CAPÍTULO PRIMERO

—¿Quién quiere al chatito más que yo?

Peter Tilling, esforzándose en dominar un gesto de fastidio, se echó ligeramente hacia atrás para impedir que los dedos de la rubia que le acompañaba se posaran por enésima vez en su raíz, algo deforme desde su época de universitario.

—Cambia el disco, preciosa. Te repites mucho.

Había un leve matiz de impaciencia y de enojo en su voz que no fue captado por Clara Peck, algo alegre por las repetidas copas de champaña.

—¿Ya no te gusto, chatito? —inquirió ella, con un mohín de coquetería, dejándose caer materialmente sobre el hombre.

Tilling suspiró. Eran los riesgos de buscar una mujer sin fijarse más que en los atractivos físicos. Pedir, además, inteligencia a la que le acompañaba, era absurdo. Si con aquel cuerpo fuese lista, tendría siempre dos o tres docenas de millonarios haciendo cola a la puerta de su casa.

No. Clara Peck era… eso. Ni más ni menos. Una mujer maravillosa en lo escultural, de curvas pronunciadas, estallantes, de piel tersa, de manos suaves, de ojos profundos, rasgados y de labios temblones, gordezuelos… Una fruta en sazón. Pero con menos cerebro que un mosquito.

El hombre tragó saliva. Uno de los débiles tirantes del femenino vestido se había deslizado a lo largo del brazo, ampliando la profundidad de un escote concebido originalmente al máximo. Las pantorrillas de la mujer se incrustaban en sus piernas y la femenina cabeza, echada hacia atrás, representaba un mundo de tentaciones.

Peter comprendió que Clara se había olvidado del lugar en que estaban, creyéndose sola. Temeroso de que progresara más en su actitud, dijo, mientras le subía la hombrera:

—Despierta, monada. Nos rodea gente. Deja tu entusiasmo para más tarde, si es que entonces eres capaz de sostenerte en pie.

—¡Oh, chatito! ¡Eres muy cruel conmigo! Nadie va a asustarse de que te acaricie esa naricita que tanto me gusta y…

Tilling, cogiéndola por los hombros, la obligó a erguirse en la silla, separándose después unos centímetros, mientras pensaba, una vez más, en que se había equivocado al abordar a Clara.

La idea de marcharse, dejándola en el cabaret, junto a una botella, para que terminara de emborracharse, le rondó por el cerebro. No llegó a hacerlo.

Al apartarse puso ver las piernas femeninas, hasta entonces mal tapadas con uno de los picos del mantel, en toda su integridad. Madre Naturaleza había echado el resto con aquella criatura.

Era tarde para ir en busca de una nueva aventura. Decidió quedarse.

—¿Por qué no pedimos una taza de café muy cargado? Nos vendría bien a los dos, Clara.

—No, chatito. ¡Quiero más champaña! ¡Camarero! ¡Otra botella!

—Nos la beberemos en mi casa.

—Allí te pondrás tan pesado como todos. ¿Vas a volverte un tacaño, chatito? ¡No seas impaciente! Tiempo habrá para que me lleves a casa de tu… ¿tu abuelita? Casi todos los hombres a quienes conozco tienen una abuelita sorda, muda y ciega, y se empeñan en que los acompañe para presentármela. Tú no lo has dicho todavía. ¡Sois unos pillines!

El rostro de Clara denotaba picardía, aumentando así su atractivo. Sus ojos brillaban a causa del alcohol y la malicia.

—Yo vivo solo. Me molestan las tías y las abuelitas de más de treinta años. Mi apartamiento es muy confortable y…

—Pide champaña. El camarero no me hace caso… Sabe que eres tú el que vas a pagar. El vino con agujeritos me enloquece y no siempre encuentro un tipo generoso como tú que no me cuente las copas. Otros quieren despacharme con un par de whiskies. Entonces me vuelvo antipática… muy antipática, chatito.

Esta vez Tilling no pudo evitar que los dedos de la mujer se posaran en su nariz por hallarse distraído haciendo una seña a uno de los muchos camareros que permanecían atentos a cualquier petición de los que llenaban el cabaret.

De nuevo se sintió invadido por la íntima irritación que no le había abandonado desde que ella se bebió las cinco primeras copas de champaña. Volviendo a subir el tirante del vestido de Clara, que acababa de resbalarle de nuevo, dijo:

—No me gustan las personas que se emborrachan, monada.

—Yo no me emborracho nunca. Me pongo contenta, muy contenta. Entonces me vuelvo muy cariñosa. Una gatita que esconde las uñas para acariciar. Tú me gustas, Peter. Eres un hombre con cara de hombre. Eso ya no es muy frecuente, ¿no crees?

—Si tú lo dices…

—Hay muchos tipos melenudos por ahí y otros que… Cuando te pones serio me das un poco de miedo, chatito. ¿Eres muy fuerte?

—Algo.

—Me agrada que me protejan. ¿Sabes cómo he dividido a mis admiradores?

—Será curioso oírlo. De algo tenemos que hablar mientras nos bebemos la botella.

Clara Peck, sin advertir la presencia del camarero, que llenaba dos copas, repuso:

—Los gordos, casi todos padres de familia, que quieren echar una cana al aire lejos de sus mujeres; los flacos, unos tímidos a los que hay que darles hecha la conquista. Luego suelen ser los más atrevidos y los que son como tú, unos tipos estupendos. De los últimos van quedando pocos.

—Afortunadamente, preciosa. Así tenemos menos competencia. ¿Por qué brindamos? ¿Por esa hombrera que no deja de caérsete? ¿Por qué no la acortas un centímetro?

La mujer bebió, paladeando el vino.

—Forma parte de mi estrategia, chatito. Tengo mis armas secretas.

—No lo dudo. Te aseguro que no me importará dejarme matar por ellas.

—¡Bravo, Peter! Hasta ahora no me habías dicho ninguna galantería. No hay nada como el champaña. Te lo aseguro. Sírveme más.

El camarero acababa de retirarse con una sonrisa de hombre de mundo bailándole en los labios y Tilling volvió a llenar las copas.

—Ésta es la última botella… aquí, naturalmente… En mi casa podrás beber las que desees. Siempre tengo dos o tres en el frigorífico.

—¿Te pones nervioso e impaciente?

Peter sonrió.

—No. Nunca tuve prisa para nada. Pienso en ti… No quisiera tener que sacarte en brazos de aquí medio dormida. ¿Éste es tu cuartel general?

—Sí. ¿Lo preguntas para buscarme otras veces?

—Es posible.

Mientras Clara apuraba con avidez el vino espumoso, Tilling pensó en el inmediato futuro de aquella chica, que malgastaba en cabarets su juventud y su hermosura.

No era un moralista pero a veces sentía tristeza ante los errores ajenos.

Tomaba siempre lo que la vida le brindaba de grato, sin hacer daño a los demás. Ello no era obstáculo para que a veces se sintiera un egoísta, un ser algo mezquino.

—¿A qué te dedicas, Peter? ¿Al contrabando? No tienes pinta de ser uno de esos ciudadanos que madrugan para ir a su trabajo.

—¿Te importa mucho?

—Simple curiosidad. No serás un gángster, ¿verdad?

—¿Te gustaría que lo fuese?

Por vez primera en la noche el rostro de la muchacha se tornó serio, borrándose en él la sonrisa.

—Me asusta la violencia.

—¿Qué te hizo pensarlo?

—Llevas pistola en una funda sobaquera. Lo noté cuando bailábamos.

—Soy comerciante. Compro y vendo. Manejo mucho dinero, que a veces no es mío. Necesito un arma.

—Viéndote los puños yo diría que no. Tus nudillos son anchos, propios de un boxeador.

—Peleé algo en la Universidad, pero de esto hace ya muchos años. Allí me estropearon la nariz aunque supe retirarme antes de que me la aplastaran por completo. ¿Dónde vives tú?

—En Brooklyn, en un apartamiento modesto.

—¿Por qué no te casaste? Supongo que no te faltarán proposiciones.

—¿Vas a hacerme tú una?

Peter advirtió sorprendido que en Clara se había operado un notable cambio. No sólo dejó de mostrarse como una chica estúpida y de emplear el «chatito», que le irritaba, cada media docena de palabras, sino que parecía haberse disipado su embriaguez.

—Me gustan mucho las mujeres en general para encadenarme a una sola. No todos piensan así. ¿Quién te enseñó a contestar una pregunta con otra?

—Hay cosas que se aprenden solas. Quizá no he encontrado aún el hombre a quien no le importe arruinarse con mis caprichos. Soy poco constante. Me gusta el champaña y las joyas.

—¿Crees que eso va a durarte siempre? Te conviene…

Tilling guardó silencio. No era un momento ni lugar aquél para dar consejos moralizadores. Además, Clara no entraba en sus cálculos más que en una dirección. ¿A qué complicarse la noche?

—Sigue, Peter. Me interesan tus opiniones.

—Son las de un cínico que no vive como habla. Dejémoslo estar. ¿Te serenaste de pronto?

—Nunca estuve muy mareada. El champaña y yo somos viejos amigos. A los quince años un tipo me llevó a su casa, en Filadelfia, y me hizo beber dos botellas. Entonces comencé a ser la que conoces. Vine con él a Nueva York, no atreviéndome a volver con mis padres.

—¿Por qué fingías?

—A algunos le da seguridad creerme bebida porque eso les da la certeza de que iré a visitar a sus abuelitas. Tú no eres como los otros. ¿Te reventaba mucho mi «chatito»?

—Bastante. Me alegro de no haberte plantado. ¿Qué fue del hombre, que te hizo beber esas dos botellas?

Ella dudó unos segundos.

—Le encerraron en la cárcel.

—¿Un «gángster»?

—Sí. Sólo de esa forma pude librarme de él. No hablemos de mí. Los problemas os aburren. Los que se me acercan no buscan complicaciones, sino que les llame chatitos u otra cosa. Tengo un buen repertorio. Orejitas largas, gordito mío, esqueletín… ¡Casarme yo! ¿Cómo se te ocurrió ese disparate?

Había mal disimulada tristeza en el interrogante. Peter, advirtiéndolo, tomó la botella para, una vez más, llenar las copas.

—Bebe. Creo que ahora lo necesitamos los dos. Me parece que tienes un concepto demasiado pobre de tus semejantes. El individuo que te… te conoció en Filadelfia te hizo aborrecernos en el fondo. ¿No es así?

