CAPÍTULO PRIMERO

NUEVA VIDA

N «Cadillac» negro se deslizaba veloz por Oxford Street, horadando con sus potentes focos los cendales de niebla que envolvían Londres. Eran las tres de la madrugada y la ciudad, dormida al parecer, presentaba un triste aspecto. El macadán de las calles y avenidas relucía al reflejo de los faros con pequeñas y brillantes tachonaduras.

En el interior del automóvil iban, silenciosos, cuatro hombres. Uno de ellos conducía. Era un muchacho de unos veinte años, de rostro barbilampiño y ojos azules en los que se adivinaba inquietud. Los demás, de aspecto poco grato por la dureza de sus facciones, comprobaban el buen funcionamiento de sus pistolas.

—Ve más despacio, Paul. Aún no es hora. No queremos estrellarnos.

El aludido obedeció sin responder. El vehículo sufría de vez en vez oscilaciones. Uno gruñó:

—Estos malditos boches están agujereando la ciudad. Si siguen así, entre hoyos y escombros, van a obligarnos a ir a pie.

—No te quejes —contestó otro—. Gracias a la guerra vamos a hacernos ricos en unos minutos.

—Más vale que no te equivoques —amenazó el que ordenara reducir la marcha del coche—. Acostumbro a no perdonar los errores.

—Estate tranquilo, Jackson. Esos billetes pasarán a nuestros bolsillos. Los datos que te di son exactos.

Irving Jackson sonrió. Sus facciones abultadas, anchas, casi deformes, se dilataron aún más dándole un repulsivo aspecto. En sus ojos brilló una chispa de codicia.

—Si es como dices —afirmó—, nos retiraremos una temporada. La «bofia» anda detrás de nosotros y si nos cazasen nos juzgarían por los delitos de robo, deserción y asesinato. ¿Quién no tiene algún «fiambre» a las espaldas?

—El «peque» —comentó uno sardónico.

—¡Ah, sí! Confío en que se portará como un hombre. ¿No es así, Barnes?

El chofer volvió levemente la cabeza para replicar en tono áspero:

—Hasta ahora no tenéis queja. Me he comportado mejor que algunos que fanfarronean y corren como comadrejas al distinguir un uniforme de Scotland Yard. Sé lo que me juego.

Callaron de nuevo. Unos, para combatir el nerviosismo, encendieron cigarrillos. Irving Jackson jugaba entre sus dedos con la cadena de un llavero, en un gesto maquinal mente repetido.

El vehículo, atravesando Southampton Row y la calle Chancery cruzó el viaducto de Holborn, deteniéndose en la confluencia de Moorgate City en el preciso instante en que las sirenas atronaban el espacio anunciando una nueva incursión aérea de la Lufwaffe. Barnes, apagando los faros, masculló una maldición y sus camaradas se movieron en los asientos.

—Mejor —habló Jackson—. Operaremos con mayor libertad. Avanza hasta el lugar indicado, Paul. Nos beneficiará. Si hay que disparar nadie escuchará las detonaciones.

La alarma, repetida en todos los edificios industriales, ensordecía. Los agentes del tráfico hacían sonar también sus sirenas, y hombres y mujeres, con brazaletes de la defensa pasiva, se colocaban en los cruces de calles para indicar a los atemorizados londinenses los refugios más próximos.

El «Cadillac» se había detenido frente al Banco de Inglaterra.

—Es la hora. Ten el motor en marcha, Paul. Posiblemente necesitaremos huir.

Irving Jackson saltó del automóvil, seguido de sus dos camaradas. La niebla y la oscuridad reinante les permitieron llegar a unos metros del Bank of England, a tiempo de ver a una furgoneta de carrocería metálica pararse con un chirrido de frenos. El edificio, de severa arquitectura, estaba rodeado de un jardincillo en el que crecían algunos árboles.

El claxon del vehículo oficial tocó repetidas veces pidiendo que le fuesen franqueadas las gruesas puertas de hierro de la entrada principal. Lejos comenzaron a oírse sordas explosiones. Las defensas antiaéreas de Londres comenzaban a disparar contra los agresores. Dentro de unos minutos la ciudad se convertiría en un infierno.

Jackson, haciendo una seña a sus amigos para que estuviesen preparados, se acercó al chofer.

—Policía secreta. Se han adelantado cinco minutos. Llamen al timbre.

El conductor y un agente de uniforme, que le habían escuchado a través del abierto cristal de una de las ventanillas laterales, no sospecharon del que les hablaba. Efectivamente, ansiosos de librarse del inmediato peligro, llegaron con antelación. Un estallido muy próximo estremeció el suelo. El chofer saltó a tierra dirigiéndose al llamador bronceado del Banco. Irving le atacó, golpeándole en la nuca con la culata del revólver. El agredido cayó privado del conocimiento. El policía que acompañaba a la furgoneta quiso esgrimir su pistola, pero un balazo en la frente lo derribó sin vida.

Mientras tanto los secuaces de Jackson no permanecían inactivos. Uno de ellos colocó un cartucho de dinamita en el picaporte posterior del coche prendiendo fuego a la breve mecha.

Medio minuto después un estallido más se sumaba a los muchos, del bombardeo. Los reflectores, como gigantescos brazos de luz, se cruzaban en el cielo en busca de los «Dornier» y los «Heinkel» germanos.

Las puertas blindadas saltaron de sus goznes, y tres hombres, esgrimiendo modernas metralletas, saltaban a tierra dispuestos a defender los fondos a ellos confiados. Una granada de combate los convirtió en un amasijo sanguinolento.

—¡Coged los sacos! —ordenó Jackson que, como sus camaradas, de bruces, esperó a que pasara el peligro para no ser alcanzados por la metralla.

Conforme realizaban el robo, desde el interior franquearon la entrada del Bank of England. Era la hora prevista para recibir el medio millón de libras en billetes que el Almirantazgo enviaba para su custodia. El grupo de soldados de guardia tardó unos segundos en darse cuenta de lo que sucedía. Tal demora les costó tres bajas producidas por el revólver de Irving Jackson.

—¡Aprisa! ¡Os cubriré la retirada!

Cargados con varios saquetes de cuero, los atracadores corrieron en zigzag al «Cadillac».

—¡¡A toda marcha, Paul!!

El automóvil arrancó bruscamente torciendo por Liverpool Street hasta alcanzar Houndsditch, de donde, en una carrera impresionante, llegó al puente de Tower Bridge, sobre el Támesis, tomando la avenida del mismo nombre que une con la de New Kent.

Uno de los forajidos, que miraba a través de la ventanilla posterior, exclamó, alarmado:

—¡Nos siguen!

—¿Quiénes? —preguntó fríamente Jackson.

—Un coche y tres motocicletas. ¡Van ganando terreno!

Paul Barnes apretó los labios en un gesto de resolución. Iban a más de sesenta millas por hora, con riesgo de hundirse en cualquiera de los embudos posiblemente producidos minutos antes en aquel sector de la ciudad. Las bombas continuaban cayendo en las inmediaciones del Támesis haciendo retemblar la carretera. El aire olía a pólvora, y las defensas antiaéreas, empleándose a fondo, aumentaban el horrísono concierto.

Unas detonaciones a su espalda hicieron a Barnes mirar por el espejo retrovisor. Irving y sus compañeros disparaban sus armas contra sus perseguidores.

Pisó aún más el acelerador, con riesgo de estrellarse. Atravesó Road Newington y enfiló por George’s Street. Un gemido se alzó en el interior del automóvil. Fué un grito de muerte. Uno de los gángsters, alcanzado en pleno pecho por un proyectil, se desplomó bañado en sangre.

Sobreponiéndose al enloquecedor estruendo, un silbido agudo, que penetraba en el cerebro como una aguja candente, hizo pisar a fondo el freno a Paul Barnes, al tiempo que advertía:

—¡Cuidado!

La explosión los ensordeció y oyeron caer sobre el techo del vehículo trozos de escombros. Irving Jackson, que miró a través de la ventanilla, exclamó:

—¡No te pares!

De nuevo prosiguió la alocada fuga huyendo de la muerte. El boss lanzó un soez juramento. Sus enemigos estaban a menos de diez metros. Una bala destrozó el espejo retrovisor, a pocos centímetros de la cabeza de Paul. Otro gángster fue herido en el costado izquierdo, expirando. En el coche quedaban vivos solamente Barnes y Jackson. El primero inquirió a voces:

—¿Doblo por Kennington Road o voy al puente de Westminster?

—Al Támesis. Es la zona del bombardeo. El confusionismo nos ayudará.

El jefe del grupo de atracadores apuntó a un motorista que, a menos de cuatro metros, se disponía a destrozar las cámaras traseras del «Cadillac», e hizo fuego. El hombre rodó, interceptando el camino. Sus compañeros más próximos chocaron con él y el vehículo policial, destacado del Bank of England para recuperar la importante cantidad robada, hubo de hacer una violenta guiñada.

—¡Le hemos distanciado, Paul! Estamos salvados.

Entraron en el puente de Westminster. Irving iba gozoso. No tendría que repartir con ninguno de los que le acompañaban. Sonrió feroz. ¡Con ninguno! A Paul Barnes le liquidaría tan pronto no le necesitase. No terminó de formularse sus criminales pensamientos. El «Cadillac» pareció levantarse del suelo. Una nube de polvo los envolvió. El conductor, aferrado al volante, cayó de costado, golpeándose en la cabeza con la palanca del freno de mano. Volcado, las ruecas en el aire, el coche semejaba un coloso abatido.

Ignoraba qué había ocurrido. Observó que, para él, reinaba un absoluto silencio. La onda expansiva de la bomba que estallara a pocos metros del automóvil le dejó sordo.

Salió del automóvil. Ya en tierra, sintió que todo se desmoronaba y corrió alocado, llegando a Victoria Embankment, donde alguien le sujetó violentamente por el brazo. Medio enloquecido, pensó que la Policía le apresaba, y, sin meditar las consecuencias de su acción, sacó su automática, golpeando al que le interceptaba el camino.

Pese a su calidad de miembro del gang de Irving Jackson, nunca había atacado a ningún semejante. Reaccionó, inclinándose sobre el caído. Se trataba de un hombre joven. Le asaltó una idea, y apoderándose de la cartera del individuo dejó la suya en su lugar. Apenas lo hubo hecho se sintió derribado, perdiendo la noción de lo que le rodeaba.

Al incorporarse reparó que el sujeto sobre, el que cayera tenía la nuca destrozada por un casco de metralla. Él, milagrosamente, estaba ileso. El oír las sirenas le llenó de gozo. Por un momento temió haber ensordecido para siempre. Terminaba la alarma.

Deseoso de enterarse de qué le había ocurrido a Irving Jackson, y con la intención de llenar sus bolsillos de los billetes robados, anduvo en dirección al Támesis. Se detuvo en la entrada del puente de Westminster. La niebla, menos densa, le permitió ver un grupo de hombres de uniforme en torno al «Cadillac». Retrocedió. Nada podía hacer por su compañero.

Huyó por la orilla del caudaloso río hasta Charing Station, donde tomó el Underground Railways[1], que le condujo a la estación Victoria, junto a Buckingham Palace. Se apeó, penetrando en una taberna, en la que unos obreros portuarios consumían té con ginebra. Amanecía.

Se acomodó en una mesa del rincón, pidiendo un doble de whisky escocés, que le sirvió un dependiente restregándose los ojos de sueño. Paul, por decir algo, comentó.

—Mala noche, amigo.

—Usted no debe haberla pasado mejor que yo. Tiene en las manos y en el rostro manchas de sangre. ¿Le hirieron?

—No —repuso serenamente Barnes—. Cayó una bomba cerca de mí y destrozó a unos cuantos. ¿Tiene donde lavarse?

—Al final de ese pasillo, a la derecha.

Paul se encerró en un pequeño cuarto de aseo. Al quitarse la americana algo chocó contra sus pies. Era la cartera que sustituyó por la suya. Se inclinó a cogerla, examinando su contenido con curiosidad. El muerto era un soldado de Servicios Especiales de la Marina y había de incorporarse antes de las once de la noche al destacamento del River Thames, en Road Southwark. Se llamaba George Larmon y era natural de Brighton. En un oficio se consignaban tales datos. Los aprendió de memoria. Aquélla sería su nueva personalidad. Intuyó un inconveniente. Si no deseaba verse perseguido como desertor habría de luchar. La idea de que sus camaradas de Cuerpo se dieran cuenta de la suplantación le estremeció. Un volante le tranquilizó a tal respecto. Iba consignado al recluta George Larmon. Allí se mencionaba también el reemplazo, recientemente movilizado. Iba al ejército por vez primera.

Regresó a su mesa, tomando el whisky a pequeños sorbos. Ahora se explicaba el por qué el fallecido individuo, cuya personalidad acababa de adquirir, vestía ropas de paisano.

Se decidió. Todo antes que ser apresado por la Policía, responsable de asesinato y robo.

De su estancia en Norteamérica le quedó la costumbre de guardar el dinero arrugado en uno de los bolsillos del pantalón. Hizo el recuento. Disponía de cuatro libras, siete chelines y algunos peniques. En la cartera de George Larmon vio diez billetes nuevos de a libra.

Su juventud se impuso y, ante la perspectiva de una nueva aventura, olvidó la tragedia que acababa de vivir.

Pagó el importe de lo consumido. Necesitaba descansar unas horas, cosa que hizo en un hotel de segunda categoría de Chelsea Bridge. Se levantó a las tres de la tarde. Mientras comía en un próximo restaurante pidió la prensa diaria. Buscaba una noticia que, al leerla, le llenó de asombro. En grandes titulares se mencionaba el asalto al Bank of England. El último párrafo decía:

«Perseguidos los atracadores por uno de los automóviles de guardia en el establecimiento bancario y por varios agentes de tráfico, se internaron en la zona donde era más cruento el ataque germano. Una bomba los hizo volcar en el puente de Westminster. En el interior del vehículo no se halló más que los cadáveres de dos hombres. El medio millón de libras que el Almirantazgo iba a depositar en la caja fuerte del Bank of England ha desaparecido. Las autoridades buscan afanosas a los causantes del robo. Se supone se trata de norteamericanos residentes en Inglaterra sin el correspondiente visado. Los gangsters muertos son de la mencionada nacionalidad».

Dejó el periódico sobre la mesa. ¡También se salvó Irving! ¿Dónde hallarle? Necesitaba su parte de botín. No iba a desperdiciar doscientas cincuenta mil libras. Muertos sus compañeros, el cincuenta por ciento de lo obtenido era suyo.

Salió a la calle. Tal vez Jackson le esperara en su domicilio, cuartel general de la organización.

Sin vacilar, tomó el Underground Railways en la estación de Sloane Square, y, atravesando el centro de Londres, luego de transbordar en Charing Statión, llegó a Regent’s Park. Despacio anduvo hacia el edificio de la B. B. C., deteniéndose en una casa de lujosa apariencia. El portero le saludó:

—Buenas tardes, señor Barnes. El señor Jackson acaba de llegar.

—Gracias.

Subió de dos en dos el tramo de escaleras que conducía al primer piso, y con un llavín franqueó una de las puertas. Actuó en silencio para que Irving no le sintiera.

Recorrió un largo pasillo, y, cruzando el comedor, miró por el ojo de la cerradura del despacho. Jackson había volcado sobre la mesa el dinero robado y; procedía a guardarlo en dos grandes carteras de cuero. Barnes comprobó que la pistola salía fácilmente de la funda sobaquera y penetró en la habitación. El gesto de Irving al verle fué, primero, de asombro, y luego, de contrariedad.

—Creí que habías muerto —dijo—. No te esperaba.

—Lo supuse. ¿No te alegras de verme? Parece que no.

—Te equivocas, Paul. —Jackson se esforzó en mostrarse amable—. Será difícil salir de Inglaterra. Preciso un colaborador. Haremos cuatro partes del total. Te corresponde una.

—No. Lo distribuiremos equitativamente entre los dos. Es más justo. ¡Levanta las manos! Te conozco demasiado para dejarme engañar.

Paul Barnes, con increíble velocidad, había esgrimido su inseparable «Browning», encañonando a su jefe, que palideció.

—No te pongas así. Nos necesitamos.

—Yo a ti no. Hasta ahora me has tratado como a un muchacho sin experiencia. Voy a demostrarte que valgo más que tú.

—¿Cómo? —inquirió burlonamente Jackson.

—Llevándome el medio millón de libras, lo mismo que tú pensabas hacer. Por si lo ignoras, te diré que tengo una privilegiada puntería. ¿Te interesa hacer la experiencia?

Conciliador, comprendiendo que antes de que consiguiera empuñar un arma el revólver de Paul escupiría su mortífera carga de plomo, Jackson exclamó:

—Dejémonos de rencillas, Barnes. Nos interesa escapar. Ingresaremos de marineros en un buque mercante. Desde cualquier parte del globo nos será fácil llegar a los Estados Unidos. Asociados, fundaremos un gang que nos convertirá en millonarios.

Con palabra fácil expuso sus planes para el futuro, unos planes que no pensaba poner en práctica. Su propósito era distraer a Paul para abalanzarse contra él y arrebatarle la pistola. Su verborrea fue cortada por una imperativa orden.

—¡Calla! Termina de guardar ese dinero. ¡Pronto!

Jackson le lanzó una mirada asesina, pero no tuvo más remedio que obedecer. Una vez que estuvieron llenas las dos carteras, rugió:

—¡Te buscaré! ¡No lo dudes!

El muchacho, enfundando el revólver, respondió burlón:

—No seas necio. Yo no tengo madera de traidor. Quise demostrarte de una vez y para siempre que sé valérmelas solo. La mitad te corresponde. Me pongo en razón.

Jackson respiró, sonriendo:

—Llegaste a preocuparme. Siéntate. Tomaremos una copa. Nadie nos ha identificado. Esperaremos a que se haga de noche para huir.

Le ofreció un cigarrillo que Paul aceptó. Luego sacó de uno de los departamentos del armario-biblioteca una botella de ginebra y dos vasos.

—Por nuestro éxito.

Apuraron el licor, aspirando el humo del tabaco. Irving Jackson refirió su aventura:

—No perdí el sentido, y apenas se disipó el polvo y el humo me apoderé de los saquetes de cuero y atravesé el Támesis. En el muelle había un coche, abandonado, sin duda, por su dueño para ocultarse en un refugio, y bajo una lluvia de metralla me trasladé aquí, depositando en la caja fuerte el producto del robo. Abandoné el automóvil en Picadilly y aguardé a que amaneciera en Hyde Park. La alarma había cesado. Apenas se reanudó el trabajo en el puerto fui a él, realizando gestiones para enrolarme en un petrolero, rumbo al golfo pérsico. La oferta de mil libras convenció al capitán. Habrá que duplicar la cantidad.

—Desde luego.

Los primitivos planes de Paul Barnes sobre su incorporación a los Servicios Especiales de la Marina bajo la falsa personalidad de George Larmon fueron desechados. No le seducía la idea de pelear por nadie. Entre arriesgar su vida por una causa que no le importaba o hacerlo en propio beneficio, la elección, para él, no era dudosa. Nacido en el Harlem, de Nueva York, careció de otra moral que la impuesta por el hambre. A los catorce años ingresó en un reformatorio, acusado de robo con escalo. Su padre había muerto en presidio y su madre en la miseria. A los diecinueve años consiguió una plaza en un buque, en el que conoció a Irving Jackson, que prestaba también sus servicios como marinero. Convencieron a otros dos de la tripulación y desertaron en Plymouth donde comenzó su vida delictiva. Hasta entonces habíanse limitado, a pequeños golpes, cambiando frecuentemente de residencia, por lo que las autoridades no consiguieron apresarlos. Faltos de documentación de permanencia en el país, en plena guerra se trasladaron a Londres.

Su aspecto de norteamericanos, ellos se esforzaban en acentuar con extravagantes vestiduras, hizo que las autoridades militares no les concediesen demasiada importancia. Inglaterra y los Estados Unidos eran aliados.

Uno de los miembros del reducido gang consiguió informarse del traslado de medio millón de libras del Almirantazgo británico al Banco de la nación. Prepararon cuidadosamente el atraco que estuvo a punto de costarles a todos la vida.

Pese al aspecto jovial de Jackson, Paul no terminaba de pon fiar en él. Sus ojos, en el soliloquio mental que acababa de sostener, no perdían de vista los movimientos de su jefe, quien le reprochó:

—No receles de mí, Barnes. Te aseguro que no he pensado traicionarte. Voy a mi cuarto por otro paquete de cigarrillos.

Salió de la estancia, dejando las dos carteras conteniendo la fortuna arrebatada al gobierno. Era posible que aquel hombre dijera la verdad.

Irving regresó con una caja de habanos, que dejó en la mesa, poniendo, arlemos, un paquete de Philip Morris.

—Son las cuatro y media de la tarde —anuncio—. ¿Otro trago?

Le sirvió dos dedos de ginebra. Barnes tomó el vaso con la mano derecha, y, en ese momento, recibió un golpe brutal en el rostro propinado con la botella de licor. Cayó al suelo medio inconsciente. Sintió el peso de un hombre sobre él, y, encolerizado por el cobarde ataque, se retorció con las fuerzas de la desesperación. Algo se aplastó contra su nariz, haciéndole sangrar. El dolor contribuyó a reanimarle y alzando los dos pies apresó por la garganta a Jackson en una perfecta llave de grecorromana. Le lanzó hacia atrás y se puso en pie. La lucha estaba compensada. A la mayor fortaleza de Irving, Barnes oponía su juventud.

Cambiaron fuertes golpes. Tranquilizado con respecto al final de combate, Paul dijo al tiempo que propinaba un derechazo al gángster en una ceja, partiéndosela:

—Soy más rápido que tú asacando. No intentes empuñar la pistola, o te clavaré una bala en la cabeza.

—Quiero deshacerte con mis propias manos —rugió Jackson, enfurecido.

—Prueba a hacerlo.

Los dos hombres, en pie, a unos tres metros, se miraron. En las pupilas de Irving brillaba una luz de maldad; en las de Barnes, de venganza.

—Medio millón de libras es la bolsa —comentó el joven, burlón—. Jamás se celebró en Inglaterra un combate de tal importancia.

Esquivó ágilmente los puñetazos que su rival le dirigía, en un desordenado ataque. De pronto, aprovechando un momento de indecisión de Jackson, su brazo izquierdo salió disparado a la otra ceja.

Medio ciego por la sangre que le resudaba por el rostro, Irving comprendió que sólo en la lucha cuerpo a cuerpo tendría posibilidad de vencer y, tras dos frustradas tentativas, cogió a Paul por la cintura, derribándole.

Ya en el suelo apresó entre sus manos la garganta de Barnes, oprimiendo con ferocidad. El muchacho se consideró perdido. Aun repugnándole lo que hacía, golpeó en los ojos de su enemigo con los dedos índice y corazón. Los globos oculares estuvieron a punto de saltar de las órbitas. Jackson lanzó un gemido de dolor, cayendo de costado. Decidido a no ofrecerle cuartel, Paul le machacó el rostro con ambos puños hasta dejarle inconsciente. Luego, en pie, tambaleándose como un beodo, se dirigió al cuarto de baño. Se quitó la ropa, duchándose. Estaba seguro de Irving tardaría horas en recobrar el sentido.

El agua fría le devolvió su perdida vitalidad. Desnudo pasó a la alcoba de Jackson, poniéndose una camisa limpia, pues la suya tenía manchas de sangre en la pechera. Los trajes, demasiado anchos, del dueño de la casa no le servían y hubo de vestirse con el suyo.

Regresó a la biblioteca. Una idea le asaltó. La de matar al que intentó traicionarle. Suprimiría un peligroso enemigo. Desechó el mal pensamiento. Jamás asesinó a nadie. Su conciencia reprobaba el crimen. En todos los asaltos evitó mancharse las manos de sangre, reduciéndose su labor a chofer del grupo.

