerse de algún modo irresistible para Quaiche. Pero en realidad solo ha sido un atajo para llegar hasta él. Tarde o temprano habría hallado la forma de encontrarle, sin importarle los obstáculos. Es para lo que había nacido.

—¿Habéis hablado con ella? —preguntó Escorpio.

—No —respondió Vasko—. Era imposible. No podíamos permitir que Quaiche sospechase que la conocíamos. Pero Khouri tiene los mismos implantes, con las mismas compatibilidades.

—He podido indagar en sus recuerdos mientras estábamos en la misma habitación —dijo Khouri—. Estaba lo suficientemente cerca para tener contacto directo entre nuestros implantes sin que ella sospechase nada.

—¿Le has revelado quién eras? —preguntó Escorpio.

—No, todavía no —dijo Khouri—. Es demasiado vulnerable. Es más seguro que no recuerde nada por ahora. Así podrá seguir jugando el papel que el deán Quaiche espera de ella. Si sospechase que es una espía ultra, estaría en más apuros que nosotros.

—Esperemos que nadie se interese demasiado por ella —dijo Escorpio—. ¿Cuánto tiempo creéis que tardará en recordarlo todo por sí misma?

—Solo unos días —dijo Khouri—, no creo que más. Quizás menos. Ya deben de estar aflorando pinceladas.

—Y sobre las conversaciones con el deán —dijo Escorpio—, ¿os importaría decirme exactamente qué habéis discutido?

Vasko le contó lo que habían hablado con el deán. Escorpio advirtió que pasaba por alto los detalles, omitiendo cualquier cosa que no fuese estrictamente esencial. Le contó que el deán quería una nave que le proporcionase un servicio de protección en Hela, orbitando el planeta y patrocinada por los adventistas. Que muchos ultras no estaban dispuestos a aceptar el contrato incluso a pesar de las ventajas que Quaiche les ofrecía. Temían que sus naves fuesen dañadas por lo mismo que destruyó la Ascensión Gnóstica, la nave que trajo a Quaiche a Hela.

—Pero eso no es un problema para nosotros —dijo Vasko—. El riesgo ha sido sin duda exagerado, pero incluso si algo intenta dispararnos, no nos faltan defensas, precisamente. Hemos mantenido todas nuestras nuevas tecnologías ocultas desde que nos acercamos a este sistema, pero eso no significa que no podamos conectarlas de nuevo si las necesitamos. Dudo que tengamos por qué preocuparnos por unos pocos centinelas ocultos.

—¿Ya cambio de esa protección, Quaiche está dispuesto a dejarnos echar un vistazo de cerca de Haldora?

—A regañadientes —dijo Vasko—. No le gusta la idea de que nadie hurgue en su milagro, pero está desesperado por obtener protección.

—¿Por qué está tan asustado? ¿Le han causado problemas otros ultras?

Vasko se encogió de hombros.

—Algún incidente ocasional, pero nada serio.

—Entonces no parece más que una reacción exagerada.

—Es pura paranoia. No creo que sea necesario darle más vueltas, siempre y cuando nos permita acercarnos a Haldora sin tener que disparar un arma.

—Hay algo que no me gusta —dijo Escorpio. Su dolor de cabeza regresó con más fuerza tras un breve descanso.

—Eres prudente por naturaleza —dijo Vasko—. Y eso es bueno, pero hemos esperado nueve años para esto. Es nuestra oportunidad. Si no la aprovechamos, cerrará el trato con otra nave.

—Sigue sin gustarme.

—Quizás pensarías de otro modo si el plan fuese tuyo —dijo Urton—, pero no lo es. Estabas durmiendo mientras organizábamos todo esto.

—Tienes razón —dijo con una sonrisa—. Soy un cerdo, y los cerdos no hacemos planes a largo plazo.

—Lo que quiere decir es que intentes verlo desde nuestro punto de vista —dijo Vasko—. Si hubieras estado despierto durante todos esos años de espera, pensarías de otra forma. —Se reclinó en su asiento y se encogió de hombros—. De todas formas, lo hecho, hecho está. Le dije a Quaiche que teníamos que discutir el asunto de los delegados, pero aparte de eso lo único que estamos esperando es a que acepte, y luego ya podemos actuar.

—Espera —dijo Escorpio, levantando la mano—, ¿has dicho delegados?, ¿qué delegados?

—Quaiche insiste en ello —dijo Vasko—, dice que necesita establecer un pequeño grupo de adventistas en la nave.

—Por encima de mi cadáver.

—No pasa nada —dijo Urton—. El acuerdo es recíproco. La Iglesia envía aquí a su delegación y nosotros mandamos otra a la catedral. Está todo en regla.

Escorpio suspiró. ¿Qué sentido tenía discutir? Ya se encontraba cansado, y lo único que había hecho era asistir a este debate, en el que todo estaba ya acordado y en el que a todos los efectos estaba relegado al papel de observador pasivo. Podía objetar cuanto quisiera, pero para el caso que le hacían, bien podría haberse quedado en la arqueta frigorífica.

—Estáis cometiendo un grave error —dijo—. Os lo aseguro.

Superficie de Hela, 2727

El capitán Seyfarth era un hombre menudo y serio con una boca de labios finos evolucionada a la perfección para demostrar desprecio. De hecho, aparte de su calma neutral, Quaiche nunca había visto en el capitán de la Guardia de la catedral ninguna otra emoción. Incluso su desdén se prodigaba poco, como si fuese un objeto de artillería militar caro o difícil de conseguir. Normalmente estaba relacionado con su opinión sobre los planes de los demás en cuanto a seguridad. Era un hombre al que le gustaba mucho su trabajo, y poco más. Según Quaiche, era el hombre perfecto para el puesto.

De pie en la buhardilla, vestía la brillante armadura de la Guardia con su casco ceremonial de plumas rosas bajo el brazo. La ostentosamente bridada y curvada armadura era de color granate intenso, como la sangre arterial. En su pecho se habían pintado numerosas medallas y lazos en conmemoración de las acciones que Seyfarth había liderado en defensa de los intereses de la Lady Morwenna. Oficialmente todas ellas habían sido completamente transparentes y dentro de las reglas generalmente aceptadas de comportamiento en el Camino. Había rechazado incursiones de aldeanos disgustados; había repelido acciones hostiles de comerciantes rufianes, incluyendo pequeños grupos de ultras. Pero también se había ocupado de operaciones encubiertas, asuntos demasiado delicados para ser conmemorados: sabotajes preventivos del Camino Permanente y de otras catedrales, la discreta desaparición de la jerarquía de la Iglesia de elementos hostiles a Quaiche. Asesinato era una palabra demasiado fuerte, pero eso también entraba en el posible repertorio de Seyfarth. Tenía esa clase de pasado que era mejor no mencionar, incluyendo guerras y crímenes de guerra. Pero era indudablemente leal a Quaiche. En treinta y cinco años de servicio, Seyfarth había tenido suficientes ocasiones para traicionarlo en beneficio propio, pero eso no había sucedido nunca. Lo único que le importaba era la excelencia con la que ejercía su deber como protector de Quaiche.

Aun así, seguía siendo arriesgado para Quaiche revelarle sus planes por adelantado. Todos los demás implicados, incluyendo el jefe de construcción de los enganches, debían saber únicamente ciertos detalles. Grelier no sabía nada en absoluto. Pero Seyfarth necesitaba un conocimiento general de todo el plan. Al fin y al cabo, sería él el encargado de hacerse con la nave.

—Entonces ya está decidido —dijo Seyfarth—. No me habrías llamado si no fuese así.

—He encontrado un candidato dispuesto —dijo Quaiche—, y lo que es más importante, un candidato que se ajusta a mis necesidades. —Le pasó a Seyfarth una foto de la astronave, captada por sus espías por control remoto—. ¿Qué te parece? ¿Podrás encargarte?

Seyfarth se tomó su tiempo para estudiar la imagen.

—No me gusta la pinta que tiene —dijo—. Toda esa ornamentación gótica… parece un trozo de la Lady Morwenna volando por el espacio.

—Más apropiado aún, si cabe.

—Mantengo mis objeciones.

—Tendrás que aguantarte. No hay dos naves ultras iguales y las hemos visto aún más raras. De todas formas, el enganche puede acomodarse a cualquier perfil del casco dentro de lo razonable. No supone ningún problema, en realidad lo que importa es lo que está en el interior.

—¿Has logrado introducir a un espía a bordo?

—No —dijo Quaiche—. No ha habido tiempo, pero no importa. Más o menos han aceptado un pequeño grupo de observadores adventistas. Con eso nos basta.

—¿Y el estado de los motores?

—Nada que deba preocuparnos. Hemos observado su acercamiento y todo parecía limpio y estable.

Seyfarth seguía estudiando la foto, mostrando a través de sus labios ese desdén que Quaiche conocía tan bien.

—¿De dónde ha salido?

—De cualquier parte, no la vimos hasta que estaba muy cerca, ¿por qué?

—Hay algo en esta nave que no me gusta.

—Dirías lo mismo de cualquier nave. Eres un pesimista nato, Seyfarth, por eso eres tan bueno en tu trabajo. Pero el trato está cerrado. Ya he seleccionado a esta nave.

—No se puede uno fiar de los ultras —dijo—. Ahora menos que nunca. Están tan asustados como todo el mundo. —Golpeó la foto, arrugándola—. ¿Qué es exactamente lo que quieren, Quaiche? ¿Te lo has preguntado?

—Lo que les ofrezco.

—Que es…

—Incentivos favorables en el comercio, primera opción sobre las reliquias, ese tipo de cosas. Y… —dejó la frase inacabada.

—¿Y qué más?

—Están muy interesados en Haldora —dijo Quaiche—. Quieren realizar unos estudios.

Seyfarth lo observó inescrutablemente. Quaiche sintió como si lo pelara como a una fruta.

—Siempre se lo has negado a todo el mundo hasta ahora —dijo Seyfarth—, ¿por qué ese cambio de opinión?

—Porque —dijo Quaiche— ahora ya no importa. Las desapariciones se acercan a su conclusión de todas formas. La palabra de Dios está a punto de ser revelada, les guste o no.

—Hay algo más que eso. —Distraídamente, Seyfarth pasó su guante rojo por las suaves plumas rosa de su casco—. Ya no te importa, ¿verdad? Ahora que tu triunfo está al alcance de la mano.

—Te equivocas —dijo Quaiche—. Me importa más que nunca, pero al fin y al cabo puede que sea el deseo de Dios. Los ultras quizás incluso aceleren el fin de las desapariciones con su intervención.

—¿La palabra de Dios revelada la víspera de tu victoria? ¿Es eso lo que esperas?

—Si así es como está escrito que sea —dijo Quaiche con un suspiro de fatalidad—, entonces, ¿quién soy yo para impedirlo?

Seyfarth le devolvió la foto a Quaiche. Caminó por la buhardilla, repartiendo y arrastrando su silueta por los espejos. Su armadura crujía a cada paso, su puño enguantado se abría y cerraba con un ritmo neurótico.

—La avanzadilla, ¿cuántos delegados tendrá?

—Han aceptado veinte. Me parece desaconsejable intentar aumentarlo, ¿te las arreglarás con veinte?

—Treinta hubiera sido mejor.

—Treinta empiezan a parecerse demasiado a un ejército. De cualquier forma, esos veinte estarán allí solo para asegurarse de que la nave verdaderamente merece la pena ser tomada. Una vez hayan empezado a suavizarse las cosas, podrás enviar tantos guardias de la catedral como puedas.

—Necesitaré autorización para usar las armas que estime necesarias.

—No quiero que vayas asesinando a gente, capitán —dijo Quaiche, elevando un dedo amenazante—. Sí, puede encargarse de una resistencia razonable, pero eso no significa convertir la nave en un baño de sangre. Pacifica los elementos de seguridad por todos los medios, pero insiste en que únicamente queremos el préstamo de la nave, no robarla. Una vez hayamos acabado con el trabajo, se la devolveremos con nuestra gratitud. No hace falta que añada que necesito que me entregues la nave de una sola pieza.

—Únicamente he pedido permiso para usar las armas.

—Utiliza lo que creas conveniente, capitán, siempre que logres pasarlas de contrabando. Los ultras buscarán lo normal: bombas, cuchillos y pistolas. Incluso si tuviéramos acceso a la antimateria, sería difícil superar el control.

—Ya he tomado las medidas necesarias —dijo Seyfarth.

—Estoy seguro de ello, pero por favor, demuestra un ápice de moderación, ¿de acuerdo?

—¿Y tú asesora mágica? —preguntó Seyfarth—. ¿Qué opina ella de este asunto?

—Ha concluido que no había nada de qué preocuparnos —dijo Quaiche.

Seyfarth se giró y se colocó el casco. La pluma rosa cayó sobre su visera negra, dándole un aspecto a la vez cómico y temible, que era precisamente el efecto deseado.

—Entonces me pondré manos a la obra.

Nostalgia por el Infinito, enjambre de estacionamiento, 107 Piscium, 2727

Una hora después hubo una transmisión oficial de la Torre del Reloj de la Lady Morwenna. Los términos habían sido aceptados por parte de los adventistas. Sujeta al establecimiento de un grupo de veinte observadores clericales a bordo de la Nostalgia por el Infinito, la abrazadora lumínica era libre de acercarse al espacio cercano de Hela y comenzar su ronda de defensa. Una vez los observadores hubiesen subido a bordo e inspeccionado las armas, la tripulación tendría permiso para realizar un estudio físico limitado del fenómeno de Haldora.

La respuesta fue enviada a los treinta minutos. Los términos habían sido aceptados por la Nostalgia por el Infinito y la delegación adventista sería bienvenida a bordo mientras la nave efectuaba su acercamiento en espiral a la órbita de Hela. Al mismo tiempo, una delegación ultra aterrizaría en lanzadera en la Lady Morwenna.

Treinta minutos después, con un destello de aceleración, la Nostalgia por el Infinito partió del enjambre de estacionamiento.

40

Superficie de Hela, 2727

La maquinaria giratoria de la Fuerza Motriz parecía saludar al capitán Seyfarth a su paso por la sala con las manos enguantadas agarradas en la espalda. Como líder de la Guardia de la Catedral, nunca esperaba una cálida acogida por parte de los mecánicos moradores del departamento de propulsión. Aunque no sentían una aprensión instintiva hacia él, sí que guardaban recuerdos antiguos. Siempre eran los hombres de Seyfarth los que acababan con cualquier rebelión de los obreros de la Lady Morwenna. Sorprendentemente había muy pocos obreros en la sala, pero en su cabeza, Seyfarth recordaba los cuerpos caídos y las víctimas heridas en la última «acción de arbitraje», como la habían llamado las autoridades de la catedral. Glaur, el jefe de turno al que estaba buscando, nunca estuvo directamente relacionado con la rebelión, pero le había quedado patente tras sus escasas conversaciones que Glaur tampoco le tenía aprecio ni a la Guardia de la Catedral ni a su jefe.

—Ah, Glaur —dijo al ver al hombre junto a un panel de acceso abierto.

—Capitán, es un placer.

Seyfarth se introdujo por el panel. Cables y alambres colgaban en el interior, como entrañas vitales. Seyfarth tiró de la escotilla de acceso de forma que quedó medio abierta sobre las colgantes entrañas. Glaur empezó a decir algo, alguna inútil protesta, pero Seyfarth lo silenció poniéndose un dedo sobre los labios.

—Sea lo que sea, puede esperar.

—No tiene…

—Está la cosa tranquila por aquí, ¿no? —dijo Seyfarth mirando alrededor a las máquinas desatendidas y a las pasarelas vacías—. ¿Dónde está todo el mundo?

—Sabe perfectamente dónde están todos —dijo Glaur—. Salieron de la Lady Morwenna cuanto pudieron. Al final pagaban hasta todo un año de su sueldo por un traje de superficie. Me queda un equipo mínimo, lo justo para mantener el reactor en marcha y las máquinas engrasadas.

Seyfarth meditó un instante. Estaba sucediendo lo mismo en toda la catedral, incluso la guardia tenía problemas para detener el éxodo.

—Los que se fueron —dijo—, están quebrantando su contrato, ¿no?

Glaur lo miró con incredulidad.

—¿Y cree que eso les importa lo más mínimo, capitán? Lo único que les preocupa es bajarse de esta cosa antes de que llegue al puente.

Seyfarth podía oler el miedo del hombre rezumando de él como la calima.

—¿Quieres decir que no creen que lo logremos?

—¿Y usted?

—Si el deán dice que lo lograremos, ¿quiénes somos nosotros para dudarlo?

—Yo lo dudo —dijo Glaur en un susurro—. Sé lo que pasó la última vez y nosotros somos más grandes y más pesados. Esta catedral no va a cruzar ese puente, capitán, por mucha sangre que el inspector general de Sanidad nos inyecte.

—Entonces tengo suerte de no estar en la Lady Morwenna cuando suceda —dijo Seyfarth.

—¿Se va? —preguntó Glaur repentinamente animado.

Seyfarth se preguntó si se creería que le estaba proponiendo una rebelión.

—Sí, pero por asuntos de la Iglesia. Algo que me mantendrá alejado hasta que el puente se haya cruzado… o no. ¿Y tú qué?

Glaur negó con la cabeza, manoseando el sucio pañuelo que llevaba anudado al cuello.

—Yo me quedo, capitán.

—¿Por lealtad al deán?

—Más bien por lealtad a mis máquinas.

Seyfarth le puso la mano en el hombro.

—Estoy impresionado. ¿No estarás tentado ni por un instante de desviar la catedral del Camino, o de sabotear los motores?

Glaur le mostró los dientes en una especie de sonrisa.

—Estoy aquí para hacer mi trabajo.

—Morirás en el intento.

—Entonces quizás salte en el último momento, pero esta catedral se mantendrá en el Camino.

—Eres un buen hombre. Pero de todas formas habrá que asegurarse.

Glaur lo miró a los ojos.

—¿Cómo dice, capitán?

—Llévame a los controles de bloqueo, Glaur,

—No.

Seyfarth lo cogió por el pañuelo del cuello, lo levantó del suelo medio metro. Glaur se ahogaba, sacudiendo los brazos inútilmente contra el pecho del capitán.

—Lévame a los controles de bloqueo —repitió Seyfarth con voz calmada.

* * *

La lanzadera privada del inspector general de Sanidad se acercó, descendiendo con un fino chorro de propulsión de fusión. La plataforma de aterrizaje que Grelier había elegido era una zona abandonada a las afueras del asentamiento de Vigrid. Su pequeña nave roja se apoyó en una pronunciada inclinación al hundirse la plataforma en la tierra. Obviamente no había tenido mucho tráfico. Probablemente haría décadas que nada más grande que un robot de abastecimiento aterrizaba en ella.

Grelier recogió sus pertenencias y salió de la nave. La plataforma era decrépita, pero la pasarela de salida estaba aún más o menos en buen estado. Golpeando su bastón contra las fisuras de la agrietada superficie de hormigón, se acercó hasta la entrada pública más cercana. La escotilla se resistió cuando intentó abrirla. Recurrió a la llave multiusos de la Torre del Reloj. Se suponía que abría casi cualquier puerta de todo Hela, pero tampoco funcionó. Pesimistamente, concluyó que la puerta estaba rota, que su mecanismo había fallado.

Siguió el camino durante otros diez minutos, echando un vistazo a su alrededor hasta que encontró otra esclusa que se pudiera abrir. Estaba casi en el centro de la remota aldea. La parte exterior era un caos de vehículos aparcados, módulos de equipamiento abandonados y colectores solares quemados o rotos. No es que le importara mucho, pero conforme más se acercara al corazón del asentamiento, más probabilidades tenía de ser descubierto en sus asuntos.

No tenía importancia. Tenía que hacerlo, y ya había probado el resto de alternativas. Aún con el traje puesto, atravesó la esclusa de aire y descendió por la escalerilla vertical, que lo condujo a una red de túneles escasamente iluminados. Cinco pasillos partían en diferentes direcciones. Afortunadamente había códigos de color indicando los distritos residenciales e industriales a los que conducían. Aunque en realidad «distrito» no era la palabra precisa, pensó Grelier. Esta diminuta comunidad, por muchos lazos sociales que pudiera tener con el resto de las tierras baldías, tenía menos población que una planta de la Lady Morwenna.

Canturreaba conforme andaba. Por muy molesto que estuviera por algunos asuntos recientes, siempre disfrutaba cuando salía por asuntos de la Torre del Reloj. Incluso si, como en este caso, esos asuntos rozaban lo personal. Grelier no le había mencionado al deán las razones exactas de su viaje. Es perfectamente razonable, se dijo. Si el deán le ocultaba secretos, entonces él le ocultaría secretos al deán.

Quaiche tramaba algo. Grelier lo sospechaba desde hacía meses, pero los comentarios de la niña acerca de la cuadrilla de construcción lo habían confirmado. Aunque Grelier intentó desoír sus observaciones, estas habían seguido rondándole. Se sumaban a otras cosas extrañas que había notado últimamente. Se estaba escatimando en el mantenimiento del Camino, por ejemplo. Se habían quedado retrasados por el desprendimiento de hielo precisamente porque al mantenimiento del Camino le faltaban los recursos habituales para despejarlo.

Quaiche se había visto obligado a utilizar cargas de demolición nucleares: el Fuego Divino.

En aquel momento Grelier lo consideró una mera coincidencia, pero cuanto más lo pensaba, menos probable le parecía. Quaiche había querido hacer el anuncio de su deseo de cruzar el puente con la Lady Morwenna con la máxima fanfarria y ¿qué mejor forma de subrayar sus palabras que con una dosis de Fuego Divino refulgiendo tras las nuevas vidrieras?

El empleo del Fuego Divino únicamente se justificaba porque el mantenimiento del Camino no daba más de sí. Pero, ¿y si era debido a que Quaiche había ordenado el desvío de equipos y personal?

Otro pensamiento surgió en la mente de Grelier: el propio desprendimiento podría haber estado orquestado también. Quaiche lo había achacado a un sabotaje por parte de otra Iglesia, pero bien podía haberlo organizado él mismo. Le habría bastado con colocar algunas mechas y explosivos la última vez que la Lady Mor pasó por allí, hace un año. ¿Realmente creía que Quaiche había estado planeando todo esto durante tanto tiempo? Bueno, quizás la gente que construye catedrales tendía a pensar a largo plazo, después de todo.

Grelier seguía sin ver hacia dónde le llevaba todo esto. Lo único que sabía, y de lo que cada vez estaba más seguro, era de que Quaiche le ocultaba algo. ¿Algo relacionado con los ultras? ¿Algo relacionado con el hecho de cruzar el puente?

No en vano, los acontecimientos parecían precipitarse hacia una gran culminación. Y por otro lado, estaba la niña. ¿Dónde encajaba ella en todo esto? Grelier habría jurado que había sido él quien la eligió y no al revés; pero ahora ya no estaba tan seguro. Ella había llamado su atención, eso estaba claro. Era como ese truco que hacían con las cartas, sugiriendo la que se elegiría de la baraja.

No habría sospechado nada si no fuera por su sangre.

—Es un pequeño puzle —dijo, hablando consigo mismo.

Se detuvo de repente. Inmerso en sus pensamientos, se había pasado de la dirección que buscaba. Retrocedió, agradeciendo que no hubiera nadie más por allí en ese momento. No tenía ni idea de cuál era la hora local, si todos estarían durmiendo, o en las minas de scuttlers. Tampoco le importaba.

Abrió la visera de su casco, listo para presentarse, y golpeó con su bastón la puerta de la residencia de los Els. Esperó, canturreando para sí hasta que escuchó que se abría la puerta.

Órbita de Hela, 2727

La delegación adventista había llegado a la Nostalgia por el Infinito. Eran veinte, todos aparentemente cortados por el mismo patrón. Subieron a bordo con evidente azoramiento, exagerando su cortesía hasta el límite de la insolencia. Vestían trajes de vacío rígidos de color escarlata con la insignia cruciforme de su Iglesia y todos llevaban sus cascos con plumas rosa encajados bajo el mismo brazo.

Escorpio examinó a su líder desde la ventana de la puerta de la esclusa interior. Era un hombre pequeño con una boca cruel que parecía un corte hecho en su cara en el último momento.

—Soy el hermano Seyfarth —anunció el hombre.

—Me alegro de tenerle a bordo, hermano —dijo Escorpio—, pero antes de dejaros pasar al resto de la nave, tenemos que realizar un control de descontaminación.

La voz del hombre sonó entrecortada a través de la rejilla de comunicación.

—¿Siguen preocupados por rastros de la plaga? Creía que hoy en día había otras cosas de las que preocuparse.

—Nunca se es demasiado precavido —dijo Escorpio—. No es nada personal, por supuesto.

—No era mi intención quejarme —respondió el hermano Seyfarth.

En realidad los habían estado escaneando desde el momento en el que entraron en la esclusa de aire de la Infinito. Escorpio quería saber si escondían algo bajo esa armadura y si era así, tenía que saber qué era.

Había estudiado la historia de la Nostalgia por el Infinito. En una ocasión, cuando la nave estaba bajo el mando del antiguo Triunvirato, cometieron el error de permitir subir a bordo a alguien con un aparato antimateria implantado en el mecanismo de sus ojos artificiales. Con esa diminuta arma secuestraron la nave. Escorpio no culpaba a Volyova y a los demás por haber cometido aquel error. Esos aparatos eran poco comunes y extraordinariamente difíciles de fabricar; no era fácil ver uno. No obstante, no era el tipo de error que estaba dispuesto a permitir durante su guardia si podía evitarlo.

En otro lugar de la nave, los oficiales de la División de Seguridad examinaban las espectrales imágenes de los escáneres de los delegados, escudriñando entre las capas de color verde grisáceo de las armaduras, la carne, y hasta la sangre y los huesos. No había signos evidentes de ninguna arma escondida, ni pistolas ni cuchillos. Pero eso no fue ninguna sorpresa para Escorpio. Incluso si los delegados tuvieran malas intenciones, sabrían que un escáner superficial detectaría las armas convencionales. Si tenían algo, sería mucho menos obvio.

Pero quizás no llevaban nada en absoluto. Quizás eran lo que decían ser y nada más. Quizás simplemente estaba poniendo objeciones a los delegados porque no le habían consultado antes de permitirles subir a bordo.

Pero había algo en el hermano Seyfarth que no le gustaba nada, algo en la cruel expresión de su boca le recordaba a otros hombres violentos que había conocido, algo en la forma en la que cerraba y abría la mano dentro de su guante de metal mientras esperaba a ser procesado en la esclusa.

Escorpio se llevó la mano a su auricular.

—Ningún arma oculta —oyó—. Nada de restos químicos de explosivos, toxinas o agentes nerviosos. Ni filtros estándar nanotecnológicos. No hay nada preplaga ni tampoco rastro de plaga.

—Busca implantes —dijo—, cualquier mecanismo bajo esos trajes que no tenga una función clara. Y comprueba también los que sí la tengan. No quiero nada sospechoso a un año luz de esta nave.

Sabía que les pedía demasiado. No podían arriesgarse a molestar a los delegados sometiéndoles a un examen obviamente invasivo. Pero esta era su guardia. Tenía una reputación que mantener. No había sido él el que había invitado a estos cabrones a bordo.

—Comprobados los implantes —oyó—. No hay nada lo suficientemente grande como para albergar peligro alguno.

—¿Quieres decir que ninguno de los delegados lleva implantes de ninguna clase?

—Como ya he dicho, señor, nada lo suficientemente grande…

—Háblame de todos los implantes. No podemos dar nada por sentado.

—Uno de ellos tiene algo en el ojo. Otro, una mano protésica. Un total de media docena de implantes neurales muy pequeños repartidos por toda la delegación.

—No me gusta cómo suena nada de eso.

—Los implantes no son ninguna sorpresa en una muestra aleatoria de refugiados de Hela, señor. De todas formas, la mayoría están inactivos.

—El del ojo y la mano, quiero saber con seguridad que no contienen nada desagradable dentro.

—Será complicado, señor. Probablemente no les guste que empecemos a bombardearlos con protones. Si hay antimateria en esas cosas, se producirían daños en las células locales debido los materiales de estalación…

—Si hay antimateria en esas cosas, tendrán cosas mucho más importantes de las que ocuparse que un cáncer —dijo Escorpio. El problema era que él también.

Esperó a que el hombre enviase a la esclusa a un sirviente parecido a una mantis (un artilugio con forma de palo, con miembros equipados con un generador de protones). Escorpio les dijo a los delegados que era un escáner más refinado para la plaga que los que ya habían usado, diseñado para husmear algunas de las cepas menos corrientes. Ellos probablemente sabían que era mentira, pero accedieron a la prueba por no montar una escenita. Escorpio se preguntó si sería eso una buena señal.

El rayo de protones atravesó la carne y el hueso, siendo demasiado fino como para dañar sus órganos. Como mucho, podría provocar algún daño localizado en los tejidos, pero si tocaba la antimateria, incluso una partícula de un microgramo suspendida en el vacío en un lecho electromagnético induciría un estallido de reacciones protón-antiprotón.

El sirviente detectaría la retrodifusión de los rayos gamma, el incriminatorio chisporroteo de la aniquilación. Pero no oyó nada, ni de la mano ni del ojo.

—Están limpios, señor —dijo el oficial de la División de Seguridad a través del auricular de Escorpio.

No, pensó. No lo estaban. Al menos no podía estar seguro de ello. Había descartado lo más obvio, había hecho todo lo posible. Pero el rayo de protones podía no haber detectado algo. No había tenido tiempo para hacer un barrido exhaustivo ni de la mano ni del ojo. O los propios lechos podían estar rodeados por barreras de reflectantes o de absorción. Había oído que esas cosas existían. O las partículas podían estar en los implantes neurales, escondidas tras varios centímetros de hueso y tejido para no ser detectadas por un escáner no quirúrgico.

—¿Señor? ¿Permiso para dejarles pasar?

Escorpio sabía que no podía hacer nada más excepto vigilarlos de cerca.

—Abre la puerta —dijo.

El hermano Seyfarth atravesó el umbral y se detuvo cara a cara frente a Escorpio.

—¿No confía en nosotros, señor?

—Solo hago mi trabajo —dijo Escorpio—. Eso es todo.

El líder asintió con gravedad.

—Como todos. Está bien, sin resentimientos. Asumo que no ha encontrado nada sospechoso, ¿verdad?

—No hemos encontrado nada, no.

El hombre le hizo un guiño, como si compartiesen un chiste. Los otros diecinueve delegados pasaron apresurados junto a ellos, reflejando de forma distorsionada la figura de Escorpio en sus pulidas y brillantes armaduras. Parecía preocupado.

Ahora que ya estaban a bordo, debía mantenerlos donde él quisiera. No hacía falta que vieran toda la nave, bastaba con las zonas relacionadas con sus áreas de interés específicas. No harían un recorrido por las cámaras del arma caché, ni por los huecos del arma hipométrica, ni por ninguna de las demás modificaciones instaladas tras su huida de Ararat. También tendría cuidado de mantener a los delegados apartados de las manifestaciones más extrañas de la enfermedad transformante del Capitán, aunque algunos de los cambios seguirían siendo evidentes. Le seguían como veinte patitos, demostrando un enfático interés por cualquier cosa que les señalase.

—Una decoración muy interesante la que tienen aquí —dijo el líder, apuntando con cierto asco hacia una costilla que sobresalía de una pared—. Ya sabíamos que vuestra nave parecía algo extraña desde fuera, pero nunca imaginamos que hubieran extendido el mismo esquema por todas partes.

—Uno se acostumbra —dijo Escorpio.

—Supongo que no importa demasiado desde nuestro punto de vista. Siempre y cuando la nave haga lo que decís que hace, ¿quiénes somos nosotros para preocuparnos por la decoración?

—Lo que realmente os importan son las defensas del casco y los sensores de largo alcance, me imagino —dijo Escorpio.

—Vuestras especificaciones técnicas son impresionantes —dijo el hermano Seyfarth—. Naturalmente tendremos que comprobarlas. La seguridad de Hela depende de que nos aseguremos de que podéis ofrecernos la protección que habéis prometido.

—No creo que deba perder el sueño por eso —dijo Escorpio.

—Espero no haberle ofendido, ¿verdad?

El cerdo se dio la vuelta hacia él.

—¿Le parezco alguien que se ofende fácilmente?

—No, en absoluto —dijo Seyfarth, apretando el puño.

Escorpio se dio cuenta de que se sentía incómodo en su presencia. Dudaba que se vieran muchos cerdos en Hela.

—No somos grandes viajeros —dijo a modo de excusa—. Solemos morir en el viaje.

—¿Señor? —preguntó otro de los delegados—. Señor, si no es mucha molestia, nos gustaría mucho ver los motores.

Escorpio comprobó la hora. Iban según lo programado. En menos de seis horas podría lanzar los dos paquetes con instrumentación a Haldora. No eran más que robots automatizados modificados, ligeramente endurecidos para tolerar la atmósfera del gigante gaseoso. Nadie estaba seguro de lo que encontrarían cuando llegasen a la superficie visible de Haldora, pero parecía prudente tomar todas las precauciones necesarias, teniendo en cuenta que el planeta desaparecía como una pompa de jabón.

—¿Quieren ver los motores? —dijo—. No hay problema, ningún problema en absoluto.

* * *

La luz del sol de Hela estaba baja en el horizonte, arrojando la alargada sombra de la gran catedral gótica por delante de la misma. Hacía más de dos días desde que Vasko y Khouri visitaran a Quaiche por primera vez, y durante ese tiempo la Lady Morwenna casi había alcanzado la parte occidental de la falla. El puente se encontraba frente a ella, como una brillante escultura de azúcar helado y telaraña. Ahora que estaban tan cerca, la catedral parecía aún más pesada y el puente menos sustancial. La mera idea de que la catedral tuviera que pasar por él parecía incluso más absurda.