—Quizá.

—¿Cómo se llamaba?

—Alexander Spud… Tilling supo que ella había hablado sin desearlo, a juzgar por la contrariedad que se reflejó en su semblante. —Tal vez su nombre fuera otro. ¿Qué importa eso?

—Nada. Me gusta conversar con una mujer, aunque el final del diálogo sea el previsto. Pienso mejor que tú del género humano. Acostumbro a rectificar los juicios equivocados. Te imaginé una muñeca estúpida.

—¿Ya no?

—No. Alexander Spud… ¿Dónde oí antes hablar de ese tipo?

—¡Olvídalo!

—¿Le temes aún?

—Sí. A los quince años ya era una mujer, casi tan hermosa como hoy. Sólo en mi cara se notaba mi poca edad.

—¿Te obligó a acompañarle y a beber?

—Apagó dos cigarrillos en mis brazos mientras me amenazaba con una pistola. Después de la primera botella, ya no fue necesario nada más. ¡No sé por qué te cuento esto! ¡Vamos a tu casa, donde quieras!

Volvió a llenar su copa y a beber. Le temblaban las manos al rodear el cristal y parte del champaña se derramó sobre el mantel. Peter la contemplaba en silencio.

—No es necesario que vengas conmigo, si no quieres.

Ella le miró a los ojos con fijeza, sin sonreír:

—Sí quiero, Peter. Con champaña o sin él. Llevaba años sin recordar. No es bueno hacerlo.

—Opino lo contrario. ¿Quieres que bailemos?

—Sí.

Los dos jóvenes se mezclaron con las parejas que abarrotaban la pequeña pista.

Una orquesta de negros interpretaba una samba, de ritmo movido. En unos segundos, Tilling se olvidó de todo lo que no fuera la proximidad de aquella mujer turbadora, fascinante, que se pegaba a su cuerpo infundiendo en el suyo un calor extraño, pocas veces experimentado.

—Eres deliciosa, Clara —susurró a su oído.

—Y tú un hombre.

Peter se sintió halagado por la afirmación, dicha con voz grave, en tono rotundamente sincero.

¡Un hombre! Eso deseó ser siempre a lo largo de su vida, no uno de los muchos individuos que formaban parte del rebaño de las grandes capitales.

Al terminar la música, regresaron a la mesa. El dijo:

—Si la samba dura un minuto más hubiera sentido prisa por llevarte conmigo.

—¿Ya no?

—Siempre. ¿Nos vamos?

—A tu gusto.

Tilling hizo una seña al camarero abonándole el importe de lo consumido. Después, con Clara Peck del brazo, abandonaron el cabaret deteniéndose en la gran avenida Amsterdam, frente a la Universidad de Columbia.

—Vamos dando un paseo, Clara. Vivo en la calle 138, de cara al Parque de San Nicolás. Hace una noche admirable, de auténtico verano. Si estás cansada podemos tomar un taxi.

—No. Yo también prefiero caminar. ¿Me creerás sincera si te digo que es la primera vez en muchos años que voy a gusto con un hombre?

—¿Por qué no? No tengo mal concepto de mí.

—Eres muy alto. ¿Cuánto mides?

—Un metro ochenta y cinco centímetros. Tú tampoco eres baja.

—A tu lado, sí lo parezco. ¿Vives siempre en Nueva York?

—Viajo con frecuencia.

La gran avenida estaba casi desierta. Eran las dos de la madrugada y Manhattan, la gran colmena humana, se hallaba silenciosa.

De vez en cuando cruzaba algún coche particular o del servicio público, a gran velocidad. El tráfico era casi nulo.

—Alexander Spud… ¿Dónde…?

—Siento habértelo dicho; Peter. ¿Qué es lo que te intriga? ¿Acaso piensas buscarle? ¡No lo intentes! ¡Es un asesino!

Había inquietud en las palabras de Clara Peck. Tilling se apresuró a tranquilizarla:

—No te preocupes. No acostumbro a buscarme complicaciones. Además, lo tuyo ya pasó. ¿Hace muchos años?

—Diez.

—Veinticinco en total. La edad de la plenitud. La mejor edad para todo. No sé si a ti te ocurrirá lo mismo. A veces olvido una cosa y hasta que no la recuerdo me obsesiona. Siento la sensación de, directa o indirectamente, haber tenido alguna vez contacto con ese tipo de Filadelfia. Es una simple curiosidad y nada más. ¿Cómo es él?

—No hablemos más de eso. Me revuelve el estómago.

—De acuerdo.

Peter echó su brazo izquierdo sobre los hombros de la mujer, atrayéndola hacia él. No había nadie en los alrededores y la besó larga, prolongada, intensamente.

—Tus labios queman, Clara —dijo al separarse levemente.

—Si vuelves a besarme así voy a arrepentirme de no haber tomado un taxi.

—¿Para evitarlo?

—No. Para llegar antes.

—Probemos, entonces.

Ella se entregó totalmente a la caricia, sintiéndose extrañamente feliz. Tilling, estremecido, la soltó.

—Nunca pensé que una mujer supiera besar de ese modo. Sigamos o no llegaremos. ¿Vas a beber mucho champaña?

—Ni una gota.

Peter, que oprimía de nuevo el femenino brazo, notaba cómo el tibio calor de la piel suave y perfumada se le iba metiendo en los sentidos, turbándole más y más.

A la altura de la calle 125 abandonaron la acera para pasar a la avenida de San Nicolás.

En el centro de la calzada, Tilling advirtió que un automóvil, con los faros apagados, se les echaba encima a meteórica velocidad.

Quedó inmóvil, sujetando fuertemente a la muchacha, en la certeza de que era la única actitud lógica para salir indemnes. Tanto si avanzaba como si retrocedía corría el riesgo de cruzarse en la nueva trayectoria fruto de la maniobra del chofer.

En una fracción de segundo comprendió que algo extraño pasaba allí, que nadie avanzaba a más de setenta millas por hora casi por la izquierda sin llevar encendidas ni aun siquiera las luces de población.

Sin meditarlo, con su rapidez de reflejos característica, Peter, siempre sin soltar a Clara, saltó hacia atrás, en una zancada gigante que le puso por uno centímetros fuera de la ruta del vehículo, el cual pasó casi rozándoles perdiéndose en la distancia en breves instantes.

—¡Esos tipos deben ir borrachos! —exclamó la mujer, todavía temblorosa.

—Me temo que van más sobrios que nosotros. ¿Quiere alguien borrarte del mundo de los vivos, Clara? Lo que acaba de sucedemos puede denominarse intento de asesinato.

—¿A mí? ¿Por qué?

—Tal vez Alexander Spud u otro de su ralea.

Ella se estremeció.

—¿No serán imaginaciones tuyas? Tal vez el conductor no nos vio. La iluminación de la calle es deficiente y…

—¿Por eso llevaban los faros apagados? No. Alguien, tal vez tú lo sepas, pretende borrarte del mundo. Quizá eres demasiado hermosa para vivir en una jungla de asfalto.

—¿Por qué no pudo tratarse de una venganza contra ti?

—Yo estoy de vacaciones y pocos me conocen en Nueva York. Sigamos para casa. Mi consejo es que cierres la puerta por la noche y mires con cuidado antes de cruzar. Repetirán el golpe y es posible que no me tengas junto a ti para protegerte.

Mientras hablaba, Tilling permanecía alerta, temeroso de ver aparecer de nuevo el coche, del que no pudo ver el número de la matrícula ni casi sus características aunque aseguraría que se trataba de un «Chrysler» negro de enorme potencia.

Apretó el paso, cada vez más preocupado, como si olfateara un nuevo peligro.

—Ve más despacio —rogó ella—. No puedo seguirte.

—Ése no es problema para mí.

La alzó entre sus brazos, sin esfuerzo, como si se tratara de una chiquilla. Clara se acurrucó entre ellos como una criatura deseosa de protección y cariño.

El sereno de noche del edificio de apartamentos sonrió malicioso y comprensivo al ver a Tilling penetrar en el ascensor. Era un vecino que daba siempre generosas propinas y muy poco que hacer.

En la puerta, dejó a la mujer en el suelo introduciendo la llave en la cerradura.

Abrió con brusquedad, sin penetrar en el vestíbulo, atento a cualquier posible peligro.

El silencio era absoluto y Peter hizo una seña con la diestra a Clara para que permaneciera en la galería mientras él entraba en la casa, encendiendo las luces.

—Entra. No hay nadie.

—¿Temías que los del coche nos estuvieran aguardando?

—Nadie puede saberlo de antemano. ¿Te gusta mi jaula? Una cocina diminuta, que jamás se utiliza, el cuarto de baño, mi dormitorio, con cama de matrimonio, y este living. Hay una pequeña terraza que da a la avenida y donde hago gimnasia todas las mañanas para mantenerme en forma.

El cuarto de estar era coquetón. Un televisor, sobre un mueble bar librería, un tresillo tapizado en granate, una mesa de centro, otra vertical apoyada en la pared, varias sillas, dos lámparas de pie, cortinas de nylon blancas y alguna chuchería sobre los muebles. En las paredes dos litografías sobre tema marineros.

—Tienes buen gusto, Peter.

—Viéndote aquí, conmigo, puedes afirmarlo. Todos estos chismes entran con el apartamiento. Lo de la cama de matrimonio no fue idea mía. Te lo aseguro.

Más serena, vencido ya el nerviosismo que la dominara desde el frustrado atropello, Clara sonrió.

—Con los años te convertirás en un solterón egoísta. Entonces tal vez busques una enfermera y no una esposa.

—Mientras tanto… ¿Sabes que ha vuelto a caérsete la hombrera?

—¿Te preocupa?

—Al contrario. Puedes quitarte la otra también, si así estás más cómoda. ¿Tu vestido tiene una cremallera por detrás?

—Sí.

—Déjame probarla.

Tilling se acercó a la mujer. Ya estaba junto a ella Cuando sonó el timbre del teléfono. Se detuvo, dudando.

—No sé si contestar…

—Hazlo. Mientras tanto iré a la cocina en busca de ese champaña. Tengo la boca seca.

—A tu gusto.

Peter descolgó el auricular, malhumorado por la inoportuna interrupción.

—¿Quién es?