Con las dos carteras en la mano izquierda llegó a la calle. Dijo al portero:

—El señor Jackson no está en casa para nadie. Tiene un trabajo urgente. No le moleste.

—Así lo haré.

En un «taxi» se trasladó a la parte opuesta de la ciudad, a Moorgate City. La fisonomía de Londres en guerra era sumamente curiosa. Los servicios auxiliares, tales como distribución de correspondencia, ordenación del tráfico e incluso conducción de autobuses, los realizaban mujeres uniformadas. Miembros de la defensa pasiva afanábanse en reparar los desperfectos ocasionados por el anterior bombardeo, más espectacular que efectivo. Los alemanes atacaban sin método, buscando resultados psicológicos y no militares. Carecían de aviones para atacar a la vez los grandes centros comerciales e industriales del país. Sin embargo, sistemáticamente, noche tras noche, escuadrillas, que oscilaban entre los doscientos y seiscientos aparatos, machacaban la ciudad produciendo víctimas entre la población civil. La R. A. F., y las defensas antiaéreas venían derribando, por término medio, el doce por ciento de los aparatos agresores.

Se refugió en un café a esperar la noche. ¿Qué haría con aquel dinero? Dentro de poco las autoridades procederían a interrogar a todos los norteamericanos y él carecía de permiso de permanencia. Recordó a George Larmon, adoptando de nuevo el primitivo plan.

Merendó unos, sándwiches de jamón, y en un establecimiento dedicado al aprovisionamiento de buques mercantes compró dos metros cuadrados de lona. Luego, en un automóvil, se trasladó a Hyde Parle, el hermoso parque londinense, penetrando por la puerta de Rotten Row. Despidió el coche de alquiler, y, a pie, se encaminó a la estatua de Peter Pan, junto a la que esperó a que anocheciera.

En las inmediaciones encontrábase situada la llamada «Casa de los Guardas» en cuyo patio se amontonaban las herramientas de trabajo de los jardineros. Saltando la tapia, se apoderó de una azadilla, con la que, al pie mismo del monumento, hizo un agujero de más de un metro de profundidad. Envolvió las dos carteras en la lona, depositándolas en el fondo, y procedió a rellenar de tierra el escondite.

Devolvió la azada a su sitio y, tranquilizado, abandonó el parque. Consultó su reloj. Había invertido más de dos horas en la operación.

Fumando despreocupadamente, en el ferrocarril subterráneo, que empezaba a poblarse de gentes atemorizadas que se disponían a pasar allí la noche, se trasladó al destacamento de River Thames, en la desembocadura del puente de Southwark. Con pulso sereno entregó el oficio a un capitán, que lo examinó de arriba a abajo.

—Pase a ese cuarto y quítese la americana. Ha hecho bien en no demorar su presentación.

Un comandante médico le hizo un detenido examen, manifestando:

—Una salud a prueba de bomba. ¿De dónde es usted? Parece americano.

—Nací en Brighton, pero mis padres se trasladaron a Nueva York, en el que he vivido quince años.

—Bien. Entregue esta ficha al sargento.

—A la orden.

Paul Barnes, convertido en George Larmon, hizo lo que se le indicaba, presentándose a un irlandés, el cual, cordialmente, le dijo:

—Me llamo Andrew O’Mara. Celebro tenerte en el grupo. Ven conmigo. Te proporcionaré el uniforme. ¿Bien preparado?

—Sí.

—Somos veinte hombres al mando capitán Brixhan. El elige a cada uno de los que integramos su equipo, con preferencia marineros. Eres el último en llegar.

—Lo he hecho cuando se me mandó.

—Has debido cruzarte con un telegrama. ¿Qué día saliste de Brighton?

—Hace casi una semana. Tenía ganas de conocer Londres. No lo pasé bien. Demasiados bombardeos. ¿Y los demás?

—En la cantina. Te los presentaré.

Minutos más tardes Barnes estrechaba la mano de sus camaradas con la piel tostada por el yodo del mar. Eran gente sencilla y noble. Le invitaron a beber.

—Tomaré un bocadillo.

Una hora después era amigo de todos. Pagó unas rondas de vino. El sargento O’Mara los llamó:

—Venid, muchachos. El capitán quiere hablaros.

Ordenadamente, detrás del superior, penetraron en el despacho del jefe del grupo. En pie, esperaron órdenes. El oficial empezó:

—Sabéis la misión que nos ha sido encomendada. Los hombres ranas van a actuar por vez primera en la guerra. Dentro de unos minutos un avión militar nos conducirá a determinado lugar de la costa inglesa. Allí tendremos una semana de preparación intensiva. No me interesa buena puntería con el fusil o la ametralladora, sino que aprendáis a colocar un explosivo debajo del agua y a desenvolveros con vuestros uniformes de combate. Se os ha dado una pistola para vuestra seguridad personal y a fin de que vuestro aspecto no infunda recelos a los posibles miembros del espionaje enemigo que puedan observarnos. Sois de confianza, y de vosotros depende mucho para el feliz resultado de la guerra. Examiné los expedientes.

Son inmejorables. Habréis de suplir con entusiasmo el tiempo que os falta en las prácticas. Nada más.

Como el capitán Brixhan indicara, un trimotor los condujo a una zona desierta de la bahía de Lyme, entre Portland y Dartmouth, donde los enseñaron a vestirse, sin errores que podían ocasionar la muerte, un traje apropiado para inmersiones submarinas. Comprendió entonces el por qué el oficial los denominó hombres ranas. En los pies, a modo de botas, llevaban unas grandes aletas para que, al azotar más extensamente el agua, favorecieran los movimientos del soldado. El traje, de caucho, iba provisto de un doble cinturón, conteniendo explosivos para ser colocados en las quillas de los navíos enemigos o en las defensas costeras. El gran depósito de oxígeno sobre los hombros y el pecho comunicaba con un amplio tubo a la escafandra, provista de un cristal que dejaba ver el rostro. Durante dieciséis horas diarias alternaron los ejercicios prácticos con el conocimiento del «Morse», con el que, en las profundidades, habrían de comunicar con sus compañeros mediante golpes dados en los cascos metálicos. Al propio tiempo aprendieron una serie de gestos con las manos indicadores de la fraseología más común. Palabras como «Preparado», «Listo», «Peligro» eran representadas por un solo movimiento.

Transcurrió la semana preparatoria anunciada y dos más. Los veinte hombres ansiaban el momento de la acción.

Recluidos junto al mar echaban de menos los placeres de las grandes ciudades.

Paul Barnes se distinguió por su extraordinaria capacidad de aprendizaje. Su inteligencia, virgen al estudio, recibió con gozo las enseñanzas, reteniendo con facilidad las lecciones de un grupo selecto de profesores. Oyó hablar por vez primera de corrientes submarinas, de presiones y de complicados mecanismos de minas de bolsillo. Pensó en sus seis meses de enseñanza gratuita en Harlem y agradeció al maestro los golpes que hubo de propinarle para obligarle a aprender a leer y escribir. Un nuevo mundo se abrió a sus ojos.

Habituado a la miseria, primero, y al robo después, el sentirse tratado como un igual por aquellos hombres, la camaradería y el afecto hicieron nacer en su alma sentimientos plenos de generosidad. Se les habló de la patria como de una prolongación de la familia, como un valor espiritual eterno. Tenían prohibida la correspondencia. Respiraron con gozo al oír al sargento:

—Mañana regresaremos a Londres a pasar un día de descanso. En el cuartel hallaréis las cartas a vosotros dirigidas.

Grande fué el asombro de Paul Barnes al serle entregados seis sobres a nombre de George Larmon.

—Para usted. Bien se ve que le quiere la novia —bromeó el sargento O’Mara.

El joven no respondió y, retirándose a la sala escritorio, curioso, abrió una de las misivas, una inesperada complicación que debió haber previsto. Leyó:

Querido George: Aunque nos avisaste antes de partir que no nos preocupáramos si demorabas las respuestas, el no saber noticias tuyas nos inquieta. Tu madre continúa en tratamiento, aunque es de temer que no recupere la vista. Las dos pasamos las tardes recordándote, y apenas ella se acuesta sacó tus retratos y, besándolos, creo tenerte conmigo. He terminado ya la mantelería que tanto te gustaba y voy a empezar un juego de cama. ¡Quiera Dios que la guerra termine pronto y podamos casarnos! Hacemos economías para, sin tocar tus ahorros, enviarte dinero cuando se te acabe el que te llevaste. Recibe un abrazo muy fuerte de tu madre y otro mío. Tuya, Rosemary.

Paul Barnes sintió que la emoción humedecía sus ojos ante la sencillez que respiraban las líneas que acababa de leer. ¡Pobres mujeres! Envidió al fallecido George Larmon. ¡Con amores así, la vida forzosamente ha de ser grata!

Los otros escritos estaban concebidos en el mismo tono de ternura y cariño.

¡Rosemary! Un nombre encantador. Por fortuna, los sobres llevaban remite y conoció las señas y el apellido de la muchacha. Pensó en la cieguecita, y, decidido, preguntó al sargento O’Mara:

—¿Podría utilizar la máquina de la oficina? He de responder a una carta en la que se me hace una oferta ventajosa de trabajo para mi regreso.

—Hágalo.

Paul comenzó a escribir midiendo mucho todas y cada una de las palabras. Asumió tan por completo la personalidad de Lamon que llegó un momento que creyó ser él. Sus dedos, hábiles en el teclado, con una agilidad adquirida en la «Remington» portable del domicilio de Irving Jackson, expresaron sentimientos, ideas, ilusiones. Él, que apenas si recordaba a su madre, amargamente solo en la vida, tenía ahora alguien a quien confiar sus sensaciones. Terminó la carta, poniendo el sobre: «Srta. Rosemary. Wilmer-Brighton». Añadió:

Me he torcido la muñeca derecha, cosa sin importancia, y le dicto, a un camarada. Dentro de unos días estaré bien. No os inquietéis. Mañana salimos de Londres, no sabemos a qué lugar. Comunicaré con vosotros tan pronto me sea posible. La correspondencia seguid dirigiéndomela a estas señas. Más abrazos.

Guardó la carta en el bolsillo, saliendo. En Cannon Street la depositó en un buzón y, paseando, se encontró de pronto ante el Museo Británico. Evocó a Irving Jackson. ¿Le habrían detenido? Encontrárselo casualmente por las calles de Londres era punto menos que imposible. Tomó una copa de cognac. Una de las camareras le sonrió con agrado. Era bonita y así se lo dijo. La muchacha, ruborizada, se alejó.

Por vez primera en muchos años Barnes se sintió feliz, identificado con el uniforme y con su nueva vida. Le pareció que nadie podría señalarle con el dedo como a un indeseable.

Regresó al destacamento, alegre sin saber por qué. Le repugnaba la farsa que se vería obligado a sostener con Rosemary Wilmer; pero por otra parte un hormigueillo de satisfacción le palpitaba en las arterias. Él iba a contribuir, ¡quién sabe por cuánto tiempo!, a sostener la esperanza, la ilusión de dos mujeres. El dolor iba a tardar en adueñarse de la que presentía humilde casa de Brighton, porque la Providencia le había designado a él para hacerle frente. Sonrió entristecido. Su optimismo le llevaba demasiado lejos. Cuando se descubriera la farsa, ni Rosemary ni la viejecita se lo perdonarían.

Sin embargo…

Ya en el cuartel preguntó a un camarada, Hendry Saunders, con quien intimó en el período de instrucción:

—¿Crees que todos los procedimientos son lícitos para evitar el dolor ajeno?

—Sí. La vida, un compendio de perfecciones, la hemos estropeado los hombres. Nacimos para la felicidad, pero la desobediencia nos ató a un áspero camino.

—Gracias, Hendry. Me hacen bien tus palabras. Te invito a una copa.

En la cantina, cómodamente sentados en una mesa, Paul Barnes reanudó de nuevo el diálogo.

—¿Qué piensas de la maldad?

—Es una enfermedad del alma, fácilmente curable si hay deseo de vencerla.

—¿Cuestión de voluntad?

—Y de perseverancia. Ser bueno cuando todo nos es fácil no resulta demasiado meritorio. De un estercolero puede brotar una flor. Ten la certeza de que su perfume sería más penetrante, más intenso que las nacidas en un jardín.

—Hablas bien, Hendry. ¿Dónde aprendiste esas cosas?

—En los libros y en la vida. Me gusta ahondar en las conciencias. Dentro de un año terminaré filosofía y letras. Luego habré de pensar en el porvenir.

—¿Ambicioso? —inquirió Paul.

—Sí, de lo que has dicho antes de evitar el dolor ajeno. Por eso he pedido voluntario este servicio. La idea de ser útil a mi patria y de acortar con mi esfuerzo la pesadilla, que se cierne sobre el mundo bien merece el sacrificio de mi vida. Eres, entre los compañeros, al que más estimo. Si alguna vez necesitas consejo o ayuda, no vaciles en confiarte a mí.

Fumaron en silencio, entregados a sus ideas.

—¿No tienes familia, Hendry?

—Sí, un hermano; pero no quiere saber nada de mí. Quisiera equivocarme, mas me temo que esté enredado en negocios no lícitos. Le vi una vez entrar en una taberna del barrio portuario en compañía de una mala mujer. He intentado inútilmente atraérmele para que viviera conmigo.

Había tanta tristeza en las palabras de Saunders que Barnes se disculpó:

—Perdona haberte evocado ese recuerdo.

—No te preocupes. ¡Es tan agradable confiar nuestras penas a quien sepa comprenderlas! Te invito a un cinematógrafo. Es posible que esta noche partamos a la muerte.

Pasaron la tarde entretenidos con un film musical norteamericano y a la hora de cenar regresaron al cuartel. Apenas se habían reunido en el comedor las sirenas, dieron la alarma.

—La visita de costumbre —exclamó el capitán Brixhan, que presidía en uno de los extremos de la mesa—. Hoy se han adelantado. La sopa está exquisita y no pienso moverme de aquí.

Su mirada penetrante recorrió a sus hombres, buscando en ellos síntomas de nerviosismo.

Algunos cambiaron de postura. O’Mara comentó en alta voz:

—Tengo ganas de que la R. A. F., vaya a machacar Berlín.

—Eso mismo han pedido a Winston Churchill varios miembros del Parlamento, reprochándole que los aviones militares británicos sólo se ocupen de deshacer los centros militares de Alemania. Su respuesta fué aleccionadora: «Para mí los negocios están primero que el placer».

Comieron en silencio, alentados por el ejemplo de su jefe. Los cristales del comedor saltaron en pedazos y el suelo se estremeció con violencia. Varios soldados se pusieron en pie. El capitán Brixhan autorizó:

—El que quiera puede bajar a los refugios.

Tranquilamente untó una tostada de mantequilla. Su pulso no temblaba. Barnes, admirado, dijo a Hendry Saunders:

—Con un jefe así se puede ir lejos.

Otra bomba cayó más próxima, haciendo desconchones en las paredes. La tensión era extraordinaria, pero nadie se movió. Al fin las explosiones se alejaron. Al terminar la cena, Brixhan habló:

—Dentro de dos horas partiremos en ferrocarril a Dover. El momento de actuar ha llegado. Espero que siempre se comporten con la misma serenidad que ahora. Nadie abandone el cuartel. De este grupo ha de salir una oficialidad provisional, que, terminada la guerra, puede hacerse efectiva. He de nombrar un teniente y cinco cabos. Quiero ser justó concediendo esos ascensos por méritos. El Ministerio me ha autorizado a tal fin. Hasta luego.

Tres horas más tarde el tren militar, con las luces de los departamentos apagadas, se deslizaba rápido en dirección a Chatand para, tras detenerse unos minutos en Canterbury, alcanzar Dover. En el departamento reservado al grupo del capitán Brixhan reinaba el silencio. Todos pensaban en el futuro…

CAPÍTULO II

LA GRAN AVENTURA

N la noche sin luna los hombres se acomodaron en la lancha rápida. Sus extrañas vestiduras les hacían semejarse a seres de otro mundo.

La embarcación se puso en marcha, navegando de través por el Paso de Calais, en la Manga de Francia. Un oficial de la Marina británica iba al timón auxiliado por el sargento Andrew O’Mara. El capitán Brixhan, en proa, atalayaba el horizonte. Una leve brisa azotaba los rostros de los soldados en una húmeda caricia.

Hendry Saunders, que, acomodado en la borda, sostenía entre sus piernas la voluminosa escafandra, dijo a Barnes:

—Nuestro bautismo de fuego. El tiempo nos acompaña.

En efecto. La oscuridad era absoluta. Paul no contestó. Su imaginación volaba lejos, a Brighton, a dos mujeres. Una, que adivinaba joven y hermosa; la otra, anciana, sumida en tinieblas.

—¿En qué piensas?

—En mi novia.

La respuesta salió del corazón de Barnes. Saunders, repentinamente interesado, le interrogó:

—Nunca me hablaste de ella.

—¡Para qué!

Callaron. La motora tenía un leve movimiento de vaivén, de babor a estribor.

Transcurrieron los segundos, los minutos, las horas. Era indudable que se dirigían a la costa francesa, a las formidables barreras alemanas del Atlántico, pero no a Dunkerque ni a Calais, sino más al sur. Tal vez a Cherburgo.

—Podéis fumar —autorizó el capitán—. Aún estamos lejos del objetivo.

El tabaco contribuyó a serenar los nervios de los combatientes. No obstante, la sensación de peligro les hizo encender los cigarros en el fondo de la lancha rápida. A la luz de los fósforos pudo verse el traje de caucho, el doble cinturón, las extrañas botas y las linternas. Aspiraron el humo con ansiedad. La conversación no florecía. Estaban entregados a un mundo de ideas. Paul y Hendry cambiaban de vez en vez breves comentarios.

Una armónica interpretó un aire irlandés.

La música hizo que la melancolía se adueñara de todos.

—¡Cállate! —rogaron varios—. Esa música nos pone tristes.

De nuevo el silencio, roto por el leve chasquido del agua al golpear los costados de la embarcación. Lejos se elevó una bengala.

—¡Fuera cigarros! —ordenó Brixhan.

Nerviosos, aplastaron la lumbre contra la madera. Cesó el motor. El jefe del grupo, acercándose a sus hombres, advirtió:

—La operación es arriesgada. Desde aquí nos trasladaremos en dos botes neumáticos a la Bahía del Sena. Uno irá al mando del sargento O’Mara, y el otro, al mío. Segundos antes de sumergiros se os darán las últimas instrucciones. Lleváis tres bengalas en el cinturón por si no encontrarais la lancha. Procurad no usarlas. Conviene que pasemos desapercibidos. Desde El Havre a la desembocadura del Orne existe una red de minas sumergidas enlazadas entre sí por cables de acero. Hay que soltarlas para que vayan a la deriva. ¡Prepárense!

Se botaron dos lanchas capaces para contener apretados a los once hombres de cada sección. A Hendry Saunders y a Paul Barnes les correspondió actuar a las órdenes directas del capitán Brixhan.

Se acercaron a la costa. De vez en vez un reflector surcaba las aguas. Si eran descubiertos los cañones no les permitirían regresar a su embarcación.

—¡Pónganse los cascos!

Obedecieron con la rapidez adquirida en las duras semanas de entrenamiento. Brixhan les pasó revista.

—Adelante —indicó por señas a los hombres que manejaban los remos.

Pararon a unos cien metros de un acorazado de bolsillo. En morse el capitán, señalando al navío enemigo, indicó a Saunders y Barnes su cometido. Habrían de colocar en la quilla del barco minas con la espoleta retardada treinta minutos. Cronometró sumergiéndose primero.

El grupo de hombres imitó a su jefe. Quedó un soldado a bordo provisto también de escafandra para, en caso de peligro, abandonar la lancha y buscar la salvación en el agua.

Paul y Hendry se separaron de sus compañeros, dirigiéndose con rápidos movimientos al acorazado alemán. En la noche no tuvieron necesidad de afanarse en expulsar el aire con rapidez para que su presencia no fuera delatada por las burbujas. No tardaron en llegar a la quilla del buque adversario, donde, con cintas adherentes preparadas a tal fin, separándose, procedieron a colocar los explosivos en la popa y en la proa. Invirtieron diez minutos en la operación.

Agitando sin cesar las largas extremidades, se detuvieron en el agua para transmitirse las indicaciones. Las planchas del navío eran muy gruesas y en el centro de la quilla colocaron tres bombas más. Luego, a toda marcha, siguiendo las indicaciones de la pequeña brújula luminosa que llevaban sujeta en la muñeca izquierda a modo de reloj de pulsera, se alejaron del peligro, buscando a sus camaradas. No se atrevieron a encender las linternas. Las aguas eran oscuras y apenas si se veía a cinco metros.

Hendry, que iba el primero, se detuvo. Algo se movía a su derecha. ¿Uno de sus camaradas, o un tiburón?

Esgrimió el largo cuchillo, siendo imitado por Paul. Respiraron. Se trataba del capitán Brixhan, que les hizo el gesto de peligro elevando la mano derecha. Detrás de él iban el resto de sus camaradas.

Invirtieron diez minutos en llegar al sitio donde debía estar el bote neumático. Le hallaron vacío, a unos cincuenta metros, cruzándose sobre él dos reflectores. Una serie de bengalas cayeron de pronto iluminando el mar como si fuera de día. A su reflejo divisaron a media milla la lancha rápida. Estaban perdidos si no actuaban con rapidez. A su derecha brilló una luz rojiza que parpadeó en el aire, apagándose alternativamente. El sargento O’Neil, percatándose del inmediato peligro, hacía señas para que se acercasen a recoger a su grupo. Nadaron en esa dirección, sintiendo el tronar de las baterías costeras.

Fueron unos minutos de incertidumbre. De tierra brotaban haces luminosos. Los proyectiles buscaban la embarcación, que, en violentas guiñadas, se detuvo junto a los hombres ranas.

Subieron a bordo con rapidez, quitándose las escafandras. Brixhan inquirió:

—¿Falta alguno?

Un hombre no había regresado, el mismo que quedó custodiando el bote neumático del capitán. Una violenta explosión hizo inclinarse peligrosamente de babor la embarcación.

—¡No podemos marcharnos sin él! —exclamó apasionado Saunders.

Apenas terminó de hablar, un estallido gigantesco conmovió el aire. El acorazado de bolsillo fue iluminado por un enorme fogonazo. Barnes, a efecto de la onda expansiva, se sintió arrebatado al mar cual si le atenazara una mano gigantesca. Ansioso por descubrir a su camarada, estaba inclinado en la popa. Hendry se arrojó tras él y en el agua se esforzó en localizar a su amigo. Sumergiéndose, encendió el foco, divisando una sombra. Cogió a Barnes del cinturón, comprobando que estaba sin sentido, y con los pulmones congestionados por el esfuerzo, salió a la superficie, braceando con energía.

Les ayudaron a izarse a la lancha. Paul tenía una profunda brecha en la cabeza, que se produjo, sin duda, al caer.

La costa hervía de luces. Era un espectáculo impresionante. Los fogonazos y los reflectores iluminábanlo todo, cual gigantescos fuegos fatuos. Les localizaron.

—Atrás, a toda marcha.

El timonel obedeció. En rápidos zigzag, bajo una lluvia de metralla, la embarcación viró, alejándose. A media milla vieron alzarse una bengala. Pertenecía al hombre al que dejaban abandonado a una muerte cierta.

Fuera del alcance de los reflectores navegaron en línea recta. Brixhan se acercó a sus hombres.

—Los objetivos han sido conseguidos con una baja. Os doy la enhorabuena. Esto pertenece al secreto militar. Insisto una vez más en ello. Mañana actuaremos de nuevo. Por Dover iréis con el uniforme de infantería de Marina, para que nadie sospeche vuestra condición de hombres ranas. Como el de hoy, hemos de asestar fuertes golpes al enemigo.

La voz de Brixhan era fría, carente de entusiasmo. Salvar al grupo le forzó a condenar a uno de sus soldados. Se acercó a Saunders, que se esforzaba en reanimar a Paul.

