CAPÍTULO PRIMERO

¡TRAIDOR!

OS ojos de George Kenton centelleaban de cólera, fulminando a la mujer que le miraba con desprecio.

—Todo lo que eres me lo debes a mí, a un dinero que he ganado con riesgo de mi vida. ¡Puedes permitirte el lujo de tener un estrecho concepto del honor, porque no conociste el hambre! Te ha horrorizado mi profesión. ¿Por qué no repites con desprecio la palabra espía? No te dé vergüenza. Los que militamos en los Servicios Secretos sabemos dominar nuestros impulsos. Estamos acostumbrados a que se nos considere como a seres viles, sin alma…

Las palabras de Kenton vibraban de amargura, de mal contenido dolor. Prosiguió:

—Lo hice por ti, sin pedirte nada a cambio, queriéndote como a una hermana. Te alejé del ambiente encanallado de San Francisco llevándote conmigo a Nueva York. Puedes marcharte. Albergué una víbora helada en mi seno y ahora me ha mordido en el corazón… ¡Vete!… Me apena sentirte a mi lado.

La entereza física del hombre se derrumbó con la última frase. Sarah Deering no pudo evitar que una lágrima aflorara a sus hermosas pupilas. Fué a acercarse a George y algo muy poderoso la contuvo. Contestó:

—Te equivocas. Sé que me recogiste cuando apenas tenía tres años. Por ti tuve una educación universitaria, llegando a obtener la licenciatura de Química. No olvido tus desvelos mientras estuve enferma. Tu profesión no la ignoraba. Tampoco la de mi padre.

Kenton alzó, sorprendido, la cabeza. Por unos segundos pareció que iba a decir algo. Ella continuó:

—Supe que eras un espía y no pude aborrecerte. Él trabajaba, como tú, en el Central Intelligence Agency, y todos le recuerdan como si hubiese sido el hombre más bueno del mundo. Tú le imitaste porque le admirabas. ¿Me equivoco?

—No. Él me llevó al C. I. A.[1], enseñándome a amar el sacrificio y la muerte.

—Nuestros amigos afirman que eres igual que mi padre. Por eso me duele tu comportamiento. ¿Por qué lo hiciste?

—¿El qué? ¿Quieres explicarte mejor?

La muchacha fué a la mesa del despacho, donde se desarrollaba el dramático diálogo, y abrió uno de los cajones, sacando varios papeles. George palideció al verlos.

—¡Mira! ¿No te dicen nada por sí solos? Sin querer, oí parte de la conversación que sostuviste con Andrew Dunmore, del Intelligence Service. ¿Te pagó muchas libras por la traición?

Kenton saltó de la silla, agarrando la muñeca de la joven.

—¡Dame eso!

—¡Toma! ¡No los quiero! Sé lo que contienen. ¡Suéltame, bruto!

Jadeando, como un animal herido, en un supremo esfuerzo por contenerse, el agente del C. I. A., se apartó unos metros sin perder de vista a la muchacha. Inquirió:

—¿Te dedicas a registrar mis carpetas?

—Sólo en esta ocasión, y lo celebro. Mientras acompañabas al inglés quise medir la importancia de tu acción. ¡Qué vergüenza, George! Has vendido a tu patria. Cuando estalle la guerra, y la Air Forcé[2] surque los aires luchando por la civilización y la justicia, se enfrentará con aviones tan potentes como los suyos, quizá más, porque partiendo de los planos que les has dado es posible que lleguen a un mayor perfeccionamiento.

—¡Inglaterra no será nunca enemiga de América!

—Los únicos secretos bien guardados son aquellos que un único país conoce. Tengo la seguridad de que antes de un año la Unión Soviética construirá aparatos trirreactores «XB-52». El gobierno había conseguido desorientar a los servicios de espionaje dejándose fotocopiar los planos del «XB-51», mientras los ingenieros aeronáuticos fabricaban piezas en distintos lugares de los Estados Unidos. ¡Ni a ellos se confió el Alto mando! Un grupo de especialistas del Central Intelligence Agency sería encargado del montaje.

—¿Cómo sabes tanto? —interrumpió George asombrado.

—¡Qué te importa! Muchos miles de hombres morirán por tu culpa. Cada vez que un piloto se estrelle, con el cuerpo acribillado a balazos, pensaré en ti, y el llanto de las madres caerá sobre tu sepultura como una maldición. Tú no vivirás entonces. Los traidores carecen de razón de existencia.

—¡Calla, por favor!

—Es mejor que me oigas por última vez. Está amaneciendo y dentro de unas horas partiré a Nueva York. ¡Más me valiera no haberte seguido, no enterarme de tu cobardía! ¿Por qué lo has hecho? ¿Por qué?

La muchacha, vencida su entereza, se hundió en uno de los butacones, ocultando su bello rostro con las manos mientras su cuerpo se estremecía convulsivamente. Sintió que unos dedos acariciaban sus cabellos y la voz cariñosa de Kenton.

—Cálmate, pequeña. Algún día te referiré muchas cosas que ignotas. Tu padre me encargó que ocultara mis actividades y las suyas para que tú no siguieras nuestro camino. Murió en Argel, a manos de un fanático musulmán. Serénate. Mira: ahí entra Baby. Le hemos asustado.

Un mono pequeño, de los que tanto abundan en Gibraltar, se subió de un salto al regazo de Sarah, profiriendo chillidos inarticulados. La joven sonrió dulcemente. En las pocas semanas que llevaban en el Peñón, el animalito se había encariñado con ella.

—Voy a salir. Regresaré dentro de una hora. He de entrevistarme con el gobernador de la plaza para justificar mi falsa personalidad de periodista.

—¿Tan pronto?

—Es un viejo lord que tiene la manía de hacer una vida de deporte. Hasta luego.

No quería seguir dando explicaciones, para que Sarah Dunmore no intuyera que estaba mintiendo. Necesitaba reflexionar sobre los últimos e inesperados sucesos.

Anduvo por la calle Real, internándose en el bosquecillo que se alza en la falda del Peñón, y, tras quince minutos de subida, alcanzó una meseta rocosa en lo más alto de Gibraltar. Desde allí contempló el espléndido amanecer, deleitándose en el maravilloso paisaje.

Al Norte, la estación y el pueblo de San Roque, de donde parte el ramal de carretera que lleva a La Línea, y a sus pies, el aeródromo y el «campo español» fortificado. Al Sur, pasado el Estrecho, Punta Leona y la ciudad de Ceuta. Al Oeste, oculta por las lomas, en la desembocadura del Guadarranque, las ruinas y el circo de la Antigua Cartella, la ciudad Ibérica, de la que le habló Andrew Dunmore, el agente inglés. Más allá, el pueblo y las salinas de Palmones, junto al río del mismo nombre, en la bahía, y la playa del Rinconcillo, en Algeciras. Al Noroeste, las altas cumbres de Sierra Carbonera, y lamiendo el Peñón, la playa de Atunara, a lo largo de la cual se alzan los restos de antiguas torres que siglos antes sirvieron para vigilar las actividades de los piratas berberiscos. Y en la costa, los puestos de la Guardia Civil de Fronteras.

George Kenton suspiró. Había oído hablar de la proverbial hidalguía española, de la hermosura de sus mujeres, de su historia. Por fortuna para él, sus padres, cubanos de nacimiento, le educaron en un colegio hispanoamericano, en el que, sin deformaciones malévolas, conoció la epopeya de los primeros colonizadores de América, la arriesgada aventura de Colón en una época en la que el Imperio español se desangraba en la lucha contra los árabes, que culminó con la toma de Granada…

Giró la vista en derredor. El Arsenal y las fortificaciones comenzaban a poblarse de obreros. Sintió en su estómago la punzada del hambre, y más sereno se internó otra vez en el bosquecillo.

El instinto le salvó la vida. Dos hombres, armados con cuchillos, surgieron frente a él. Por fortuna no retrocedió, sino que apoyó su espalda en uno de los árboles, distinguiendo a un tercer atacante. ¡Estaba desarmado! Su «Germán Luger» quedó en su maletín de viaje, camuflada en el doble fondo.

Esperó a que le acometieran. Tras facilitar los informes apetecidos, estorbaba al Intelligence Service.

—Entrégate: —le conminó uno en perfecto inglés—. Es inútil que luches. Tenemos orden de llevarte a la presencia del gobernador. ¡Eres un espía!

George Kenton sonrió con desprecio.

—¡Y vosotros unos asesinos a sueldo de míster Dunmore! Alguno me acompañará en el postrer viaje.

Ante la sorpresa de los tres individuos, saltó contra ellos, en un gesto de audacia y desesperación. ¡La vida no representaba nada para él desde que Sarah Deering le llamó traidor y cobarde!

La mano derecha del agente del C. I. A., golpeó de canto la nuca de uno de sus agresores, que cayó privado del sentido. George se apoderó de su puñal, retrocediendo. Pese a la rapidez con que había obrado no pudo evitar que un cuchillo le rozase la garganta, produciéndole una herida superficial por la que manaba abundantemente la sangre. Una fracción de segundo de retraso y yacería con la yugular seccionada.

Perseguidores y perseguido se miraron, midiendo mutuamente sus fuerzas. Kenton, para desconcertarles, bromeó:

—Sois muy torpes los de la División de Choque del Intelligence Service. Sólo un necio como vuestro compañero se deja sorprender por un ataque de jiu-jitsu[3].

Aparentó distraerse, mirando al puerto, en el que rugía la sirena de un buque, y sus enemigos se lanzaron contra él, seguros de sorprenderle.

George se dejó caer al suelo cuando los puñales estaban a la altura de su pecho, y en postura inverosímil alzó el brazo, clavando su acero en el vientre de uno de sus rivales. Se estremeció. El arma blanca le infundía pavor, pero era necesario utilizarla si quería salvar la vida. Revolviéndose, alzó su pierna derecha, alcanzando en la ingle al tercer agente inglés.

Había perdido el cuchillo. Seguro de que la lucha a distancia le sería fatal provocó un cuerpo a cuerpo, asiendo la muñeca de su agresor. Forcejearon. Kenton se acercó más al hombre, y en una contorsión increíble le lanzó sobre su espalda, sin soltarle. Oyóse un alarido de angustia y el miserable cayó con el hombro descoyuntado.

El del C. I. A., se pasó el pañuelo por la frente secándose el sudor.

Era necesario que entrara en su casa para asearse, limpiándose a la sangre que le manchaba la camisa. Necesitaba salir de Gibraltar. Si el Servicio Secreto británico había decretado su muerte era suicida permanecer en el Peñón.

Se subió el cuello de la americana, abotonándose ésta, y llegó a la parte trasera de su domicilio. No le inquietaron las cerradas ventanas, pues de un puñetazo hizo saltar los cristales de la cocina. Una vez en el interior, anduvo por un largo pasillo hasta alcanzar el despacho. Le extrañó no ver a Sarah, e iba a subir por la escalera que conducía a las habitaciones superiores cuando vio sobre la mesa una cuartilla, que cogió con mano trémula, leyendo:

«No puedo resistir la idea de vivir junto al que ha traicionado aquello por lo que mi padre murió. No nos veremos más. Es inútil que me busques. —Sarah».

Las breves líneas impresionaron al agente del Central Intelligence Agency que, paralizado por el estupor y la pena, se sentó en una butaca, insensible a la sangre que le brotaba de la garganta.

Pese a la amenaza que la muchacha le hizo de marchar a Nueva York no la creyó capaz de abandonarle. ¡De qué sirvieron el cariño de que siempre la rodeara, el respeto, sus afanes por hacerla feliz!… Ahora le dejaba solo, quién sabe si cara a la muerte.

Se incorporó, sacando del bolsillo los documentos que arrebatara a la joven, prendiéndoles fuego.

Era preciso destruir todas las pruebas. Posiblemente ordenarían su detención.

Sonrió, con una sonrisa indescifrable, mezcla de burla y de dolor. Él, George Kenton, el más audaz de los miembros de la División de Choque del C. I. A., iba a ser capturado sin lucha en aquel peñasco del que no había otra posibilidad de huir que el mar y la frontera con España.

Baby, el pequeño mono, se subió de un salto a su hombro, chillando en tono lastimero. Le acarició.

—También tú la echas de menos —murmuró en voz alta.

Se dirigió a su alcoba, sacando del armario un botiquín de viaje con el que se desinfectó la herida de la garganta, cubriéndola con una delgada tira de esparadrapo. Por fortuna, la hoja del puñal apenas si penetró unos milímetros.

Se puso una camisa de cuello alto postizo, comprobando que el corte quedaba oculto. Vistióse un traje claro y fué a la cocina. Por fortuna, la casa era de construcción antigua y disponía de un enorme fogón, en el que redujo a cenizas las ropas manchadas de sangre. El puñal le ocultó debajo de un baldosín de la despensa, tras unos minutos de escavar, ayudándose del arma blanca, a la que borró sus huellas dactilares.

Tranquilizado, asió el maletín de sus efectos personales y, con la gabardina al brazo, salió de la casa decidido a abandonar el Peñón.

Cruzó ante los puestos callejeros de indios y judíos, ajeno a la mercancía que pregonaban. La animación era grande. Los llanitos[4] dirigíanse a sus ocupaciones y los marinos británicos encaminábanse al puerto, en la bahía de Algeciras.

Descendió a la estrecha pista del aeródromo. Más allá se hallaba el «campo neutral» y la gran verja que separaba el Peñón de territorio español, custodiada por soldados ingleses.

Se acercó a un cuatrimotor que se disponía a partir. Sarah le miró desde una ventanilla, aparentando no reconocerle.

—¿Su pasaporte? —pidió un policía uniformado.

George se lo tendió, y tras un breve examen, el agente dijo:

—Lo siento, señor. Necesita un nuevo visado.

—Pero…

—Le repito lo dicho. No me es posible hacer nada.

Kenton, sin el menor comentario, se alejó. No quería utilizar los servicios de uno de los «informadores», pero lo juzgó imprescindible.

Luego de comprar algunas menudencias y cigarrillos penetró en un establecimiento de bebidas próximo al puerto. Era una rara mezcla de taberna y café, en el que, anochecido, se reunían paisanos, soldados y marineros. Una especie de dancing o boite. Un hombre fornido, de rasgos aguileños que evidenciaban su ascendencia judía, sin aparentar reconocerle, le preguntó:

—¿Qué desea tomar?

—Ginebra.

El agente del C. I. A., de espaldas al mostrador, examinó el desierto local.

—¿Puedo hablar? —inquirió, sin mirar a su interlocutor.

—Sí. Estamos solos.

—Necesito salir del Peñón. Andan detrás de mí los sabuesos del Intelligence Service. Tienes que ocultarme, David.

El tabernero sufrió un vivo sobresalto.

—¿Cómo sabe mi verdadero nombre?

—Para el C. I. A., no hay secretos. Soy el encargado de vigilarte. Tengo cincuenta libras para ti si me sacas de esta aventura.

—Pase al interior. Haré lo que sea posible.

George Kenton obedeció, entrando en un reservado, que el judío cerró con llave tras de sí, no sin antes ordenar a su mujer:

—María, ocúpate del establecimiento. Hay un buen negocio en perspectiva.

Los dos hombres conversaron largo rato. El agente del Central Intelligence Agency sacó un fajo de billetes entregando algunos al «informador».

—Toma. Para los primeros gastos.

—No tardaré en venir. En ese armario hay whisky y cigarrillos. Puede hacer uso de ellos.

—Gracias. Sé prudente.

George, una vez solo, se quitó la americana y sacó del doble fondo de su maletín de viaje una «Germán Luger» dentro de su funda sobaquera. Se colocó el arma, poniéndose la chaqueta. No se fiaba del dueño del establecimiento. En Washington se tenía noticias de ciertas anormalidades que, de no ser falsas, eran claro símbolo de traición. Es el riesgo a que obligaba la necesidad de utilizar individuos residentes en los distintos países del globo que, sin pertenecer de hecho al C. I. A., cumplían la misión de revelar lo que escuchaban, auxiliando a veces a los miembros de la División de Choque. Sus servicios eran inapreciables, debido a su conocimiento del país; pero los agentes les temían por ser varios los que cayeron víctimas de sus traiciones. Los «informadores» carecen de otra moral que la de la codicia, y periódicamente reciben grandes sumas, en algunos casos hasta de varios gobiernos.

Fumó, bebiendo despacio un doble de whisky. Su pensamiento voló a San Francisco. Ahora que la había perdido, quién sabe si para siempre, se daba cuenta de que el afecto que le inspiraba la muchacha era superior al amor filial. La vio crecer, considerándola como una hermana a la que besaba sin que gritara el instinto en sus arterias. Pero desde hacía dos años, en los breves meses que permaneció descansando en los Estados Unidos, se dio cuenta de que la miraba complaciéndose en recorrer su cuerpo armónico y turgente y en beber la luz de sus ojos, negros y soñadores. Luchó por vencerse, fracasando. La quería, sí, como un hombre.

Evocó la noche en que, recién llegado de Alemania, fué con ella al night-club de la avenida de Georgia, en Washington, esquina a North Capítol. Al bailar notó que un estremecimiento le recorría el cuerpo y estuvo a punto de revelarle su secreto. Mas en ese instante un camarero le llevó una tarjeta. El inspector-jefe del C. I. A., le ordenaba una peligrosísima misión en Gibraltar, aconsejándole que se hiciera acompañar de la muchacha para que las autoridades inglesas no sospechasen.

¡Qué duro resultaba el cumplimiento del deber!

Pasó una hora larga antes de que regresara David Cohén, el cual dijo desde la puerta:

—Enhorabuena, amigo. Todo solucionado, aunque tendrá que darme más dinero.

—Ya hablaremos de eso. Centremos un plan de acción…

El sol daba paso a un crepúsculo de sangre. Las pequeñas nubes que festoneaban el cielo adquirían un tono rojizo que, muy despacio, iba transformándose en morado primero, para terminar en gris plomo. El mar, a los últimos reflejos del sol poniente, era más severo en apariencia, con mayor profundidad de misterio…

En Gibraltar, en el muelle más próximo a Punta Europa, en las proximidades de los almacenes militares, embarcaba un numeroso contingente de obreros, portando en sus manos bolsas repletas de artículos adquiridos en el Peñón.

Entre ellos, enfundado en un traje de mecánico, iba George Kenton, el valeroso agente del Central Intelligence Agency. Su estatura no destacaba entre la de sus compañeros, hombres alegres y campechanos que hablaban en un lenguaje no desconocido para él, aunque la mayoría de las frases no lograba comprenderlas[5].

Pasó ante dos policías con la más absoluta indiferencia y cinco minutos después se hallaba navegando rumbo a Algeciras.

Deseoso de pasar desapercibido se retiró a uno de los rincones, encendiendo un cigarrillo. Por fortuna, los sucesos se desarrollaban conforme a lo previsto. Sin embargo, su situación no era muy halagüeña. Dentro de pocos instantes se hallaría en un país extranjero sin permiso de residencia.

Confiaba en David Cohén, que le prometió esperarle en el puerto. Apenas atracó la motora, George experimentó una gran alegría al distinguir el rostro del tabernero, pero una mano se posó sobre su hombro, haciéndole palidecer. Miró a su derecha, distinguiendo a un cabo de la Guardia Civil de Fronteras. Comprendió lo que le preguntaba.

—¿Qué llevas?

Sin hablar, para que no le delatara el acento extranjero, Kenton abrió la bolsa que pendía de sus manos y en la que previsoramente había colocado café, cigarros y mantequilla en proporciones toleradas por las Aduanas. Respiró al oír:

—Pasa.

Cruzó el cordón de policías siguiendo al «informador», que aparentó no reconocerle.

Siempre detrás de él llegó a un colmado, sentándose en la misma mesa que David Cohén.

—¿Y bien? —inquirió en un susurro.

—Arreglado. Cenaremos, y dentro de unas horas partiremos rumbo a Tánger.

—¿Tú también?

—Sí. Voy a hacerme cargo de un alijo de contrabando. Vendrás con nosotros en la barca. Por fortuna el mar no está muy agitado.

Transcurrió el tiempo. Kenton no se cansaba de admirar el pintoresco aspecto de la ciudad. A las once de la noche, el judío indicó:

—Vamos.

Anduvieron rápidos por una moderna carretera desde la que se divisaba el mar, y en silencio recorrieron varios kilómetros.

—Procure no hacer ruido. La bahía está infestada de carabineros. ¡Ahí viene la lancha!

Se internaron en la playa y, con el agua a la cintura, llegaron a una embarcación servida por seis hombres. David Cohén ordenó:

—Remad con ganas. Tenemos que alejarnos enseguida.

Las aguas del Estrecho balanceaban la embarcación. Kenton preguntó inquieto:

—¿Vamos a ir aquí a Tánger?

—Y hasta el fin del mundo. Una vez que nos alejemos de la costa pondremos en marcha el motor de proa. ¿No se fijó que es una gran gasolinera?

George no respondió. Los faros del Peñón de Gibraltar iluminaban el cielo, tal vez en prácticas de defensa. El agente del C. I. A., pensó irónico en que aquel alarde de fuerza no había servido para impedir que abandonara la posesión inglesa, y un sentimiento de desprecio se abrió en su alma…

II

EN LA CIUDAD MÁS CORROMPIDA DEL MUNDO

L ingeniero aeronáutico Frank Slover respondió con una inclinación de cabeza al saludo del portero de la casa que habitaba en la calle del Mercado, una de las más populosas de San Francisco de California y, con gesto distraído, montó en el Cadillac, depositando sobre sus rodillas la gruesa cartera que portaba.

—Al aeródromo.

El conductor, sin volverse, asintió, pisando el acelerador. Los tranvías y numerosos vehículos obligaban a detenerse al coche. Los agentes de tráfico esforzábanse en encauzar la riada de automóviles y tranvías en las primeras horas de una mañana en la que el sol brillaba esplendoroso.

—¿No podemos ir más deprisa, Brever?

—Imposible, señor.

Frenó, para no atropellar a un grupo de peatones que cruzaba la calzada.

Y en ese momento sucedió algo inaudito. Dos hombres abrieron la portezuela del Cadillac, entrando en él. Un tercero realizó la misma operación en la cabina del chófer.

—Pero… —quiso hablar asombrado Frank Slover.

—¡Cállese! Le estoy apuntando desde mi bolsillo. Si abre el «pico» se lo coso con plomo.