Una voz metálica, demasiado para que fuese natural, repuso, desde el otro extremo del hilo:

—¿Hablo con «Puños de Hierro»?

—No.

—Me refiero a Peter Tilling, campeón universitario de boxeo.

—Ése soy yo. ¿Cuál es su nombre, amigo?

—Voy a darle un consejo. Es libre de seguirlo o no.

Una arruga se marcó profundamente en la frente del que, no sin violencia, dijo:

—¡Voy a colgar!

—No lo hará. Siente curiosidad por lo que voy a decirle. Estoy seguro de que no lo espera. No oigo el «clik» de corte de comunicación.

—Le escucho.

Hubo una breve pausa. La voz metálica y desconocida tornó a oírse:

—¡No boxee más, se lo pida quien se lo pida, o no vivirá para ponerse los guantes! «Puños de Hierro» no debe resucitar. ¿Me ha comprendido?

—¡Está usted loco! Hace tres años que no… ¿Excita mi amor propio para que haga lo contrario?

—No. A un coche es posible esquivarle pero es más rápida una bala, o un centenar de ellas disparadas con un «ukelele». No se trata de una broma. El box terminó para siempre. Procure no olvidarlo.

—¿No se atreve a darme su opinión cara a cara?

—Yo no le veré a usted más que a través de un punto de mira.

—¡Nunca pensé volver al ring!

—¿De veras, don Ingenuo? Lea los periódicos de mañana. ¿Va a negar que usted dio la noticia?

—¿Se ha vuelto loco? ¿A qué se refiere?

—Temo que esté ganando tiempo para averiguar desde dónde le llamo. ¡Quítese de la cabeza la idea de resucitar a «Puños de Hierro» o le pesará! ¡La próxima advertencia la recibirá en plomo!

Tilling fue a decir algo pero oyó cómo colgaban. Meditativo depositó el auricular sobre la horquilla.

¿Qué significaba aquello? ¿Quién conocía su domicilio en Nueva York y su pasado pugilístico?

—¿Una mala noticia, Peter?

Clara Peck, con una botella de champaña y dos copas en sus manos, le observaba desde la puerta que enlazaba el living con la cocina.

—No lo sé. Puedo asegurarte, sin embargo, que el automóvil me apuntaba a mí.

—¿Cómo lo sabes?

—Acaban de decírmelo por teléfono. Es buena idea la del champaña. Un trago me vendrá bien.

Peter tomó asiento en el diván, pensativo. ¿Qué irían a publicar los periódicos con respecto a él?

Se prometió íntimamente no volver jamás al ring. Conocía a muchos púgiles «sonados». Lo de la Universidad fue un deporte, que llegó más lejos de lo que pensaba por sus extraordinarias cualidades físicas.

Sonrió al evocar el apodo. Sí. Sus puños eran de hierro. De veinte peleas puso a diecinueve de sus adversarios fuera de combate antes del quinto asalto. El Único que resistió hasta el final quedó poco menos que irreconocible y los últimos minutos los pasó esquivándole o provocando confusos cuerpo a cuerpo para eludir el terrible castigo.

Se miró los nudillos, anchos, algo deformes, con la dureza del acero. Cuando golpeaba le daba la impresión de que el relleno de los guantes desaparecía y que su piel entraba en contacto con la de su adversario.

En sus últimos cursos de universitario, cuando se veía forzado a luchar en el ring por defender el pabellón deportivo de la facultad, tuvo miedo de matar a alguien de un golpe.

No. Nunca volvería a boxear. Él era médico aunque hubiese cambiado su carrera por otra más apasionante, más a tono con su carácter.

—¿Ya no te interesan mis tirantes, chatito?

Miró a Clara, con un reproche a flor de labios que no llegó a formular. Ella sonreía, burlona.

—Sí… Desde luego… Estamos juntos, ¿no es así? Dame una copa.

—Toma. ¿Por qué brindamos ahora? Creo que el momento es solemne. ¿Otra vez por mis hombreras?

—Me parece lo más esencial.

Bebieron en silencio y ella se acomodó junto al hombre, mimosa, insinuante, casi felina.

—¿Vas a llamarme gatita? Tienes un carácter muy variable. ¿Tanto te preocupa esa llamada? ¿Era alguien conocido?

—No quiso decir su nombre.

—¿Acostumbran los comerciantes a tener tantos enemigos?

Tilling clavó sus ojos en la mujer. Dijo, bronca la voz:

—Empiezo a no fiarme de ti. De todas formas acostumbro a terminar siempre lo que empiezo.

El escote era tan profundo que apenas si guardaba ningún secreto femenino. Los labios de Clara, húmedos de champaña brillaban como dos pequeñas hogueras.

Peter se abrasó en ellas…

CAPÍTULO II

Al terminar de vestirse, tras una ducha que le devolvió su plena vitalidad, Tilling se formuló, una vez más, idéntica pregunta. ¿Por qué Clara se marchó sin esperar a que despertara? Pudo haberle dejado una nota al menos justificando su actitud.

Con creciente mal humor fue a la cocina. Sobre una bandeja había dos emparedados de jamón y un botellín de zumo de naranja. Sin duda, ella le preparó el desayuno antes de marcharse.

¿Por qué lo hizo? ¿Acaso la había ofendido? Estaba seguro de no haberlo hecho.

Comió de pie, sin apetito, deseando abandonar la casa y comprar la Prensa de la mañana. Tal vez, leyéndola, comprendiera la extraña conversación telefónica que sostuvo la madrugada anterior con el misterioso individuo de la voz metálica.

¡Clara Peck! Era una mujer deliciosa, intensa como una llama, dulce como un susurro.

Volvió al living. Las copas y la botella de champaña no estaban allí. De no tener aún incrustado en su aliento el femenino perfume, diría que soñó su aventura de la noche anterior.

Pero no. Había sido una realidad. Una grata y hermosa realidad que quizá tardase meses en olvidar.

Abrió el balcón que enlazaba con la terraza. La mañana era espléndida, soleada, tibia como el contacto de…

No pudo completar el pensamiento. Sonaba el timbre de la puerta. ¿Quizá Clara?

Al abrir el desencanto se debió reflejar en su rostro porque su visitante le dijo, a modo de buenos días:

—¿No era a mí a quien esperabas? No soy tan atractivo como una rubia platino.

—Hola, Dixon. Tú siempre eres bien recibido. No te imaginaba en Nueva York.

—Llegué ayer por la mañana.

—¿A descansar? Entra. No te quedes ahí.

En silencio, por el corto pasillo, llegaron al living. Oswald Dixon se acercó a la balconada.

—Envidio tu piso de soltero. Yo continúo viviendo en Washington, en la misma pensión de hace doce años.

—Tiene sus ventajas y sus inconvenientes. ¿Quieres una copa?

—Dame un whisky seco. Nunca es temprano para eso. Llevo tres horas levantado.

—Sólo son las nueve.

—Sí. Eso contesta tu pregunta anterior. No estoy de vacaciones. ¿Te aburres mucho con las tuyas?

—¿Vienes a quitármelas?

Los dos hombres se miraron, sin sonreír.

—Es posible. Bebes mi marca preferida, «Chivas Regal», escocés. Nuestro whisky americano es muy inferior a ése. Pocas veces puedo permitirme este lujo.

—¿Vienes a pedirme cuentas de mis ingresos?

—No. Ya sé que heredaste una gran fortuna de tus padres y que la tienes invertida en valores sólidos. ¡Ojalá fuera algo tan fácil, «Puños de Hierro»!

Tilling se sobresaltó al escuchar el apodo. Era la primera vez que Dixon lo pronunciaba en su presencia. Al entregarle el vaso, su rostro era pétreo.

—¡Habla de una vez!

—Déjame que me siente. ¿Ibas a algún sitio?

—No; pero podemos dar un paseo por el parque.

—Preferiría que charláramos aquí.

—A tu gusto, comisario. ¿Debo decir que a tus órdenes?

Oswald Dixon, acomodándose en uno de los butacones, contestó:

—No seas irónico conmigo. Traigo una mala papeleta, un feo asunto. Deja de mirarte las manos. Me preocupa que quieras vapulearme cuando haya terminado.

Cada vez más hosco el semblante, Peter se sentó frente a su amigo.

—¡Basta ya de rodeos!

—Veo que aún no leíste los periódicos de la mañana. Eso me alegra.

—¿También tú?

—¿Qué quieres decir? ¿Alguien te sugirió que lo hicieras?

—Recibí anoche una curiosa llamada. Ya te contaré después. Ahora me interesa oírte a ti.

—De acuerdo. Los detalles te los daré más tarde, en las Oficinas Federales.

Bebió un sorbo de licor, como si deseara ganar tiempo. Tilling, que había encendido un cigarrillo, escrutaba el rostro de su jefe, sin pronunciar palabra.

—¿Te agradaría boxear de nuevo? Sólo media docena de combates.

—¡No volveré a ponerme los guantes! Tú lo sabes mejor que nadie.

—Sí. Por eso me mandaron llamar. Son hechos consumados, Peter. Dentro de cinco días te enfrentarás a Len Brusati, «la Pantera Negra» en el Madison Square Garden, en el combate de fondo. Le vencerás. Una semana después tu enemigo será Tim Pauker y por último, en San Francisco, el campeón nacional de los pesos medios Max Sindney. Un bonito calendario, ¿no crees?

—¡Basta ya de bromas! ¡Estás loco, Dixon!

—Nunca más cuerdo que ahora —repuso el interpelado, con viveza—. Después de las tres victorias…

—¿Victorias? ¡Qué disparate! No estoy en forma y cualquier aficionado me vapulearía.

—Sé lo que me digo. Nos costó mucho trabajo asegurarnos. Después irás a Tokio a celebrar dos nuevos combates, el último contra el campeón japonés de tu peso. Cincuenta combates, cincuenta victorias. Tu apoderado, Ralp Kohen, tiene ya los contratos en regla. Por cierto, no le revocaste el poder, ¿verdad?

—¡Él sabe que yo no pelearé más!

—Imagina todo lo contrario. ¡Si vieras la cara de alegría que puso cuando le mandé ir a Washington para transmitirle órdenes tuyas! Dentro de media hora le tendrás aquí.

—Avisa, entonces, a una ambulancia… con dos camillas.

El comisario Dixon, sin inmutarse, terminó de apurar el whisky.