—¿Vuelve en sí, Hendry? —preguntó.

—No tardará en hacerlo. Su respiración es normal.

—Se portaron bien los dos. Era el cometido más difícil, con muchas probabilidades de no localizarnos.

—Nos guiamos por la brújula y la Providencia nos ayudó.

El capitán se alejó al puesto de mando, no sin advertir:

—Avíseme cuando recobre el sentido.

—A la orden.

Media hora después Barnes se presentaba a su superior, quien le dijo:

—Debe la vida a Saunders. Él, con riesgo de quedar abandonado, no vaciló en saltar detrás de usted.

El viaje de regreso, sin contratiempos, fue amargo. Todos pensaban en la agonía de su camarada. Acabada la provisión de oxígeno, habría tenido que quitarse la escafandra y nadar hasta que las fuerzas se lo permitieran. Tal vez llegase a la costa, aunque la orden era morir antes que caer prisionero.

El desaparecido se llamaba Whitney Patterson.

Durmieron en el interior de un submarino en el puerto de Dover. Era conveniente extremar las precauciones. La razón de tal aislamiento se la dio el capitán Brixhan a Paul Barnes y a Hendry Saunders, en la cámara de oficiales.

—Siéntese. Aquí nadie nos oirá. Les he mandado llamar porque quiero hablar con ustedes. Deben jurarme el secreto de lo que les diga.

Así lo prometieron los dos hombres, intrigados. Su jefe, serio el semblante, comenzó:

—Acostumbro a conocer a los hombres. Por eso les he elegido. Sospecho que Whitney Patterson no embarcó a propio intento. Resulta inexplicable que se alejase tanto. Para aguardarnos bastaba con habernos sumergido junto al bote neumático, esperando nuestra llegada. Es muy significativo, que su bengala luciera cuando era imposible volver a recogerla.

—¿Qué teme? ¿Espionaje? —le interrumpió Hendry.

—Posiblemente, sí. Pronto lo comprobaremos. He telegrafiado a las autoridades de Portsmouth, de donde dijo era nacido y en cuya caja de reclutas se presentó, para que investiguen a fondo sus antecedentes. ¡Nunca me perdonaría la torpeza de haber incorporado a nuestras filas a un miembro del Adwher[2]! He trazado un plan. Tras la operación de mañana, otorgaré ascensos. A ustedes les corresponden, pero seguirán de soldados. Públicamente les arrestaré por faltas nimias y en todo procuraré mostrarme desagradable. Hablarán mal de mí. Si entre los restantes miembros del grupo hay alguno más al servicio de los germanos, tal vez se confíe recabando su ayuda. Será el momento ideal para detenerle. No espero que de resultado la treta; más por la seguridad de todos, quiero ponerla en práctica. ¿Me ayudarán?

—Desde luego, mi capitán —se apresuró a decir Saunders—. Cuente conmigo.

—Conmigo también —se apresuró a ofrecerse Barnes.

—Lo sabía. Les nombro agentes del Servicio de Información, a mis órdenes directas. Me inspiran la mayor confianza.

—Gracias. Nos honra con ella.

Fue Paul el que dijo la última frase. Su corazón se ensanchó de satisfacción. A los ojos de los que le rodeaban era un hombre digno.

Salieron los dos amigos, subiendo ah puente. Necesitaban reflexionar acerca de la extraña proposición del capitán Brixhan. Cara al mar, se abstrajeron en sus meditaciones.

—Nos ha correspondido una misión desagradable —comentó Hendry—. Por fortuna creo que no serán necesarias tales precauciones.

El silencio, por lo denso, llegó a resultar molesto. Saunders hizo ademán de retirarse a dormir, pero Paul le contuvo.

—Espera. Aún no te he dado las gracias por haberme salvado.

—No merece la pena. Si mi acción consolida nuestra amistad, me felicito. ¿La mano?

—Un abrazo, Hendry. ¡No sabes el bien que me hacen tus palabras!

Tendidos en los lechos los hombres dormían. Saunders y Barnes se desvistieron, procurando no hacer demasiado ruido. Minutos después, el primero descansaba. Paul sentía algo grande en su alma, algo nunca sentido: el goce de la conciencia recobrada…

El grupo de hombres ranas se sumergió en la Bahía del Sommne, para, con tenazas especiales, rasgar las redes submarinas en las que, a pequeños trechos, se sujetaban minas magnéticas. El océano, ligeramente picado, entorpecía la peligrosa misión.

Todos estaban convenidos de la importancia enorme que para el futuro de la guerra representaba su trabajo. Llevaban más de un mes realizando igual cometido. Pronto, al sonar la hora H, miles de aviones, cruceros y lanchas rápidas cruzarían el Canal de la Mancha, para, desembarcando en Francia, crear un frente europeo, contribuyendo al total derrumbamiento del III Reich.

Aquella noche, como tantas otras, los soldados se empleaban a fondo prolongando su labor hasta cinco minutos antes de agotar las reservas de oxígeno. Los hombres ranas iban a proporcionar a los alemanes, en el momento decisivo, la gran sorpresa de que los navíos británicos y norteamericanos, trasponiendo las defensas, llegaran hasta las playas sin ser destruidos.

Brixhan, consultando su cronómetro de esfera luminosa, alzó el brazo, ordenando regresar a los botes de caucho, y todos, manejando hábilmente brazos y piernas, salieron a la superficie. Hendry Saunders sintió un rasponazo de bala en el casco de la escafandra y se apresuró a hundirse. Sus camaradas le imitaron. ¿Qué había ocurrido? La respuesta la dio por morse Barnes. Había visto varias motoras ocupadas por alemanes portando ametralladoras. Por gestos indicó al capitán que se alejaran, prescindiendo de los botes, a la lancha, que se balanceaba a media milla. Él quedaría guardando la retirada a sus compañeros. El recorrido habrían de salvarlo con las escafandras sujetas a la cintura. El oxígeno terminaríase dentro de cuatro minutos. Antes de que Brixhan le diera la conformidad, pidió explosivos a sus camaradas. No había tiempo para discusiones. Era necesario el sacrificio de un hombre.

El capitán dio la orden de partir que fue obedecida. Observando que Saunders quedaba el último, hizo un gesto reprobatorio. Hendry inclinó la cabeza en mudo ademán de asentimiento.

Atrás Paul Barnes —para sus camaradas George Larmon—, disponía las espoletas de los explosivos a percusión y las minas de bolsillo a tres minutos.

De dos bruscos talonazos emergió. Con la culata de la linterna rompió el cristal de la escafandra para que le penetrara el aire puro. Era una temeridad agotar al máximo la exhausta provisión de oxígeno. Oyó gritos a su derecha y los proyectiles salpicaron el agua en torno suyo. A unos diez metros avanzaba, a media marcha, una gasolinera. Sin perder la serenidad, lanzó una bomba de gran potencia, que chocó contra la proa de la embarcación germana. Sonó una explosión y el agua, en una gigantesca oleada, cubrió a Barnes, salvándole la vida. La ráfaga de ametralladora que le dirigiera una segunda lancha se perdió alta.

Ideó un truco. Las linternas, construidas con materias especiales, si se escapaban de las manos de los hombres ranas, flotaban para ser recogidas de nuevo. Buceó, y encendiendo la suya, la soltó, alejándose hacia donde escuchaba el ruido de un motor. Amortiguadas por el mar, llegaron a sus oídos numerosas detonaciones. Sin duda disparaban contra el foco de luz. Asomó parte de la cara para aspirar el aire de la noche y se sumergió, avanzando unos metros. La lancha enemiga se había detenido y, con el reflector de proa, iluminaba el mar, esperando descubrir a los enemigos. Una zona oscura le hizo comprender que se hallaba precisamente debajo de la gasolinera. Adhirió a la quilla una mina de bolsillo, soltando las dos restantes. Quedaban cincuenta segundos para que estallaran.

Nadó, apartándose del peligro, en dirección a dónde suponía se hallaban sus compañeros. No ignoraba que su vida dependía de su rapidez. Las cargas que iban a hacer explosión bastaban para hundir un acorazado.

Sintiendo ya los primeros síntomas de asfixia, hubo de respirar, siendo descubierto por una tercera lancha ligera, la última de los atacantes. Continuó apartándose de las minas, pero la motora le daba alcance. Volviéndose, arrojó las dos únicas bombas a percusión que le quedaban. Estaba seguro de que no daría en el blanco. Su propósito era distanciarse de sus perseguidores. Lo consiguió. Los proyectiles, al chocar contra el agua, estallaron a pocos metros de la gasolinera, haciéndola volcar.

No pudo evitar un grito de sobresalto. Había chocado contra algo que se balanceaba en el mar. ¡Era uno de los botes neumáticos! Se aferró a él con las fuerzas de la desesperación. Restaban cinco segundos para…

Una montaña de agua le empujó mar adentro. Sintió una horrible presión en el pecho y estuvo a punto de perder el sentido. Sólo merced a su extraordinaria fortaleza física resistió el embate del líquido elemento. El formidable estruendo le aturdió.

Tardó minutos en recobrarse. Se izó al bote, desatando las correas que sujetaban los remos y miró frente a él. Reinaba el silencio y la oscuridad era absoluta.

Lanzó una bengala de señales, y, sin esperar respuestas, avanzó, guiándose por la brújula. Ignoraba la posición exacta de sus camaradas.

Remó por espacio de una hora sin ser molestado. Los reflectores no llegaban tan lejos y las defensas costeras no iban a emplearse a fondo contra un enemigo invisible. Dispuso una segunda bengala, que se elevó en el aire, encendiéndose y apagándose con leves intermitencias. Le respondieron media milla a la izquierda. Orientándose, cambió de rumbo. ¡Tenía esperanzas de salvarse!

Pensó en las sospechas del capitán Brixhan. No eran infundadas. Los alemanes les esperaban para destruirles precisamente en la zona de acción en que llevaban actuando dos días por ser dobles las defensas.

La luna salió roja en sangre. Eran las tres de la madrugada. El sonido de un motor le hizo estremecerse. No se trataba de una embarcación, sino un hidro de reconocimiento. ¿De qué nacionalidad?

Varias bengalas de combate iluminaron el mar como si fuese de día. No distinguió la lancha rápida y sí al aparato que, picando, se lanzó a él entre un furioso tabletear de ametralladoras.

Paul Barnes, aun considerándose perdido, se hundió en el mar, alejándose del bote neumático. Resistiría hasta el último aliento. Nadó entre dos aguas, sacando la cabeza unos segundos para respirar. El avión, al fin, no juzgando importante el pobre objetivo hallado, regresó a la costa francesa. Sin duda había ido a investigar el origen de las señales que cruzó con el grupo del capitán Brixhan.

El bote neumático, partido en dos, estaba completamente inservible. Paul sonrió con ironía. Leyó numerosas veces que los mejores deportistas del mundo consideraban una hazaña cruzar a nado el Canal de la Mancha. Tal vez el tuviera que realizar semejante proeza. Al menos lo intentaría.

Su imaginación voló, con espanto, a los grandes escualos que pasaban desde el Atlántico a los mares del Norte y Báltico. Le horrorizó la idea de ser devorado vivo.

Procuró no dejarse dominar por el pánico y, consultando frecuentemente la brújula, se orientó rumbo a Dover. El traje de caucho le preservaba de la frialdad de las aguas.

Lanzó otra bengala. La última que le quedaba. Nadie respondió. Por todos lados le rodeaba el mar, sin otro signo de vida que el coletazo de algún pez removiendo la espuma…

—¡Se ha salvado!… ¡Es increíble! —exclamó el sargento O’Mara, al extinguirse a lo lejos la parpadeante luz, después de la voladura de las gasolineras alemanas.

—Sí —respondió el capitán—. Es un héroe. Pararemos el motor hasta que se acerque. No debemos aproximarnos a la costa.

Lo hicieron así, aguardando con ansiedad.

—Debe haberse desorientado —comentó Hendry cuando había transcurrido una hora.

—Lleva brújula y sabe usarla —respondió secamente Brixhan—. ¡Miren! Respóndale.

Una bengala se elevaba a lo lejos. Lanzaron otra al espacio. El corazón de Saunders palpitaba gozoso. ¡Dentro de poco podría abrazar a su camarada!

Transcurrieron los minutos. Un motor lejano les hizo mirar al cielo con inquietud.

—A toda marcha —mandó el jefe del grupo.

Se alejaba la posibilidad de salvar al bravo George Larmon. Antes de que el aparato de reconocimiento nazi lanzase sus luces de combate, se habían alejado más de una milla. Desde lejos presenciaron cómo el avión picaba, buscando, sin duda, una víctima.

—Es inútil arriesgarnos más. Ponga proa a Dover, timonel —se volvió a los hombres que le rodeaban—. ¡Quiera Dios que aprendan todos tan soberana lección de sacrificio! Si no nos cazaron en la bahía, se debió al voluntario Larmon. ¡Que una bala haya sido piadosa con él!

Hendry Saunders apretó los puños con ira. No concebía la crueldad del capitán. Éste, acercándose a él, como si adivinara sus pensamientos, le dijo en voz que era un susurro:

—El Almirantazgo británico no cuenta más que con nuestro grupo de hombres ranas. Preparar otro llevaría un tiempo del que no disponemos. No puedo exponerme a que, destruyéndonos, se merme la posibilidad del éxito de un desembarco. ¿Comprende? Con gusto daría mi vida por salvar a ese hombre.

Se alejó y, acodándose en la cabina de proa, miró a lo lejos. Hendry no le envidió el mando. Entrañaba demasiadas responsabilidades…

Mientras tanto Paul Barnes, notando que la fatiga comenzaba a invadirle, aflojó las correas que sujetaban la escafandra, abandonándola, y descansó de espaldas en el agua. Tal vez con la mañana aumentara sus posibilidades de salvación.

Moría George Larmon. Oficialmente Paul Barnes pereció junto al Támesis, la noche del bombardeo, en que cambió su cartera con la del hombre que iba a incorporarse a los «Servicios Especiales de la Marina».

¡Qué irónico el destino! Tal vez le concediesen alguna cruz por su gesto heroico. Ahora que ambicionaba vivir, que había conocido la bondad, la camaradería, la grandeza del alma, ahora en que la amistad y el amor se le brindaban, iba a ahogarse, tras una lucha titánica con el mar. Todos los honores serían para George Larmon. Sin embargo, sus camaradas recordarían el rostro de Paul Barnes, el gángster que emprendió su última y definitiva gran aventura.

¡Qué necio su soliloquio! Cuando ya no existiese, ¡qué le importaban los juicios ajenos!

Esforzándose en no dejarse ganar por el desaliento, practicó el double over, más descansado que el crawl.

Amaneció. El desierto panorama que se ofreció a sus ojos le hizo cesar en sus esfuerzos por salvarse. «Igual da ahora que luego», se dijo. El instinto de conservación le hizo mantenerse. ¿A cuántas millas estaba de la costa?

Consultó la brújula. Alguna corriente le había desviado al Sur. Imposible llegar a tierra.

Transcurrieron dos horas más. Los músculos comenzaban a dolerle y el traje de caucho y las botas especiales le pesaban como plomo. Se lo quitó, quedando desnudo. Resistiría.

La mañana era espléndida. El sol, ya en lo alto, rompía los últimos cendales de niebla.

Se hundió dos veces, agotadas sus fuerzas.

¡Era el fin! Una vez más avizoró el horizonte en busca de un signo de vida. Se frotó los ojos, temiendo que se tratara de una alucinación. Doscientos metros a su derecha emergía la torreta de un submarino. ¿Alemán? ¿Inglés?

El sumergible se balanceó en el agua y, desde tan corta distancia pudo reconocerle por una abolladura en el casco. Era el mismo en el que dormía el grupo del capitán Brixhan.

Vio varios marineros que lanzaban un bote al agua. El cuerpo le pesaba y, casi sin sentido, se hundió. La salvación por unos minutos llegaba demasiado tarde.

Tosió al tragar una bocanada de agua. Pataleó en el deseo de sostenerse a flote. Perdió el conocimiento…

Al despertar, se hallaba tendido en una litera de la cámara de oficiales. Hendry Saunders y Brixhan le sonreían. No supo cuál le dijo:

—Enhorabuena. Indudablemente Dios le ayuda.

—Gracias.

Quiso incorporarse, pero no pudo hacerlo. Hendry, que portaba una taza de caldo, le ayudó para que se lo tomara. El alimento le confortó.

—¿Salieron en mi busca, capitán?

—Sí, teniente Larmon. Llevamos varias horas patrullando por el Canal. No fallaron nuestros cálculos sobre las corrientes que le habrían arrastrado.

Paul Barnes creyó haber oído mal.

—¿Teniente, señor Brixhan?

—Sí. Desde Dover, a nuestro regreso, comunicaré su ascenso.

—Pero… ¿Y el plan que nos expuso? ¿Y la captura, del traidor? Estoy seguro de que los alemanes nos esperaban.

—Nosotros también. Saunders le descubrió. Tenía hábilmente camuflada una emisora de onda corta. Él y Whitney Patterson estaban vencidos al oro alemán. Aunque quieran imitarnos, llegarán tarde. Nuestro equipo es fruto de un año de preparación técnica sobre los planos. No sustituiremos las bajas para no arriesgarnos a albergar víboras en nuestro seno.

—¿Cómo se llama ese canalla?

—Se llamaba, teniente. Hendry tuvo que matarle de un tiro. Era Andrew O’Mara, exsargento de la Marina británica.

El asombro no permitió a Paul articular palabra.

—¡Imposible! —balbució.

—Yo también lo creí así —terció Hendry Saunders—. Te referiré en breves palabras lo sucedido. Apenas regresamos a Dover, nos retiramos, como siempre, a descansar. A poco vi levantarse al sargento. Dejándome guiar por la intuición y la curiosidad, le seguí. Subimos a cubierta. O’Mara, despojándose de la ropa, se zambulló en el agua, para trepar de nuevo al submarino con un pequeño envoltorio en sus manos. Desde mi escondite, detrás de la pieza artillera del puente, oí el característico ruido del morse. Llevaba conmigo, en una funda sobaquera que nunca me abandona, una pequeña pistola. Le encañoné con ella, conminándole a rendirse. Quiso esgrimir la suya de reglamento e hice fuego con el propósito de herirle. Se agachó y recibió la bala en el corazón.

—¿No tendrá cómplices?

—Lo ignoramos. Eché el cadáver al agua, luego de registrarle concienzudamente. Varios hombres aparecieron y les dije que se me había disparado el arma. La llegada del capitán me evitó dar más explicaciones. Le expliqué lo ocurrido. Ordenó que todos se trasladasen a tierra, pues la tripulación del submarino no tardaría en presentarse. Así fué. El Alto Mando le permitía utilizar el sumergible en tu busca. Te hallamos en el momento preciso. Para el resto de los camaradas, el sargento Andrew O’Mara disfruta de permiso, por habérsele muerto un familiar. ¿De acuerdo?

—Sí. ¿Quién eres en realidad, Hendry?

—Un soldado a tus órdenes, teniente Larmon, y un entrañable amigo. No hagas preguntas que no puedo responderte. ¿Estás mejor?

—Casi repuesto. Con ganas de fumarme un cigarrillo. ¿Regresamos?

—Sí. Desde Dover nos trasladaremos a Londres a esperar órdenes. Una buena perspectiva —la sonrisa del capitán se acentuó—. Puede que hasta le dé alguna sorpresa. Duerma ahora. Necesita reponerse.

Salieron Brixhan y Saunders, dejando solo al nuevo oficial, que, atónito, aspiró el humo del cigarro que le pusiera Hendry, encendido, en la boca. ¿Cómo terminaría aquella farsa?

Sintió deseos de llamarles, informándoles de su verdadera personalidad, pero le faltó valor. Significaba perder la estimación de dos hombres honrados y la libertad. El medio millón de libras enterradas en el Hyde Park, junto al monumento de Peter Pan, pesaban en su corazón. Apenas regresara a Londres, se las ingeniaría para devolverlas sin ser descubierto.

Notó una brusca sacudida en el submarino, cuyas máquinas cesaron de funcionar. Saunders, que entraba, le tranquilizó:

—No hay avería. Nos hemos inmovilizado para desorientar a una escuadrilla de Heinkel que nos ha atacado con bombas de profundidad. Es peligroso el paso por el Canal.

Treinta minutos después reanudaban la marcha. El peligro había pasado…

CAPÍTULO III

¡ROSEMARY!

ARECES un general, George. ¡Te sienta admirablemente!…

—Gracias, Hendry. Eres un buen camarada.

En el cuarto destinado a Paul Barnes desde su ascenso a teniente, Saunders contemplaba a su amigo con semblante risueño. Como indicara el capitán Brixhan, para los permisos y paseos, soldados y oficiales usarían el uniforme de Infantería de Marina.

—Me voy —dijo Hendry—. No es correcto permanecer tanto tiempo en la habitación de su superior. Hemos de evitar murmuraciones.

Saludó militarmente a su camarada, sin burla, con cariñoso respeto, y abandonó la estancia antes de que Paul pudiera impedírselo. Una vez solo, Barnes se miró al espejo. ¡Un hombre nuevo! ¿Hasta cuándo?

Suspiró mientras examinaba un billete de ferrocarril a Brighton. Era una temeridad lo que iba a hacer, pero el corazón le dictaba actuar así.

Metió ropa de paisano en una maleta y una hora más tarde abandonaba el destacamento de River Thames no sin antes estrechar la mano del capitán Brixhan, que le deseó:

—Feliz semana. Haré lo posible por no interrumpir su descanso.

—Gracias.

En un automóvil militar se dirigió a La estación. En Trafalgar Square ordenó al chofer.

—Pare un momento. He de dar un aviso.

Entró en un restaurante, siendo abordado por un camarero:

—¿Desea mesa el señor?

—No. Necesito dar un recado telefónico. ¿Y la cabina?

—En aquel pasillo, a la derecha.

Paul cerró tras de sí la puerta de cristales, marcando un número. Esperó unos segundos y dijo:

—¿Jefatura de policía? Oigan, no les importe quién soy. Si desean recuperar el medio millón de libras robadas al Bank of England, vayan a Hyde Park, y frente a la estatua de Peter Pan caven profundo. Encontrarán dos carteras con la mencionada cantidad.

Colgó, para no responder al sinnúmero de preguntas que el agente de guardia comenzaba a formularle. Tranquilizado, abandonó el local. Había cumplido con su deber. Esa fortuna pesaba sobre su conciencia. Se sintió más libre, más feliz…

Brighton, en el Condado de Sussex, es una hermosa población en la que se reúnen miles de londinenses para pasar la temporada de verano por su clima agradable y la pureza de su atmósfera. Sin embargo, el florecimiento de la ciudad, aparte de ser una de las zonas de pesca más importante de las islas, se debe a que Jorge IV, el degenerado rey inglés de trágica historia, traidor a su patria, a su padre y al amor de su esposa Carolina de Brunswick, mandó construir allí su residencia favorita, en la que se fué extinguiendo su vida enfermo y medio ciego.

Paul Barnes, en el automóvil que le conducía desde la estación del ferrocarril al hotel Downs, en West Cliff, iba admirando las soberbias edificaciones de Queens Mansions. Su nulo conocimiento de la geografía inglesa le produjo una sorpresa, pues creyó encontrar en Brighton un mísero pueblo de pescadores.

En aquellos difíciles tiempos de guerra, el uniforme de oficial de Marina que vestía le granjeó las miradas de afecto de la dependencia del hotel, que le dispuso una de las mejores habitaciones del piso primero.

—Aquí estará el señor bien atendido. Procuraremos que no le falte nada.

Le dejaron sólo en el cuarto, con baño individual y un hermoso balcón que daba al paseo. Barnes estaba tranquilo en cuanto a su economía personal. La tarde antes percibió sus haberes de soldado con una gratificación «por servicios especiales» y su primera paga de teniente. Para no llamar la atención en la ciudad se puso un traje de paisano, adquirido en un comercio de Piccadilly y, anudándose el nudo de la corbata, ansioso de enfrentarse con una realidad que ambicionaba y temía, salió a la calle. Los ochenta kilómetros que separaban Londres de Brighton no le fatigaron, acostumbrado a los largos desplazamientos militare.