El ingeniero, hombre valiente que había hecho la guerra al mando de una escuadrilla de caza de intercepción diurna, miró con serenidad a los que le amenazaban. Comentó burlón:

—Han fallado el golpe. Llevo encima muy pocos dólares.

—No queremos su dinero, señor Slover, sino su… colaboración. Necesitamos ciertos documentos que debe llevar consigo. Por ejemplo: los planes modificativos del primer proyecto para bombardeo con «radar». ¿Nos equivocamos?

—Desde luego —mintió Frank, inquieto, apretando entre sus manos la cartera—. ¿Cómo saben mi nombre? ¿Soy acaso popular entre los maleantes?

—No. Me parece que nos ha confundido con gangsters, y lo celebramos. Sólo queremos aligerarle del peso de una responsabilidad.

—Muy amables.

—¡Cuidado!… ¡Vamos a estrellarnos! —gritó el que iba a la izquierda del ingeniero.

Frank volvió la cabeza, sobresaltado y se dio cuenta tarde del truco. La culata de un revólver cayó sobre su cabeza, sumiéndole en el reino de las sombras.

—No ha sido muy duro de pelar.

—No. Queda el chófer. ¿Qué hacemos con él?

Brewer, arrimándose a la acera, paró el vehículo. Colérico respondió:

—Supongo que no seréis unos traidores. Me ofrecisteis mil dólares.

—Tómalos; pero si los coges no olvides que quedas atado para siempre al Servicio Secreto de un país en el que las delaciones o desobediencias se pagan con la muerte.

—¡No fué eso lo tratado!

—Nadie puede cobrar dinero sin comprometerse. Decídete.

Bill Brewer vaciló. Pudo más la codicia, y apoderándose del fajo de billetes, murmuró sordamente:

—Como queráis. Tal vez sea lo mejor. ¿Dónde os llevo?

—A ningún sitio. Apéate. Ya recibirás instrucciones.

El aludido obedeció, respirando satisfecho por verse libre de aquellos hombres. El Cadillac se internó por una calle lateral, perdiéndose de vista…

En un cabaret de chinatown[6] dos hombres dialogaban en voz baja.

—Ésas son las últimas instrucciones. Los del C. I. A., le buscan para matarle. Me he preocupado de que se sepa en los diversos Servicios de espionaje. El rapto del ingeniero Slover ha despertado la indignación del país. Es una buena historia. ¿Hay algo que no entienda?

—Nada. Confío en el éxito.

—Le obtendremos.

Sin una palabra más, saludando a George con una inclinación de cabeza, el individuo se levantó, saliendo. Una vez solo Kenton apuró su doble de ginebra y, dejando unas monedas sobre la mesa, abandonó el local.

Iba vestido de etiqueta, y su aspecto varonil se acentuaba más con el ancho bigote negro que sombreaba sus labios gruesos y sexuales. Dio una dirección a un taxista:

—A Stanyon Street, frente a la puerta principal del Golden Gate.

Se recostó en el asiento, encendiendo un cigarrillo. Estaba empeñado en la más peligrosa aventura de su vida; en trágicas circunstancias para él. Desde que huyó de Gibraltar había intentado localizar a Sarah Deering, sin conseguirlo. Los telegramas que desde California envió a su residencia de Nueva York no obtuvieron contestación.

Agotado moralmente no se sentía con fuerzas para culminar victorioso la arriesgada misión que sus jefes le encomendaron. Además, le horrorizaba el baldón de traidor con que todos sus compañeros le motejaban.

Quizá le buscasen ya miembros de la División de Choque, con la orden de eliminarle.

¡El Central Intelligence Agency exigía demasiado!

Abonó el importe de la carrera al conductor, saltando a tierra. Se hallaba frente a uno de los más lujosos night-club de Prisco, la ciudad corrompida que el 18 de abril de 1906 fué casi deshecha por un espantoso terremoto, al que siguió un incendio.

Con paso firme entró en el cabaret nocturno. El asombro le dejó paralizado, incapaz de seguir al camarero que le conducía a una mesa próxima a la pista de baile.

En el escenario, frente a una orquesta de música de jazz, Sarah Deering, ataviada con un traje adornado con múltiples lentejuelas interpretaba una de las más populares composiciones.

Una voz le sacó de su abstracción:

—¿Le gusta la muchacha? Es una gran cantante. Actúa por vez primera en San Francisco.

El camarero atribuía la sorpresa de George Kenton a admiración por la deslumbrante belleza de la muchacha.

—¿Cómo se llama?

—Betty Miller. ¿Qué le sirvo?

—Una botella de champagne y dos copas.

—¿Desea el señor que le proporcione compañía agradable?

—Gracias. Me las ingeniaré yo solo.

Apenas se hubo alejado el sirviente, el del C. I. A, unió sus aplausos a los numerosos que premiaban la labor de Sarah. Después cruzó con paso rápido el salón, llegando a la escalerilla del escenario en el momento en que ella bajaba los últimos escalones.

—Betty, ¿le importa tomar una copa conmigo? Soy un gran admirador suyo.

No fué la muchacha la que contestó, sino un caballero de finos modales.

—Lo sentimos, pero nos es imposible acceder.

—No hablo con usted —fué la seca respuesta—. Es a la señorita a quien corresponde responderme.

—No, George —medió Sarah Deering—. Pat Tovne va a casarse conmigo. Perdónale, querido. Es un viejo amigo de Nueva York. ¿No te importa que nos acompañe?

—No, si a ti te agrada.

La joven hizo las presentaciones oportunas, y los tres se dirigieron a una mesa cercana al tablado. A Kenton no le gustaba el semblante anguloso del que aseguraba ser el prometido de la mujer a la que amaba con toda su alma.

—Me alegra encontrarte…, Betty. Desde que regresé no he hecho más que buscarte. Has elegido una profesión poco a tono con los cálculos algebraicos y las fórmulas de Química.

—Ya sabes que aborrezco las ciencias exactas. Veo que sigues tan bromista como siempre, con tu clásico humour británico. Bebe.

—A tu salud. Me agradaría que comiéramos juntos mañana.

—No podemos —terció Pat Tovne.

La mirada del agente del C. I. A., se tornó de hielo al chocar con la de su interlocutor.

—No vuelva a meterse en nuestros asuntos.

—¡Eso es una…!

—Calla, querido. El señor Kenton se marcha ahora mismo. Tienes razón. No iremos. Prefiero ir a ver una película de… traidores.

El encubierto insulto hizo que George se incorporara, pálido de ira y de dolor, derribando una copa. El champagne le salpicó el pantalón. Sarah Deering, quitándole el pañuelo de pecho, le limpió. En sus ojos creyó ver Kenton una advertencia.

Se alejó descortés, sin despedirse de Pat Tovne, que comentó:

—Es un mal educado. Te aseguro que siento ganas de abofetearle.

—No merece la pena. Se cree con autoridad sobre mí porque actuamos juntos en el mismo teatro.

—¿Es actor?

—Y magnífico. Hace el papel de Otelo a la maravilla.

Sarah Deering rió. George, que la observaba fumando nervioso, apretó los puños hasta hacerse daño.

Aplastó el cigarro contra el cenicero, buscando otro en el paquete que guardaba en el bolsillo del smoking. Sus dedos tropezaron con un papel, que leyó con disimulo:

«A las dos de la madrugada diríjase a la avenida de Persia, al número 12, y pregunte por Sam Wilder. Refiérale la historia de Gibraltar desarrollando el plan trazado. Suerte. X-2-27».

¿Quién le había introducido el mensaje sin que se percatara de ello? X-2-27 era la persona encargada de facilitarle el trabajo y se hallaba ahora en el Night-club.

Repasó los rostros de los que le rodeaban, sin hallar ninguno que le trajera a la memoria el de algún camarada de la Academia de Washington. ¿El camarero? No; la cara de aquel hombre no reflejaba inteligencia y sí servilismo.

Sarah Deering actuó dos veces más, con rotundo éxito. George sintió en su corazón la llamarada de los celos. Le despreció por traidor. Además, nunca la habló de cariño.

Dejó transcurrir las horas y fué puntual a la cita, en una taberna del barrio chino.

—¿Sam Wilder? Es urgente.

El tabernero le miró de arriba abajo con marcados signos de desconfianza. Al fin pareció decidirse:

—Sígame. Le llevaré a él.

Penetraron por un dédalo de corredores, llegando a una puerta, que franquearon.

—Espere ahí dentro.

Kenton sintió correr un cerrojo a sus espaldas y se halló en una habitación sin ventanas, en la que había una mesa de madera y varias sillas. No tuvo que aguardar mucho tiempo. Un hombre corpulento, de facciones brutales, acompañado de un individuo de marcados rasgos asiáticos, entró en la estancia.

—¿Quién eres? —inquirió secamente.

—George Kenton, antiguo miembro de la División de Choque número 2 del C. I. A. ¿No esperabas mi visita?

—Sí, aunque no supuse que vivieras tanto. Sabrás que te hemos llamado.

—No lo ignoro, pero eso tiene un precio. Cinco mil.

—De acuerdo. Te llevaremos a un lugar donde podrás trabajar a gusto. Tienes que facilitarnos un informe completo de la actividades del Servicio Secreto americano y de su Estado Mayor, el I. A. C.[7]. Después, el jefe juzgará si hemos de seguir utilizándote. Igual que les traicionaste a ellos, puedes hacerlo con nosotros.

George, echando hacia atrás el respaldo de su silla, respondió:

—Veo que no lo sabes todo, Sam. Me fui del C. I. A., por razones de tipo personal y económico. El inspector jefe me tomó ojeriza, encomendándome siempre las misiones más peligrosas y peor retribuidas. Le maté y pusieron precio a mi cabeza. Era David Cohén y vivía en Gibraltar, camuflado en un establecimiento semejante al que nos encontramos ahora. Sé lo arriesgado que es jugar con dos barajas. Por eso he roto la que correspondía a América, para utilizar la vuestra. He pasado años de humillaciones antes de decidirme. Ahora no me volveré atrás.

—Celebro tu decisión, muchacho. Es posible que el jefe no le importe que trabajes para nosotros. ¿Vienes?

—Cuando queráis.

Atravesaron de nuevo los pasillos y la taberna. Ya en la calle, un automóvil se aproximó veloz.

—¡Al suelo! —gritó George Kenton.

Había visto brillar en una ventanilla del vehículo, a la luz de las farolas eléctricas, el cañón de una ametralladora. El sexto sentido, que tantas veces le librara de la muerte, acababa de salvarle una vez más.

La Avenida de Persia recogió el fragor del tableteo de la «Thompson», y los escasos transeúntes corrieron a refugiarse en los abiertos locales por temor a las balas y por no verse obligados a responder a ninguna pregunta. La ley de chinatown consistía en dejar a cada hombre resolver sus cuestiones como lo estimase oportuno.

Pálido, George Kenton se incorporó, murmurando:

—Mis camaradas no pierden el tiempo.

Sam Wilder respondió, limpiándose la ropa:

—Ya te lo avisé. De no ser por ti, ninguno de los tres viviríamos.

—Acostumbro a andar siempre con los ojos muy abiertos. A eso debo haber cumplido treinta y cinco años.

Montaron en un «Studebaker», alejándose en dirección a la Séptima Avenida y doblando por la calle South, enfilaron la Avenida Jefferson, deteniéndose frente a un hotel de marcada arquitectura española.

Diez minutos más tarde, George sufrió una desagradable sorpresa al hallarse frente a Pat Tovne, a quien dejara horas antes en el night-club de Stanyon Street, en compañía de Sarah Deering.

—Agradable encuentro, ¿verdad?

El del C. I. A., sin inmutarse, respondió:

—¿Por qué no? Lo interesante es que lleguemos a un acuerdo beneficioso. Para mí los negocios están por encima de simpatías y antipatías. Me gusta proceder con lógica.

—Celebro que pienses así. En el despacho contiguo tienes una máquina de escribir y el papel que necesites.

—Quiero antes la mitad a cuenta.

—No seas necio, Kenton. Igual nos da no pagarte que quitarle el dinero a un cadáver. Pero no temas. Te necesitamos. Además…

—¿Qué?

—El C. I. A., no te permitirá disfrutar esos cinco mil. Ya me ha informado Sam de la estimación que te tienen.

Los tres espías rompieron en una estrepitosa carcajada, mientras George, frunciendo el ceño, se esforzaba en contener sus impulsos de estrangular al miserable de Tovne.

«Tendré que matarle —se dijo para sí—. No permitiré que haga de Sarah una desgraciada o la convierta en una indeseable. A su pesar, yo velaré por ella».

Entró donde le indicara Pat, sentándose ante una mesita baja sobre la que había una máquina de escribir.

Se alegraba de que le pidieran el informe por escrito. Así tendría tiempo de meditar sobre lo que le interesaba que conociesen aquellos hombres…

Estuvo trabajando varias horas. Amanecía cuando terminó su tarea.

Dobló los folios, escondiéndolos detrás de uno de los cuadros que adornaba la habitación, y recostándose en uno de los sillones, se quedó pronto dormido, formulándose una pregunta:

«¿Era Pat Tovne el jefe o un simple lugarteniente?». El porvenir aclararía la incógnita.

Le despertaron, zarandeándole con enojo. Ante George se hallaba Sam Wilder.

—¿Dónde tienes lo que has hecho?

—Ten calma —respondió Kenton, recobrándose—. No se los entregaré más que al jefe, y a cambio de los cinco mil. No me fío de ninguno de vosotros.

La mano de Sam se alzó para abofetear al que se atrevía a hablarle de tal forma. Su sorpresa no tuvo límites al sentir en su muñeca una tenaza de hierro.

—¡Quieto! ¡La próxima vez, te mato!

Le soltó con violencia. El espía quiso esgrimir su pistola, pero ya estaba encañonado por la «Germán Luger» de George.

—¿Qué os pasa? —preguntaron desde la puerta.

Los dos hombres se volvieron. Wilder contestó:

—No quiere darme los papeles y me insultó.

Tovne tornó a inquirir:

—¿Es cierto, George?

—No. Dije que sólo confiaba en ti. En cuanto al insulto, llamarle bestia es casi un piropo. ¿Traes los billetes?

—Sí. Enfunda la pistola. No soy un enemigo.

—Lo celebro…, por los dos. No acostumbro a dejarme pisar el terreno.

Descolgó el cuadro, dando el informe a Pat, que a su vez sacó un grueso fajo de billetes.

—Toma. Ahora te necesitamos para un nuevo trabajo. Se trata de un golpe de mano audaz.

—Si no te importa, háblame mientras como algo. Me muero de hambre.

—En la cocina hay conservas…

Eran las cinco de la tarde cuando George Kenton paraba el «Studebaker» en la esquina de la calle Knok con la de Bacon. Dos hombres se aproximaron al coche. Uno preguntó:

—¿Qué hora es? Mi reloj atrasa.

—El mío adelanta. Estamos en la hora justa —respondió el agente del C. I. A. —Subid.

Era la consigna prevista.

—Dirígete al Golden Gate. Hemos de esperar unas horas.

Una vez en el magnífico parque de San Francisco, dejaron el automóvil en un paseo, sentándose en uno de los bancos de piedra, desde los que se divisaba el Océano Pacífico.

—¿Qué es lo que vamos a hacer? —inquirió George.

—Lo ignoramos. Aguardaremos a que nos comuniquen las órdenes. Suponíamos que tú estarías enterado.

—Menos que vosotros. ¿No será una desconfianza por vuestra parte?

—No. Debe ser algo de envergadura por las precauciones que adoptan. ¿Fumas?

—Trae. Mataremos el tiempo del mejor modo. No es muy agradable ver cómo las parejitas se besan entre los árboles.

Kenton bromeaba para disimular su creciente disgusto. Le iba a ser imposible avisar a la Policía para que evitara el que imaginaba acto de sabotaje.

Observó a sus compañeros.

—¿Sois franceses? —inquirió de pronto.

—Sí. ¿Y tú?

—Americano.

Hubo un largo silencio. George sintió un asco infinito hacia aquellos renegados que no servían a su patria.

¿Acaso a él no le considerarían del mismo modo?

Pasearon y la noche cayó, con su cortejo de estrellas y luceros. Los tres hombres, inquietos, miraban en todas direcciones. Kenton llegó a pensar si no acabaría en una emboscada. Se equivocó. Sam Wilder llegaba en ese momento, portando dos maletines.

—¿Qué hay? —interrogó nervioso George—. Creí que era una tomadura de pelo.

—Te equivocaste. Las instrucciones son las siguientes.

Habló durante más de media hora, terminando:

—Me apearé del vehículo cinco minutos antes de que comencéis a actuar. Se trata de una medida de prudencia…

El agente del Central Intelligence Agency se mordió los labios, airado. Sin poder remediarlo, iba a actuar contra la nación que tanto amaba: los Estados Unidos…

III

FUERA DE LA LEY

L «Studebaker» se detuvo en Thirteen Street, a la altura del hospital Lot, a unos doscientos metros de una fábrica de productos químicos.

—Suerte —les deseó Sam Wilder, descendiendo del vehículo.

Le contestaron con un gruñido de preocupación. Eran grandes los riesgos que iban a correr.

George pisó el acelerador, parando frente a un edificio de sencilla arquitectura.

—Dejadme que os abra el camino —pidió.

Los otros asintieron con el gesto. Kenton deseaba evitar en lo posible el derramamiento de sangre.

Con pulso firme, luego de comprobar que no había ningún transeúnte por los alrededores, tiró con fuerza del llamador de una puerta destinada al personal.

Transcurrieron varios minutos. Los compañeros de George apretaban nerviosos las culatas de las armas. Al fin se oyó toser detrás de la mirilla.

—¿Quién es?

—El inspector Lincoln, del C. I. A. Creo que nos esperaban.

—Sí, pasen.

Le franquearon la entrada.

—¿Trae los productos? —le preguntó un hombre elegantemente vestido que se había incorporado, del sillón en que dormitaba, al sentirle.

—No, la muerte. ¡No haga el menor movimiento!

Cubrió al sereno y al que suponía un ingeniero, con su «Germán Luger», haciendo una seña a los que esperaban fuera.

—Atadles y ponedles una mordaza para que no griten.

—¿No sería mejor «liquidarles»? —sugirió uno esgrimiendo un afilado puñal.

—No. Sólo un cobarde mata a seres indefensos.

Con cuerdas que llevaban previstas inmovilizaron a los empleados, cerrando la puerta tras de sí. Kenton, volviéndose al que portaba los maletines, ordenó:

—Sube al primer piso y espéranos en el hall.

Su cerebro trabajaba a toda velocidad buscando una idea que librara a San Francisco de la inminente catástrofe que le encargaron provocar.

Se inclinó sobre el que le preguntó si traía productos químicos, para amordazarle, y le sorprendió oírle decir en un susurro:

—Vuele la fábrica… Está vacía.

—¿Quién es usted?

No obtuvo otra respuesta que el relampagueo de unos ojos, indicando peligro.

—Vamos arriba. Hozier estará impaciente.

Sin replicar, Kenton, tranquilizado, obedeció. El asalto era esperado por las autoridades, a las que interesaba, sin duda, hacer creer a los malhechores que sus planes habían obtenido franco éxito.

Con singular destreza colocó dos bombas de relojería.

—¡Huyamos! Dentro de tres minutos harán explosión.

Descendieron rápidos. George, con un cortaplumas disimulado en la manga de la americana, se acercó a los maniatados hombres.

—Esperadme en el coche. Quiero cerciorarme de que no pueden moverse.

Los franceses miembros de la criminal organización no se hicieron repetir la orden. Kenton les libró de las ligaduras, advirtiéndoles:

—Pasad por muertos.

Salió. El vehículo, ya en marcha, se alejó como un bólido con los tres autores del atentado. Al doblar la esquina de la Avenida Marquet, un estallido gigantesco atronó el espacio. Hozier comentó:

—Mañana leeremos el resultado en los periódicos. Es un nuevo modelo de explosivo que produce, además, el incendio.

—¿Dónde os llevo? —preguntó el que iba al volante.

—A Fourt Street. Allí recogeremos otra vez a Wilder.

A moderada velocidad, cruzándose con coches de bomberos y ambulancias, llegaron al lugar indicado. Sam subió al «Studebaker», con una sonrisa de satisfacción en su rostro brutal.

—Estupendo, chicos —les felicitó—. El jefe tiene motivos para estar contento. A Jefferson. Allí se os pagará.

No hablaron durante el largo recorrido. Pat Tovne les recibió en su despacho.

—He preparado varias copas. ¿Cómo fué todo?

Hozier relató minuciosamente lo ocurrido.

—Kenton se portó bien. Gracias a él no hubo necesidad de disparar. Actuó con mucha rapidez.

—Enhorabuena a todos. ¿Sentís curiosidad por conocer detalles?

Ahora fué Jorge el que respondió.

—Hasta cierto punto nada más. Si el saberlo implica riesgos, me quedo mejor en la ignorancia. Supongo que en los laboratorios se efectuarían experimentos.

—Así es. Se trataba de proyectiles de fusil conteniendo un gas narcotizador. No es preciso que las balas hagan blanco en los hombres, sino que se estrellen en los parapetos o sacos. El gas, a muy alta presión, se reparte en cincuenta metros a la redonda, produciendo un sueño que dura algunos minutos, los suficientes para que la infantería enemiga pueda llegar a la posición sin una sola baja. Hemos retrasado sus investigaciones para más de un año. Tomad lo estipulado.

Entregó billetes a los tres espías. Hozier inquirió:

—¿Podemos marcharnos ya?

—A vuestro gusto, pero sería conveniente que durmierais aquí. Es menos peligroso. En el piso bajo hay dispuestas habitaciones. George, quédate. Quiero hablarte.

El aludido obedeció, sentándose. Como si no le importara lo que pudieran decirle, encendió un habano que cogió de una caja de la mesa, fumando voluptuoso. Una vez los dos hombres solos, Pat Tovne empezó:

—Sé que vales más que los que se han ido, incluyendo a Wilder. Posees inteligencia y audacia. El Central Intelligence Agency adiestra bien a los suyos.

—Estupendo tabaco —le cortó Kenton.

—Sí, excelente. ¿No te interesa la oferta que puedo hacerte?

—¿Por qué no?