—El único culpable soy yo, al menos directamente. El cree que obedece tus órdenes.

—Pudo ponerse en contacto conmigo.

—Le dije que habías ido a Florida a entrenarte y que guardara el más absoluto secreto. Ayer le relevé de él y celebró una rueda de Prensa. Los cronistas deportivos recuerdan a «Puños de Hierro». Algunos aseguran que tu reincorporación al ring como profesional sacará al box de la atonía en que se encuentra. De la noche a la mañana te hemos convertido casi en un héroe nacional.

—¿Hemos? ¿Quiénes?

—El Estado Mayor del F. B. I., presidido por Hoover. Olvidé decirte que soy el asesor del Departamento para asuntos orientales.

—¡Estás borracho y no sabes lo que dices! ¿Qué tiene que ver el boxeo con…?

—Quizá más de lo que imaginas. No estoy autorizado a revelarte muchas cosas. Es conveniente que las ignores aunque sí te informaré en líneas generales de lo que se pretende. ¡Ah! A las once debes ir al gimnasio de la calle 14. Ralph Kohen te acompañará. Allí te espera una nube de reporteros gráficos. Para las primeras informaciones utilizaron fotos de archivo, pero ellos las quieren actuales. Pensé que no te disgustaría tanto la noticia. Pensaba pedirte el diez por ciento de comisión de las bolsas de los combates. Al fin y al cabo percibirás muchos miles de dólares, con los que no contabas.

—¡No habrá bolsas ni combates!

—Sí, inspector.

—¿Por qué no boxeas tú? Los superiores deben dar siempre ejemplo.

—Lo haría con gusto pero me falta tu fama y tu pegada. Además, eres de los pocos hombres desconocidos para la gente e incluso para la mayor parte de los miembros del Departamento. Todos tus servicios los desempeñaste en el extranjero. Nadie identificará a «Puños de Hierro» con el inspector del F. B. I. Peter Tilling. Tus compañeros de promoción se encuentran fuera de Estados Unidos. Se os preparó para eso exigiéndoos más que a las anteriores promociones. Todos recibisteis, en premio al esfuerzo, el grado de inspectores. ¿No lo recuerdas?

—Sí.

—Alguien tiene que ir a Tokio, a comprobar si un hombre es o no traidor. Algo muy desagradable.

—¿De nuestro Departamento?

—Recibirás los detalles más tarde. Vas a correr, quizá, el más grave peligro de tu vida. Serás la carnada, si nuestras sospechas son ciertas. Intentarán eliminarte. El boxeo es algo sin importancia. Un pretexto para que te traslades al Japón.

—¡No lo haré! Entiéndeme. No me opongo aíra Tokio o al mismísimo infierno, pero como lo que soy, un federal. «Puños de Hierro» murió en la Universidad y ni tú, ni Hoover ni el propio Presidente le resucitará.

—Si es preciso te lo pedirá el propio Presidente.

—¿Tan grave es la situación?

—Más de lo que imaginas. Ponme otro whisky, a cuenta de mi participación en tus ingresos de boxeador. Espero que no hagas intervenir al primer magistrado de la nación.

—Habías en broma, ¿no?

—Nunca tan en serio.

El comisario puso el vaso para que Tilling le sirviera el licor. Después de un largo silencio, en el que simuló abstraerse, preguntó de forma inesperada:

—¿Conocías a Andrew Lotenhove?

—Sí.

—Le mataron hace una semana en su habitación del hotel Seiyoken. Deja esposa y cuatro hijos, el menor de dos años. ¿Te dicen algo los nombres de Gaetan Welson y Edwin Braddock?

—Son de mi misma promoción. Obtuvieron los números dos y tres. ¿Acaso…?

—Sí. También cayeron. Les dispararon por la espalda. Antes que ellos, cinco de nuestros mejores agentes encontraron también la muerte. A ninguno le dieron oportunidad de defenderse. Hoover me pidió un hombre que reuniera tres características: Número uno de promoción, a ser posible; que antes de ingresar en el F. B. I. hubiera obtenido fama por dedicarse a otro trabajo y que no le importara morir. Me ofrecí yo y me rechazaron. ¡Soy muy conocido! Los necios de los fotógrafos publicaron mi retrato muchas veces mientras formaba parte de la escolta personal del Presidente, junto con los miembros del Servicio Secreto. Entonces me acordé de ti.

Pensativo, siempre en pie, Tilling paseó por el living deteniéndose al fin.

—Un grato recuerdo. ¿Debo agradecértelo?

—Eso importa poco. Sólo me interesa que vengues a nuestros camaradas. Dentro de un rato quedarás en manos de tu apoderado y yo me retiraré de la circulación. Mantendré contacto contigo de la forma que estime conveniente y segura. Estaré en Tokio cuando llegues. ¿Dudas aún? ¡Ah! A Ralph Kohen le he dicho que por un asunto de faldas te habíamos expulsado del Departamento. Lo creyó a pie juntillas. Le pedí que no mencionara a nadie. Él sabía tu condición de agente federal.

—Yo se lo dije.

—¿Podemos confiar en él?

—En absoluto. Es un hombre sin otra obsesión que el boxeo. Confiaba en que pasaría de la Universidad a convertirme en un boxeador profesional. Desde entonces ha probado fortuna con otros púgiles, sin éxito. ¡Cinco días son pocos para enfrentarme con ese salvaje de Len Brusati! ¡El aspira al campeonato y me quitará de en medio en el primer asalto!

—Confiaba en que no me obligaras a contarte la parte más desagradable.

—¡Quiero saberlo todo!

—Brusati es cubano. Su permiso de permanencia aquí está a punto de caducar. De mí y de él depende el que se le conceda la ciudadanía norteamericana.

—¡Un combate amañado! ¡Lo que faltaba para ensuciarlo todo!

—Sí. Tim Pauker perteneció a las S. S., hitlerianas. Lo sabíamos hace tiempo pero fue y es un individuo inofensivo. Se limitaba a pelear en los frentes, para distraer a sus camaradas, en combates que montaba el Servicio Recreativo para el soldado alemán. Es hijo de ingleses, pero nació en Berlín y allí estaba al declararse la guerra. Tampoco será difícil presionarle.

—¿Y Max Sidney? ¿Dejará de ser campeón?

—Eso es más sencillo. Está complicado en tráfico de estupefacientes. ¡O se deja tumbar o irá a la cárcel por muchos años! Yo me encargaré personalmente de verles a los tres y de que hagan lo que yo quiero, cerrando el pico y dándose por satisfechos.

Airado, Tilling golpeó con su mano derecha uno de los extremos de la adosada a la pared. Sonó un crujido y una parte del grueso tablero se quebró.

—¡Prefiero que me destrocen la cara a prestarme a…!

—Hemos de estar seguros de que les ganas para que tu viaje a Tokio sea normal. Tu pelea con el japonés y el contrato se condicionan a que venzas a Max Sidney y para llegar a él tienes que liquidar primero a Len y a Tim. Son normas de la Federación.

—¿Y el primero de los púgiles japoneses?

—Se pondrá enfermo y no podrá boxear. Quizá le raptemos o le rompamos algún hueso. No lo sé aún. ¡No correrás el menor riesgo, como boxeador profesional, se entiende! Como inspector del F. B. I., tal vez sigas a Lotenhove, Welson y Braddock.

—Voy a rebozarme en estiércol. Tarde o temprano esto se sabrá, comisario y entonces…

—A ninguno de los tres púgiles les conviene hablar. Una derrota significa un tropiezo en su carrera. La expulsión del país o la cárcel es más grave.

—¿Ralph es tan inocente como para pensar que soy capaz de vencer a esos tres hombres?

—El supone que, en secreto, te has venido entrenando desde hace un año. ¡Es un gran amigo y admirador tuyo! ¡Afirma que eres el mejor boxeador que ha existido y existirá jamás! ¿Te hacen gracia mis palabras?

—Recordaba que alguien me llamó anoche chatito. Supongo que Len, Tim y Max, aunque se dejen vencer, se tomarán la revancha en el ring. ¡Van a dejarme la cara irreconocible! A propósito, ¿estás seguro de haber guardado rigurosamente el secreto?

—Sí.

—Voy a darte una mala noticia. Anoche…

Refirió su diálogo telefónico, reservándose una baza para el final.

—Tanto Brusati como Pauker quieren enfrentarse con el campeón. Suelen tener amigos en los periódicos. Tu aparición es un obstáculo más en su difícil camino. Pretenderán apartarte con amenazas.

—Olvidé decirte que intentaron asesinarme ya. Omití esa parte a propio intento para demostrarte que eres un optimista incurable y que tu plan maravilloso puede tener muchos fallos.

Las facciones de Oswald Dixon se tensaron.

—¿Qué dices?

—Un coche se echó sobre nosotros, con los faros apagados y a más de setenta millas a la hora.

—¿Quién iba contigo?

—Una rubia.

—¿Su nombre?

Tilling, que parecía haber recobrado el buen humor al advertir la honda preocupación de su amigo y jefe, frunció el ceño de nuevo.

—Una cualquiera. ¡Qué más da!

—¡Su nombre, inspector!

Era una orden. Peter contuvo una réplica airada. Admiraba al comisario, uno de sus profesores en Quántico.

—¡Clara Peck! No puedo darte su número de teléfono para que salgas con ella. Me la reservo para mí.

—Alguien se la reservó antes que tú. Esa chica es la entretenida de un jefe de pandilleros al que seguimos la pista de cerca y que ha desaparecido misteriosamente de Nueva York hace una semana. Se llama…

—¿Alexander Spud?

—El mismo. Pongamos las cartas sobre la mesa, Tilling. Háblame de tu encuentro con esa mujer y de todo lo que pasó. Cualquier dato es inapreciable.

—¿No te ruborizarás cuando te diga algunos detalles?

—¡Esos puedes saltártelos! Empieza.

Divertido por vez primera desde que Dixon le comunicara su vuelta al boxeo, Peter comenzó:

—Me llamaron la atención sus pantorrillas en la barra del bar. Son como un par de columnas salomónicas que se van ensanchando y que…

—¡Al grano!

El joven rió.

—Eso me dije yo al verla. ¡Si vieras con qué talento me acarició la oreja llamándome chatín! ¡Una monada de criatura!

El comisario miró con fijeza a Tilling.