Ignoraba las señas concretas de George Larmon, que debía ser muy conocido en la población. No se equivocaba. En un café preguntó al dependiente, quien, sin dudar, le respondió:

—No tiene pérdida. Siga la primera calle a la derecha y encontrará la estatua de la reina Victoria. Hay un edificio de tres pisos. En el segundo viven su madre y su prometida. Aquello se llama Kings’s Road.

—Gracias.

—No hay de qué, señor.

Aumentaba la preocupación de Paul. Pasó frente a la casa aludida, sin decidirse a entrar en ella. Su pretexto, preparado en largas noches de insomnio, le parecía burdo, carente de lógica. Sintió tentaciones de regresar a Londres en el primer tren. Eran las seis de la tarde. Debió llevar el uniforme. Contribuiría a aumentar la sensación de realidad en Rosemary Wilmer. La madre de George no podría ver y lo mismo daba.

Fué a retirarse al hotel, y en ese instante una joven de espléndida belleza que salía del portal de la casa le hizo detenerse. La siguió a distancia para que la mujer no reparase en la persecución de que era objeto. Se deleitó contemplando la espalda proporcionada, el talle breve, las caderas redondas y las piernas ágiles de la muchacha. Apenas si le vio el rostro, pero los ojos garzos y la boca bien formada destacaban de manera admirable. Pudo comprobarlo cuando ella se volvió de perfil para mirar un escaparate de modas.

Barnes se reprochó. Se estaba comportando como un chiquillo. ¿Por qué no abordarla? Aunque la realidad superaba a la fotografía que llevaba en la cartera, era Rosemary, la prometida del infortunado George Larmon, que murió en el bombardeo de aviación junto al Támesis.

Atravesaron casi toda la ciudad. Paul preguntó a un muchachuelo que volvía de la escuela, a juzgar por los libros que llevaba de bajo del brazo.

—¿Dónde conduce esta calle, pequeño?

—Al rompeolas de Kemp Town, señor.

Ni cuando se enfrentó con la muerte en su vida de delincuente, ni en las misiones militares, experimentó Barnes mayor angustia. ¿Cómo decirle la verdad?

No iba a eso sino a conocer a los familiares que el destino le había deparado.

Penetró en el puente de Chaint Pier, de cadenas, construido en 1823, y que penetraba en el mar trescientos cuarenta y cinco metros, acodándose en la barandilla, próximo a Rosemary. La miró, sin que ella volviese la cabeza. Sus hermosos ojos se clavaban en el infinito. Paul, para tranquilizarse, encendió un cigarro y aspiró el humo voluptuoso.

Dejó transcurrir el tiempo. A lo lejos el sol comenzaba a ocultarse. El mar y el cielo adquirieron rojizas tonalidades, mientras las nubes, en jirones, tomaban múltiples coloridos, predominando el granate para pasar, a través de todos los tonos del iris, al gris oscuro. El crepúsculo era llegado. Imperaba el reino de la melancolía.

Barnes, observando que la joven hacía un movimiento para marcharse, se acercó, diciendo en tono respetuosos.

—Perdón, señorita. ¿Es usted Rosemary Wilmer?

—Sí —repuso la aludida con sorpresa—. ¿De qué me conoce?

—De haberla visto una vez en un retrato que me enseñó su novio.

El femenino rostro se iluminó de alegría:

—¿Conoce a George?

—Somos camaradas y amigos. Él me rogó visitarla. ¿Qué tal la madre?

—Peor. Los médicos no tienen confianza en que recobre la vista. Quedará ciega. Se lo dije en algunas cartas. Acompáñeme. Tiene que hablarnos mucho de George. ¡Qué coincidencia!

—Sí. Pensaba visitarles mañana. Vine a contemplar la puesta de sol en Chaint Pier. Me apasiona la naturaleza. Me llamo Douglas Smith.

Los jóvenes se estrecharon cordialmente la mano. La de él temblaba. Ella, observándole, inquirió:

—¿Qué le ocurre? ¿Se encuentra mal?

—No se preocupe. Un leve desfallecimiento.

—Tomaremos en casa una taza de té. ¿Dice que son muy amigos?

—Entrañables. Una vez me salvó la vida.

—Le ha cambiado la guerra. Cuando se marchó era más cerebral, más… —dudó, no encontrando la palabra —frío. Tuvimos disgustos por eso. Sus cartas le revelan apasionado, feliz. ¿Qué tal su torcedura de muñeca?

—No le impide realizar el servicio. Le están dando corrientes en los dedos índices, corazón y pulgar, que no recobran del todo el movimiento. Será cuestión de paciencia. ¿Les escribe a menudo?

—Sí. Dicta las cartas a un compañero. ¿Se sonríe? ¿A usted?

—Sí, Rosemary. Discúlpeme. No debí habérselo dicho. Comprendo que la ausencia le haya beneficiado haciéndole ver en usted virtudes y perfecciones.

Callaron, caminando en silencio. Tan abstraídos iban, que al cruzar una calle un automóvil, a gran velocidad, estuvo a punto de atropellarles. Barnes cogió a Rosemary por la cintura, saltando a la izquierda. El vehículo paró. El conductor exclamó, indignado:

—¡No les maté de milagro, pareja de tórtolos! No es hora ni sitio de hacerse el amor.

Paul, belicoso, fué a acercarse al que así hablaba, pero ella le sujetó por el brazo.

—Déjele. Son desagradables las disputas.

—A su gusto. ¿De qué hablábamos? ¡Ah, sí! De que me iba a preparar una taza de té. ¿Por qué no la tomamos en ese bar? Tal vez quiera saber detalles que no interesen a la madre de Larmon. ¿Acepta?

—Encantada. ¿De veras no tiene ninguna mala noticia que darme?

—En absoluto. Puedo asegurárselo.

Se acomodaron en una mesa situada en un rincón del establecimiento. La joven suplicó:

—Cuénteme lo que hacen.

Barnes, omitiendo lo que el secreto militar le impedía decir, refirió su vida en los campamentos, las misiones peligrosas…

—No me extraña, Rosemary… ¿Me permite que la llame así?

—Hágalo. Su amistad con George le avala. ¿Qué iba a decirme?

—Que no me sorprende el cambio experimentado por su novio. La guerra es dura, cruel, y, endureciendo los corazones, en curiosa mezcla de sentimientos, les hace más sensibles, más débiles si se quiere. ¿Me comprende?

—Sí, y también que su trato ha favorecido a George.

—Nos ayudamos mutuamente. ¿Un cigarrillo, Rosemary? Es bonito su nombre.

—Gracias —negó ella con una sonrisa—. No fumo. ¿En qué piensa, Douglas?

—No se lo digo. Va a parecer una lisonja. Pero…

—¡Hable!

—Adoro a las mujeres que no fuman. El tabaco me parece un signo de masculinidad.

La muchacha miró a su compañero con atención, seducida por su simpatía.

—¿No tiene familia?

—No. ¿Cómo lo adivinó?

—Es de suponer que estaría junto a los suyos y no aquí hablando con la novia de un camarada.

La frase encerraba, velada, una pregunta. Equivalía a interrogarle sobre los motivos de su traslado a Brighton. Consecuente con el plan razado, Paul, en tono triste, habló, mezclando en el relato ficción y realidad.

—Desde los cuatro años vivo sin más recuerdo que el del internado en el que me ingresaron unos parientes lejanos que no quisieron saber más de mí. Al terminar los estudios primarios me encontré frente a la vida sin otro porvenir que el que yo supiera forjarme. Hice un poco de todo. Olvidé decirle que al nacer me llevaron a Nueva York, donde pasé la mayor parte de mi vida. Con un viajante de comercio me trasladé a Manchester, mi ciudad natal, y desde allí pasé a Londres. Al estallar la guerra, me incorporé voluntario. Carecía de afectos hasta conocer a Larmon. Le tomé tanto cariño, qué quise conocer a su madre y a su prometida. Vulgar, ¿verdad?

—Conmovedor. Se lo aseguro. Ahora le estimo más que antes, Douglas. Mi vida es pareja a la suya. Al morir mi madre me recogió Isabel de Larmon, ya viuda. Crecí junto a George como una hermana.

—Comprendo. ¿Está muy segura de la transformación de ese cariño? Discúlpeme. Conocí un caso semejante y… Soy un indiscreto.

Rosemary tornó a mirarle con curiosidad. Aquel hombre puso el dedo en la llaga. Muchas veces se formuló ella también la misma pregunta dándole miedo contestarse. Del roce surge, el afecto, pero ¿y el amor? Desvió la conversación, refiriéndose a Brighton.

—Es una ciudad encantadora. ¿Piensa permanecer aquí mucho tiempo?

—Lo ignoro. Tal vez dos días o una semana.

—Le enseñaré lo que merece la pena de verse. El Aquarium, el Pabellón Real, el paseo de West Pier… No necesito decirle que residirá con nosotros. ¿Dónde dejó el equipaje?

—En el hotel Downs, en West Cliff. Quiero suplicarle una cosa. ¿Me la concederá?

Intrigada Rosemary accedió.

—Sí. Diga.

—Que me permita continuar en el hotel. Se lo ruego. Tengo un poderoso motivo.

—No insisto. No quise molestarle.

Había contrariedad en la voz de la muchacha. Douglas, rogó:

—No lo tome a mal. ¿Quiere saber el por qué?

—No, no es necesario. ¿Vamos? Acostumbro a volver a casa antes de las nueve.

Barnes abonó el importe de lo consumido, saliendo con la joven. Charlaron de temas triviales, de las faenas de la pesca interrumpida en la zona del Canal de la Mancha; de los espectáculos, de los incidentes graciosos de la vida militar…

Paul se sintió emocionado al estrechar la mano de la madre de George Larmon, una viejecita delgada y menuda, con los ojos cubiertos por una venda negra. Sus palabras eran jubilosas al saludarle:

—Siéntese, señor. Sé que mi hijo se ha comportado como un héroe. El diario de Brighton publicó la noticia.

El joven se sobresaltó.

—¿Qué noticia? Ni él ni yo sabemos nada.

—Busca el periódico, Rosemary. Está encima de la cómoda.

La muchacha hizo lo que se le indicaba, mostrando al atónico Paul una fotografía del hombre que encontró la muerte en el puente de Westminster y cuya personalidad suplantaba. Leyó en voz alta:

«En el Orden del día del Ejército británico se consigna una mención honorífica para George Larmon, nacido y residente en Brighton, por su comportamiento en el frente de batalla. No nos sorprende el hecho. Cuantos conocíamos a Larmon estábamos seguros de su valor. Nos complacemos el felicitarle y honrar su nombre».

—Vino un periodista por el retrato y se lo dimos.

Barnes se estremeció. Si un ejemplar llegaba al destacamento podía considerarse perdido.

—¿Le han enviado alguno? —inquirió.

—Aún no. Pensaba hacerlo esta misma noche. Se lo llevará usted para que no se pierda. No es extraño que lo ignore. El diario de Brighton no sale de la localidad. Tiene poca tirada.

Paul respiró, guardándose el periódico en el bolsillo exterior de la chaqueta. Mientras respondía a las numerosas preguntas de la anciana, la lástima comenzó a invadirle. ¿Qué sería de ella cuando supiera que ese hijo ya no existía, que no llegó a incorporarse a su unidad?

—Quédese a cenar con nosotras.

Barnes fué a disculparse, pero la mirada de Rosemary se lo impidió. Empezaba a sentir un extraño desasosiego frente a la muchacha.

—Con mucho gusto. Lamento causarles tantas molestias.

—No diga eso, por Dios. Para nosotros, es un placer. Aunque no puedo verle, me lo imagino igual que George. ¿Es tan guapo como él, Rosemary?

La joven, enrojeciendo, replicó:

—Sí; un poco más alto.

Ella, con un pretexto, salió del modesto, pero alegre cuarto de costura, integrado por un aparador, una mesa, dos sillones de mimbre y varias sillas. En las paredes, cuadros y cortinas. Sobre una rinconera, un florero con rosas. Paul, que jamás había conocido la vida de hogar, experimentaba una sensación de agrado que iba en aumento. Nada justificaba su inquietud. La buena señora le hablaba con dulzura.

—Celebro que George hiciese amistad con usted. Él era muy huraño. Demasiado trabador. Ahora proyectaba comprar una nueva lancha. Nos ordenó que no tocásemos sus ahorros —la anciana volvió la cabeza al pasillo: Rosemary entraba—. Comeremos aquí, hija. Quiero que el señor Smith se encuentre como en su propia casa. Hemos de tratarle con confianza —de nuevo se dirigió a Paul—: El comedor es una pieza inservible en las familias humildes. ¿Hay algún plato de su preferencia?

—Todos son buenos para un buen apetito. No se preocupe. Esta misma noche escribiré a George dándole noticias de ustedes. Si quiere, Rosemary, póngale una carta después de cenar y la llevaré a la estación. A no ser que prefiera acompañarme a dar un paseo.

—Lo pensaré.

Cenaron con apetito. Barnes habló de la vida en Norteamérica y de la guerra. La madre de Larmon, con un suspiro, comentó:

—Es horrible que los hombres se maten pensando en que, por la violencia, van a prosperar las naciones. A vencedores y vencidos nos aguarda un triste porvenir. ¡Dios quiera que pronto termine tan desdichada época! Hoy no tiene precio una hora de felicidad.

La frase sonó dulcemente en los oídos de Paul. Miró a Rosemary, admirándose una vez más de su hermosura. Ella inclinó la cabeza, y su mano, que sostenía la tetera, tembló.

Barnes encendió un cigarrillo mientras saboreaba la infusión. Sugirió:

—Hay un tren a las once. En él pueden ir las cartas. Le escribiré, si me facilitan papel y sobre.

—Ahora mismo.

La joven trajo dos carpetas, reteniendo una para sí. Con singular cariño, Paul preguntó a la señora:

—¿Qué le pongo de su parte?

—Que se cuide mucho y que estoy orgullosa.

Vibraba de emoción la voz de la anciana.

Durante varios minutos sólo se escuchó el sonido de las plumas al rozar las cuartillas. Barnes fué el primero en terminar y puso el sobre, esperando a que la muchacha hiciera lo mismo. Luego, consultando su reloj de pulsera, se incorporó:

—¿Viene, Rosemary, o prefiere quedarse?

—Ve con él, hija. Apenas si sales. Esperaré a que regreses dormitando en el sillón.

Ella accedió, y echándose sobre los hombros un fino jersey de lana, tras de besar a la madre de su prometido, salió con Paul, quien prometió volver al día siguiente. La noche era magnífica. Una leve brisa acarició sus rostros.

—La noto triste, Rosemary. ¿Puedo ayudarle en algo?

—No. Son problemas íntimos, de difícil solución. ¿Qué hace?

—Parar un «taxi». No disponemos más que de quince minutos. Luego, si le parece, pasearemos por algún sitio típico.

Ella accedió, y poco después penetraba con Barnes en el recinto de la estación.

—Espéreme. Voy a la estafeta.

Se apartó de su lado, entrando en el cuarto de aseo de caballeros en el que rompió las cartas y el periódico en minúsculos fragmentos. Regresó junto a la joven.

—Hecho —comentó sonriente—. Mañana tendrá una gran alegría. ¿Dónde vamos?

—A la plaza de Old Steine. Es la más hermosa de la ciudad.

Brighton, con las luces del alumbrado público apagadas en previsión de un ataque aéreo, presentaba un pobre aspecto. De vez en vez pasaban por algún establecimiento de recreo. Ante uno de ellos Paul se detuvo.

—Larmon no se enfadará si le cuenta que bailó, conmigo una pieza. No parece celoso.

—No lo es —repuso ella con visible desencanto—. ¿Qué me insinúa?

—Que tomaría gustoso una botella de champagne. Me hace falta. Es usted muy bella, pero lo sería más sino estuviese preocupada.

Rosemary no contestó. Se dio cuenta de que Larmon la cogió del brazo al sentir el temblor de los dedos del hombre. Era la segunda vez que le sucedía. No hizo gesto de apartarse. Un camarero, sonriente, se les acercó.

—¿Quieren la mesa cerca o lejos de la pista?

—Un término medio.

Se acomodaron. El salón, espacioso, presentaba un brillante aspecto. Barnes reparó que las ventanas que daban al exterior estaban cubiertas por gruesas cortinas. La concurrencia era extraordinaria. Paul lo comentó en voz alta.

—Es el único local que reúne condiciones.

—George no quiso traerme nunca.

Les sirvieron una cubeta con el champagne. Él llenó las dos copas del espumoso vino y, ofreciéndole una a Rosemary, brindó:

—Por su felicidad.

—Gracias.

Bebieron. La muchacha fué a dejar parte del líquido. Barnes le reprochó:

—Hay que tomarlo todo para que de suerte.

La orquesta interpretaba un slow, que bailaron. Al terminar sentáronse de nuevo.

—¿Me permite una pregunta indiscreta?

La joven miró a su acompañante, dudando. Al fin se decidió.

—Sí, si no lo es mucho.

—¿Cómo era George Larmon antes de incorporarse al ejército?

—Serio, con la obsesión de su trabajo. Poco amigo de bromas y de festejos.

—¿Ni aun con usted?

—Sí. Nuestro noviazgo estuvo siempre falto de alegría. Por eso me sorprenden sus cartas bien redactadas, con un fuego de que carecieron. ¿Le ayuda?

Paul no supo qué contestar. Era demasiado dura una respuesta afirmativa. Por el contrario, negarlo equivalía a que la joven sospechase alguna anormalidad en la correspondencia. Eludió la contestación.

—No hablemos de eso, por favor. Es muy desagradable. ¿Baila?

Se trataba de un swing, acabado el cual las mejillas de la muchacha habían adquirido un tono purpúreo que realzaba su belleza.

—Un poco más de champagne, Rosemary. ¿De qué quiere que hablemos? Temo producirla tristes evocaciones.

—Del presente —fué la desconcertante réplica—: ¡Todo esto es tan nuevo para mí! No sé si he hecho bien aceptando su invitación.

—Sí. La madre de Larmon lo dijo antes de que nos marcháramos: Hoy no tiene precio una hora de felicidad. Agote la que el Destino le concede hasta el último minuto, con ansia de que no se acabe. Compare la vida a esa copa de champagne y apúrela con entusiasmo. Si vuelve a la rutina, a la existencia gris, se acordará de las burbujas del vino espumoso que tomó con un hombre que por vez primera ha conocido la dicha.

—¡Es usted muy bueno, Paul!

—Quisiera haberlo sido siempre. La existencia se cobra el pasado con réditos. Mañana nos trataremos casi como dos extraños. Hoy…

—¿Qué? —inquirió ella con ansiedad.

—Nada. Perdóneme.

Encendió un cigarrillo. Las lágrimas habían aflorado a sus ojos. La joven inquirió:

—¿Qué le ocurre, Douglas? ¿Qué es lo que le atenaza el corazón?

Él la miró. En su rostro se reflejaba un dolor sin límites, algo por encima de lo que un humano es capaz de soportar.

—Estoy enamorado de usted desde que Larmon me enseñó el retrato. Vine por verla. ¡No puedo resistir más!

Su voz era ronca, desgarrada. Rosemary ocultó su cara entre las manos y, dulcemente, rompió a llorar…

CAPÍTULO IV

BRIGHTON-LONDRES-BRIGHTON

la mañana siguiente Paul Barnes dudó si aceptar la invitación de la madre del fallecido George para ir a comer o, por el contrario, tomar el primer tren con destino a Londres. Su deber dictábale confesar la verdad a las dos mujeres. En parte tenía la conciencia tranquila después de haber devuelto el medio millón de libras arrebatado al Bank of England. En cuanto al hombre cuya personalidad usurpó, él no tuvo participación en su muerte. ¿Le creería Rosemary?

Sentado en la terraza de un café de la plaza de Old Steine, en las proximidades de la estación terminal de los tranvías, se levantó para responder al saludo de varios soldados. Sólo entonces pareció darse cuenta de que llevaba el uniforme militar con los emblemas de su graduación. ¿Qué hacer?

Apuró de un sorbo la taza de té, pidiendo otra al camarero con un gesto. Se abstrajo una vez más, insensible a cuanto no fuera su íntima tragedia. ¡Había de perderlo todo! Su libertad, la estimación de Hendry Saunders, la del capitán Brixhan, la de Rosemary y la de aquella viejecita que aseguró con voz temblorosa que era bueno. ¡Devolver la dicha que el Destino le brindó por vez primera!

Se levantó, dejando varios chelines sobre la mesa. Con paso de autómata se alejó. Sin saber cómo, se encontró acomodado en un banco de los jardines del Pabellón Real. Por sus paseos, umbrosos y poéticos, caminaban parejas de enamorados charlando en tono bajo que no interrumpía el canto de los pájaros. Los envidió.

Abrió la cartera, sacando el retrato de Rosemary. ¡Qué hermosa era! La idea de no verla más, de saberse odiado, le horrorizó. ¡No! Mantendría la farsa hasta el límite.

Evocó su despedida de la noche anterior. Ella, con lágrimas en los ojos, le suplicó que se marchara a Londres, que no volviese más. Comprendía su tragedia. George Larmon, según todas las opiniones, incluso la de su misma madre, no era hombre que se hiciera querer por su carácter. Sus relaciones con la muchacha no fueron fruto de la pasión y el entusiasmo, sino de la costumbre. El corazón de la joven permanecía virgen al amor.

Encendió un cigarrillo y anduvo despacio, admirando el estilo oriental de los jardines.

Necesitaba ver a Rosemary aunque fuese por última vez. Consultó su reloj. Eran las doce de la mañana.

Media hora más tarde se hallaba en Rings’Road, dudando si llamar a la puerta del domicilio de Larmon. Lo hizo. Rosemary palideció al verle.

—Buenos días. ¿No me esperaba?

Ella entornó los párpados, respondiendo en un susurro:

—Sí. Pase al comedor. Estoy terminando de arreglar el cuarto de costura. Acostumbramos a levantarnos tarde. Puede leer el periódico. La madre de George descansa todavía. ¿Quiere que la avise?

—No, Rosemary. Termine sus quehaceres. Yo…

Se detuvo, vacilando. La muchacha apremió:

—Diga.

—No merece la pena.

El comedor, de estilo colonial, era alegre. En una rinconera había cristal tallado y dos paneras en plata. Sobre la mesa, el diario de Brighton. Rosemary le dijo:

—No tardaré en reunirme con usted. Termino pronto.

Barnes tomó el periódico examinando su primera plana. Una sonrisa de alegría iluminó su rostro. En gruesos caracteres levó:

«UN AVISO TELEFÓNICO ANÓNIMO QUE VALE MEDIO MILLÓN DE LIBRAS. La Policía, que estuvo a punto de tomar a broma el comunicado, descubre en Hyde Park, junto a la estatua de Peter Pan, el dinero robado en las puertas del Bank of England».

Seguía una detallada información en la que Scotland Yard quedaba mal parado, pues el reportero se burlaba de su ineficacia, perdiéndose luego en las más dispares suposiciones acerca de la identidad del delator.

Evocó a Irving Jackson y no pudo evitar un estremecimiento. Si le encontraba, tendría que matarle para no ser asesinado. El boss no se lo perdonaría.

—En la salita estará más cómodo. ¿Qué le ocurre?

Era Rosemary, a quien no sintió entrar.

Reaccionó.

—Meditaba sobre una noticia.

—¿La devolución de esa riqueza?

—Sí. ¿Qué le parece? Supongo que toda Inglaterra se hace la misma pregunta.

—La cosa no ofrece duda. Uno de los ladrones, en venganza, descubrió el escondite.

—Yo he llegado más lejos, Rosemary. Creo que Dios tocó en el corazón a uno de los malvados.