A Vasko se le ocurrió algo. ¿Y si el puente ya no existiera? Era una locura intentar atravesar una estructura tan delicada con la Lady Morwenna, pero en la mente de Quaiche debía de haber al menos un rayo de esperanza de éxito. Pero si el puente fuese destruido, no podría arrojar a la catedral por el precipicio hacia una destrucción garantizada.

—¿A qué distancia está? —preguntó Khouri.

—Doce o trece kilómetros —dijo Vasko—. Avanza a un kilómetro por hora, más o menos, lo que nos deja medio día antes de que deje de ser una buena idea estar a bordo.

—No es mucho tiempo.

—No necesitamos mucho tiempo —replicó él—. Doce horas serán más que suficientes para entrar y salir. Lo único que tenemos que hacer es encontrar a Aura y lo que necesitemos de Quaiche. No puede ser tan difícil.

—Escorpio necesita tiempo para lanzar esos paquetes de instrumentos hacia Haldora —dijo ella—. Si rompemos nuestra parte del acuerdo antes de que haya terminado, no hace falta explicarte en el lío en el que nos metemos. Las cosas pueden ponerse muy feas y eso es precisamente lo que llevamos nueve años intentando evitar.

—Saldrá bien —dijo Vasko—. Confía en mí, saldrá bien.

—Escorp no está muy contento con los delegados —dijo ella.

—Son dignatarios de la Iglesia —dijo Vasko—. ¿Qué problema iban a causar?

—En estos asuntos —dijo Khouri— tiendo más a confiar en la opinión de Escorpio. Lo siento, pero tiene algo más de experiencia que tú.

—Me estoy poniendo al día —dijo Vasko.

Su lanzadera se dirigió a la catedral, que pasó de ser un objeto pequeño y delicado, como una maqueta arquitectónica decorativa, hasta convertirse en algo enorme y amenazante. Algo más que un simple edificio, pensó Vasko. Era más como un trozo del paisaje con pináculos que hubiera decidido hacer una lenta circunnavegación por el planeta.

Aterrizaron. Unos trajeados oficiales adventistas estaban esperándolos para acompañarlos hasta el corazón de hierro de la Lady Morwenna.

41

Hela, 2727

Por fin Quaiche podía ver el puente con sus propios ojos. El espectáculo le provocaba escalofríos de emoción. Quedaba menos distancia para llegar a él que la propia longitud del puente. Todo lo que había planeado, todo lo que había organizado, estaba tentadoramente cerca de hacerse realidad.

—Míralo, Rashmika —dijo, invitando a la chica a colocarse junto a la ventana de la buhardilla y a admirar la vista por sí misma—. Tan antiguo y a la vez tan chispeantemente atemporal. Desde el momento en el que anuncié que íbamos a cruzar la falla, he estado contando cada segundo. No hemos llegado todavía, pero al menos ahora puedo verlo.

—¿De verdad va a hacerlo? —preguntó ella.

—¿Crees que he venido hasta aquí para darme la vuelta ahora? Me parece que no. El prestigio de la Iglesia está en juego, Rashmika. Nada me importa más que eso.

—Ojalá pudiera leer su cara —dijo—. Me gustaría ver sus ojos y que Grelier no hubiera matado todas sus terminaciones nerviosas. Así sabría si está diciendo la verdad.

—¿No me crees?

—No sé qué creer —contestó.

—No te estoy pidiendo que creas nada —dijo, haciendo girar su diván obligando a todos los espejos a cambiar su ángulo—. Nunca te he pedido que te sometas a la fe, Rashmika. Lo único que te he pedido siempre es tu más sincera opinión. ¿Qué es lo que te preocupa de repente?

—Necesito saber la verdad —dijo ella—. Antes de que dirija esta cosa sobre el puente, necesito algunas respuestas.

Los ojos de Quaiche se agitaron en sus cuencas.

—Siempre he sido sincero contigo.

—¿Y qué hay entonces de la desaparición que nunca ocurrió? ¿Fue usted, deán? ¿Fue usted quien la provocó?

—¿Quien la provocó? —repitió el deán, como si sus palabras no tuvieran sentido.

—Tuvo una crisis de fe, ¿verdad? Una crisis en la que comenzó a pensar que había una explicación racional para las desapariciones. Quizás desarrolló inmunidad al virus doctrinal más fuerte que Grelier pudo ofrecerle esa semana.

—Ten mucho, mucho cuidado, Rashmika. Me resultas de utilidad, pero estás lejos de ser indispensable.

Rashmika mantuvo la compostura.

—Lo que me pregunto es si decidió probar su fe. ¿Ordenó que se lanzara un paquete con instrumentación a la superficie de Haldora durante una desaparición?

Los ojos de Quaiche se quedaron casi inmóviles, mirándola atentamente.

—¿Tú qué crees?

—Creo que envió algo a Haldora, una máquina, una sonda de algún tipo. Quizás se la vendió algún ultra. Esperaba echar un vistazo a algo allí arriba, el qué, no lo sé. Quizás algo que ya había vislumbrado años atrás, pero que no quería admitirse ni a sí mismo.

—Ridículo.

—Pero lo logró —dijo ella—. La sonda hizo algo: prolongó la desaparición. Le arrojó un jarro de agua fría, deán, y obtuvo una reacción. La sonda encontró algo cuando el planeta desapareció. Contactó con lo que el planeta debía ocultar y fuese lo que fuese no tenía mucho que ver con los milagros. —Quaiche intentó decir algo, quiso interrumpirla, pero ella no quería parar y siguió hablando por encima de él—. No tengo ni idea de si la sonda regresó o no, pero sé que sigue en contacto con algo. Abrió una ventana, ¿verdad? —Rashmika señaló hacia el sarcófago de metal soldado, el que la había asustado tanto la primera vez que visitó la buhardilla—. Están ahí dentro, atrapadas. Ha convertido en una prisión el sarcófago en el que murió Morwenna.

—¿Por qué iba yo a hacer eso? —preguntó Quaiche.

—Porque no sabe si son ángeles o demonios.

—Y tú sí lo sabes, ¿verdad?

—Creo que pueden ser ambas cosas.

Órbita de Hela, 2727

Escorpio abrió de un golpe una pesada trampilla de metal, revelando una diminuta portilla ovalada. El rayado y arañado cristal era tan grueso y oscuro como el azúcar quemado. Se retiró de la ventana.

—Tendréis que mirar por turnos —dijo.

Estaban en una sección de gravedad cero de la Infinito. Era la única forma de ver los motores cuando la nave estaba en órbita, ya que las secciones rotatorias de la nave que proporcionaban la gravedad artificial estaban situadas a demasiada profundidad en el casco para permitir la observación de los motores. Si los motores ascendieran a su posición habitual de aceleración de un g (obteniendo la ilusión de gravedad con otros medios en la nave), no podrían mantener la órbita alrededor de Hela.

—Queremos verlos en funcionamiento, si es posible —dijo el hermano Seyfarth.

—No es exactamente un procedimiento estándar mientras estamos en órbita —dijo Escorpio.

—Solo un momento —dijo Seyfarth—. No tienen que funcionar a plena capacidad.

—Creía que estabais más interesados en nuestras defensas.

—En eso también.

Escorpio se dirigió a su muñeca.

—Dadme un golpe de aceleración contrarrestándolo con los reactores de dirección. No quiero que la nave se mueva ni un centímetro.

La orden se cumplió casi inmediatamente. En teoría, uno de sus hombres debía enviar la orden al sistema de control de la nave para que el Capitán Brannigan decidiera actuar, o no, en consecuencia. Pero sospechó que el Capitán había encendido los motores antes de que le llegara la orden.

La gran nave rugió cuando los motores se encendieron. A través del oscuro cristal de la portilla, el escape era una raya de color morado blanquecino visible únicamente porque las modificaciones de camuflaje de los motores se habían desconectado durante el acercamiento final de la Nostalgia por el Infinito al sistema. Al otro extremo del casco, múltiples baterías de cohetes de fusión convencionales compensaban la propulsión de los motores principales. El anciano casco crujió y se quejó como un enorme ser vivo al absorber las fuerzas de compresión. Escorpio sabía que la nave podía resistir un castigo mucho mayor, pero aun así se sintió aliviado cuando la llama del motor se extinguió. Notó una ligera sacudida por la pequeñísima falta de sincronía entre la desconexión de los cohetes de fusión y los motores. Pero luego todo quedó en calma. Las protestas del gran saurio por la tensión de los materiales se acallaron como un trueno decreciente.

—¿Le vale con eso, hermano Seyfarth?

—Creo que sí —contestó—. Parecen estar en excelentes condiciones. No se creería lo difícil que ha sido encontrar una nave con motores combinados en buenas condiciones, ahora que sus fabricantes ya no están entre nosotros.

—Hacemos lo que podemos —dijo Escorpio—. Pero claro está, es en las armas en lo que realmente estáis interesados, ¿no? ¿Qué os parece si os las enseño ahora y acabamos por hoy? Tendréis tiempo de sobra para un examen más detallado más tarde. —Estaba harto de charlatanería, harto de tener que enseñarles a estos veinte intrusos su imperio.

—En realidad —dijo el hermano Seyfarth cuando estuvieron de vuelta en una de las secciones rotatorias—, estamos más interesados en los motores de lo que admitimos en un principio.

Escorpio notó un escalofrío en la nuca.

—¿Ah, sí?

—Sí —dijo Seyfarth, haciendo un gesto con la cabeza a los otros diecinueve delegados.

Con un movimiento suavemente coreografiado, los veinte delegados presionaron partes de sus trajes, haciendo que se desprendieran como costras irregulares, y saltasen como si tuvieran un resorte. Las piezas rígidas de sus trajes cayeron a sus pies con un ruido estrepitoso, amontonándose de forma irregular. Bajo los trajes, como ya habían visto en el escáner, llevaban unas capas ligeras. Escorpio se preguntaba qué podían haber dejado pasar. Seguía sin ver ningún arma, ni pistolas ni cuchillos.

—Hermano —dijo—, piénsatelo dos veces.

—Ya lo he pensado —respondió Seyfarth. Al mismo tiempo que los demás delegados, se arrodilló y con sus manos aún enguantadas, revolvió con rápida eficacia entre las piezas que habían mudado. Su puño se elevó sosteniendo algo afilado y aerodinámico. Era un fragmento del traje, peligrosamente curvo en el borde. Seyfarth se apoyó sobre una rodilla y dio un golpe de muñeca. Dando vueltas el proyectil voló por el aire hacia Escorpio. Oyó cómo se acercaba el chop, chop, chop de su revoloteo. La fracción de segundo que duró el vuelo le pareció, subjetivamente, una eternidad. Una vocecita lastimera, sin rastro de recriminación, le decía que eran los trajes. Se había esforzado tanto por mirar debajo de ellos, convencido de que escondían algo, que no había reparado en los propios trajes. Los trajes eran las armas.

El objeto volador se clavó en su hombro. La brutalidad del impacto lo lanzó contra la escurridiza y rugosa pared del pasillo, clavándolo a ella al atravesar el cuero y su carne. Se revolvía de dolor, pero el arma lo había anclado con fuerza.

Seyfarth se levantó, con un arma afilada en cada mano. No tenían nada de fortuitas: sus líneas eran demasiado afinadas y deliberadas. Los trajes debían de estar preparados para desmontarse siguiendo unas líneas muy precisas recortadas en ellos con precisión de ángstrom.

—Siento haber tenido que hacer esto —dijo.

—Eres hombre muerto.

—Y tú serías cerdo muerto si hubiese querido matarte. —Escorpio sabía que era verdad. La facilidad con la que Seyfarth le había lanzado el arma denotaba una gran fluidez en su manejo. No le habría costado ningún esfuerzo suplementario cortarle la cabeza a Escorpio—. Pero en lugar de eso te he perdonado la vida y se la perdonaré al resto de la tripulación si obtenemos la cooperación que necesitamos.

—Nadie va a cooperar con nadie. No vais a llegar muy lejos con cuchillos, por muy listo que te creas que eres.

—No son solo cuchillos —dijo Seyfarth.

Tras él, dos de los delegados adventistas sostenían algo entre ambos: un aparato formado por la unión de las partes de sus tanques de aire. Uno de ellos lo apuntaba con la boquilla de una manguera.

—Hacedle una demostración —dijo Seyfarth—, para que se haga una idea.

Una llamarada salió rugiendo por la boquilla, alcanzando cinco o seis metros más allá de la pareja de adventistas. La estela de la llama se curvaba como una guadaña contra la pared del pasillo, creando ampollas en su superficie. De nuevo, la nave gimió. Luego las llamas se extinguieron y solo se oyó el silbido del fuel escapándose por la boquilla.

—Esto es toda una sorpresa —dijo Escorpio.

—Haced lo que decimos y nadie saldrá herido —dijo Seyfarth. Tras él, los demás delegados miraban a su alrededor. Todos habían escuchado los gemidos y quizás pensaban que la nave aún se estaba recuperando tras la prueba de los motores, crujiendo como una casa vieja por la noche.

El momento de silencio se alargó. Escorpio se sentía extrañamente tranquilo. Quizás, pensó, era una consecuencia de hacerse viejo.

—¿Has venido a tomar mi nave? —preguntó.

—No a tomarla —puntualizó Seyfarth—. Solo queremos que nos la prestéis un rato. Cuando terminemos, podéis recuperarla.

—Creo que te has equivocado de nave —dijo Escorpio.

—Al contrario —replicó Seyfarth—, creo que hemos elegido exactamente la nave adecuada. Ahora quédate ahí, sé un buen cerdo y todos terminaremos esto como buenos amigos.

—¿No esperarás de verdad asaltar mi nave con tan solo veinte hombres?

—No —dijo Seyfarth—. Eso sería una tontería, ¿verdad?

Escorpio intentó soltarse. No podía mover el brazo lo suficiente como para acercarse el comunicador a la boca. El arma lo había sujetado demasiado apretado. Se revolvió y sintió como si tuviera el hombro lleno de fragmentos de cristal. Era precisamente ese hombro, el que se había quemado.

Seyfarth sacudió la cabeza.

—¿Qué te acabo de decir acerca de ser un buen cerdo? —Se arrodilló para examinar otra arma, algo parecido a una daga en esta ocasión. Se acercó despacio a Escorpio—. Nunca me han gustado demasiado los cerdos, a decir verdad.

—Me parece muy bien.

—Tú eres bastante viejo, ¿no? ¿Cuántos tienes, cuarenta, cincuenta?

—Soy lo suficientemente joven para quitarte las ganas de vivir, amigo.

—Ya lo veremos.

Seyfarth le hundió la daga, clavándole el otro hombro más o menos en la misma posición. Escorpio gritó de dolor con un chillido agudo que no sonó en absoluto como un grito humano.

—No conozco exhaustivamente la anatomía de los cerdos —dijo Seyfarth—. Pero con suerte no habré cortado nada que no debiera, aunque yo que tú no me arriesgaría revolviéndome demasiado.

Escorpio intentó moverse, pero se rindió antes de que las lágrimas de dolor nublaran su vista. Detrás de Seyfarth, otra pareja de delegados probaba su improvisado lanzallamas. Luego el grupo se dividió en dos y se adentraron hacia el resto de la nave, dejando a Escorpio allí solo.

42

Hela, 2727

Una miríada de máquinas negras ascendió de la superficie de Hela. Eran en su mayoría pequeñas lanzaderas, vehículos tierra órbita comprados, robados, incautados y usurpados a los ultras. Muchos solo tenía propulsión química, muy pocos tenían motores de fusión. La mayoría llevaba únicamente uno o dos miembros de la Guardia de la Catedral, enfundados en burbujas blindadas dentro de su chasis óseo desmontable. Despegaron de las plataformas ordinarias a lo largo del Camino o de búnkeres ocultos en el mismo hielo, desplazando placas de helada superficie al salir. Algunas incluso despegaron de las superestructuras de las catedrales adventistas, incluyendo la Lady Morwenna. Lo que parecían ser pequeñas agujas o torres sobresalientes de pronto se revelaban como aeronaves ocultas desde hacía mucho tiempo. Armazones de arquitectura falsa se desprendían como el follaje muerto y gris. Complejos pórticos voladizos llevaban las naves colgando para alejarlas de las delicadas construcciones de las ventanas antes de que encendieran sus motores. Las cúpulas se abrían por una línea dorsal, revelando naves encajadas en su interior que ahora se elevaban mediante plataformas de lanzamiento hidráulicas. Cuando las naves emprendían el vuelo, el resplandor de sus motores arrojaba brillantes destellos y oscuras sombras en los ostentosos adornos arquitectónicos. Las gárgolas parecían volver la cabeza con las mandíbulas desencajadas de asombro y sorpresa. Bajo ellas, las catedrales temblaban por la violenta salida de tanta masa, pero cuando las naves se hubieron ido, las catedrales siguieron allí. Nada había cambiado.

En pocos segundos, las naves de la Guardia alcanzaron la órbita. Unos segundos más tarde habían identificado y señalado a sus hermanos, que ya estaban aparcados alrededor de Hela. Desde todas las direcciones, los motores activaron la propulsión de formación. Las naves se agruparon, formando olas de asalto, y comenzaron su carrera hacia la Nostalgia por el Infinito.

* * *

Mientras las naves de la Guardia de la Catedral abandonaban Hela, otra aeronave aterrizaba en la plataforma de la Lady Morwenna, aparcando junto a la lanzadera más grande que había traído a los delegados ultra desde su abrazadora lumínica.

Grelier permaneció sentado en la cabina durante varios minutos, accionando las palancas de marfil de los interruptores y asegurándose de que los sistemas vitales se quedaban en marcha incluso en su ausencia. La catedral estaba ya alarmantemente cerca del puente y no tenía intenciones de quedarse a bordo una vez lo pisara. Encontraría una excusa para irse: asuntos de la Torre del Reloj o algo relacionado con la Oficina de Transfusiones. Podía alegar docenas de motivos. Y si el deán decidía que prefería contar con la compañía del inspector general de Sanidad durante la travesía, entonces Grelier tendría que esfumarse y dar explicaciones después… si es que había un después, claro. Pero lo que no estaba dispuesto era a esperar a que su nave terminase con su ciclo preparatorio para el vuelo.

Se colocó el casco, recogió sus pertenencias y pasó por la esclusa de aire. Una vez fuera, de pie en la plataforma, tenía que admitir que la vista era sobrecogedora. Podía ver el punto en el que la tierra simplemente se terminaba, veía el vasto borde del acantilado hacia el que se dirigían. Ahora era imparable, pensó. Bajo cualquier circunstancia, incluso ralentizar la marcha de la Lady Morwenna suponía un laberinto burocrático que podía llevar horas para que el papeleo se filtrase hasta los técnicos de la Fuerza Motriz, que eran los que en realidad tenían los controles en sus manos. En la mayoría de las ocasiones, acostumbrados a pensar que la catedral nunca debía ir más despacio, cuestionaban las órdenes, enviando el papeleo de vuelta a través de la cadena de mando, lo que daba como resultado más horas de retraso. Y lo que la catedral necesitaba ahora no era ir más despacio, sino detenerse por completo. Grelier se encogió de hombros: no quería ni imaginarse lo que se tardaría en lograrlo.

Algo llamó su atención. Miró hacia arriba y vio innumerables chispas moviéndose rápidamente por el cielo. Docenas, no, cientos de naves. ¿Qué estaba pasando? Entonces miró al horizonte y vio un objeto mucho más grande: era la abrazadora lumínica, una pequeña pero visible aguja de hierro gris alargada. Las demás naves se dirigían obviamente hacia ella. Sucedía algo importante.

Grelier le dio la espalda a la lanzadera, ansioso por entrar y averiguar lo que estaba pasando. Entonces advirtió una mancha roja en la punta de su bastón. Creía que lo había limpiado concienzudamente antes de abandonar el asentamiento en la región de Vigrid, pero obviamente no había sido suficiente. Chasqueando la lengua, limpió la punta del bastón contra la superficie cubierta de escarcha de la plataforma de aterrizaje, dejando un reguero rosa. Entonces se dirigió a ver al deán, ya que tenía noticias interesantes para él.

* * *

Orca Cruz vio a los dos adventistas antes que el resto del grupo. Estaban al final de un pasillo ancho de techo bajo, cada uno pegado a una de las paredes, acercándose hacia ella al ritmo acompasado de los sonámbulos.

Cruz se giró hacia los tres oficiales de la División Armada que estaban tras ella.

—Usad el mínimo de fuerza necesaria —dijo en voz baja—. Solo bayonetas y aturdidores. Estos no llevan lanzallamas, y me gustaría interrogarlos.

La unidad armada asintió al unísono. Todos sabían lo que Cruz quería decir con aquello. Ella misma se dirigió a los adventistas alzando la afilada hoja de su arma frente a ella. Los adventistas se habían quedado sin armadura. Confusos informes de otras unidades de la División (los mismos que la habían advertido acerca de los lanzallamas), sugerían que se habían quitado sus trajes de vacío, pero no estaba dispuesta a creérselo hasta que lo viera con sus propios ojos. Pero estos no se habían desecho de la armadura totalmente: aún llevaban dentados fragmentos en las manos y grandes trozos curvos en el pecho. Seguían llevando sus guantes metálicos y los cascos de plumas rosas.

Admiraba el razonamiento tras su estrategia. Una vez un grupo se había adentrado tanto en una abrazadora lumínica, la armadura era más bien superflua. Los ultras no estarían dispuestos a utilizar armas de gran energía contra los asaltantes aunque supieran que estaban a una distancia segura de los sistemas de vacío o vitales de la nave. El instinto de no dañar su propia nave estaba demasiado arraigado, incluso cuando la nave estaba bajo la amenaza de un secuestro. Y en una nave como la Nostalgia por el Infinito, en la que cada centímetro estaba conectado con el sistema nervioso del Capitán, ese instinto era, si cabe, aún más fuerte. Todos habían visto lo que pasaba cuando algún accidente infligía una herida en la nave: todos habían sentido el dolor del Capitán.

Cruz avanzó por el pasillo.

—¡Entregad las armas! —gritó—. Sabéis que no tendréis éxito.

—Entrega tú tu arma —respondió uno de los adventistas con tono pueril—. Solo queremos la nave. Nadie saldrá herido y después os la devolveremos.

—Podríais haberla pedido educadamente —dijo Cruz.

—¿Y habríais aceptado?

—Creo que no —dijo ella, tras un momento de reflexión.

—Entonces creo que no hay nada más que decir.

El grupo de Cruz se acercó a unos diez metros de los adventistas. Advirtió que uno de ellos no llevaba el guante, ya que su mano era artificial. Recordó que Escorpio se había esforzado por asegurarse de que no contenía ninguna bomba antimateria.

—Última advertencia —dijo Cruz.

El otro adventista le arrojó una cuchilla girando por el aire. Cruz se tiró de espaldas contra la pared y notó una afilada y breve brisa cuando el arma pasó rozándole la garganta para clavarse en la pared. Otra arma daba vueltas en el aire. Oyó cómo golpeaba contra una armadura sin encontrar un punto débil.

—Está bien, se acabó el juego —dijo Cruz. Hizo un gesto a su gente—. Fuerza de pacificación. A por ellos.

Pasaron delante de ella, bayonetas y aturdidores de punta roma en mano. El adventista de la mano artificial señaló hacia Cruz, admonitoriamente. No le preocupó. El examen de Escorpio había sido concienzudo y la mano no podía albergar ningún proyectil oculto ni un arma de rayos. Entonces la punta del dedo índice se despegó, se separó del resto del dedo, pero en vez de caerse al suelo se quedó flotando allí, distanciándose lentamente de la mano como una aeronave haciendo un despegue perezoso.

Cruz la observó, estúpidamente absorta. La punta ganó velocidad, avanzando diez, veinte centímetros. Se acercaba al grupo, balanceándose ligeramente para luego virar hacia la derecha siguiendo el movimiento de la mano, como si aún estuviera conectado a ella mediante un hilo invisible. Lo cual, se dio cuenta entonces, era cierto.

—¡Guadaña de monofilamento! —gritó—. ¡Retroceded! ¡Que retrocedáis, joder!

El grupo captó el mensaje. Se retiraron de los adventistas aunque la punta del dedo comenzase a moverse en un círculo vertical, aparentemente de motu propio. La mano del hombre hacía pequeños y suaves movimientos. El círculo se ensanchaba. La punta del dedo se convirtió en un difuso anillo gris de un metro de diámetro. En Ciudad Abismo, Orca Cruz había visto los grotescos resultados de las armas de guadaña. Había visto lo que pasaba cuando la gente se tropezaba con cables de defensa de guadaña estáticos o en movimiento como el que tenían delante. No era nada agradable. Pero lo que recordaba, más allá de los gritos, más que los espantosamente esculpidos y amputados cadáveres que dejaban a su paso, era la expresión que siempre veía en la cara de las víctimas un instante después de darse cuenta de su error. No era tanto miedo, ni sorpresa, sino una profunda vergüenza al darse cuenta de que estaban a punto de convertirse en un terrible y nauseabundo espectáculo.

—Retroceded —repitió.

—Permiso para abrir fuego —dijo uno de los oficiales. Cruz negó con la cabeza.

—Todavía no —dijo—. No hasta que estemos acorralados. La guadaña, giratoria y difuminada, avanzaba por el pasillo, emitiendo una temblorosa nota aguda que resultaba casi musical.

* * *

Escorpio lo intentó de nuevo, cambiando el peso de sitio todo lo que podía para liberarse de la pared. Se había cansado de pedir ayuda y hacía tiempo que había dejado de prestarle atención a sus propios aullidos y chillidos. Los delegados adventistas no habían vuelto, pero seguían cerca. De forma intermitente le llegaban sonidos amortiguados de la batalla a través del laberinto de pasillos reverberantes, conductos y huecos de ascensores. Oyó gritos y chillidos y de vez en cuando también se oía el grave gemido de la propia nave, respondiendo a alguna molesta herida interna. Nada de lo que los delegados pudieran hacer, ni con sus armas blancas ni con sus lanzallamas, podría infligir un daño real en el Capitán. No en vano la Nostalgia por el Infinito había sobrevivido a un ataque directo de una de sus propias armas caché. Pero cualquier astilla diminuta se convertía en una irritación desproporcionada para su tamaño físico.

Se revolvió de nuevo, sintiendo un fuego salvaje en ambos hombros. Eso es: empezaba a soltarse un poco, ¿no? ¿Era él o el arma? Lo intentó de nuevo y se desmayó. Volvió en sí unos segundos, o puede que unos minutos después, y seguía clavado a la pared y con un desagradable sabor metálico en la boca. Seguía vivo y aparte del dolor, no se sentía mucho peor que cuando Seyfarth lo dejó allí. Recordó cómo había alardeado acerca de no dañar ningún órgano vital, pero no había ninguna garantía de que Escorpio no se desangrase allí mismo en cuanto le sacasen las armas. ¿Por qué tardaba tanto la División en encontrarlo?

Veinte soldados, pensó. Los suficientes para causarles problemas, sin duda, pero no podían albergar esperanzas de tomar toda la nave. Sabían desde el principio que no podrían introducir armas de fuego ocultas a bordo de la Nostalgia por el Infinito, al menos no en esta época inestable. Pero Seyfarth le había dado la impresión de ser un hombre que sabía lo que hacía y no parecía probable que se hubiese presentado voluntario a una inútil misión suicida.

Escorpio gimió, no por el dolor esta vez, sino al darse cuenta de que había cometido un terrible error. No podían culparle por dejarlos entrar a bordo, ya que había sido desautorizado en ese asunto. Si no se había percatado de la verdadera naturaleza de sus armaduras, había sido porque nunca había oído hablar de alguien que hubiese usado ese truco antes. De todas formas habían escaneado las armaduras, e incluso si estaban mirando con más atención el interior que la propia armadura, tampoco había visto nada sospechoso. Tendrían que habérselas quitado y examinarlas en un laboratorio para descubrir las microscópicas líneas y puntos débiles. No, eso tampoco había sido un fallo suyo, pero la verdad es que no tenía que haber encendido los motores. ¿Por qué habían querido los adventistas verlos? Ya habían observado a la nave en su acercamiento al sistema, si era eso en lo que estaban interesados.

En lo que verdaderamente estaban interesados, si lo había interpretado bien, era en algo completamente diferente: habían usado los motores para enviar una señal a Hela. El golpe de propulsión significaba que estaban dentro, que habían pasado los controles de seguridad y estaban listos para empezar la operación de asalto. Era una señal para que enviasen refuerzos.

Mientras estos pensamientos se cristalizaban en su mente, oyó a la nave quejarse de nuevo. Pero esta vez era un gemido diferente. Era más parecido al sonoro y desafinado tañido de una campana rajada. Escorpio cerró los ojos: sabía exactamente qué era ese sonido. Eran las defensas del casco. La Nostalgia por el Infinito estaba siendo atacada desde el exterior al igual que desde el interior. Estupendo, pensó. Se estaba convirtiendo en un día en los que verdaderamente hubiera preferido quedarse dentro de la arqueta de sueño frigorífico. O mejor aún, hubiera deseado no sobrevivir a la descongelación.

Un momento más tarde, toda la nave retumbó. Lo notó a través de las dos cosas afiladas que lo unían a la pared. Gritó y perdió el conocimiento de nuevo. Lo que lo despertó fue el dolor, más fuerte del que había sentido hasta ahora. Era firme y extrañamente rítmico, como si hubiera estado convulsionando durante el desmayo. Pero no estaba haciendo ningún movimiento consciente. Era la pared a la que estaba clavado la que palpitaba como un enorme pulmón al respirar.

De pronto, de modo casi anticlimático, salió disparado. Golpeó el suelo, hundiendo la mandíbula inferior en los asquerosos y malolientes efluvios de la nave. Las dos armas afiladas cayeron ruidosamente junto a él. Intentó ponerse de rodillas y, para su sorpresa, vio que era capaz de ejercer presión con los brazos sin que el dolor fuese más que el doble o el triple que antes. No tenía nada roto, al parecer, o al menos nada relacionado con los brazos.

Escorpio se puso trabajosamente en pie. Se tocó la primera herida y luego la otra. Tenía mucha sangre, pero no estaba siendo bombeada por la presión arterial. Supuso que sucedería lo mismo con las heridas de salida. No podía calcular los daños de las hemorragias internas, aunque ya se enfrentaría a eso cuando se convirtiese en un problema.

Aún sin saber exactamente qué había pasado, se volvió a arrodillar para recoger una de las armas. Era la primera, la cuchilla boomerang. Podía apreciar la curvatura de la armadura originaria de la que el fragmento había formado parte. La tiró y le dio una patada a la otra. Se llevó la mano con gran dolor al cinturón para tocar el mango del cuchillo de Clavain. Lo sacó de su funda y accionó el efecto piezoeléctrico, sintiendo la vibración a través de la palma de su mano.

En la oscuridad del pasillo delante de él se movió algo.

—Escorpio.

Entornó los ojos, temiendo que se tratase de otro adventista y deseando que fuese alguien de la División de Seguridad.

—Habéis tardado mucho —dijo, lo cual le pareció adecuado para ambas posibilidades.

—Tenemos problemas, Escorp, graves problemas.

La silueta salió de la oscuridad. Escorpio se estremeció. No era alguien a quien esperase ver.

—Capitán —dijo con un hilo de voz.

—Me pareció que necesitabas ayuda para librarte de esa pared. Siento haber tardado tanto.

—Mejor tarde que nunca —dijo Escorpio.

Era una aparición de clase tres. No, pensó Escorpio. Esta aparición requería una nueva categoría propia. Era algo más que una simple alteración local del tejido de la nave, una remodelación de una pared o la agrupación temporal de piezas de maquinaria. Esto era real e independiente de la propia nave. Era un artefacto físico: un traje espacial, un enorme y pesado gigante servopropulsado. Y estaba vacío. La visera estaba levantada y dentro del casco solo había oscuridad. La voz surgía de la rejilla del altavoz bajo la barbilla del casco que normalmente se usaba para las comunicaciones en ambientes presurizados.

—¿Estás bien, Escorp?

Se palpó de nuevo la sangre.

—No me he rendido todavía. Y parece que tú tampoco.

—Fue un error dejarlos subir a bordo.

—Lo sé —dijo Escorpio, mirándose fijamente los zapatos—. Lo siento.

—No es culpa tuya —dijo el Capitán—. Es mía.

Escorpio miró a la aparición de nuevo. Algo lo obligaba a dirigir su atención a la oscuridad en el interior del casco. Le parecía poco educado no hacerlo.

—¿Y ahora qué? Han traído refuerzos, ¿verdad?

—Ese era su plan. Las naves han empezado a atacarnos. Me he defendido de la mayoría, pero un puñado han atravesado mis defensas y han empezado a taladrar el casco. Me están haciendo daño, Escorp.

Repitió la primera pregunta que le había hecho el Capitán.

—¿Estás bien?

—Sí, estoy bien, es solo que están empezando a cabrearme. Creo que ya se han divertido bastante por hoy, ¿no crees?

Aunque le dolía, Escorpio asintió vigorosamente.

—Creo que se han metido con el cerdo equivocado.

El enorme traje espacial se inclinó hacia él y luego giró, dejando una estela sobre los efluvios.

—No solo con el cerdo equivocado, sino que han escogido la nave equivocada. Ahora, ¿vamos a causar algunos destrozos?

—Sí —dijo Escorpio con una sonrisa perversa—. Vamos a destrozarlos.