Algo picado por la indiferencia de su interlocutor, Tovne prosiguió:

—Tengo en proyecto varios golpes arriesgados. No quiero que limites tus actividades al de un simple miembro de nuestra División de Choque, sino que seas el que controle los grupos de acción de San Francisco. Necesito saber si estás dispuesto a obedecerme.

—¿Tú eres el jefe?

—Eso no importa; más para que veas que no quiero ocultarte nada, te diré que hay alguien por encima de mí, a quien no conozco. No te sonrías escéptico. Es la verdad. Me transmite órdenes por teléfono o por escrito, utilizando una clave convenida.

—¿Qué país nos paga?

—Tampoco lo sé. Actúo a ciegas. Soy el dueño del night-club de Stanyon Street, y me limito a obedecer. Sólo me mueve el deseo de enriquecerme a cualquier costa. Pienso casarme, y cuando la guerra estalle, vivir respetado el resto de mis días. Mi compromiso concluye con la primera granada que se lance. ¿Puedo contar contigo?

—¿No temes que te traicioné? Betty Miller me gusta.

—No seas necio. Te propongo un negocio, sin mezclar en él cuestiones sentimentales. Si accedes, estarás a mis órdenes, cumpliré mis compromisos y serás mi amigo. Después, personalmente, podré matarte si te interpones entre esa muchacha y yo. No confundas los términos.

Hubo un largo silencio. George simulaba meditar.

—Acepto. Mil semanales y completa libertad de acción.

—De acuerdo.

Pat Tovne le tendió la mano, en un gesto afectuoso. George no correspondió al saludo, diciendo con frialdad:

—No quiero ser amigo tuyo. Estoy a tus órdenes porque me conviene.

Le repugnaba la idea de rozar su piel con la del que le miraba encolerizado.

Abrió la puerta para marcharse, y en el mismo umbral tropezó con una mujer joven.

—Ya podía tener más cuidado.

—Perdone.

Con una leve inclinación de cabeza, Kenton salió. La recién llegada, acercándose a Tovne, dijo volublemente:

—Tiene buen tipo. No me esperabas, ¿verdad?

—No, y haces mal en venir a buscarme, Verónica. Te anuncié que lo nuestro había acabado. Si se entera el jefe, no vacilará en suprimirte. No le gustan los amoríos entre sus agentes.

—No me asustas. Sé de sobra que no hay más jefe que tú, aunque te esfuerces en convencer a todos dedo contrario. ¿No me invitas a bailar? ¿Tan fea me encuentras?

Paseó por la estancia, mostrando su cuerpo escultural cubierto por un traje negro que le llegaba hasta los pies, dejando al aire la espalda y los bien torneados hombros.

—No es eso —repuso Tovne con impaciencia. Ya te indiqué lo que ocurría. No…

—¡Calla! ¿Para qué vas a mentirme de nuevo? Sé que hay otra por medio. Anoche os vi muy amartelados en el cabaret. Parece una chica decente. No se merece un miserable como tú.

Centelleó la mirada de Verónica en un esfuerzo por dominar la cólera que la dominaba.

—¿Insistes en que todo acabó?

—Sí, y me parece necio que sigamos hablando.

Ella, sin responder, dio media vuelta. Tovne la detuvo.

—Espera. No tengo nada contra ti, pero has de justificar el dinero que te pago. Mañana ven a las cinco de la tarde. He de encomendarte una misión. No faltes. ¡Sabes que conmigo no se juega!

La respuesta fué un violento portazo. Pat consultó su reloj. Eran las dos de la mañana. Si se daba prisa, aún podría charlar un rato con Betty Miller.

La mujer alcanzó la Avenida Jefferson, buscando con la mirada un «taxi».

—No se preocupe, señorita. Me parece que un paseo la sentará bien. Está demasiado nerviosa.

Verónica se volvió sorprendida, descubriendo al hombre que tropezó con ella al salir del despacho.

—¿Le ha mandado Pat espiarme?

—No construya novelas. Es usted demasiado bonita. No se necesitan órdenes para seguirla; simplemente buen gusto. Parece que no le es muy simpático Tovne. A mí, tampoco. Corteja a una chica de la que estoy enamorado.

La joven miró al que la hablaba.

—¿Por qué me cuenta eso?

—Oí su conversación a través de la puerta. Soy curioso, la mejor cualidad de un espía. Pensé que…

—Continúe.

—Debíamos dar a los dos una soberana lección presentándonos juntos en el night-club. Se lo tiene demasiado creído. A Betty le ocurre lo mismo. La invito a champagne. Es encantadora. Vale más que la que pretendía fuera mi novia. El óvalo de su cara es perfecto y sus ojos tan expresivos, que me dicen ahora que sí. ¿Me equivoco?

Verónica O’Mara, halagada su vanidad, contestó:

—Es usted simpático. ¿Cómo se llama?

—George Kenton.

La mujer no pudo evitar un gesto de sorpresa.

—¿No teme que le maten? Oí hablar a Sam Wilder de que había abandonado el Central Intelligence Agency.

—No estoy muy apegado a la existencia. Después de hablar contigo, es posible que me cuide más.

La tuteó deliberadamente. Ella, en su respuesta, lo hizo también.

—Eres valiente. Espero que seamos grandes amigos.

El del C. I. A., detuvo un automóvil, dando al chófer las señas del cabaret. Luego, con la mayor naturalidad, puso sus labios sobre los de Verónica, que, sorprendida, no se retiró.

—Hemos sellado el amistoso pacto. Me agradará… hacer muchos convenios contigo. Tienes unos labios tan suaves como el terciopelo y tan ardientes como una brasa. Me reafirmo en la idea de que Tovne no sabe apreciar lo bueno.

Sorprendida por la audacia de su acompañante, la joven no respondió, sacando su pitillera de plata. Ofreció a George:

—¿Quieres? Me gustas. Demasiado audaz.

—Y tú demasiado bonita. Esta noche voy a ser el hombre más envidiado de San Francisco.

Se dejaron envolver por el humo de los cigarrillos. El conductor paró el «taxi» en el lugar indicado, y Kenton le pagó con largueza.

Entraron del brazo en el local, ocupando una mesa cerca del escenario, en el momento en que Sarah Deering, conocida allí por Betty Miller, se disponía a actuar.

Pasó muy cerca de la entusiasmada pareja y palideció. Había reconocido en Verónica a la antigua amante de Pat. El la habló sinceramente al proponerle el matrimonio. No tuvo más remedio. La cantante les vio juntos numerosas noches.

La muchacha entonó una canción sentimental, sin conseguir separar sus ojos de George.

—Mucho nos mira —comentó Verónica.

—Te envidia, querida.

Descorchaba el camarero el champagne cuando entró Tovne, el cual se sentó, sin verlos, muy próximo a ellos. Al terminar el número, Betty Miller fué en su busca, saludándole cariñosamente. Kenton reparó que se hallaba nerviosa. Invitó a su acompañante:

—¿Te atreves con este baile?

—Encantada.

Varias parejas les imitaron, entre ellas Pat y Sarah. George, pese a la revancha que se estaba tomando con éxito, a juzgar por la inquietud de la muchacha, sentía que una hoguera de celos le devoraba el corazón. Tovne danzaba con su mejilla pegada a la de la joven. En un giro de swing puso la zancadilla habilidosamente a Pat que cayó al suelo.

—Perdone —se disculpó burlón—. Ha sido sin querer.

Tovne, encolerizado por la ridícula postura, se levantó, lanzándose contra Kenton, dispuesto a golpearle. Éste, sin perder la compostura, se apartó a un lado, descargándole un feroz uppercut que derribó de nuevo a su atacante. Sin mirar ni una sola vez a Sarah, cogió del brazo a Verónica, alejándose, no sin comentar en alta voz:

—Me he limitado a defenderme. Ese caballero perdió los nervios.

Una vez en la mesa, con pulso seguro, sirvió champagne.

—Brindemos porque la suerte no nos abandone.

—No debiste pegarle. Ordenará que te maten.

—No me preocupa. Tengo al C. I. A., detrás de mis talones hace más de una semana y no han conseguido cazarme.

La mujer le contempló admirada, recreándose en las enérgicas facciones, endurecidas por el negro bigote.

—Vámonos de aquí —rogó inquieta—. Los guardaespaldas de Pat no dejan de mirarnos. Son esos de la puerta. ¿Qué vas a hacer?

Pretendió sujetarle por un brazo, sin conseguirlo. George se había puesto en pie, dirigiéndose a los dos individuos a que se refiriera Verónica, los cuales, al verle llegar, metieron ostensiblemente sus manos en los bolsillos exteriores de los smokings.

—¿Tenéis lumbre?

—Lárgate, no te la dé con plomo —respondió uno de ellos.

Kenton, jugando con el cigarrillo apagado, respondió:

—Me parece difícil.

Les volvió la espalda, en un olímpico gesto de desprecio, regresando a su mesa. Los gangsters no hicieron el menor ademán, sorprendidos de la intrepidez de aquel hombre.

—Bailemos otra vez. La gentuza de Tovne no me inspira cuidado. Son un grupo de gallinas.

Apretó contra el suyo el cuerpo de Verónica. Se cruzaron en la pista con Tovne y en los ojos del espía brilló una llamarada homicida.

—Salgamos, preciosa. Iremos a un cabaret de negros a rematar dignamente la juerga.

Lo dijo en voz alta para que Sarah le escuchase. Sonrió al ver cómo se mordía los labios.

No habían hecho más que pisar la calle y los dos individuos, a los que Kenton pidiera fósforo, se colocaron a ambos lados de la pareja.

—No os mováis. No vacilaremos en tirar.

—Sois muy poca cosa para detenerme.

—Lo veremos. Caminad despacio. Si intentáis algo, os mataremos.

Obedecieron, Segundos después, ante una pequeña puertecilla que comunicaba, sin duda, con las dependencias interiores del night-club, George oyó una nueva orden:

—Entrad por ahí.

—Está cerrada con llave —advirtió el agente del C. I. A., simulando forcejear con el picaporte.

—Cúbrele, Romaine. Es un tipo de cuidado.

—Descuida, Velja.

El que primero había hablado hizo girar el pestillo sin dificultad. Un ruido a su espalda le hizo volverse. George había empujado a Verónica contra el hombre armado, abalanzándose sobre Velja Krosac con la «Germán Luger» empuñada por el cañón. El gángster no pudo defenderse, pues un soberbio culatazo le derribó sin sentido.

—¡Cuidado! —gritó la mujer.

Kenton se arrojó al suelo segundos antes de que un proyectil silbara sobre su cabeza. Vio a Romaine rectificando la puntería. Apretó una sola vez el gatillo y su agresor cayó con un balazo en el corazón.

Sin vacilaciones ayudó a incorporarse a la muchacha, corriendo a un lujoso «Packard» del que acababa de apearse un matrimonio, que, asustados, corrieron a refugiarse en un portal.

—Sube al coche. ¡Deprisa!

Diez segundos más tarde el vehículo se alejaba por Frederick Street, deteniéndose en el próximo parque de Buena Vista.

—No temas. No ha nacido policía capaz de capturarme.

Del brazo se adentraron por unas estrechas alamedas, llegando a la parte trasera del jardín que daba a una callejuela.

—¿Vives muy lejos, Verónica?

—Sí, bastante. En Fourt Street, en las proximidades de las vías férreas.

—Toma un «taxi» y vuélvete sola. Yo iré a ajustarle las cuentas al traidor de Tovne.

—¡Te matarán!

—Buena prueba de que no será así es que te invito mañana a comer en el restaurante italiano que hay frente a la Sinagoga Emanuel. A las dos. No faltes.

—Seré puntual, querido.

Ella le ofreció la boca. George la besó, esforzándose en poner en la caricia un entusiasmo que no sentía.

Se separaron. Kenton se dirigió a Stanyon Street. Había mentido a Verónica. Sus proyectos eran otros.

Con el ala del sombrero echado por el rostro llegó a la altura del cabaret, por la acera opuesta. Vio un corro de gente, distinguiendo los uniformes de dos policías. Le interesaba saber el domicilio de Sarah Deering.

Le atormentó una duda: ¿Se habría marchado en el tiempo que estuvo ausente?

Esperó, procurando pasar desapercibido. Al fin su paciencia se vio coronada por el éxito. Pat Tovne y la cantante montaban en el automóvil del primero.

Puso un billete de cinco dólares en las manos de un «taxista», diciéndole:

—Hay otra cantidad igual si no pierdes a ese coche.

El chófer giró la cabeza, y al distinguir a un caballero elegantemente vestido, se llevó la mano a la visera.

—Descuide. Sé mi oficio.

A moderada velocidad siguieron al vehículo. En Punta Hunters se detuvieron, próximos a un hotelito de dos plantas, construido junto al mar.

Vio apearse a Sarah y entrar en el edificio, mientras se alejaba el automóvil de su acompañante.

—Tenga. Puede marcharse.

—Gracias, señor. Paro en el night-club. Allí me tiene a su disposición. Me llamo Henry Gifford.

—Lo tendré en cuenta, amigo.

Anduvo unos pasos por la desierta avenida, en la que había numerosos solares, y, cerciorándose de que nadie le vigilaba, saltó la verja de hierro, llegando a la puerta principal, a la que, sin vacilaciones, llamó.

Oyéronse unos pasos femeninos. Sin duda salía a abrir la muchacha.

—¿Quién llama?

Kenton, disimulando la voz, pronunció muy despacio tres letras:

—C. I. A.

La joven franqueó la entrada. No pudo contener un grito al reconocerle:

—¡George!

—En persona. No me peñerabas. ¿Verdad?

—No. Es peligrosa tu permanencia aquí. Pueden buscarte tus mismos compañeros. Pasa. ¡Si vieras los deseos que tenía de verte!

—¡Mientes! No te intereso más que Tovne, un cochino traidor, un espía.

—No hablemos aquí.

Penetraron en un cuarto de estar, sentándose, frente a frente, en dos sillones. Se miraron. Kenton, con dureza; Sarah, con ternura. Fué él quien rompió el silencio en tono sarcástico:

—Huiste cobardemente de mi lado en Gibraltar porque te repugnaba mi presencia. Mejoraste de compañía.

—¡Si vieras lo que he llorado recordando aquello! Fui muy cruel, pero ¡ignoraba tantas cosas!

—Explícate claramente. ¿Perteneces también al C. I. A.?

Ella, bajando los ojos, respondió:

—Sí, desde hace varios años. Me obligaron jurar que no te diría nada. Anoche me concedieron libertad para tener contigo una explicación. ¡No debiste aceptar!

—¿Sabes?

—Todo. Yo era el agente encargado de vigilarte en Gibraltar. Por eso te insulté. Sabía que firmabas tu sentencia de muerte al entregar las copias de los planos. Regresé a Washington y el inspector John Drukker me pidió un informe, que me negué a dar manifestando mi deseo de abandonar el C. I. A. Ya sabes que era muy amigo de mi padre. Me hizo sentarme a su lado, y entonces me reveló la verdad: que tú habías accedido a pasar por traidor para infiltrarte en un Servicio Secreto enemigo cuyos hombres eran extraordinariamente hábiles, tanto que el F. B. I., fracasó en sus intentos por capturarles. Por eso se recurrió al Central Intelligence Agency. Al parecer, son ineficaces los servicios de contraespionaje, porque hay en ellos un delator cuyo nombre se ignora. Me dijo cosas terribles. Horas antes ordenó a los de la División de Choque que te eliminasen por cualquier procedimiento. Me indigné. Era condenarte. Se disculpó recordándome los postulados del C. I. A., y la palabra sacrificio me cerró los labios a nuevas protestas. El interés de la patria estaba por encima de tu vida. Me recordó a mi padre, besándome en la frente.

Los ojos de la muchacha se cubrieron de lágrimas. Rehaciéndose, continuó:

—Desde entonces, el remordimiento no me deja vivir. Me porté mal.

—¿Y Pat Tovne? ¿Cómo le conociste?

—Fué una orden. Frecuento su trato y le he prometido unirme a él, porque se sospecha que es uno de los principales de la red de espionaje asiático. Al parecer, se han unido los Servicios Especiales de Rusia, de la China comunista y de los nacionalistas japoneses para apoderarse de toda clase de secretos militares. Es una coalición en contra de Occidente.

—Lo sabía. ¿Qué has conseguido averiguar?

—Sólo parte de su historia. Tovne era un miembro del Sindicato de juego de «Frisco»; pero, ambicioso, se separó con algunos de los miembros de su gang, poniéndose a las órdenes de un individuo al que nadie conoce y que es el que mueve los hilos de la intriga. Al parecer, es San Francisco su cuartel general, porque se sospecha que aquí hay grandes laboratorios secretos preparando una posible guerra bacteriológica. Se habla de submarinos atómicos. No sé lo que habrá de cierto. Te puedo garantizar que Pat se ha vendido por dólares y no por ideas.

—Lo suponía, Sarah. Cuando regrese a Washington voy a dar una soberana paliza al inspector Drukker, por permitirte ingresar en el C. I. A.

—No tuvo él la culpa, George. Yo lo solicité. Deseaba ser como mi padre y morir defendiendo lo mismo por lo que él murió. Además, quise compartir los riesgos contigo. Juré obediencia y ésta me ligó al estudio. Piensan agregarme al I. A. C. como técnico. Me sorprendió que me encomendaran una labor activa. Al parecer, no se fían de algunos agentes y han recurrido a mí. ¿Me perdonas?

La joven se levantó, sentándose en el brazo del sillón en que descansaba Kenton. Le acarició la frente con ternura.

—No debiste pegar a Tovne. Es cruel, vengativo. Pese a que me rodea de atenciones, sólo el deber me mantiene a su lado.

—Estaba celoso, Sarah.

—¡George! —exclamó ella, gozosa.

Kenton se puso en pie y atrayéndola hacia sí continuó:

—La idea de que pudiera besarte me enloquecía. No puedo guardar mi secreto por más tiempo. Te quiero, no como un hermano, sino como un hombre. ¿Me comprendes?

—Sí. ¡He ambicionado tanto que llegara este momento!

Los dos jóvenes se abrazaron, fundiendo en uno sus labios y sus corazones.

El reloj del tiempo se detuvo y en la estancia flotó un silencio significativo.

Unos golpes dados en la puerta les sacaron del éxtasis en que estaban sumidos. Como surgida por milagro, en la mano de Kenton apareció la pistola.

—No temas. Creo que vas a llevarte una sorpresa.

Descorrió el pequeño cerrojo, autorizando:

—Pase, inspector.

John Drukker apareció, sonriendo.

—¿Qué tal, señor traidor? —bromeó.

—Encantado de verte. Te suponía en Washington.

—Allí se aburre uno sin hacer nada. Aunque voy para viejo, me gustan las emociones.

Los dos amigos se saludaron cariñosamente.

—Te vi entrar, pero no quise interrumpiros. Cuéntame lo que hayas averiguado. Los Estados Unidos, desde que terminó la guerra, atraviesan por críticos momentos. La Oficina Federal de Investigación ha sido desbordada por un criminal cerebro. Muchos secretos han dejado de serlo. El Intelligence Service y el Deuxième Bureau también se hallan inquietos. Al Servicio Secreto francés le han encargado averiguar el paradero de los planos de una granada antitanque, arrebatados a un diplomático; un «Globemaster II» ha caído al Atlántico, entre Islandia e Inglaterra. A bordo viajaba el general norteamericano Paul Cullen… ¡Para qué seguir! Te escucho.

Kenton refirió sus aventuras, procurando no olvidar detalle.

—Es posible —concluyó— que me haya comportado con imprudencia enemistándome con Tovne. La culpa no es mía, sino de la Academia de Washington, en la que no se nos enseña a dejar de ser hombres.

—Al contrario —afirmó el inspector—. Allí se exaltan los valores morales. ¿Por qué tanta antipatía?

—Cuestión… de… caracteres —vaciló George—. Espero sacar buen partido de la situación. Si se me encarga otro cometido como el de hace unas horas, con la voladura de la fábrica de productos químicos, ¿qué es lo que debo hacer?

—Avisarnos con tiempo y actuar igual que un malhechor. El hombre a quien cortaste las cuerdas para que se salvara es el agente Pitts. Por fortuna tuvimos noticia de lo que se preparaba.

—Lo supuse.

—Guárdate de la División de Choque. He encargado de tu asesinato a los más torpes, pero aun así no dejan de ser peligrosos. La próxima emboscada te la tenderán cuando menos lo esperes. Hay varios hombres detrás de ti. Si consigues resolver esta madeja, la patria te deberá mucho. ¿Te desagrada tener compañeros como Sarah?

—No, desde luego; aunque me gustaría saberla alejada de peligros. ¿Quién es X-2-27?

—La próxima vez te lo diré. Ahora he de guardar el secreto. ¡Ah! Límpiate los labios. No es serio ver a un futuro inspector del C. I. A., manchado de carmín igual que un mozalbete.

George obedeció, guardándose el pañuelo con la roja marca. Sarah Deering se ruborizó intensamente.

—Os dejo. Conviene que te marches antes de que se haga de día. ¿Irás a dormir bajo el mismo techo de Tovne?

—Sí. No hacerlo sería tanto como demostrar que le tengo miedo. Espero que Verónica O’Mara me facilite algún dato de interés. ¿Cómo podré comunicar contigo?

—No lo intentes. X-2-27 te transmitirá mis órdenes. Suerte.

—Lo mismo digo.

Tras un nervioso apretón de manos, John Drukker salió de la habitación dejando solos a los enamorados.

—Pensemos en nosotros, Sarah. No hablemos más de espionaje.

—No, querido. ¡Soy tan feliz esta noche!

De nuevo sus bocas se unieron en un apasionado beso…

IV

¡ACOSADO!

OS periódicos de San Francisco y de toda América publicaban aquella mañana informaciones sobre el acto de sabotaje verificado en los Laboratorios, uniéndolo a la desaparición del ingeniero aeronáutico Frank Slover y de los documentos que llevaba a los talleres del aeródromo militar. El Chronicle, en un amplio reportaje en la primera página, lamentábase de la desidia de las autoridades. El artículo, ilustrado con fotografías del edificio siniestrado, terminaba así:

«¿Hasta cuándo vamos a tolerar tal estado de cosas? Se afirmó en la Prensa que la Policía Federal tenía vigilados a los súbditos extranjeros y a los sospechosos de delitos de alta traición. Se ha concedido por el Senado plenos poderes a los agentes federales para la represión del espionaje. ¿De qué ha servido? Es probable que a la hora de publicarse el presente artículo nuevos sucesos atraiga el interés general. En nombre de la ciudad de San Francisco y de los Estados Unidos, exigimos un mayor celo por parte de las autoridades».