—¡Imposible! Por el sigilo con que operaron eran atracadores profesionales Carecen de alma. ¿Qué le pasa?

Paul, que se había incorporado, se sobrepuso. Su semblante, sin sangre, se coloreó de nuevo.

—Nada.

—Temí que fuese a perder el sentido. Tal vez tenga apetito. Comeremos pronto.

—Por mí no se apresure.

Los dos jóvenes guardaron silencio. No se atrevían a afrontar el diálogo que bullía, en sus cerebros. La madre del fallecido Larmon entró.

—Le sentí hablar y no quise que Rosemary le dejara solo. Me he vestido sin su ayuda por vez primera desde que no veo. Tendrás que peinarme.

—Ahora mismo. No importa que esté Douglas delante.

Las manos ágiles de la muchacha se enredaron en los cabellos plateados de la anciana. Barnes, contemplando la escena, no pudo evitar un suspiro. ¿Por qué se le negaba la felicidad?

Austin Ellis, vigilante nocturno del Ministerio del Aire, en Londres, marcó en el cuadro de control instalado en el segundo piso. Tenía sueño, y pensó en lo grato de fumar un cigarrillo con su camarada del piso inferior. Juzgaba innecesarias tantas precauciones. En tiempo de guerra nadie iba a arriesgarse a penetrar en un edificio militar con la certeza de ser pasado por las armas si era sorprendido. Hasta dentro de treinta minutos no tendría que marcar de nuevo.

Descendió despacio hasta el sitio donde acostumbraba a estar su compañero. Se extrañó de no hallarle. Tal vez daba un paseo por los corredores.

Lió parsimonioso un cigarro, fumando cachazudo. Transcurrieron cinco minutos y decidió a salir a su encuentro. La ronda hacíanla siempre del ala izquierda a la derecha. Apenas dobló un esquinazo algo cayó sobre su espalda, derribándole. Ellis, corpulento, avezado a la lucha, se revolvió en el suelo a tiempo de ver brillar en el aire un cuchillo. Su grito de espanto y de impotencia le cortó la muerte.

—Buen golpe, Kent. Carswell ya está terminando. No hay caja de caudales que se le resista. Quítale de en medio y sigue la vigilancia.

—De acuerdo, Jackson.

El aludido entró en un amplio despacho en el que un individuo de rostro encanallado, con un aparato semejante a un estetoscopio, escuchaba junto a la combinación de un arca acorazada.

Trabajó unos minutos en silencio. Al fin, con un suspiro de satisfacción, guardó las gomas que tenía introducidas en los oídos y que comunicaban con un disco de materia plástica.

—Ya está, jefe.

Tras varias tentativas con llaves maestras, la puerta de acero se abrió suavemente, dejando ver un grupo de carpetas que Jackson tomó entre sus manos.

—M-2; L-l; S-9.

Separó las tres cuya letra y número cantó en voz alta, y, cerrando de nuevo la caja de caudales, con ellas debajo del brazo, se dirigió a la puerta.

—Vamos, Carswell. Huiremos por el mismo camino.

Los tres hombres llegaron al piso bajo, donde se desangraba otro de los vigilantes, y al pie de una ventana se pararon. Irving la abrió sin temores. Había desconectado previamente el timbre de alarma. Los forajidos saltaron a Berkeley Square, montando en un «Chevrolet» de matrícula oficial robado horas antes de la puerta de un espectáculo de Piccadilly. A velocidad media, alcanzaron la importante avenida londinense, de la que pasaron a Shaftesbury Avenue, deteniéndose en Oxford Street, esquina a Bloomsbury. Un individuo subió al vehículo, que, conducido por Kent, descendió por la avenida Holborn.

—¿Qué hay, Jackson? —inquirió el recién llegado.

—Todo en orden.

—Démelo que lo vea.

—Primero lo otro. También quiero examinarlo yo.

El diálogo, breve y cortante, evidenciaba una tensión emocional en los oponentes. El desconocido accedió:

—Sea. Tome. Las mil libras previstas.

Irving Jackson no cogió el fajo de billetes, sino que dijo:

—Poco dinero. Tuvimos que matar a tres hombres. Necesito quinientas más.

—¡Eso es una…!

—¡¡Calle!! —le cortó tajante el gángster—. Sería lástima que dijera algo de lo que pudiera arrepentirse. Los riesgos han sido muchos. O da lo que le indico o puede apearse, Patterson. ¡No tengo más que una palabra!

El aludido vaciló unos segundos. Al fin accedió a lo que solicitaba el gángster, quien, tras contar el papel moneda, mandó:

—Dale los papeles, Carswell. Los agentes del Adwher son peligrosos. Aún espero que hagamos juntos buenas operaciones.

El hombre no respondió. A la luz de una linterna eléctrica revisaba el contenido de las carpetas. Transcurridos varios minutos, admitió:

—Está en orden. Paren en Old Bailey[3].

—¿Piensa entrar en el edificio? —comentó, burlón, Jackson—. No tenga prisa. Ya le meterán.

Whitney Patterson masculló un juramento mientras se apeaba en el lugar indicado. Antes de cerrar la portezuela preguntó:

—¿Podré verle mañana?

—Sí.

—Le necesitaré.

Patterson se alejó en dirección a Aldersgate Street.

—Vamos a casa, Kent. Por hoy, hemos terminado.

El automóvil cruzó el Támesis por el puente de Blackfriars, y una hora más tarde se detenía ante una taberna de sórdido aspecto de Chelsea Embankment.

—Deja el coche en cualquier calle. Te esperaremos para hacer el reparto.

El forajido no se hizo repetir la orden y se alejó, mientras Irving y Carswell atravesaban un local en el que había escasa concurrencia, para adentrarse en los reservados. En uno de ellos se acomodaron y Jackson sacó una botella de whisky. Hasta que no llegó Kent los dos hombres no cruzaron palabra.

—Tomad quinientos cada uno. Cuéntalo tú, Carswell. Tuvisteis suerte al conocerme, ¿eh? Jamás habíais dado un golpe de tanta importancia. ¿Me equivoco?

—No. Carecíamos de audacia —reconoció Kent—, aunque no de valor. Necesitábamos un jefe. Te obedeceremos siempre.

—Lo sé. Vosotros no os parecéis a ese necio que entrega medio millón de libras a la Policía. Le he de deshacer entre mis manos.

—¿Le has localizado, Jackson?

—Sí. Es una historia antigua que no me gusta recordar. Me voy a la cama. Os aconsejo lo mismo. Adiós.

Traspuso una puerta y, cruzando un pasillo, entró en una habitación, que cerró tras de sí.

—¿No me guardas rencor, Rosemary?

Ella alzó los ojos sorprendida.

—¿Por qué, Douglas?

—¡Qué sé yo! Me da la sensación de que he venido a perturbar tu vida…

Callaron. De lejos llegaba el murmullo del numeroso público que visitaba el Aquarium de Brighton, famoso por las numerosas variedades de peces y reptiles anfibios. Los jóvenes se hallaban en el jardín de invierno.

—Me voy en el tren de las once. Recobrarás la paz.

—Eso es imposible —objetó la joven—. Te recordaré siempre, Douglas. Nunca amé a George. Ahora me he dado cuenta. Él es bueno, pero no consiguió despertar en mí la angustia que ahora me atenaza. Al verle partir, quién sabe si a la muerte, le abracé como a un hermano. La convivencia y un poco también el satisfacer la ilusión de su madre me forzaron a aceptarle como futuro esposo.

Barnes no replicó. Lejos sonaron siete campanadas del reloj situado en la entrada del Aquarium.

Anochecía. Paul y Rosemary se miraron. Cada segundo del reloj de la vida acercaba la separación.

—¡Es horrible! —gimió ella.

—Sí, más hay que ser valientes. Despidámonos ya. Tú mira a aquel macizo de boj unos segundos. Cuando no esté a tu lado, piensa que no me has conocido.

—Espera aún… Es demasiado pronto… Escríbeme a la lista de correos. Sólo una carta.

—Lo haré. —Barnes vaciló—. No te ofendas por lo que voy a pedirte. El momento cumbre de la guerra se acerca y tal vez una bala se cruce en mi camino. Quisiera…

—¿Qué?

—Un beso. El calor de tus labios me acompañaría siempre.

—Sí, Douglas. Será mi mejor recuerdo.

Sus bocas se unieron con pasión, en un impulso desesperado. Él, bruscamente, se desasió, perdiéndose entre los árboles. Ella, presa del más vivo dolor, dijo antes de romper en un sollozo:

—Douglas…

CAPÍTULO V

OTRA VEZ IRVING JACKSON

ESDE su regreso a Londres, Paul Barnes, taciturno, cumplía su deber, excediéndose. Rehuía el trato del capitán Brixhan y de Hendry Saunders, temiéndose preguntas que reavivaran sus heridas. Pero en el destacamento resultaba casi imposible aislarse, por lo que, a los tres días de su llegada, hubo de afrontar con el mejor espíritu posible el cariñoso interrogatorio de su compañero.

—¿Y tu novia, George? ¿Pensáis casaros pronto?

—Cuando termine la guerra. ¿Qué hubo por aquí?

—Nada, excepto dos visitas de un norteamericano que deseaba verte. Le dije que estabas de permiso, ocultando tu punto de destino. No quería que te estropearan el descanso.

Una terrible sospecha asaltó a Barnes.

—¿Recuerdas sus señas personales?

—No mucho. Su rostro era ancho, desagradable. ¿Sabes quién es?

—Sí; un viejo amigo de Nueva York. Le escribí.

Resultaba indudable que Irving Jackson le había localizado. Mejor acabar de una vez. ¿Cómo pudo informarse? Era una incógnita que sólo el gángster podía aclararle.

—No te enfades por lo que voy a decirte, George. Te encuentro cambiado después de tu viaje a Brighton. ¿Alguna mala noticia?

—Nunca faltan. No quiero referirme a eso. ¿Una copa?

—Las que desees. El Intelligence Service, de Francia, ha comunicado que Whitney Patterson, el hombre que no pudo embarcar en nuestra primera operación, cruzó el Canal de la Mancha en una motora y se encuentra en Londres. Se ha comprobado que es un miembro del espionaje germano.

Barnes miró al que le hablaba, como queriendo descubrir su secreta personalidad.

—¿Cómo lo has sabido tú?

—Me lo ha dicho Brixhan, previniéndome contra cualquier incidente. Whitney Patterson y el sargento Andrew O’Mara estaban al servicio del almirante Canaris. Los servicios de contraespionaje buscan al que fué nuestro compañero.

Entraron en la cantina, desierta en la hora de paseo. Los hombres rana se hallaban gozando de la breve tregua concedida al grupo. Paul, encarándose con Saunders, dijo:

—Te voy a hacer una pregunta. Si no has de responderme con sinceridad, no lo hagas. Nada me dolería más que una mentira.

—Di.

—¿Perteneces al Intelligence Service?

—No. ¿Te importaría que así fuese?

—De ninguna manera. Creo que el espionaje es un modo como otro cualquiera de servir a la patria.

—Exacto. ¿Qué vas a tomar?

—Una taza de té.

—Yo, ginebra.

Acodados en el mostrador consumieron lo que habían pedido, fumando cigarrillos. Hendry Saunders fué el primero en hablar.

—Te noto preocupado. Una vez más insisto en que puedes contar conmigo para todo.

—Gracias. Espero que no sea preciso. ¿Temes que pueda sucederme algo?

—No lo sé. ¿Damos un paseo? No te corresponde hoy servicio.

—Acepté el de Brixhan. He de escribir.

Salió, dejando a Saunders que le miró con semblante preocupado. Ya en el despacho del capitán, Paul, a mano, puso una sentida carta a Rosemary. Subrayó un párrafo:

No desesperes. La vida ofrece muchas sorpresas. ¡Quién sabe si el Destino nos unirá para siempre algún día! George me ha dicho que hoy te escribe. Su muñeca no progresa.

Se sentó a la máquina. ¡Nunca le costó tanto trabajo redactar unas líneas! Temía que la joven adivinase en las dos misivas la misma persona. Deliberadamente concibió ideas torpes, faltas de cariño… Llamaron a la puerta y Barnes autorizó:

—Adelante.

Era el ordenanza de servicio.

—Un señor le espera abajo, mi teniente.

—Hágale pasar aquí.

El soldado saludó respetuoso, desapareciendo. Paul, con un suspiro, guardó las dos cartas en el bolsillo de la guerrera, desabotonándose la funda de la pistola para poder usarla con rapidez, caso de ser necesario. Estaba seguro de la identidad del visitante.

Oyó pasos en la escalera y simuló abstraerse en el estudio de un plano. Una tos de hombre le hizo alzar el rostro. Lo primero que vio fue unos dedos jugando con la cadena del llavero. No necesitó más. Aquel gesto le era tristemente familiar.

—¡Jackson! —exclamó simulando sorpresa—. Cierra por dentro para que no nos molesten y siéntate. Celebro verte.

—No diría yo tanto —comentó, burlón, el gángster, haciendo lo que Barnes le indicaba.

—¡Por qué no! Pese a aquel incidente, no guardo mal recuerdo de ti. Hemos convivido juntos muchos meses. ¿De veras no quieres sentarte? Toma un cigarrillo.

Le ofreció un Philip Morris, que Irving aceptó, desconcertado por el cordial recibimiento. Esperaba temor por parte de Barnes. No era así. El joven parecía muy seguro de sí mismo.

—Has conseguido una buena posición, Paul. ¿No te inquieta perderla?

—En absoluto. He arriesgado mi vida tantas veces, que me he insensibilizado al peligro. ¿Cómo conseguiste dar conmigo?

—No me fué fácil. Es una historia larga. ¿No tienes whisky?

—No. Éste es un gabinete de trabajo, no un night club de Chicago. ¿Qué ha sido de ti en tanto tiempo? ¿De qué forma conseguiste escapar de la Policía?

—De manera más lícita que la tuya. No tuve que asesinar a nadie para robarle sus documentos y hacerme pasar por él. Me limité a enrolarme de marinero en un buque mercante y… perder el barco. La casa consignataria me designó a otro buque, que regresará de Australia dentro de dos meses, si antes no dan fin de él los submarinos alemanes. Dispongo de documentación apropiada. En total: tuve que dar quinientas libras. ¿No insistes en tu primera pregunta?

—Prefiero dejar que hables. Es muy interesante lo que dices.

Había un tono levemente burlón en las palabras de Barnes. Jackson reconoció:

—Has cambiado mucho.

—Más de lo que te figuras. Soy un hombre honrado. Un día u otro purgaré mis delitos anteriores y entonces estaré en paz con la sociedad. No me intimidas con lo que antes afirmabas acerca del asesinato de George Larmon. Me bastará pedir la inhumación del cadáver para que los forenses diagnostiquen la verdad. Además, he leído el informe oficial. «Víctima del bombardeo». Por esa parte te falla el chantaje —se puso en pie—. ¿Has terminado?

—Todavía no, Paul. No seas nervioso. Carezco deprisa. ¿No pensaste que puedo matarte?

—Eres demasiado cobarde. Los centinelas te detendrían antes de salir. Continúa. Puedes hablar lo que desees.

Hubo un largo silencio. Jackson, seguro de su triunfo, miró fijamente a su interlocutor.

—Empezaré desde que huiste llevándote el medio millón de libras. Lo de mi estancia en Londres, con documentación para justificar mi permanencia en Inglaterra, ya lo conoces. Al día siguiente de traicionarme, aburrido, pedí el periódico y mis ojos se posaron en la lista de las víctimas del bombardeo de la noche anterior. Mi sorpresa fué grande al leer tu nombre. Adiviné tus propósitos, y me trasladé al hospital Chelsea, examinando un cuerpo que no era el tuyo. Ningún familiar había ido a reconocerle. Me hice pasar por un hermano mayor y solicité los servicios de un fotógrafo retratando al cadáver en varias posturas. Empecé mi labor. Para encontrarte, sólo necesitaba averiguar la identidad del que suplantabas. Con ayuda de…, bueno, no importa de quién, copias de esas «fotos» fueron enviadas a «amigos» que prestan servicio en los centros de reclutamiento. Al fin, en la Comandancia de Marina, de Londres, dimos con la filiación: «George Larmon, natural de Brighton». Como comprenderás, las gestiones se realizaron en secreto. Me esforcé en enterarme del paradero del falso Larmon, mas sólo constaba una nota en su ficha: «Servicios Especiales de la Marina». Algo muy abstracto. Después supe tu cometido de hombre rana, pero para eso fué precisa la casualidad. ¿Te interesa el relato?

—Desde luego. Prosigue.

—Desalentado, cesé en las investigaciones, hasta que, hace unos días, leí en los periódicos que George Larmon, por su heroicidad, era citado en el cuadro de honor. Como verás la prensa, y no yo, ha sido tu enemiga. Me faltaba, sin embargo, localizarte. Conocí a un individuo que me dio los detalles que necesitaba. No importa su nombre.

Una sospecha cruzó, como un relámpago, el cerebro de Barnes.

—¡Whitney Patterson!

—Te equivocas. No se llama así.

La negativa de Irving carecía de firmeza. El boss comenzaba a reprocharse haber dicho más de lo prudente. La voz de Paul adquirió un tono conciliador:

—Escucha, Jackson: más vale que me dejes en paz. ¿Qué es lo que quieres de mí? Empieza a perder la paciencia, y te aseguro que…

—Ya termino. Me he limitado a satisfacer tu curiosidad. Trabajo para quien me paga. A «alguien» le interesa saber los sitios donde los hombres-ranas destruyeron las defensas de las barreras del Atlántico. Por cada noticia pagan mil libras. Partiré contigo.

—¿Y si me niego?

—Entonces enviaré un retrato de George Larmon, muerto, a Brighton, y otro al Ministerio de Marina, con una breve carta explicativa. Las consecuencias son fáciles de prever. Parece que la perspectiva no te agrada mucho.

—Nada. ¿Y si te matase ahora, Irving?

—Carswell y Kent, mis socios y camaradas, harían lo mismo. Prometo dejarte en paz una vez que obtenga esos informes. Mientras dure la guerra necesito las pasadas y futuras zonas de acción de vuestro grupo. Te garantizo dinero e impunidad. Si, por el contrario, no accedes, me veré en la precisión de aniquilarte. Decídete.

Pese a que Jackson tenía en su poder todos los triunfos se mostraba inquieto. Estaba convencido de que en Barnes habíase operado una profunda transformación que le convertía en un ser aún más peligroso que en sus tiempos de delincuente. Respiró al oír:

—Seremos de nuevo camaradas. No hay opción. ¿Cuándo piensas tomarte la revancha? No has conseguido engañarme.

—Ni lo he intentado. En el momento en que deje de necesitarte ajustaremos cuentas. Te comportaste de forma estúpida devolviendo esa riqueza.

—Hay criterios, Irving. ¿Cómo establecerás contacto conmigo? No vuelvas a visitarme. Pueden sospechar.

—Llámame a este teléfono —le entregó un número escrito a máquina en una tarjeta en blanco—. Allí indicarás nuestro punto de reunión, consignando día y hora. Darás tus iniciales para reconocerte: P. B. No te hago advertencias. Las juzgo innecesarias. Adiós.

Tendió la mano a Paul, que no la estrechó.

—Celebraré poder en breve machacarte otra vez la cara, Jackson. Me has cogido, pero no puedes cantar victoria.

Con una sonrisa burlona en su rostro ancho y haciendo girar el llavero sobre su dedo índice, el gángster abandonó el despacho. Barnes, tras permanecer unos segundos pensativo, se incorporó, saliendo. Al llegar al vestíbulo vio a Sunders.

—Hola, Hendry. Necesito hablar contigo de algo muy importante. Vamos a la calle.

—No puedes hacerlo, George. Tu novia te espera en la sala de recibir.

El rostro de Paul se tornó lívido.

—Pero… —balbució—. Debes estar equivocado.

—No. La he reconocido por el retrato que me enseñaste. Es una chica estupenda. Enhorabuena…

Se alejó en dirección a la cantina. Barnes, rehaciéndose en un formidable esfuerzo, entró en una habitación confortablemente amueblada. Rosemary Wilmer se incorporó.

—¡Douglas!

—El mismo. ¿Qué es lo que quieres?

—Hablar con Larmon. No puedo seguir engañándole. Voy a decirle que estoy enamorada de ti.

Le tuteaba. Paul, abatido, no respondió. Frente a la muchacha, en la seguridad de que era imposible mantener la farsa, aumentó su angustia. Luego, con voz ronca, suplicó:

—Ven conmigo. Quiero que hablemos antes. Me urge hacerte una horrible confesión. No, no me preguntes ahora.

Caminaron en silencio hasta Strand Flett, donde tomaron un «taxi».

—A Green Park.

Durante el recorrido, Rosemary, nerviosa, se retorcía las manos. ¿Qué iba a decirle Douglas Smith? Algo muy grave, a juzgar por su reconcentrada expresión.

Una vez abandonado el vehículo, penetraron en el parque, situado entre Piccadilly y el Palacio de Buckingham, por la monumental puerta de Wellington y, tras recorrer varios paseos, se adentraron por unas umbrosas veredas, sentándose en un banco de piedra. Más dueño de sí, Paul Barnes preguntó a la muchacha:

—¿Crees en mí, Rosemary?

—Sí, Douglas. Con toda mi alma.

—Será más fácil entonces. Lo que voy a decirte es tan verdad como mi cariño. No me interrumpas por extraordinarias que te parezcan mis revelaciones.

—Me inquietas, Douglas. Empieza.

—Mi verdadero nombre es Paul Barnes y nací en América…

Con frase precisa fué refiriendo las incidencias de su vida. La mujer no daba crédito a lo que oía. Al llegar el relato a la muerte de George Larmon y al cambio de documentos, no pudo sofocar un grito de espanto.

—¡Tú!… ¡Tú!…

Le faltó poco para desmayarse. Se rehízo.

—Serénate, Rosemary.

Terminó la historia sin omitir que su amor fué naciendo al verse obligado a contestar a unas cartas que no fueron escritas para él.

—Deseo regenerarme. Devolví el medio millón de libras al Banco de Inglaterra. Apenas capture a un miserable espía, me entregaré a las autoridades para que me juzguen.

—¡No; eso, no!… Debe haber algún medio. ¡Te meterán en la cárcel! ¡Pobre madre! No resistirá la noticia.

—No debes decírsela. Ocurra lo que ocurra, para ella George Larmon ha partido de Brighton un viaje sin fin. Mientras la guerra dure podrás entretener su impaciencia. Es una mentira piadosa que alargará sus días. Regresa a su lado, Rosemary, y conságrate a su felicidad. La nuestra no es posible…

Se incorporó y con paso cansado se alejó de la muchacha, que no hizo nada por retenerle.

Irving Jackson, primero; la mujer a la que amaba, después…

Dos veces estuvo a punto de ser atropellado. Había perdido la sensibilidad. Sólo ambicionaba una cosa: ¡morir!

Respondió mecánicamente al saludo del centinela, entrando en la cantina.

—Un doble de whisky —pidió con voz ronca.

Lo apuró de un sorbo, con mano trémula. El capitán Brixhan, que le observaba desde que entró, dijo:

—Parece que ha visto a un fantasma. George. ¿Se siente mal?

—No es nada. Tuve una discusión con mi prometida y…

—¡Imperdonable! —le interrumpió Brixhan—. Les vi salir. Es una criatura deliciosa.

—Sí. Tuve yo la culpa. ¿Y Hendry?

—Detrás de ti, teniente.

—Ven a mi cuarto. Necesito hablarte.

—No es posible —cortó el capitán—. Partimos dentro de treinta minutos. Ocúpese de que su sección esté dispuesta para esa hora.

—A la orden.

Los preparativos impidieron que Larmon pudiera conversar con Saunders. En el tiempo previsto, los hombres ranas, con sus equipos en grandes bolsas de cuero, se hallaban formados en el patio del edificio. George dio la novedad a Brixhan y éste, consultando su cronómetro, dijo:

—Dentro de poco aterrizarán dos autogiros de transporte. Mande descanso y que nadie rompa las filas.