* * *

Orca Cruz y su grupo se habían retirado hasta donde les había sido posible. Los dos adventistas habían empujado a su grupo hacia una intersección de pasillos y huecos, algo parecido a una válvula cardíaca en la anatomía del Capitán, desde donde se podía llegar a cualquier otra zona de la Nostalgia por el Infinito con relativa facilidad. Cruz sabía que no les podía permitir a los adventistas el acceso. Solo eran veinte, quizás menos ya. Era impensable que pudieran ejercer nada más que un pasajero y vacilante control sobre ciertos pequeños distritos de la nave, pero seguía siendo su deber limitar las molestias que estaban causando. Si eso implicaba infligir cierto dolor pequeño y local a John Brannigan, no tendría más remedio que hacerlo.

—Está bien —dijo—. Desarmadlos. Disparos cortos y controlados. Quiero que quede algo para interrogar cuando acabemos.

Sus últimas palabras quedaron ahogadas por el repentino y enfurecido rugido de las armas automáticas de proyectiles de sus soldados. Las balas trazadoras dibujaron brillantes líneas convergentes por el pasillo. El adventista de la mano artificial cayó con la pierna derecha tachonada de agujeros de bala. El demonio giratorio de la guadaña cayó al suelo describiendo un arco y quedó allí en silencio. Algún tipo de mecanismo retráctil recogió la punta del dedo para unirla de nuevo al resto de la mano al recogerse el cable que la unía a ella. El otro adventista yacía de costado, con el pecho ensangrentado a pesar de la protección de los fragmentos de armadura.

La nave gimió.

—Os lo había advertido —dijo Cruz. Su arma permanecía fría en su mano. No había disparado.

El segundo adventista se movió, arañándose la cara con la mano, como si intentase quitarse una abeja de encima.

—No te muevas —dijo Cruz, aproximándose a él con cautela—. No te muevas y puede que sobrevivas al día de hoy.

El hombre seguía arañándose la cara, concentrando sus esfuerzos alrededor del ojo. Hundió un dedo en la cuenca, haciendo saltar algo. Lo sostuvo entre el pulgar y el índice un instante: era un ojo humano perfecto, sólido y cristalino, ensangrentado como un horrible manjar crudo.

—He dicho… —comenzó a decir Cruz.

El adventista hincó un dedo en el ojo, haciéndolo añicos. Un humo amarillo cromo emergió en espirales. Un momento después, Cruz notó el agente nervioso infiltrarse en sus pulmones. No hacía falta que nadie le dijese que sería letal.

* * *

Desde la segura posición de ventaja de su buhardilla, el deán estudió el avance de su ataque. Las cámaras colocadas alrededor de Hela le ofrecían imágenes en tiempo real de la nave ultra, sin importar dónde la llevara su órbita. Había visto el revelador parpadeo de la llama de sus motores: el mensaje de Seyfarth indicando que la primera fase de la operación de adquisición había tenido éxito. Había visto, y por supuesto, notado, el despegue del grueso de naves de la Guardia de la Catedral, y también había visto la reagrupación y coordinación de los escuadrones en el cielo de Hela. Diminutas y frágiles naves, la verdad, pero en gran cantidad. Los cuervos podían acosar a un hombre hasta hacerlo morir.

No tenía datos sobre la actividad dentro de la nave. Si Seyfarth había seguido su propio plan, entonces los veinte miembros de la avanzadilla habrían comenzado su ataque poco después de enviar la señal a Hela. Seyfarth era un hombre valiente. Debía de saber que sus probabilidades de sobrevivir hasta que llegaran los refuerzos no eran excelentes. También convenía recordar que era un superviviente de profesión. Era más que probable que a estas alturas Seyfarth hubiera perdido parte de su brigada, pero Quaiche dudaba mucho que el propio Seyfarth estuviera entre las bajas. En algún lugar de esa nave seguía luchando, seguía sobreviviendo.

El deán ansiaba desesperadamente tener algún medio para saber qué estaba sucediendo en la nave en ese instante. Después de tantos planes, de todos los años soñando hacer realidad esta locura, se le antojaba el colmo de la injusticia no poder ver si los acontecimientos se estaban desarrollando según lo acordado. Siempre había pasado por alto este momento en su imaginación. El plan tendría éxito o no, por lo que no tenía mucho sentido detenerse a pensar en la agonía de la incertidumbre que representaba esta espera.

Pero ahora dudaba. Los escuadrones estaban encontrándose con una resistencia inesperada por parte de las defensas del casco de la nave. Las imágenes mostraban a la gran nave rodeada por un centelleante halo de explosiones, como un oscuro y amenazante castillo lanzando un espectáculo de fuegos artificiales. La mayoría de las naves ultra tenían defensas de algún tipo, por lo que Quaiche no se sorprendió mucho al verlas desplegadas. Su tapadera incluso exigía que la nave tuviera los medios para defenderse a sí misma, pero la escala de estas defensas y la velocidad y eficacia con la que habían reaccionado sí que lo habían sorprendido. ¿Y si la avanzadilla en el interior de la nave se había topado con la misma inesperada resistencia? ¿Y si Seyfarth estaba muerto? ¿Qué sucedería si todo se estaba desarrollando lenta y catastróficamente en su contra?

Su diván emitió una musiquilla: tenía un mensaje entrante. Temblorosa, su mano accionó el mando.

—Quaiche —dijo.

—Un informe de la Guardia de la Catedral —dijo una voz lejana, entrecortada por la estática—. Informan del éxito de la incursión de las unidades de refuerzos tres y ocho. El casco ha sido perforado. Sin bajas significativas. Las brigadas de refuerzo están a bordo de la Nostalgia por el Infinito, intentando encontrarse con los elementos de la avanzadilla.

Quaiche soltó un suspiro, decepcionado consigo mismo. Por supuesto que todo iba según lo planeado y por supuesto que estaba resultando un poco más difícil de lo imaginado. Esa era la naturaleza de las misiones que merecían la pena. Nunca había debido dudar de su éxito final.

—Mantenme informado —dijo.

La desproporcionada pareja (el armatoste vacío del traje del Capitán y la infantil silueta del cerdo) se abrían paso entre los efluvios hacia el escenario de la batalla. Avanzaban por pasillos y pasadizos que nunca habían sido reclamados enteramente para el uso humano. Estaban llenos de ratas, aguas residuales y otras toxinas, y eran oscuros como una cripta, salvo por las escasas y débiles luces parpadeantes. Cuando los adventistas le atacaron, Escorpio sabía exactamente dónde estaba, pero desde entonces había estado siguiendo al Capitán, dejándose llevar hacia áreas de la nave que le resultaban completamente desconocidas. Conforme avanzaban y el Capitán lo dirigía a través de oscuras escotillas y aperturas ocultas, le sorprendió la creciente ausencia de las habituales señales de las autoridades de la nave: chapuceros sistemas eléctricos e hidráulicos, las flechas de dirección luminiscentes. Solo había anatomía. Estaban recorriendo partes de la nave que solo el Capitán conocía: pasillos privados que debía frecuentar en soledad. Eran su carne y su sangre, pensó Escorpio. Era cosa suya lo que hiciera con ellas.

El cerdo no creía que estuviese en realidad junto a la presencia física del Capitán. El traje no era más que una forma de atraer su atención; en cualquier caso, el Capitán seguía estando tan omnipresente como siempre, rodeándolo en cada nervio de la arquitectura de la nave. Pero, aunque Escorpio hubiera preferido tener una cara con la que hablar en lugar de un traje vacío, siempre sería mejor que estar solo. Sabía que el líder de los adventistas lo había herido de gravedad y que tarde o temprano notaría los efectos retardados de las heridas. No podía saber lo fuerte que sería el golpe. Hace veinte años habría negado la importancia de esas heridas. Ahora era improbable. Pero mientras tuviera compañía, se sentiría capaz de seguir retrasando el momento de rendir cuentas. Solo necesito unas pocas horas, las suficientes para arreglar este desastre, pensó. Unas pocas horas eran lo único que necesitaba, lo único que quería.

—Hay algo de lo que tú y yo debemos hablar, Escorp, antes de que sea demasiado tarde.

—¿Capitán?

—Necesito hacer algo antes de que sea inviable. Vinimos hasta aquí siguiendo las instrucciones de Aura y con la esperanza de encontrar algo que nos ayudara contra los inhibidores. Quaiche y los scuttlers siempre fueron la clave, por lo que enviamos a Aura a la sociedad de Hela hace nueve años. Debía reunir información, infiltrarse en las catedrales por la puerta trasera, sin que nadie sospechase su conexión con nosotros. Era un buen plan, Escorp. Era el mejor que teníamos en aquel momento, pero no debemos desatender a Haldora.

—Nadie se ha olvidado de Haldora —dijo Escorpio—. Aura cree que ya ha contactado con las sombras a través de ese sarcófago. ¿No es suficiente por ahora?

—Lo sería si los adventistas no nos hubieran traicionado, pero nosotros no controlamos ese sarcófago, Quaiche sí y no es precisamente un hombre en el que podamos confiar. Es hora de apostar fuerte, Escorp. No podemos depositar todas nuestras esperanzas en una única línea de negociación.

—Entonces lanzamos los paquetes de instrumentación como estaba planeado.

—Esos paquetes siempre estuvieron pensados como precursores. Casi con seguridad no nos habrían dicho nada que no supiéramos ya por parte de Aura. Tarde o temprano tendríamos que recurrir a la artillería pesada.

Por un momento Escorpio se había olvidado de su dolor.

—Entonces, ¿en qué estás pensando?

—Tenemos que saber qué hay dentro de Haldora —dijo el Capitán—. Necesitamos atravesar el camuflaje. No podemos permitirnos quedarnos de brazos cruzados esperando a que ocurra una desaparición.

—El arma caché —dijo Escorpio adivinando las intenciones de su compañero—. ¿Quieres usarla? ¿Dispararla contra el planeta y ver qué pasa?

—Como acabo de decir, es hora de usar la artillería pesada.

—Es la última que nos queda. Haz que valga la pena, Capitán.

La vacía visera del traje lo miró de frente.

—Lo haré lo mejor que pueda —dijo el Capitán.

* * *

Ahora el traje había aminorado su ritmo. El cerdo se detuvo, usando el grueso volumen del traje para protegerse.

—Hay algo ahí delante, Escorp.

Escorpio miró hacia la oscuridad.

—No veo nada.

—Lo noto, pero necesito el traje para echar un vistazo. No tengo cámaras aquí.

Rodearon una ligera curva, avanzando sigilosamente a través de un nudo de pasillos interconectados. De pronto estaban de nuevo en una parte de la nave que Escorpio creyó reconocer, uno de los pasillos por los que había llevado a los adventistas ese mismo día. Una luz sepia chorreaba por los candelabros de la pared.

—Hay unos cuerpos ahí, Escorp. Esto no tiene buena pinta.

El traje avanzó delante, vadeando a través de indescriptibles fluidos. Los cuerpos no eran más que bultos en la penumbra, medio sumergidos en la inmundicia. El foco del casco del Capitán se encendió, iluminando las formas. Ratas asilvestradas huyeron de la luz.

—No son adventistas —dijo Escorpio.

El traje se arrodilló junto al cuerpo más próximo.

—¿Los reconoces?

Escorpio se puso en cuclillas, gesticulando de dolor por las dos punzadas a cada lado de su torso. Tocó el cuerpo más cercano al Capitán, dándole la vuelta para verle la cara. Palpó el rugoso cuero de un parche.

—Es Orca Cruz —dijo.

Su propia voz le sonó emocionalmente distanciada. Está muerta, pensó. Esta mujer, que te ha sido leal durante más de treinta años de tu vida está muerta; esta mujer que te ha ayudado, protegido y que ha luchado por ti y te ha hecho reír con sus historias está muerta y ha muerto por tu error, por tu estupidez al no ver los planes de los adventistas. Y lo único que sientes ahora es que algo que te pertenecía ha sido pisoteado.

Oyó un silbido procedente de los servomecanismos. El monstruoso guante del Capitán lo tocó con suavidad en la espalda.

—Lo siento, Escorp, sé cómo te sientes.

—No siento nada.

—A eso me refiero, es demasiado pronto, demasiado repentino.

Escorpio miró el resto de los cuerpos, sabiendo que eran todos miembros de la División de Seguridad. Sus armas habían desaparecido, pero no tenían signos evidentes de violencia. Aunque no olvidaría la expresión de la cara de Cruz en mucho tiempo.

—Era una gran mujer —dijo—. Permaneció a mi lado cuando pudo haberse labrado un pequeño imperio propio en Ciudad Abismo. No se merecía esto. Ninguno de ellos se lo merecía.

Con un gran esfuerzo se puso de pie, apoyándose contra la pared. Primero fue Lasher durante el viaje a Resurgam, luego tuvo que despedirse de Blood, probablemente para siempre, ahora Cruz se había ido: su último y querido lazo de unión con su casi olvidada vida en Ciudad Abismo.

—No sé tú, Capitán —dijo—, pero yo estoy listo para empezar a tomarme esto como algo personal.

—Yo ya lo había hecho —dijo el traje vacío.

* * *

La batalla continuaba desarrollándose en el interior de la Nostalgia por el Infinito. Lentamente, sin embargo, la situación se estaba volviendo contra los asaltantes adventistas. Fuera de la nave, los últimos elementos de la Guardia de la Catedral habían, o bien penetrado el casco hacia el interior, o estaban siendo derrotados por las defensas de este. Habían sufrido daños: nuevos cráteres y cicatrices se habían abierto en el ya de por sí traicionero paisaje de la astronave. Las diminutas naves que habían alcanzado el casco anclándose a él con proyectiles con ganchos, almohadillas epoxídicas, cohetes de anclaje y equipos de perforación parecían garrapatas mecánicas medio hundidas en la carne de un animal monstruoso. En el resto del casco, los machacados cadáveres de otras naves permanecían enredados en las grietas y pliegues de la arquitectura de la Nostalgia por el Infinito, arrojando penachos de aire y fluidos al espacio. Otras naves habían sido destruidas antes de acercarse a la abrazadora, quedando sus restos calientes y retorcidos atrapados en la estela de la gran nave en su órbita alrededor de Hela. No se habían enviado más refuerzos desde la luna. El asalto había sido diseñado para ser total y aplastante y tan solo un puñado de unidades de la Guardia de la Catedral no había sido movilizado para la primera oleada.

Los pocos elementos que aún intentaban el abordaje debían de saber que sus probabilidades no eran excelentes. La resistencia había sido mayor de la esperada. Por primera vez, un grupo de ultras había restado importancia a la eficacia de sus defensas. Pero los soldados de la Guardia de la Catedral eran leales hasta la muerte a la orden adventista. La doctrina quaicheista corría con fuerza por sus venas y para ellos la retirada era literalmente algo impensable. No necesitaban saber el objetivo de su misión para entender que era de suma importancia para el deán.

Enfrascados en buscar una ruta segura hacia el casco, ninguno de ellos observó la apertura de una salida en un lateral de la Nostalgia por el Infinito, un rayo de luz dorada entre la complejidad de las transformaciones del Capitán. La puerta parecía diminuta, pero era debido únicamente a la mareante escala de la propia nave.

Algo emergió, desplazándose con la suave y resuelta autonomía de una máquina. No parecía una astronave, ni siquiera la desgarbada clase usada para las operaciones de nave a nave. Parecía un adorno abstracto, una yuxtaposición surrealista de ribetes de color verde bronce, sin ventanas ni fisuras, como si estuviera tallada en un trozo de jabón o mármol. El objeto encajaba en un arnés a modo de esqueleto negro, un marco geodésico con enganches de acoplamiento, propulsores y aparatos de navegación y dirección.

Era un arma de clase infernal. Habían llegado a tener veinte aparatos como ese, pero ahora solo les quedaba esta unidad. La ciencia que las había construido y los principios de ingeniería que conllevaba su construcción eran sin duda menos avanzados que las últimas adquisiciones del arsenal de la Infinito, como las minas burbuja o las armas hipométricas. Nadie podía decirlo con seguridad, pero si algo estaba claro era que las nuevas armas eran instrumentos de precisión quirúrgica en lugar de fuerza bruta, por lo que las armas caché seguían teniendo su utilidad.

El arma abandonó la puerta de salida. Alrededor de marco del arnés, los propulsores despidieron chispas de color blanco azulado. El destello iluminó la Nostalgia por el Infinito, arrojando un resplandor firme sobre las formas oscuras de las últimas naves de la Guardia de la Catedral. Ninguna se fijó en ella.

El arma caché daba vueltas, alineando su arnés con la cercana superficie de Haldora. Entonces aceleró, alejándose de la Nostalgia por el Infinito, de la batalla y de la accidentada superficie de Hela.

* * *

Vasko y Khouri entraron en la sala de la buhardilla, llena de espejos. Vasko miró a su alrededor, comprobando que la sala estaba prácticamente igual que cuando la dejaron. El deán seguía sentado en el mismo diván, en la misma zona de la estancia. Rashmika estaba sentada en la mesa en medio de la habitación, observando su llegada. Tenía frente a ella el juego de té de porcelana. Vasko contempló sus reacciones con atención, preguntándose cuántos recuerdos habría recuperado. Incluso si no había recordado nada, no podía creer que el ver la cara de su madre no provocase reacción alguna en ella. Había ciertas cosas más allá de la memoria, pensó.

Pero si Rashmika había tenido alguna reacción, él se la había perdido. Simplemente la vio inclinar la cabeza hacia ellos, igual que hubiera saludado a cualquier otro visitante.

—¿Solo vosotros dos? —preguntó el deán Quaiche.

—Somos la avanzadilla —dijo Vasko—. No creímos que fuese necesario enviar un grupo numeroso, al menos hasta que hayamos evaluado las instalaciones.

—Os había dicho que teníamos muchas habitaciones libres —dijo—, para tantos delegados como quisieseis enviar. Rashmika habló en voz alta.

—No están locos, deán. Saben lo que va a pasar en unas pocas horas.

—¿Os preocupa que vayamos a cruzar el puente? —preguntó el deán a los ultras, como si fuese algo absurdo.

—Digamos que preferimos observarlo desde la distancia —dijo Vasko—. ¿No le parece razonable? No había nada en nuestro acuerdo que nos obligase a permanecer en la Lady Morwenna. Es problema nuestro si decidimos no tener delegados presentes.

—Estoy igualmente decepcionado —dijo Quaiche—. Tenía la esperanza de que lo compartieseis conmigo. El espectáculo no será ni mucho menos tan impresionante visto desde lejos.

—No lo dudo ni por un instante —dijo Vasko—. Pero de todas formas os dejaremos tranquilo para que lo disfrutéis de primera mano. —Miró a Khouri, eligiendo las palabras cuidadosamente—. No quisiéramos interferir en un acontecimiento sagrado.

—No sería ninguna interferencia —dijo el deán—. No obstante, si eso es lo que deseáis… no puedo impedíroslo. Pero aún quedan doce horas para la travesía, no hace falta inquietarse todavía.

—¿Está usted inquieto? —preguntó Khouri.

—En absoluto —contestó—. Ese puente fue puesto ahí por una razón, siempre lo he creído.

—Hay restos de otra catedral al fondo de la falla —dijo Vasko—. ¿No le preocupa?

—Eso solo me dice que el deán de esa catedral estaba falto de fe —dijo Quaiche.

El comunicador de Vasko sonó. Levantó el brazalete hasta su oreja, escuchando con atención. Frunció el ceño, se giró y susurró algo al oído de Khouri.

—¿Ocurre algo? —pregunto Quaiche.

—Hay problemas en la nave —dijo Vasko—, no estoy seguro de qué se trata, pero parece que está relacionado con sus delegados.

—¿Mis delegados? ¿Por qué iban a causar problemas?

—Al parecer intentan hacerse con la nave —dijo Vasko—. ¿No estaba al corriente de eso?

—Bueno, ahora que lo mencionas… —Quaiche hizo un penoso intento de sonrisa— puede que tuviera una vaga idea.

Una de las puertas de la buhardilla se abrió de golpe. Seis guardias adventistas con uniformes rojos irrumpieron en la sala portando armas y con aspecto de saber utilizarlas.

—Siento tener que llegar a esto —dijo Quaiche mientras los guardias obligaban a Vasko y Khouri a sentarse frente a Rashmika—. Pero de verdad necesito vuestra nave, y para ser sinceros, no creo que hubiera ninguna posibilidad de que simplemente me la prestaseis, ¿verdad?

—Pero teníamos un acuerdo —dijo Vasko mientras uno de los guardias lo sujetaba por el hombro—. Le ofrecimos nuestra protección.

—El problema es que no busco protección —dijo Quaiche. La montura que mantenía sus ojos abiertos brilló como el bronce pulido—. Busco propulsión.

43

Rashmika tenía el presentimiento de que algo estaba a punto de entrar en su cabeza sin permiso. Durante los instantes que precedían a las conversaciones con las sombras, había aprendido a identificar esa sensación específica: un ligero hormigueo por la intromisión neuronal, era como la sensación de que en una enorme y laberíntica casa se acababa de abrir una puerta.

Se armó de valor al ser consciente de la proximidad del sarcófago decorado, consciente de la facilidad con la que las sombras entraban y salían de su cabeza. Pero la voz sonaba diferente esta vez.

[Rashmika. Escúchame. No hagas ningún gesto. No me prestes más atención que a un extraño].

Rashmika elaboró una respuesta, sin hablar. Era como si le resultase algo innato, una habilidad que siempre había estado ahí.

¿Quién eres?

[Soy la otra mujer en la habitación].

A pesar suyo, Rashmika miró a Khouri. La cara de la mujer permanecía impasible, no hostil ni desagradable, pero completamente inexpresiva, como si mirase a la pared en lugar de a Rashmika.

¿Tú?

[Sí, Rashmika, yo].

¿Por qué has venido?

[Para ayudarte. ¿Cuánto has recordado? ¿Todo, o solo parte? ¿Recuerdas algo en absoluto?].

Vasko dijo en voz alta.

—¿Propulsión, deán? ¿Nos está diciendo que quiere que nuestra nave le lleve a algún sitio?

—No exactamente —respondió Quaiche.

Rashmika intentaba no mirar a la mujer, concentrándose en el hombre.

No recuerdo gran cosa, solo que no pertenezco a este lugar —dijo—. Las sombras ya me han encontrado, ¿sabes algo de las sombras, Khouri?

[Un poco, pero no tanto como tú].

¿Puedes contestar alguna de mis preguntas? ¿Quién me ha enviado aquí? ¿Qué se supone que tenía que hacer?

[Nosotros te enviamos]. —Por el rabillo del ojo, Rashmika vio la cabeza de la mujer asentir en un grado casi imperceptible en una discreta y silenciosa afirmación de que era realmente su voz la que Rashmika oía—. [Pero fue decisión tuya. Hace nueve años, Rashmika, nos dijiste que te introdujésemos en Hela, al cuidado de otra familia].

¿Por qué?

[Por que el deán era el único medio para llegar a Haldora. Creíamos que Haldora era la clave, el único camino hacia las sombras. No sabíamos que ya lo habían usado. Tú nos lo dijiste, Rashmika, tú encontraste el atajo].

¿El sarcófago?

[Por eso hemos venido, y a por ti, por supuesto].

Fuera cual fuese vuestro plan, está saliendo mal. Estamos en un apuro, ¿verdad?

[Estas a salvo, Rashmika. Él no sabe que tienes algo que ver con nosotros].

¿Y si lo averigua?

[Te protegeremos. Yo te protegeré, pase lo que pase. Te doy mi palabra].

Rashmika miró a la mujer a la cara, arriesgándose a que Quaiche se diese cuenta.

¿Por qué ibas a preocuparte por mí? —le preguntó a la mujer.

[Por que soy tu madre].

Mírame a los ojos y dúo otra vez.

Khouri así lo hizo, y aunque Rashmika la miró a la cara fijamente buscando el mínimo indicio de que mentía, no encontró ninguno. Entonces asumió que Khouri decía la verdad.

Fue un gran impacto. Sintió rechazo, aunque no tanto como hubiera esperado. Para entonces, ya había empezado a dudar la mayoría de lo que antes asumía como su historia. Las sombras, y por supuesto, el inspector general de Sanidad, Grelier, ya la habían convencido de que ni siquiera había nacido en Hela y de que la gente de las tierras baldías de Vigrid no podían ser sus verdaderos padres. Así que lo que le quedaba era un vacío por rellenar con hechos y no tanto una verdad esperando a ser desplazada por otra.

Así que allí estaba. Aún tenía mucho que recordar por sí misma, pero la esencia era la siguiente: era una agente de los ultras (de estos ultras para ser más exactos) y la habían enviado a Hela en una misión para recabar información. Sus verdaderos recuerdos habían sido suprimidos y en su lugar tenía una serie de vagas e imprecisas imágenes de una infancia en Hela. Eran como el decorado de una obra de teatro, lo suficientemente convincente como para ser aceptables siempre y cuando no se le prestase atención directa. Pero cuando las sombras le hablaron de su falso pasado, había visto lo que realmente eran.

La mujer decía que era la madre de Rashmika. No tenía motivos para dudar de ella. Su cara no albergaba rastro de mentira y Rashmika ya sabía que su supuesta madre de las tierras baldías era adoptiva. Sintió tristeza, una sensación de pérdida, pero no de traición.

Dio forma verbal a su pensamiento.

Creo que eres mi madre.

[¿Me recuerdas?] —preguntó Khouri.

No lo sé, un poco. Recuerdo a alguien parecido a ti, creo.

[¿Qué estaba haciendo?].

Estabas en un palacio de hielo. Estabas llorando.

Órbita de Hela, 2727

Lazos de humo gris azulado se enroscaban en el pasillo, retorciéndose según la presión del aire. Los fluidos chorreaban de las heridas en las paredes y techos, lloviendo en turbias cortinas. Procedentes de algunas partes cercanas de la nave, el capitán Seyfarth oyó gritos y la descarga de un arma automática, salpicados por el ocasional ladrido de un arma de energía. Atravesó un obstáculo formado por cuerpos aplastando con sus botas los miembros y cabezas sumergidas en la inmundicia que cubría el suelo hasta la altura del tobillo y que parecía inundar todas las plantas de la nave. Su enguantada mano sujetaba la basta empuñadura de un cuchillo arrojadizo proveniente de la armadura que llevaba cuando llegó. La hoja ya estaba ensangrentada (Seyfarth había matado ya a tres ultras y dejado a otros dos gravemente heridos), pero aún seguía buscando algo mejor. Conforme pasaba por encima de cada cuerpo, les iba dando la vuelta con el pie, comprobando sus manos y cinturones por si hubiera algo interesante. Lo único que necesitaba era un arma de proyectiles.

Seyfarth estaba solo. El resto de su grupo estaba, o bien muerto, o recorriendo otras partes de la nave. Era exactamente lo que había anticipado. De las veinte unidades del primer equipo infiltrado, Seyfarth se habría sorprendido mucho si más de media docena hubiesen sobrevivido al asalto de la nave. Por supuesto se contaba a sí mismo entre los supervivientes, pero basándose en su experiencia, era de esperar. No era una misión suicida, ni nunca lo había sido. Se trataba simplemente de una misión con una baja probabilidad de supervivencia para la mayoría de los implicados. No era necesario que la brigada infiltrada sobreviviese, solo debían indicar la idoneidad de la nave para iniciar el asalto definitivo usando el grueso de naves de la Guardia de la Catedral, creando además focos de confusión en el interior. Pero una vez se hubiera enviado la señal a la superficie, la supervivencia o no de la unidad de Seyfarth no tenía consecuencias en los eventos posteriores.

Teniendo eso en cuenta, pensó, las cosas están marchando bastante bien. Había recibido informes fragmentados y no completamente fiables de que el asalto había encontrado más resistencia de lo esperado. Sin duda, la Guardia de la Catedral había sufrido más bajas de las que Seyfarth había planificado, pero el asalto masivo había sido abrumador en su escala precisamente para absorber grandes pérdidas y aun así tener éxito. Era una táctica de sorpresa y conmoción, y nadie podía darle clases a Seyfarth al respecto. Los informes del uso de armas de fuego en otras partes de la nave confirmaban que los elementos de la segunda oleada habían penetrado en la Nostalgia por el Infinito, junto con las armas de proyectiles que ellos no habrían podido introducir por el control del cerdo.

Seyfarth notó algo bajo su bota. Se agachó, haciendo una mueca por el olor. Le dio la vuelta al cadáver, provocando un gorgoteo en la inmundicia marrón en la que se encontraba. Observó el deslustrado brillo de un arma de proyectiles.

Sacó el arma del cinturón del guardia de la Catedral muerto, sacudiéndole la mayoría de la porquería. Comprobó que estaba cargada. El arma de proyectiles estaba hecha toscamente de metal barato, pero no tenía componentes electrónicos, así que no se estropearía por haber estado sumergida en las inmundicias de la nave. La probó de todas formas, lanzando un único proyectil contra la pared más próxima. La nave gimió al notar el proyectil. Ahora que se fijaba, advirtió que la nave había estado gimiendo bastante últimamente; más de lo que cabría esperar si los gemidos eran simplemente ruidos estructurales. Por un momento este pensamiento le preocupó, aunque solo durante un momento.

Arrojó el cuchillo, agradecido por el peso del arma de fuego. Había sido valiente subir a bordo únicamente con cuchillos y algunos lanzallamas, pero siempre había sabido que si llegaba a tener una verdadera arma de fuego en sus manos, entonces podría llegar hasta el final. Era como el final de una pesadilla.

—¿Vas a alguna parte?

La voz provenía de atrás, pero eso era imposible: había estado comprobando su retaguardia constantemente y no venía nadie por el pasillo tras él cuando se agachó a recoger el arma. Seyfarth era un buen soldado: nunca dejaba su retaguardia desprotegida durante más de unos pocos segundos. Pero la voz sonaba muy cercana, y también bastante familiar.

El seguro del arma seguía quitado. Se giró lentamente con el arma a la altura de su cintura.

—Creía que ya me había encargado de ti —dijo.

—Conmigo necesitas algo más que eso —respondió el cerdo. Estaba allí de pie, desarmado, ni siquiera llevaba una pistola. Tras él, amenazante como un adulto tras un niño pequeño, había un traje espacial vacío. El labio de Seyfarth hizo un gesto de incomprensión. El cerdo podía haberse escondido en la oscuridad o incluso camuflarse como un cadáver, pero ¿ese enorme traje? No había ninguna posibilidad de que hubiera pasado junto a él sin verlo. Y tampoco parecía probable que hubiera corrido a toda velocidad desde el fondo del pasillo en los pocos segundos en los que les había dado la espalda.

—Es una trampa, ¿no? —dijo Seyfarth.

—Yo en tu lugar tiraría esa arma —dijo el cerdo.

El dedo de Seyfarth se tensó sobre el gatillo. Por un lado, deseaba hacer volar por los aires a ese aborto con hocico. Por otro lado le gustaría saber por qué el cerdo pensaba que tenía derecho a hablarle con ese tono. ¿Es que acaso no sabía el lugar que le correspondía?

—Te había colgado para que te secaras —dijo Seyfarth. No se equivocaba, este era el mismo cerdo. Incluso se podían ver las heridas por donde lo había clavado a la pared.

—Escúchame —dijo el cerdo—, deja el arma y hablamos. Hay cosas que quiero que me digas, como por ejemplo qué demonios quiere Quaiche de esta nave.

Seyfarth se llevó un dedo a su casco, como si se rascase la cabeza.

—¿Quién de los dos lleva un arma, cerdo?

—Tú.

—Exacto, creía que debía aclararlo. Ahora aléjate de ese traje espacial y arrodíllate en la porquería, que es tu sitio.

El cerdo lo miró reflejando la luz en una esquina del blanco de sus ojos.

—¿O qué?

—O te convierto en salchichas.

El cerdo hizo un movimiento hacia él. Fue solo un gesto, pero fue suficiente para Seyfarth. Tenía preguntas que le hubiera gustado que le respondiese, pero tendrían que esperar. Una vez tomaran la nave, ya habría tiempo para realizar una investigación forense. Así tendría algo con lo que entretenerse.

Quiso apretar el gatillo, pero no sucedió nada. Furioso, creyendo que su arma se había atascado, Seyfarth miró hacia abajo. El problema no era el arma. El problema era su brazo. Dos agujas lo atravesaban. Surgían de la pared, atravesaban su antebrazo, y salían por el otro lado con la punta manchada de rojo rubí.

Seyfarth notó entonces el dolor, notó las agujas rechinar contra el hueso y los tendones. Se calló su agonía apretando los dientes y miró al cerdo con desprecio.

—Vaya… —intentó decir.

Los aguijones se retiraron de su brazo con un chasquido deslizante. Seyfarth contempló fascinado y horrorizado cómo desaparecían de nuevo en la lisa pared.

—Tira el arma —dijo el cerdo.

El brazo de Seyfarth temblaba. Levantó el arma contra el cerdo y el traje, haciendo un último esfuerzo por apretar el gatillo, pero algo no funcionaba en la anatomía de su brazo. Su dedo sufría espasmos, tamborileando patéticamente en el gatillo como un gusano retorciéndose en el anzuelo.

—Te lo advertí —dijo el cerdo.

Alrededor de Seyfarth las paredes, el suelo y el techo se llenaron de aguijones. Notó cómo se deslizaban por su carne, dejándolo inmóvil en el acto. El arma cayó de su mano, traqueteando hasta el suelo por entre el laberinto de agujas metálicas.

—Eso va por Orca —dijo el cerdo.