George Kenton, sentado en el restaurante esperando a la antigua novia de Pat Tovne, se sonrió con feroz ironía. ¡Qué bien se escribe de la seguridad de la patria sentado tras una cómoda mesa de despacho, rodeado de la general estimación, con aplausos y halagos! El, sin embargo, sabíase perseguido como una alimaña, con la sentencia de muerte suspensa sobre su cabeza y con la responsabilidad de una misión que era preciso llevar a feliz término.

Pidió un segundo vermouth con ginebra. Aún restaban unos minutos para la hora de la cita.

Tornó a repetirse el mismo interrogante que le obsesionara desde la noche anterior.

¿Por qué el inspector Drukker no le sugirió nada respecto a la desaparición de Frank Slover, el ingeniero aeronáutico?

—Hola, George.

El aludido alzó la cabeza. Frente a él, deslumbrante de hermosura, se hallaba Verónica.

—Siéntate. Eres una especie extraña en el sexo femenino.

—¿Por qué lo dices?

—Por tu puntualidad.

La mujer sonrió, afectuosa.

—Estaba inquieta. ¿Viste a Pat Tovne?

—No. Dormí en la casa sin que nadie se metiera conmigo. Al levantarme pregunté por él, y se había marchado. ¡Una lástima!

—¿Pensabas matarle?

—No; pedirle más dinero a cuenta. Me limpiaron en la ruleta. ¿Unos aperitivos?

—A tu gusto.

Los jóvenes pasaron varias horas en amistosa charla, olvidados por completo de lo que no fuera el goce de vivir. Verónica contó al agente del C. I. A., su infancia en Florida, salpicando la charla de agudas observaciones.

—¿Sabes que eres muy inteligente?

La muchacha se detuvo para mirarle.

—Expresas mal tus ideas. No es eso lo que querías decir. Me supusiste más encallada, incapaz de otra cosa que no fuera el lujo y el goce. ¿Me equivoco?

—Tal vez no.

La tarde languidecía dejando paso a un crepúsculo maravilloso. Los estrechos senderos del Golden Gate, el hermoso parque de San Francisco que serpentea entre colinas bordeando el mar, se hallaban casi desiertos, prestando cobijo únicamente a los enamorados.

—¿Cuándo conociste a Pat? No me contestes si no quieres; pero me gustaría…

La mujer sintió que los dedos de Kenton apretaban más su brazo y lo atribuyó a que los celos comenzaban a morderle.

—Fué hace dos años, en Nueva York. Nos alojábamos en el mismo hotel. Yo carecía de dinero, y presenció una violenta escena en la que el maitre me exigía el pago de la deuda amenazándome con expulsarme, intervino caballeroso. Después me propuso trabajar para él y, desesperada, accedí.

—¿Le amaste?

—Creo que un poco. Ahora no me guía más que el amor propio. Me duele verme postergada.

—Soberbia.

—Es posible que así sea, George. Hoy no cambiaría mi libertad por nadie.

—¿Por mí tampoco, Verónica?

La miraba fijamente a los ojos, con fingido apasionamiento.

—Por ti, sí, querido.

Se besaron. Ella poniendo toda su alma en la caricia; él evocando la figura gentil de Sarah Deering, que, en el cumplimiento de su deber, se prestaba a parecida farsa de cariño.

—Hemos de separarnos, Verónica. Tengo que resolver unos asuntos. Entre ellos, visitar a Tovne. Quiero saber a qué atenerme.

Caminaron en silencio, y, al despedirse, quedaron citados para la noche en el night-club.

George, en un automóvil, se dirigió al cuartel general de los espías, observando un gesto de asombro en el que salió a abrirle.

—¿Está el jefe? —preguntó.

—Sí. Discute a grandes voces con Sam Wilder. No es conveniente que vayas.

—No pienso hacerlo. Me vestiré de etiqueta. Tengo una cita con una rubia estupenda.

—Enhorabuena. Cuida que no te la estropeen.

Intuyendo una advertencia en las palabras del forajido, Kenton anduvo por un estrecho pasillo penetrando en su habitación, donde se cambió de ropa. Luego subió al cuarto de trabajo de Pat Tovne. Se detuvo en la puerta al oír las palabras encolerizadas de Wilder.

—Con tu permiso o sin él, le liquido. Es un tipo jactancioso que ha matado a mi mejor amigo.

—Insisto en que no hagas tonterías —respondió Pat—. Tengo mis motivos para dejarle tranquilo. Esperemos nuestra oportunidad.

—No sé si podré contenerme…

—¡Claro que te contendrás! —afirmó Kenton, entrando—. Si yo mandara sobre ti ordenaría que te pusieran un bozal. ¡Quieto! Sentiría tener que agujerearte la cabeza. Tipos como tú son necesarios para que comparemos la diferencia existente entre los racionales e irracionales.

El brutal gángster se tragó el insulto sin perder de vista la «Germán Luger» que le apuntaba. Tovne, palideciendo, intervino:

—¡Dejaros de tonterías! Servimos a una misma causa y hemos de permanecer unidos.

Sonó el timbre del teléfono, mientras George enfundaba el arma sin perder de vista al pistolero que, segundos antes, le amenazaba de muerte. Pat asentía con monosílabos, acentuando un tono deferente y sumiso.

—Sí…, sí… Aquí está. Espero su nueva llamada. Quiere hablar contigo, Kenton.

—¿Quién?

—Ahora te lo dirán.

El agente del C. I. A., tomó el auricular escuchando una voz metálica, de extraordinaria agudeza.

—Enhorabuena, amigo. Ya he recomendado a Tovne que vele por su seguridad.

—No es necesario, pero se lo agradezco.

—Sí que lo es. A mi orden, cientos de hombres se lanzarían contra usted. No se preocupe. No sucederá. Le necesitamos. Pat le dará cinco mil de gratificación.

Colgaron sin despedirse. George, volviéndose a los dos que cuchicheaban, fanfarroneó:

—Vengan esos billetes. Por fortuna hay alguien más inteligente que vosotros y sabe apreciar a quienes se lo merecen.

Con gesto hosco, Tovne abrió la caja de caudales, sacando un fajo de billetes que entregó a Kenton, el cual, siguiendo el plan trazado, se disculpó:

—Perdona lo de anoche. Estaba algo mareado. Si maté a uno fué en defensa de mi vida.

—No volvamos sobre ello. Sé más prudente en el futuro.

—Lo procuraré. ¿Novedades?

—Ninguna. Ve al cabaret. Es bueno saber dónde encontrarte.

—Pensaba hacerlo. Adiós.

Salió de la estancia preguntándose quién sería el que acababa de llamarle. La voz, aguda, chillona no le recordaba a nadie.

Paseó despacio hasta Punta Hunters, en las proximidades del hotel de Sarah Deering. ¿Por qué no entraba a verla?

La prudencia le aconsejó lo contrario y venciendo el deseo que le dominaba, penetró en un cinematógrafo de sección continua permaneciendo en él hasta las once de la noche, hora en que se trasladó al night-club, acomodándose en una mesa próxima a una columna tras la que podría refugiarse en caso necesario. Miró en torno suyo, no descubriendo a Verónica, y sí al gángster superviviente del intento de captura, que le hizo un significativo gesto con la mano, acercándose.

—Anoche actuamos por cuenta propia. Ignoraba que eras de los nuestros.

—No te preocupes, muchacho. Lo esencial es que estamos vivos. ¿Y Betty Miller?

—Ahí entra. ¿Quieres que la diga algo?

—Gracias. No hace falta.

Los dos enamorados se estrecharon la mano, sonriéndose.

—¿No te importa sentarte, Sarah?

—No. Pat se ha disculpado por teléfono. Tardará en venir. ¿Hay novedades?

—Por mi parte, ninguna. He hablado con el misterioso jefe, sin identificar su voz. ¿Tenéis controlado el teléfono?

—Sí, aunque de nada sirve. Cada vez llama de un lugar distinto, generalmente desde aparatos públicos. Te dejo. Ahí entra esa…

Había desprecio en su voz mientras se incorporaba. Kenton rogó:

—No sufras demasiado.

Pero sus palabras no obtuvieron respuesta de la muchacha, que se alejó sin volver la cabeza. Verónica O’Mara inquirió, burlona:

—¿He asustado a la blanca paloma?

—No recuerdo si te dije que la conocí en Washington. Una vieja historia sin complicaciones sentimentales. ¿Celos?

—Creo que sí —se sinceró la recién llegada—. No supe qué era amar hasta no conocerte. Sírveme una copa.

Kenton accedió, pensativo. No avanzaba un solo paso en sus investigaciones y la situación no podía prolongarse.

Bailaron. Pat Tovne entró en el local y su presencia hizo nacer un volcán en el alma del agente del C. I. A.

Charlaron de temas insustanciales. De pronto, George sufrió un vivo sobresalto. Acababa de ver a dos miembros de la División de Choque número 10, sentados en una mesa próxima. Frente a él, sin perderle de vista, había varios hombres charlando con animación. Reconoció a uno por haberle visto en su última visita a la Academia para dar una conferencia sobre Extremo Oriente[8]. ¡Estaba acorralado!

—¿Qué te sucede?

—Disimula. Dentro de unos minutos saca de tu carterilla la polvera y dirígete a los lavabos.

¿Sabrás encontrar el interruptor general de la luz?

—Sí.

—Desconéctalo y deja el local a oscuras. Es cuestión de vida o muerte. Ya te explicaré.

Con pulso seguro, Verónica O’Mara llenó su copa de champagne. Después de beber, ostensiblemente, buscó en el bolso sacando el lápiz de labios.

—Perdona, querido. No tardo nada. Tengo muchos deseos de bailar.

Había hablado en voz alta. Sarah Deering, que actuaba en el escenario, no perdía de vista al hombre que amaba. Minutos antes la habían llamado por teléfono rogándola que advirtiera a Kenton de un gran peligro.

George, como si ningún riesgo le amenazara, encendió un cigarrillo observando a sus antiguos compañeros, convertidos en sus ejecutores. Eran seis en total, dos de ellos antiguos residentes en París.

Gente decidida, conocedora de todos los trucos, aguardaban el momento oportuno para actuar.

De pronto las luces del cabaret se apagaron y Kenton saltó a un lado, arrojándose al suelo. Inclinado corrió hacia la puerta, golpeando a alguien que quiso sujetarle. Oyó voces, y el haz luminoso de las linternas que portaban sus compañeros le buscó, encontrándole.

Rodó como una pelota entre las mesas, mientras sonaban disparos. Un proyectil le raspó una mano produciéndole un vivo escozor.

Alcanzó la calle, saltando a un «taxi» que pasaba.

—¡A toda velocidad! ¡Da igual por donde vaya!

Acompañó sus palabras con la amenaza de una pistola. El chófer, aterrorizado, obedeció, pisando a fondo el acelerador.

Jadeante por la emoción y el esfuerzo, miró a través del espejo retrovisor. Un automóvil ganaba terreno por momentos.

—¡Más deprisa!

—Es un viejo «Ford» que no da más rendimiento. Lo mejor será que se baje y procure escabullirse. Así me veré libre de líos.

Era el mejor consejo. Por fortuna habían abandonado el centro de la población aproximándose a las vías férreas del Central Pacific. En Fourt Street saltó del vehículo, no sin antes arrojar un billete al conductor, que aminoró la marcha en una curva.

Perdió la estabilidad, hiriéndose en una mejilla. Con un chirrido de frenos, el coche perseguidor se detuvo cuando el agente del C. I. A., condenado a muerte por traición, escapaba veloz protegiéndose en las encinas y laureles que se alzaban en aquella parte de San Francisco.

Oyó voces a su espalda y volvió la cabeza. Los miembros de la División de Choque estaban peligrosamente cerca.

Entró en un puente sobre el ferrocarril, y pegado a una de las columnas, con la «Germán Luger» en la mano, decidió resistir hasta el último momento. Le dolía disparar contra sus camaradas. Aunque su intención fuera herirles, no ignoraba que, quizá, alguna bala podía alcanzarles en un punto vital.

Enfundó para conservar mayor libertad de movimientos. Desde su escondite vio que sus seguidores vacilaban por no haberle visto llegar al puente de hierro, debajo del que corrían las líneas férreas que enlazaban San Francisco con el Este. Deseaba confundirse con la balaustrada. Nunca estuvo tan cerca de la muerte.

—Cruzad tres por arriba. Nosotros iremos por los raíles. No debe escapar.

Kenton se descubrió. Un tren de mercancías que se aproximaba le dio una desesperada idea, y sin vacilar, sintiendo el aullido de los proyectiles, se descolgó, quedando suspendido en el aire.

Con resoplidos de animal cansado cruzó la máquina bajo sus pies.

—¡Ríndete, George! ¡Es inútil!

Reconoció la voz de un antiguo compañero.

¡Tenía que decidirse! Se soltó, cayendo sobre un vagón descubierto que transportaba ovejas. Sus espaldas chocaron contra el lomo de los animales, produciendo una estampida general.

Se incorporó con un fuerte dolor en la espina dorsal, y pudo ver, siluetadas por la luna, las figuras de los del C. I. A., que fracasaban una vez más en sus intentos de eliminar a uno de sus más bravos agentes…

No deseando alejarse de la ciudad aprovechó el paso del convoy sobre un complicado sistema de agujas y saltó, procurando que sus piernas y codos amortiguaran el golpe.

A dos millas del barrio portuario se tendió en la hierba, encendiendo un cigarrillo. La suerte continuaba protegiéndole.

Una vez que hubo descansado, caminó despacio, refrescando sus sienes con el aire de la noche.

A la luz de una farola eléctrica de los arrabales se examinó. En la mano izquierda tenía una rozadura sin importancia. El smoking, totalmente desgarrado, no le permitiría entrar en Frisco sin ser detenido.

Se trazó un arriesgado plan, y escondiéndose detrás de una «sequoia gigantea» de gran diámetro y más de 50 metros de altura, esperó, vigilando la puerta de una taberna situada casi en el campo. Quince minutos después su paciencia se vio premiada por la salida de un individuo ataviado con un pantalón oscuro y camisa a rayas, el cual, silbando una cancioncilla, cruzó ante él.

Medio embriagado no opuso resistencia. Kenton le golpeó en la mandíbula, despojándole de sus ropas. Dejó las suyas con diez dólares en los bolsillos y, a buen paso, se perdió por las tortuosas callejuelas.

—A Chinatown —dijo a un taxista, mostrándole unas monedas.

Se apeó en Saratoga, en Rancho Rincón de las Salinas, entrando en un establecimiento de bebidas. Su aspecto no extrañó a los que allí había. Tras consumir un doble de whisky y dar una propina al camarero, preguntó:

—Necesito una americana. ¿Me la puedes vender?

Le mostró un montón de billetes.

—Te daré la mía.

Cubierta la rayada camisa con la chaqueta abandonó el local. Quería aclarar cuanto antes una incógnita, y en un automóvil se trasladó a las inmediaciones del cabaret de Stanyon Street.

En el reloj-anuncio de una joyería vio que eran las tres y media de la madrugada. Magnífica hora para actuar.

Las calles comenzaban a quedar desiertas. Con las máximas precauciones, colocándose un pañuelo en el rostro para no ser reconocido, abrió la pequeña puerta por la que quisieron entrarle con Verónica la noche en que golpeó a Pat Tovne. Un hombre, que sin duda montaba la guardia, se incorporó, sorprendido.

—¡De espaldas! —Mandó el agente del C. I. A., procurando disimular el tono de su voz.

El gángster obedeció para recibir un formidable culatazo en la nuca.

Convencido de que tardaría horas en recobrar el conocimiento, avanzó, cruzando dos habitaciones sin amueblar. Llegó a una leve rampa, por la que descendió con las máximas precauciones, desembocando en un cuarto en el que dos hombres dormitaban, sentados en sillas y con la cabeza descansando sobre los brazos. Los cascos de varias botellas le convencieron de la inutilidad de agredir a ninguno de los individuos.

Una puerta movió su curiosidad. En un clavo de la pared había un manojo de llaves. Eligió una que concordaba aparentemente con la forma de la cerradura y abrió. El espectáculo que se ofreció a sus ojos le llenó de horror e indignación.

En el suelo, encadenado a la pared, había un hombre esquelético. Fuera del alcance de su mano, un cántaro y un cesto con comida.

Cerró a su espalda, encendiendo la linterna eléctrica. Sacudió por el brazo al ser inconsciente.

—Despierte. Vengo a salvarle. ¿Cómo se llama?

No le sorprendió la respuesta, dada en tono tan débil que parecía un suspiro.

—Frank Slover. Quieren hacerme hablar…

Perdió el sentido. George, preso de una cólera que amenazaba dar al traste a su prudencia, le hizo beber un poco de agua, reanimándole. Luego, acometido por una súbita idea, probó las llaves en los grilletes, librando al ingeniero aeronáutico.

—¿Puede andar?

Le ayudó a ponerse en pie, pero el hombre se dobló como un guiñapo. Se lo echó al hombro, cual si fuera un niño, sujetándole con la mano izquierda, mientras que con te derecha esgrimía la automática, decidido a matar.

Pasó entre los vigilantes embriagados. Al doblar un recodo, tres individuos se detuvieron, sorprendidos al ver al enmascarado que se llevaba al prisionero.

Ladró la «Germán Luger» y, retorciéndose, los gangsters cayeron para no levantarse. Kenton comprendió que su situación era desesperada, a no ser que abandonase a Frank Slover, y estaba dispuesto a morir por rescatarle.

Disparó dos veces más contra un grupo de hombres, que retrocedió apresuradamente, llegando a las inmediaciones de la salida.

—Deme una pistola —oyó que le decía el ingeniero—. Puedo ayudarle.

Le entregó el revólver del que custodiaba la entrada, saliendo a la calle.

—Aquí me tiene, señor. Celebro verle.

George no pudo contener un grito de alegría. Era Henry Gifford, el chófer que le llevó al domicilio de Sarah Deering.

—¡Huyamos!

Entraron en el «taxi» contra el que dos hombres comenzaron a disparar, escondidos detrás de los árboles. Un cristal saltó hecho añicos. Kenson se defendió, mientras Frank Slover tiraba sin precisar el blanco.

El vehículo, conducido por la experta mano del providencial conductor, se alejó del peligro. El agente del C. I. A., se inclinó para darle una orden, que no fué necesaria. El automóvil cruzaba diversas avenidas procurando desorientar a sus posibles perseguidores.

En la calle Mission, Henry inquirió:

—¿Dónde les llevo?

—A Punta Hunters. Le estoy muy agradecido.

—No merece la pena.

El chófer inclinó la cabeza para que no le vieran sonreír.

Ya en el lugar indicado, inquirió:

—¿Le espero? Son cinco dólares.

—No. Ahí van cincuenta.

—Gracias. De todas formas aguardaré en aquella esquina. Puede necesitarme.

Kenton miró a su interlocutor, preguntándole:

—¿Usted quién es? ¡No me mienta!

—Alguien que tiene a su cargo velar por su vida. Si le interesan más datos, el F. B. I., puede suministrárselos. No pierda tiempo. Su camarada está muy grave.

Los dos hombres se estrecharon la mano en un mudo mensaje de simpatía.

No fué preciso que llamara. El inspector John Drukker atravesaba corriendo el jardín. Se detuvo, sorprendido, al ver el cuadro.

—Entra, George. Creí que era el doctor Mortimer Allendale.

—¿Le ha ocurrido algo a Sarah?

—Un pequeño percance. Tranquilízate.

Depositaron al ingeniero aeronáutico en el diván del gabinete.

—Necesita comer.

—Yo me ocuparé de él. En el cuarto de al lado está la muchacha. Una bala perdida la alcanzó de refilón en la cabeza y aún no ha recobrado el conocimiento. Respira con normalidad y no parece grave. De todas formas, me quedaré más tranquilo con el diagnóstico científico. Luego hablaremos más despacio.

Kenton llegó al lecho en el que reposaba la joven, acariciándola las mejillas. Ella abrió los ojos, sonriendo.

—Hola, querido. ¡Me duelen terriblemente las sienes!

—No hables. Puedes fatigarte. Ha sido un rasponazo. Tranquilízate. ¿Tienes algún calmante?

—Hay varias pastillas en ese armarito. Dame una.

La tomó con un vaso de agua en el momento que aparecía el doctor Allendale, adscrito a los Servicios Técnicos del C. I. A.

—Veamos a ver qué ocurre. El aspecto es inmejorable.

La examinó detenidamente y, dándola una palmada en la mejilla, dijo:

—Descansa un poco. Volveré dentro de un rato. Fuera hay alguien que necesita más que tú de mis cuidados. Por fortuna Drukker se asustó. De no ser así, ese hombre habría muerto.

—¿Qué es lo que tiene, doctor?

—Hambre y sed. Lleva más de tres días sin beber ni comer. Luego vendré a curarte ese chichón.

Quedaron solos los dos enamorados.

—Obedece al médico, Sarah. No me separaré de ti.

Ella, cogiendo una mano a Kenton, cerró los ojos. Minutos después dormía.

Procurando no despertarla, desligó sus dedos de los de la muchacha, saliendo al gabinete. Mortimer Allendale administraba una inyección a Frank Slover.

Contó lo que había visto en el calabozo, reprochando a su superior.

—Hube de actuar por cuenta propia, sin recibir órdenes. ¿Por qué no se intentó nada para salvarle?

—Él lo pidió. Sabíamos que iba a ser raptado y se ofreció voluntario para identificar a los enemigos de su patria. En la cartera llevaba fórmulas falsas. Tardarán meses en darse cuenta de la suplantación.

—Comprendo. Sin embargo…

Frank Slover, confortado con los alimentos y cuidados del doctor, abrió los ojos, sonriendo a los que le rodeaban.

—¿Qué descubrió? —interrogó ansiosamente el inspector.

—Sabían la verdad. Me negaron la comida y el agua. Hubiera muerto…

Calló, agotado por el esfuerzo.

—¡Si algún día tengo frente a mí a ese miserable!…

—Es inútil perder los nervios, John —aconsejó el doctor Allendale—. ¿Por qué no capturáis a ese Pat Tovne?