George obedeció. Por las precauciones adoptadas, presentía que la operación que iban a realizar era peligrosa.

—Puede fumar el que lo desee —autorizó Paul.

Pese a haber convivido con él de soldados, los miembros del grupo respetaban a Barnes por su valor y su capacidad para el mando, cualidades bien probadas a través de las distintas misiones realizadas. El teniente se dejaba tutear por todos y a todos correspondía de la misma forma.

—Dame un cigarrillo, Hendry.

El aludido hizo lo que se le indicaba, ofreciendo fuego a su superior y amigo. Paul susurró a su oído:

—En la primera oportunidad, reúnete conmigo. Es muy importante lo que he de decirte.

El ruido de unas paletas azotando el aire les hizo levantar la vista. Dos helicópteros, construidos especialmente para el transporte de tropas a lugares de difícil aterrizaje, se mecieron en el aire para aterrizar despacio, sin brusquedades. Los autogiros contaban con una cabina central de aluminio rodeada en la parte alta de materia plástica transparente y tenían cuerpo ancho, de color oscuro. El capitán Brixhan tomó ocho hombres, dejando otros tantos al mando de Paul. Los helicópteros levantaron el vuelo cuando la débil luz de la tarde se declaraba vencida en su lucha coa las sombras.

Los aparatos cruzaron Londres y, siguiendo la ruta del Támesis, llegaron a la costa que bordearon hasta Ramsgate, en donde se desviaron en dirección a tierra. Paul, que iba en la cabina del piloto, un comandante de aviación le preguntó:

—¿Cuál es el punto de destino?

—No puedo decírselo. Tanto mi compañero como yo tenemos la orden de ser prudentes. Por el plano, Barnes dedujo que volaban a la altura de Ashford. No se equivocó. A unos quinientos metros vio el mar. Cruzaron una población, Folkestone, y se dispusieron a aterrizar, lo que realizaron en una pequeña explanada, a unos veinte metros del Canal de la Mancha.

Los hombres formaron y Paul fué a dar la novedad a Brixhan, quien rogó:

—Ayúdeme. Sostenga la linterna mientras abro el sobre con las instrucciones.

Alabó George las precauciones adoptadas por el Alto Mando. El capitán, tras leer atentamente, pasó el escrito a su subordinado.

—Entérese. Si me matan, continúe hasta que le quede un hombre o un hálito de vida.

—Sí, señor.

Pese a estar preparado para lo más extraordinario, Barnes no pudo evitar un comentario que denotaba su estupor.

—Jamás podrá sospecharlo. ¿Y las armas?

—Las están bajando de los autogiros. A mí también me sorprende. Que tengamos suerte.

—Eso es menester, capitán.

Se ordenó vestir a todos el traje de hombre rana, a excepción de las botas y la escafandra, que debían llevar sujetas a la cintura. Luego se les entregó un envoltorio de lona herméticamente cerrado.

—Es una funda impermeable. Que nadie la abra.

En fila india descendieron por un estrecho sendero entre rocas, llegando a una pequeña ensenada natural en la que se balanceaba una lancha rápida de escasa alzada. Un teniente y dos marineros les saludaron mientras montaban. Brixhan explicó:

—Nos hallamos en la parte del Canal más castigada por la artillería alemana, entre Dover y Folkestone. Vamos a pasar directamente a Calais.

La embarcación se puso en marcha a la máxima velocidad. De vez en vez escuchábanse sordas explosiones. Pronto, en la costa de Francia, comenzaron a verse resplandores.

—La R. A. F., está machacando a los boches —comentó uno en alta voz.

No se habló más. Media hora más tarde la lancha se situaba a menos de media milla de Calais. La ciudad, totalmente a oscuras, estaba siendo bombardeada.

—Avance hasta el máximo. Tienen demasiado con los aviones para pensar en nosotros —hubo una larga pausa—. Pare ya. El impulso nos llevará al embarcadero. Póngase las escafandras y las botas.

Revisó a sus hombres, explicándoles el plan de acción.

—Vamos a tierra a volar un depósito de municiones. En esas bolsas llevan un fusil ametrallador y bombas de mano para la defensa. Conviene que pasemos desapercibidos. Nadie haga nada sin que yo lo mande.

Se sumergieron y, entre dos aguas, respirando del depósito de oxígeno, llegaron al muelle en el que se destacaban dos centinelas, ajenos, al parecer, al infierno que se desataba sobre Calais. Era la clásica impasibilidad germana. Saunders, obediente a una seña del capitán, se alejó a la escalera de cemento que llevaba al muro de la vigilancia y escudado en el último tramo esperó, rasgando la bolsa que contenía las armas. Oyóse, lejano, el silbido de las bombas, y cuando hacían retemblar el suelo. Hendry lanzó una ráfaga de ametralladora contra los vigilantes. Los dos hombres rodaron sin vida. Brixhan y sus camaradas, en breves segundos, estuvieron junto a Saunders.

Colgáronse los cascos de la cintura y abrieron las fundas, sacando granadas, que distribuyeron en el ancho cinturón del uniforme.

Con mano nerviosa oprimieron los culatines de las metralletas.

—Adelante.

Desplegados en guerrilla, dispuestos a arrojarse al suelo a la menor señal de peligro, ensordecidos por las explosiones de los aparatos atacantes y de las defensas antiaéreas, bajo un cielo surcado de reflectores, el grupo continuó su avance. Tres centinelas les descubrieron, pero una granada, diestramente lanzada, les eliminó. El ataque aéreo, concertado con la operación de tierra, les favorecía. En aquel infierno de metralla se podía actuar con impunidad. Al fin vieron una rampa abierta en la tierra. Brixhan cruzó unas palabras con Paul Barnes, quien, con dos hombres, reptando, se aproximó al polvorín subterráneo.

Llegaron hasta la misma entrada, asomándose. Cinco alemanes les miraron como a seres de otro mundo, impresionados por su extraño aspecto. No pudieron usar sus armas. Las ametralladoras entonaron su trágica canción de muerte.

Barnes mandó a uno de los que le acompañaban a comunicar al capitán el éxito de la primera parte de su plan y, con la espalda contra la pared, aguardó los acontecimientos, que no tardaron en desarrollarse con una rapidez increíble. Una puerta se abrió. Los del cuerpo de guardia acudían en socorro de sus compañeros. En el interior del túnel el eco de los disparos venció el estruendo de fuera. Las metralletas de Paul y de su camarada derribaron a tres soldados más. Los restantes retrocedieron, pero una bomba de mano corrió más que ellos, estallando junto a la puerta que intentaban cerrar. La gruesa hoja de madera claveteada saltó de sus goznes. De dos zancadas Barnes la atravesó, tosiendo por el polvo y el humo. A la luz de la única bombilla que no se hizo añicos vio cuerpos horriblemente mutilados y a tres nazis que, con las manos en alto, daban claras muestras de terror.

—Desármeles, Blencher, y póngales de forma que no nos estorben.

El aludido golpeó con la culata del arma que empuñaba a los que se rendían, que cayeron sin sentido. Oyeron pasos a sus espaldas.

—Sin novedad, mi capitán.

—Gracias, Larmon. Disponga tres hombres en la puerta para avisar si hay peligro. Los demás pasaremos al interior.

Anduvieron por una larga galería con los sentidos dispuestos a la defensa, desembocando en un ancho túnel con grandes mesas dispuestas en el centro. En los rincones, máquinas para la carga y construcción de proyectiles. Cinco pasillos indicaban otras tantas derivaciones del almacén y fábrica de armas.

Dos hombres partieron por cada corredor con una orden concreta:

—Pongan una mina a quince minutos en el punto más estratégico. Cronometren. Justamente a las dos y cuarto.

Brixhan y Hendry avanzaron también por una galería, desembocando en un despacho, con una puerta al fondo.

—Faltan quince segundos, Saunders. ¡Ahora!…

Los ágiles dedos del combatiente graduaron la espoleta, dejándola sujeta a las bisagras cual si se tratara del casco de un acorazado.

—¡Atrás!

Corrieron, reuniéndose en el túnel al resto de sus hombres. Únicamente faltaban Paul y su compañero. Lejos oyéronse disparos de ametralladora.

—¡Fuera! —Mandó Brixhan—. Han debido encontrarse con la patrulla interior. Estas naves son inmensas. Sargento, hágase cargo del grupo y alcancen la lancha.

Sin dudarlo, con Hendry penetró en el pasillo de donde partía el estruendo de las detonaciones. Barnes y un soldado retrocedían sin perder la cara a un invisible enemigo.

—¡Corra, teniente! Todos están fuera.

Paul no se hizo repetir la orden y en unos minutos se hallaron en el exterior. El ataque aéreo continuaba.

Convencidos de que su salvación dependía de su rapidez en huir, no perdieron tiempo en ocultarse y ver si el camino estaba libre, sino que, a pecho descubierto, con las armas preparadas, traspusieron los cincuenta metros que les separaban del embarcadero. Detrás de ellos, en los segundos de calma que dejaba el ataque de la aviación, oyeron silbatos de órdenes y una frase en alemán:

—Immer fester druff![4].

Los proyectiles comenzaban a seguirles peligrosamente. La patrulla les iba al alcance.

Descendieron por la escalerilla de cemento que comunicaba con el mar. Mientras Barnes lanzaba ráfagas tras ráfaga contra los enemigos, sus tres compañeros se pusieron las escafandras. Saunders se hizo cargo de la defensa, indicándole con el gesto que les imitase. Paul le contestó negativamente. Él se quedaría.

No hubo discusión. Hendry le propinó un fuerte golpe en la cabeza y, ajustándole el casco, le arrastró a las aguas en el momento en que una granada hacía explosión a su izquierda.

Saunders, sin soltar a su amigo del cinturón, nadó en dirección a la lancha rápida. Sus compañeros miraban ansiosamente en todas direcciones. No ignoraban que de ser descubiertos las baterías costeras no les permitirían alejarse.

Respiraron al verles saltar.

—¡A toda marcha o estamos perdidos! —chilló Brixhan, que había roto de un golpe de linterna el cristal de su escafandra, hiriéndose levemente en el rostro.

La embarcación, en una veloz guiñada, enfiló rumbo a Dover.

Se quitaron los cascos. Hendry hizo lo mismo con Barnes, que continuaba inconsciente.

—Faltan dos minutos para la voladura —indicó el capitán, mirando su reloj—. No hemos tenido ni una sola baja.

—¿Y el teniente? —preguntó un marinero.

—Sólo conmocionado. Quería quedarse para guardarnos las espaldas y fué preciso traerle a la fuerza. Saunders cumplió mis órdenes.

Brixhan deseaba salvar la responsabilidad de Hendry y el honor de Paul.

No les buscaron los reflectores. La R. A. F., no lo permitía.

Una lengua de fuego se alzó en la noche, iluminándola trágicamente. La misión constituyó un éxito.

Sin embargo, hasta no hallarse a una milla de Dover, los hombres ranas no respiraron satisfechos. ¡Estaban a salvo!

En el extremo de popa de la lancha, en tono que era un susurro, Saunders preguntó a Paul:

—¿Por qué buscaste la muerte? ¡Habla!

—Ya te contaré, Hendry. Hiciste mal en traerme. Hubiera sido mejor morir como un héroe…

Los preparativos del desembarco interrumpieron el breve diálogo. Los autogiros esperaban en la explanada. Se dividieron las dos secciones.

Durante la breve travesía, en vuelo directo, renació el buen humor. Paul permanecía silencioso junto al piloto. El momento de enfrentarse con la realidad era llegado.

Apenas rompieron filas en el patio del cuartel, abordó a su superior:

—A la orden, mi capitán. Deseo hablar con usted. Me agradaría que nos acompañara Saunders.

—Bien. Suban a mi despacho dentro de diez minutos. He de comunicar con el Alto Mando.

Los dos amigos se miraron. Barnes, serenamente, recordó:

—Hendry, una vez me dijiste que me querías como a un hermano. Ahora tendrás ocasión de demostrarlo.

Los ojos de Saunders brillaron.

—Tomemos una copa antes, George. Te hará falta…

CAPÍTULO VI

RETORNO AL PASADO

OSEMARY Wilmer quedó sola en el Green Park, carente de voluntad para otra cosa que no fuera llorar. Tres ideas la angustiaban: Douglas Smith, el hombre al que amaba, era un forajido a quien perseguían las autoridades por el robo del Bank of England.

¡Qué cruel decepción! No le recordaba con rencor, sino con cariño. Ante la desgracia, su amor se agigantaba. No debió dejarle marchar. Él era bueno y generoso, un ser al que el destino había tratado duramente. ¡Paul!…

La imaginación voló a George Larmon, muerto en plena juventud. ¡Pobre muchacho! Los ahorros de su vida cicatera y miserable los invertiría, en vez de en comprar una lancha, símbolo de trabajo y ambición, como el infortunado deseaba, en adquirir un pedazo de terreno en el cementerio de Brighton y trasladar allí sus restos. El joven tuvo oportunidad de ser feliz, de gozar en algo del fruto de su esfuerzo y no lo hizo pensando en la riqueza. En el más allá, ante la presencia de Dios, no podía llevar otros caudales, que los de orden sobrenatural.

Luego…, la madre de George. No; ella no le daría la noticia. La única ilusión de la anciana se cifraba en su hijo. ¿Cómo decirle que todo era mentira, que Douglas Smith había usurpado la personalidad de Larmon?

La congoja cortó sus razonamientos y lloró sin consuelo. Una voz la sobresaltó:

—¿Le ocurre algo, señorita? Es hora de cerrar.

Alzó la cabeza, reconociendo a uno de los guardianes del Green Park.

—Perdone. Me distraje y…

Sus mejillas, surcadas de lágrimas, hicieron preguntar de nuevo al vigilante:

—¿Quiere que la lleve a la oficina?

—No es preciso, gracias.

—Son las diez de la noche. Es peligroso permanecer aquí. Pueden venir los de la Luftwaffe. Insisto en mi ofrecimiento. Si quiere, llamaremos a su casa para que vengan a recogerla.

—He de volver a Brighton. Vine a despedir a mi… —vaciló —hermano, que marcha al frente. Adiós.

—Que usted lo pase bien.

La muchacha atravesó el parque, ya desierto, y tomó un «taxi» que la condujo a la estación del ferrocarril minutos antes de que partiera un tren para la ciudad en que vivía. Adquirió el billete, acomodándose en un vagón de tercera. Actuaba mecánicamente.

Su departamento iba casi vacío. A no ser en casos de extrema gravedad, nadie viajaba de noche, con el peligro de la aviación alemana. A ella no le importaba, porque su sensibilidad estaba embotada por el sufrimiento.

Le pareció que acababa de montar cuando oyó desde un altavoz:

—Brighton, dos minutos… Brighton, dos minutos…

Se apeó y anduvo hasta su casa. El hallarse rodeada de paisajes conocidos la hizo reaccionar. Ahora le tocaba enfrentarse con la parte más difícil. Tendría que inventar una historia y reír al contarle a la anciana señora las peripecias de su viaje. Sin duda, le aguardaba despierta, ansiosa de noticias.

Subió despacio las escaleras, abriendo la puerta con el llavín. Un hombre, que tomaba una taza de café en el comedor, se incorporó al verla.

—Hola, Rosemary. Celebro que regreses tan pronto. Tengo malas noticias que comunicarte.

—¿Qué ha ocurrido, doctor Webb?

—Lo peor, hija. Sé valiente. No debe sorprenderte. Es lo que tantas veces te avisé. Hubo una alarma aérea. Siguiendo tus recomendaciones, mi esposa entró a acompañar a Isabel al piso bajo y la encontró muerta. Un ataque más fuerte que los anteriores acabó con su vida.

¡Que Dios la bendiga! Era muy buena.

La resistencia de Rosemary Wilder se agotó. Notó que el suelo ascendía a ella y la figura cordial del doctor Webb se esfumó entre nombras grises…

Tres golpes, dados en la puerta de entrada hicieron volverse a los tres hombres. El capitán Brixhan autorizó:

—Pase. ¿Qué quiere?

El ordenanza informó respetuosamente:

—Dejaron un recado urgente para el señor Larmon. Le esperan a las siete de la mañana en Oval Cricket Ground. Les interrumpo porque son las seis y media.

—Gracias. Puede retirarse.

El soldado obedeció y hubo unos minutos de silencio. Paul Barnes, incorporándose, dijo:

—No esperaba tan pronto su llamada. Resulta indudable que entre el personal subalterno hay un confidente. Saben que hemos partido y desean averiguar qué ocurrió.

—Dígaselo. No hay inconveniente. ¿Tiene alguna duda?

—Ninguna, capitán. Cumpliré sus instrucciones.

Dio media vuelta para marcharse. Brixhan se lo impidió:

—Espere, Paul. ¿No quiere estrechar mi mano?

Emocionado, Barnes miró al que le hablaba.

—Todavía no. Cuando sea digno de hacerlo.

Salió sin despedirse de Hendry, sintiendo un enorme consuelo en el corazón.

Tomó un vehículo de alquiler, dando al chofer una dirección inmediata al lugar de la cita.

—A Harleyford Road, esquina a Kensington…

Se abstrajo en sus reflexiones. Deliberadamente vestía el uniforme de campaña de la Marina británica, con los distintivos de oficial en el pecho y la pistola de reglamento al costado. Sólo le preocupaba una cosa: hacerse digno de la confianza en él depositada por Brixhan y Saunders, aunque tuviera que perder la vida. ¿Y Rosemary? Le dejó marchar sin una frase de consuelo.

—Hemos llegado, señor. Son seis chelines.

Le dio una libra, apeándose sin prestar atención a las frases de gratitud del conductor.

A pie subió por Harleyford, confundiéndose con los numerosos obreros que se encaminaban a la zona portuaria del Támesis. En el lugar indicado se detuvo. Irving Jackson le hizo señas desde un «Citroën». Se acercó:

—Sube. ¿Por qué has venido de militar?

—No me dio tiempo a cambiarme de ropa. ¿Dónde vamos?

—No te preocupes. Ya té enterarás. ¿Fumas? Arranca, Carswell.

—Sí. No esperaba una llamada tan rápida.

—Ni nosotros que actuarais de forma tan imprevista.

—¿Sabes?

—Más de lo que te supones. ¡Ah! Para tu satisfacción te diré que la muchacha tomó el tren a Brighton.

El rostro de Paul se endureció.

—¿Nos habéis seguido?

—Lo creí conveniente.

Sonriendo, cínico, Barnes respondió:

—Es natural. Los granujas no se fían de nadie.

Quiso mirar a través de la ventanilla y entonces se dio cuenta de que iban cubiertas por tupidas cortinas, incluso los cristales que comunicaban con la cabina del chofer. Llevaban encendida la luz interior del vehículo.

—Tomas muchas precauciones.

—Las necesarias. Nos prevenimos contra tus posibles escrúpulos de conciencia. ¿Te interesa mucho dónde vamos?

—En absoluto. Simple curiosidad.

Fumó, en apariencia despreocupado. Estaba seguro de la identidad del que le esperaba.

El «Citroën» entró en un portal, que se cerró a su paso. Carswell abrió una de las puertas laterales:

—Hemos llegado, jefe.

Paul miró en torno suyo. Se hallaba, como supuso por el movimiento del coche al trasponer la acera, en el interior de una casa. A su izquierda partía una escalera, que subieron. En un pasillo, un hombre saludó a Jackson:

—Hola, jefe. ¿Éste es el pájaro?

—El mismo. ¿Te recuerda a alguien?

—No —el gángster, con gesto despreciativo, contempló a Barnes—. Parece inofensivo, casi un bebé…

No terminó de pronunciar la frase cuando un brutal choque en la mandíbula le hizo caer, sangrando por las comisuras de los labios. Paul habíale propinado un feroz derechazo. Sin perder la serenidad, miró a Irving, que le encañonaba con un revólver.

—No te hace falta. Ya sabes que no tolero determinadas bromas. ¡Quieto!

Kent, desde el suelo, empuñó la pistola. Con la velocidad del relámpago Barnes desenfundó a su vez, avanzando un paso, indiferente a la amenaza.

—¡Suelta eso! —amenazó—. ¡Por muy deprisa que tires, me quedará tiempo para coserte a balazos! ¡Vamos!… ¡Haz lo que te digo!

El rostro de Paul reflejaba una cólera sin límites, una energía que intimidó al gángster, que dudó. Siempre agradecería la intervención del boss.

—Dejaos de chiquilladas. No vais a enredaros a tiros por una tontería. ¡Enfundad los dos!

Barnes accedió, volviendo la espalda al que intentó burlarse de su rostro barbilampiño.

—Terminemos de una vez, Jackson. No me gusta tu gente.

—Ni hace falta. Sígueme.

Cruzaron dos habitaciones, deteniéndose en una sala severamente amueblada. Un hombre les salió al encuentro con la mano derecha extendida en un gesto cordial.

—Hola, Paul.

Éste simuló no ver el ademán de saludo y respondió con sequedad:

—Hola, Whitney. Mentiría si dijese que no esperaba encontrarme contigo. ¿Qué quieres?

—Ya lo sabes por Irving. ¿Qué hicisteis hace unas horas? No, no me respondas de memoria.

Sobre una mesa primorosamente tallada extendió un plano de la costa atlántica, desde Ostende, en Bélgica, a Cherburgo, en Francia. Paul, señalando con el dedo Calais, dijo:

—Esta vez las escafandras no nos sirvieron para sumergirnos en busca de defensas submarinas, sino para alcanzar tierra. Volamos una fábrica y depósito de municiones subterráneo. La aviación atacaba en ese momento. Liquidamos a la guardia. ¿Dónde vas?

—A confirmar tus palabras.

Whitney Patterson abandonó la habitación. Dos minutos después Jackson y Barnes percibían el sonido característico del morse. Sin duda comunicaba con Calais.

—Fumaré un pitillo. Tardarán en responderle.

—No lo creas. Tenemos establecido un contacto directo con…

Irving calló, creyendo haber dicho demasiado. Paul le miró con sorna, encendiendo un cigarro. Simulando buscar un cenicero, que halló sobre la repisa de la chimenea, de mármol negro, recorrió la estancia. Al fondo, a la izquierda, había una puerta por la que desapareció Patterson, y que comunicaba, sin duda, con las dependencias interiores. Severos muebles de nogal, trabajados a mano, adornaban la habitación. En las paredes, cuadros, y sobre repisas, primorosos jarrones de cerámica y dorados, predominando un reloj de bronce de extraordinario valor.

—Vive bien Whitney. Es una residencia propia de un millonario.

Jackson sonrió enigmático, sin responder a la encubierta pregunta. El silencio llegó a ser molesto. Por fortuna, Patterson entró, con el gesto a la vez alegre y preocupado, en dos expresiones que daban a su rostro un aspecto inquietante.

—Has dicho la verdad, Barnes. Hemos de evitar que estos hechos puedan repetirse. Desmoralizan el ejército alemán y ocasionan pérdidas. Te brindo dos soluciones. Sentémonos.

—Estoy mejor de pie —repuso secamente Paul—. Continúa.

—Quiero saber, antes de que se realicen, dónde van a actuar los hombres del capitán Brixhan. ¿Difícil?

—Imposible. De sobra conoces el secreto con que se preparan las operaciones. Aunque quisiera, no puedo ayudarte.

—Entonces… ¡hemos de acabar de una vez con vosotros! —rectificó—. Es decir, con ellos, mediante un atentado que prepararé y que tú llevarás a la práctica. ¿Te sonríes?

—Sí. Hablas con mucha seguridad, sin contar con mi asentimiento. ¿Eres, acaso, tan necio como Jackson que supones me tienes en tus manos por conocer mi doble personalidad? A mí no me basta más que decidirme a seguir siendo lo que era para encontrarme en la misma situación de antes, es decir, perseguido por Scotland Yard. Pongamos las cartas boca arriba. ¿Con quién trabajo? ¿Qué beneficios obtendré? Enfoquemos las cosas desde un punto de vista comercial.