* * *

Todo sucedió muy rápido después de aquello. El control del Capitán sobre sus propias transformaciones parecía ir ganando cada vez más confianza y destreza con cada muerte. A veces resultaba un espectáculo escalofriante. Para los adventistas debía de ser mucho peor. Ver cómo de repente la propia nave cobraba vida y se volvía contra ellos resultaría muy chocante, y que las superficies supuestamente fijas de las paredes, suelos y techos se volvieran móviles, aplastándolos, clavándolos y ahogándolos sería también toda una sorpresa. Debía de ser muy angustioso ver que los fluidos que recorrían la nave, los fluidos que las bombas de sentina se esforzaban por contener, de pronto se convertían en un instrumento líquido mortal, manando a borbotones, ahogando a los desventurados adventistas sorprendidos en las improvisadas trampas preparadas por el Capitán. Habiendo crecido en Hela, ahogados probablemente no era la forma en la que esperaban morir. Pero así era la vida: llena de pequeñas sorpresas desagradables, reflexionó Escorpio.

La situación había dado la vuelta para los adventistas y ahora estaba claramente en su contra. Escorpio notó sus fuerzas redobladas, tirando de reservas que no sabía que tenía. Sabía que lo pagaría más tarde, pero por ahora se sentía bien obligando al enemigo a retirarse, causando, como había prometido el Capitán, algunos destrozos. El arma de proyectiles no estaba diseñada para los cerdos, pero eso no impidió que encontrase la forma de dispararla. Más tarde pudo cambiarla por una pistola de a bordo para cerdos. Entonces, como solía decir en Ciudad Abismo, tenía la sartén por el mango.

—Haz lo que tengas que hacer —le dijo el Capitán—, puedo aguantar un poco más de dolor por ahora.

Avanzando por la nave, siguiendo al Capitán, pronto se encontraron con los supervivientes de la División de Seguridad. Estaban conmocionados por la batalla, confusos y desorganizados, pero viéndolo, se recuperaron al comprobar que la nave no había caído en manos de los adventistas todavía. Y cuando se extendió la noticia de que el Capitán estaba ayudando, lucharon como fieras. La naturaleza de la batalla cambiaba de un minuto al otro. Ahora ya no era cuestión de asegurar el control de la nave, sino de erradicar los focos restantes de resistencia adventista, parapetados en zonas de la nave en las que el Capitán tenía un control limitado.

—Podría matarlos ahora —le dijo a Escorpio—. No puedo reformar esas partes de mi anatomía, pero puedo despresurizarlas o inundarlas. Simplemente me llevará un poco más de tiempo de lo habitual. Incluso podría usar contra ellos las armas hipométricas.

—¿Dentro de ti? —preguntó Escorpio, recordando la última vez que eso había sucedido durante los ejercicios de calibración.

—Lo haría con mucho cuidado.

Escorpio apretó con fuerza su pistola. Su corazón le martilleaba en el pecho, su vista y oído no estaban mejor que cuando fue resucitado, pero nada de eso le importaba ahora.

—Yo me encargo de ellos —dijo—. Ya has hecho bastante por hoy, Capitán.

—Lo dejo en tus manos entonces —dijo el traje, retirándose a través de una apertura perfecta que acababa de abrirse en la pared. La pared se volvió a cerrar sola. Era como si el Capitán nunca hubiera estado allí junto a él.

* * *

Más allá de la Nostalgia por el Infinito la diversificada atención del Capitán estaba al menos en parte ocupada con el progreso del arma caché. Incluso mientras la batalla arreciaba en su interior, incluso mientras la nave volvía poco a poco al control habitual, él estaba atento al arma, ansioso porque no resultase un desperdicio. Durante años había transportado las cuarenta armas caché en su interior, atesorándolas contra los intentos de robo o de destruirlas. Su grado de transformación era mucho menor que el de ahora, pero aun así sentía un estrecho vínculo hacia las armas que habían jugado un papel principal en su historia reciente. Además, las propias armas habían sido los juguetes favoritos de la última triunviro, Ilia Volyova. Aún apreciaba a la triunviro, a pesar de lo que le había hecho. Mientras recordase a Ilia (quien siempre había encontrado el tiempo para hablar con el Capitán, incluso en sus momentos menos comunicativos) no tenía intenciones de decepcionarla malgastando el último de sus oscuros juguetes.

La telemetría del arma caché le llegaba a través de múltiples canales seguros. El Capitán ya había colocado diminutos satélites espía con cámaras alrededor de su casco durante la fase más salvaje del asalto de la Guardia de la Catedral. Ahora, el mismo enjambre de ojos le permitía una comunicación continua con el arma, incluso mientras la Nostalgia por el Infinito giraba por la otra cara de Hela.

Haldora, visto desde la perspectiva del arma caché, ocupaba la mitad del cielo. El gigante gaseoso era un mastodonte a rayas de frío primario que rezumaba una química exótica y con bandas de color tan anchas que se podría sumergir un mundo rocoso en ellas. Parecía muy real: todos los sensores del arnés del arma caché recibían exactamente lo que se esperaba en las cercanías de un gigante gaseoso. Podía olfatear la cruel fuerza de su campo magnético, notar la dura aguanieve de partículas arrastradas por ese campo. Incluso con el máximo aumento, las espirales y ráfagas de su atmósfera parecían completamente convincentes.

El Capitán había escuchado la conversación de los humanos a su cargo, sus especulaciones en cuanto a la naturaleza del enigma de Haldora. Sabía lo que esperaban encontrar tras la máscara del mundo: un mecanismo para hacer señales entre realidades contiguas, universos enteros que ondeaban como lazos, mundos membrana adyacentes en la realidad dimensional superior del volumen: una especie de radio capaz de sintonizar el rumor de los gravitones. Los detalles, por el momento, no eran importantes. Lo que ahora necesitaban era contactar con las entidades del otro lado lo más rápido posible. El sarcófago en la Lady Morwenna era un medio posible, quizás el más fácil puesto que ya estaba abierto; pero no era fiable. Si Quaiche lo destruía, entonces tendrían que encontrar otro medio para contactar con las sombras. Quaiche había esperado hasta que sucediera otra desaparición antes de enviar una sonda al planeta. Ellos no disponían de tanto tiempo. Tenían que provocar una desaparición, revelar la máquina ellos mismos.

El arma comenzó a ralentizar su marcha, adoptando la posición de disparo. En su interior se realizaban solemnes preparaciones. Procesos físicos arcanos comenzaron a producirse: secuencias de reacciones, al principio diminutas pero que iban creciendo hacia una irreversible cascada. Los sentimientos dominantes del aparato habían entrado en un estado de silenciosa aceptación. Después de tantos años de pasividad, ahora iba a hacer aquello para lo que había sido creada. El hecho de que moriría en el proceso no le preocupaba en absoluto. Únicamente sentía un microscópico atisbo de pena al saber que era la última de las de su clase y que no habría ninguna otra arma caché en los alrededores para ser testigo de su furibunda proclamación.

Era lo único que sus dueños humanos nunca llegaron a comprender acerca de ellas: las armas caché eran sumamente vanidosas.

* * *

Escorpio estaba sentado a la mesa de conferencias con el ceño fruncido. Estaba solo, excepto por un puñado de notables. Valensin estaba curándole las heridas. Había desplegado un pequeño museo de equipamiento médico anticuado sobre una tela manchada de sangre frente al cerdo, incluyendo vendajes, escalpelos, tijeras, agujas y diversas botellas con ungüentos y productos esterilizantes. El Doctor ya le había cortado parte de la túnica, dejando a la vista las heridas gemelas provocadas por los cuchillos arrojadizos adventistas que lo habían clavado a la pared.

—Tienes suerte —dijo Valensin una vez hubo limpiado la mayoría de la sangre y había empezado a cerrar las heridas entrantes y salientes con un linimento adhesivo—. Sabía lo que hacía. Probablemente no quería matarte.

—¿Y por eso tengo suerte? ¿Acaso no es muy mala suerte terminar ensartado en la pared? Vamos, digo yo.

—Lo que quiero decir es que podría haber sido peor. Me da la impresión de que tenían órdenes de limitar al máximo el número de víctimas, dentro de lo posible.

—Cuéntaselo a Orca.

—Sí, lo del gas nervioso ha sido una desgracia. Obviamente, en un momento dado estaban dispuestos a matar, pero en general parece que se consideraran en una misión santa, como los cruzados. La espada debía usarse solo como último recurso. Pero seguramente sabían que se derramaría sangre.

Urton se apoyó sobre la mesa. Tenía el brazo en cabestrillo y un intenso moratón en la mejilla derecha. Exceptuando eso, estaba ilesa.

—La cuestión es ¿qué va a pasar ahora? No podemos quedarnos aquí sentados sin reaccionar, Escorp. Tenemos que devolvérsela a Quaiche.

El cerdo hizo una mueca de dolor mientras Valensin le unía los dos trozos de piel, aplicando un cordón de adhesivo.

—Esa idea ya se me había pasado por la cabeza, créeme.

—¿Y? —preguntó Jaccottet.

—Nada me gustaría más que descargar todas nuestras defensas del casco sobre esa jodida catedral y reducirla a una humeante pila de escombros, pero no es posible, al menos no mientras tengamos a alguien de los nuestros a bordo.

—Si pudiéramos enviarles un mensaje a Vasko y a Khouri —dijo Urton—, podrían empezar el ataque ellos. O al menos podrían ponerse a salvo.

Escorpio suspiró. De entre todos ellos, ¿por qué le tocaba a él, precisamente el que menos capacidad tenía para planificar por adelantado, hacer las objeciones?

—No se trata de vengarnos —dijo—. Creedme, soy muy vengativo, yo inventé la venganza. —Hizo una pausa, recuperando el aliento mientras Valensin se afanaba con la otra herida, cortando con las tijeras el cuero y la sangre seca—. Pero vinimos aquí por un motivo. No sé qué quería Quaiche de nuestra nave, y tampoco parece que ninguno de los adventistas que han sobrevivido tenga tampoco mucha idea. En mi opinión, nos hemos visto envueltos en una lucha de poderes locales, algo que probablemente esté relacionado con la sombras. Por muy tentador que parezca buscar venganza ahora, sería lo peor que podríamos hacer teniendo en cuenta el objetivo de nuestra misión. Aún tenemos que contactar con las sombras, y la ruta más rápida hacia ellas es a través del sarcófago de metal que se encuentra en el interior de la Lady Morwenna. Eso, compañeros, es en lo que tenemos que centrarnos, no en darle a Quaiche la paliza que sin duda se merece por traicionarnos. Eso podemos hacerlo más tarde, una vez hayamos establecido el contacto con las sombras. Creedme, yo estaré en primera línea de fuego y no me limitaré a causar el menor número de víctimas mortales.

Nadie dijo nada durante un instante. Hubo un momento de silencio en la sala. Le recordó algo, pero tardó un rato en recordar qué. Cuando lo hizo, casi se estremeció por el recuerdo: Clavain. Siempre había una pausa similar cuando el anciano terminaba uno de sus provocadores monólogos.

—Aun así, podemos atacar la catedral —dijo Urton en voz baja—. Tenemos tiempo. Hemos sufrido bajas, pero tenemos lanzaderas operativas. ¿Qué te parece, Escorp, un asalto de precisión sobre la Lady Morwenna? Visto y no visto, rescatamos el sarcófago y a nuestra gente.

—Sería peligroso —dijo otro agente de la División—. No son solo Vasko y Khouri de quienes debemos preocuparnos, también está Aura, ¿qué ocurriría si Quaiche sospecha que es de los nuestros?

—No lo hará —dijo Urton—. No tiene motivos para sospechar.

Escorpio se zafó de Valensin lo suficiente como para levantar la manga y comprobar los restos de plástico y metal de su comunicador. No recordaba cuándo se había roto, al igual que tampoco recordaba de dónde procedían el resto de cardenales y cortes.

—Que alguien me consiga una comunicación con la catedral —dijo—. Quiero hablar con el hombre que está al mando.

—No sueles recurrir a las negociaciones —dijo Urton—. Siempre dices que lo único que te habían reportado era un universo de dolor.

—Lo malo —reconoció Escorpio a su pesar— es que a veces es lo mejor que nos queda.

—En este caso, te equivocas —dijo Urton—. No es la mejor forma de manejar esta situación.

—¿Me equivoco igual que cuando dije que era una mala idea dejar subir a bordo a esos veinte adventistas? Creo que aquello no fue idea mía, si no recuerdo mal.

—Lograron pasar tus controles de seguridad —dijo Urton.

—No me habríais dejado examinarlos tan concienzudamente como hubiera querido.

Urton miró a sus colegas.

—Mira, te estamos agradecidos por tu ayuda para recuperar el control. Profundamente agradecidos, pero ahora que la situación vuelve a ser estable, sería mejor que…

La nave gimió. Alguien deslizó un comunicador sobre la pulida mesa. Escorpio lo alcanzó y se lo colocó en la muñeca para llamar a Vasko.

Superficie de Hela, 2727

Grelier entró en la buhardilla y tardó un momento en familiarizarse con la escena que tenía delante. En apariencia, la habitación estaba casi como la había dejado, salvo que ahora contenía algunos invitados más, un hombre y una mujer algo más mayor, retenidos por un pequeño destacamento de la Guardia de la Catedral. Los invitados (que, como advirtió, pertenecían a la nave ultra), lo miraron como si esperasen una explicación. Grelier simplemente se pasó la mano por su blanca mata de pelo y dejó su bastón junto a la puerta. Había muchas cosas que deseaba contar, pero no podía explicar lo que estaba pasando allí.

—Me voy unas pocas horas y menudo lío armas —comentó.

—Siéntate —dijo el deán.

Grelier ignoró su invitación. Hizo lo que solía hacer cuando llegaba a la buhardilla, que era atender los ojos del deán. Abrió el botiquín de la pared y sacó su habitual parafernalia de bastoncillos y ungüentos.

—Ahora no, Grelier.

—Ahora es tan buen momento como cualquier otro —dijo él—. Las infecciones no van a dejar de propagarse simplemente porque sea un momento inoportuno para tratarlas.

—¿Dónde has estado, Grelier?

—Lo primero es lo primero. —El inspector general de Sanidad se inclinó sobre el deán, inspeccionando los puntos en los que los ganchos del aparato se fijaban a la delicada piel de los párpados de Quaiche—. Puede que sea solo mi imaginación, pero me parece que había algo de tensión en el ambiente cuando he entrado.

—No están muy entusiasmados con la idea de que atraviese el puente con la catedral.

—Yo tampoco —dijo Grelier—, y a mí no me retienes a punta de pistola.

—Es un poco más complicado.

—Estoy seguro de ello. —Ahora más que nunca se alegraba de haber dejado su lanzadera lista para emprender el vuelo de inmediato—. Bueno, ¿alguien puede explicarse? ¿O es que se trata de un nuevo juego de salón en el que tengo veinte oportunidades de adivinarlo?

—Ha asaltado nuestra nave —dijo el hombre.

Grelier se giró para mirarlo a la cara mientras seguía limpiando los ojos del deán.

—¿Cómo dice?

—Los delegados adventistas eran una trampa —explicó el hombre—. Fueron enviados allí para hacerse con el control de la Nostalgia por el Infinito.

—Nostalgia por el Infinito —dijo Grelier—, ese nombre no cesa de surgir últimamente.

Ahora era el hombre quien parecía extrañado.

—¿Cómo dice?

—Habíais estado aquí antes, ¿verdad? Hace unos nueve años.

Los dos prisioneros intercambiaron miradas. Hicieron lo posible por disimular, pero Grelier estaba esperando algún tipo de respuesta.

—Me llevas ventaja —dijo Quaiche.

—Creo que nos llevamos ventaja todos respectivamente en distintos aspectos —dijo Grelier. Pasó el bastoncillo bajo el párpado, extrayendo la punta amarilla por la infección—. ¿Es cierto lo que ha dicho? ¿Que los delegados han tomado la nave?

—No creo que tenga motivos para mentir —dijo Quaiche.

—¿Tú lo has organizado?

—Necesito esa nave —dijo Quaiche. Sonó como un niño explicando por qué lo habían pillado robando manzanas.

—Eso ya nos lo imaginábamos, ¿por qué si no ibas a perder tanto tiempo buscando la nave adecuada? Pero ahora que habían traído la nave, ¿cuál era el problema? Si lo que quieres es protección, más te vale que sean ellos los que la comanden.

—Nunca he querido la protección.

Grelier se quedó paralizado con el bastoncillo aún bajo el párpado del deán.

—¿Cómo que no?

—Quería una nave —dijo Quaiche—. Me daba igual cuál, siempre y cuando estuviese en buenas condiciones y sus motores funcionasen. Aunque tampoco es que piense llevármela muy lejos.

—No lo entiendo —dijo Grelier.

—Yo sé por qué —dijo el hombre—, al menos creo que me hago una idea. Se trata de Hela, ¿verdad?

Grelier lo miró.

—¿Qué pasa con Hela?

—Va a aterrizar con nuestra nave en el planeta. En algún lugar cerca del ecuador, me imagino. Probablemente ya haya construido algo para atracarla, algún punto de atraque de algún tipo.

—¿Un atraque? —preguntó Grelier sin comprender nada.

—Una estructura de sujeción —dijo Quaiche, como si eso lo explicase todo. Grelier pensó en todos los recursos desviados del Camino Permanente y la cuadrilla de construcción que Rashmika le había descrito. Ahora sabía exactamente para qué eran. Debían dirigirse al atraque, fuese lo que fuese eso, para darle los últimos retoques.

—Solo una pregunta —dijo Grelier—. ¿Por qué?

—Va a hacer aterrizar la nave en horizontal —respondió el hombre—. Tumbada sobre la superficie de Hela con su casco alineado de este a oeste, paralelo al ecuador. Entonces la sujetará para que no pueda moverse.

—¿Y todo eso tiene algún sentido? —dijo Grelier.

—Lo tendrá cuando encienda los motores —dijo Quaiche, incapaz de contenerse—. Entonces lo verás, todos lo veréis.

—Va a alterar la velocidad de rotación de Hela —dijo el hombre—. Va a usar los motores de la nave para colocar a Hela en rotación sincronizada alrededor de Haldora. No hace falta cambiar la longitud del día demasiado, con doce minutos bastará, ¿no es así, deán?

Grelier retiró el bastoncillo de debajo del párpado de Quaiche.

—Lo que Dios no logró hacer bien, lo arreglarás tú, ¿no?

—Ahora no me atribuyas delirios de grandeza —le reprendió Quaiche.

El brazalete de Vasko sonó. Lo miró sin atreverse a moverse.

—Contesta —dijo finalmente Quaiche—. Así todos podremos saber cómo van las cosas.

Vasko hizo lo que le decía. Escuchó el informe con atención, luego se quitó el brazalete de la muñeca y se lo pasó a Grelier.

—Escúchelo usted mismo —dijo—. Creo que le resultará muy interesante.

Grelier examinó el brazalete con los labios apretados en un gesto de sospecha.

—Creo que yo cogeré esa llamada —dijo finalmente.

—Como prefieras —dijo Vasko.

Grelier escuchó la voz que salía del brazalete. Habló despacio y luego escuchó las respuestas, asintiendo ocasionalmente, elevando sus cejas blancas como la nieve con fingido asombro. Luego se encogió de hombros y se lo devolvió a Vasko.

—¿Qué? —preguntó Quaiche.

—La Guardia de la Catedral ha fracasado en su intento por tomar la nave —dijo—. Los han hecho trizas, incluidos los refuerzos. He tenido una agradable conversación con el cerdo al mando de las operaciones de la nave. Me ha parecido un tipo muy razonable, para ser un cerdo.

—No —dijo Quaiche con la respiración entrecortada—. Seyfarth me dio su palabra. Me dijo que tenía los hombres adecuados para lograrlo. No puede haber fallado.

—Pues lo ha hecho.

—¿Qué ha pasado? ¿Qué tenían en esa nave que Seyfarth no supiera? ¿Un ejército al completo?

—Eso no es lo que el cerdo dice.

—El cerdo tiene razón —dijo Vasko—. Ha sido la nave la que ha arruinado tus planes. No es como las demás naves en su interior. Tiene ideas propias. No le cayeron muy bien tus intrusos.

—No era así como tenían que salir las cosas —se quejó Quaiche.

—Creo que estás en un pequeño lío —dijo Grelier—. El cerdo ha mencionado algo acerca de tomar la catedral por la fuerza.

—Me han tendido una trampa —dijo Quaiche cuando cayó en la cuenta.

—Oh, no pienses mal de ellos. Solo querían tener acceso a Haldora. No es culpa suya si se han interpuesto en tus planes. Te habrían dejado en paz si no hubiera intentado utilizarlos.

—Estamos en un apuro —dijo Quaiche en voz baja.

—En realidad —dijo Grelier como si acabara de acordarse de algo importante—, las cosas no están tan mal como crees. —Se inclino hacia el deán y entonces miró a las tres personas que se sentaban alrededor de la mesa—. Todavía tenemos cierta ventaja.

—¿Ah, sí? —dijo Quaiche.

—Pásame el brazalete —le pidió a Vasko.

Vasko se lo dio. Grelier sonrió y habló a través del aparato.

—Hola, ¿hablo con el cerdo? Me alegro de hablar de nuevo contigo. Tengo noticias para ti. Tenemos a la chica. Si queréis que os la devolvamos sana y salva, os sugiero que empecéis a tomar nota de nuestras condiciones. —Luego le pasó el brazalete al deán—. Tu turno —le dijo.

44

Escorpio se esforzaba por oír la susurrante y débil voz del deán Quaiche. Levantó una mano para silenciar a sus compañeros mientras cerraba con fuerza los ojos frente a la tirantez y creciente incomodidad de sus heridas ahora cerradas. Una vez hubo terminado su trabajo, Valensin comenzó a recoger las herramientas quirúrgicas manchadas de sangre y sus ungüentos.

—No sé nada de una chica —dijo Escorpio.

La respuesta del deán sonaba como unas uñas arañando una lata.

—Se llama Rashmika Els. Su verdadero nombre ni lo sé ni me importa. Lo que sí sé es que llegó a Hela en vuestra nave hace nueve años. Hemos demostrado la conexión más allá de cualquier duda, y ahora de pronto otras muchas cosas van cobrando sentido.

—¿Ah, sí?

La voz cambió: era el otro hombre de nuevo, el inspector general de Sanidad.

—No sé exactamente cómo lo hicisteis —dijo—, pero estoy impresionado. Recuerdos ocultos, autosugestión… ¿Cómo lo lograsteis?

—No tengo ni idea de lo que está hablando.

—El asunto con la policía de Vigrid.

—¿Perdón?

—La niña tenía que prepararse para salir del cascarón. Tuvo que haber un desencadenante. Quizás tras ocho o nueve años supo en su subconsciente que ya había pasado el tiempo suficiente entre los aldeanos de las tierras baldías y que era el momento de empezar la siguiente fase de su infiltración, introduciéndose en el nivel más alto de nuestra propia orden. El porqué lo desconozco por ahora, aunque me da la ligera impresión de que tú sí que lo sabes.

Escorpio no dijo nada. Dejó que el hombre siguiera hablando.

—Tenía que esperar hasta que llegara un medio de transporte para alcanzar el Camino Permanente. Entonces debía indicaros que estaba de camino para que vosotros sacaseis vuestra nave de su escondite. Era una cuestión de coordinación: el éxito de vuestras negociaciones con el deán obviamente dependió de la información suministrada por la niña. Tiene máquinas en la cabeza que parecen implantes combinados, pero dudo que pudierais comunicaros con ella desde la órbita. Así que necesitabais otra señal, algo que no pasase desapercibido. La chica saboteó un almacén de cargas de demolición, ¿verdad? Lo hizo saltar por los aires, atrayendo la atención de la policía. Dudo que ni siquiera ella supiera que lo había hecho. Probablemente lo hiciese como sonámbula, actuando según órdenes ocultas. Entonces sintió una inexplicable necesidad de huir de casa y viajar hasta las catedrales. Se inventó una excusa para sí misma: la búsqueda de su añorado hermano, a pesar de que cada gramo de racionalidad de su cerebro le hiciese sospechar que ya estaba muerto. Mientras tanto, vosotros visteis la señal. El sabotaje tuvo repercusión en las redes de noticias locales, sin duda tenéis los medios para interceptar esas señales incluso más allá de Hela. Me imagino que contendría algún dato inequívoco, la hora del día, quizás, que os indicase que era sin duda obra de vuestra espía.

Escorpio reconoció que no tenía sentido seguir con el farol.

—Has hecho tus deberes —dijo.

—Solo hago mi trabajo, pero tienes razón.

—Tócala y te hago trizas.

Pudo oír la sonrisa del inspector general en su voz.

—Creo que dañarla es lo último que se nos pasaría por la mente. No es nuestra intención tocarle ni un pelo de la cabeza. Pero ¿por qué no, mejor, te vuelvo a pasar al deán? Creo que tiene una propuesta interesante al respecto.

De nuevo se oyó la voz susurrante, como si alguien soplase a través de un tronco hueco.

—Una propuesta, sí —dijo el deán—. Me decidí a asaltar vuestra nave por la fuerza porque nunca imaginé que podría ejercer ninguna influencia sobre vosotros. Parece que la fuerza ha fracasado. Me sorprende, pues Seyfarth me aseguró que confiaba plenamente en sus habilidades. Francamente, eso no importa ahora que tengo a la niña. Obviamente significa algo para vosotros y eso quiere decir que vais a hacer lo que yo quiera, sin que ninguno de mis agentes mueva un solo dedo.

—Oigamos su propuesta —dijo Escorpio.

—Ya os he dicho que quería tomar prestada vuestra nave. Como gesto de mi buena fe y mi extremadamente indulgente naturaleza, sigue en pie el acuerdo. Tomaré vuestra nave, la usaré como me convenga y os la devolveré con sus ocupantes e infraestructura en gran medida intactos.

—En gran medida intactos —repitió Escorpio—, me gusta cómo suena eso.

—No te hagas el listo conmigo, cerdo. Soy más viejo y más feo, y eso ya es decir mucho.

Escorpio oyó su propia voz como si estuviera muy lejos.

—¿Qué quiere decir?

—Mirad hacia Hela —dijo Quaiche—. Sé que tenéis cámaras por toda la órbita. Examinad estas coordenadas y decidme qué veis.

Les llevó unos pocos segundos obtener una imagen de la superficie. Cuando la imagen en el compad se estabilizó, Escorpio contempló un agujero perfectamente rectangular excavado en el suelo, como una tumba recién abierta. Las coordenadas correspondían una parte de Hela en la que era de día, pero aun así las profundidades del agujero estaban en la oscuridad, ocasionalmente atravesada por haces de intensos focos industriales. La escala superpuesta en la pantalla decía que la zanja tenía cinco kilómetros de largo por casi tres de ancho. Tres de sus lados contaban con ondulados terraplenes grises con una pronunciada pendiente ligeramente hacia fuera de la base, excavados con cornisas y rampas de acceso. Se veían brillar ventanas en las paredes de dos kilómetros de alto, observando a través de placas de maquinaria industrial y cabinas presurizadas. Alrededor de los bordes superiores de la zanja, Escorpio vio unas chapas retráctiles, serradas para encajar a la perfección. En las oscuras profundidades se adivinaba un enorme mecanismo apenas visible. Algo parecido a las pinzas de una langosta y unos molares planos: eran los componentes móviles de un arnés tan grande como la Nostalgia por el Infinito. Podía ver las vías y las bisagras de pistones que permitirían al arnés ceñirse alrededor de casi cualquier casco de una abrazadora lumínica, dentro de ciertos límites.

Solo tres de sus cuatro paredes eran verticales. La cuarta (una de las dos más cortas) efectuaba una transición más gradual desde el fondo a la planicie que rodeaba a la trinchera. A juzgar por las sombras, era obvio que la trinchera estaba alineada con el ecuador de Hela.

—¿Lo vas pillando? —preguntó Quaiche.

—Creo que lo voy pillando —dijo Escorpio.

—Se trata de una estructura para soportar la masa de vuestra nave y evitar que se escape, incluso mientras acelera.

Escorpio advirtió que la parte trasera de la estructura podía elevarse o bajarse para ajustar el ángulo del casco con precisión. En su imaginación ya veía a la Nostalgia por el Infinito en la zanja, atrapada allí, igual que él había estado clavado a la pared.

—¿Para qué es todo esto, deán?

—¿No lo adivinas?

—Soy un poco corto de entendederas. Es algo genético.

—Entonces te lo explicaré. Vais a reducir la velocidad de Hela para mí. Voy a usar vuestra nave como freno para que este mundo entre en perfecta sincronización con Haldora.

—Está loco.

Escorpio oyó una risa seca como una carraca o como si agitasen ramitas secas en una bolsa.

—Soy un loco que tiene algo que deseáis recuperar desesperadamente. ¿Qué tal si negociamos? Tienes sesenta minutos a partir de ahora. Dentro de exactamente una hora quiero tener vuestra nave enganchada en esa estructura. Ya he trazado una trayectoria de acercamiento que minimizará las tensiones laterales en el casco. Si la seguís, los daños y las molestias serán mínimos. ¿Os gustaría verla?

—Por supuesto que…

Pero incluso antes de que hubiera acabado la frase, notó una sacudida, un impulso con el que la nave salía de la órbita. Los demás notables se aferraron instintivamente a la mesa, arañándola en busca de apoyo. El hatillo de herramientas médicas de Valensin se cayó al suelo. Los gemidos y bramidos de protesta por parte del tejido de la nave eran como el crujir de enormes y ancianos árboles durante una tormenta de rayos. Estaban descendiendo. Asilo quería el Capitán.

Escorpio gruñó a través del comunicador.

—Quaiche: escúchame. Podemos llegar a un acuerdo. Puedes contar con nuestra nave. Ya estamos de camino, pero tienes que hacer algo por mí a cambio.

—Podéis recuperar a la chica cuando la nave haya terminado su trabajo.

—No esperaba que nos la entregases ahora, pero puedes hacer otra cosa: detén la catedral. No cruces el puente.

De nuevo sonó la voz susurrante.

—Me encantaría, de verdad que lo haría, pero me temo que ya estamos comprometidos.

* * *

En el corazón del arma caché, la cascada de reacciones atravesó un umbral irreversible. Los exóticos procesos físicos hervían a fuego lento, ascendiendo como el agua en ebullición. Ninguna intervención concebible podía evitar ya que el aparato disparase, a no ser por la violenta destrucción de la propia arma. Las últimas comprobaciones de los sistemas habían concluido, tras comprobarlos innumerables veces. Los procesos en espiral continuaban: algo parecido a un destello se convirtió en una chispa, que a su vez se transformó en una esfera del tamaño de una canica de pura energía en expansión. La bola de fuego fue creciendo aún más, tragándose capa tras capa de mecanismos de contención. Sensores microscópicos alrededor de la esfera en expansión registraron ráfagas de partículas. El propio espacio tiempo empezó a ondularse y a crujir, como los bordes de un pergamino demasiado cerca de la llama de una vela. La esfera engulló el último bastión de contención y siguió creciendo. El arma notaba cómo partes de sí misma eran devoradas desde su interior con una sensación gloriosa y escalofriante al mismo tiempo. En sus últimos momentos reasignó las funciones del volumen alrededor de la creciente esfera, acumulando más y más controles de sensaciones en sus capas más externas. Todavía la esfera continuaba creciendo, pero ahora comenzaba a deformarse, alargándose en la dirección exacta de la predicción. Una lanza aniquiladora embistió con fuerza, arremetiendo contra capas de maquinaria en desuso. El arma lo sintió como si la atravesase un objeto de frío acero. La punta de la lanza traspasó su blindaje y el arnés, apuntando a la superficie de Haldora.

La creciente esfera había consumido ya el ochenta por ciento del volumen del arma caché. Las ondas de choque se dirigían a toda velocidad hacia la superficie del gigante gaseoso: en cuestión de nanosegundos, el arma dejaría de existir para convertirse en una brillante nube en un extremo de su rayo.

Ya casi había agotado el espacio de procesamiento. Comenzó a descartar funciones sensoriales superiores, desprendiéndose de partes de sí misma. Lo hacía según un curioso criterio, intentando preservar un núcleo diminuto de inteligencia hasta el último instante. No había más decisiones que tomar, no había nada más pendiente, excepto la propia destrucción, pero tenía que comprobarlo, tenía que aferrarse a su capacidad sensorial lo suficiente como para saber que había causado los destrozos deseados.

El noventa y nueve por ciento del arma caché era ahora una bola rodante de fuego infernal foto leptónico. Sus sistemas pensantes se habían reducido a una fina capa en el interior de la piel del arma: una capa que comenzaba a resquebrajarse, separándose y rasgándose por las ondas de choque de la explosión. La inteligencia de la máquina fue descendiendo por la escala cognitiva hasta que lo único que le quedaba era el obstinado discernimiento de su propia existencia y el hecho de que estaba allí para hacer algo.

La luz atravesó el último milímetro del blindaje. Para entonces ya le estaban llegando los primeros retornos visuales de Haldora. Las cámaras de la parte exterior del arma caché retransmitían las noticias al menguante núcleo de lucidez que era lo único que le quedaba de su anteriormente astuta inteligencia.

El rayo tocó el planeta y provocó algo que se expandía desde el punto del impacto en una onda de distorsión óptica.

La mente del arma terminó de marchitarse. Lo último que se permitió a sí misma fue un menguante estremecimiento de culminación.

* * *

En las profundidades de la Lady Morwenna, en la gran sala de la Fuerza Motriz, varias cosas sucedieron casi al mismo tiempo. Un intenso resplandor de luz inundó la sala a través de las estrechas y descoloridas rendijas de las ventanas utilitarias sobre los manguitos de conexión. Glaur, el jefe de turno, estaba parpadeando tras el fogonazo de luz (tenía grabados los sistemas de propulsión en su retina en negativo, en colores verdes y rosas) cuando advirtió que la maquinaria perdía su habitual sincronización: el intrincado baile aéreo de manguitos y válvulas y compensadores parecieron durante un instante de infarto alojarse, despedazándose a sí mismos y a cualquiera que estuviera cerca formando una sangrienta amalgama de metal y carne.