—Ignora quién es el jefe —intervino Kenton—. Si demostramos conocer demasiadas cosas, huirá. Preciso un traje. He de volver junto a ese canalla.

—En mi cuarto encontrarás lo que necesitas. Toma éste «juguete». Es pequeño y te será fácil esconderle donde no te lo encuentren, caso de registrarte. Son cinco balas.

Le tendió una pequeña automática, que George se guardó en un bolsillo, inquiriendo:

—¿Hay esparadrapo?

—En el botiquín.

—Me la sujetaré a una pierna.

Dejó solos al inspector y al facultativo, tardando media hora en reunirse con ellos. Se había afeitado, duchándose. El traje de Drukker le sentaba bien, quizá un poco estrecho de hombros. Se encontró con la agradable sorpresa de hallar a Frank Slover sentado en uno de los butacones.

—Gracias, amigo —dijo nada más verle—. Sin usted no hubiera logrado salir de allí.

—Cualquiera hubiese hecho lo mismo. ¿No logró averiguar nada?

—Sólo una cosa que ya habrán supuesto en el C. I. A., hay un traidor que informa a nuestros enemigos. Algunas noches he oído un aparato «Morse» situado no sé en qué lugar. No niego la posibilidad de que la fiebre me haya trastornado, pero casi estoy seguro.

Mortimer Allendale, súbitamente airado, exclamó:

—¿A qué aguardáis para comenzar las detenciones? Poseemos infinidad de pruebas.

John Drukker movió la cabeza en signo negativo.

—Hay que esperar. Es la mejor virtud del que lucha. ¿Te vas ya?

—Sí.

—No vuelvas por aquí, suceda lo que suceda. Puede ser peligroso para todos.

—De acuerdo. Cuide mucho a Sarah.

—No te preocupes.

George Kenton salió del hotel, dirigiéndose a la casa de la avenida Jefferson, decidido a descansar el mayor número posible de horas. Estaba rendido.

Ya en su alcoba corrió el cerrojo interior, desnudándose. Al acostarse notó un olor extraño, pero lo atribuyó a su imaginación.

Sin embargo, acababa de quebrar unas débiles ampollas de vidrio colocadas debajo de la alfombra, y quince minutos más tarde dormía con sueño producido por un fuerte narcótico.

Fué Sam Wilder el que, desde el pasillo, ordenó a dos de sus hombres:

—Derribad la puerta.

De varios empellones saltaron la hoja de madera y minutos después el agente del C. I. A. era atado de pies y manos.

—Poneos uno de guardia.

Subió al despacho a comunicar a su jefe inmediato el cumplimiento de lo que le encomendara. Tovne, con semblante preocupado, comentó:

—Me da miedo lo que hemos hecho. Si el boss se entera…

—Nos felicitará. Se trata de obligarle a que diga determinadas cosas. Poseemos el mejor de los medios.

Bebieron, saboreando de antemano el triunfo…

En aquellos mismos instantes, muy lejos de allí, en la frontera de los Estados de Arizona y Nevadas y en las proximidades de la de California, varias explosiones atronaban el espacio, sembrando el terror en Boulder City, la ciudad nacida al amparo de la gigantesca presa construida para aprovechar las aguas del río Colorado.

El embalse, de cerca de 200 kilómetros de largo, al que había dado el nombre de Lago Mead, se agitó como movido por una mano gigantesca mientras saltaban hechos pedazos los generadores de la central hidroeléctrica que movían potentes industrias de la región.

Los espías continuaban su mortífera tarea, extendiéndose más y más por los Estados Unidos…

V

ESCUELA DE HÉROES

ARAH Deering, inquieta, buscó con la mirada a George, sin conseguir distinguirlo entre los numerosos parroquianos. Su voz, que entonaba una canción sentimental, se quebró por la inquietud y, al decir los versos evocadores de la ausencia del amado, su pecho se agitó a impulsos de la emoción. ¿Qué le habría sucedido a Kenton? Llevaba tres noches sin aparecer por el night-club.

Terminó el número, que fué premiado con una salva de aplausos, y, sin vacilar, con el valor propio de una mujer angustiada, se dirigió a la mesa en la que Verónica O’Mara bebía a pequeños sorbos un combinado de whisky, soda y limón.

—¿Me permite que me siente?

—Hágalo. Se me ha adelantado por unos minutos. ¿Me va a preguntar por George?

—Sí —respondió Sarah, sorprendida.

—No sé nada de él, y me temo que le haya ocurrido una desgracia. Eran demasiados enemigos en contra suya. ¿Un cigarrillo?

—No, gracias. ¿No supone dónde puede estar?

—Sí; pero es muy duro que se lo diga. Además, en definitiva, ¿a usted qué le importa? ¿No tiene bastante con Pat Tovne? No le haría mucha gracia si yo le contara su exagerado interés por Kenton. No vuelva a mezclarse en mi vida.

Sarah, comprendiendo que no debía llegar más lejos en sus preguntas, se levantó con gesto preocupado, alejándose. Verónica la vio marchar y aplastó, nerviosa, el pitillo en el cenicero de la mesa. Le costaba ser dura con la muchacha, a quien compadecía. Ella comenzó su carrera de vicio de forma muy parecida. Entonces —¡seis años ya!— actuaba como bailarina en un cabaret de Viena.

Su amor propio se rebeló una vez más con la entrada de Pat, que no se dignó mirarla. En un incontenible impulso se incorporó, deteniéndole con el gesto y la palabra.

—¿Y George Kent?

La respuesta sarcástica, hiriente, cruzó como un trallazo el rostro de la mujer.

—¿Crees que soy la niñera de tus amantes? ¡Déjame en paz con tus líos!

—¡Eres un canalla! —Insultó Verónica, roja de cólera—. Si le ha ocurrido algo y resultas tú el culpable…

—¿Qué? —inquirió burlón Tovne.

—Te pesará. No me conoces todavía.

Envolviéndola en una mirada de desprecio. Pat prosiguió su camino hasta llegar a la mesa de Sarah. Su rostro cambió al estrechar la mano de la cantante.

—Perdona si me he retrasado. Tengo exceso de trabajo.

—No te preocupes. ¿No te molestará si te hago una pregunta? ¿De qué hablabas hace un momento?

La sonrisa de Tovne se acentuó más.

—¿Celos?

—Pues… sí… ¿Para qué voy a negarlo?

—Querida —respondió él tomándola una mano—, eres muy superior a ella. Me pidió noticias de ese antiguo amigo tuyo, creo que se llama… Kenton… Eso es. Al parecer los dos se entienden.

—¿Y no sabes nada?

—En absoluto. ¿Te interesa mucho?

Sarah se supo observada y, recordando las enseñanzas sobre el arte del fingimiento recibidas en la Academia de Washington, contestó en tono de perfecta naturalidad:

—No. Sentiría que le hubiera ocurrido algo. Es un buen chico… Al menos lo era entonces.

—¿Cuántas actuaciones te quedan?

—No muchas. A la una y media termino.

—Espérame. Pasaré un rato a la sala de juego. ¿Te agradaría recorrer a mi lado el barrio chino?

—Desde luego. Siento verdadera curiosidad.

—Iremos después.

Dándola una cariñosa palmada en la mejilla izquierda, Tovne, con su aspecto de hombre de gran mundo, se dirigió a una cortina de raso verde, saludando a dos individuos que montaban la guardia.

—Sin novedad, jefe.

—Entra, Krosac. Necesito de ti un buen servicio.

—Usted manda.

En un despacho reducido charlaron más de media hora. Al despedir a su subordinado, Pat le recordó:

—No olvides avisar a Sam Wilder. Así no encontrarás tantas dificultades.

—Descuide. Se hará como manda.

Salió Velja Krosac de la estancia dejando solo a Tovne, que sonriendo, seguro del triunfo, encendió un habano, recostándose en el sillón.

Sus planes salían a la maravilla. Únicamente le restaba conocer la personalidad del verdadero jefe para obligarle a compartir con los beneficios. Y esperaba lograrlo en breve.

Sacando un fajo de billetes de uno de los cajones, entró en la sala de juego, en la que, en torno a pequeñas mesas, se agrupaban las más conocidas personalidades de San Francisco, desde senadores a altos jefes de la Policía. La corrupción era tan extraordinaria, que ninguno de los propietarios de los garitos sentía temor a la ley y sus precauciones debíanse únicamente al temor de una venganza personal contra el boss que regentaba el negocio. De poco tiempo atrás, habían aparecido diversos gangs al margen de los Sindicatos, los cuales aparentaban ignorarles por no ser propicio el momento para proceder contra ellos. Los ciudadanos de los Estados Unidos seguían paso a paso el curso de las investigaciones sobre el crimen organizado, a cargo de numerosos agentes de la Policía Federal.

Hizo una seña a un individuo que se levantó, cediéndole el puesto. Pat sugirió:

—¿No les importa la sustitución? ¿Qué tal, Montoya? ¿Vendió muchas reses?

—Veinte mil cabezas. Celebro tenerle por adversario. Es usted un digno rival. Pensamos cambiar a póker. ¿No es así, señores?

Los dos que completaban la mesa asintieron con el gesto y segundos más tarde las apuestas caían sobre el tapete.

—Dos mil sin verlas, Tovne —propuso el ganadero.

—Acepto. ¿Y estos señores?

—No. Me retiro. No puedo pujar tan alto.

El otro jugador dijo lo mismo, añadiendo:

—Me agradaría quedarme. ¿Importa?

—De ninguna manera —repuso Pat—. ¿Usted qué opina, Montoya?

—Que me encanta tenerles al lado —contestó cortésmente el mejicano, mientras mostraba pareja de ases.

—Gano. La mía es de reyes.

Continuó la partida con diversas alternativas. Tovne, consultando su reloj de pulsera, habló mientras barajaba naipes.

—He de marcharme, Montoya, y sentiría hacerlo sin llevarme de usted un buen puñado de dólares. Le juego cincuenta mil a una sola partida, sin descarte.

No hubo vacilación en la voz del rico hacendado mejicano.

—Es una buena idea. Yo también deseo irme. Mañana he de levantarme temprano para tomar el avión. Juguemos la mano.

—No es preciso. Casi siempre pierde conmigo. Espero que suceda ahora igual.

En torno a los dos hombres se había reunido un grupo de curiosos, los cuales retuvieron la respiración al ver resbalar los naipes sobre el pañete verde.

—Es inútil que nos observemos con cara de «póker». Descubro.

Montoya mostró un trío de damas. Tovne, con movimientos estudiados, volvió una a una sus cartas. La primera era un as y la segunda otro. Miró al mejicano sonriendo:

—Ya me falta menos para igualarle. Por lo menos llevo una pareja —volvió otra carta y un murmullo se alzó entre los que presenciaban el singular desafío—. Un nuevo as. Trío como usted.

—Sí, pero todavía le gano.

—Lo sé. Un rey. En la carta restante hay cincuenta mil dólares. ¿Rey o as?

—Quizá ninguna de las dos cosas. Tal vez un siete de trébol.

—Veremos.

Muy despacio, Pat hizo girar el naipe, ligando «póker».

—Lo siento, Montoya. La suerte es mi aliada desde hace mucho tiempo. Le ofrezco otro día la revancha. Los dos tenemos ahora que hacer.

Se levantó, y estrechando la mano del mejicano, se dispuso a marcharse.

—Perdone, Tovne. Es la primera vez que he conseguido emocionarme, no por la cantidad que jugaba, sino por las circunstancias. Quisiera llevarme la baraja como recuerdo. ¿No le importa?

—En absoluto. Haré que se la envuelvan.

—No es preciso.

El ganadero se la guardó en un bolsillo del bien cortado smoking, abandonando la sala. Pat, inquieto, le vio salir. Desde su despacho telefoneó al cuartel general de la Avenida Jefferson, poniéndose al habla con dos de sus hombres, con los que habló unos minutos. Luego, tranquilizado, se reunió con Sarah Deering.

—¿Vamos, querida? Has de disculparme. Me entretuve demasiado.

—No te preocupes. Aproveché para tomar unos sándwiches.

En Stanyon Street montaron en un vehículo de alquiler:

—Llévenos a la Avenida de Persia —volviéndose a la muchacha, explicó—: Es conveniente prescindir de coche propio para pasar desapercibidos. ¿Llevas armas?

—No. ¿Por qué lo preguntas?

—Por nada. Toma esta automática. Es un regalo que te hago.

Tovne le dio una pistola primorosamente tallada, una verdadera obra de arte.

—Es preciosa —reconoció la joven.

—También produce la muerte si se aprieta el gatillo. Nadie sabe lo que puede ocurrir en Chinatown.

Charlando de cosas insustanciales fueron alejándose del centro de la ciudad para penetrar por sórdidas callejuelas, mal adoquinadas.

—Si no le importa, señor, preferiría volverme.

A varios compañeros les han desvalijado. La Avenida de Persia es la primera a la izquierda. Soy capaz de no cobrarles nada por no seguir adelante.

Había sinceridad en la voz del chófer, y Pat repuso:

—No tema, buen hombre. Le haremos caso. Ahí tiene un dólar.

—Gracias.

Una vez que Tovne y Sarah se hubieron apeado, el «taxista» se apresuró a alejarse de aquellos andurriales.

—Va como si le persiguiera el diablo —comentó Pat—. ¿Muy asustada?

—Un poco; pero viniendo tú, no temo a nadie.

Caminaron en silencio. En las altas horas de la madrugada, las aceras se mostraban desiertas. De vez en vez, del interior de los asotanados establecimientos llegaba el rumor de una guitarra —reminiscencia de las costumbres españolas— o los gritos de algún beodo.

—Lo veo todo muy tranquilo… —exclamó ella.

—No te dejes engañar. La ciudad vive, tensos los nervios, con un abandono total de la conciencia. Detrás de las paredes y en las mismas entrañas de la tierra impera el crimen y la corrupción. Fumaderos de opio, cabarets de la más baja estofa, salas de juego, prostíbulos… Nada falta en esta Babel de Chinatown. Quiero llevarte a uno de los sitios menos peligrosos. Se trata de un restaurante al estilo de Marsella. Conozco al dueño. En dos ocasiones le saqué de apuros económicos. Ya hemos llegado.

Penetraron por un estrecho portal, desembocando en un patio cubierto de enredaderas, en cuyo fondo había una puerta giratoria.

Pat entró el primero, aguardando a la muchacha en el interior, profusamente aluminado.

—Hola, Guinot. Danos una buena mesa.

El aludido, un tipo corpulento de aspecto francés, dudó unos segundos.

—El caso es que…

—¡Rompe de una vez! ¿Qué es lo que ocurre?

—Hay dentro un grupo de marinos norteamericanos con mujeres. Han bebido con exceso. No me atrevo a echarles por no provocar un conflicto. Pertenecen a un buque de guerra que va a partir a Corea… Lo decía por la señorita.

—Gracias, pero no importa. Pese a tal inconveniente, no dudo de que en tu establecimiento estaremos seguros.

Descendieron una ancha escalera cubierta con una gruesa alfombra roja, desembocando en la sala de grandes dimensiones, en cuyo centro había una pista de baile rodeada de mesas. Al fondo, un grupo de negros interpretaba las composiciones más en boga.

Sarah Deering no pudo reprimir un gesto de asco al distinguir a numerosas mujeres, apenas vestidas, sentadas junto a hombres de pésima catadura. Observándola, Tovne indicó:

—Son la aristocracia del hampa. Los precios de Guinot no están al alcance de pobres mujerzuelas o de simples gangsters. Una botella de champagne cuesta veinticinco dólares. Las cortinas del fondo conducen a reservados para dos personas.

—¿Cómo se puede vivir así? —preguntó como única respuesta Sarah.

—Es cuestión de costumbre. Quién sabe lo que jugó en las almas de cada uno de los que nos rodean para lanzarles a los abismos de la delincuencia. ¿Ves a aquella que se pasea entre las mesas con aires de reina? Es la esposa de Guinot, una virginiana que tuvo la desgracia de enamorarse del que hoy es su marido. Sus padres son honorables. La existencia conduce a veces a la tragedia de forma inesperada. Bebe. Insisto en que a todo se habitúa uno. Por nuestra felicidad.

Chocaron sus copas con el espumoso líquido, apurándolas. En ese momento un chino gigantesco se les aproximó, tambaleándose:

—¿Bailas conmigo, preciosidad?

—No. Estoy cansada —se disculpó la joven, temerosa de enojar a aquel energúmeno.

—Sólo unos pasos… Eres muy bonita.

—Sí, pero no quiere —intervino Tovne.

Mascullando ininteligibles juramentos, el oriental regresó con un grupo de amigos, diciendo algo que provocó soeces carcajadas.

—¡Vámonos! —rogó nerviosa Sarah.

—Dentro de un rato. Ahora creerían que huimos y es peor. Te he traído para que te des cuenta de la diferencia moral entre quienes mandan y quienes obedecen.

—No te entiendo.

—A veces, cuando se posee un negocio como el mío, es obligado ponerse fuera de la ley, bien para eludir el pago de los impuestos o para establecer ruletas que aumenten los beneficios. No te digo que ése sea mi caso; mas aun así, supongo que no me rechazarías.

—¡Qué cosas se te ocurren!

—A mi lado serás respetada y rica. Vuelve ese animal. Déjame que me las entienda con él.

—¿Descansaste ya, monada?

—Sí —respondió Pat con la mano derecha muy cerca de la funda sobaquera—. Pero no quiere nada contigo…, ni yo tampoco. ¿Pasa algo?

—No… Muy testarudos.

Con un gesto cruel dio media vuelta, alejándose, en el momento en que al otro lado del salón el grupo de marineros entonaba a viva voz una canción de guerra, coreándose con el golpear de las botellas de whisky en los tableros de las mesas. Una de ellas se rompió, manchando a dos hombres, los cuales, esgrimiendo una silla, arremetieron contra los borrachos.

En unos segundos quedó organizada una batalla campal. Las mujeres chillaron al ver cuchillos en las manos de los que combatían, y todos huyeron hacia la puerta.

—Ven conmigo, Sarah. No temas.

La arrastró en pos de sí, llevándola asida por la muñeca hasta una pequeña puertecilla a que comunicaba con un corredor.

—Ve delante. Sube las escaleras. Yo te guardaré la espalda. Saca el revólver. Tal vez nos haga falta.

La muchacha obedeció, alcanzando sin contratiempos la Avenida de Persia, a unos diez metros del portal por el que entraron al cabaret. Dos marineros que salían se abalanzaron sobre ellos.

—¡Dispara, Sarah!

La joven no obedeció. No se trataba de gangsters ni espías, sino de soldados. Vio a Tovne luchando a brazo partido caer bajo los golpes de sus atacantes y gritó de alegría al ver aparecer a Guinot, que intervino en la lucha, consiguiendo dominar a uno de los marineros. Pero el otro le golpeó en la mandíbula, haciéndole retroceder. Con un rugido de cólera esgrimió un afilado puñal, avanzando despacio hacia el dueño del cabaret. Desde el suelo, Pat tornó a mandarle:

—¡Dispara o nos asesinan a todos!

Sarah, no pudiendo dejar morir a sus compañeros, hizo fuego una sola vez y el marinero cayó. Guinot, rehaciéndose, ayudó a Pat a dejar insensible al otro agresor.

—Huyamos —dijo Tovne, incorporándose—. No tardará en llegar la Policía —se inclinó sobre el herido, manifestando—: Muerto en el acto. La bala le atravesó el corazón.

—¡No! —gritó la joven—. Disparé al hombro.

—Estarías nerviosa. Vámonos. Dame ese revólver. Irías a la «silla» si te cogieran.

Horrorizada por haber dado muerte a uno de los soldados que se disponían a defender a su patria, Sarah entregó el arma a Pat, que la recogió en su pañuelo de pecho, guardándosela en uno de los bolsillos. Después, volviéndose a Guinot, le rogó:

—Sé prudente. Voy a casarme con ella.

—Descuida.

Corrieron, internándose por la calle de Mission, para desembocar en la Avenida de la India.

—No te preocupes, querida. Guinot es de mi confianza. Nadie se enterará. No debiste tirar a matar.

—No lo hice. Apunté a un hombro.

—Debió moverse entonces. Una lástima. Sin saberlo te has puesto fuera de la ley. ¡No debí traerte! Tomaremos una taza de té.

Penetraron en un establecimiento de marcado sabor japonés. Tovne pidió:

—Sírvanos en un reservado. Que nadie nos moleste.

El oriental hizo una profunda reverencia, conduciéndoles a una pequeña habitación, en la que por todo mobiliario había dos cojines y una mesita pequeña.

El sirviente, sin pronunciar palabra, les llevó un servicio completo de té, saliendo. Una vez solos, Pat habló:

—Serénate. Te veo muy nerviosa.

Sarah no respondió. Ni aún su condición de agente del C. I. A., podía librarla del peso de la ley. No mató a ningún indeseable, sino a un marino de guerra. Era posible alegar propia defensa. Aun así, la situación no dejaba de ser angustiosa. Afirmó:

—Sé que me ayudarás.

—No lo dudes. Parecían proféticas mis palabras anteriores al referirme a que la vida nos arrastra a situaciones a que nunca pensamos llegar. Sé de un caso semejante al tuyo. Fué en Nueva York. Un sargento de Infantería de Marina quiso besar a una muchacha en un cabaret, y ella se defendió golpeándole en la cabeza con un frasco de whisky. Huyó con su acompañante, un hombrecillo cobarde que la denunció apenas se separaron. La detuvieron y tras un largo proceso, en atención a que actuó en legítima defensa, la absolvieron, pero estuvo un año y medio encarcelada hasta la terminación del proceso. Al salir, se encontró sola, sin colocación y repudiada de sus padres. Hoy rueda por los fumaderos de opio de Chicago.

Tovne hizo una pausa, para continuar:

—Tu caso es peor. Te condenarían por tenencia ilícita de armas. Sería difícil probar que te defendiste porque no te atacaban. Nadie creerá que una mujer salió en defensa de dos hombres.

Los ojos de la muchacha relampaguearon.

—¿Por qué me dices eso? ¿Pretendes asustarme?

—No, Sarah. Quiero hacerte comprender la gravedad de tu situación para que seas prudente y no te confíes. Nada más. ¿Mucho azúcar?

—Dos terrones.