—Celebro que lo tomes así.

—¿Piensas que ella llamó deliberadamente mi atención con un propósito?

—No lo sé.

—Te aseguro que en nuestro encuentro no hubo por su parte el menor deseo de sonsacarme. Bebió champaña como una esponja. ¿A qué atribuyes el atentado y la amenaza?

Oswald se incorporó.

—Pensaba en ello mientras te referías a las columnas salomónicas. En torno al box se mueven fuertes intereses. Salvo excepciones, en nuestro país no pocos gangsters cercan a las grandes figuras. Las apuestas que se cruzan son enormes y a muchos no les importa deshacer a un hombre. No creo que haya relación alguna con el problema de Tokio. De todas formas, extremaré las precauciones. Ahí llega tu apoderado. ¿Llamo a la ambulancia… con dos camillas?

—No.

—Espera. Me ocultaré en el dormitorio. Hazle ir a la cocina con un pretexto y aprovecharé para marcharme. No quiero que me sorprenda. Convendría que no hablaras bien de mí. Muéstrate resentido conmigo por lo de tu expulsión o por otra cosa.

De nuevo se acentuó una sonrisa burlona en los labios del inspector.

—De acuerdo, jefe.

Anduvo una vez más por el pasillo franqueando el paso a un individuo de unos treinta y cinco años, grueso, rebosante de optimismo y de jovialidad. Llevaba debajo del brazo varios periódicos.

—¡Hola, campeón! ¿Un abrazo?

El aspecto feliz de Ralph Kohen no sorprendió a Tilling.

—Pasa. Si aprieto demasiado quizá te cruja las costillas. Me alegro de verte.

Era cierto. Pese al íntimo enojo, el inspector profesaba estimación a aquel hombre de exultante vitalidad, algo infantil en sus reacciones.

—¡Te traigo todo lo que se ha publicado! ¡Es estupendo cómo se te recuerda! ¿En forma?

—Debo perder unas libras de peso en estos cinco días que faltan.

Habían llegado al living. Peter, de cara al dormitorio, dijo:

—Quiero prevenirte, Ralph. Si los periodistas se enteran de que fui un federal y me largaron nos destrozarán. Ya no hablaremos más de esto con nadie. Me comporté como un estúpido, pero aún es tiempo de rectificar. La razón era tuya. El boxeo es lo único que me importa. No quiero que nadie me recuerde a tipos fanfarrones, que se creen infalibles, como el comisario Dixon.

—¡No seas injusto con él! Te estima y… ¡Es un buen hombre!

—Me puso la chapa y ayudó a que me la quitaran. Y todo porque le birlé una chica. Él se acuesta todas las noches con el F. B. I. ¡Es demasiado tímido para otra cosa! Si no te importa, tráeme un botellín de naranja. Lo encontrarás en el frigorífico.

Ralph Kohen abandonó la habitación para atender la petición y Oswald la cruzó con rapidez, deteniéndose en el pasillo.

—Adiós, campeón —dijo, en voz que era un susurro.

—Hasta pronto, sabueso.

Sonó levemente la puerta de la calle al encerrarse cuando entraba de nuevo Ralph.

—Toma. Bébetelo pronto. Tenemos el tiempo justo para ir al gimnasio. Procura ser simpático con los fotógrafos. Necesitamos mucha publicidad. ¡Quiero que «Puños de Hierro» ocupe la cabecera de todas las páginas deportivas!

—Tú ganas, Kohen. Ya hablaremos de interés. Tengo una idea.

Por vez primera se borró la sonrisa en el rostro de Ralph.

—Las bolsas no son muy importantes. Me refiero a las de los dos primeros combates. Cuando te enfrentes con Max Sidney apretaré bien las clavijas. Te informaré en el camino.

—Utilizaremos mi coche. Está en el garaje de la esquina.

—Iba a proponértelo. Vine en un taxi. ¿Sigues con el «Lancia»?

—No. Compré uno más aparatoso. Un «Siata» descapotable de dos asientos, de color amarillo. Impresionará a los reporteros.

—De eso se trata —sonó el timbre del teléfono y Ralph se dirigió a él inmovilizándose a pocos pasos al oír la voz imperativa de Peter—. ¡Deja! Contestaré yo.

Al tomar el auricular estaba casi seguro de lo que iba a oír. Por eso su rostro permaneció inexpresivo durante el breve diálogo.

—¿Tilling?

—Al aparato.

—¿Alias «Puños de Hierro», alias «Don Ingenuo», desde anoche? ¿Lo pensó ya?

—¿El qué?

—¡Mala memoria! ¡Eso suele ser peligroso! Si esta noche no publican los periódicos su renuncia a volver al ring… Bueno. Imagine lo que puede sucederle y…

Tilling colgó, sin esperar a que terminaran la frase desde el otro lado del hilo. ¿Qué se ocultaba detrás de tan repetidas amenazas?

—¿Quién era, Peter? Pareces preocupado.

—Un asunto sin importancia. Salgamos ya.

Tres minutos más tarde, en el «Siata», sorteaban dificultosamente el tráfico, encaminándose a la calle 14, al sur de Manhattan, sin abandonar la avenida Ámsterdam.

En el cruce de Broadway hubieron de detenerse. Un enorme camión obstaculizaba el tránsito produciendo unos de los frecuentes taponamientos de vehículos.

Peter miró alrededor, ensordecido por los claxons, pareciéndole advertir una extraña maniobra en un «Chrysler» negro en una de cuyas ventanillas…

—¡Salta, Ralph!

Con felina agilidad, incomprensible en un hombre de su talla, Tilling abandonó el vehículo, arrojándose al suelo. Su apoderado le imitó y en ese momento una metralleta entonó un himno de muerte.

El plomo silbaba sobre las cabezas de los que, encorvados, al amparo de la carrocería del «Siata» se miraron.

—¡Sígueme!

Siempre sin erguirse, abriendo la portezuela, tomó la documentación del coche para retroceder y, entre dos «Ford», caminar rápidamente sorteando los automóviles parados.

Ya en la acera descendió por las escaleras del Sudway Lines llegando a las vías cuando un tren estaba a punto de arrancar. Tilling entró el primero, sujetando las puertas automáticas para que Ralph Kohen pudiera seguirle.

—¡Qué diablos…!

—¡Calla!

El vagón iba repleto de público y los dos hombres no cruzaron palabra hasta no apearse en la estación de la calle 14 en la confluencia con la avenida Eighth.

—¿Esos disparos, Peter?

—Iban contra mí. Me creé enemigos en mi época de federal.

—¿No supones cuál es la identidad de tus agresores?

—No. ¡Daría cien mil dólares por saberlo!

—Habrá que pedir la protección de la policía y…

—Nada de eso. Se armaría mucho revuelo y los periodistas empezarían a hurgar en mi vida. No nos interesa. Tardarán en averiguar a quién pertenece el coche amarillo y ya habré tenido tiempo de ponerme al habla con Oswald Dixon para que silencie el asunto. No creo que se oponga.

Llevaba aún en la mano la documentación del coche, que había tomado de la guantera descubierta y se la guardó en el bolsillo lateral de la americana.

—¿Cómo lo advertiste?

—Había algo extraño en el camión al interceptarse. Es un viejo truco de los años veinte de Chicago. Necesito tu palabra de honor de que no le contarás a nadie lo ocurrido.

—Pero…

—¡Tu palabra, Ralph!

—La tienes. Me parece un disparate que sirvas de blanco a…

—Cuando tiraron sabían que no iban a alcanzarme. Salté cuando estaban aproximándose.

—¿Por qué esos fuegos artificiales?

—Al fallar el golpe quisieron darme a entender, sin embargo, que estaban decididos a liquidarme. ¡Eres poco ágil, Ralph! Tardaste en seguirme.

—Me sobran unos cuantos kilos.

—Sírveme de saco y verás que pronto te desaparecen.

—¿Qué es lo que me ocultas, Peter? ¿Perdiste la confianza en mí?

El inspector del F. B. I., sin responder a las preguntas, se dirigió a un bar.

—Espérame aquí. Voy a telefonear a Dixon para que se encargue del automóvil.

El comisario acababa de llegar a su despacho y escuchó sin interrumpir a Tilling.

—¿Sabrá callarse Ralph?

—Le he hecho darme su palabra.

—No te preocupes. Te daré noticias de lo que averigüe, aunque no espero conseguir mucho. ¿Dices que es el mismo «Chrysler» que intentó atropellarte anoche?

—Casi seguro.

—Bien. Pondré un agente para que te custodie.

—¡No necesito niñeras!

—Lo sé, pero me importa mucho que llegues vivo a Tokio. ¿Supones que vigilaban tu departamento?

—Sí. La llamada fue para confiarme. ¿Sólo el boxeo detrás de esto, comisario?

—Empiezo a dudarlo yo también. Creo que voy a anticipar los otros dos combates. Mis sospechas se confirman.

—¿No puedes decirme más?

—Por ahora no, Peter. Quizá cambien mis planes. Tal vez las cosas se pongan más feas para ti. Hasta pronto, inspector.

—A tus órdenes, jefe. Veo que perdí tu confianza.

Colgó el auricular con tanta fuerza que el aparato pareció que iba a desprenderse de los tornillos que le sujetaban a la madera empotrada en la pared.

De nuevo junto a Ralph, dijo:

—¡Vamos! ¡Me imaginaré que el saco es Oswald Dixon!

—¿Se niega a ayudarnos?

—¡No vale la pena que hablemos de eso!

En el gran portalón de acceso al gimnasio les rodeó una nube de periodistas y fotógrafos. Uno de los primeros preguntó:

—¿Viene a pie, campeón?

—Sí.

—¿Por mantenerse en forma o por otra causa?

Tilling decidió aprovechar la oportunidad que se le brindaba.

—La verdad es que no ando muy sobrado de dólares, amigos. ¿Ustedes pueden prestarme unos cuantos miles?

Peter sabía cómo tratar a los hombres. Su frase, según había previsto, fue acogida por carcajadas y anotada en los blocs.

—¿Vuelve al boxeo por dinero?

—¿Ustedes hacen periodismo por filantropía? Reitero mi petición anterior, amigos.

Hubo nuevas risas.

—¿Qué piensa del box actual?

—¿Hay boxeadores en mi categoría actualmente? No conozco a ninguno.