Se recostó contra la chimenea, con un rictus cínico en los labios. Irving y Whitney se miraron. El primero empezó:

—Escucha, Paul. Yo…

—Tú no interesas —le interrumpió bruscamente Barnes—. Es Patterson el que manda. Adivino lo que os traéis entre manos. Siempre me repugnó luchar por algo que no sean mis intereses. Si ingresé en el ejército fué para librarme de la prisión. No me importa aliarme con vosotros y mandarlo todo a rodar. Lo interesante es la ganancia. Sé que Whitney pertenece al Servicio Secreto Alemán. Lo adiviné la noche en que se pasó al enemigo. ¿Por qué te arriesgaste, Patterson?

—Me habían ordenado hacerlo. Querían estudiar el uniforme de combate.

—Lo imaginaba. Así, con claridad, nos entenderemos mejor. Supongo que Jackson es el jefe de tu grupo de acción y tú el cerebro, en coordinación con «informadores» y agentes distribuidos por las islas. ¿Me equivoco?

—¿Dónde vas a parar?

—Me niego a recibir órdenes de nadie que no seas tú. No sé si te habrá contado Irving una jugada que quiso hacerme. Pretendió huir con medio millón de libras y me atacó a traición. Luchamos y pude más que él. No he devuelto esa riqueza por escrúpulos de conciencia, sino para evitar que cayera ni un penique en su poder. Estoy seguro de que tarde o temprano vivirá el que tarde menos tiempo en empuñar la pistola.

Hubo una larga pausa. Los tres hombres se observaban. Jackson se mordió los labios para contener la ira que comenzaba a invadirle. Patterson examinó a Barnes, cuyo semblante evidenciaba una voluntad inquebrantable. Al fin el espía, sarcástico, comentó:

—No estás en situación de imponerte. Si me apetece, no saldrás vivo de aquí. ¿Qué haces?

—Demostrarte que estás equivocado. Aun en el caso de que tus sicarios me asesinen, me precederás en el camino del infierno.

El joven, con el revólver de reglamento firmemente empuñado, se apartó a uno de los rincones de la habitación. Jackson, pálido, exclamó:

—¡No seas loco, Paul!

—¡Levantad los brazos! Así. Ahora, Whitney, espero tu respuesta.

Barnes enfundó y sacando un cigarrillo encendió con pulso sereno. La llama no osciló en sus dedos. Patterson no pudo evitar un gesto de admiración.

—Eres valiente. Acepto. Habrá ocasiones en que tenga que utilizar a Irving de intermediario. Yo no debo mostrarme mucho. ¿Necesitas dinero?

—Eso siempre. ¿Paga bien el Adwher a sus hombres?

—Sí. Toma cien libras. Una buena suma para no hacer nada.

—Me debes cuatrocientas más. Jackson me habló de mil por cada informe, a compartir con él. ¿No es cierto? Tengo una memoria excelente.

Whitney accedió a lo que le pedía Paul, advirtiéndole:

—Habrás de regresar como viniste.

—Yo no juego a policías y a ladrones. Si insistes en tu desconfianza, no trabajaré para ti. En mi calidad de oficial, no me será difícil trasladarme de un sitio a otro del país. Puedo serte muy útil. Si me sacáis a ciegas, no volveré.

Patterson no dudó. Necesitaba a Barnes. Era hombre habituado al riesgo.

—Aumenta tu responsabilidad, Si hay algo urgente, ven por la noche, después de las doce. Procura que no te vea nadie. ¡Ah! Prescinde del uniforme.

—De acuerdo. Adiós. Quédate donde estás, Jackson. No preciso que me acompañe nadie.

Salió erguido, dando la espalda a sus nuevos cómplices. En el pasillo ofreció un pitillo a Kent.

—Toma. Trabajaremos juntos de hoy en adelante.

Llegó a la calle. Tenía la certeza de que era seguido. Retuvo en la memoria un nombre: Road King’s, que leyó en un rótulo en la esquina con Sydney Street. Nunca pudo suponer que Patterson se le entregara tan fácilmente. ¿Qué pretendía?

Se detuvo en el escaparate de un taller de reparación de instrumentos musicales, distinguiendo a un individuo que, con aspecto distraído, cruzó de acera. Tomó el ferrocarril subterráneo en la estación de Sloane Square, apeándose en la de Lambert North. El hombre continuaba tras él. En Road London se volvió bruscamente, dirigiéndose al que le seguía, que se paró esperando a que pasase. Al llegar junto a él, mirándole a los ojos, le advirtió:

—No me gusta que me espíen. Dígaselo a Patterson. La próxima vez le machacaré la cara.

—No sé de qué me habla, caballero.

—Lo celebraría por usted.

Vagó por la ciudad sin rumbo fijo. El desconocido, aunque con más prudencia, no le perdía de vista. Paul tomó un «taxi», ordenando al chofer:

—Vaya por la carretera de Willesden y pare en el primer escampado. Voy a dar un escarmiento a un inoportuno.

—Sí, teniente —repuso el hombre, de unos cincuenta años de edad—. Tengo un hijo en la Armada.

—¿Y se siente orgulloso?

—Sí. La Marina británica es el cuerpo preferido del buen inglés.

Mirando por el cristal trasero, Barnes reparó que otro automóvil no les perdía de vista.

—Acelere. Me urge terminar.

La carretera a Willesden es de tercer orden, por lo que el tráfico es muy reducido. En un zigzag de la misma, Paul indicó al conductor:

—Atraviésese en el camino pata obligarles a parar. Si le preguntan, diga que me he apeado en marcha, escondiéndome en aquellas piedras.

Se metió debajo del coche. Un chirrido de frenos le indicó que la primera parte de su plan daba resultado. Oyó una voz áspera:

—¡Idiota! Hemos podido estrellarnos. No sabes que…

Sin duda, era el chofer, recriminando a su camarada. Alguien le interrumpió:

—Cálmese. No merece la pena enfadarse. ¿Y su pasajero?

—Corrió en esa dirección.

—¿Está seguro?

Desde su escondite, Barnes sacó la cabeza. La mano izquierda del individuo a quien previno en Road London estaba muy cerca de la funda axilar. Alargó el brazo y asiéndole por el tobillo le derribó de un brusco tirón. No obstante, el sujeto logró empuñar la automática y se dispuso a disparar. De una patada, el taxista le desarmó.

—Pelee cara a cara y sin ventajas, amigo.

Paul, en pie ya, contempló al desconocido con ira. Recomendó al conductor:

—Ocúpese de que nadie nos interrumpa.

—No se preocupe. A mi camarada no le gustan los jaleos, ni a mí tampoco. Ese «tipo» parece que no se va a dejar pegar.

En efecto. El misterioso seguidor de Barnes, arqueando las piernas, se dispuso a repeler el ataque. Paul bromeó:

—Transmítale a Whitney mis recuerdos.

Esbozó un golpe al hígado. Su enemigo quiso cubrirse, pero ya la derecha de Barnes se aplastaba contra su nariz, haciéndole sangrar abundantemente. Aprovechando el desconcierto de su antagonista, se empleó a fondo, no sin recibir un golpe en la mejilla. Se apartó unos pasos, en un ágil juego de piernas. Habituado a las peleas callejeras en Harlem y a defenderse de la ley, poseía una gran experiencia pugilística, que aprovechó para propinar una paliza a su antagonista. Le bastaron cinco minutos.

Cuando dio por tercera vez con su rival en tierra y éste no tuvo ánimos de levantarse, se volvió al chofer:

—Vámonos, amigo. A su compañero le corresponde la parte más desagradable: llevarle a una clínica. Regresemos a Londres.

—A sus órdenes. Hace tiempo que no he disfrutado tanto. ¿Por qué le pegó?

—Una cuestión personal. No se preocupe.

El automóvil no tardó en penetrar en la capital. Al buscar su pañuelo en el bolsillo de la guerrera, sacó dos cartas. Una particular a Rosemary, firmada por Douglas Smith. La otra, suscrita por George Larmon. Las rompió en menudos fragmentos, y al pasar sobre el River Thames los arrojó por la ventanilla, suspirando. A la puerta del destacamento despidió el vehículo, subiendo al despacho del capitán Brixhan. Éste le esperaba charlando con Saunders.

—Hola —saludó Barnes—. Un éxito completo.

Refirió lo acaecido. Al terminar, los ojos de Hendry brillaban de excitación.

—¡Magnífico!

—Sí. Antes nos interrumpieron cuando ibais a confesarme vuestra verdadera personalidad.

¿Es usted solamente un oficial inglés, Brixhan?…

—No. A más de mi cargo en el ejército, ostento el de agente del Intelligence Service. ¿Satisfecho?

—Sí. ¿Y tú, Saunders? ¿Cuál es tu papel en este asunto?

—Soy compatriota tuyo e inspector del Central Intelligence Agency, conocido mundialmente por el C. I. A., cuerpo de espionaje norteamericano, famoso en el mundo entero. Vine para, en coordinación con nuestros aliados los ingleses, destruir una organización alemana montada en Londres y a la que, sin duda, pertenece ese Patterson. Hoy por la noche haré una visita a King’s Road. Identificaré la casa por tus señas. No me sorprenderán; pero si así fuera, llevaré una completa documentación de espía inglés para que no sospechen de ti. Es muy importante que investigues a fondo las intenciones de esos hombres.

—¿Y si me mezclan en un asunto criminal?

—No niegues tu colaboración. Si conseguimos destruir a los miembros del Adwher, habremos ganado una gran batalla. Ahora debemos descansar.

Apenas habían traspuesto la puerta del despacho, un soldado se acercó a Paul con un telegrama.

—Para usted, teniente Larmon.

Barnes lo abrió nervioso, leyendo:

Madre de George, muerta de un ataque al corazón. Falleció sin saber lo de su hijo y creyendo que vivía. Ven.

Tendió el escrito al capitán Brixhan.

—No podemos prescindir de usted, Paul. Lo siento.

—Era de suponer. Le pondré una carta cariñosa. Rosemary me necesita más que nunca. ¿Con qué pretexto puedo ir esta noche a visitar a Whitney? Me urge acabar con ellos.

—Dígales que mañana, a las dos de la madrugada, saldremos del destacamento y que ignora el punto a que nos dirigimos. No olvide que una precipitación puede echarlo todo a rodar. ¿En qué piensa?

—En que no debemos volver a reunimos aquí. Ese soldado no nos pierde de vista. Busque un pretexto, Brixhan, e incomuníquele en un calabozo. Es posible que sea un confidente de Patterson.

—Así lo haré. No se preocupe. Veo que no olvida detalle. ¿Alguna idea más?

—Sí. Un consejo a Hendry. Whitney es peligroso y te conoce. Si te captura, supondrá mi intervención.

—No, Paul. Me disfrazaré tan bien, que ni tú mismo serías capaz de identificarme. Mi máxima puntuación en los exámenes de la Academia de Washington la debí a mis transformaciones. Duerme. Lo necesitarás.

—Primero pondré unas líneas de consuelo a Rosemary. ¡Pobre muchacha!

Se encerró en su cuarto y, caligráficamente, escribió una apasionada carta a la mujer que amaba. Después la entregó a un ordenanza para que la echara en el primer tren a Brighton, sin desnudarse, se tendió en el lecho. La fatiga le venció…

CAPÍTULO VII

CARA A LA MUERTE

N hombre de aspecto desharrapado, con una profunda cicatriz en la mejilla derecha y que aparentaba tener unos cincuenta años, a juzgar por el decaimiento que reflejaba su persona, se paró junto a un farol de Brompton Road para encender una punta de puro que había recogido del encintado. La niebla obstaculizaba el tráfico y los automóviles hacían sonar insistentemente sus claxons, avisando del peligro a los transeúntes que, a las once de la noche, se apresuraban en su camino a sus domicilios o a los lugares de diversión.

El desconocido caminó por Sloane Street hasta llegar a King’s Road, donde se detuvo, tambaleándose. Parecía embriagado.

Entonando con voz ronca una vieja tonadilla escocesa, anduvo por la acera de la izquierda, atravesando Sydney y Oakley Street, hasta llegar a Beaufort. Sus ojos, ocultos tras unas gruesas gafas de concha, divisaron un edificio de aspecto comercial, de una sola planta, con un enorme portalón para la entrada de camiones. A la izquierda se alzaba la tapia de un patio o jardín.

Miró en torno suyo. La niebla le favorecía. Con extraordinaria agilidad, de un salto se asió al borde de la cerca, izándose a pulso. Se dejó caer al otro lado. Un gruñido a su izquierda le previno de un inmediato peligro. Apenas había esgrimido un afilado puñal, un enorme dogo se abalanzó a él, intentando hacerle presa en la garganta. El hombre, con una admirable serenidad, aferró el cuello del perro con la mano izquierda, hundiendo varias veces el arma blanca entre las dos patas delanteras.

Aguardó a que el animal dejara de esforzarse y le soltó, limpiándose las manos con un pañuelo. La sangre le había salpicado la no muy limpia camisa, aumentando su aspecto de suciedad.

Escuchó atentamente antes de proseguir el avance, y, enfundando el acero en una vaina del cinturón, sacó una «matraca» de alambre y goma. Le interesaba no sembrar la alarma.

Despacio, llegó al edificio. Una a una fué revisando las ventanas. Un gesto de mal humor evidenció su contrariedad. Todas estaban cerradas con persianas de madera. Aun seguro de lo mucho a que se arriesgaba, encendió una linterna eléctrica. Sonrió satisfecho, apagando. Acababa de ver en el primer piso el brillo de los cristales. De su cintura deslió una cuerda con un gancho metálico. A ciegas lo lanzó, buscando un asidero, que no encontró hasta la cuarta tentativa.

Tiró con fuerza hacia abajo, para comprobar si el garfio se sujetaba firmemente y a pulso, en un alarde de facultades físicas, alcanzó el reborde de la ventana. Con un trozo de masilla y un diamante hizo un agujero en el cristal, a la altura de la falleba, y segundos más tarde se hallaba en el interior de la casa, guardándose la fina pero resistente cuerda en uno de los bolsillos exteriores de la americana.

Un tenue foco de luz recorrió la estancia, destinada a dormitorio. En la cama no había nadie.

Con paso de lobo abrió el armario, registrándolo. Hizo lo mismo con la mesilla. Aquella habitación no había sido ocupada en algún tiempo, a juzgar por la capa de polvo que cubría los muebles. Sin embargo, no se confió. Sabía el modo de procurarse polvo artificial para que un objeto usado diariamente pareciese abandonado.

Con el máximo sigilo entornó la puerta que comunicaba con un pasillo. La linterna ya no era necesaria. Bombillas de poca potencia iluminaban el corredor. Anduvo por él. La goma de los zapatos aumentaba el silencio que presidía los actos del intruso. Llegó a un hall y torció a la izquierda, ocultándose tras una cortina. Alguien se acercaba.

Desde su escondite vio pasar a un sujeto que, con una llave inglesa, franqueó una puerta, cerrando tras de sí. ¿Qué iría a hacer? La respuesta se la dio el sonido característico del Morse. Anotó en un block los signos, traduciendo para sí:

Planos aparatos reacción en nuestras manos. Dentro de media hora aguardamos mensajero. Demoramos el envío para cerciorarnos de que los documentos eran los auténticos.

Cesó el mensaje y el individuo se escondió de nuevo, temiendo ser descubierto por el radiotelegrafista. No salió nadie. Sin duda esperaba la respuesta. Aquello variaba su primer proyecto. Conocía el asalto nocturno al Ministerio del Aire y la muerte de tres de los vigilantes. Recuperar las carpetas era fundamental.

Atravesó el hall, recorriendo otra vez la galería que comunicaba con el dormitorio, por cuya ventana entró y, prescindiendo del gancho y la cuerda, saltó al exterior. Flexionó las piernas al caer. No obstante, rodó por el suelo, en el que quedó inmóvil. No había peligro y con el máximo de precauciones alcanzó la calle. La niebla apenas si permitía ver a tres metros de distancia.

Miró el reloj de bolsillo, de esfera luminosa. Faltaban veinticinco minutos para que llegase el que iba a transportar los documentos. Se colocó en la acera de enfrente; pero estimando que el enlace de la red de espionaje podría escapar, se situó próximo a la puerta de entrada. Colocó un pañuelo junto a él, cual si pidiera limosna y con la pistola en disposición de disparar aguardó.

Apenas si los focos de los automóviles horadaban los grises cendales. Transcurrió el tiempo. A la hora prevista se oyó una sirena y una ambulancia paró a unos metros de él. El falso mendigo se preguntaba los motivos por los que, contraviniendo los órdenes de las autoridades de la defensa civil, el vehículo sanitario sembraba la alarma en aquella zona de la ciudad. Unas palabras del conductor a un hombre al que no veía le aclararon la incógnita:

—Si consigo que los motoristas de tráfico me imiten, habré sembrado el desconcierto. En pleno fingido ataque me será fácil salir de Londres. ¿Tienes eso?

—Sí, toma. Va camuflado como las otras veces. No lo rompas.

—Lo pondré en la cabina. Adiós.

—Suerte.

El chofer pisó a fondo el acelerador, ignorando que, sujeto a la manilla de la portezuela posterior, a pulso, iba colgado un individuo desharrapado, el cual, estimando que en aquella postura no tardaría en caer, puso uno de sus pies sobre el armazón que sujetaba la matrícula, descansando. La sirena le ensordecía. Pronto contestaron otras lejanas y los reflectores entraron en funcionamiento. El hombre esperó a que el ruido fuese más intenso y, ya en pleno campo, hizo dos disparos a las cubiertas posteriores. El coche derrapó peligrosamente, deteniéndose.

Antes de que le descubrieran, de un salto se encaramó al techo de la ambulancia. Oyó un juramento y un sujeto, vestido con el uniforme de Sanidad, ayudándose de una linterna, se inclinó para reconocer la avería. Otro le preguntó:

—¿Un reventón?

—No, dos. Es extraño.

—No tanto, amigos —dijo una voz—. ¡No hagáis el menor movimiento u os acribillo!

Su advertencia fué desatendida. Los espías llevaron sus manos a los revólveres. Uno no pudo desenfundarlo, pues una bala se alojó en su cabeza, destrozándosela. Su compañero, que se arrojó al suelo, percibió muy cerca el silbido de un proyectil y disparó. El fogonazo orientó al atacante, que oprimió el gatillo de su arma con mortal puntería. Una sombra se inclinó sobre el herido.

—¿Dónde llevas esos planos? ¡Pronto!

No obtuvo respuesta. Enfocó con su linterna al caído. Estaba muerto. Con mano nerviosa buscó en las ropas de los cadáveres, apoderándose de cuántos documentos llevaban. Recordó una frase: «No lo rompas».

Buscó en la cabina, encontrando un frasco alto, al parecer lleno de líquido. Lo abrió, vaciándolo. Como esperaba, no cayó apenas alcohol. En su interior había una gruesa cápsula, en la que supuso contendría un rollo de película, fotocopias de los planos. Los originales quedaron en poder de Patterson.

Apartó el vehículo de la carretera, para evitar accidentes, y se dispuso a recorrer a pie la media milla que le separaba de la estación más próxima del Other…

Mientras tanto, Paul Barnes esperaba a Irving Jackson en una habitación de la planta baja. Kent le acompañaba, con semblante serio. El gángster no olvidaba el puñetazo y la humillación que recibió delante de su jefe.

—¿Te dijeron si tardarían?

—No acostumbran a informarme de sus actos. ¿Quieres beber?

—Lo haré con gusto.

Kent sirvió dos vasos de ginebra y Barnes le tendió su pitillera. Fumaron en silencio. Las sirenas atronaban el espacio. Observando la impasibilidad del forajido ante el ataque aéreo, Paul observó:

—Tiene pocos pisos la casa para aguantar un bombardeo. ¿Bajamos a las bodegas?

Era un pretexto para conocer mejor el edificio.

—No —negó Kent—. Es una falsa alarma. No hay aviones en camino.

—¿Cómo estás tan seguro? —inquirió Barnes, sinceramente extrañado.

—No importa. ¿Ves? Ya van cesando.

En efecto, en breves segundos el silencio se restableció en la ciudad.

Los dos hombres no cambiaron más palabras hasta no sentir abrirse una puerta frente a ellos, por la que aparecieron Jackson y Patterson. El primero dijo en tono burlón:

—¡Vaya! Tenemos visita.

—Tú no; Whitney. Necesito hablar con él a solas. Traigo noticias.

—Sube a mi despacho.

Ascendieron al piso primero. El miembro del Adwher hizo un gesto a Irving para que se quedase fuera y entró con Paul en una habitación, en la que había una mesa de trabajo, varias sillas y un estante repleto de libros. Se sentaron.

—Empieza, Barnes.

—Mañana por la noche nuestro grupo saldrá de nuevo. He sorprendido una conversación telefónica de Brixhan.

—¿Punto de destino?

—Lo ignoro. Seguramente ni el mismo capitán lo sabrá hasta que no vuele en dirección al objetivo. Mandan las órdenes en sobres que hay que abrir a determinada hora. Tengo una idea para acabar con todos los hombres, pero necesito saber quién me protegerá.

Patterson miró fijamente a su interlocutor.

—El Adwher —dijo.

—Eso es muy abstracto. Lo que me propongo realizar es grave. Morirán muchos hombres y Scotland Yard y el Intelligence Service se lanzarán detrás de mí. Necesito conocer el emplazamiento de «alguien» —matizó la palabra— que posea una lancha rápida para que me traslade a Francia y un certificado, una contraseña, para ser amparado por las tropas de ocupación. A ti pueden acorralarte.

—Estudiaré lo que me pides. Esboza tu plan.

—Muy sencillo. Cuando estén cenando haré estallar el pequeño polvorín. Las minas que utilizamos para hundir acorazados no dejarán ni una piedra en su sitio.

Los ojos de Whitney relampaguearon.

—Y eso, ¿qué día?

—Mañana, dos horas antes de partir. Necesito cinco mil libras.

—Las tendrás. Te daré ahora la mitad a cuenta, para que no puedas arrepentirte.

De una de los cajones de la mesa extrajo varios fajos de billetes. A Barnes, por vez primera, le extrañó la facilidad con que le pagaba una riqueza.

—Disponéis de mucho dinero —sugirió.

—Del necesario. ¿Te vas ya?

—No. Me agradaría quedarme con los muchachos. Apenas si les conozco y quiero, para una situación de apuro, contar con su colaboración.

—Buena medida de prudencia. Piensa la hora exacta del atentado, para tenerlo todo previsto.

—De acuerdo.

Paul salió, dejando en el despacho a Patterson, preguntando por el soldado Velja Lynn. La respuesta le sobresaltó.

—No, no quiero nada para él. Gracias.

Colgó, quedando unos segundos pensativo. Luego, en una gran cartera de cuero negro, fué metiendo documentos y dinero. Si Paul realizaba el sabotaje anunciado, su misión en Londres había concluido. En pie, oprimió la moldura de un cuadro, dejando al descubierto un arca de caudales, en la que, una vez abierta, introdujo el estuche conteniendo billetes y papeles.

Con una extraña sonrisa en el rostro, se reunió con Jackson, que con Kent, Carswell y Barnes jugaban una partida de naipes.

—¿Está bien atendida la guardia, Irving?

—No hay cuidado. Nadie puede entrar en la casa sin ser descubierto. Hay cuatro hombres de vigilancia.

El gángster se equivocaba. En ese momento un individuo desharrapado pasaba frente a la puerta de la habitación en la que los secuaces de Patterson distraían el ocio con las cartas. Sus movimientos eran, suaves. Diríase que más que andar flotaba en el aire: tan grande era su sigilo.

Registró inútilmente varios cuartos, incluso el despacho de Whitney. Con un gesto de contrariedad se decidió a bajar a los sótanos. Tal vez allí encontrara lo que buscaba.