Hubo un largo silencio. Pat, meditando cada una de sus palabras, habló:

—No me importa lo que hayas hecho. Insisto en que lo olvides.

—Salgamos de aquí. Deseo estar sola.

—Como quieras. Tomaremos un «taxi».

Dejó a la muchacha en el hotel Fairmont y dio la dirección de una calle próxima a Jefferson. Todas las precauciones eran pocas.

Durante el largo trayecto, su rostro denotaba visible satisfacción. ¡Tenía en sus manos a Sarah Deering!

Ya en la casa, Sam Wilder le informó:

—No hay novedad, jefe. ¿Va a ver al prisionero?

—Sí. Espero convencerle con un argumento decisivo.

Con paso rápido atravesó varias habitaciones, llegando a la ocupada por Kenton, el valeroso agente del C. I. A., el cual, atados de pies y manos a una silla, le vio acercarse sin aparentar conocerle.

—Buenas noches, George. ¿Qué tal esa testarudez?

—Aumenta porque te desprecio más a cada segundo. ¿Qué hay contra mí?

—Prácticamente nada. Deseo demostrar que nos traicionaste lo mismo que a tus compañeros del C. I. A. Si escribes esa carta, te dejaré marchar.

—No seas necio, Pat. Entonces me asesinarías. Si no lo has hecho ya es porque el jefe te ha recomendado que no intentes liquidarme. Me lo insinuó cuando habló conmigo. Necesitas unas pruebas y no te la proporcionaré.

—¡Vaya que sí! ¿Le echaste la gota, Sam?

—Sí; es la cuarta.

—Tenemos que terminar de una vez. Prepara unos focos potentes que le den en el rostro y repite la dosis. Escúchame, Kenton. Me estorbas. Lo que te espera es peor que la misma muerte. ¡Quedarás ciego! Esas gotas producen, según el médico que me las ha facilitado…

—¿El médico? ¿Quién? —inquirió con violencia George—. ¿Es el que os manda?

—No te importa su nombre ni su categoría. Le pago para que me sirva. Eso es todo. Mañana será tarde para decidirte. Padeces ya una enfermedad llamada retinitis pigmentosa, cuyo proceso aceleraremos con la inflamación aguda de la córnea y del iris. Muy interesante, ¿verdad?

—Demasiado, pero no me asustas. Aunque traidor, en el Central Intelligence Agency me formaron como a un héroe. Te repito mi contraoferta. Ponme en libertad y desde Méjico te remitiré esa carta.

—No puedo fiarme. He de acabar contigo. Échale más líquido.

Sam Wilder obedeció, mientras instalaba dos portátiles frente al prisionero, poniendo en ellos bombillas de alto voltaje. Explicó:

—He mandado alquilar focos de los que se utilizan en los estudios cinematográficos. Pondré a un hombre para que no le deje dormir. No creo que resista.

—Ven a mi despacho. Quiero que charlemos.

Dejaron sólo a Kenton, que sentía un agudo escozor en los ojos. El dolor le llegaba hasta el cerebro, amenazando enloquecerle. Y ahora, por si fuera poco, la luz.

Meditó, procurando conservar la serenidad. Vivo podía ser útil a los suyos. Estaba seguro de que apenas firmase la declaración, Tovne le mataría. Mientras resistiese era posible que el temor al desconocido jefe fuese más fuerte que el odio que le profesaba.

En las primeras horas, al encontrarse atado en su lecho, creyó que habían descubierto su doble personalidad. No fue así. Sam Wilder, con su brutalidad y su torpeza, se lo manifestó en claras palabras:

—Nos estorbas. Nos han prohibido liquidarte y necesitamos que nos facilites una prueba…

Con sonrisa entre irónica y despectiva, recordó cómo Pat interrumpió a su hombre de confianza, insultándole:

—Eres un animal. Cualquier día te mataré por hablar demasiado.

Fué una suerte para Kenton saber que sólo el deseo de mando, la envidia y la venganza guiaba a aquellos seres sin conciencia. Así, si le mataban, sus compañeros podrían seguir la pista de la red de espionaje.

Se hirió las muñecas, en un vano deseo de restregarse los ojos con los puños. Las ligaduras eran fuertes y no consiguió más que desgarrarse la piel.

Evocó las palabras que pronunciara el director de la Academia del C. I. A., en el discurso pronunciado al ingresar como agentes activos en la organización:

«Os formasteis en una escuela de héroes. Dad gracias a Dios porque os ha permitido superar las difíciles enseñanzas necesarias para el mejor servicio de la patria».

¿Se comportaría como un héroe o sucumbiría cobardemente?

La idea de pedir clemencia a sus enemigos, sufriendo una muerte ignominiosa, le hizo estremecerse.

Apretó los párpados, en su deseo de insensibilizarse al dolor. Fué inútil. Alguien le golpeó en la mejilla, obligándole a abrir los ojos. Ante él estaba de nuevo Pat Tovne, con su característica sonrisa.

—Vengo a darte una buena noticia. Betty Miller se ha interesado por ti.

—¿Y qué me importa? Esa mujer no me interesa.

El negar su amor cuando la muerte le rondaba le costó un supremo esfuerzo. Las siguiente palabras del espía se le clavaron como dardos en el corazón:

—Lo celebro por ti. Vamos a casarnos dentro de una semana. Para entonces, si aún vives, habrás enloquecido. No seas necio. Una bala es más piadosa.

—Pierdes el tiempo.

Con un soez juramento, Pat cruzó la cara del bravo agente del C. I. A., que le escupió al rostro su desprecio.

—¡Miserable!

Sam Wilder, desde la puerta, impidió que Tovne le siguiera apaleando:

—Al teléfono. Me parece que es el jefe.

Subió rápidamente a su despacho, cogiendo el auricular.

—¿Quién es?

Una voz de extraordinaria agudeza le respondió desde el otro lado del hilo.

—Buenas noticias. Necesito que George Kenton se ocupe de un asunto de vital interés.

—Imposible, jefe. Hace tres días que desapareció, sin que hasta el presente haya sido posible localizarle.

—¿No será una treta, Tovne? No me fío de usted. Si le ocurre algo, a ese agente por su culpa, tiemble. No vacilaré en matarle. Ya le dije que su persona era valiosísima para mí.

—Me temo…

—Siga. No se interrumpa.

—Creo que nos ha traicionado. No tiene más rey que el dinero.

—Como usted. Dentro de una hora les visitará un hombre de mi confianza. Es un caso semejante al de Kenton… Perteneció al Intelligence Service, y cansado de soportar inspectores necios, nos facilitó unos planos importantísimos que obtuvo de George en Gibraltar. Él le transmitirá mis órdenes. Tiene completa libertad de acción.

Se oyó un chasquido. El misterioso jefe había colgado.

Pat quedó unos segundos pensativo. ¿A qué obedecería tanto interés por el que ellos estaban torturando? Se maldijo de no haber solicitado una entrevista con el que les mandaba y hubo de reconocer que apenas oía la metálica voz se desorientaba, no teniendo valor para otra cosa que no fuera mentir.

Dijo a Wilder:

—Hay que esconder a Kenton. Vendrá un mensajero a comunicarnos nuevas instrucciones y no conviene que le vea. Llevadle a la bodega.

—De acuerdo. Yo mismo dirigiré el traslado.

Sam se dispuso a salir, pero Tovne se lo impidió con una pregunta:

—¿No han venido los otros muchachos?

—No. Quizá hayan encontrado dificultades.

—Espero, por su bien, que no sea así. ¿En qué piensas?

Wilder, acariciándose la barbilla con la mano derecha, respondió:

—En si no será el mismo jefe el que venga.

Una ráfaga de alegría iluminó el rostro de Pat.

—No se me ocurrió. Tengo un medio para averiguarlo. Haz antes lo que te he dicho.

Una vez solo examinó su «Browning», metiendo una bala en la recámara. Los hechos comenzaban a precipitarse.

Se sirvió un doble de whisky, fumando calmoso un cigarrillo, que aplastó en el cenicero para abrir la caja de caudales, de la que sacó varios fajos de billetes, que metió en una cartera junto con fotocopias y papeles. Si la prudencia le dictaba huir, no necesitaría perder tiempo en borrar las huellas de sus actuaciones. Pese a que el jefe le ordenaba quemar las notas en las que le transmitía órdenes, él las guardaba, quedándose, además, con una copia de los documentos de que se apropiaba.

Transcurrieron los minutos. Seguro de tener en sus manos todos los triunfos, paseó gozoso.

¡Si fueran ciertas las sospechas de Sam!

Abrió el balcón que daba a la Avenida Jefferson en el momento que una joven, en la que reconoció a Verónica, se acercaba al edificio. ¿A qué vendría?

Cerró las cristaleras, sentándose detrás de su mesa de despacho, decidido a terminar con las intromisiones de aquella mujer.

Fingió abstraerse en la lectura de un libro. Una voz femenina preguntó burlona desde la puerta:

—¿Te molesto?

—No. Pasa. ¿Qué es lo que quieres?

—Enterarme de si hay trabajo. Siempre he ganado el dinero que me pagabas. Nada más. ¿Supusiste otra cosa?

—¿Por qué iba a suponerlo? Eres inteligente para pretender imposibles. Llegas a tiempo. Te necesito. ¿Un cigarrillo?

—Gracias. Tú dirás.

—Dentro de poco vendrá un hombre, antiguo miembro del Intelligence Service. Hazte su amiga. Me interesa que le acompañes a su casa o, por lo menos, que averigües dónde se hospeda. Son órdenes del jefe.

—Lo haré. Has de darme una oportunidad dejándome a solas con él.

—Aguardarás en el despacho e indicaré a Sam Wilder que le traiga a tu presencia, retrasándome deliberadamente. ¡Ah! Para que te tomes mayor interés, te diré que es el «tipo» al que Kenton vendió los famosos planos del trirreactor «XB-52» en Gibraltar. Tal vez él sepa su paradero.

—Muy interesante. Acabarás volviéndote humano, aunque quizá, cuando lo consigas, sea demasiado tarde. Por anticipado, te garantizo el éxito. Necesito quinientos dólares.

—He terminado los fondos. Te complaceré mañana. ¿Te importa?

—No. Dame cigarrillos. El humo emborracha tanto como las miradas.

—En el armario hay. Pórtate lo mejor posible.

—Lo procuraré.

Pat Tovne salió y en los labios de Verónica se dibujó una sonrisa cruel…

VI

C. I. A. EN ACCIÓN

OSE Montoya, el rico ganadero mejicano, examinaba el revés de la baraja con la que Pat Tovne le ganó los cincuenta mil dólares en el nigh-club, de Stanyon Street, cuando sonaron unos golpes en la puerta. Con un revólver tipo «Colt», calibre 45, en su mano derecha, salió a abrir.

—¿Quién es?

—Amigo.

—Les vigilo desde la mirilla. Pongan los brazos en alto y pasen. No vacilaré en matarles si no obedecen.

Franqueó la entrada. Dos hombres de paisano miraron sonriendo el arma que Montoya esgrimía.

—Guárdesela. Soy el inspector Chissum, de la Metropolitana. Me acompaña un técnico.

Los recién llegados mostraron la chapa y el carnet, que el mejicano examinó sin dejar de apuntarles.

—¿Y qué se les ha perdido aquí? —inquirió.

—Hace unos minutos recibimos una llamada telefónica contándonos lo que le había sucedido en el cabaret, haciendo resaltar el hecho curioso de que se trajera los naipes. Afirmaron que los hombres de Tovne le matarían, porque las cartas estaban marcadas. Venimos a comprobarlo y a protegerle.

—No lo necesito.

—Me he expresado mal —rectificó el inspector—. Quise decir a detener a los posibles asesinos.

—Eso ya varía. Pasen y siéntense. Precisamente estaba ahora en ello.

—¿Nos permite verla? —rogó Chissum—. Tenemos más costumbre.

Sacó una lupa, abstrayéndose. Pasados unos minutos, afirmó:

—Es algo habilidosísimamente hecho. Han sido impresas con levísimas diferencias. La línea azulina se quiebra en los ases; en las damas es más gruesa. ¡Fíjese en los picos! Los distintos colores tienen también su signo especial…

—¡Canalla! Ya iré a decirle unas cosas.

—Se trata de algo más que de juego sucio. Usted nos ha facilitado el pretexto legal para detener a Pat Tovne. Ya es suficiente.

—¿Quiere explicarse con más claridad?

El inspector dudó unos segundos.

—Luego. Tengo la certeza de que la muerte le ronda. Idearemos un ingenioso dispositivo con un bramante para que pueda abrir la puerta fuera de la posible línea de tiro.

Chissum, con un fino cordel, hizo lo que dijera, ordenando:

—Apague la luz, señor Montoya, y esperemos en silencio y sin fumar. El humo podría delatarnos.

La habitación quedó a oscuras, iluminada únicamente por el reflejo de la luna, que penetraba por la abierta ventana. Los representantes de la autoridad no la vigilaban, por hallarse situada en un tercer piso sin posibilidad de escalo.

Transcurrió lenta media hora. El mejicano gruñó no se supo qué, pero Chissum le calmó con unas sencillas palabras:

—Supongo que en su patria le apasionará la caza. Lo de ahora quizá no vuelva a presentársele en su vida. Nos hemos convertido en cazadores de hombres, peores que alimañas. ¡Escuche! No olvide nuestras instrucciones.

Del pasillo llegó un leve rumor. Algo hurgó en la cerradura. Sin duda, se trataba de una ganzúa.

Los tres hombres, con las culatas de las armas firmemente apretadas, contuvieron la respiración al ver que la puerta se abría dando paso a dos individuos, cuyas siluetas se recortaron en la oscuridad, sobre el fondo de la ventana.

José Montoya pensó con terror que de no ser por la oportuna presencia de los agentes, posiblemente no hubiera sentido la entrada de los hombres de Tovne, los cuales actuaban con extraordinario sigilo.

Les dejaron avanzar. De pronto el inspector pulsó el interruptor de la luz, amenazando:

—¡Quietos!

Los atacantes se volvieron con las pistolas empuñadas. Uno apretó el gatillo y la bala se clavó en un muslo de Chissum, que repelió la agresión disparando dos veces.

Ni Montoya ni el otro policía tuvieron tiempo de intervenir. Los gangsters sintieron en su carne la mordedura del plomo y cayeron en grotescas posturas. La tragedia había durado escasamente unos minutos.

Chissum pretendió acercarse a los forajidos, pero las fuerzas le faltaron. En semi inconsciencia oyó ruido de gente y cómo le llevaban a una ambulancia…

Verónica O’Mara terminaba de perfilarse los labios con la barra de carmín, cuando llamaron a la puerta.

—Entren.

Sam Wilder, precediendo a Andrew Dunmore, apareció en el umbral.

—Espere aquí. Voy a avisar a Pat.

El lugarteniente de Tovne se marchó, cerrando a sus espaldas. El hombre del Intelligence Service exclamó, asombrado, al distinguir a la mujer:

—¡Tú!

—La misma, Andrew. No te sorprendas demasiado. Me han encargado que te vigile.

—¿No piensas que pueden descubrirte?

—¡No seas ingenuo! Son torpes. Además… se engañarían. Es hora de que hablemos claro. Soy la persona de confianza del jefe. Antes de seguir, hablando necesito que me cuentes lo que ocurrió en Gibraltar con George Kenton.

El miembro del Intelligence Service no omitió detalle alguno.

—Mandé matarle, pero escapó. Eso es todo. El agente M-51 me ordenó en San Francisco respetar su vida porque…

—Era útil para la patria. ¿No fueron ésas las palabras que oíste por teléfono?

—Sí. ¿Cómo sabes?

—Yo soy M-51. Tras el gran error de nuestro matrimonio, ingresé en la División de Choque del Servicio Secreto Británico. Me enviaron con la orden de infiltrarme en la organización de espionaje asiático. Trabajé bien seduciendo a Tovne. El jefe supremo, a quien nadie conoce, se enamoró de mí, convirtiéndome en su mano derecha. Soy quien transmite las órdenes telefónicas.

—¿Quién es él? Si conseguimos desenmascararle…

—Serviremos mal a Inglaterra. Me parece que olvidaste las instrucciones de M-51. Hay que dejar que resuelvan sus pleitos los agentes americanos. Nosotros, entre los dos bandos, procuraremos buenos informes.

Andrew Dunmore inclinó la cabeza, abrumado por el peso del razonamiento.

—¿Por qué me mandaste venir? —preguntó.

—Preciso que, con el pretexto de instalar una emisora de onda corta, registres la casa. Creo que tienen prisionero a George Kenton y hemos de averiguarlo.

—Mucho interés tienes por él.

—Sí. A ti no puede importante, porque lo nuestro terminó. Le quiero con toda mi alma. Es el único que ha conseguido conmover mi corazón.

Verónica era sincera y en sus palabras vibraba un aleteo de vida, de sinceridad, de entusiasmo.

—Tovne nos estorba; mas aún le necesitamos, por el prestigio de que goza ante sus hombres. Te quedarás aquí con autoridad superior a la suya. Saldrás al hotel a recoger tus efectos personales. Yo daré instrucciones concretas por teléfono.

—De acuerdo. ¿No conseguiste las fotocopias de los planos de artillería atómica?

—No. Es el próximo golpe que darán Pat y los suyos. ¿Hay noticias de Londres?

—Sí. Hemos de abandonar pronto Estados Unidos —repuso Dunmore.

—Lo celebro —en la mente de Verónica O’Mara se fijó la idea de hacerse acompañar por Kenton—. Ahora simula haberte encaprichado de mí. Forma parte del plan. ¿Un whisky?

Bebieron conversando sobre futuras actuaciones. Y así les sorprendió Pat.

—Disculpe que me retrasara. Me eché un rato a descansar.

—Creo que no volverá a suceder —respondió Andrew muy en su papel de enviado del jefe—. Le disculpo por la compañía que tuve —añadió con más suavidad.

La mujer hizo un significativo gesto a Tovne en el sentido de que confiara en ella. Inquirió:

—¿Me marcho?

—Quédate. No olvides que en lo sucesivo el que da órdenes soy yo.

Las palabras de Andrew hicieron morderse los labios a Pat, en un gesto de reprimida cólera. No le extrañó que el recién llegado tuteara a Verónica. La muchacha era bellísima y poseía una habilidad especial para atraer a los hombres.

—¿Qué es lo que quiere el jefe?

—Instalar una emisora para comunicar órdenes a los Estados más próximos. Me agradaría recorrer el edificio.

Dunmore se puso en pie, dando a entender claramente que no acostumbraba a perder el tiempo.

Salieron los tres. Pat iba el primero, seguido de Verónica y de Andrew.

Recorrieron en silencio las habitaciones del piso superior descendiendo al hall. Tovne sugirió:

—Sería mejor que te quedaras aquí, Verónica.

No tengo autorización para mostrarte determinadas cosas.

Se extrañó de la obediencia de la joven.

—Bien. Os espero. Sam Wilder me hará un rato de compañía. Le hemos tenido detrás de nosotros un buen rato.

El aludido, tras consultar a su jefe con la mirada, se sentó frente a Verónica mientras los dos hombres desaparecían en el recodo del pasillo.

—He recibido un mensaje en el sentido de liquidar a George Kenton —explicó Pat, deteniéndose.

—Hágalo. No es de mi incumbencia. ¿Sabe dónde se encuentra?

—Aquí.

Abrió la puerta de la habitación que ocupaba el agente del C. I. A., cuyo traslado al sótano fue suspendido por orden de Tovne, que deseaba convencerse de si aquel individuo era el jefe. Dunmore, por vez primera en su carrera de agente secreto, sintió que una oleada de piedad le invadía. Alumbrado por focos de extraordinaria potencia estaba el hombre a quien quiso eliminar en el Peñón. Los párpados hinchados evidenciaban que llevaba así muchas horas.

—¿Por qué tanta crueldad?

—Es un traidor. Está ciego.

Andrew, que había procurado situarse fuera del ángulo de visión del prisionero para no ser identificado, se tranquilizó, acercándose.

—¿Por qué no confiesa? Acabará volviéndose loco.

—Pretenden que declare falsedades. No es esfuerce. ¿De qué conozco su voz?

—Empieza a delirar, amigo. Es la primera vez que le hablo. ¿Qué quieren de usted?

—Que declare su culpabilidad —intervino Pat—. Traicionó al C. I. A., y quiso hacer lo mismo con nosotros.

—Dadle un tiro. Es más piadoso. No me agradaría encontrarme en su situación. ¿Por qué no lo haces?

Dunmore le tuteó, hablándole con dureza. Tovne, sin inmutarse, respondió:

—Cumplo instrucciones. Cualquier día mandaré a los muchachos que le den un «paseíto». Dejará de sufrir. ¿Seguimos?

—Ya no es necesario. Instalaremos la emisora en los pisos altos. Hay que ingeniar algo para que la antena no se vea desde la calle. Pasaré; unos días con vosotros. Voy a recoger mi equipaje.

—Como guste. Diga al jefe que necesito hablarle. Es muy importante.

—Lo haré.

Habían llegado al vestíbulo. Sam Wilder charlaba entusiasmado con Verónica.

—¿Cómo me dijo que se llamaba?

—De ninguna forma. No es prudente.

—¿Desconfía de nosotros?

—De todo el mundo. Es una medida de prudencia.

—Bien. No creo que se oponga a que Verónica le lleve en mi coche.

—Desde luego que no. Es una muchacha encantadora. Vamos.

Andrew Dunmore salió, seguido de la joven. Wilder fué con ellos a sacar el automóvil del garaje, regresando.

—No es él, Sam. Tengo motivos para afirmarlo así. Ha recomendado que liquidemos a George. Apenas amanezca ve al aeródromo y toma pasajes para Buffalo. Desde allí, con sólo atravesar el Lago Ontario, entraremos en Canadá. Va siendo hora de escapar.

—¿Y Kenton?

—Le dejaremos rodeado de sus amigos los focos. Yo salgo a hacer una visita. Me olvidaba. Que sean tres los billetes.

—¿Quién nos acompañará?

—Sarah Deering. No puede negarse. La tengo en mis manos. La farsa que ideamos salió a la perfección…

Se equivocaba. En el hotel de Punta Hunters, la muchacha había recibido un gran consuelo. Luego de referir lo acontecido en Chinatown pidió consejo al inspector John Drukker, el cual, sin responder, llamó en voz alta:

—Henry… Deja de escucharnos desde la cortina y haz el favor de pasar.