Los rostros de los reporteros se iluminaron. «Puños de Hierro» les estaba facilitando un material informativo de primera calidad, sensacionalista.

—¿Qué opina de Len Brusati, su primer contrincante? —inquirió una voz desde el fondo de la masa de informadores.

Tilling hizo una pausa espectacular.

—¿Len Brusati? Me suena ese nombre. ¿Tiene una fábrica de betún?

—Le llaman «la Pantera Negra».

—Le tumbaré al primer disparo. Soy buen cazador. Pregunten más deprisa, amigos. Debo entrenarme. No me gustaría que nadie me hiciera comerme estas palabras.

Los fotógrafos se estaban despachando a su gusto.

Ralph Kohen, según costumbre, se había situado en segundo término.

—¿Piensa conquistar el campeonato?

—Ninguno de los tres me llegará al quinto asalto.

Se mostraba fanfarrón, arrogante. El público no esperaba otra cosa de un boxeador.

—¿Cree que ha recuperado su antigua forma?

—¿Se lo demuestro a alguno de los presentes?

Peter había crispado los puños, situándolos a la altura del pecho. Una buena fotografía que no desaprovecharon. Hizo ademán de penetrar en el gimnasio pero una nueva pregunta le detuvo.

—¿Qué opina de las peleas amañadas? La gente dice que el boxeo se muere por exceso de trucos y sucias maniobras.

Tilling miró al que formulaba la pregunta. ¿Una más en el turno de impertinencias que se veía obligado a soportar en aras de la popularidad o se ocultaba una segunda intención?

—Pienso apostar siempre a mí favor. Si tienen en estima su dinero, háganlo también, amigos. Mi apoderado les dará detalles.

Conforme se desnudaba, luego de abrirse paso con dificultad entre los periodistas, en el interior del cuarto que Kohen alquilara para él, Peter se formuló mentalmente la pregunta que le había sobresaltado: «¿Qué opina de las peleas amañadas?».

¡Maldito Dixon y su manía de arreglarlo todo sin contar con él! Entrenándose a fondo hubiera conseguido, quizá, vencer a sus rivales de forma noble, deportiva.

¿Quizá? Ése era el riesgo que el comisario no quería correr a ningún precio.

Tendió sus manos a Ralph Kohen, que acababa de entrar, para que le pusiera los guantes.

—¿Se fueron contentos?

—Sí. ¡Eres estupendo, Peter! Tus respuestas les entusiasmaron. Acabo de confirmarme en la idea de que ésta y no otra es tu vida. Creo que podré aumentar la bolsa después de tus declaraciones.

—Preocúpate de ello. Ese dinero ya tiene un empleo. Cuanto más consigas, mejor.

—Afirmaste estar sin dinero. ¿Es verdad? Yo tengo unos ahorros. Son tuyos cuando quieras.

—Gracias, Ralph. No lo necesito.

—Desde luego. Se quedaron algunos fotógrafos para retratarte en el gimnasio. Les dije que tomaran unos clichés, sin molestarte, y que fueran. ¿Cuál es tu plan de entrenamiento?

—El de costumbre. Comeremos juntos y allí lo estudiaremos de nuevo. No quiero fatigarme en exceso en estos cinco días, pero tampoco perder forma.

Dos horas más tarde, de nuevo vestido de calle y paseando rumbo al Central Park a esperar la hora del almuerzo, Peter se dijo íntimamente que estaba rendido.

Difícilmente aguantaría una pelea de quince asaltos. A lo sumo seis o siete.

Imposible recuperarse en menos de una semana. Una cosa era hacer gimnasia todas las mañanas al levantarse y otra pelear contra individuos prodigiosamente dotados por la naturaleza para el boxeo.

Su pegada, él no lo ignoraba y pudo comprobarlo, continuaba siendo formidable, pero no eran sólo los puños los que jugaban en el ring. También las piernas y los pulmones.

Se tocó la nariz. En un futuro, Clara Peck podría llamarle «chatito» con justicia.

¿Por qué no se apartaba la muchacha de su imaginación? ¿Tanto le había impresionado?…

CAPÍTULO III

—Hola. ¿No me esperabas?

Ella se volvió. Su rostro, bello, pícaro, reflejó sorpresa.

—Hola, Peter. No te esperaba.

Tilling, sentándose en el taburete contiguo al de la muchacha, apoyó el codo izquierdo en el mostrador.

—¿Por qué?

—Es bien sencillo. He sido una más en tu vida.

—¿Por qué te marchaste sin despedirte?

—No deseaba que me ofrecieras un puñado de billetes. Yo también tengo mi orgullo. No soy mujer para ti… ni para nadie.

—Es una opinión personal que no comparto. ¿Te molesta que te acompañe?

—Me agrada verte. Hoy eres inofensivo. Mañana por la tarde te enfrentarás a esa mala bestia de Len Brusati. Debes mantenerte en forma.

—Eso no impide que tomemos una copa. ¿Qué bebes?

—Whisky. Necesito algo fuerte. Me pillas en un mal momento, Peter.

—¿Dinero? ¿Puedo ayudarte?

—Sólo yo puedo ayudarme y no tengo valor.

—¿Qué es lo que te preocupa? Me gustaría ser tu amigo.

—Te conviene alejarte de mí. Soy algo muy peligroso para cualquier hombre.

—Me atrae el peligro.

El diálogo, rápido, intencionado, languideció de pronto. Tilling hizo una seña al camarero, que se acercó:

—Deme una naranjada. Póngale unas gotas de ginebra, no mucha. Clara, ¿sabes una cosa?

—¿Cómo voy a saberla si no me la dices?

—Intentaron asesinarme por segunda vez. Utilizaron una metralleta desde un coche, en pleno día.

—¡Dios mío!

La mujer inclinó la cabeza, horrorizada. Peter, que la observaba atentamente, tomó a hablar:

—No me acertaron. Tengo la piel muy dura para que nadie me quite de en medio impunemente. ¿Nos sentamos en una mesa?

—Estoy bien aquí.

—Tú mandas. ¿No vas a llamarme «chatito» ni una sola vez?

Clara Peck giró el cuerpo para encararse con el hombre.

—¡Eres bueno! ¡A tu lado me sentí la mujer más dichosa del mundo! ¡Vete! ¡Te lo suplico! ¡No quiero que te hagan daño por mi culpa!

—¿Quién? ¿Alexander Spud?

—Tal vez.

—¿Qué te ordenó que hicieras? Te prometo no tomar ninguna iniciativa contra él sin que lo sepas, al menos por esta noche.

La muchacha se encogió de hombros, con indiferencia.

—Ya todo me da igual. Cualquier día me recogerán con un balazo en el corazón. ¡Si eso sucede no busques al culpable! Pon la mano sobre Spud y lo tendrás. Estoy sentenciada.

—¿Por qué no te defiendes? ¿Por qué no luchas?

Clara sonrió tristemente, mientras que en sus ojos aparecían unas lágrimas.

—No vale la pena. Las órdenes que he recibido son esperarte hasta las doce y si no te presentabas ir a tu casa. Debo emborracharte y pasar la noche contigo. Por si te negabas a beber me dieron una pastilla para que te la hiciese tomar con cualquier líquido. Se trata de que mañana te levantes hecho un guiñapo y Len Brusati te vapulee.

—¿Provocaste nuestro primer encuentro?

—Sí. Estaba segura de que te acercarías. De no hacerlo, yo hubiese tomado la iniciativa.

—¿Arriesgas mucho al revelarme la verdad?

—Sólo la vida y ésa ya quisieron quitármela cuando cruzábamos la avenida Ámsterdam y el automóvil se nos echó encima. Alexander Spud amenazó al que guiaba el «Chrysler» por lanzarse sobre los dos, poniéndome en peligro pero me consta que fue una comedia. Empiezo a estorbarle. Sé muchas cosas suyas.

—¿Por qué no vamos a hacer una visita a un amigo mío? Es el comisario Oswald Dixon, del F. B. I. El podrá ayudarte.

—Llámale, pero pidiéndole protección. Hay tres gorilas de Spud en el cabaret. ¡No mires hacia atrás! Sin duda no se fía de mí y me mandó vigilar para cerciorarse de que cumplía sus órdenes. Pide unos whiskies e ingéniatelas para hacerles creer que te emborrachas. Quizá así nos permitan llegar hasta tu casa.

—No te inquietes, Clara. Todo saldrá bien. Me parece que haré una visita al que tanto te aterroriza, si me facilitas las señas.

—Salió esta mañana de Nueva York, con rumbo desconocido.

Una sospecha cruzó como un relámpago por el cerebro de Tilling. ¿Y si ella estuviese mintiendo?

La idea de enfrentarse a tres fuera de la ley, a hombres sin conciencia a los que juró exterminar para impedir que convirtiesen Nueva York en una selva, le seducía.

Notaba el consolador contacto de la automática en la funda axilar. Si confiados en la superioridad numérica sus enemigos sólo usaban los puños, mejor para él.

—¿Debo entender que si no permito que me acompañes y que entres en mi departamento tendrás líos?

—Los tendré de todos modos.

—No me gusta la incertidumbre. Salgamos ya. Como de costumbre vine dando un paseo. Si se deciden a atacarnos tendrán una buena oportunidad en Morning-side Park. Nos detendremos allí para pasear.

—¡No seas loco! ¡Llama a la policía! ¡No conoces a esos tipos! ¡Matarían a su propia madre por cinco dólares!

—¿Vienes?

Echó un billete sobre el mostrador y, tomando a Clara Peck del brazo, salieron a la avenida.

Eran las once y media de la noche. Rodaban algunos automóviles y las aceras estaban poco concurridas.

Peter notó que el femenino cuerpo temblaba al unirse al suyo, en un instintivo gesto de protección.

—No tengas miedo, Clara. No se atreverán a lanzarse contra mí ahora. Yo les llevaré a mí terreno.

No dijo que corría un riesgo mayor que ser atacado a traición por los tres hombres: el de que le disparasen por la espalda.

Los primeros diez minutos serían decisivos.

Cuando transcurrieron, respiró con alivio. Tal vez sólo les vigilaran conformándose con seguirles hasta su domicilio en la certeza de que la mujer cumpliría su compromiso.

—¿Estás más tranquila, Clara? Nada nos ocurre. Voy a besarte. Quiero ver dónde se encuentran.