Pero ese instante pasó. Los reguladores y amortiguadores funcionaban como era debido, obligando al mecanismo a volver a su ritmo sincopado. Hubo gemidos y chirridos de protesta mecánica, ensordecedores, dolorosos como si cientos de toneladas de metal en movimiento lucharan contra las restricciones de las bisagras y las válvulas de manguitos, pero nada estaba suelto en realidad, ni nada cayó volando hacia él. Glaur se dio cuenta entonces de que las luces de emergencia estaban parpadeando en el reactor así como en las cajas de servocontrol de la cadena principal de propulsión.

La ola de movimientos descoordinados se había extinguido y controlado dentro de la sala de la Fuerza Motriz, pero estos mecanismos eran solo una parte de la cadena: la ola seguía viajando. En medio segundo pasó a través de los sellos herméticos de la pared y salió al vacío. Un observador que contemplase la Lady Morwenna desde lejos habría percibido que los habitualmente suaves movimientos de los arbotantes perdían su coordinación. Glaur no necesitaba estar fuera: él sabía exactamente lo que estaba a punto de suceder, lo veía en su imaginación con la claridad de un esquema mecánico. Incluso echó mano a un asidero sin tomar conscientemente esa decisión.

La Lady Morwenna tropezó. Enormes masas oscilantes de maquinaria en movimiento (normalmente en contrapeso, de forma que los pasos de la catedral se sintiesen únicamente como un ligero balanceo incluso en lo más alto de la Torre del Reloj) estaban estrepitosamente desequilibradas. La catedral se inclinaba primero a un lado y luego al otro. El efecto era catastrófico y predecible: los bandazos enviaban una nueva sacudida a través del mecanismo de propulsión y todo el proceso comenzaba de nuevo incluso antes de que el último bandazo se hubiera extinguido.

Glaur hizo rechinar sus dientes y aguantó. Observó el suelo inclinarse fatídicamente varios grados. Se activaron automáticamente las alarmas sonoras. Las luces de emergencia rojas parpadeaban desde las alturas abovedadas de la cámara. Una voz sonó en el sistema neumático de comunicación. Alcanzó el micrófono y elevó su voz sobre el ruido de fondo.

—Soy el inspector general, ¿qué está pasando exactamente?

—Soy Glaur, señor, no lo sé. Hubo un destello… Los sistemas se han vuelto locos. Si no me equivoco, diría que alguien acaba de hacer estallar una potente carga de demolición que ha alcanzado nuestras cajas de cambio electrónicas.

—No era una carga nuclear. Quiero decir, ¿qué pasa con tu control de la catedral?

—Va sola, señor.

—¿Se va a venir abajo?

Glaur miró a su alrededor.

—No, señor, no.

—¿Se saldrá del Camino?

—No, señor, eso tampoco.

—Muy bien. Solo quería asegurarme. —Grelier hizo una pausa durante la cual Glaur oyó algo raro, como un hervidor de agua silbando.

—Glaur… ¿Qué ha querido decir con que «va sola»?

—Quiero decir, señor, que está en control automático, el modo que se utiliza en momentos de emergencia. El control manual está bloqueado para las próximas veintiséis horas. El capitán Seyfarth me obligó a hacerlo, señor, me dijo que era una orden de la Torre del Reloj. Así que ahora no pararemos, no podemos parar.

—Gracias —dijo Grelier en voz baja.

* * *

Por encima de todos ellos algo iba terriblemente mal en Haldora. En el punto en el que había impactado el rayo del arma, algo parecido a una ola se había desencadenado, expandiéndose en ondas concéntricas. La propia arma había desaparecido ya, incluso el rayo se había evaporado en Haldora y ahora solo quedaba una nube plateada que se iba dispersando en el punto en el que el aparato había sido activado.

Pero sus efectos continuaban. Dentro de la onda expansiva estaban ausentes los habituales remolinos y bandas químicas de un gigante gaseoso. En lugar de eso, solo había una magulladura rojo rubí, lisa e indistinguible. En segundos creció para abarcar todo el planeta. Lo que había sido Haldora ahora era algo parecido a un ojo inyectado en sangre.

Permaneció así durante varios segundos, mirando siniestramente a Hela. Entonces comenzaron a aparecer marcas en la esfera rojo rubí. No se trataba de las comas o las colas de caballo de las aleatorias bandas químicas, no eran las franjas de los diferentes cinturones de rotación, ni los ciclópeos ojos de las grandes tormentas. Estas marcas eran regulares y precisas, como el estampado de una alfombra. Se iban perfilando como si fuesen realizadas y perfeccionadas por una mano invisible. Entonces empezaron a cambiar: ahora parecían un laberinto ornamental cuidadosamente recortado, ahora insinuaban los pliegues de un cerebro. El color variaba desde el rojo rubí hasta el bronce o la plata vieja. Del planeta emergieron mil púas. Las púas se sostuvieron unos segundos para después desplomarse de nuevo en un mar de homogéneo mercurio. El mercurio se convirtió en un tablero de ajedrez; el tablero se convirtió en un paisaje urbano esférico de una complejidad fabulosa; la ciudad se convirtió en un creciente Armagedón.

El planeta regresó, pero ya no era el mismo. En un abrir y cerrar de ojos, Haldora se convirtió en otro gigante gaseoso, y después en otro. Los colores y las franjas eran cada vez diferentes. En el cielo aparecieron anillos. Una guirnalda de lunas, orbitando en procesiones imposibles. Dos juegos de anillos se cruzaban en ángulo, atravesándose los unos a los otros. Una docena de lunas perfectamente cuadradas.

Un planeta con un gran pedazo arrancado, como una tarta de boda a medio comer.

Un planeta que era un espejo donde se reflejaban las estrellas.

Un planeta dodecaedro.

Nada.

Durante unos segundos solo hubo una esfera negra allí colgada. Luego la esfera comenzó a temblar, como un globo lleno de agua.

Al fin, el gran mecanismo de ocultación se estaba desmoronando.

45

Quaiche se llevó las manos a los ojos, emitiendo débiles gritos, repitiendo lastimosamente: «Estoy ciego, estoy ciego».

Grelier dejó caer el tubo neumático del comunicador. Se inclinó hacia el deán sacando del bolsillo de su túnica un aparato óptico con mango de marfil y observando los temblorosos y horripilantes ojos desnudos de Quaiche. Con la otra mano hacía sombra sobre ellos, observando la reacción de los irises que se contraían rápidamente.

—No estás ciego —dijo—. Al menos, no de ambos ojos.

—El resplandor…

—El resplandor ha dañado tu ojo derecho. No me sorprende: estabas mirando directamente a Haldora cuando ha sucedido y no tienes reflejos de parpadeo, claro está. Pero resulta que hemos comenzado a dar bandazos al mismo tiempo. Lo que haya causado el resplandor también ha desajustado las máquinas de Glaur. Ha bastado para perturbar el rayo óptico de los aparatos recolectores de la buhardilla y te has librado del efecto del resplandor en ambos ojos.

—Estoy ciego —repitió Quaiche, como si no hubiera oído nada de lo que Grelier le había dicho.

—Aún puedes verme —dijo Grelier moviendo la mano—, así que deja de lloriquear.

—Ayúdame.

—Te ayudaré si me dices qué acaba de pasar, y también por qué demonios la Lady Mor está en modo automático. La voz de Quaiche recobró cierta calma.

—No sé qué ha pasado. Si supiera que iba a pasar, ¿crees que lo habría estado mirando?

—Me imagino que han sido tus amigos los ultras. Tenían gran interés por Haldora, ¿no es así?

—Dijeron que iban a enviar paquetes con instrumentación.

—Creo que te han contado una trola.

—Me la creí.

—Aún no me has dicho nada del control automático. Glaur dice que no podemos parar.

—Un bloqueo de veintiséis horas —dijo Quaiche, como si leyera un manual técnico—. Se usa en caso de completa ausencia de autoridad en la catedral, garantizando así que la Lady Mor continúa moviéndose por el Camino hasta que se restablezca el orden. Todos los controles manuales del reactor y los sistemas de propulsión están bloqueados con un sistema sellado a prueba de manipulación y sistema retardado de apertura. Las cámaras de orientación detectan el Camino, los giroscopios evitan que nos desviemos, incluso si hubiera una falta total de referencias visuales, y además los múltiples rastreadores de estrellas ayudan a la navegación celeste. Además hay un cable de inducción enterrado que podemos seguir si todo lo demás falla.

—¿Cuándo se conectó el bloqueo?

—Fue lo último que hizo Seyfarth antes de partir hacia la Infinito. Hace ya muchas horas, pensó Grelier, pero menos de veintiséis.

—Entonces la catedral va a cruzar el puente y nada podrá detenerla si no es un sabotaje.

—¿Has probado a sabotear un reactor últimamente, Grelier? ¿O una máquina de mil toneladas en movimiento?

—Solo me preguntaba cuáles serían las opciones.

—La única opción es que la catedral cruce ese puente, inspector general.

* * *

Era una diminuta nave de superficie a órbita, apenas mayor que la cápsula de reentrada que llevó a Khouri a Ararat. Salió de la panza de la Nostalgia por el Infinito, impulsada por el más leve susurro de propulsión. A través de los parches transparentes en la cabina, Escorpio observó la enorme y anciana nave alejarse, más como un paisaje en movimiento que como otra nave. Resopló: al fin podía ver los cambios por sí mismo.

Asombrosas y terribles cosas estaban sucediéndole a la Nostalgia por el Infinito. Conforme realizaba su lento acercamiento a la superficie de Hela, enormes trozos de la superficie del casco se iban desconchando, planchas del revestimiento biomecánico y escudos antiradiación se desprendían como escamas de piel muerta. Mientras la nave se aproximaba a Hela, las piezas se iban quedando detrás, formando una cola oscura como la de un cometa. Era el camuflaje perfecto para Escorpio, permitiéndole partir sin ser detectado.

Nada de aquello era casual, como bien sabía Escorpio. La nave no se estaba rompiendo por el desequilibrio de las tensiones en su acercamiento perpendicular a Hela. Lo hacía porque el Capitán había decidido deshacerse de trozos enteros de sí mismo. En las zonas en las que el blindaje había desaparecido, las entrañas de la nave quedaban al descubierto, mostrando su desconcertante maraña. E incluso allí, en las sólidas profundidades de la Nostalgia por el Infinito se habían emprendido grandes reformas. Los procesos transformadores habituales del capitán se habían acelerado. Los antiguos mapas de la nave eran ahora completamente inservibles. Nadie tenía ni la menor idea de cómo orientarse por los distritos más profundos. No es que importara mucho, ya que la tripulación estaba apiñada en una diminuta zona estable cerca de la punta, y si había alguien vivo y calentito en las partes más bajas de la nave que se estaban transformando, eran únicamente los últimos elementos de la Guardia de la Catedral. En opinión de Escorpio, era poco probable que siguiesen vivos y calientes durante mucho tiempo.

Nadie le había pedido al Capitán que hiciese esto, al igual que nadie le había dicho que descendiese a Hela. Incluso si hubiera habido una rebelión, incluso si alguno de los notables hubiera decidido abandonar a Aura, no habría podido cambiar nada. El Capitán John Brannigan había tomado una decisión.

Cuando salió de la nube de fragmentos de desecho, Escorpio ordenó a su nave que acelerase más. Hacía mucho tiempo que no se sentaba tras los mandos de una nave espacial, pero eso no importaba: la pequeña máquina sabía exactamente dónde tenía que ir. Hela giraba bajo sus pies. Vio el arañazo diagonal de la falla y la raya más pequeña del puente. Aumentó la imagen y la estabilizó recorriendo la distancia desde el puente hasta enfocar la diminuta forma de la Lady Morwenna, arrastrándose hacia el final de la llanura. No tenía ni idea de lo que estaba sucediendo a bordo en ese momento. Desde la aparición de la maquinaria de Haldora, todos los intentos por comunicarse con Quaiche o sus rehenes habían sido inútiles. Quaiche debía haber destruido o desconectado todos los canales de comunicación al no desear tener más distracciones ajenas ahora que finalmente se había hecho con el control de la Nostalgia por el Infinito. Lo único que Escorpio podía hacer era asumir que Aura y los demás seguían a salvo y que aún quedaba algo de racionalidad en la mente de Quaiche. Si no podía contactar con ellos mediante métodos convencionales, tendría que enviarles una señal muy obvia y convincente para que se detuviesen. La nave de Escorpio se dirigía hacia el puente.

La presión de la propulsión, a pesar de su suavidad, hizo que el pecho de Escorpio le doliese. Valensin le había dicho que estaba loco por pensar siquiera que podía pilotar una nave hasta Hela después de lo que había sufrido en los últimos años. Escorpio se había encogido de hombros. Un cerdo tenía que hacer lo que un cerdo tenía que hacer, le dijo.

* * *

Grelier atendió a Quaiche, echándole gotas de una solución en su ojo ciego. Quaiche se retorcía y se quejaba a cada gota, pero gradualmente sus quejas se fueron convirtiendo en gimoteos intermitentes de irritación y decepción, más que de dolor.

—Aún no me has dicho qué hace la chica aquí —dijo Quaiche finalmente.

—Eso no era responsabilidad mía —contestó Grelier—. Yo he descubierto que no era quien decía ser y que llegó a Hela hace nueve años. El resto tendrás que preguntárselo tú mismo.

Rashmika se levantó y caminó hacia el deán, apartando al inspector general.

—No tiene que preguntar —dijo—. Se lo diré yo misma. Vine aquí para encontrarle. No es que me interesase usted en especial, sino porque era la clave para llegar hasta las sombras.

—¿Las sombras? —preguntó Grelier, enroscando la tapa de una botellita de fluido azul.

—Él sabe de lo que hablo —dijo Rashmika—. ¿Verdad, deán? Incluso a pesar de la rígida máscara de su cara, Quaiche logró expresar que efectivamente lo entendía.

—Pero has tardado nueve años en encontrarme.

—No se trataba solo de encontrarle, deán. Siempre supe dónde estaba, nunca fue un secreto. Mucha gente pensaba que estaba muerto, pero yo siempre supe dónde debía estar.

—Entonces, ¿por qué esperar todo este tiempo?

—Yo no estaba preparada —dijo—. Tenía que aprender más sobre Hela y los scuttlers, de otra forma no habría estado segura de que las sombras eran los interlocutores adecuados. No me servía de nada confiar en las autoridades de la Iglesia. Tuve que aprender las cosas por mí misma, sacar mis propias conclusiones y por supuesto, necesitaba unos antecedentes convincentes para que confiase en mí.

—Pero nueve años —repitió Quaiche absorto—. Y aún no eres más que una niña.

—Tengo diecisiete años y no han sido solo nueve años, créame.

—Las sombras —dijo Grelier—. ¿Querría alguien por favor explicarme qué son?

—Cuénteselo, deán —dijo Rashmika.

—No sé lo que son.

—Pero sabe que existen. Le hablan, ¿verdad? Igual que me hablan a mí. Le pidieron que las salvase, que se asegurase de que no se destruirían cuando la Lady Morwenna cruce el puente.

Quaiche levantó una mano, como negándola.

—Eres una ilusa.

—¿Tanto como Saúl Tempier, deán? Él sabía lo de la desaparición no registrada y no se creía las negativas oficiales. También sabía que las desapariciones tendrían un final, igual que lo creía los numericistas.

—Nunca he oído el nombre de Saúl Tempier.

—Puede que no —dijo Rashmika—, pero su Iglesia lo asesinó porque no podían permitir que hablase de la desaparición perdida, porque usted no podía aceptar el hecho de que realmente había sucedido, ¿verdad?

La botellita azul estalló entre los dedos de Grelier.

—Dime de qué va esto —exigió.

Rashmika se volvió hacia él y se aclaró la garganta.

—Si él no te lo cuenta, lo haré yo. El deán tuvo una crisis de fe durante uno de esos períodos en los que empezó a desarrollar la inmunidad frente a los virus de su propia sangre. Comenzó a cuestionarse los fundamentos de la religión que había construido a su alrededor, lo cual resultaba muy doloroso para él, porque sin esta religión la muerte de su amada Morwenna se convertiría simplemente en un evento cósmico sin importancia.

—Ten mucho cuidado con lo que dices —la amenazó Quaiche.

Rashmika lo ignoró.

—Durante esta crisis se sintió obligado a demostrar la naturaleza de las desapariciones usando las herramientas científicas que la Iglesia normalmente prohibía. Lanzó una sonda hacia la superficie de Haldora durante una desaparición.

—Eso conlleva una minuciosa preparación —dijo Grelier—. Una desaparición es tan breve…

—Pero no esta —dijo Rashmika—. La sonda tuvo un efecto: prolongó la desaparición más de un segundo. Haldora no es más que una ilusión, un camuflaje que esconde un mecanismo para enviar señales. El camuflaje había estado fallando últimamente, por eso empezaron a tener lugar las desapariciones. La sonda del deán le añadió una tensión adicional, prolongando así la desaparición. Con eso bastó, ¿verdad deán?

—Yo no…

Grelier sacó otro vial (uno verde ahumado esta vez), lo sujetó entre el pulgar y el índice y lo sostuvo encima del rostro de su señor.

—Deja de hacernos perder el tiempo, ¿de acuerdo? Estoy seguro de que la chica sabe más de lo que te gustaría que supiésemos, así que ¿por qué no dejas de negarlo?

—Cuénteselo —pidió Rashmika.

Quaiche se humedeció los labios, que estaban tan pálidos y secos como un hueso.

—Tiene razón —dijo—. ¿Por qué negarlo ahora? Las sombras no son más que una distracción. —Inclinó la cabeza hacia Vasko y Khouri—. Tengo vuestra nave, ¿creéis que me importa lo demás?

La piel de los dedos de Grelier se quedó blanca alrededor del vial.

—Dínoslo —dijo con un siseo.

—Envié una sonda a Haldora que prolongó la desaparición —dijo Quaiche—. Durante ese fugaz instante vi… cosas, maquinaria reluciente, como el interior de un reloj, normalmente escondido dentro de Haldora. Y la sonda contactó con algo. Se destruyó casi al instante, pero antes, algo, fuese lo que fuese, logró transmitirse a sí mismo hacia la Lady Morwenna.

Rashmika se giró y apuntó hacia el sarcófago.

—Están encerradas ahí.

Grelier entornó los ojos.

—¿En el sarcófago ornamentado?

—Morwenna murió en él —dijo Quaiche, escogiendo las palabras como alguien que caminase por un campo de minas—. Murió aplastada dentro cuando nuestra nave vino a toda velocidad a Hela para rescatarme. La nave no sabía que Morwenna no toleraría esa clase de aceleración. La redujo a papilla, la convirtió en una gelatina roja con huesos y trozos de metal. Yo la maté. Si no hubiera venido a Hela…

—Siento mucho lo que le pasó —dijo Rashmika.

—Yo no era así antes de que aquello sucediese —dijo Quaiche.

—Nadie podría culparle de su muerte.

—No dejes que te engañe —dijo Grelier con desprecio—. No era precisamente un santo antes de aquello.

—Era simplemente un hombre con algo malo en la sangre —dijo Quaiche defendiéndose—. Solo un hombre intentando abrirse camino.

—Le creo —dijo en voz baja Rashmika.

—¿Puedes leer mi cara? —preguntó el deán.

—No —contestó ella—, pero le creo. No me parece que sea una mala persona, deán.

—¿Ni siquiera ahora, después de todo lo que he hecho? ¿Después de lo que le pasó a tu hermano? —Rashmika percibió un rayo de esperanza en su voz. A estas alturas del día y tan cerca del puente, el deán aún ansiaba la absolución.

—He dicho que le creía, no que le perdonara —dijo.

—Las sombras —dijo Grelier—. Aún no me has dicho qué son o qué tienen que ver con el sarcófago.

—El sarcófago es una reliquia sagrada —dijo Rashmika—. Su única conexión tangible con Morwenna. Al someter a una prueba a Haldora, también estaba validando el sacrificio que Morwenna había hecho por él. Por eso puso el aparato receptor dentro del sarcófago, para que cuando llegase la respuesta, cuando descubriera si Haldora era o no un milagro, fuese Morwenna quien se lo dijese.

—¿Y las sombras? —volvió a preguntar Grelier.

—Son demonios —dijo Quaiche.

—Son entes —lo corrigió Rashmika—. Seres con sentimientos que están atrapados en un universo adyacente al nuestro.

Grelier sonrió.

—Creo que ya he oído suficiente.

—Deberías escuchar el resto —dijo Vasko—. No está mintiendo. Son reales y necesitamos su ayuda desesperadamente.

—¿Su ayuda? —repitió Grelier.

—Están más avanzadas que nosotros —dijo Vasko—, más avanzadas que cualquier otra cultura en esta galaxia. Son las únicas que pueden cambiar las cosas frente a los inhibidores.

—¿Y qué piden a cambio de su ayuda? —preguntó Grelier.

—Quieren que las dejemos salir —dijo Rashmika—. Quieren poder cruzar a nuestro universo. Lo que está en el sarcófago no es realmente una de las sombras, es simplemente un agente negociador, como un programa de software, pero sabe lo que tenemos que hacer para dejar pasar a las sombras. Sabe las órdenes que debemos enviar a la maquinaria de Haldora.

—¿La maquinaria de Haldora? —preguntó el inspector general.

—Compruébalo tú mismo —dijo el deán. Los espejos habían vuelto a reorganizarse hacia él de nuevo, arrojando un rayo de luz hacia su ojo bueno—. Las desapariciones han terminado, Grelier. Después de todo este tiempo ahora veo la maquinaria sagrada.

46

Glaur estaba solo, era el único miembro de la plantilla técnica de quedaba en la sala abovedada de la Fuerza Motriz. La catedral se había recuperado del percance de antes. Las sirenas se habían callado, las luces de emergencia del reactor se habían apagado y el movimiento de los manguitos y los mástiles sobre su cabeza habían vuelto a su hipnótico ritmo habitual. El suelo se balanceaba de lado a lado, pero únicamente Glaur se había ganado a pulso su agudo sentido del equilibrio para detectarlo. El movimiento estaba dentro de los límites normales y para cualquiera poco familiarizado con la Lady Morwenna, el suelo parecería firme como una roca, como si estuviese anclada a Hela.

Con la respiración entrecortada llegó hasta una de las pasarelas que rodeaba el núcleo de turbinas y generadores. Notó la brisa que producían los mástiles móviles justo sobre su cabeza, pero años de familiaridad con aquel lugar servían para que no agachase la cabeza innecesariamente.

Llegó hasta un anónimo y anodino panel de acceso. Glaur giró la palanca que cerraba el panel; después abrió la portezuela por encima de su cabeza. Dentro brillaban los mandos de color azul plateado del sistema de bloqueo: dos enormes palancas con una única cerradura bajo cada una de ellas. El procedimiento era muy simple, lo había ensayado en muchos ejercicios usando el panel falso al otro lado de la máquina.

Glaur había insertado una llave en la cerradura. Seyfarth había insertado su llave en el correspondiente agujero. Las llaves giraron simultáneamente y entonces los dos hombres tiraron de las palancas hasta su tope con un movimiento sincronizado y suave. Los mecanismos hicieron un sonido metálico y emitieron un zumbido. Por toda la sala hubo un repiqueteo de relés cuando los controles normales se desconectaron. Tras el panel, Glaur sabía que había un reloj blindado marcando los segundos desde el momento en el que las palancas fueron accionadas. Ahora las palancas habían avanzado la mitad de su recorrido. Quedaban otras doce o trece horas para que los relés saltasen de nuevo, restaurando el control manual. Era demasiado tiempo. En trece horas probablemente ya no existiría la Lady Morwenna.

Glaur se apoyó contra la barandilla de la pasarela y luego colocó ambas manos enguantadas en la palanca izquierda. Tiró hacia abajo, aplicando tanta fuerza como fue capaz de reunir. La palanca ni se movió. Parecía tan sólida como si la hubiesen soldado en ese ángulo exacto. Lo intentó con la otra y luego probó a bajar ambas a la vez. Era absurdo: sus propios conocimientos del sistema de bloqueo le decían que estaba diseñado para resistir muchas más injerencias que esas. Estaba hecho para soportar un motín, un solo hombre no podía hacer nada. Pero tenía que intentarlo, por muy pocas que fuesen sus posibilidades de éxito.

Sudando y con la respiración aún más entrecortada, Glaur volvió a la planta baja de la Fuerza Motriz para reunir algunas herramientas pesadas. Subió de nuevo a la pasarela y comenzó a atacar las palancas con los instrumentos que había elegido. Los golpes retumbaban en toda la sala, audibles incluso sobre el runrún de la maquinaria. Pero eso tampoco funcionó.

Glaur se desplomó exhausto. Sus manos estaban demasiado sudorosas para sostener nada hecho de metal y sus brazos demasiado débiles para levantar el más ligero de los martillos.

Si no podía forzar el mecanismo de bloqueo para llegar al final de las veintiséis horas, ¿qué otra cosa podía hacer? Solo quería detener la Lady Morwenna o desviarla de su trayectoria, no destruirla. Podría dañar el reactor. Había muchas puertas de acceso accesibles para él, pero tardaría horas en hacer efecto. Sabotear la maquinaria de la propulsión tampoco era una idea realista: el único modo de hacerlo sería introducirle algo para atascarla, pero tendría que ser algo enorme. Quizás hubiera trozos de metal en los talleres de reparación, mástiles enteros o manguitos extraídos para repararlos o fundirlos, pero nunca podría levantarlos solo. Ya era demasiado pedir que levantase una llave inglesa.

Glaur había considerado sus posibilidades de sabotear o engañar a los sistemas de orientación: las cámaras que observaban el Camino, los rastreadores de estrellas que vigilaban el cielo, los sensores de campos magnéticos que iban olfateando el rastro del cable enterrado… pero esos sistemas eran redundantes y la mayoría estaban situados fuera de las áreas presurizadas de la catedral, a gran altura del suelo o en zonas de difícil acceso de la superestructura.

Admítelo, se dijo, los ingenieros que diseñaron los controles de bloqueo no nacieron ayer. Si hubiera una forma evidente para detener a la Lady Morwenna, ya se habrían encargado de ello. La catedral no iba a pararse ni a desviarse del Camino. Le había dicho a Seyfarth que se quedaría a bordo hasta el último minuto, atendiendo a sus máquinas, pero ¿qué había que atender ahora? Sus máquinas le habían sido arrebatadas, arrancadas de sus manos como si no se las pudiesen confiar a él.

* * *

Desde la pasarela, Glaur miró hacia abajo, hacia una de las ventanas de observación sobre las que había caminado muchas veces. Podía ver el suelo deslizándose debajo, a un tercio de metro por segundo.

La pequeña nave de Escorpio aterrizó. Sus patines retráctiles hicieron crujir el hielo casi derretido. La nave se balanceó mientras se quitaba los cinturones de seguridad y se colocaba las conexiones de su traje de vacío, comprobando que todo estaba bien. Tenía dificultades para concentrarse. La lucidez mental iba y venía como una débil señal de radio. Quizás Valensin tenía razón después de todo y debería haberse quedado en la nave enviando a otro a Hela en su lugar. ¡Ni hablar!, pensó Escorpio.

Comprobó los indicadores del casco una última vez, convenciéndose de que todas las señales estaban en verde. No merecía la pena emplear más tiempo preocupándose. El traje o bien estaba listo o no lo estaba, y si no lo mataba eso, seguramente habría otra cosa dispuesta a hacerlo a la vuelta de la esquina.

Gruñó de dolor al girarse para soltar el cierre de salida. La puerta se abrió de golpe, apoyándose silenciosamente en el hielo. Escorpio sintió el leve tirón al dispersarse en el espacio el poco aire que quedaba en la cabina. El traje parecía aguantar: ninguna de las luces verdes se había puesto roja.

Un momento después, estaba fuera, en el hielo: una rechoncha silueta infantil con un traje de vacío azul metálico diseñado para cerdos. Avanzó andando como un pato hacia la parte trasera de la nave, alejándose del escape al rojo vivo y abrió el compartimento de carga. Metió la mano gruñendo de dolor y rebuscó con los torpes guantes de dos dedos de su traje. Para empezar, las manos de los cerdos no eran precisamente paradigmas de la destreza y si las metíamos en un traje no resultaban mejor que dos muñones. Pero él había estado practicando. Había estado practicando toda la vida.

Sacó un tablero del tamaño de una bandeja. Colocados en ella, como huevos de Fabergé, había tres minas burbuja. Sacó una, manejándola con instintiva precaución (a pesar de que era poco probable que una mina burbuja estallase accidentalmente) y se alejó de la nave estacionada.

Caminó unos cien pasos, lo suficiente para que el escape de la nave no barriese la mina. Entonces se arrodilló y usó el cuchillo de Clavain para cavar un agujero con forma de cono invertido en la superficie helada. Colocó la mina firmemente en el hoyo hasta que solo fue visible la parte superior. Entonces giró la clavija de una esfera en la superficie de la mina unos treinta grados. Sus guantes se resbalaban, pero finalmente logró colocar la manecilla en su posición. Un diminuto indicador rojo se encendió en la parte superior de la mina: estaba armada. Escorpio se levantó.

Se detuvo un momento. Algo había llamado su atención. Miró hacia Haldora. El planeta había desaparecido. En su lugar, ocupando una porción mucho menor del cielo, había una especie de mecanismo. Parecía un extraño esquema de cosmología medieval, algo realizado durante una visión. Era una estructura geométrica como de celosía, con muchas partes delicadamente elaboradas. Alrededor de su perímetro, mástiles centelleantes se entrecruzaban irradiando hacia fuera desde nódulos de unión. Hacia el centro se hacía demasiado complejo para asimilarlo, y mucho menos para describirlo o memorizarlo. Solo pudo retener una sensación de vertiginosa complejidad, como si hubiera echado un vistazo al mecanismo de relojería de la mente de Dios. Su contemplación le provocó dolor de cabeza. Podía sentir el hormigueo del despertar de una migraña, como si el propio mecanismo le desafiara a mirarlo durante un momento más.

Apartó la vista, miró al suelo y regresó penosamente a la nave. Colocó las dos minas restantes de vuelta en el compartimento y luego subió a bordo, dejando la puerta del casco aún apoyada en el suelo. No necesitaba volver a presurizar la cabina. Ahora solo debía confiar en el traje.

La nave se elevó en el aire. A través de la parte abierta del casco pudo ver la plataforma del puente descender y aparecieron los laterales. Debajo, el lejano fondo del desfiladero de la absolución. Sintió un mareo. Cuando había estado de pie en el puente, colocando la mina, le había resultado fácil olvidar lo lejos del suelo que estaba en realidad. No tendría ese consuelo la próxima vez.

* * *

La estructura estaba lista bajo la Nostalgia por el Infinito. La nave estaba ya muy cerca, o al menos lo que quedaba de ella. Durante su descenso de la órbita, el Capitán se había sometido a una serie de irreversibles transformaciones, intentando proteger a los que tenía a su cargo al mismo tiempo que hacía todo lo necesario para salvaguardar a Aura. Se había desecho de gran parte de su blindaje hacia la mitad de la nave, revelando la purulenta complejidad de sus entrañas: mástiles estructurales y mamparas mayores que cualquier nave de tamaño medio, la maraña cartilaginosa de los sistemas de la nave densamente apretados que habían crecido de forma salvaje enredándose como vides estranguladoras. Conforme desechaba las secciones protectoras fue sintiendo el frío de la desnudez, como si estuviese exponiendo su vulnerable piel cuando antes tenía toda una armadura para protegerse. Hacía siglos desde que estas secciones internas se abrieran al vacío por última vez.

Continuaba con sus transformaciones. Dentro de él, importantes elementos de la arquitectura de la nave se remodelaban como piezas de dominó. Los cables umbilicales eran cortados y vueltos a conectar, partes de la nave que dependían de otras para los suministros vitales de energía, aire y agua se habían convertido en autosuficientes. Otras zonas eran abandonadas. El Capitán notaba cómo se producían los cambios en su interior con una sensación como de movimientos estomacales, como si tuviera náuseas. Sentía frío, presión y punzadas, así como la repentina y molesta ausencia de todo tipo de sensación. Aunque había instigado y dirigido las alteraciones, sentía una inquietante sensación de autoviolación. Lo que se estaba haciendo a sí mismo no se desharía con facilidad.

Descendió más cerca aún de Hela, corrigiendo su trayectoria con ráfagas de propulsión de atraque. Los gradientes gravitacionales tensionaban la geometría de su casco, las pasarelas flexibles amenazaban con destrozarlo.

Descendió aún más. El paisaje se deslizaba bajo la nave y no solo había hielo y grietas, sino también territorios habitados concentrados en pequeñas aldeas y cruzados por líneas de comunicación. El buche de la estructura de sujeción era una hendidura dorada en el horizonte.

El Capitán sufrió una convulsión, como si estuviese dando a luz. Todas las preparaciones se habían completado. Desde su parte central, trozos cuidadosamente separados se desprendieron del casco, dejando agujeros geométricos. Arrastraban miles de conexiones seccionadas, como las pálidas raíces bajo los bloques de césped arrancados. El Capitán había amortiguado el dolor donde le era posible, pero las señales fantasma aún le llegaban desde las zonas en las que los cables habían sido arrancados. Esto, pensó el Capitán, es lo que se siente al ser corneado. Pero contaba con este dolor y estaba preparado. En cierto sentido, era reconfortante. Era un recordatorio de que estaba vivo, de que había comenzado su existencia como una criatura de carne y hueso. Mientras sintiese el dolor, aún podía considerarse al menos remotamente humano.