Un hombre, sonriendo, avanzó hasta la joven, que no pudo evitar una exclamación. Era el chófer que manifestó temor en el barrio chino.

—Cuenta a Sarah lo que viste después de que ella desapareció del «lugar del crimen».

—Se resume en pocas palabras. El «muerto» se levantó tranquilamente golpeando la espalda de Guinot, el propietario del cabaret. Desde el quicio del portal oí que se felicitaban por haber ganado cien dólares con tan poco esfuerzo. Tovne alquiló sus servicios para, por miedo a una denuncia, hacerse obedecer de usted.

—Pero la pistola… Yo disparé…

—Cargada sólo con pólvora. Por eso se la arrebató. Creo conveniente que simule no estar enterada, para averiguar qué se propone. ¿No le parece, inspector?

—Conforme. ¿Tranquila, Sarah? No olvides que el Central Intelligence Agency vela, por ti en todo momento. ¿Te quedarás aquí?

—No; vuelvo al hotel. ¿Qué se sabe de Kenton?

—Nada aún. Tengo a mis mejores sabuesos sobre su pista. Si no consiguen averiguar su paradero ordenaré un asalto a la casa de la avenida Jefferson. La Policía va a detener a Pat Tovne por trampas en el juego. Un buen pretexto para que el jefe absoluto no crea que andamos muy cerca de él. Gifford te llevará al Fairmont. Hace un taxista estupendo.

Rieron los tres, y una hora más tarde Sarah entraba en su habitación.

Apenas se había despojado de la ropa de calle y puesto un cómodo batín chinesco llamaron a la puerta. Deliberadamente tardó unos minutos en responder.

—Soy Tovne. Tengo noticias urgentes.

—Espera un poco a que me vista. No tardo nada.

Entró en su alcoba, y apoderándose de un revolver, calibre 38, lo ocultó debajo de la bata, abriendo.

—Pasa. ¿Cómo tú por aquí?

—A charlar un rato contigo. Estás preciosa. ¿No te has acostado aún?

—¿Por qué lo dices?

—He visto luz desde fuera.

—No puedo dormir. Por todas partes me persigue el fantasma del hombre que maté —mintió la muchacha.

—¡Bah! Alucinaciones. No temas a los muertos, sino a los vivos. He pensado que huyamos al extranjero mañana mismo.

—Conmigo no cuentes. Diste palabra de que nos casaríamos. Sólo con esa condición accederé —negó Sarah.

—No seas niña. Lo haremos en el Canadá —mintió Pat.

—Si te da lo mismo, prefiero que sea aquí. Quiero avisar a un hermano que reside en Washington. Ya te avisé que no era una mujer de las que tú acostumbras a tratar.

Sarah no esperaba la brutal respuesta que brotó de los labios de Tovne.

—¡Eres peor que ellas! ¡Una asesina! Bastará una palabra mía para que te tuestes en la «silla». Guinot declarará lo que yo quiera. Negaremos la legítima defensa. Poseo la pistola con tus huellas dactilares. Los peritos declararán que fué la que disparó la bala mortal.

La muchacha retrocedió unos pasos, atemorizada por el gesto infrahumano de aquel ser que hasta entonces se comportó caballerosamente con ella. Aunque convencida de que tales amenazas eran vanas, el miedo hizo que sus frases entrecortadas confiaran más al miserable.

—¡Tú no harás eso!… ¡No puedes hacerlo!…

—No, pequeña. Tranquilízate. Me hiciste perder la paciencia. Sólo quiero salvarte. Te lo aseguro. ¿Vendrás?

Sarah sollozó para demorar la contestación. Le interesaba que Tovne hablara, confiándole sus planes. Contuvo su gesto de repulsa al sentir que una mano se posaba en sus cabellos.

—Discúlpame. Te quiero con toda mi alma y estoy decidido a lo que sea con tal de no perderte. Iremos al Canadá a disfrutar de la vida, libres de la persecución de la Policía. Me sacrifico por ti, renunciando a mi negocio. Temo que te detengan y entonces sea demasiado tarde. El avión sale a la una de la tarde. Tengo ya los billetes. ¿Qué respondes?

—Iré contigo. Sé que sólo pretendes mi bien. ¿Te casarás?

—Sí; pero no tengas prisa. Hemos de esperar a que se muera mi primera esposa. Reside en Dakota del Norte y no quiere dar su consentimiento para el divorcio. No te importa, ¿verdad?

—Te hartarás de mí, abandonándome. ¿Por qué me has engañado? Ahora no me es posible retroceder.

Sarah Deering se puso en pie. Le centelleaban los ojos por la excitación.

—Uniré mi destino al tuyo, Pat. No tengo más remedio.

—Lo esperaba. No tendrás que arrepentirte. ¿Me das un beso de anticipo a los muchos que me debes?

—No. Déjame reflexionar, y ven a buscarme.

—¿Por qué no me acompañas?

—He de preparar mi equipaje. ¿No te fías de mí?

—Sí —replicó él con frialdad—. De nada puedes acusarme, y yo, en cambio…

La frase incompleta era una amenaza. La muchacha, comprendiéndolo, le tranquilizó:

—No soy ni tan necia ni tan niña como has supuesto. Sé que no eres digno, de mi cariño; pero no puedo resistir la fuerza de tus argumentos. Además…

—¿Qué?

—Te quiero. Es superior a mi voluntad.

Tovne, apasionado, la besó en los labios.

—Aguárdame alrededor de las doce. Convendría que no salieras del hotel.

—Te obedeceré.

Una vez sola, la joven se frotó la boca con energía, cual si quisiera borrar la huella de la caricia. Marcó un número de teléfono, informando al inspector Drukker lo que acababa de sucederle. Éste preguntó inquieto:

—¿Tiene centralita ese hotel?

—Sí, pero mi habitación dispone de teléfono directo. Es la que ocupa siempre un alto magnate de la industria, que lo instaló por su cuenta. ¿Qué hago?

—Permanece ahí hasta recibir noticias nuestras. Actuaremos con rapidez…

Así fué. Quince minutos más tarde, de las Delegaciones de Policía de varios distritos salieron numerosos coches repletos de hombres armados. Su cometido era el de acordonar la avenida Jefferson, esperando órdenes.

En el hotel de Punta Hunters reinaba una extraordinaria actividad. John Drukker, tras discutir sobre un plano las posibilidades de huida de sus enemigos, habló por teléfono con la Jefatura Superior. Luego dijo a los que le rodeaban:

—Vamos. Utilizaremos el «Studebaker». Tiene buen blindaje. Se ha identificado a uno de los que intentaron asesinar a José Montoya, el ganadero mejicano. Era Bill Brever, su desaparecido chófer, Frank. No se equivocó al afirmar que le creía en combinación con los forajidos.

El ingeniero aeronáutico, repuesto en parte de la debilidad producida por el hambre y la sed, respondió:

—Sólo así se explica que parase tan oportunamente para que entraran mis raptores. ¡Pobre diablo! Ha pagado cara su traición.

—¿Insiste en acompañarnos?

—Sí. Les serviré de conductor. Ya que no puedo intervenir en la lucha, quiero estar lo más cerca posible.

John Drukker no respondió. Minutos después el «Studebaker» corría hacia la avenida Jefferson mientras comenzaba a amanecer… El doctor Mortimer Allendale, adscrito al C. I. A., en los Servicios Técnicos, portaba su maletín de urgencia. Ofreciendo al inspector un cigarrillo comentó:

—Dios quiera que mis servicios no sean necesarios.

—Lo dudo. Se defenderán a muerte —repuso Henry Gifford—. Casi me alegro de ello para no darles cuartel. Me temo que hayan matado a George Kenton…

—¿Qué ocurre, Sam? Estás muy nervioso.

—Acaba de llamar el jefe. Dice que vendrá a visitarnos. Al parecer hay grandes complicaciones. ¿Qué hacemos?

—Marchar enseguida, liquidando a Kenton para que no hable. ¿Quién llama ahora?

—Es el tipo de antes. ¿Aviso a los muchachos?

—No. Nos desharemos de él en silencio e iremos por los billetes del avión. Está empezando a amanecer. Ábrele.

Entró Andrew Dunmore portando un maletín de mano.

—¿Y Verónica? —le preguntó Tovne.

—La dejé en su casa. Afirmó que estaba muy cansada. Es maravillosa.

Se acomodó en uno de los sillones, dando la cara a Pat y a Sam, que se miraron inquietos.

—Sentarse.

—No me es posible. He de arreglar unos papeles en el despacho. Dentro de media hora charlaremos de lo que quiera.

—Son órdenes.

—Las recibiré de viva voz. El jefe va a venir.

Andrew no se inmutó.

—Me alegro. Ya es hora de que prescinda de misterios y se juegue la piel con nosotros. ¿Cuál es mi habitación?

—La contigua a la de George. Por cierto que lo vamos a «despenar».

—Hacéis bien. Ciego y todo significa un peligro.

Dunmore, con una extraña sonrisa, esperó a que los dos hombres desaparecieran en el último rellano de la escalera y se dirigió con paso rápido al cuarto del bravo agente del Central Intelligence Agency. Kenton gemía con la cabeza caída sobre uno de sus hombros. Apagó los reflectores, dejando la estancia iluminada únicamente por la alta bombilla. Le llamó.

—George… George…

El aludido se movió en su asiento, respondiendo:

—¿Quién es?

—Un amigo. Pretenden asesinarle. ¿Puede defenderse?

—No veo… Me escuecen los ojos.

—Recuerde… Gibraltar. Andrew Dunmore, del Intelligence Service. Quiero salvarle. Verónica me lo ha rogado. Pruebe a ponerse en pie.

Cortó las ligaduras que aprisionaban al del C. L A., ayudándole. Se asombró de que no se le doblaran las rodillas y así se lo dijo.

—No es extraño. Me han alimentado, a fin de que el sufrimiento fuera mayor.

—¿Quiere una pistola?

—¡Para qué! Es posible que le hiriera. ¿Qué relación le une con Verónica?

—Ella es también del Intelligence, y le ama. Es la única que conoce la identidad del jefe supremo. Pruebe a andar unos pasos.

Auxilió a Kenton. Éste rogó:

—Deme masaje en los músculos, aunque duela. Tenemos que huir. ¿Por qué se pone de mi parte?

—Aún no lo sé. Me indigna la cobardía de sus enemigos.

Friccionó enérgicamente los brazos y las piernas de George, que, tendido en el lecho, apretó los dientes para no gritar.

—Probemos otra vez.

Siempre del brazo de Andrew anduvo con más soltura.

—Vámonos. Me temo que sea un estorbo para usted.

—Nosotros nos encargaremos de ayudarles. Es un cuadro enternecedor. El héroe y la víctima. Lástima que vengamos a estropearlo todo.

Era Tovne el que hablaba. Wilder, a su lado, conminó:

—No se muevan. Siento atroces deseos de disparar.

—Hazlo sin miedo. Urge terminar. Apunta al corazón.

Pat llevaba una gruesa cartera en sus manos. De pronto sonó una ráfaga de ametralladora, destrozando la puerta de entrada. Sam volvió la cabeza, sorprendido, momento que aprovechó Dunmore para tirarse al suelo derribando a Kenton. Las balas de Wilder se clavaron en la pared.

El miembro del Intelligence Service hizo fuego, hiriendo al gángster en el vientre. Buscó con la mirada a Tovne, pero éste huía al sótano. Le siguió, dejando abandonado a George.

Sin hacer fuego, para no atraer la atención de las fuerzas gubernativas, vio desaparecer a Pat por una alcantarilla cuya tapa de hierro estaba a un lado. Esperó unos minutos y descendió por la escalera empotrada en la pared llegando a una galería abovedada, en cuyo centro se deslizaban las aguas de un arroyuelo.

Encendió la linterna y, al doblar un recodo, vio un lejano resplandor. Aguardó. No quería morir. Tampoco le interesaba capturar al miserable. Tan sólo librarse de las garras de las autoridades.

Anduvo un largo trecho, respirando confiado al divisar a lo lejos la claridad de la mañana. Era una salida. ¿Dónde conduciría?

Pronto salió de dudas. Con sumo cuidado, utilizando los codos y las rodillas, asomó a la superficie por una estrecha abertura. Se hallaba en el jardín de un hotel. Miró a ambos lados sin descubrir a nadie y saltó fuera, en las proximidades de la verja de entrada, que franqueó sin dificultad.

Estaba en la 7.ª Avenida, en las proximidades de la calle South.

Aliviado encendió un cigarrillo, confundiéndose con la multitud de obreros que se encaminaban a sus trabajos…

VII

¡EL C. I. A. HA FRACASADO!

OS policías, a las órdenes directas de John Drukker, no encontraron apenas, resistencia. Sólo dos gangsters, en pijama, esgrimieron las pistolas en un desesperado intento de lucha, pero cayeron bajo el plomo de las «Thompson».

—Lleva a los detenidos al coche celular. Hemos de registrar minuciosamente la casa —ordenó el inspector del Central Intelligence Agency a Henry Gifford.

Los hombres de Tovne, sorprendidos mientras dormían, fueron conducidos al exterior, haciéndose cargo de ellos un teniente de la Metropolitana.

Drukker, Mortimer Allendale y dos agentes recorrieron el edificio. El asombro del inspector no tuvo límites cuando, al abrir una puerta, vio a Kenton, en pie, con la espalda apoyada en la pared. Se detuvo, extrañado de que el muchacho no se acercara a él.

—¡George! —llamó—. ¿Estás herido?

—No, John. Ciego.

Avanzó con los dos brazos hacia adelante, buscando a sus camaradas. Drukker le estrechó entre sus brazos dejándose ganar por la emoción.

—Sigan ustedes —mandó a los que le acompañaban—. Examínele, doctor.

—Aquí no es posible. He de trasladarle a mi clínica. De todas formas le pondré una inyección para mejorar su estado general.

Lo hizo bajo la atenta mirada del inspector.

—¿Puedes decirme qué ha sucedido en estos días?

—Sí. Poco para la captura de los criminales; mucho para dejarme hecho un guiñapo.

—No te angusties, muchacho. ¡Curarás! —quiso animarle el médico.

—Lo dudo, doctor. Han provocado, mediante unas gotas, una retinitis pigmentosa con inflamación de la córnea y el iris. Así se lo oí decir a ellos.

—No te preocupes.

Kenton, mientras Mortimer Allendale le lavaba los ojos para aliviarle el escozor, refirió lo ocurrido, así como la intervención de Andrew Dunmore.

—No sé si agradecérselo, Drukker. No es grato convertirse en un inválido en plena juventud. ¿Y Sarah?

—Bien. No te inquietes. ¿Qué hay, Henry?

Gifford, que entraba, informó:

—Malas noticias. Pat Tovne ha escapado llevándose los documentos de la caja fuerte de su despacho. Utilizó una alcantarilla del sótano. He mandado a varios hombres en su persecución, pero me temo que sea tarde.

—No importa. Sé dónde cazarle. Lo lamentable es que nos hallamos como al principio. Sin un dato que nos permita identificar a la cabeza invisible de la organización. Los detenidos son pobres diablos que venden su conciencia al mejor postor. ¡El C. I. A., ha fracasado!

Drukker se rehízo de su abatimiento para ordenar el traslado de Kenton a uno de los coches.

—Ocúpese de todo, Henry, y espéreme a las diez y media en Punta Hunters. Le necesitaré.

—A la orden.

El «Studebaker» más que correr volaba conducido por la experta mano de Frank Slover.

No tardaron en llegar a la clínica del facultativo, situada en la avenida Parker, cerca de los cementerios Laurel Hill y Calvary.

El reconocimiento fué minucioso. Al terminar, Mortimer Allendale dijo:

—Hay una posibilidad de curación. Emplearé por vez primera una nueva droga. El «ACTH». Al parecer la han utilizado en el Hospital de Cornell en casos semejantes y con resultado positivo.

—¿No me engaña, doctor?

—Sé que es usted lo suficientemente hombre para resistir la noticia de su total ceguera. Nos queda una carta que jugar. Pediré a Nueva York el medicamento. Convendría que se quedara aquí. Es preciso que sosiegue sus nervios. ¿Se marcha, inspector?

—Sí; yo les dejo. Voy a hablar con Sarah en el hotel Fairmont. Necesito cazar a Tovne.

—Infórmame. ¿Por qué tienes esa seguridad?

Drukker, en breves palabras, refirió lo que la muchacha le contara y luego salió a reunirse con Henry Gifford, en Punta Hunters. Mortimer Allendale se disculpó con Kenton:

—Voy a indicar que preparen su habitación. Regreso enseguida.

Una vez que se supo solo, George se incorporó con dificultad dirigiéndose a la puerta de entrada, no sin antes alzarse el pantalón y apoderarse de la pequeña automática sujeta a la pierna con un ancho esparadrapo.

La trampa estaba habilidosamente preparada. John Drukker se encerró en el cuarto de baño contiguo a la alcoba de Sarah Deering y Henry Gifford paseaba por el vestíbulo, despreocupado al parecer.

La muchacha había recibido instrucciones en el sentido de entretener a Pat hasta que el inspector juzgara llegado el oportuno momento.

Nerviosa comenzó a meter ropas en la maleta. Faltaban dos minutos para la hora de la cita.

En el corazón de la heroica joven luchaban dos sentimientos. Deseaba que Tovne no fuera a recogerla, porque le temía. Sin embargo, el deber gritaba en sus arterias. Era preciso eliminar a tan peligroso sujeto.

Abstraída, pensando en George Kenton al que no quiso referirse Drukker, se volvió a la cama para doblar uno de los camisones. Un grito de asombro se en su garganta.

En el rellano de la escalera de incendios, asomando medio cuerpo por la ventana, se hallaba Pat haciéndole señas con la mano para que se acercara. En su mano izquierda sostenía una «Browning».

—¡Entra! No hay nadie —dijo en voz alta.

—No es necesario. Es urgente que huyamos.

—Aún tardaré algo en llenar la maleta.

—Vente sin nada. Compraremos lo que nos haga falta… ¡Maldita! Me has traicionado.

Desde su privilegiada posición había visto abrirse la puerta del cuarto de aseo y aparecer a John Drukker. Hizo fuego contra Sarah, pero el inspector salvó la vida a la muchacha arrojándose sobre ella y haciéndola rodar. Los proyectiles silbaron por encima de sus cabezas.

Desde el suelo, en postura inverosímil, apretó el gatillo de su «Germán Luger», pero ya Tovne descendía rápido.

—¿Dónde da esa escalera?

—Al garaje.

Drukker se lanzó detrás del malvado y pudo verle saltar y acercarse a un automóvil conminando al guardacoches con su pistola.

Disparó dos veces para sembrar la alarma, más cuando llegó a tierra, un «Cadillac» desaparecía por la rampa que comunicaba con el exterior.

Cinco minutos después los coches de la Patrulla Móvil recibían la orden de interceptar los caminos del aeródromo. La gran máquina policíaca de los Estados Unidos entraba en acción.

Mientras tanto, George Kenton esperaba en la pista de aterrizaje del aeropuerto. Una vez que partió el potente cuatrimotor, que hacía el recorrido San Francisco-Nueva York con escala en determinadas ciudades, seguro de que Pat Tovne no había huido de San Francisco, dio una orden al taxista, que esperaba en la puerta.

—Lléveme a Stanyon Street. Es servicio oficial.

—Perdone, señor. Me atrevo a sugerirle que me diga cuál es su domicilio. Su aspecto inspira cuidado.

—¡Obedezca! Sé bien lo que me hago.

El chófer se encogió de hombros en un mudo «allá usted», y pisando el acelerador se internó por las transitadas calles de la ciudad. El agente del C. I. A., sintiéndose desfallecer por momentos, inquirió:

—¿No puede ir más deprisa?

—Lo procuraré.

George puso sus dedos ante los ojos. No estaba totalmente ciego como hizo creer a todos, incluso a Mortimer Allendale… El instinto le gritaba que Tovne estaría en el cabaret recogiendo documentos o dinero… ¡Quién sabe si preparando la coartada con sus hombres!

—Hemos llegado, señor. ¿Le espero?

—No hace falta. Ahí van diez dólares.

Con paso vacilante se dirigió a la puertecilla por la que rescató a Frank Slover, el ingeniero aeronáutico. Por fortuna, al privarle de sus armas no hicieron lo mismo con sus dos ganzúas preferidas y no le fué difícil forzar la cerradura. Reinaba un absoluto silencio.

Los pasillos estaban iluminados por lámparas de poco voltaje sujetas al techo en boquillas doradas.

Con sigilo, temiendo encontrarse a los miembros del gang encargados de la custodia del night-club, llegó a la puerta misma del despacho de Tovne. Aplicó el oído, oyendo el ruido de abrir y cerrar cajones.

Puso su mano sobre el picaporte, haciéndole girar, y con el arma empuñada y una oleada de cólera en el alma, penetró en la estancia.

Pat, que introducía unos papeles en su ya abultada cartera de mano, le miró con asombro.

—Inesperada visita. Indudablemente eres un hombre de hierro.

Se movió a la derecha, queriendo salirse de la línea de tiro. La automática giró también.

—¡Ves! —exclamó Tovne.

—Sí. No me fué difícil representar la comedia de la absoluta ceguera. La enfermedad que provocaste avanza, aunque no tan rápida que impida tu detención o tu muerte. ¡Sal delante de mí!

Tovne, confiado por la pequeñez de la pistola que empuñaba su enemigo y en su deplorable estado físico, saltó a la derecha intentando desenfundar. Tres disparos y otros tantos golpetazos en el pecho le convencieron tarde de su error. Se desplomó, quedando en trágica postura.

Kenton, convencido de que las detonaciones atraerían a los secuaces de Pat, se parapetó detrás del caído. Así dispondría del revólver del que pagó con la vida sus numerosos crímenes.

Oyéronse pasos precipitados y en el umbral apareció un hombre. El grito fué casi simultáneo. John Drukker corrió hacia el joven, alzándole en sus brazos.

—¿Por qué lo hiciste, George?

—Me gusta terminar lo que empiezo. Además… ¡tenía una cuenta que saldar! En esa cartera hay documentos y papeles. Mande registrar el cabaret.

Kenton desparramó sobre la mesa fajos de billetes y papeles, apoderándose de unos planos.