Aunque posó sus labios fuertemente sobre los de la mujer, no notó su contacto.

Dos individuos iban tras ellos, a una veintena de metros. El tercero caminaba casi a su misma altura, por la acera opuesta.

—Bien, gatita… ¿No es así como me pediste ayer que te llamara? Están lejos de nosotros. Es preciso tirar muy bien a pistola para hacer blanco a esa distancia. Nos sentaremos como una parejita de enamorados en un banco del parque. Cinco minutos. Si no se lanzan sobre mí, seguiremos tranquilos a casa. ¿De acuerdo?

—No le des facilidades. ¡Te matarán!

Se hallaban junto a la catedral de San Lucas. Apenas doblaran la esquina se encontrarían en el Morning-side Park.

—Vale la pena salir de dudas.

Como Clara hiciese intención de detenerse, los dedos de Tilling se clavaron con fuerza en su brazo, obligándola a seguirle.

—¡Me haces daño, Peter!

El aflojó la presión.

—Perdona.

La condujo hacia el interior de la amplia zona verde, un oasis en la enloquecedora ciudad, deteniéndose en una plazoleta rodeada de bancos, totalmente solitaria.

—No tenemos prisa, Clara. Aquí se está bien. Cambiaste de vestido. El de ayer me gustaba más. Éste no tiene hombreras aunque también te moldea la figura como un guante. Me temo que eres para mí una tentación demasiado fuerte, aun en vísperas de un combate.

—¡Cuidado! ¡He visto una sombra a nuestra izquierda! ¡Nos están rodeando!

Aunque ella hablaba en tono quedo su voz era tensa, trémula.

—Lo sé. Hay dos a mí espalda. Veamos si se deciden a tomar la iniciativa. Deberán andar unos metros sobre la arena y mi oído es muy fino. Procura no hablar.

Volvió a besarla, como si se tratara de una estatua. Los labios de la mujer estaban fríos, sin calor de vida.

El silencio era roto, de vez en cuando, por el ruido de algún automóvil que cruzaba por delante del parque.

La quietud era absoluta. La luna dibujaba en el parque fantásticos arabescos de luces y sombras.

Un roce detrás de él, envaró a Tilling. El momento se aproximaba. Al repetirse el sonido se puso en pie, girando el cuerpo. Lo hizo a tiempo. Una matraca de goma descendía veloz sobre su cabeza.

Asió la muñeca del que le atacaba y encorvando el cuerpo le lanzó sobre su cabeza.

El individuo, seguro del triunfo, sorprendido por la reacción de la que imaginaba fácil víctima, cayó a tierra, a unos cinco metros de distancia.

Fue el comienzo de una lucha que había de durar breves segundos. Otro de los gorilas, que llevaba en la diestra una navaja, vio cómo Peter se le echaba encima y antes de que pudiera alzar la diestra con el arma blanca algo semejante a un mazazo en la mandíbula le sumió en el reino de las sombras.

«Puños de Hierro» hacía honor a su fama.

Tilling se lanzó sobre el tercer enemigo, que llevaba la diestra a la funda axilar, con el propósito de empuñar una pistola y sus dos manos, en forma de mazo, cayeron sobre su cabeza. Fue a volverse, pero un dolor agudo en el hombro izquierdo le hizo arrojarse a tierra.

La matraca, en su segundo golpe, silbó en el aire. De alcanzar a Tilling habría puesto fin a la pelea.

Rodó en el suelo, no sin recibir un puntapié en el costado y pudo ponerse en pie. El tercero de los gorilas retrocedió un paso.

—Vamos, amiguito. Ven a por mí. ¿No te atreves?

El gángster siguió retrocediendo sin advertir que detrás de él se hallaba, exánime, uno de sus cómplices. Al tropezar en el cuerpo cayó a tierra. No pudo levantarse.

Peter, agachándose con rapidez, cogiéndole del cinturón, le alzó sin esfuerzo, como si se tratara de un pelele, arrojándole contra el tronco de uno de los árboles inmediatos.

Sonó un golpe seco y el tercero de los secuaces de Alexander Spud quedó inmóvil, como un guiñapo.

—Todo resultó fácil, Clara. Estos bravucones no sirven para nada.

La muchacha, que se había retirado del lugar de la pelea, suspiró profundamente.

—Te arriesgaste en exceso —repuso, aún no tranquila.

—Toma —le entregó una tarjeta que extrajo de su cartera—. Llama a este número y cuéntale lo ocurrido a Oswald Dixon. Si él no está le transmitirán el aviso a su domicilio. Quiero que venga por estos hombres y les interrogue. Ésta es la llave del departamento. Espérame allí. Procuraré que no te mezclen en lo que ha ocurrido. ¿Asustada aún?

—Sí.

—Haz lo que te he dicho. Yo me quedaré custodiándoles. Si alguno recobra el conocimiento lo volverá a perder en un segundo. No hables. Tiempo tendrás de contarme lo que desees.

Clara, luego de una breve indecisión, abandonó la arbolada dejando solo a Tilling el cual, inclinándose sobre cada uno de sus enemigos, les desarmó. Todos llevaban revólveres del calibre 38, de terrible eficacia y Carecían de documentación.

Les miró los rostros. Eran los clásicos tipos del arroyo, hez de la sociedad norteamericana. De ser examinados por un siquiatra, seguramente se encontrarían en ellos taras mentales o hereditarias.

Encendió un cigarrillo, permaneciendo inmóvil, siempre sin perder de vista a los que fueron sus adversarios.

Valía la pena consagrar la vida a la defensa de la justicia, en pugna con aquellos indeseables.

Anduvo unos pasos. El ruido de la sirena de un coche policial se escuchaba a lo lejos.

Vació los tambores de las armas, arrojando los proyectiles al suelo y puso los revólveres en las fundas de los secuaces de Spud, internándose entre los árboles al sentir un frenazo inmediato.

Imaginaba que el comisario acudiría acompañado de algunos agentes y no quería ser visto por ellos. El retrato de «Puños de Hierro» aparecía a diario en los periódicos y no deseaba que le relacionaran con él.

Ya iba a penetrar en el ascensor cuando el sereno de noche, acercándosele, le entregó una llave:

—Tenga, señor Tilling. La dejó una señorita para usted pidiéndome que le dijera que no la esperase esta noche.

—Gracias.

En el apartamiento, al desnudarse, se miró al espejo. Tenía una leve moradura en el hombro izquierdo. Nada de importancia.

Se tendió en el lecho intentando, en vano, ordenar sus ideas.

No comprendía la actitud de Clara. ¿Cuál era, en realidad, el juego de aquella mujer?

Insensiblemente, se quedó dormido…

CAPÍTULO IV

Hasta el camerino en el que Ralph Kohen ponía los guantes a Tilling llegaba el clamor de la multitud que llenaba por completo el Madison Square Garden.

Dentro de unos minutos, finalizado el penúltimo combate de la noche, se enfrentaría a Len Brusati.

—¿Tranquilo, Peter?

—Por completo.

—Aposté todos mis ahorros a tu favor en esta pelea. Pese a la publicidad de radio, Prensa y televisión todos dan a tu contrincante como seguro ganador. Se pagan las apuestas tres a uno.

—Les demostraremos que se equivocan. Ve a ver quién es el que llama.

Habían sonado unos golpes en la puerta. Ralph franqueó el paso a un pugilista negro, de la misma estatura que Tilling. Estaba ya listo para la pelea.

A través del albornoz, mal cerrado, se adivinaban unos músculos poderosos.

—Quisiera hablar contigo a solas, Peter.

Kohen consultó con la mirada.

—Sí. Espera fuera. ¿Vienes a amenazarme, Len?

—Lo sabrás cuando Ralph se marche.

Una vez solos los dos pugilistas, Brusati escupió en el suelo de forma que el salivazo cayera cerca de los pies de Tilling.

—No quería subir al ring sin decirte que me dan asco los tipos como tú.

—¡Te haré tragar esas palabras!

—No lo dudes. Me tumbaré en el quinto asalto. Antes deseaba saber si encajarías unos golpes que te borrasen las facciones. ¿Podrás aguantarlo?

—Prueba.

—Te desfiguraré. No te preocupes. No me emplearé a fondo. ¿Cuántos habéis apostado a medias tú y ese comisario de todos los diablos? ¿Es una nueva forma de chantaje?

—¡Largo de aquí, Len, o no podré contenerme!

—Galleas ahora. Tienes toda la baraja en tu mano. Cuando obtenga el permiso definitivo de residencia te buscaré en el ring o fuera de él voy a darte la más terrible paliza que ser humano haya recibido.

Sin más palabras, el púgil negro salió del cuarto, dando un portazo. Peter, muy pálido, se miró los guantes.

Comprendía el rencor de aquel hombre. Lo que Dixon estaba realizando era abominable.

Se despreciaba por haberse prestado a tal farsa. Ya era tarde para rectificar.

—Vamos, Peter. Acaba de terminar el otro combate.

En el pasillo, Tilling se dejó rebasar por Len, caminando detrás de él hasta, entre un clamor de silbidos y aplausos, situarse en el centro del cuadrilátero para escuchar las advertencias de rigor después de la presentación al público.

Al sonar la campana que daba comienzo al primer asalto, Peter, instintivamente, se cubrió el rostro con ambos guantes y, algo encorvado, protegió su estómago con los codos.

Ambos púgiles se tantearon. El juego de piernas de Brusati era algo maravilloso. Tan pronto se hallaba en un lado como en el otro del ring y sus puños buscacaban a su enemigo con terrible violencia.

Al comenzar el segundo asalto, Tilling se sentía más tranquilo. Estaba en su elemento y se daba cuenta de que su forma era mejor de la que pensara.

Aprovechando una leve distracción de su contrincante le alcanzó en la ceja izquierda con un directo, reventándosela.

Brusati, sorprendido, retrocedió unos pasos, intentando cubrirse de la lluvia de golpes de su antagonista al que había menospreciado. Era tarde para enmendar su error. Varios chinchs y un formidable uppercut le derribaron.

Le salvó la campana.

Al dirigirse a su rincón, Peter vio en la cuarta fila a Clara Peck. Detrás de ella había dos individuos de torvo aspecto y, vigilándoles, el comisario Oswald Dixon.