Los veinte pedazos cayeron desde la Nostalgia por el Infinito, pero solo por un momento. Una vez estuvieron a una distancia segura los unos de los otros, las diminutas chispas de los cohetes direccionales los empujaron hacia arriba. Los cohetes no eran capaces de impulsar los pedazos más allá de la influencia gravitacional de Hela, pero bastarían para dejarlos en órbita, allí tendrían que apañárselas solos. Él había hecho lo que había podido por los dieciocho mil durmientes congelados (los había traído desde Ararat y a algunos también de Yellowstone), pero ahora estarían más seguros fuera que dentro de él. Solo deseaba que alguien llegase ya para encargarse de ellos.

La estructura de sujeción se veía mucho más grande ahora. En su interior esperaban grúas y arneses en movimiento, preparándose para inmovilizar la destripada nave.

* * *

—¿Qué quieres hacer con el sarcófago? —preguntó Quaiche.

—Quiero llevármelo conmigo —dijo Rashmika, con una contundencia que la sorprendió incluso a ella misma—. Voy a sacarlo de la Lady Morwenna.

Vasko miró a Khouri y luego a Rashmika.

—¿Lo recuerdas todo ahora? —le preguntó.

—Recuerdo más que antes —dijo ella volviéndose hacia su madre—. Cada vez más.

—¿Significa ella algo para ti? —preguntó Quaiche.

—Es mi madre —dijo Rashmika—. Y mi nombre no es Rashmika, ese era el nombre de la hija que perdieron. Es un buen nombre, pero no es el mío. Mi verdadero nombre es otro, pero no acabo de recordarlo todavía.

—Es Aura —dijo Khouri.

Rashmika oyó el nombre, lo meditó y luego miró a su madre a los ojos.

—Sí, ahora lo recuerdo. Te recuerdo llamándome así.

—Yo tenía razón con lo de su sangre —dijo Grelier, incapaz de contener una sonrisa de satisfacción.

—Sí, tenías razón —dijo Quaiche—. ¿Estás más contento ahora? Fuiste tú, inspector general, quien la trajo aquí. Tú trajiste a esta serpiente a nuestro nido. Fue un error tuyo.

—Habría encontrado la forma de llegar aquí de todas maneras —replicó Grelier—. Para eso había venido. De todas formas, ¿por qué te preocupa eso ahora? —Grelier señaló las imágenes que mostraban el descenso de la nave—. Tienes lo que querías, ¿no? Incluso tienes a tu maquinaria sagrada mirándote complaciente desde las alturas.

—Algo le ha pasado a la nave —dijo Quaiche, elevando una temblorosa mano hacia las imágenes. Le echó una mirada rápida a Vasko—. ¿Qué pasa?

—No tengo ni idea —respondió él.

—La nave sigue funcionando correctamente —dijo Khouri—. Solo la querías por sus motores, y eso está intacto. Ahora deja que nos marchemos con el sarcófago.

Por un momento pareció meditar su petición.

—¿A dónde os lo lleváis sin nave?

—A cualquier sitio fuera de la Lady Morwenna ya sería un buen principio —dijo Khouri—. Puede que usted tenga tendencias suicidas, deán, pero nosotros no.

—Si tuviera la más mínima tendencia suicida, ¿crees que habría vivido tanto? Khouri miró a Malinin y luego a Rashmika.

—Tiene un plan para salir de aquí. Nunca pretendió quedarse a bordo, ¿verdad?

—Es una cuestión de coordinación —dijo Quaiche—. La nave ya está casi en la estructura. Ese será el momento de mi triunfo. El momento en el que todo en Hela cambiará, el momento sin duda en el que la propia Hela cambiará. Nada será lo mismo después, ya lo veréis. No habrá más Camino Permanente, ni más procesión de catedrales. Solo habrá un lugar en Hela que estará justo debajo de Haldora y ese punto ya no se moverá. Y habrá solo una catedral en ese punto.

—Pero aún no la has construido —dijo Grelier.

—Ya habrá tiempo, inspector general. Todo el tiempo del mundo una vez me haya garantizado ese lugar, y soy yo quien elige dónde estará ese punto, ¿lo entendéis? Tengo a Hela en mis manos, puedo hacerla girar como un globo terráqueo y detenerla con un dedo.

—¿Y que pasa con la Lady Morwenna? —preguntó Grelier.

—Si esta catedral logra cruzar el puente, que así sea. Pero si no lo consigue, únicamente enfatizará el final de una era y el comienzo de otra.

—No quiere que cruce con éxito —susurró Vasko—, nunca lo ha deseado.

En el diván de deán, algo empezó a emitir una musiquilla.

* * *

Escorpio se mantuvo en el sitio a pesar de que todos sus instintos le decían que corriera hacia atrás. La arrugada esfera morada tirando a negra de la detonación de la mina burbuja más cercana se había acercado a él en un abrir y cerrar de ojos como un imparable muro que amenazaba con engullirlos a él y a la parte del puente sobre la que estaba de pie. Pero había colocado las tres cargas con mucho cuidado y sabía gracias a las explicaciones de Remontoire que las minas burbuja eran muy fiables, siempre y cuando funcionasen para empezar. En Hela no había aire, así que tampoco tenía que contar con la onda expansiva. Lo único de lo que tenía que preocuparse era del radio máximo de la siguiente esfera. Dejando un pequeño margen de error para la ondulación de la superficie, podría estar a salvo a tan solo unos cientos de metros tras la simbólica frontera.

El puente tenía cuarenta kilómetros de largo. Había colocado las cargas en una fila, separadas por siete kilómetros entre ellas. La del medio estaba situada en el punto más alto del arco. El efecto combinado de las esferas superpuestas echaría abajo los treinta y cuatro kilómetros centrales del puente, dejando únicamente unos pocos kilómetros intactos a cada lado del acantilado. Cuando detonó las cargas, Escorpio estaba a más de un kilómetro y medio del borde. El límite de la esfera estaba a casi un kilómetro de distancia, pero parecía como si estuviese al alcance de la mano. Se ondulaba y sobresalía. Sus arrugas y pompas se elevaban y descendían en su marchita superficie. La parte más cercana del puente se hundía en la pared: en su imaginación parecía imposible que no continuara cruzando la falla. Pero el puente ya no estaba: no quedaría nada material cuando la burbuja se evaporase.

Se había esfumado. La mina central ya había estallado y la más alejada lo hizo un instante después. Escorpio comenzó a caminar hacia el borde. La lengua del puente bajo sus pies parecía tan firme como antes, a pesar de que ya no estaba conectada con el otro lado. Disminuyó el ritmo conforme se acercaba al punto en el que la lengua se terminaba, consciente de que esta parte podría ser mucho menos estable que la zona más cercana al acantilado. Estaba a pocos metros del límite de la detonación de la mina burbuja, donde cabía esperar cualquier tipo de extraños efectos cuánticos. Las propiedades atómicas del material del puente podían haber sufrido alteraciones y desperfectos nefastos. Motivo más que suficiente para que una persona, o incluso un cerdo, pisase con cuidado.

El vértigo lo golpeó con fuerza al aproximarse al borde. El corte era milagrosamente limpio. Su pulcritud quirúrgica y la total ausencia de escombros de la parte eliminada daba la impresión de que simplemente el puente estaba todavía en construcción. Se sintió un poco menos vándalo y más como un mero espectador, anticipando algo aún por terminar.

Se dio la vuelta. A lo lejos, tras la agazapada silueta de su nave, vio a la Lady Morwenna. Desde su punto de vista la catedral parecía haber llegado virtualmente al borde de la falla. Él sabía que aún le quedaba un tramo por recorrer, pero no tardaría mucho en llegar.

Sin embargo, ahora que no había puente, no tendría más remedio que pararse. No era ya cuestión de sopesar los riesgos, ni existía la posibilidad de que fuese capaz de cruzar el desfiladero de la absolución. Había eliminado todas las dudas al respecto. No existiría gloria alguna, solo devastación. Si estaban cuerdos, pararían.

Una luz parpadeante rosa se iluminó en su casco, sincronizada con una estridente alarma. Escorpio se detuvo, preguntándose al principio si le pasaría algo malo al traje. Pero la luz rosa solo significaba que el traje estaba recibiendo una fuerte señal modulada de radio fuera de las bandas habitualmente asignadas para las comunicaciones. El traje le estaba preguntando si quería que interpretase la señal y se la transmitiera.

Volvió a mirar a la catedral. Debía de ser de la Lady Morwenna.

—Hazlo —dijo Escorpio.

La señal de radio, según le dijo el traje, se repetía. Era una corta transmisión cíclica pregrabada. El formato era de audio y holográfico.

—Déjame verlo —dijo, menos seguro ahora de que tuviera algo que ver con la catedral.

Una figura apareció en el hielo a una docena de metros de él. No era nadie a quien esperase ver, de hecho, ni siquiera lo reconocía. El hombre no vestía con traje espacial y tenía la extraña y asimétrica anatomía de alguien que había pasado la mayor parte de su existencia en gravedad cero. Tenía miembros implantados y su rostro parecía la superficie de un planeta, tras un pequeño intercambio nuclear. Es un ultra, pensó Escorpio. Pero tras pensárselo un momento, decidió que el hombre probablemente no era un ultra en absoluto, sino un miembro de otra facción humana menos sociable: los skyjacks.

—No podías haberlo dejado en paz, ¿verdad? —dijo el hombre—. No podías soportarlo, no podías tolerar la existencia de algo tan bello y a la vez tan enigmático. Tenías que saber qué era. Tenías que comprobar cuáles eran sus límites. Mi adorado puente. Mi precioso y delicado puente. Lo hice para ti, lo puse aquí como un regalo. Pero no era suficiente para ti, ¿verdad? Tenías que ponerlo a prueba. Tenías que destruirlo. ¡Joder, tenías que derribarlo!

Escorpio caminó a través del holograma.

—Lo siento —dijo—, no me interesa.

—Era un objeto bello —dijo el hombre—. Era una puta preciosidad.

—Pero se interponía en mi camino —dijo Escorpio.

* * *

Nadie más pudo ver el informe al que Quaiche estaba accediendo desde la pantalla privada en su diván. Pero Rashmika observó el movimiento de sus labios y su ceño fruncido al releer la información, como si se hubiese equivocado la primera vez.

—¿Qué es? —preguntó Grelier.

—El puente —contestó Quaiche—, parece que ya no está.

Grelier se acercó al diván.

—Tiene que ser un error.

—Parece que no, inspector general. El cable de inductancia que usamos para orientarnos en caso de emergencia está claramente cortado.

—Entonces puede que alguien lo haya cortado.

—Tendré imágenes de la superficie en un momento y lo comprobaremos. Todos se volvieron hacia la pantalla que había estado mostrando el descenso de la Nostalgia por el Infinito. La imagen tembló con colores fantasmales y luego se estabilizó en un paisaje familiar captado por una cámara estática que debía estar montada en la pared de la propia falla de Ginnungagap.

El deán tenía razón: ya no había ningún puente. Lo único que quedaba eran los extremos del arco, dos fragmentos cargados de florituras y volutas de azúcar y escarcha que sobresalían a cada lado del acantilado, como sugiriendo el resto del puente en un proceso de elegante extrapolación matemática. Pero la mayoría del arco simplemente no estaba allí. Tampoco había ni rastro de escombros en el fondo. En su imaginación, Rashmika había visto el puente desplomarse una y otra vez desde que supo que iban a cruzarlo. Pero siempre lo había visto desmoronarse en una avalancha de esquirlas y fragmentos, formando un brillante pedregal de joyas que en sí mismo era una maravilla: un bosque encantado de cristal en el que uno podía perderse.

—¿Qué ha pasado? —preguntó el deán.

Rashmika se dirigió a él.

—¿Acaso importa? No está, lo está viendo con sus propios ojos. Ahora es imposible cruzar, no hay motivos para continuar.

—¿No me estabas escuchando, niña? —preguntó el deán—. La catedral no se detiene. La catedral no puede detenerse.

Khouri se levantó, seguida de Vasko.

—No podemos quedarnos a bordo ni un minuto más y Aura vendrá con nosotros.

Rashmika negó con la cabeza. Aún no se había acostumbrado a que la llamasen por ese nombre.

—Yo no me voy sin lo que he venido a buscar.

—Tiene razón —dijo una nueva voz, débil y metálica.

Nadie dijo nada. No fue al intrusión de una nueva voz lo que les sobresaltó, sino el obvio punto de origen. Como uno solo, todos se giraron para mirar al sarcófago. Aparentemente no había cambiado nada en él: seguía siendo exactamente el mismo objeto melancólico de color gris plata cubierto por detallados dibujos y con las ampollas de las burdas soldaduras.

—Tiene razón —continuó la voz—. Debemos irnos ahora, Quaiche. Tienes la nave que tanto ansiabas. Tienes los medios para ralentizar Hela. Ahora deja que nos marchemos. No tenemos ninguna repercusión en tus planes.

—Nunca antes habías hablado excepto cuando estaba solo —dijo Quaiche.

—Hemos hablado con la chica cuando no quisiste oírnos. Con ella era más fácil. Podíamos ver directamente su mente, ¿verdad, Rashmika?

—Preferiría que me llamases Aura ahora —dijo con valentía.

—Aura entonces. Eso no cambia nada, ¿no? Has hecho todo este camino para encontrarnos y por fin lo has hecho. No hay nada que impida al deán entregarnos a vosotros.

Grelier negó con la cabeza, como si fuera él la única víctima de una broma pesada.

—El sarcófago está hablando. El sarcófago está hablando y vosotros estáis ahí parados como si esto pasase todos los días.

—En mi caso —dijo Quaiche—, sí que pasa todos los días.

—¿Estas son las sombras? —preguntó Grelier.

—Un enviado de las sombras —dijo el sarcófago—. No merece la pena que nos detengamos en la diferencia. Ahora, por favor, debemos salir de la Lady Morwenna inmediatamente.

—Tú te quedas aquí —dijo Quaiche.

—No —dijo Rashmika—. Deán, entréguenos el sarcófago. A usted no le interesa, pero lo significa todo para nosotros. Las sombras van a ayudarnos a sobrevivir a los inhibidores y ese sarcófago es nuestra única línea directa de comunicación con ellas.

—Si significan tanto para vosotros, enviad otra sonda a Haldora.

—No sabemos si funcionará por segunda vez. Lo que pasó la primera vez pudo ser un golpe de suerte. No podemos apostarlo todo a la remota posibilidad de que pase de nuevo.

—Escúchala —dijo con apremio el sarcófago—. Tiene razón. Somos el único medio garantizado de contacto con las sombras. Debéis protegernos si deseáis nuestra ayuda.

—¿Y cuál es el precio de esa ayuda? —preguntó Quaiche.

—Nada comparado con el precio de la extinción. Solo deseamos que nos permitáis cruzar a vuestra parte del volumen. ¿Es eso pedir demasiado? ¿Es un coste tan grande?

Rashmika se dirigió al resto, sintiendo como si hubiese sido designada testigo de las sombras.

—Pueden cruzar siempre y cuando el sintetizador de materia esté en funcionamiento. Es una máquina en el corazón del receptor de Haldora. Las convertirá en cuerpos y sus mentes podrán cruzar el volumen para habitarlos.

—Máquinas de nuevo —dijo Vasko—. Huimos de un grupo y ahora estamos negociando con otro.

—Es necesario —dijo Rashmika—. Y ellas son máquinas únicamente porque no tienen otra elección, después de todo lo que han tenido que sufrir. —Recordó en hipnóticas imágenes las visiones de la vida en el universo de las sombras: las galaxias enteras teñidas por la merodeante plaga verde, los soles como faroles de color esmeralda—. Antes eran muy parecidas a nosotros —añadió—. Más de lo que creemos.

—Son demonios —dijo Quaiche—. No son personas en absoluto, ni siquiera máquinas.

—¿Demonios? —dijo Grelier condescendientemente.

—Han sido enviados para probar mi fe. Para minar mi creencia en el milagro. Para contaminar mi mente con fantasías de otros universos. Para hacerme dudar de que las desapariciones son la palabra de Dios. Para hacerme vacilar en la hora de mi mayor prueba. No es una coincidencia. Cuando mis planes para Hela se acercaban a su culminación, los demonios incrementaron sus burlas hacia mí.

—Tenían miedo de que los destruyera —dijo Rashmika—. El error que cometieron fue intentar negociar como si fuera un individuo racional. Si hubieran fingido ser demonios o ángeles, les habría ido mejor. —Se inclinó hacia el deán hasta que pudo oler su aliento, rancio y avinagrado como una bodega abandonada—. Puede que para usted, deán, sean demonios, no lo negaré, pero no lo son para nosotros.

—Son demonios —repitió—, y por eso no puedo permitir que os los llevéis. Tendría que haber tenido el valor de destruirlos hace muchos años.

—Por favor —pidió Rashmika.

De nuevo, algo sonó en el diván. Quaiche frunció los labios y miró al cielo en éxtasis o por miedo.

—Ya está —dijo—. La nave está en la estructura de sujeción. Ya tengo lo que quería.

* * *

La pantalla les mostró todo. La Nostalgia por el Infinito reposaba tumbada en la zanja que Quaiche había preparado para ella, como una atrapada criatura marina de proporciones monstruosas y míticas. Los cierres y apoyos del soporte sujetaban a la nave por cientos de puntos, adaptados a sus irregularidades y florituras arquitectónicas. Los daños que la nave se había provocado a sí misma durante su descenso (la pérdida del casco alrededor de la mitad y la mutilación de muchas partes internas) eran ahora obvios, y por un momento Quaiche se preguntó si su trofeo estaría demasiado débil para cumplir con sus necesidades. Pero las dudas se desvanecieron inmediatamente: la nave había resistido las tensiones del acercamiento a la estructura y el procedimiento final y brutal del acoplamiento hasta detenerse por completo en el soporte. La maquinaria de los arneses había sido diseñada para amortiguar el impacto de la masa en movimiento, pero el instante mismo de la colisión había hecho saltar todas las alarmas. Aun así, el arnés aguantó, al menos lo suficiente, y la nave también. La abrazadora lumínica no se había roto la espalda, no habían salido despedidos sus motores. Había sobrevivido a la parte más complicada de su viaje, y ninguna otra cosa que pudiera pedirle ahora significaría tanto riesgo como su captura. Todo había salido como había planeado.

Quaiche pidió a su público que se acercase más.

—Mirad esto. Observad cómo la cola de la nave está siendo elevada para alejar el escape de la superficie de Hela. Un ángulo mínimo, pero sin embargo crítico.

—En cuanto los motores se enciendan —dijo Vasko— arrancará todas las sujeciones.

Quaiche negó con la cabeza.

—No, no lo hará. No te creas que he elegido un punto en el mapa al azar. Esta es una región extremadamente estable. La propia estructura está anclada en lo más profundo de la corteza de Hela. No se moverá, confía en mí: después de todos los esfuerzos por los que he pasado para hacerme con esta nave, ¿de verdad crees que me olvidaría de la geología?

Otra vez sonó algo en el diván. Quaiche se acercó un comunicador a los labios y susurró algo a su contacto en la zanja.

—Ya está elevada —dijo—. No hay ningún motivo para que no encienda motores, ¿señor Malinin?

Vasko habló por su comunicador. Preguntó por Escorpio, pero le respondió otro de los notables.

—Solicito que la nave encienda motores —dijo Vasko.

Pero incluso antes de que terminara la frase, vio las luces de los motores. Dos ráfagas moradas con los bordes blancos salieron despedidas de los motores combinados, cegando la cámara con su resplandor. La nave tiró de los arneses hacia delante, en un último y débil esfuerzo de la criatura marina por liberarse. Pero la estructura se flexionó, absorbiendo el impacto de la activación de los motores y la nave gradualmente volvió a su posición inicial. Los motores funcionaban de forma limpia y estable.

—Mirad —dijo Grelier, señalando hacia una de las ventanas de la buhardilla—, se ve desde aquí.

Los fogonazos de escape eran como dos arañazos blancos sobre el horizonte como dos reflectantes. Un instante después, sintieron un temblor que recorrió toda la Lady Morwenna. Quaiche le hizo un gesto a Grelier señalando hacia sus ojos.

—Quítame esta monstruosidad de la cara, ya no la necesito.

—¿La sujeción de los párpados?

—Quítamela, con cuidado.

Grelier hizo lo que le pedía, retirando con mucho cuidado el marco metálico de su paciente.

—Los párpados tardarán algún tiempo en volver a su sitio —le dijo Grelier—. Mientras tanto, deberías dejarte puestas las gafas.

Quaiche se sujetó las gafas de sol en la cara, como un niño jugando con las gafas de un adulto. Sin el aparato para los párpados ahora eran demasiado grandes para quedarse en su sitio.

—Ya podemos irnos —dijo.

* * *

Escorpio regresó trotando hacia su rechoncha nave, trepó por la puerta abierta y se marchó con ella, alejándose de los restos del puente. La falla y el resto del paisaje se deslizaron bajo sus pies, con una miríada de sombras negras alargándose sobre él como salpicaduras de tinta. Una de las paredes de la falla estaba tan oscura como la noche, mientras que la otra estaba iluminada casi hasta arriba. En parte deseaba que el puente estuviera aún allí, deseaba poder revocar su último acto para poder tener más tiempo para considerar las consecuencias. Siempre había tenido la misma sensación después de dañar a alguien o a algo. Siempre lamentaba su impulsividad, pero lo bueno de los remordimientos era que nunca duraban demasiado.

Los expertos se equivocaban con respecto al puente, él lo sabía ahora. Era un artefacto humano, no algo construido por los scuttlers. Con seguridad llevaba allí más de un siglo, pero quizás no mucho más. Sin embargo hasta que no había sido destruido, su origen, su propia naturaleza, habían permanecido ocultos. Era una creación de una ciencia avanzada, pero se trataba de la ciencia de los demarquistas, y no de los desaparecidos alienígenas. Pensó en el hombre que había aparecido en el hielo, en su sentimiento de angustia al ver su bella creación sin sentido destruida. Pero se trataba de una grabación, no de una transmisión en directo. Debía haberse grabado cuando se construyó el puente, diseñada para activarse cuando la estructura fuese dañada o destruida. Eso significaba que el hombre siempre había considerado esta posibilidad. Incluso la había previsto. A Escorpio le había parecido que se estaba justificando.

La nave se alejó del borde de la falla. Ahora estaba sobre terreno firme con el tosco Camino visible bajo la nave. Allí, a no más de tres o cuatro kilómetros de distancia, estaba la Lady Morwenna, arrojando su propia sombra alargada sobre la ruta que acababa de recorrer, arrastrándola como la larga y negra cola de un vestido de novia. Se quitó al puente y a su constructor de la cabeza. Lo único que deseaba, lo único que le importaba ahora estaba en esa catedral y tenía que encontrar la forma de entrar en ella.

Se acercó más con su nave hasta que pudo observar el lento sistema de tracción de la gran máquina andante. Había algo hipnótico y relajante en los movimientos secuenciales de los arbotantes. No era su imaginación: la Lady Morwenna seguía avanzando ignorando la desaparición del puente. No se esperaba aquello.

Quizás empezaría a detenerse en cualquier momento, cuando los sensores detectasen la interrupción de su ruta. O quizás continuaría caminando hacia el borde como si el puente aún existiese. Un pensamiento le cruzó la mente por primera vez: ¿y si realmente no pudieran detenerse y no fuese solo una bravuconada de Quaiche?

Colocó su nave a unos quinientos metros de la catedral, a la altura aproximada de la torre principal. Lo único que necesitaba era una plataforma de aterrizaje o algo que le sirviera de pista improvisada y alguna forma para acceder al interior de la catedral desde allí. La plataforma de aterrizaje principal estaba ocupada. No podía aterrizar sin arriesgarse a colisionar con una de las otras dos naves que ya estaban allí. Una de las naves era una desconocida concha roja, la otra era la lanzadera que Vasko y Khouri habían traído desde la Nostalgia por el Infinito. La lanzadera era la única nave capaz de llevarlos a todos, incluyendo a Aura y al sarcófago de vuelta a la órbita, así que no podía arriesgarse a dañarla o empujarla fuera de la plataforma.

Pero había otras posibilidades, y aterrizar en la plataforma oficial le arruinaría el elemento sorpresa. Rodeó la catedral, dando golpecitos de propulsión para mantener su altitud estable y observando el intermitente resplandor parpadear sobre la Lady Morwenna como un rayo de una tormenta veraniega. Las sombras y luces se movían con él, provocando la ilusión de que los rasgos arquitectónicos se deslizaban y rezumaban entre sí, como si la catedral bostezara al despertarse de un tremendo sueño de piedra y metal. Incluso las gárgolas se unían a la impresión de movimiento con sus rostros boquiabiertos siguiéndolo con la suave y bien engrasada malevolencia de las torretas de los tanques. No era ninguna ilusión.

Vio un fogonazo desde una de las gárgolas y luego sintió cómo la nave se sacudía y daba un bandazo. En su casco se dispararon las alarmas. La consola se iluminó con iconos de emergencia. Vio la catedral y el paisaje inclinarse de forma inquietante y notó que la nave emprendía un brusco y descontrolado descenso. La propulsión hacía lo posible por estabilizar la nave pero no había ninguna esperanza de alejarse de la Lady Morwenna y mucho menos de alcanzar de nuevo la órbita. Escorpio tiró con fuerza de los controles, intentando alejar la nave del sistema de defensas de las gárgolas. Le dolía el pecho mientras aplicaba toda su fuerza en los mandos de dirección, gruñendo y mordiéndose el labio inferior. Notó el sabor de su propia sangre. Otra de las cabezas vomitó fuego en su dirección. La nave giró y siguió cayendo con mayor rapidez aún. Se preparó para el impacto, que llegó un instante después. Permaneció consciente mientras la nave se estrellaba contra el hielo y gritó de dolor, soltando un bramido sin sentido de rabia e indignación. La nave rodó por la superficie deteniéndose finalmente de costado. La puerta abierta estaba encima de él, casi enmarcando el ahora revelado interior de Haldora. Esperó al menos un minuto antes de poder moverse.

47

El destacamento de la Guardia de la Catedral vigilaba a los prisioneros mientras Grelier abandonaba la buhardilla siguiendo las órdenes que Quaiche le había susurrado al oído. Cuando regresó, traía consigo un traje más o menos de la talla de Rashmika. Era un traje del color rojo sangre de los adventistas y no el que había llevado durante su viaje a bordo de la caravana. Grelier dejó las distintas partes del traje en el regazo de Rashmika.

—Póntelo —dijo—, y no vayas a tardar una eternidad. Tengo tantas ganas como tú de salir de aquí.

—No me iré sin el sarcófago —dijo ella antes de mirar a su madre—, ni sin mis amigos. Ellos vienen conmigo, los dos.

—No —dijo Quaiche—. Ellos se quedan aquí, al menos hasta que tú y yo estemos a salvo en la nave.

—¿Qué nave? —preguntó Vasko.

—Vuestra nave, por supuesto —dijo Quaiche, como si fuese algo obvio—. La Nostalgia por el Infinito. Aún hay mucho que desconozco de esa nave, incluso parece tener algo parecido a una voluntad propia. Misterios, misterios: sin duda llegaremos hasta el fondo de todos ellos a su debido tiempo. Lo que sí sé es que no me fío de que esa nave haga algo estúpido, como estallar.

—Hay gente a bordo —dijo Vasko.

—Un escuadrón armado de la Guardia de la Catedral bien armado está ocupando la nave desde la estructura de sujeción en este momento. Tienen las armas y las armaduras que no pudo llevar la primera unidad infiltrada y no necesitan esperar a los refuerzos aéreos. Os aseguro que la habrán limpiado en cuestión de horas, por muchos trucos que se saque de la manga. Mientras tanto, se me ocurre que lo único capaz de evitar que esa nave haga una insensatez sería la presencia de Rashmika, perdón, de Aura. No en vano, prácticamente se arrojó a los brazos de mi estructura en cuanto declaré mis condiciones.

—No le salvaré —dijo Rashmika—. Conmigo o sin mí, deán, es hombre muerto a menos que me entregue a las sombras.

—Las sombras se quedan aquí, con tus amigos.

—Esto es un asesinato.

—No, simplemente prudencia. —Le hizo señas a uno de los oficiales de la Guardia de la Catedral para que se acercase a su diván—. Haken, llámenlos aquí hasta que te confirme que he llegado sano y salvo a la nave. Llegaré allí en unos treinta minutos, pero que no se te ocurra actuar sin mis órdenes directas, ¿entendido?

El guardia asintió con un seco movimiento de cabeza.

—¿Y si no tenemos noticias suyas, deán?

—La catedral no llegará el extremo occidental del puente hasta dentro de cuatro horas. Dentro de tres horas y treinta minutos podrás liberar a los prisioneros y salir vosotros también. Reagrupaos en la estructura lo más rápido que os sea posible.

—¿Y el sarcófago, señor? —preguntó Haken.

—Se despeñará con la Lady Morwenna. La catedral se llevará a estos demonios consigo cuando muera. —Quaiche se dirigió ahora a Grelier, quien estaba ayudando a Rashmika con los últimos preparativos del traje adventista—. ¿Inspector general? ¿Tienes tu maletín médico aquí, por casualidad?

Grelier pareció ofendido.

—Nunca salgo de casa sin él.

—Pues ábrelo, busca una jeringa con un virus potente, como el Deux-X. ¿Crees que será eso suficiente estímulo?

—Apáñatelas como puedas para controlar a la chica —dijo Grelier—. Yo me voy de aquí por mi cuenta. Creo que ya es hora de que tú y yo vayamos por caminos separados.

—Podemos discutir eso más tarde —dijo Quaiche—, pero por el momento creo que me necesitas tanto como yo a ti. Me había imaginado que tú y yo acabaríamos sufriendo una pequeña crisis en nuestra relación, así que les pedí a los hombres de Haken que inutilizaran tu nave.

—No importa, usaré la otra.

—No hay ninguna otra. Los hombres de Haken se encargaron de la lanzadera ultra al mismo tiempo.

—Entonces estamos todos atrapados a bordo de la catedral, ¿no es así? —preguntó Grelier.

—¿No acabo de decir que nos vamos a la nave ultra? Ten fe, inspector general, ten un poco de fe.

—Un poco tarde para eso, me temo —dijo Grelier. Pero incluso mientras hablaba empezó a rebuscar en su maletín, abriéndolo por completo para dejar ver una ordenada fila de jeringas.

Rashmika terminó de ajustarse el traje ella sola. No tenía casco. Se lo estaban guardando por ahora. Miró a su madre y luego a Vasko.

—No puede dejarlos aquí. Tienen que venir con nosotros.

—Se les permitirá abandonar la nave a su debido tiempo —dijo Quaiche.

Rashmika sintió la fría presión de la jeringa en su cuello.

—¿Lista para irnos? —preguntó Grelier.

—No pienso dejarlos aquí —insistió Rashmika.

—Estaremos bien —dijo Khouri—. Ve con él y haz lo que te dice. Ahora tú eres lo único que importa.

Rashmika suspiró profundamente con resignación, sabiendo que no tenía otra elección.

—Acabemos con esto —dijo.

* * *

Glaur echó un último vistazo al palpitante imperio de la Fuerza Motriz antes de despedirse para siempre. Se sentía orgulloso: la máquinas funcionaban a la perfección a pesar de que llevaban haciéndolo sin ayuda humana desde que Seyfarth y él mismo girasen las llaves a la vez en el panel de bloqueo, activando el control automático de la Lady Morwenna. Era el mismo sentimiento que debía de experimentar el director de un colegio al espiar a una clase de diligentes alumnos enfrascados en sus estudios incluso en ausencia de cualquier autoridad. Con el tiempo, la falta de atención humana empezaría a notarse: las luces de sobrecalentamiento se encenderían en el reactor y las turbinas y sus mecanismos asociados empezarían a recalentarse por la falta de lubricación y ajustes. Pero eso sería dentro de muchas horas, mucho más allá de la probable esperanza de vida de la Lady Morwenna. Glaur ya no estaba preocupado por la probabilidad de que la catedral superase la travesía del puente. Ya sabía, gracias a los indicadores del panel principal de navegación, que el cable de inductancia había sido cortado por delante de la catedral. Podía ser en cualquier punto a cien kilómetros de la Lady Mor, pero Glaur sabía con absoluta certeza que era porque el propio puente había sido derribado. No podía decir cómo o quién lo había hecho. Lo más probable es que fuera una de las catedrales rivales, para robarle al deán incluso este insensato baño de gloria. Debía de haber sido todo un espectáculo, la verdad. Casi tanto como el episodio que pronto protagonizaría la propia catedral.

Le dio la espalda a sus máquinas y comenzó a ascender la escalera de caracol que daba acceso al siguiente piso de la catedral. Subió penosamente paso a paso, incómodo en el traje de vacío de emergencia que había recuperado del taller de reparación. Llevaba la visera levantada, pero esperaba poder estar fuera, en la superficie de Hela, pronto, recorriendo los pasos de la catedral de vuelta hacia la ruta ortodoxa del Camino. Muchos se habían ido ya. Si mantenía un buen ritmo, estaba seguro de alcanzar alguno de los grupos en poco tiempo. Quizás incluso encontrara algún vehículo que pudiera utilizar en el garaje, si no los habían usado ya todos.

Glaur llegó casi al final de la escalera. Algo fallaba: la salida habitual estaba bloqueada, cerrada con una reja de metal. Era una verja de protección que normalmente estaba abierta y únicamente en raras ocasiones era cerrada por miembros de la Torre del Reloj cuando estaban en alguna misión delicada. Lo habían dejado encerrado en la Fuerza Motriz.