—Tenga, inspector. Es una fotocopia del «LXB-52». ¿Por qué me ordenaron hacerlo?

—Las pruebas fallaron lamentablemente. La estructura del trirreactor ha cambiado en sus líneas sustanciales.

—Lo suponía. Déjeme darle una sorpresa. Me parece que sé quién es el jefe. Antes he de dormir veinticuatro horas. Me pareció prudente fingirme ciego, aunque me falta poco para estarlo. Mire esa relación. Ahí figuran las señas de los agentes de San Francisco. No detengan a Verónica O’Mara. Posee la clave de todo.

Apuntó las señas de la mujer en un pedazo de papel que guardó en uno de sus bolsillos.

Una hora después descansaba en la clínica de Mortimer Allendale, no sin que éste le administrara el «ACTH», explicándole:

—Lo poseía un laboratorio de «Frisco». Cuando lo traigan de Nueva York lo restituiremos…

Andrew Dunmore insistió una vez más:

—No seas necia. Te capturarán, acusándote de dos delitos: de pertenecer a una red de espionaje asiático y de miembro del Intelligence Service. No falta más que una hora para la salida del barco. ¡Vamos!

—Agradezco tu interés; pero me quedo. Deseo…

—¿Verle por última vez?

—Quizá. También he de vengarme.

—¿Por qué no me dices quién es ese misterioso jefe que se esconde como un cobarde? Antes de abandonar el país le ajustaría las cuentas.

—No, Andrew. Lo haré yo, aunque sea lo último de mi vida. ¡Es horrible lo de George!

Hubo un largo silencio. Dunmore, con la gabardina al brazo, se puso en pie.

—Me voy, Verónica. No me guardes rencor. Celebro que hayamos trabajado juntos por Inglaterra colaborando indirectamente con el C. I. A. Por fortuna nos separamos sin odiarnos.

Extendió su mano en un gesto cordial. Ella, conmovida, le ofreció la mejilla para que la besara. Andrew lo hizo y, venciendo su emoción, abandonó la casa.

Con un suspiro, Verónica se dejó caer en una butaca hundiendo el rostro entre sus manos. Las lágrimas afluyeron abundantes a sus ojos, serenándola.

De pronto tuvo la sensación de que alguien la observaba y alzó la cabeza. Palideció.

—¡Tú!

—Sí, yo. ¿Te extraña acaso?

—Desde luego. ¿Qué es lo que quieres?

—Charlar un rato de tu amigo Kenton y, además, de la suplantación de mi personalidad.

El tono irónico del hombre irritó a la muchacha.

—No es grato usurpar el puesto de un traidor y de un cobarde.

—Pues tú lo has hecho dando órdenes repetidas de que respetaran la vida de George. Le amas, ¿verdad?

—Sí.

El individuo chasqueó la lengua.

—¡Es lástima! ¡No le volverás a ver! Vengo a matarte. Desaparecida tú, mi posición seguirá siendo magnífica. Hice mal en confiar en una mujer, pero me pareciste distinta a las demás. Y por si fuera poco, llegue, incluso, a quererte. El amor ciega a los humanos, y, como todo sentimiento, es una debilidad. Voy a suprimirte. En realidad ya no cuentas. ¿No te han sorprendido mis palabras?

—Sí. Hace unos meses me hablabas de cariño. Hoy, de muerte. Te aseguro que no te delataré.

—No te esfuerces. Prácticamente tu cadáver está en la habitación. Te creí incapaz de una traición. Convencido de mi estupidez, rectifico la postura.

—¿Qué harás con George?

—Olvidarme de que existe. Me apetece un trago de whisky. No intentes ninguna treta. Te estoy apuntando desde el bolsillo de la americana y el silenciador evitará la alarma.

Verónica O’Mara, con serenidad, llenó dos vasos de licor, ofreciendo uno a su enemigo, que no dejaba de observarla.

—Dentro de una temporada me marcharé de San Francisco. La organización seguirá en pie en el resto de los Estados Unidos. Los del C. I. A., no han conseguido más que la relación de los agentes de esta ciudad. Entre ellos figuras tú. No temas, no vendrán a detenerte. Han borrado tu nombre. Le debes a Kenton la libertad. Es pena que no hayas sido más lista.

—Creí en tu amor —el cerebro de la joven trabajaba vertiginosamente—. Te esperaba para huir juntos.

—Es una historia muy bonita. Nadie me ha visto entrar. El mozo de la centralita duerme, como siempre.

Se levantó con un brillo homicida en sus ojos. Verónica O’Mara, en un gesto desesperado, se abalanzó contra él, decidida a defenderse hasta el último instante.

Sus uñas se clavaron en la muñeca derecha del hombre desgarrando la piel, en un vano intento de desviar el cañón de la pistola, que vomitó fuego dos veces, con mortífero acierto.

La muchacha se retorció en el aire, cayendo con el pecho atravesado.

El asesino contempló a su víctima con desprecio y salió apresuradamente de la habitación.

Verónica, sintiendo que su boca se le llenaba de un líquido pegajoso, miró a su alrededor. A dos pasos estaba la mesita supletoria con el teléfono. ¡Si pudiera alcanzarlo!

Se arrastró muy despacio, sintiendo que sus ojos se nublaban con las sombras de la muerte. Mojó sus dedos en sangre y escribió algo en el suelo. Después asió una de las patas de la mesa, derribándola.

Llegó al auricular, descolgado por efectos del golpe, y su mano se crispó en un desesperado gesto de impotencia…

George Kenton se levantó fortalecido por las horas de sueño. En la clínica encontró charlando animadamente a John Drukker y a Mortimer Allendale.

—¿Qué sucede? —inquirió.

—Hay grandes noticias, pero antes he de curarle —respondió el facultativo—. Siéntese. Está mucho mejor. Si el «ACTH» no diera resultado emplearíamos la droga «Cortisona». Por el aspecto, ha mejorado considerablemente desde ayer. No tardo nada.

Con pulso sereno, volvió los párpados, lavándolos con un líquido claro. Después depositó en el iris varias gotas de un pequeño frasco.

—Tápese con la gasa para que no le moleste la luz.

George obedeció, instando con impaciencia:

—¿Quieres explicarte de una vez, John?

El inspector del C. I. A., cruzando una significativa mirada con Allendale como pidiéndole autorización para hablar, comenzó:

—Lo resumiré en breves palabras. El mozo del hotel que habitaba Verónica O’Mara se despertó sobresaltado por el pitido de la centralita. Alguien solicitaba línea. Enchufó la clavija, preguntando número y no le respondieron. Repitió varias veces con el mismo resultado. En el cuarto diecisiete querían hablar por teléfono y al parecer no había, nadie. Imposible. El vio entrar poco antes a la que ocupaba la habitación. Era difícil que hubiera salido en el rato que permaneció traspuesto. Y de ser así, ¿quién descolgó el auricular? Todas estas hipótesis se las formuló el hombre en casi media hora de soliloquio, hasta que, molesto por el ruido del zumbador, decidió subir a enterarse de lo que ocurría. Fué una suerte que Verónica habitara en un hotel de tercer orden, de centralita anticuada.

El inspector del Central Intelligence Agency continuó informando a su subordinado de cómo el mozo, harto de golpear la puerta, bajó por el duplicado de la llave, encontrándose con el cadáver de la mujer.

—Henry Gifford me transmitió el aviso y nos personamos allí. Nada más ver el trágico cuadro comprendimos que Verónica había sido asesinada para que no hablase. Escritas en sangre había una «M» y el primer rasgo de otra letra o la letra completa. Una especie de raya que lo mismo puede ser una «I» que una «L». Creemos que las iniciales corresponden al nombre del asesino.

—Es posible.

—Deseaba que te despertaras para que me aclarases las palabras que dijiste delante del cadáver de Pat Tovne. ¿De quién sospechas?

—De Andrew Dunmore, el hombre a quien entregué los planos en Gibraltar. Le supongo traidor al Intelligence Service y ya lejos de los Estados Unidos. Ausente él, la organización caerá en nuestro poder o será ineficaz. ¿No hay ningún detalle más?

—Sí. Al parecer, Verónica se defendió. En sus uñas había trozos diminutos de piel. Hemos fracasado rotundamente. En el registro del night-club de Stanyon Street hemos hallado una emisora de onda corta y un pequeño libro de claves. He pedido pasaje para el avión de la tarde. Regresaré a Washington con la cabeza baja.

—Creo que exagera, inspector —intervino Mortimer Allendale—. Ellos, luego de seis meses de trabajo y de perder a sus mejores hombres, no pudieron presentar el balance de realidades que usted. Si no ha detenido al culpable, sí, al menos, ha hecho imposible el espionaje.

—Tiene razón el doctor, Drukker. No seas pesimista. Me agradaría que me invitases a comer. ¿Puedo salir, Mortimer?

—Con unas gafas oscuras, sí. El ACTH obra prodigios, pero no conviene ser demasiado temerario. Por suerte, ya terminó para usted la obsesión de Pat Tovne.

—Desde luego. No lo tomo tan por lo trágico como el inspector. Te voy a salir caro. Tengo un apetito de lobo.

John, que miraba sorprendido a Kenton, esperó hallarse en la calle para decirle:

—Te desconozco. No supuse en ti tanta tranquilidad.

—Quizá. Ya te contaré algunas cosas. Por ejemplo que no vas a Washington, porque el jefe no es Andrew Dunmore.

—Lo sabrás en su momento oportuno. Llévame junto a Sarah. En lo sucesivo, las invitaciones habrán de ser conjuntas. ¿Dónde está?

—También lo sabrás en el momento oportuno —se burló el inspector del C. I. A.—. Quiero tomarme una pequeña venganza.

Media hora más tarde, George y su prometida se abrazaban con infinito cariño, mientras Drukker y su esposa salían discretamente de la habitación. El segundo comentó burlón:

—Creo que se nos va a enfriar la comida.

—Bien merece la pena —repuso ella, comprensiva—. Los pobres han pasado muchos peligros…

VIII

C. I. A. TRIUNFA

N el Hospital Municipal de San Francisco, Mortimer Allendale, ante numerosos colegas, realizaba una delicada intervención para devolver la vista a un individuo afectado por dobles cataratas. El caso había despertado la curiosidad de los científicos, ya que el hombre al que se operaba llevaba ciego más de diez años, en una absurda negativa a ponerse en manos de los especialistas.

El director del centro benéfico seguía los movimientos de los dedos del cirujano, que parecían tener una vida independiente.

El calor era agobiante en el reducido espacio del quirófano y el doctor Morris salió al pasillo, sorprendiéndose al ver a John Drukker.

—¿Usted aquí, inspector?

—Sí, pero no tema. Vengo en son de paz. Deseo hablar con Allendale. Algo referente a Kenton.

—¿Una recaída? —inquirió con interés el director.

—Sí, hasta cierto punto. ¿Cree que tardará mucho?

—Una media hora. Puede pasar. Yo le facilitaré una bata. Es increíble su habilidad. Es un maestro.

—Lo sabía. ¿Quiere tener la amabilidad, cuando termine, de indicarle que deseo hacerle esa consulta?

—¡Con mucho gusto!

—Si no le importa, Morris, aguardaré en su despacho. Me agradaría que estuviera usted presente. Es algo muy delicado.

—Lo procuraré. Voy dentro. Hasta luego.

—Adiós.

—Adiós.

El inspector del C. I. A., ascendió por unas anchas escaleras de mármol, llegando a una habitación en la que el sol entraba a raudales a través de un abierto ventanal. Tomó asiento a un lado de la puerta, en un cómodo butacón, y encendió un cigarrillo.

No había terminado de hacerlo cuando entró George Kenton con rostro satisfecho.

—Hola, John. ¿Muy aburrido?

—Demasiado. ¿Por qué no me hablas claro? Es la primera vez que obedezco órdenes de un agente.

—No seas quisquilloso. Sarah estará al llegar.

—¿Qué has hecho desde que me dejaste?

—Un robo con escalo. Las ganzúas son mi especialidad. No hay cerradura que se me resista. ¿No serás capaz de tener paciencia? Ayer evité que cometieses una torpeza trasladándote a Washington. Dame un cigarro. He olvidado la pitillera.

Drukker, que quería a George como a un hijo, accedió, amenazándole:

—Sospecho lo que te traes entre manos. Sé prudente. Si hacemos el ridículo por tu culpa, te daré una paliza —vio a Sarah Deering en ese momento y prosiguió—: ¡Gracias a Dios que vienes, hija! Te tengo lástima. ¡Es mucha condena soportar por toda una vida al pelmazo con quien vas a casarte! Yo que tú le plantaba.

—Lo pensaré. ¿A qué viene tanto misterio, George?

—Lo mismo le pregunté hace un rato. Es testarudo como una mula. Demora la boda, chiquilla. Me apena haber aceptado el padrinazgo.

—No os unáis contra mí y hablemos de otra cosa. ¿Qué dice la prensa de Pat Tovne?

—Lo que esperábamos: que la Policía Metropolitana ha destruido varios gangs en colaboración con el F. B. I. El Central Intelligence Agency no hace más que divertirse en el extranjero, en recepciones diplomáticas y viajes de placer. No acabo de acostumbrarme a ver cómo los demás cosechan triunfos obtenidos por nosotros.

George fué a responder, pero la puerta se abrió para dejar paso a Morris y a Mortimer Allendale. El segundo dijo:

—¡Qué agradable visita! Al principio me inquieté por su salud, Kenton. No estará muy grave si pudo venir a verme.

—No, por fortuna. Quería que charlásemos sobre los últimos sucesos.

Se acomodaron con palabras afectuosas. Drukker repartió cigarrillos y hubo un largo silencio roto por el inspector:

—Bien, George. Esperamos lo que quieras decirnos. Supongo que no nos defraudarás.

El joven, recorriendo a todos con la mirada, respondió:

—No. Se trata de la identificación de los que supusimos dos traidores. Uno en la Policía Federal, el otro en el C. I. A.

—¿Lo conseguiste? —interrumpió Drukker impaciente.

—Sí. Hoy es una jornada de sorpresas. Hicimos mal desde el principio en desdoblar a una persona convirtiéndola en dos. El mismo hombre estaba infiltrado en el F. B. I., y en el Central Intelligence Agency. Caso insólito, ¿verdad, John?

—Desde luego. No sé dónde quieres ir a parar.

—Es muy sencillo. Los repetidos fracasos obedecieron a que el jefe de la organización estaba dentro de nuestras propias filas. Verónica sabía demasiado y la mató. ¿No les ha sugerido nada esa «EME» escrita con sangre y…?

—¿La «I»? —intervino Sarah Deering.

—No. El primer rasgo de la «A». La mujer, moribunda, lo pensó mejor al ver cercano el teléfono e interrumpió su trágico mensaje pretendiendo darlo de viva voz. No pudo hacerlo. Tú fuiste mi maestro en prácticas policiales, John, y me enseñaste a eliminar sospechosos de manera tan admirable que he llegado a una conclusión.

—¿Cuál?

—Que esa «EME» completa y esa «A» que no llegó a terminarse corresponden a Mortimer Allendale.

Las palabras de George produjeron efectos encontrados. En el doctor Morris, en Drukker y en Sarah Deering de asombro. En el acusado, de regocijo.

—Estos muchachos se obstinan en ver espías por todas partes. Creo que necesita una cura de reposo en un sanatorio psiquiátrico.

—No se ría. ¿Quiere remangarse su bata? Siento verdaderos deseos de ver su muñeca arañada.

El cirujano se incorporó violento.

—¡Basta ya! Ordenaré que le procesen por calumnia.

—Yo lo voy a hacer por asesinato.

De dos zancadas, el agente del Central Intelligence Agency llegó junto a Allendale, y con una pequeña navajilla le rasgó la amplia manga de la bata, descubriendo unas costras.

—¿Con qué se lo hizo, Mortimer? —inquirió el inspector Drukker, poniéndose a su vez en pie—. No es una broma ni George ha enloquecido.

—Fué con el bisturí. Quise probarlo levantándome la piel. Carecen de pruebas.

—No lo crea. Llegué a la conclusión de que usted era el miserable a quien perseguíamos cuando recapacité en que era el único que prestaba sus servicios en el F. B. I., y en el C. I. A. No hay nadie con esa duplicidad. Por si eso fuera poco, he registrado su clínica. Muy curiosas las calaveras. En su interior he encontrado papeles de gran interés. Para evitar que huyera, destruyendo los documentos, le hice creer que mis sospechas derivaban a Andrew Dunmore. Me desorientó un poco al curarme. ¿Por qué lo hizo?

Mortimer Allendale hundió la cabeza en el pecho, respondiendo:

—Así desvirtuaba sus investigaciones. Es muy listo, Kenton. Maté a Verónica O’Mara porque ella era la que transmitía los mensajes y la única en que me confié. Creo que la amaba un poco. Le debe la vida. Prohibió a Tovne que le asesinara. Me enteré de ello al referir usted en el hotel de Punta Hunters la conversación sostenida con el que creía el jefe.

—No reconocí su voz.

—Usaba un aparato que desfigura los sonidos. Siento lo que…

—¡Cuidado! —gritó Sarah, al ver que el médico, a quien todos creían abatido, recobrada de pronto su energía, saltaba por el ventanal que daba a la terraza.

—¡Quietos! Lo tenía previsto.

George detuvo a John, que se lanzaba tras el forajido, pistola en mano.

—¿Qué haces? ¿Vas a dejar que escape?

—Ten paciencia. ¿Ves? Aquí le traen. Otro éxito del F. B. I.

Henry Gifford, pistola en mano, apareció con Mortimer Allendale.

—Buena caza, amigo. De ésta Hoover le asciende a inspector.

—No lo hará, porque pienso decirle toda la verdad. El mérito es suyo.

—¿Qué dices, Drukker? ¿Eran justificadas mis precauciones?

El inspector del C. I. A., por toda respuesta, abrazó a su subordinado.

—Vales más que yo —reconoció—. El Central Intelligence Agency puede estar orgulloso de ti.

—Gracias. No te demores en transmitir la orden de rehabilitación a los grupos de choque. Sería trágico que me liquidaran por un olvido.

Rió Sarah Deering.

—De eso se ha encargado X-2-27, es decir, yo. Es para lo único que has sido torpe.

Morris, el director del Hospital Municipal de San Francisco, hizo un único comentario:

—¡Qué pena que tan gran cirujano no sea más que un delincuente! Le admiraba muy de veras, Mortimer. ¿Por qué lo hizo? ¿Dinero?

—No. Con el bisturí hubiese ganado millones. Ya no me importa confesar la verdad. Moriré feliz por haber servido a mis ideales. No soy americano de nacimiento, sino nacionalizado a los pocos años de edad. Mi verdadera patria es…

EPÍLOGO

El cuatrimotor se posó suavemente en la estrecha pista del campo de aterrizaje, en una mañana primaveral. Del avión salieron numerosos pasajeros, entre ellos unos jóvenes recién casados, los cuales, mientras los policías examinaban sus pasaportes se miraron con ternura.

—¿Feliz, Sarah?

—¡No he de serlo! Además…

—¿Qué?

—Me alegra saber que por unos meses estaremos libres de riesgos y preocupaciones. Han sido generosos concediéndonos un permiso tan largo.

—Se lo tenemos que agradecer a John Drukker, que nos ha colgado todos los laureles. ¿Dónde vamos primero?

—A la casa donde te traté tan mal. Allí quiero darte un beso apretado y pedirte perdón una vez más.

Caminaron gozando de la maravillosa temperatura. Una vez en la calle Real, se detuvieron ante su antiguo domicilio, en el que llamaron. Una mujer de unos cincuenta años, de aspecto bonachón, salió a abrirles:

—¿Qué desean?

—Perdónenos el atrevimiento. Nos conocimos en una habitación del piso bajo. Entonces era despacho. ¿Nos deja entrar? Venimos en viaje de luna de miel.

—Pasen, queridos. ¡No faltaría más! Pueden estar allí el tiempo que quieran. ¡Yo también tuve sus años!

Una vez solos, Sarah Deering suspiró, diciendo:

—¡Qué amargos recuerdos vienen a mi memoria!

—No —respondió él, abrazándola—. Entonces me di cuenta por vez primera que te amaba.

Unieron sus labios en una interminable caricia. Unos golpes dados en la puerta les hicieron volver a la realidad.

—Pase —autorizó Kenton.

—Hay un señor que insiste en verles.

—Soy yo, amigos. Vi la lista de los pasaportes y deduje que habrían venido aquí. ¿No se alegran de saludarme?

Andrew Dunmore, el agente del Intelligence Service, extendió afectuoso sus manos. Sarah y George las estrecharon conmovidos.

—Gracias, amigo. Sin usted…

—Por favor, no siga. No nos debemos nada. Una vez ordené su muerte. Mi patria me lo exigía. Le salvé porque me repugnan los cobardes y aquellos hombres lo eran. Vengan. Les mostraré lo que nadie puede ver en el Peñón de Gibraltar. Claro que antes han de darme palabra de olvidarse de su personalidad…

Rieron, y tras manifestar su gratitud a la inquilina de la casa, encamináronse a Punta Europa.

El sol de España les acariciaba, en un mensaje de paz y de fraternidad…

FIN

NOTAS

[1] Central Intelligence Agency, el famoso Servicio norteamericano de espionaje. Lea su interesante funcionamiento en el primer número: ¡ESPIÁ!, por Alf Manz. <<

[2] Fuerza Aérea de los Estados Unidos. <<

[3] Lucha Japonesa. El jiu-jitsu puede definirse como la defensa o el ataque utilizando el conocimiento anatómico del cuerpo humano. Su objeto no es otro si no incapacitar, aunque en ocasiones puede producir la muerte. <<

[4] Apodo que se daba en España a los habitantes de Gibraltar. (N. del E.). <<

[5] El autor se refiere, sin duda, a los trabajadores españoles que prestan sus servicios en el Peñón. La alusión al lenguaje obedece al gran número de vocablos andaluces de imposible traducción. (N. del E.). <<

[6] Barrio chino de San Francisco. <<

[7] Intelligence Advisory Committee. <<

[8] Si desea apasionarse con una maravillosa novela de Alar Benet, profundo conocedor de temas orientales, adquiera, antes de que se agote, INTRIGA EN TOKIO, número 4 de esta Colección. (N. del E.). <<