En el vestíbulo se dio de manos a boca con un hombre que le miró con asombro. No tuvo tiempo de articular palabra. Algo centelleó en el aire y el grito murió en la garganta, atravesada de un solo tajo por el acero que el intruso esgrimía. Era una lucha a muerte.

Arrastró el cadáver a uno de los rincones, y convencido de que su vida dependía de su rapidez en actuar, anduvo, pistola en mano, por un largo pasillo que le condujo a la cocina. Vio una trampilla de madera y la alzó, bajando unos carcomidos escalones. Su asombro no tuvo límites. Esperaba hallarse en una cueva y se encontró en una pequeña habitación, en cuyo fondo había una puerta herméticamente cerrada. Manipuló en la cerradura con ganzúa. Dio un suspiro de alivio. El obstáculo cedió.

Una ojeada le bastó para convencerse de que aquella gran nave subterránea, provista de modernas máquinas de imprimir y grandes tableros donde se amontonaban fajos de billetes impresos, papel y clisés, era un taller de falsificación de moneda.

Retrocedió. No necesitaba ver más.

De nuevo en la cocina, oyó voces de hombres. ¡Había sido descubierto! Sin vacilar, abrió las contraventanas de madera y saltó al patio, corriendo por el jardín. Ya en Road King’s, dio gracias a la Providencia.

Bajó de dos en dos las escaleras del tube de Sloane Square, apeándose en la estación de Blackfriars, próxima al destacamento de hombres ranas, al que llegó extenuado por el cansancio y las emociones. El centinela fué a impedirle el paso, pero el fugitivo no le dio tiempo.

—Deja, imbécil. Me persigue un marido furioso.

—¡Hendry!

—El mismo. Voy a cambiarme de ropa. No quiero que me vea el capitán.

En la sala de tropa aumentaron las bromas de sus camaradas, a quienes contó la misma historia. Refunfuñó:

—Dormid, que es vuestra obligación. No sé cómo voy a explicar al jefe haber perdido el uniforme. Salté en ropas menores a la calle y hube de desnudar al primero que pasaba. No estoy muy airoso que digamos.

Redoblaron las carcajadas. Mientras se ponía un pantalón de faena y una camisa militar, Saunders aguantó el chaparrón de improperios de sus camaradas, a quienes había turbado el sueño. Se encaró con el imaginaria.

—Tú tienes la culpa. De no haberte reído, no se hubiesen despertado.

Salió, encaminándose directamente al despacho de Brixhan, que le esperaba, Al verle sé levantó:

—Gracias a Dios —dijo—. Temí que le hubiera sucedido algo.

—¿Recibió eso?

—Sí. Lo trajo un agente de tráfico. No lo he abierto. Al tacto, he adivinado que se trataba de un carrete fotográfico.

—Así es —refirió su aventura y la treta de que se valió para detener la ambulancia, terminando—: No quise exponerme a que me matasen llevando encima las copias de los planos robados al Ministerio del Aire. Los originales los tiene ese Patterson en su poder. No pude encontrarlos. Esperemos el regreso de Paul para decidir un plan. La falsificación de moneda, que tanto preocupa a las autoridades británicas, es realizada allí, sin duda para pagar los servicios que malos patriotas prestan al Adwher. Disponga que los mejores agentes del Intelligence Service cerquen la casa y no permitan salir a nadie.

Repiqueteó el teléfono. Brixhan lo descolgó, escuchando:

—No hagan nada. Bien —explicó a su compañero—. La vida de Barnes no vale un centavo. Me comunica el sargento de guardia que el soldado de Servicios auxiliares que ordené incomunicar por sospechoso de colaboración con el espionaje enemigo acaba de escapar. ¡Vamos! Utilizaremos un coche del destacamento.

Brixhan se ciñó el cinturón con el revólver y bajó de dos en dos las escaleras Cinco minutos después el automóvil volaba por Stamford Street.

Los dos hombres que iban en su interior presentían lo que estaba ocurriendo en el cuartel general de Patterson.

Al grito dado por uno de los centinelas los cuatro hombres que jugaban al póker se incorporaron, desenfundando las armas.

—¡No disparéis más que en último extremo! —les advirtió Whitney.

Bajaron las escaleras, encontrándose con el cadáver del centinela al que Hendry mató antes de que pudiera sembrar la alarma. Junto al muerto había otro individuo, al que Jackson se dirigió:

—¿Qué ocurrió, Quinan?

—No lo sé. Acabo de encontrármelo. Hay alguien en la casa.

—Buscadle —mandó Patterson—. Tú, Paul, ve con Carswell al piso alto.

Apenas el joven se volvió, la culata de un revólver se abatió sobre su cabeza, privándole del conocimiento. El espía le desarmó, apoderándose de la cartera que contenía la suma que le entregara.

—¿Qué hace, jefe?

—Premiar a un traidor. Él nos ha vendido. Le interrogaremos. Quédate vigilándole, Irving. ¡Podrás saldar con él la cuenta que tienes pendiente!

Tras un minucioso registro, los forajidos se convencieron de que el que penetrara en el edificio había conseguido escapar. Se doblaron las guardias. Jackson entró en el despacho.

—Han descubierto el taller de falsificación de moneda —anunció.

Patterson, sin perder la serenidad, ordenó:

—Prepara el coche, y vámonos antes de que sea tarde. Avisa a los demás.

—Ahora mismo.

Irving salió a cumplimentar lo ordenado, mientras el espía, abriendo la caja de caudales, cogía los documentos que guardara en previsión de una rápida huida. Derramó en el interior del arca el contenido de un pequeño frasco, cerrando. Era un líquido corrosivo que en pocos segundos destruiría los papeles que no juzgaba oportuno llevar consigo.

El «Citroën» estaba preparado, y en él montaron, Kent al volante, Carswell, Jackson y Whitney. En el fondo del vehículo, inconsciente, iba Paul Barnes.

—¿Y los otros? —preguntó Patterson.

—Salieron ya. Les di un posible punto de reunión.

—Bien, Irving. No te pesará tu fidelidad. Te lo aseguro. ¿Vendrás conmigo a Alemania?

—Al infierno, si es preciso —replicó el gángster, fanfarrón—. La vida en Londres se va haciendo difícil.

Apenas dobló el coche la esquina de Chelsea Bridge un automóvil militar frenaba en la puerta de la casa que los miembros del Adwher acababan de abandonar. De él saltaron dos hombres, pistola en mano, dispuestos a entablar desigual combate. Recorrieron todas las habitaciones.

—Se han marchado, llevándose consigo a Paul. Es posible que no le volvamos a ver.

El capitán Brixhan, sin responder al comentario pesimista de Saunders, se dirigió al teléfono del vestíbulo, comunicando con Scotland Yard para que acudieran a hacerse cargo del taller de falsificación de moneda. Después marcó un número, poniéndose al habla con el Inteligencie Service, el Servicio de Espionaje británico. Tanto se abstrajo en comunicar órdenes, que le sobresaltó un ruido de lucha. Miró a su izquierda. Hendry reducía a la impotencia al soldado que, al escapar del calabozo, les movió a la acción. Colgó el auricular y, encarándose con su subordinado, dijo:

—Llegaste tarde a avisarles. Tus amigos han escapado. Tú, no. Vas a decirnos lo que necesitamos saber. No vacilaremos en hacerte pedazos, si es necesario, para que confieses.

Ante el asombro de Saunders los puños del capitán golpearon una y otra vez el rostro del espía que, apoyado en la pared, con los ojos agrandados por el espanto, no hizo ademán de defenderse. Perdió el sentido.

—Échele agua, Saunders. No me mire extrañado. En mi departamento sabemos usar todos los medios. ¿Es que me confundió con un flemático gentlemen? Si le ha ocurrido algo a Paul pueden temblar los que caigan en mis manos. Ese hombre tiene, para mí, un doble valor. El de su colaboración en el descubrimiento de la organización alemana, que nos ha tenido en jaque desde que comenzó la guerra, y el de su regeneración. Será un buen ciudadano.

Hendry regresó de la cocina con un cubo de agua que vertió sobre el inconsciente individuo.

Cinco minutos después el valeroso miembro del C. I. A., auxiliado por Brixhan, iniciaba un interrogatorio, mezclándolas preguntas con los golpes y las amenazas.

La casa se llenó de gente. La gran máquina policíaca inglesa habíase movilizado…

CAPÍTULO VIII

BOMBARDEO AÉREO

L Servicio Secreto alemán, organizado en la capital británica desde años antes del conflicto bélico, contaba con numerosos refugios para casos de peligro, y a uno de ellos, situado en Grange Road, esquina a Tower Bridge, ordenó Patterson dirigirse a Kent. Suponía, y no sin razón, que carreteras, ferrocarriles y aeródromos hallaríanse estrechamente vigilados. Interesaba esconderse una temporada, a fin de que las autoridades inglesas se olvidaran de ellos. Luego sería el momento de pasar a Francia.

Estaba seguro de que ni «informadores» ni confidentes podrían denunciar su nuevo domicilio, sólo conocido por él. Por tal razón, apenas se vio en el interior del hotel y cerró, tras de sí, las puertas metálicas de la verja que separaba el jardín de la calle, respiró satisfecho, diciendo a sus hombres:

—Aquí nadie vendrá a buscarnos. Ocuparemos las habitaciones de la planta baja para que las luces no se vean desde fuera. En la despensa hay conservas que nos permitirán subsistir casi un mes. Pasado ese tiempo, nos trasladaremos a Alemania a través de Francia.

Cerraron las ventanas y contraventanas de las habitaciones y, acomodándose en una salita, fumaron, contemplando a Paul Barnes que, insensible, permanecía tendido de bruces en el suelo.

—¿Por qué esperar a que despierte? —sugirió Kent—. Es mejor liquidarle ahora. Le enterraremos en el sótano y nadie le descubrirá.

—Deseo interrogarle antes. Hemos vivido casi un año en King’s Road sin ser descubiertos. Vosotros sois de confianza. Únicamente pudo traicionarme él. Sé que negará, pero conozco procedimientos para desatar la lengua del más obstinado. Parece que despierta. Atadle concienzudamente y cargad con él. Hay una habitación sin ventanas y desamueblada. Servirá de prisión a la maravilla. Durante dos días no le daremos agua. Entonces será llegado el momento.

Barnes, que escuchó las palabras de Patterson, y que, recobrado de su desmayo desde que le coche arrancó de King’s Road, simulaba inconsciencia, se llevó las manos a la cabeza en un gesto de dolor. Luego, con fingido estupor, contempló a los que le rodeaban.

—¿Qué me ha ocurrido?

—Nada, en comparación de lo que te espera. Kent y Carswell, cumplid lo ordenado. En la cocina encontraréis cuerdas.

Los dos gangsters salieron de la estancia, volviendo a los pocos minutos con gruesos bramantes. Paul protestó en buena forma, primero, airado, después. Jackson y Whitney le miraban sin responder palabra.

—¿Nos acompaña, jefe?

—Sí.

Anduvieron por un pasillo. Carswell y Kent llevaban cogido de los pies y de la cabeza a Barnes. Patterson, que iba indicando el camino, se detuvo, abriendo una puerta.

—Tiradle dentro.

Los forajidos no se hicieron repetir la orden. Paul, convertido en un fardo, fué arrojado a la improvisada celda, no sin oír las amenazas de Whitney.

—Tendrás tiempo para decidirte a confesar tu traición. Sospeché de ella cuando en el destacamento me dijeron que habían apresado al «informador» con que contaba en las fuerzas destinadas a limpieza del cuartel, cocina y guardias. Tuve la certeza al recibir la visita de un intruso que mató a un hombre. Por si fuera poco, me consta que obras de acuerda con Brixhan, cuya verdadera identidad conozco.

La última afirmación la lanzó al azar. De un modo u otro, se convenciera o no de la culpabilidad del prisionero, le mataría, para eliminar un peligroso testigo.

Una vez solo, Paul se consideró perdido. Resultaba necio hacerse ilusiones sobre el porvenir. Patterson, en una táctica de prudencia, confesase o no, le eliminaría.

Intentó deshacer las cuerdas, no consiguiendo otra cosa que herirse en los brazos y en las muñecas. Desistió. ¿Para qué atormentarse inútilmente? Ya se encargarían de hacerlo Whitney y los suyos.

El capitán Brixhan se esforzó en tranquilizar a Rosemary Wilmer, que, en el despacho del destacamento, sollozaba.

—Cálmese. Sabíamos cuánto nos ha dicho por boca del interesado. Paul es un hombre digno y haré lo imposible por contribuir a su regeneración. Sus servicios a la patria son inestimables. Le agradezco sus espontáneas declaraciones.

Ella alzó los ojos, sorprendida.

—¿Es cierto lo que me dice?

—Sí. Lo lamentable es que…

Se detuvo, no atreviéndose a seguir. La muchacha le apremió, angustiada de nuevo.

—Por favor, no se detenga. ¿Le pasa algo?

—Lo ignoramos. Desapareció anoche, sin que, pese a nuestros esfuerzos, hayamos conseguido localizarle. Tenga confianza, Es inteligente y valeroso.

—¿Quiénes supone que le han raptado?

—Los enemigos del Imperio, espías al servicio de los alemanes.

Brixhan quedó sorprendido al ver que la joven respiraba aliviada. Pronto tuvo la explicación.

—Temí que fuera ese Irving Jackson, del que me habló.

El capitán estimó cruel decirle la verdad a la muchacha y, levantándose, estrechó cariñosamente las manos de Rosemary.

—Tenga ánimo. Si sabemos algo, la llamaremos al hotel. No salga de allí. El momento cumbre de la guerra se acerca.

Acompañó a la joven hasta la puerta del destacamento, y luego, con rostro preocupado, se volvió a un ordenanza.

—Diga al señor Saunders que quiero verle con urgencia.

De nuevo en su despacho se puso al habla con la Central del Intelligence Service, sin que pudieran comunicarle ningún éxito. Hendry, que había entrado segundos antes, esperó a que Brixhan colgara.

—Nada, por mi parte —informó—. Parece como si se le hubiese tragado la tierra. Estoy seguro de que no han salido de Londres.

—Lo mismo creo. Sin un dato es imposible encontrarlos. Podemos considerarnos fracasados. Ese Patterson tenía prevista la actual situación. Ninguno de sus refugios ha sido utilizado en muchos meses. Deben hallarse en sitio solo conocido por él. ¿Tiene la seguridad de que el prisionero dijo lo que sabía?

—Completamente. Le he puesto en libertad. Dos agentes del C. I. A., siguen sus pasos. No espero tener éxito. ¿Qué hacer?

—Nada. Que la Providencia nos ayude…

Nunca pronunció Brixhan palabras más reveladoras de la realidad. En la celda de la casa habitada por los miembros del Adwher, Paul Barnes elevaba una muda plegaria al cielo. Llevaba veinticuatro horas sin ingerir líquido ni alimento, sintiendo en su carne la opresión de las ligaduras que se le clavaban cruelmente, con la certeza de un fin próximo, precedido de tortura. Sólo Dios, que le conservó la existencia a través de su pasado criminal y que le recobró para el bien, podía salvarle.

Ignoraba si era día o noche. Exhausto, cambió de postura, sin conseguir otra cosa que aumentar sus dolores.

El más absoluto silencio reinaba en torno suyo. Rosemary Wilmer, Hendry Saunders, Brixhan… Los tres que creían en su posible vuelta al bien desfilaron en su cerebro, abotargado por la fiebre. Escocíanle los labios resecos.

¡Morir! Acarició la palabra.

El aullido de una sirena se elevó en el aire anunciando un ataque aéreo. La alarma se prolongó por espacio de diez minutos durante los cuales el prisionero se interesó por algo que no fuese la obsesión de un trágico final.

¿Por qué sus amigos no hacían nada por rescatarle? Se reprochó el injusto pensamiento. Le constaba que, tanto Saunders, como Brixhan, hallaríanse desesperados en busca de una pista.

Temblaron las paredes. Comenzaba el bombardeo. Indiferente al peligro escuchó, casi con gozo, los cada vez más cercanos estallidos. Cualquier cosa, aunque fuese irremediable, mejor que lo que padecía.

No terminó de formular tal deseo, cuando sintió que todo se rasgaba en torno suyo. Adivinó que el techo y las paredes se derrumbaban, y un golpe en la cabeza le produjo un insoportable dolor. Se impuso el instinto de conservación, y se arrastró a un rincón, mientras otra bomba caía en el hotel, haciendo crujir la tierra. Una lluvia de cascotees le dio en el cuerpo y en la cara, y el humo y el polvo le hizo desvanecerse.

Fuera, el bombardeo era terrible. La Luftwaffe se ensañaba con la ciudad.

Cientos de edificios eran destruidos por las cargas explosivas. Los aviones «Hawber» ingleses luchaban contra los «Heinkel» germanos. Fué una hora de indescriptible angustia, pasada la cual miles de hombres y mujeres se dirigieron a New Kent Road, Tower Bridge, Bermondsey Street y Grange Road, la zona más afectada por el ataque. A la luz de potentes reflectores instalados en camiones comenzaron las labores de descombro. Las víctimas, numerosas, eran trasladadas en ambulancias al Guy’s Hospital, el edificio sanitario más próximo. Los muertos se apilaban en las aceras…

Mientras tanto, desde la desembocadura del Támesis hasta Brighton, cientos de navíos y de lanchas de desembarco aguardaban la hora «H» para comenzar la más gigantesca operación que recuerda la historia: el desembarco en Francia, a fin de romper la formidable barrera atlántica levantada por el poderío alemán. En los aeropuertos los pilotos, en correcta formación, con los sentidos tensos, tenían los ojos puestos en los altavoces instalados en la torre de mando. Aun ignorando la importancia de lo que se tramaba, intuían que iban a intervenir en algo decisivo para el fin de la contienda. Las primeras instrucciones restallaron en el aire.

—¡Grupos 10, 14 y 18 de «Hurricanes», atención! ¡Velocidad, cien millas! ¡Comandantes: abran sobres, secretos de instrucciones! ¡Suerte!

El momento era llegado. La guerra empezaba su fase final.

CAPÍTULO IX

LA HORA DE LA FELICIDAD

L capitán Brixhan, escuchando lo que le decían por teléfono, se puso en pie. Sus manos temblaban y su rostro pasó del rojo escarlata a una extrema palidez.

—¡No toquen nada! —gritó—. ¡Voy enseguida para allá! —Colgó el auricular, y sin dar tiempo a que Hendry Saunders le formulase ninguna pregunta, exclamó, cada vez más excitado—: ¡Me comunica el Intelligence Service que ha sido avisado por Scotland Yard de que entre los escombros de una casa en ruinas, rodeada de cadáveres, ha aparecido una cartera que, abierta, contiene una serie de documentos de gran importancia!

Sin esperar respuesta bajó de dos en dos las escaleras que le separaban de la puerta principal del destacamento.

—¡Mi coche! —gritó a un soldado—. ¡Rápido!

Contagiados del dinamismo de su jefe, los hombres de los Servicios Auxiliares apresuráronse a sacar el automóvil. El chofer, respetuoso, abrió la portezuela.

—¿Le acompaño, señor?

—¡No es necesario!

Un segundo más tarde el vehículo se perdía a lo lejos en dirección a Guy’s Hospital, al que por Southwark Street no tardó en llegar. En el depósito, abarrotado de las víctimas de la noche anterior, le salió al encuentro un hombre de paisano.

—Hola, Brixhan —le saludó—. Sígame.

Anduvieron entre dos largas filas de mesas cubiertas por sábanas blancas. En un extremo, dos policías de uniforme montaban guardia. El miembro del Intelligence Service que precedía al capitán, explicó:

—He adoptado precauciones. Si forman parte de la organización que buscamos, ni aún después de muertos dejan de ser peligrosos. Me previne por si sus camaradas intentaban apoderarse de los cadáveres.

—Bien hecho, Mortimer.

Destapó los rostros de los que había ido a identificar. Pese a la deformación producida por el horrible final, reconoció a Whitney Patterson, el desertor de su grupo y traidor a su patria. Tres hombres, horriblemente mutilados, se hallaban a su izquierda. Saunders, venciendo la repugnancia que el fúnebre cuadro le producía, examinó los rostros.

—¡Ninguno de ellos es Paul! ¿Hubo supervivientes?

—Sólo uno, aunque se teme por su vida. Está en la sala segunda. Le han sido practicadas cinco transfusiones de sangre…

Hendry no esperó oír el final de la frase. Dirigióse a las oficinas del establecimiento sanitario. Minutos más tarde, acompañado de una enfermera, contemplaba a su entrañable amigo Barnes, inmóvil en el lecho, respirando afanoso.

—¿Hay posibilidad de que se salve, señorita?

—Sólo un milagro podría conseguirlo. Los médicos se toman el máximo interés. No olvidan la forma en que la trajeron.

—¿Cómo?

La interrogada dudó antes de responder.

—Verá… Estaba atado de pies y manos y las cuerdas le penetraban profundamente en la carne. Yo tuve que quitarle las ligaduras, y, aunque estoy acostumbrada a operaciones cruentas, recordaré por mucho tiempo los coágulos de sangre que cubrían el cáñamo. Lo sacaron medio asfixiado de debajo de un montón de escombros. No murió en el acto porque tuvo la precaución de situarse en el ángulo formado por dos paredes. ¿Es usted familiar suyo?

—Como si lo fuera. Dice usted que un milagro…

—Sí.

—¡Se realizará! En la vida y regeneración de Paul la Divina Providencia no le ha dejado de su mano. ¿Dónde hay teléfono? Voy a llamar a su prometida. ¿Por qué no comunicaron al destacamento? ¿No miraron su cartera?

—Está indocumentado. En el vestíbulo encontrará lo que desea.

Hendry Saunders se puso al habla con Rosemary Wilmer, y luego se reunió con Brixhan en el despacho de la Dirección. Encontró a su amigo y colaborador examinando unos papeles. Preguntó:

—¿Son los que buscaba?

—Sí. Relación completa de «informadores» y confidentes. Es incomprensible que se escriban cosas tan comprometedoras.

—Sin duda iniciaba sus actividades en Londres. ¿Qué va a buscar?

—Dar orden para que comience la redada. Ni un solo espía ha de quedar en libertad, Irving Jackson y sus cómplices no eran miembros del Servicio Secreto Alemán. Se limitaban a vender sus servicios al mejor postor. El caso Patterson ha terminado gracias a la Luftwaffe. Resulta irónico y aleccionador.

—Si Paul vive… ¿qué será de él?

La sonrisa del capitán Brixhan se acentuó.

—No se equivocó al juzgarle, pese a sus sospechas. Otorgándole nuestra confianza hicimos de él un ser digno. ¿Por qué desconfió de Barnes?

—¡Qué sé yo! Un sexto sentido me advertía de un peligro, al verle. Sin embargo, el corazón me gritaba que era un hombre generoso, noble y valiente. Me gané su confianza contándole una falsa y melodramática historia de mi vida…

Quince días más tarde, Barnes, con los ojos humedecidos de lágrimas, escuchaba las palabras del capitán Brixhan:

—Los Gobiernos inglés y americano le conceden el indulto de sus posibles delitos anteriores en premio a sus servicios. Habrá de renunciar a su ascenso a teniente en mi grupo especial cuando termine la guerra. Mientras ésta continúe, me honraré teniéndole a mis órdenes. Usted ha sido el causante de que, por vez primera, riñese con Hendry. Los dos queríamos ser padrinos de su boda. Al fin le cedí tal honor…

Rosemary Wilmer, junto al herido, sollozaba dulcemente. La vida se le presentaba plena de felicidad. Levantó los ojos al oír:

—¿Quiere estrechar ahora mi mano, Paul?

Barnes tendió su diestra y sus dedos se crisparon entre los de sus camaradas, los dos hombres buenos a quienes jamás podría olvidar…

FIN

NOTAS

[1] Ferrocarril subterráneo. Los londinenses le denominan «tube». <<

[2] Servicio secreto alemán. <<

[3] Tribunal de lo Criminal. <<

[4] ¡Duro con ellos! <<