Glaur se retiró de la verja. Había otras escaleras, pero estaba seguro de que encontraría el mismo problema en todas ellas, ¿para qué iban a molestarse en bloquear una salida y no las demás?

Sufrió un ataque de pánico. Agarró la verja y la zarandeó en sus goznes. Se sacudió, pero era imposible que pudiera abrirla por la fuerza y aunque tuviera llave, no tenía cerradura por su lado. Necesitaría sus herramientas de corte para acceder al resto de la Lady Morwenna.

Intentó tranquilizarse. Aún tenía tiempo más que suficiente. Con toda probabilidad lo habían encerrado en la Fuerza Motriz por error, quizás porque alguien pensaba que la maquinaria estaba desatendida y que sería más seguro cerrar las puertas frente a cualquier intento de sabotaje, por muy ineficaz que este resultase.

Lo único que necesitaba era un equipo de corte, y afortunadamente eso no era un problema, al menos no aquí abajo en la Fuerza Motriz.

Manteniendo la cabeza fría, obligándose a sí mismo a no correr escaleras abajo, Glaur comenzó a bajar de nuevo. En su imaginación ya se veía hurgando entre las herramientas del taller de reparaciones, eligiendo las más indicadas para el trabajo.

48

Desde su recién construida comandancia en las empinadas paredes de la zanja, los destacamentos de la Guardia de la Catedral tomaron al asalto el casco de la Nostalgia por el Infinito. En esta ocasión estaban preparados: habían estudiado los informes de inteligencia del ataque anterior y tenían al menos una idea de lo que les esperaba. Sabían que estaban entrando en un entorno activo y hostil, y no solo por la resistencia que pudieran encontrar por parte de los ultras, sino porque esta nave tenía la capacidad de volverse contra ellos, aplastándolos, ensartándolos, ahogándolos y asfixiándolos. Sin embargo nada de esto requería una explicación: eso era problema de otro, lo que a la Guardia le importaba era la respuesta apropiada.

Ahora portaban lanzallamas más potentes y armas de energía, enormes armas de proyectiles de alta penetración y perforadoras de punta de hiperdiamante. Llevaban baluartes hidráulicos para apuntalar los pasillos y mamparas frente a los hundimientos o cierres indeseados. Llevaban pulverizadores de epoxi que congelaban en el acto las cambiantes estructuras. Llevaban explosivos y gas nervioso. Llevaban nanotecnología proscrita.

Su objetivo seguía siendo el mismo: debían tomar la nave con el menor número posible de víctimas mortales; pero la estricta interpretación de esa orden se dejaba a la discreción de los oficiales al mando. Los daños a la propia nave, aunque eran de lamentar, no eran una cuestión tan importante como cuando la Nostalgia por el Infinito estaba aún en órbita. El deán les había prometido a los ultras que les devolvería la nave, pero teniendo en cuenta todo lo que había pasado desde el primer intento de asalto, parecía poco probable que la nave volviese a abandonar la superficie de Hela. Quizás incluso dejase de ser ya una nave.

La Guardia de la Catedral avanzaba con rapidez. Entraron en tropel en la nave, neutralizando cualquier resistencia con la máxima fuerza. La rendición siempre era una opción, pero nunca era la que elegían los ultras.

Que así fuera. Si el mínimo de víctimas significaba la muerte de todos los miembros de la tripulación, entonces así tendría que ser.

La nave gemía a su alrededor conforme se abrían paso salvajemente cortando, agujerando y quemando a su paso. La nave contraatacaba, acabando con algunos de los intrusos, pero sus esfuerzos se volvían esporádicos y estaban mal orientados. Conforme la Guardia de la Catedral declaraba cada vez más zonas de la nave bajo su control, les dio la impresión de que la nave se estaba muriendo. No tenía importancia, lo único que el deán había querido desde el principio eran los motores. El resto no eran más que complicaciones innecesarias.

* * *

Sabía que se estaba muriendo. Todas las cosas tenían su lugar de descanso y después de todos estos siglos, todos estos años luz, todos los cambios, comenzaba a pensar que había encontrado su destino final. Reconoció que ya lo sabía incluso antes de ver la estructura de sujeción, quizás incluso antes de haberse destripado a sí mismo para salvar a los congelados que transportaba desde Ararat y Yellowstone. Quizás lo había sabido desde que salió del espacio interestelar en este lugar de milagro y peregrinaje, hacía nueve años. Había experimentado un gran agotamiento desde que fue despertado de su sueño en el océano de Ararat. Estaba de mal humor y en estado de alerta por todos los recién llegados y por la urgente necesidad de evacuar el planeta. Como Clavain, meditando a solas en su isla, lo único que él verdaderamente quería era descanso y soledad y ser liberado de su carga de pecados sin solución. Como nada de eso había sucedido, pensó que se contentaría con quedarse en aquella bahía, oxidándose a lo largo de la historia, convirtiéndose en parte de la geografía, sin atormentarse asimismo, finalmente perdiéndose en un vuelo de ensueño sin preocupaciones.

Notó cómo la Guardia de la Catedral entraba en su cuerpo. Su violento avance al principio no era peor que alfileres o agujas, pero gradualmente se volvía cada vez más desagradable, como una intensa y feroz indigestión que a su vez se convirtió en una punzante agonía. No podía adivinar su número, si eran cien o mil. No podía adivinar qué armas usaban contra él, ni los destrozos que dejaban a su paso. Quemaban sus terminaciones nerviosas y cegaban sus ojos. Dejaban un rastro de entumecimiento tras ellos. La ausencia de dolor por donde habían pasado, la ausencia de cualquier sensación, era lo peor de todo. Estaban recuperando la maquinaria muerta de la nave del poder de su infección viviente. En lo que se había convertido había sido un buen sueño que ahora estaba llegando a su fin.

Cuando ya no estuviera, cuando lo hubieran limpiado, lo esencial permanecería. Incluso si los motores fallaban al cesar su mente de controlarlos, los adventistas encontrarían la forma de encenderlos de nuevo. Encontrarían la forma de que su cadáver funcionase para ellos, convirtiéndolo en una convulsionante parodia de la vida. Colocar a Hela en sincronización con Haldora no era tarea de unos pocos días. Sería más bien como la construcción de una catedral. Harían que su cuerpo funcionase hasta que el trabajo estuviera hecho y entonces, quizás lo consagrarían o santificarían.

La Guardia se adentraba cada vez más. El entumecimiento que iban dejando a su paso ya no se limitaba a las estrechas y serpenteantes rutas que habían seguido, sino que se ampliaba hasta consumir distritos completos de su anatomía. Había experimentado una sensación similar de ausencia cuando dejó a los congelados en órbita, pero aquellas heridas habían sido autoinfligidas y no habían provocado más daños en su cuerpo de los absolutamente necesarios. Ahora, el daño era indiscriminado, y la ausencia de sensaciones era aún más terrorífica. Dentro de muy poco, de unas pocas horas, quizás, la sensación de vacío se lo habría tragado todo. Él ya no existiría entonces, dejando únicamente tras de sí los procesos autónomos.

Pero aún había tiempo para actuar. Se estaba quedando ciego, pero su propio cuerpo formaba ahora el diminuto y brillante núcleo de su esfera de consciencia. Incluso mientras reposaba apoyado en la estructura de sujeción seguía recibiendo datos de los robots que había colocado alrededor de Hela. Sabía todo lo que sucedía en el planeta gracias a las imágenes sintetizadas y ampliadas del mosaico impresionista de las cámaras.

Y en su panza, a la que aún no había llegado la Guardia de la Catedral, aún conservaba tres armas hipométricas. Eran objetos extremadamente delicados. Ya había sido bastante difícil usarlas bajo circunstancias normales de propulsión y aún lo sería más estando tumbado sobre un costado. Nadie podía adivinar cómo la maquinaria giratoria podría reaccionar si la accionase ahora, ni cuánto tiempo funcionaría antes de hacerse añicos a sí misma y a todo lo que la rodeaba. Pero él pensaba que quizás funcionasen al menos una vez. Lo único que necesitaba era un objetivo, una oportunidad para cambiar las cosas.

Su visión de Hela cobró un sentido diferente. Con un esfuerzo de su voluntad, se concentró en los datos que incluían imágenes de la catedral desde distintos ángulos y elevaciones. Durante un momento, el esfuerzo por reunir estas imágenes borrosas, débiles y multiespectrales en una sola figura tridimensional, fue tan absorbente que se olvidó de la Guardia de la Catedral y de lo que le estaban haciendo. Entonces, en su imaginación, con la forzada claridad de una visión, vio la Lady Morwenna. Sintió la cambiante relación espacial con la catedral, como si una tensa cadena las uniera a ambas. Sabía a qué distancia y en qué dirección estaba. En lo alto de la plana superficie de una torre había unas diminutas figuras moviéndose como figuritas de un reloj de cuco.

* * *

Habían llegado a la plataforma de aterrizaje de la Lady Morwenna. Dos naves les aguardaban allí; el vehículo en el que habían llegado los ultras y la pequeña nave roja que Rashmika reconoció como perteneciente al inspector general. Ambas naves estaban salpicadas por los chamuscados agujeros de impactos a bocajarro. Dándoles el tiempo necesario, pensó Rashmika, las naves podrían repararse a sí mismas al menos lo suficiente como para abandonar al catedral. Pero si de algo carecían era precisamente de tiempo.

Grelier tenía la jeringa apretada con fuerza contra la capa externa de su traje. No sabía si la aguja sería capaz de penetrar esa capa y el traje hasta llegar a su piel, pero prefería no arriesgarse. Había oído hablar del Deux-X y sabía lo que podía llegar a hacer. Quizás hubiera cura y los efectos del virus disminuyesen con el tiempo cuando su cuerpo comenzase a desarrollar una respuesta inmune. Pero si todo el mundo coincidía en algo acerca de los virus doctrinales, era en que una vez entraban en la sangre, nunca volvías a ser el mismo de antes.

—Mirad —dijo Grelier con la alegría de alguien que señalase un bonito paisaje—, aún se pueden ver las ráfagas de los escapes. —Dirigió la atención de Rashmika hacia un huso de luz, como una autopista en el cielo—. Puedes decir lo que quieras del deán, pero cuando traza un plan, se ciñe a él. Es una pena que no me lo quisiese contar antes.

—Si yo fuese usted me preocuparía más de nuestra nave —dijo Rashmika—. Está lo suficientemente cerca como para causarles problemas, incluso ahora. ¿Seguro que se siente a salvo, inspector general?

—No intentarán nada —dijo Quaiche—. No se arriesgarán a hacerte daño, por eso te vienes con nosotros.

Al contrario que Grelier y Rashmika, el deán no llevaba ningún traje de vacío. Seguía viajando en su diván móvil, pero ahora le habían colocado una campana transparente que cubría la parte superior del diván, proporcionándole los servicios de soporte vital necesarios. Oían su voz a través de los altavoces de sus cascos. Sonaba tan débil y crepitante como siempre.

—Todos no cabemos en mi nave —dijo Grelier— y os aseguro que no pienso montarme en su lanzadera. No sabemos qué clase de trampas puede haber a bordo.

—Está bien —dijo Quaiche—, ya había pensado en eso.

Una fuerte luz iluminó sus caras. A pesar de que Grelier la tenía bien sujeta, Aura pudo mirar a su alrededor. Una tercera nave que no había visto nunca antes les esperaba en un lado de la rampa. Era alargada y delgada, como una flecha. Se sostenía de pie, manteniendo el equilibrio con una única ráfaga de propulsión. ¿De dónde había salido? Rashmika estaba casi segura de que se habría dado cuenta si otra nave se hubiese acercado a la catedral desde cualquier dirección.

—Ha estado aquí todo el tiempo —dijo Quaiche, como si leyese sus pensamiento—, oculta en la arquitectura bajo nuestros pies. Siempre supe que la necesitaría algún día. —Rashmika advirtió en ese momento que el deán tenía algo en el regazo: una especie de control remoto. Las huesudas puntas de sus dedos se paseaban sobre el mando, como los de un espiritista sobre una tabla de ouija.

—¿Es tu nave? —preguntó Rashmika.

—¡Es la Dominatrix! —exclamó Grelier, como si eso significase algo para ella—. La nave que lo trajo a Hela en un principio. La que le rescató cuando se metió en líos por meter la nariz donde no le llaman.

—Sí, tiene una larga historia —dijo Quaiche—. Pero bueno, subamos a bordo. No tenemos tiempo para quedarnos aquí admirándola. Le dije a Haken que estaríamos en la estructura de sujeción en media hora. Quiero estar allí cuando los guardias confirmen que han tomado la nave.

—Nunca controlarás la Infinito —dijo Rashmika.

Una puerta se abrió en un lado de la nave de Quaiche, alineada exactamente con la rampa. Quaiche dirigió su diván hacia ella, con la evidente intención de ser el primero en subir a bordo de su nave privada. Rashmika sintió un escalofrío de desconfianza. ¿Pensaba marcharse sin ellos? A estas alturas, cualquier cosa era posible. Todo eso de tenerla a bordo como escudo humano podía ser mentira. Como él mismo había dicho en la buhardilla: era el fin de una era y el comienzo de otra. Ya no se podía contar ni con las viejas lealtades, y probablemente tampoco con la racionalidad.

—Espéranos —dijo Grelier.

—Por supuesto que os espero. ¿Quién si no iba a mantenerme con vida?

La nave viró alejándose de la plataforma de aterrizaje, dejando un hueco de un metro de ancho. Rashmika vio los dedos de Quaiche deslizarse con gran velocidad por la superficie del mando. Los reactores de estabilidad de la nave titubearon en distintas direcciones escupiendo llamaradas de fuego de ribetes morados durante una fracción de segundo.

* * *

Glaur llegó al taller de reparación. Era la gruta de las maravillas de las herramientas para la huida, todas ellas brillantes y limpias, perfectamente ordenadas. Podría abrirse camino cortando cualquier cosa con el equipo que tenía allí. El único problema sería transportar lo que eligiera por la escalera de caracol hasta la verja cerrada. También necesitaría espacio para usarlo con seguridad, sin hacerse daño a sí mismo, algo que no era tan sencillo teniendo en cuenta lo estrecha que era la escalera de caracol. Evaluó las herramientas. A pesar de las restricciones, aún tenía varias posibilidades adecuadas. Únicamente le llevaría algo de tiempo, eso era todo. Sus manos enguantadas vacilaron de una herramienta a otra. Tenía que elegir la correcta, si había algo que no deseaba tener que hacer de nuevo era bajar las escaleras hasta aquí, y menos llevando el traje de vacío.

Miró a su espalda, a la sala de la Fuerza Motriz. Ahora que asumía la opción de abrirse paso a la fuerza, se dio cuenta de que no tendría que volver a subir las escaleras. Su objetivo era salir de la Lady Morwenna de la forma más rápida posible. No tenía posesiones que merecieran ser salvadas, no tenía ningún ser querido que debiera encontrar y rescatar, y en realidad, ahora que lo pensaba, había muy pocas probabilidades de encontrar un vehículo en el garaje. Se abriría paso aquí y ahora.

Glaur reunió todas las herramientas que necesitaría y caminó hacia uno de los paneles transparentes encastrados en el suelo. El camino seguía deslizándose allá abajo, a casi veinte metros; pero incluso eso era una idea más aceptable que volver a subir hasta el siguiente piso y abrirse paso por allí. Podía cortar el cristal y las rejillas fácilmente, lo único que necesitaba era la forma de descender hasta el suelo.

Regresó al taller y encontró una bobina de cable. Probablemente hubiera alguna cuerda por ahí, pero no tenía tiempo para buscarla. El cable le serviría igual. Tampoco necesitaba que fuese muy resistente, teniendo en cuenta la gravedad de Hela.

De vuelta junto a la ventana del suelo, Glaur buscó la máquina pesada más cercana. Ahí estaba: el pilar de apoyo de una de las pasarelas, firmemente atornillado al suelo. Tenía cable de sobra para llegar hasta allí. Anudó el cable alrededor del pilar y regresó al panel de cristal. Una punta del cable tenía un oportuno bucle. Se desabrochó el cinturón de su traje, pasó el bucle del cable por él y luego se lo volvió a abrochar.

Estimó que le cable lo descolgaría hasta unos tres o cuatro metros del suelo. La crudeza del sistema ofendía la sensibilidad de ingeniero de Glaur, pero no quería pasar ni un minuto más de lo imprescindible a bordo de esa catedral maldita.

Se cerró la visera del casco y se aseguró de que el aire circulaba correctamente. Luego se sentó en el suelo con el panel de cristal entre sus piernas y encendió el cortavidrios. Glaur hundió la cegadora punta del rayo en el cristal y casi de inmediato vio el frío chorro de gas atravesar el cristal. Muy pronto sentiría el vendaval que provocaría todo el aire de la sala escapándose por allí. Los cierres de emergencia aislarían el resto de la catedral, pero cualquiera que quedara aún a bordo estaría ya viviendo en tiempo prestado. Era posible, reflexionó Glaur, que fuese el último a bordo de la Lady Morwenna. La idea lo emocionó. Nunca había esperado que el destino le deparase algo tan importante en su vida. Siguió cortando, pensando en las batallitas que contaría.

49

La Guardia de la Catedral se había hecho con el control de un distrito completo de la Nostalgia por el Infinito. Los cuerpos de los ultras muertos yacían a su alrededor, humeantes por los impactos de sus armas. Había uno o dos guardias de la catedral, pero las víctimas de la tripulación de la nave los superaban en número con creces.

Los guardias se abrieron paso entre los muertos, apartándolos con la punta roja de sus armas y rifles láser. La luz provenía de los candelabros de las paredes de los pasillos que arrojaban un solemne halo ocre sobre los caídos. Fijándose bien, las víctimas no se parecían mucho a la imagen habitual de los ultras. La mayoría no mostraba mejoras. Las autopsias quizás revelaran implantes internos, pero no había signos de la extravagante ostentación de miembros mecánicos asociada normalmente con las tripulaciones ultra. La mayoría de esta gente, de hecho, parecía ser humana de base, igual que los propios miembros de la Guardia de la Catedral. La única diferencia era que entre los muertos había una cantidad poco habitual de cerdos. Los guardias empujaban y pinchaban a los cerdos con especial interés, ya que no se veían muchos en Hela. ¿Pero qué harían luchando junto a estos humanos y con el mismo uniforme? Era otro misterio que añadirían a la colección, otro problema del que otra persona se ocuparía.

—Quizás encontremos a Escorpio —dijo uno de los oficiales a un colega.

—¿Escorpio?

—El cerdo que estaba al mando cuando la unidad de Seyfarth subió a bordo. Dicen que hay una recompensa especial para el que saque su cuerpo de la nave. Será fácil de identificar: Seyfarth lo clavó aquí y aquí —dijo, señalándose ambos lados de la clavícula.

El otro oficial volteó a uno de los cerdos de una patada, dando gracias por llevar casco y evitar así el olor de la matanza.

—Pues habrá que estar pendientes.

Las luces de la pared se apagaron. La Guardia de la Catedral caminaba entre los muertos guiadas únicamente por las luces de sus cascos. Otra parte de la nave debía haberse muerto. En realidad era sorprendente que las luces hubieran seguido iluminando tanto tiempo. Pero de pronto volvieron a encenderse, como para reírse de sus suposiciones.

* * *

Algo no iba bien.

—La nave está perdiendo el control —dijo Quaiche—. Esto no debería estar pasando.

La nave privada se acercó más a la plataforma. La distancia era de tan solo unos centímetros.

—¡No! —exclamó Grelier con repentina insistencia—. No te arriesgues, obviamente algo no marcha bien…

Pero Quaiche había visto su oportunidad. Aceleró con su diván hacia la esclusa de aire que le aguardaba, aumentando la velocidad al máximo. Durante un prolongado momento, la nave permaneció perfectamente inmóvil. Parecía que iba a lograrlo, incluso si tenía que cruzar un palmo de espacio vacío, pero entonces la Dominatrix volvió a dar un bandazo hacia atrás con los reactores de control escupiendo fuego de forma caótica. La distancia se agrandaba, ya no eran unos centímetros, sino casi un metro. Quaiche comenzó a detenerse al darse cuenta de su error. Sus manos se movían como demonios, pero el hueco seguía agrandándose y el diván no iba a detenerse a tiempo.

La Dominatrix estaba ya a unos cinco o seis metros de la plataforma de embarque, intentando desesperadamente orientarse. Comenzó a rotar, haciendo desaparecer la apertura de la esclusa de aire de la vista. Pero ya no importaba. Quaiche gritó. Su diván saltó por el borde.

—Idiota —dijo Grelier, antes de que el grito de Quaiche hubiera terminado.

Rashmika miró a la nave. Había vuelto a mostrarles su parte trasera. Ahora finalmente vieron que estaba terriblemente dañada. Su liso casco había sido destrozado por una serie de extrañas heridas. Eran aperturas perfectamente circulares que revelaban un interior casi esférico cubierto del brillante y lustroso metal de las superficies recién cortadas. Era como si se hubieran abierto ampollas en el propio casco, reventando luego para mostrar agujeros matemáticamente perfectos.

—Algo la ha atacado —dijo Grelier.

La nave se desplomó, perdiendo altitud. Sus maniobras correctivas se volvían cada vez más frenéticas e ineficaces a cada segundo.

—¡Al suelo! —dijo Grelier empujándola contra la cubierta y cayendo junto a ella en ese mismo instante. Se pegó al suelo tanto como pudo instando con una mano a Rashmika a hacer lo mismo.

—¿Pero qué…? —intentó decir ella.

—Cierra los ojos.

El aviso llegó una fracción de segundo demasiado tarde. Rashmika vio el principio de la explosión provocada por la nave al tocar la superficie de Hela. El resplandor atravesó sus párpados y una luz como una aguja al rojo llegó hasta su nervio óptico. En su cuerpo notó que temblaba toda la estructura de la catedral.

* * *

Cuando el vendaval de aire que se escapaba de la sala cesó, Glaur decidió que ya era seguro iniciar su descenso. Había cortado un agujero del tamaño de un hombre en el panel de cristal y en la rejilla protectora de más abajo. Fuera había vacío y veinte metros más abajo la incesante superficie de Hela en movimiento.

Comprobó su cable de seguridad una vez más y entonces introdujo su mitad inferior por el agujero. Los bordes del cristal estaban romos al haberse derretido, por lo que no había peligro de rasgar el raje. Durante un momento se quedó allí suspendido, con medio cuerpo dentro de la Fuerza Motriz y medio colgando en el vacío. Era la hora de la verdad. Se impulsó valientemente y se sintió momentáneamente ingrávido. Cayó durante un segundo, durante el que solo vio la maquinaria borrosa pasando junto a él. Entonces el cable detuvo su caída, sujetándolo con fuerza. El cinturón se hundió en su cintura. Estaba de espaldas al suelo, con la cabeza y los hombros en un ligero ángulo. Miró hacia abajo. El suelo se deslizaba a unos cuatro o cinco metros. Eran más de los que había esperado y probablemente se diera un buen golpe al caer, pero seguramente podría levantarse y sacudirse el polvo. Incluso si perdía el conocimiento en la caída, la catedral simplemente pasaría sobre él sin dañarlo ya que los enormes pies de la tracción estaban alineados a ambos lados. Una de esas filas pasaría más cerca de él que la otra, pero aun así estaban demasiado alejados como para preocuparse.

El cinturón empezaba a molestarle. Ahora o nunca, pensó Glaur. Manipuló el cierre y de pronto estaba cayendo. Golpeó el hielo. No fue agradable. Nunca antes había caído desde tanta distancia. Su espalda se llevó la peor parte. Tras quedarse allí tumbado durante un minuto, recobró las fuerzas para rodar y plantearse levantarse. La intrincada maquinaria de la panza de la Lady Morwenna había estado deslizándose sobre él todo el tiempo, como un cielo lleno de nubes angulares.

Glaur se puso de pie. Con gran alivio comprobó que no se había roto nada, ni tampoco la caída había dañado su suministro de aire. Los indicadores del casco estaban todos en verde. Tenía suficiente aire en el traje para unas treinta horas de actividad vigorosa. Iba a necesitarlo. Tendría que hacer todo el trayecto de vuelta por el Camino hasta encontrar a otros evacuados o a un equipo de rescate enviado por otra catedral. Estarían cerca, pensó, pero prefería ir andando a esperar a bordo de la Lady Morwenna esperando la primera sacudida al caer por el precipicio.

Glaur iba a empezar a caminar cuando una silueta con traje espacial emergió de detrás de la línea de tracción más cercana. La silueta corría hacia él, aunque más que correr parecía que andaba como un pato. Sin querer, Glaur se echó a reír.

* * *

Había algo absurdo en la forma en la que la silueta infantil se movía. Repasó en su memoria a los habitantes de la catedral, preguntándose quién podría ser este superviviente enano y qué querría de él. Entonces reparó en el brillo en la extraña mano cubierta por una manopla de dos dedos. Era un cuchillo que vibraba y centelleaba, como si no pudiera decidir qué forma quería tener. De pronto el sentido del humor lo abandonó por completo.

—Me preocupaba que algo así sucediese —dijo Grelier—. ¿Estás bien? ¿Puedes ver?

—Creo que sí —dijo ella. Estaba aturdida por la explosión de la nave del deán, pero aún era capaz de valerse por sí misma.

—Entonces levántate. No tenemos mucho tiempo. —De nuevo, Rashmika notó la aguja presionar la capa más superficial de su traje.

—Quaiche se equivocaba —dijo sin moverse—, nunca se está a salvo.

—Calla y camina.

Su presencia debía haberla alertado. La pequeña nave roja con forma de concha hizo parpadear dos luces verdes a modo de saludo. Una pequeña puerta se abrió en un lateral.

—Entra —dijo Grelier.

—Tu nave no funciona —dijo Rashmika—. ¿No oíste lo que dijo Quaiche? Hizo que sus hombres le disparasen.

—No tiene que llevarnos muy lejos. Basta con bajar de la catedral, para empezar.

—¿Y después a dónde, asumiendo que despegue? ¿No querrás ir a la estructura de sujeción?

—Ese era el plan de Quaiche, no el mío.

—¿Entonces a dónde?

—Ya pensaré algo —dijo—. Conozco muchos lugares donde escondernos en este planeta.

—No tienes por qué llevarme contigo.

—Eres útil, señorita Els, demasiado útil como para dejarte aquí justo ahora, ¿me entiendes?

—Deja que me vaya. Deja que vuelva para salvar a mi madre. Ya no me necesitas. —Hizo una señal con la cabeza hacia la nave—. Vete y supondrán que estoy contigo. No te atacarán.

—Es un poquito arriesgado —dijo.

—Por favor… déjame salvarla.

Grelier dio un paso hacia la nave que le aguardaba y luego se detuvo. Era como si hubiese recordado algo que había olvidado, algo que significaba que tendría que volver al interior de la Lady Morwenna. Pero en lugar de eso simplemente la miró y emitió un horrible sonido.

—¿Inspector general? —dijo Rashmika.

La presión de la aguja desapareció. La jeringa cayó al suelo en silencio. El inspector general se retorció y luego cayó de rodillas. Hizo de nuevo el mismo sonido: un gorgoteo de dolor que esperaba no volver a oír jamás.

Se levantó, aún temblorosa sobre sus piernas. No estaba segura de si era por los efectos de la explosión o por la relajación del miedo que había sentido al tener la aguja pegada a ella todo el tiempo.

—¿Grelier? —dijo en voz más baja.

Pero Grelier no dijo nada. Lo miró de arriba abajo y entonces se dio cuenta de que le pasaba algo horrible. La zona del abdomen de su traje estaba hundida, como si le hubieran vaciado con una cuchara el interior. Rashmika se agachó, rebuscando entre las pertenencias del inspector general hasta que encontró la llave de la Torre del Reloj. Se levantó alejándose del cuerpo de Grelier y vio cómo de pronto este se desintegraba. Unas esferas de nada lo iban mordiendo hasta que lo único que dejaron fue una especie de residuo intersticial congelado.

—Gracias, Capitán —dijo, sin saber muy bien por qué.

Miró hacia delante, hacia el puente roto. No le quedaba mucho tiempo.

* * *

Rashmika bajó sola en el ascensor de vuelta al interior de la Lady Morwenna, cerrando los ojos para no ver las luces de las vidrieras en un esfuerzo por concentrarse. Los pensamientos golpeaban su mente: Quaiche estaba muerto, el inspector general de Sanidad estaba muerto. Quaiche había ordenado a la Guardia de la Catedral que no dejase salir a nadie hasta que llegase a la estructura de sujeción de la nave o treinta minutos antes de que la Lady Morwenna cayese por el borde occidental del puente. Y había especificado que el sarcófago debía quedarse a bordo. Pero el sarcófago era pesado y voluminoso. Incluso si lograban convencer a los guardias, necesitarían más de treinta minutos para sacarlo de la catedral. Quizás incluso necesitasen más que las pocas horas que les quedaban antes de que la catedral dejase de existir.

Quizás, pensó, era hora de hacer un trato con las sombras, aquí y ahora. Incluso ellas comprenderían que no tenían más elección, que no había forma de salvar a su enviado. Había hecho todo lo posible, ¿no? Si tenían la información acerca de lo que ella y sus aliados debían hacer para permitir que las demás sombras cruzasen, entonces no perderían nada dándosela ahora.

El ascensor se detuvo bruscamente. Con cautela, Rashmika descorrió la reja. Tenía que recorrer el interior de la catedral deshaciendo la ruta por la que Grelier y el deán la habían traído. Luego tendría que encontrar otro ascensor que la llevase a lo más alto de la Torre del Reloj y tendría que hacer todo esto evitando cualquier contacto con la Guardia de la Catedral que aún quedaba a bordo.

Salió del ascensor. Debía reservar el aire de su traje para cuando realmente lo necesitase, así que se levantó la visera del casco. La catedral nunca había estado tan silenciosa, aún podía oír el ruido de los motores, pero incluso eso parecía más apagado. No había coro, ni voces rezando, ni pasos en solemne procesión.

Su corazón latió más deprisa. La catedral estaba casi desierta. La Guardia de la Catedral debía de haberse ido ya, aprovechando la conmoción en la plataforma de aterrizaje. Si era así, lo único que tenía que hacer era encontrar a su madre y a Vasko y confiar en que el sarcófago siguiese con ganas de comunicarse.

Se orientó usando los dibujos de las vidrieras de colores como referencia y se dirigió a la Torre del Reloj. Pero apenas si había dado un paso cuando dos oficiales de la Guardia de la Catedral surgieron de un anexo, apuntándola con sus armas. Tenían los cascos puestos, con las viseras cerradas y las plumas rosas colgando de su cresta.

—Por favor —dijo Rashmika—, dejadme pasar. Lo único que quiero es buscar a mis amigos.

—Quédate dónde estás —dijo uno de los guardias, apuntando con su arma los parpadeantes indicadores de su tabardo de soporte vital. Hizo un gesto con la cabeza a su compañero—. Inmovilízala.

Su colega se colgó el arma al hombro y echó mano a algo en su cinturón.

—El deán ha muerto —dijo Rashmika—. La catedral está a punto de hacerse añicos. Debéis abandonarla ahora que todavía podéis.

—Tenemos órdenes —dijo el guardia, mientras su compañero la empujaba contra un bloque de piedra.

—¿Es que no lo entendéis? —preguntó—. Esto se ha terminado, las cosas han cambiado. Ya no tiene importancia.

—Átala, y si puedes hazla callar también.

El guardia levantó el brazo para cerrar la visera de Rashmika. Ella empezó a protestar, queriendo luchar pero siendo consciente de que no tenía las fuerzas suficientes. Sin embargo incluso mientras se revolvía, pudo ver algo que se movía entre las sombras tras el guardia que llevaba el arma.

Con el rabillo del ojo vio el destello de un cuchillo. El guardia produjo un sonido gutural y dejó caer el arma al suelo. El otro intentó reaccionar, dando un brinco y haciendo un esfuerzo por empuñar su arma. Rashmika le dio una patada con su bota en la rodilla. Dio un traspié cayendo contra la pared, aún intentando alcanzar su arma. El cerdo enfundado en el traje de vacío llegó hasta él y deslizó la plateada hoja de su cuchillo por el abdomen del hombre para luego girarlo hacia arriba atravesando su esternón con un suave arco.

Escorpio detuvo el cuchillo y lo guardó en su funda. Con un movimiento firme pero suave la empujó hacia las sombras donde ambos se agacharon juntos. Rashmika volvió a levantarse la visera, sorprendida ante su alterada respiración.

—Gracias, Escorp.

—¿Sabes quién soy después de tanto tiempo?

—Dejaste huella —dijo con la respiración entrecortada. Levantó la mano hasta tocar al suya—. Gracias por venir.

—No he podido resistirme.

Rashmika esperó hasta que su respiración se tranquilizó.

—Escorp, ¿has hecho tú lo del puente?

—¿Acaso no tiene mi marca personal? —Se levantó su visera y sonrió—. Pues sí, ¿cómo iba a conseguir que detuvieran esta cosa si no?

—Lo entiendo —dijo ella—. Era una buena idea. Es una pena por el puente, pero…

—¿Pero?

—La catedral no puede pararse, Escorp. Va a despeñarse. Pareció asumirlo únicamente como un pequeño cambio en su visión del mundo.

—Pues entonces será mejor que nos vayamos lo antes posible. ¿Dónde están los demás?

—En lo alto de la Torre del Reloj, en la buhardilla del deán. Están vigilados.

—Los sacaremos de allí —dijo—. Confía en mí.

—¿Y qué pasa con el sarcófago, Escorp? He venido hasta aquí para encontrarlo.

—Tenemos que hablar sobre eso —dijo.

50

Ascendieron con el ascensor hasta la buhardilla mientras el sol deslizaba colores sobre sus caras. Escorpio metió la mano en un bolsillo de su traje.

—Remontoire me dio esto —dijo.

Rashmika miró el fragmento de concha, lo examinó con el cauteloso ojo crítico de alguien que había vivido entre fósiles y huesos y sabía que el más mínimo arañazo podía contarles muchas cosas, verdaderas o falsas.

—No lo reconozco —dijo finalmente.

Escorpio le contó todo lo que le había dicho Remontoire, todo lo que suponía o conjeturaba.

—No estamos solos en esto —dijo Escorpio—. Hay alguien más ahí fuera. Ni siquiera tenemos un nombre para ellos, solo los conocemos por los restos que han dejado a su paso.

—¿Han dejado esto en Ararat?

—Y en los alrededores de Ararat —dijo Escorpio—, y puedes apostar que en más sitios también. Quienesquiera que sean, deben de llevar ahí fuera mucho tiempo. Son muy listos, Aura. —Usó su nombre real a propósito—. Tienen que serlo para haber sobrevivido a los inhibidores durante tanto tiempo.

—No entiendo qué tienen que ver con nosotros.

—Quizás nada —dijo él—, quizás todo. Depende de lo que les pasase a los scuttlers. Ahí es donde creo que entras tú.

—Todo el mundo sabe lo que les pasó a los scuttlers —dijo con rotundidad.

—¿El qué?

—Fueron destruidos por los inhibidores.

Escorpio observó los colores que pintaban su cara. Estaba radiante y peligrosa, como un ángel vengador en un evangelio herético.

—¿Y tú qué opinas? —le preguntó.

—No creo que los inhibidores tuvieran nada que ver con la extinción de los scuttlers. Nunca lo he creído, al menos no desde que empecé a prestar atención. No me parecía que fuese una matanza del estilo de los inhibidores. Dejaron demasiados vestigios. Sin duda fue exhaustiva, no me malinterpretes, pero no lo suficiente. —Hizo una pausa y miró al suelo como si se avergonzara—. De eso trataba mi libro, en el que estaba trabajando cuando vivía en las tierras baldías. Era una tesis que demostraba mi hipótesis mediante la acumulación de datos.

—Nadie te habría escuchado —dijo—, pero si te sirve de consuelo, creo que tienes razón. La cuestión es: ¿qué tienen que ver las sombras en todo esto?

—No lo sé.

—Cuando llegamos aquí creíamos que era sencillo. Las pruebas apuntaban hacia una conclusión: los scuttlers habían sido eliminados por los inhibidores.

—Eso es lo que el sarcófago me dijo —dijo Rashmika—. Que los scuttlers habían construido el mecanismo para recibir las señales de las sombras, pero no dieron el último paso. No permitieron que las sombras cruzasen para ayudarles.

—Pero ahora tenemos la oportunidad de no repetir el mismo error —dijo Escorpio.

—Sí, pero en realidad tú no crees que debamos hacerlo, ¿verdad? —dijo Rashmika, aunque sonaba como si temiera una trampa.

—Creo que el error que cometieron los scuttlers fue contactar con las sombras —dijo Escorpio.

Rashmika negó con la cabeza.

—Las sombras no aniquilaron a los scuttlers. Eso no tiene ningún sentido. Sabemos que son al menos tan poderosas como los inhibidores. No habrían dejado ni rastro de los scuttlers aquí y si hubieran cruzado a este lado, ¿por qué iban a seguir rogándonos que les demos la oportunidad de hacerlo?

—Exacto —dijo Escorpio.

—¿Exacto? —repitió Rashmika.

—No fueron los inhibidores los que aniquilaron a los scuttlers —dijo—, ni tampoco las sombras. Fueron los que, o lo que, construyó ese fragmento de concha.

Rashmika le devolvió el fragmento, como si de alguna manera el objeto estuviese mancillado.

—¿Tienes alguna prueba de eso, Escorp?

—Ninguna en absoluto, aunque si excavásemos en Hela, pero de verdad, no me sorprendería encontrar finalmente algo como esto. Nos bastaría con un fragmento. Por supuesto hay otra forma de comprobar mi teoría.

Rashmika sacudió la cabeza, como si intentase aclararse.

—Pero, ¿qué hicieron los scuttlers para que tuvieran que exterminarlos?

—Tomaron la decisión equivocada —dijo Escorpio.

—¿Y cuál fue?

—Negociaron con las sombras. Esa es la prueba, Aura, eso era lo que los fabricantes de conchas estaban esperando. Sabían que lo único que los scuttlers no debían hacer era abrirles la puerta a las sombras. No se puede vencer a un enemigo negociando con otro peor. Debemos asegurarnos de no cometer el mismo error.

—Los fabricantes de conchas no me suenan mucho mejor que las sombras, o que los inhibidores, la verdad.

—No estoy diciendo que tengamos que compartir cama con ellos, solo que deberíamos tenerlos en cuenta. Están aquí, Aura, en este sistema. Solo porque no los veamos, no quiere decir que ellos no estén observando todos nuestros movimientos.

Ambos siguieron ascendiendo en silencio varios segundos más. Finalmente Rashmika volvió a hablar.

—No has decidido todavía dónde encaja el sarcófago, ¿no?

—Tenía la mente abierta —dijo Escorpio.

—¿Y ahora?

—Me has ayudado a tomar una decisión: no va a salir de la Lady Morwenna.

—Entonces el deán Quaiche tenía razón —dijo Rashmika—. Él siempre dijo que el sarcófago estaba lleno de demonios.

El ascensor redujo su velocidad. Escorpio se volvió a guardar el fragmento en la bolsa de su cinturón y luego sacó el cuchillo de Clavain.

—Quédate aquí —dijo—, si no salgo de esa habitación en dos minutos, baja con el ascensor a la superficie y sal de la catedral lo más rápido que puedas.

* * *

Los cuatro estaban de pie en el hielo: Rashmika, su madre, Vasko y el cerdo. Habían estado caminando junto a la Lady Morwenna desde que lograron salir de ella, siguiendo a la inmensa catedral en su viaje hacia el muñón que había quedado del puente y que sobresalía del borde del acantilado. De hecho estaban precisamente en esa parte final del puente, a más de un kilómetro de la pared de la falla.

Era muy poco probable que quedara nadie con vida dentro de la catedral, pero Escorpio se había resignado a no saberlo con certeza jamás. Había recorrido los espacios principales de la catedral buscando supervivientes, pero estaba seguro de que había docenas de escondites presurizados que nunca encontraría. Ya era suficiente con haberlo intentado. En su actual estado de debilidad, incluso eso era ya más de lo que cualquiera hubiera esperado.

Por lo demás, nada parecía haber cambiado mucho en la Lady Morwenna. Los niveles inferiores habían sido despresurizados, como descubrió cuando subió a bordo usando el cable que el técnico había atado desde la cámara de propulsión. Pero evidentemente las grandes máquinas trabajaban igual de bien en el vacío como con aire. No se había producido ni una vacilación en la marcha hacia delante de la catedral y los subsistemas de generación eléctrica no se habían visto afectados. Allí arriba, en la buhardilla de la Torre del Reloj, las luces seguían encendidas, pero nada se movía en su interior, ni en ninguna de las otras ventanas iluminadas en el edificio móvil.

—¿Cuánto le queda ahora? —preguntó Escorpio.

—Doscientos metros hasta el borde —dijo Vasko—, es lo más exacto que puedo ser.

—Quince minutos —dijo Rashmika—. Luego la parte delantera de la catedral se quedará en el aire, suponiendo que lo que queda del puente aguante su peso hasta entonces.

—Creo que aguantará —dijo Escorpio—. Creo que la hubiera aguantado todo el trayecto, para ser sincero.

—Eso habría sido algo digno de ver —dijo Khouri.

—Supongo que nunca sabremos quién hizo el puente —dijo Vasko. Junto a él uno de los enormes pies se izaba en el aire mediante la compleja maquinaria de los arbotantes. El pie avanzó hacia delante y luego descendió en silencio hasta el hielo.

Escorpio pensó en el mensaje que había interceptado a través de su traje.

—Uno de los misterios de la vida —dijo—. Aunque no fueron los scuttlers, de eso podemos estar seguros.

—No, ellos no fueron —corroboró Rashmika—, ni en un millón de años. Ellos nunca habrían dejado algo tan maravilloso.

—No es demasiado tarde —dijo Vasko.

Escorpio se volvió hacia él, viendo el reflejo distorsionado de su propia cara en el casco del hombre.

—¿No es demasiado tarde para qué, hijo?

—Para volver a bordo. Quince minutos, pongamos trece o catorce para estar seguros. Podría llegar a la buhardilla a tiempo.

—¿Y cargar con el sarcófago escaleras abajo? —preguntó Khouri—. No cabe en el ascensor.

—Podría romper una ventana de la buhardilla y entre dos podríamos empujar al sarcófago por ella.

—Creía que la idea era salvarlo —dijo Escorpio.

—Es una caída mucho menor desde la buhardilla hasta el hielo que desde el puente hasta el fondo de la falla —dijo Rashmika—. Probablemente sobreviva, aunque con algunos daños.

—Doce minutos, si quieres estar seguro —dijo Khouri.

—Aún podría hacerlo —dijo Vasko—. ¿Y tú, Escorp? ¿Podrías hacerlo?

—Probablemente podría si no hubiera planeado nada más para el resto de mi vida.

—Supongo que eso es un no.

—Habíamos tomado una decisión, Vasko. En mi tierra solemos ceñirnos a ellas.

Vasko estiró el cuello para observar las zonas más altas de la Lady Morwenna. Escorpio se sorprendió haciendo lo mismo, aunque le mareaba mirar hacia arriba. Con las estrellas fijas al fondo la catedral apenas parecía moverse, pero el problema no eran las estrellas fijas, sino las veinte nuevas brillantes ensartadas en un desigual collar alrededor del planeta. No podían permanecer allí para siempre, pensó Escorpio. El Capitán había hecho lo correcto al proteger a los congelados de las incertidumbres de la estructura de sujeción, incluso si había sido una especie de suicidio. Pero tarde o temprano alguien tendría que encargarse de esas dieciocho mil almas durmientes.

Ese no es mi problema, pensó Escorpio. Otro tendrá que encargarse de ellos.

—Nunca creí que llegaría hasta aquí —dijo en un susurro.

—¿Qué, Escorp? —preguntó Khouri.

—Nada —dijo negando con la cabeza—. Solo me preguntaba qué demonios hace un cerdo de 50 años tan lejos de su hogar.

—Marcar la diferencia —dijo Khouri—, como siempre supimos que harías.

—Tiene razón —coincidió Rashmika—. Gracias, Escorpio. No tenías por qué hacer lo que hiciste. Nunca lo olvidaré.

Y yo nunca olvidaré los gritos de mi amigo mientras le clavaba aquel escalpelo, pensó Escorpio. Pero ¿qué otra opción tenía? Clavain nunca le habría culpado por ello. De hecho, hizo todo lo posible para absolverlo de cualquier sentimiento de culpa. El hombre estaba a punto de morir de una forma horrible y lo único que de verdad le importaba era ahorrarle a su amigo cualquier angustia emocional. ¿Por qué no podía Escorpio honrar la memoria de Clavain dejando salir todo su odio? Simplemente estaba en el lugar equivocado en el momento equivocado. No era culpa del cerdo. Ni tampoco de Clavain. Y si de alguien estaba claro que no era la culpa era de Aura.

—¿Escorp? —dijo Rashmika.

—Me alegro de que estés a salvo —le contestó.

Khouri lo rodeó con su brazo.

—Y yo también me alegro de que lo hayas logrado, Escorp. Gracias por volver a buscarnos a todos.

—Un cerdo tiene que hacer… —dijo.

Todos se quedaron allí en silencio, observando cómo disminuía la distancia entre la catedral y el borde del puente. Durante más de un siglo no se había detenido, nunca se había retrasado en su persecución de Haldora. Un tercio de metro por segundo, durante cada segundo de cada día de todos los días de cada año. Y ahora esa misma inevitable puntualidad de reloj la enviaría a su destrucción.

—Escorp —dijo Rashmika rompiendo el silencio—, aunque se destruya el sarcófago, ¿qué vamos a hacer con la maquinaria de Haldora? Sigue ahí arriba y sigue siendo igualmente capaz de dejarlas pasar.

—Si tuviéramos un arma caché más… —dijo Khouri.

—Si con desear bastara… —respondió Escorpio, pisoteando el suelo para mantenerse caliente. O bien le pasaba algo al traje, o le pasaba algo malo a él—. Mira, ya encontraremos la forma de destruirla, o sabotearla, o lo que sea. Ya nos lo dirán ellos.

—¿Ellos? —preguntó Khouri.

—Los que todavía no hemos conocido, pero que están ahí fuera, de eso puedes estar segura. Han estado observándonos, esperando y tomando apuntes.

—¿Qué pasa si nos hemos equivocado? —preguntó Khouri—. ¿Qué pasa si no somos lo suficientemente inteligentes como para contactar con las sombras? ¿Qué pasa si eso era lo que teníamos que haber hecho?

—Pues entonces habremos añadido un nuevo enemigo a la lista —dijo Escorpio—. Y, bueno, si es así…

—¿Qué?

—Que no es el fin del mundo. Confía en mí, llevo coleccionando enemigos desde que nací.

Durante otro minuto, más o menos, nadie dijo nada. La Lady Morwenna continuaba su crepitante avance hacia el olvido. Las dos ráfagas gemelas de fuego de la Nostalgia por el Infinito continuaban cortando el cielo, como si fuese el primer borrador de una nueva constelación.

—Entonces lo que estás diciendo es que debemos hacer lo que creamos correcto, ¿aunque a ellos no les guste? —dijo Vasko.

—Más o menos. Por supuesto, puede que además sea lo acertado. Todo depende de qué les pasara en realidad a los scuttlers.

—Sin duda cabrearon mucho a alguien —dijo Khouri.

—¡Y que lo digas! —replicó Escorpio riéndose—. Eran de los míos. Seguro que nos habríamos llevado de escándalo.

No pudo evitarlo. Aquí estoy yo, pensó, gravemente herido, casi muerto. En el último día he perdido mi nave y a algunos de mis mejores amigos. Acabo de entrara por todas en la catedral, asesinando a cuantos han tenido la insolencia de interponerse en mi camino. Estoy a punto de ver la total destrucción de algo que quizás, solo quizás, sea el descubrimiento más importante de la historia del hombre, lo único capaz de interponerse entre nosotros y los inhibidores, y aquí estoy, riéndome como si fuese una noche de juerga. Típico de un cerdo, concluyó, no tenemos sentido de la perspectiva.

A veces, ocasionalmente, era por lo que más agradecido se sentía de todas las cosas. Demasiada perspectiva no puede ser buena.

—¿Escorp? —dijo Khouri—. ¿Te importa si te hago una pregunta antes de que nos volvamos a separar?

—No lo sé —respondió—, pregúntame y lo averiguaremos.

—¿Por qué salvaste aquella lanzadera en el sistema de Yellowstone? ¿Qué te impidió disparar cuando viste las máquinas inhibidoras? Salvaste a aquella gente.

¿Lo sabría? Se preguntó Escorpio. Se había perdido muchas cosas durante los nueve años que había estado congelado. Era posible que ella lo hubiera averiguado, que hubiese confirmado lo que él solo sospechaba. Recordaba algo que Antoinette Bax le dijo justo antes de despedirse. Se preguntaba si se volverían a ver de nuevo. Era un universo muy grande, le había contestado él, lo suficientemente grande como para volver a coincidir. Quizás para algunas personas, le había contestado Antoinette, pero no para gente como Escorpio o como ella. Y tenía razón. Escorpio sabía que nunca volverían a verse de nuevo. Se sonrió para sus adentros: sabía exactamente lo que ella quería decir. Él tampoco creía en los milagros, pero ¿dónde se debía trazar la línea exactamente? Sin embargo ahora sabía con total seguridad que Antoinette también se equivocaba. Esas cosas no le sucedían a gente como Escorpio o Antoinette, pero ¿ya otra gente? A veces cosas así simplemente sucedían.

Escorpio lo sabía. Había leído los nombres de todos los evacuados en la lanzadera que rescataron del sistema Yellowstone y un nombre en particular llamó su atención. El hombre incluso le había causado buena impresión cuando observaba que salían los evacuados de la lanzadera. Recordaba su tranquila dignidad, la necesidad de compartir sus sentimientos, pero no de librarse de su carga. El hombre probablemente estaba congelado desde entonces, como el resto de pasajeros. Ahora estaría entre los dieciocho mil congelados que orbitaban Hela.

—Tenemos que encontrar la manera de llegar hasta esa gente —le dijo a Khouri.

—Creía que estábamos hablando de…

—Estábamos —dijo, dejándolo ahí. La haría esperar un poco más. Había esperado todo este tiempo, después de todo.

Durante un rato nadie habló. La catedral parecía que fuese a vivir otros mil años. Pero en opinión de Escorpio, no le quedaban más de cinco minutos.

—Todavía podría llegar allí arriba —dijo Vasko—, si corro… si corremos, Escorp…

—Nos vamos —dijo Escorpio.

Todos lo miraron y luego miraron a la catedral. La parte delantera estaba a unos setenta metros del final del puente. Aún le quedaban otros tres o cuatro minutos antes de caer al vacío. ¿Y después? Al menos un minuto sin duda antes de que la impresionante masa de la Lady Morwenna comenzase a desequilibrarse.

—¿Irnos a dónde, Escorp? —preguntó Khouri.

—Ya estoy harto —dijo con decisión—. Ha sido un día muy largo y nos queda una larga caminata por delante. Cuanto antes empecemos, mejor.

—Pero la catedral… —dijo Rashmika.

—Estoy seguro de que será algo impresionante. Ya me lo contaréis luego. —Se dio la vuelta y comenzó a caminar por lo que quedaba del puente. El sol estaba bajo en el horizonte tras él, arrojando su cómica sombra por delante de sus pasos. Se balanceaba delante de él, meciéndose de un lado a otro como una marioneta mal manejada. Tenía más frío ahora. Sentía un frío extraño, íntimo; una frialdad que tenía su nombre escrito. Quizás ha llegado la hora, pensó, el final del camino, tal y como le habían advertido. Era un cerdo, no podía tenerlo todo. Él ya había dejado más huella que la mayoría.

Caminó más rápido. Entonces otras tres sombras comenzaron a acercarse a la suya. No dijeron nada. Caminaban juntas, conscientes de la dificultad del camino que tenían por delante. Cuando, al cabo de varios minutos, el suelo retumbó, como si un gran puño hubiese golpeado Hela con fuerza, ninguno se detuvo ni aminoró el paso. Simplemente siguieron andando. Y entonces, finalmente, vio que la sombra más pequeña tropezaba. Vio a los demás abalanzarse sobre ella y sujetarla. Después de aquello no recordaba mucho más.

Epílogo

Da otra orden y las mariposas mecánicas desenganchan sus alas entrelazadas, haciendo añicos la pantalla temporal que habían formado. Se reagrupan en la diáfana y ondeante tela de su manga. Cuando mira hacia el cielo, solo ve un puñado de estrellas: aquellas lo suficientemente brillantes para dejarse ver a pesar de la luna y el centelleante río del anillo. De la estrella verde que las mariposas le han mostrado no queda ni rastro, pero ella sabe que sigue estando allí, solo que es demasiado débil para ser vista. Cuando se ha visto una vez, es algo difícil de olvidar.

Ella sabe que en realidad no le pasa nada malo a la estrella. Sus procesos de fusión no se han desequilibrado, su química atmosférica no se ha perturbado. Brilla con tanto calor como hace un siglo y los neutrinos que salen despedidos de su centro avalan sus condiciones normales de presión, temperatura y abundancia nucleótida. Pero algo terrible le ha sucedido al sistema que antes orbitaba alrededor de la estrella. Sus mundos han sido desechos, reducidos a meros átomos para después ser reagrupados en una nube de burbujas de cristal: hábitats de aire y agua, infinidad de ellos. Vastos espejos, forjados en la misma orgía de demolición y reconstrucción, atrapan cada fotón de luz de las estrellas y lo arrojan al enjambre de hábitats. Nada se desaprovecha, nada se malgasta. En las burbujas la luz solar alimenta complejas redes trémulas de bioquímica de ciclo cerrado. Las plantas y animales prosperan en los enjambres, mientras las máquinas atienden todas sus necesidades. Las personas son bienvenidas, es más, el enjambre está concebido precisamente para las personas, aunque nunca les preguntaron su opinión.

Este sol teñido de verde no será el primero, ni será el último. Hay docenas de soles teñidos ahí fuera. Las máquinas transformadoras que construyen los enjambres de hábitats pueden saltar de un sistema a otro con la mecánica eficacia de las plagas de langosta. Llegan, hacen copias de sí mismas y empiezan a desmantelarlo todo. Cualquier intento por contener su avance ha fracasado.

Basta con una para iniciar el proceso, aunque llegan por millones. Los llaman pulgones.

Nadie sabe de dónde han venido ni quién los hizo. La mejor hipótesis es que son una especie solitaria de tecnología terraformadora desarrollada hace casi mil años, en los siglos anteriores a la llegada de los inhibidores. Pero obviamente son algo más que máquinas venidas del pasado: son demasiado rápidas y fuertes. Han pasado mucho tiempo aprendiendo a sobrevivir por sí mismas, haciéndose cada vez más implacables y feroces en el proceso. Son oportunistas: estaban escondidas en las penumbras, esperando pacientemente su momento. Y, piensa, nosotros les proporcionamos ese momento.

Mientras la humanidad estaba bajo el yugo de los inhibidores, no habrían permitido que nada de esto sucediese. Los inhibidores (siendo ellos mismos una clase de maquinaria replicante espacial) nunca habrían tolerado un rival. Pero ellos habían desaparecido ya; no se les había vuelto a ver en los últimos cuatro siglos. No es que hubieran sido vencidos realmente. No había sucedido así exactamente, pero los habían hecho retroceder y habían establecido fronteras y zonas de contingencia. La mayoría de la galaxia, presumiblemente, les pertenecía a ellos, pero su intento de exterminar a la humanidad, de masacrarla, había fracasado. No había tenido nada que ver con la inteligencia humana, sino con las circunstancias, la suerte y la cobardía. Como colectivo, los inhibidores llevaban fracasando millones de años. Tarde o temprano alguna especie emergente estaba destinada a liberarse. La humanidad probablemente no habría sido esa especie, incluso con la ayuda de la matriz de Hades, pero Hades sí les puso en la dirección adecuada. Les había enviado a Hela y habían tomado la decisión correcta: no invocar a las sombras, sino solicitar la ayuda de los constructores de nidos. Fueron ellos los que aniquilaron a los scuttlers cuando estos cometieron el error de negociar con las sombras. Y nosotros casi cometimos el mismo error en una ocasión, recordó. Estuvieron tan cerca, que incluso ahora le produce escalofríos recordarlo. Las mariposas de su blanca armadura revolotean más cerca todavía.

—Deberíamos irnos ya —dice su protector, llamándola desde el final del embarcadero.

—Me diste una hora.

—Ya llevas casi una hora mirando las estrellas.

No puede ser verdad. Quizás exagera, o quizás realmente ha pasado todo ese tiempo observando la estrella verde. A veces se pierde en las ensoñaciones de sus propios recuerdos y las horas parecen minutos y las décadas, horas. Es tan anciana que a veces incluso se da miedo así misma.

—Un poco más —ruega.

Los constructores de nidos (se acordó del antiguo y ahora olvidado nombre que daban a los simbiontes: fabricantes de conchas) llevaban mucho tiempo practicando la estrategia del camuflaje. En lugar de enfrentarse a los inhibidores de frente, prefirieron deslizarse entre las estrellas, evitando el contacto siempre que fuese posible. Eran expertos en el sigilo, pero después de adquirir algunas de sus armas y datos, la humanidad se decantó por una táctica de confrontación directa. Habían logrado limpiar el espacio local de inhibidores. A los constructores de nidos no les había gustado nada, ya que les habían advertido de los peligros de romper el equilibrio. Algunas cosas, por muy malas que parecieran, siempre eran mejores que la alternativa.

Pero eso no era lo que la humanidad quería oír. Quizás valió la pena, piensa. Durante cuatrocientos años hemos vivido una segunda Edad de Oro. Hemos logrado cosas maravillosas, hemos dejado extraordinarias huellas en la historia. Lo hemos pasado bien. Olvidamos las viejas leyendas y creamos otras nuevas, nuevas fábulas para nuevos tiempos. Pero durante todo ese tiempo algo aguardaba en su letargo. Cuando borramos a los inhibidores de la ecuación, les dimos a los pulgones su oportunidad.

No es el fin. Los mundos están siendo evacuados conforme los pulgones entran en sus sistemas. Tras superar la catastrófica gestión de las primeras evacuaciones las cosas van mejor ahora. Las autoridades van por delante de la plaga y ya se conocen todos los trucos para controlar a la multitud.

Volvió a mirar a la oscuridad. Las máquinas pulgones se mueven despacio. Ahí fuera había aún colonias que no serán sus víctimas hasta dentro de cientos, o incluso miles de años. Aún hay tiempo para vivir y amar. El rejuvenecimiento, incluso para una vieja medio combinada, aún tiene su encanto. Se dice que ahora existen mundos establecidos en las Pléyades. Desde allí, los soles teñidos de verde se verán bastante lejanos, bastante poco amenazadores. Pero para cuando llegue hasta las Pléyades, habrán transcurrido otros cuatrocientos años desde su nacimiento.

Piensa, como suele hacer, en los mensajes de las sombras. También le hablaron del acoso de máquinas que teñían las estrellas de verde. Se pregunta, como tantas otras veces, si realmente será una coincidencia. Bajo el reinante paradigma de la teoría de las membranas, el mensaje debe provenir del presente, en lugar de un futuro o un pasado lejanos. Pero ¿y si la teoría se equivocaba? ¿Y si todo, las membranas, el volumen, las señales gravitacionales, no era más que una invención para ocultar una verdad aún más extraña? No sabe la respuesta ni cree poder conocerla algún día. Tampoco está segura de querer saberla.

Aparta la vista del cielo y dirige su atención hacia el océano. Aquí fue donde murieron, cuando este lugar se llamaba Ararat. Nadie lo llama así ahora. Nadie siquiera se acuerda de que Ararat fue una vez su nombre. Pero ella sí lo recuerda.

Recuerda haber visto estallar una de sus lunas cuando los inhibidores desviaron la energía del arma caché mientras la Nostalgia por el Infinito emprendía la huida.

Inhibidores, arma caché, Nostalgia por el Infinito: son como la encarnación de un juego infantil olvidado hace años. Suenan ligeramente ridículos y a la vez cargados de terrible significado.

Para ser sinceros, ella no vio cómo estallaba la luna, había sido su madre la que lo había visto, pero su memoria no hacía grandes distinciones entre ambas. Había sido testigo aunque lo hubiera visto a través de otros ojos.

Piensa también en Antoinette, Xavier, Blood y los demás, en toda la gente que por decisión o por obligación se habían quedado en Ararat mientras la astronave emprendía su huida. Ninguno de ellos habría sobrevivido la fase de bombardeo cuando los fragmentos de la luna cayeron sobre el océano. Se habrían ahogado con los tsunamis que barrieron las frágiles comunidades de la superficie. A menos, piensa, que hubieran decidido ahogarse antes. ¿Y si el mar los había acogido? Los malabaristas de formas ya habían cooperado con el despegue de la nave. ¿Era acaso tan disparatado pensar que salvarían también a los isleños que quedaban en tierra?

Hace cuatrocientos años que la gente vive aquí y hay nadadores entre esa gente. A veces, según dicen los informes, los nadadores hablan de encuentros con fantasmas, y también con antiguas mentes. ¿Estarán los isleños entre ellos, conservados en la memoria viva del mar después de tantos años?

Las manchas incandescentes en el agua rodean ahora el embarcadero. Ya ha tomado una decisión incluso antes de llegar: va a nadar y abrirá su mente al océano. Le contará al océano todo lo que sabe, todo lo que va a sucederle a este lugar cuando los terraformadores lleguen. Nadie sabe qué puede pasar cuando los pulgones se encuentren con los organismos alienígenas de un mar malabarista. ¿Quién asimilará a quién? Es un experimento que no se ha realizado nunca. Quizás el océano absorberá a las máquinas sin más, como ha absorbido tantas otras cosas. Quizás se produzcan una especie de tablas, o quizás este mundo, como decenas antes que él, será destrozado y reconstruido en una reorganización sin sentido.

No sabe qué puede significar eso para las mentes que ya están en el océano. En cierto modo está segura de que ya saben lo que está a punto de suceder. No pueden haber ignorado las escenas de pánico de la población humana durante sus planes de evacuación. Pero cree que es poco probable que alguien haya nadado con el objetivo de contarles exactamente lo que iba a pasar. Quizás no cambie nada, pero por otro lado, literalmente, puede significar un cambio radical para este mundo.

En su opinión es una cuestión de cortesía. Todo lo que sucede aquí, todo lo que suceda en el futuro es responsabilidad suya. Da otra orden a las mariposas. La armadura blanca se disipa. Los insectos mecánicos revolotean en una nube por encima de su cabeza. Se quedan allí, sin alejarse demasiado, pero dejándola totalmente desnuda sobre el embarcadero.

Lanza una rápida mirada hacia su protector. Solo puede ver su silueta recortada sobre el fondo lechoso del cielo, con su cuerpo infantil apoyado en un bastón. Está mirando hacia otro sitio, moviendo la cabeza con impaciencia. Está deseando irse de aquí y no puede culparlo por eso.

Se sienta en el borde del embarcadero. El agua se enturbia a su alrededor, expectante. Hay cosas que se mueven en su interior: formas y fantasmas. Nadará un rato y abrirá su mente. No sabe cuánto tiempo tardará, pero no saldrá hasta haber terminado. Si para entonces su protector se ha marchado ya (aunque no cree que eso sea muy probable, pero debe tenerlo en cuenta), entonces tendrá que hacer otros planes. Se introduce en el mar, en la brillante memoria verde de Ararat.

ALASTAIR REYNOLDS (Barry, Gales del Sur, en 1966). Creció entre las vías férreas, grúas y montañas de carbón olvidadas de la época antes de la Segunda Guerra Mundial en que Barry era un importante puerto de exportación de carbón. Tras la guerra, Barry se convirtió además en el lugar donde decenas de máquinas de vapor eran llevadas para ser desguazadas y convertidas en chatarra, otra de las imágenes que forman parte de los recuerdos infantiles del autor.

Reynolds pasó algunos años de su infancia en Cornwall. En esa época se aficionó a la ciencia ficción a través de la revista Speed amp; Power, que empezó a publicar historias de Arthur C. Clarke y en particular la historia «Encuentro con Medusa», y después de Isaac Asimov, sus dos pilares iniciales dentro del género. Después regresó a Gales, volviendo primero a Barry y después en distintos pueblos alrededor de Bridgend.

Estudió secundaria en la Pencoed Comprehensive School (1977-1985). Durante esos años empezó a escribir historias para sí mismo, muchas influidas por las novelas de Larry Niven. A los dieciséis años terminó su primera novela y con dieciocho terminó una segunda, en la época en la que estaba leyendo a Joe Haldeman, Gregory Benford y Frederik Pohl entre otros. Después se trasladó a Newcastle, ciudad por la que Reynolds reconoce sentir una gran debilidad, donde, a pesar de haberse sentido siempre muy inclinado por las artes, decidió estudiar Física y Astronomía. Fue allí donde descubrió la revista Interzone, en la que ha publicado la mayor parte de sus relatos desde entonces. Durante tres años envió sus historias sin éxito, hasta que en 1989 por fin consiguió su primera venta. Después de los tres primeros años en Newcastle tuvo que trasladarse de nuevo a St. Andrews, en Escocia, para completar la carrera.

Después de entregar su tesis, Reynolds se mudó a Holanda en 1991, donde conoció a su actual pareja Josette. Trabajó como investigador para la Agencia Espacial Europea (ESA) entre 1991 y 1994 y después como postdoctorado hasta 1996 en la Universidad de Utrecht. Desde su traslado a Holanda vive en la ciudad costera de Noordwijk.

Actualmente trabaja para la ESA en el desarrollo de una nueva clase de detector astronómico, especialmente capacitado para estudiar las estrellas binarias, ayudando en las pruebas y la definición del sistema así como en la interpretación y análisis de los datos que obtienen durante las campañas de observación.

Sus autores favoritos, y los que más le influenciaron durante sus prinicipios, son principalmente americanos, lo que le convierte quizá en un autor de estilo inusitado entre la tradicional ciencia ficción británica. Los que Reynolds reconoce admirar son Arthur C. Clarke, James White y Bob Shaw. Más adelante descubrió a Gregory Benford y Philip K. Dick, y tras oír hablar del cyberpunk, William Gibson y en especial Rod Sterling se añadieron a la lista, junto a autores más clásicos como Ballard y Gene Wolfe. Además ha compartido barra de bar más de una vez con Paul McAuley. Entre sus aficiones se encuentra el cine, especialmente las películas de Bogart, David Lean, westerns clásicos y películas bélicas.

Le gusta montar a caballo y tocar la guitarra, aunque reconoce que su habilidad en ambos casos dista de ser perfecta; pintar, afición que no ha perdido aun a pesar de su carrera en ciencias, beber cerveza y quedarse mirando durante largos ratos a fotografías de viejas máquinas de vapor.