En el tercer asalto, se lanzó a un ataque en tromba, frenado por el negro con hábiles fintas y fuertes derechazos en el estómago que le hicieron acusar el castigo.

Deseaba acabar con Brusati antes del quinto asalto, para demostrarle que aun sin la amenaza del F. B. I., era capaz de vencerle.

No lo consiguió. La resistencia de Len era admirable. También su técnica.

Al propinarle un nuevo uppercut en la salida de un cuerpo a cuerpo y verle caer como un fardo, Tilling no supo si había vencido en la pelea o se la sirvieron en bandeja, de la forma prevista.

Con una amarga sonrisa, se dejó alzar el brazo mientras en el Madison la multitud le aclamaba como indiscutible vencedor.

Miró a las sillas inmediatas al ring. Clara no estaba en su sitio. Tampoco el comisario…

CAPÍTULO V

Sentado indolentemente en la cómoda butaca del «Super DC-8 President» de la «Pan American World Airways», Peter Tilling no cesaba de oprimir entre sus anchas manos las dos bolas de plástico que, distrayéndole, contribuían a mantenerle en forma.

Tim Pauker se había dejado caer en el tercer asalto y Max Sidney, el campeón, se tumbó en el sexto.

Su meteórica carrera pugilística le situó en el primer plano en el mundo deportivo. El aeropuerto de San Francisco estaba abarrotado de reporteros de Prensa quienes le asediaron a preguntas deseándole grandes éxitos en Japón, donde iba a disputar dos combates de gran responsabilidad.

¡Qué gran farsa! Sentía náuseas de sí mismo.

Una vez más pensó en Clara Peck a la que no volvió a ver desde el combate con Len Brusati. ¿Y si Alexander Spud la hubiera asesinado?

Se movió inquieto en su butaca.

—¿Quiere café, señor?

Peter miró a la stewardess; una bella muchacha, que el ofrecía en una bandeja una taza de oscuro brebaje.

—No pedí nada, señorita. Gracias.

—Fui yo quien solicité tal servicio de su compañera —dijo una voz femenina a la izquierda de Tilling—. Necesito que algo calme mis nervios.

El púgil hubo de esforzarse para mantenerse serio. Desde que partieron de San Francisco, hacía ya siete horas, dióse cuenta de que el movimiento de sus manos molestaba a la que ocupaba la butaca contigua, una mujer de unos veinticinco años y espléndida belleza.

—¿Se encuentra enferma? —inquirió la azafata.

—No. No es nada. Sin embargo… ¿no hay otro asiento libre?

La stewardess fue a responder pero Tilling se le anticipó:

—No será preciso. ¿Qué es lo que le enoja de mí? Sea sincera. Tenemos mucho vuelo por delante.

La mirada noble y varonil de Peter animaron a la pasajera.

—Me irrita la constante movilidad de sus dedos. Reconozco que no puedo impedírselo, pero…

—Debió advertírmelo antes. Es una costumbre y, en parte, una necesidad. ¿Va a tomar el café?

Guardó las dos bolas de plástico en uno de los bolsillos exteriores de su americana y se dispuso a ayudar a la azafata a preparar la mesa para el servicio.

—Gracias. No es necesario.

Tomó de un sorbo el contenido de la taza y alejóse la stewardess. Tilling dijo, con la mejor de sus sonrisas:

—Quisiera que fuésemos amigos, al menos hasta el Japón.

—A su gusto. Me llamo Eva Collins y soy…

—Viuda. Vi su pasaporte. Por eso sé que va a Tokio, como yo. Dentro de poco tomaremos tierra en Honolulú. Tendremos dos horas para pasear por la población. ¿Me acepta como acompañante?

—No me moveré del aeropuerto. Hace tres meses que murió mi esposo.

—Fue una gran pérdida… para él.

La agudeza, el encubierto halago hizo fruncir las cejas a Eva Collins, sorprendida por la agilidad mental del que supuso un boxeador sin otro objeto en su vida que el de pegar más fuerte que sus adversarios.

—Mi nombre es…

—Lo sé. Lo repetían a voces los periodistas al formularle preguntas en el aeropuerto. ¿Le gusta que le llamen «Puños de Hierro»?

—No demasiado.

El rostro de la mujer era atractivo, con el encanto de unos ojos verdes. El óvalo de cara era perfecto.

—Sujétense los cinturones. Vamos a tomar tierra.

Peter, inclinándose sobre la ventanilla, sugirió a su compañera:

—Mire, señora Collins. El archipiélago de la Polinesia adquiere mayor belleza visto desde el aire. Aquellas islas son las de Maui y Molokai. Al fondo, Honolulú. Ya empieza a perfilarse la playa de Waikiki. Observe su colorido. El mar y el cielo, dos azules, se funden con el oro brillante de las arenas y con la exuberante vegetación tropical de la isla. Vea las palmeras rodeando los edificios, los esquifes varados, la multitud que goza de la vida. ¡No entierre su juventud bajo el recuerdo de la muerte!… Perdone. A veces soy un impulsivo.

La mujer no contestó, limitándose a entrecerrar los ojos, quizá con el pensamiento en el pasado.

El reactor tomó tierra con suavidad. Tilling se puso en pie.

—No pretenderá quedarse en el avión, señora Collins. Le conviene estirar las piernas.

—Sí. Lo haré.

El inspector del F. B. I., se hizo a un lado para que pasara la mujer y no pudo sustraerse a admirar su esbelta figura que le recordaba la de Clara Peck, desaparecida misteriosamente de su vida.

Eva descendió del avión. Una luz viva pareció cegarla durante unos segundos. Eran las ocho y cuarto de la tarde.

—En Hawai apenas hay crepúsculo. Pronto anochecerá. ¿Le apetece un high-balls?

—Sí. El café me dejó la boca seca.

Penetraron en el bar del aeropuerto solicitando las bebidas.

—El mío con mucha soda y limón —advirtió Peter—. Apenas unas gotas de whisky.

—¿Se reserva, señor Tilling?

—El alcohol es el peor enemigo de un boxeador.

La mujer sonrió.

—¿Sólo el licor le perjudica?

—También las fal… Bueno. También otras cosas.

—¿Hay algunas de las que se priva menos?

Desconcertado por el cambio de actitud de Eva Collins, viuda grave y seria en el avión y frívola en aquel instante, Peter repuso:

—Las mujeres embellecen la vida. Yo… ¿Qué le ocurre? ¿No sabe caminar?

Un individuo, que llevaba ropas deslucidas, acababa de tropezar contra Tilling. Sin disculparse, lanzando una soez exclamación, se acodó en la barra, a unos metros de distancia del boxeador que, irritado por la descortesía, hizo ademán de dirigirse a él para exigirle una disculpa. Eva, sujetándole del brazo, le rogó:

—Por favor, no promueva escándalos.

—¡Ese tipo…!

—Hágalo por mí. Se lo ruego.

Había angustia en la voz de la mujer. Peter dudó:

—La complaceré… ¡Un whisky doble, camarero! Lo necesito.

—¿Tanto le cuesta no vapulear a un hombre?

—Pensaba enseñarle modales.

Tilling tomó de un sorbo el vaso de licor, con olvido del high-balls. Eva, que apuraba su combinado, propuso:

—Lléveme a dar ese paseo por la ciudad. ¿Recuerda su oferta?

—Desde luego. Cuando quiera.

El que minutos antes tropezara con Peter se hallaba a la puerta del bar. Con evidente propósito ofensivo miró a Eva con descaro. Después escupió.

—¡No haga caso, Peter! ¡Déjele!

—¡Sin dientes! ¡Creo que le estorban todos en la boca!

Ya en el exterior, Tilling, con calculada fuerza, lanzó su puño derecho contra la mandíbula de su enemigo recibiendo una descarga eléctrica en el brazo al ser golpeado por la mano, de canto, de su adversario.

Con el miembro inútil, incapaz de moverle, tan intenso era su dolor, Peter comprendió que la lucha no iba a ser fácil. Su antagonista era experto en jiu-jitsu. Por vez primera observó rasgos orientales en el rostro de su provocador que, a corta distancia, sonreía con superioridad.

Se reprochó no haber evitado a aquel hombre, sin duda enviado a Honolulú para suprimirle, para impedir que llegara a Tokio. Aún no era tarde para rectificar. Si se retiraba… No. Pasaría por cobarde ante quienes atónitos, presenciaban la apenas iniciada pelea, no consiguiendo sino aplazar una nueva provocación.

Se dispuso a ser prudente. No era la primera vez que en un mach hacía servir un solo brazo para, confiando a su antagonista, utilizar los dos de pronto y acabar la contienda con rapidez.

Aquel caso era distinto. Su enemigo se había revelado como un experto en la lucha japonesa.

Con ágil juego de piernas, quiso desconcertar a su contrincante sin conseguirlo. El oriental permaneció inmóvil y sus manos buscaron el cuello del inspector. Era un golpe terrible y Peter no lo ignoraba por lo que durante unos minutos se limitó a fintas inofensivas. Además, necesitaba serenarse.

Fue en vano que intentara mover el brazo derecho en el que los dolores eran más intensos a cada segundo.

—Mis dientes me sirven y tú no me privarás de ellos.

Apenas el desconocido hubo pronunciado tales palabras, avanzó con rapidez para, siempre con la mano de canto, golpear a Tilling en la carótida con tal fuerza que el joven sintió una oleada de sangre en los ojos y cómo el suelo se alzaba hasta él con brusquedad.

Al caer a tierra, como un fardo, varios hombres y dos policías se acercaban.

La lucha fue tan rápida que nadie tuvo tiempo de intervenir. El japonés, con una sonrisa de crueldad, dijo:

—El me atacó primero. No hice sino defenderme. Si me necesitan me encontrarán en el bar.

Su tranquilidad era ficticia. El hombre, con rapidez, dirigióse al pasillo que enlazaba con el lavabo y, por una ventana, alcanzó la parte posterior del establecimiento perdiéndose a poco entre los palmerales inmediatos al aeropuerto, rumbo a los arrabales de la ciudad.

En el suelo, como un cadáver, Peter Tilling.

Eva se mezcló entre los curiosos, desapareciendo.

—Llama a una ambulancia —dijo uno de los policías a su compañero—. Creo que el castigo fue demasiado fuerte. Circulen, por favor. No ha ocurrido nada…

CAPÍTULO VI

Eva Collins miró inquieta alrededor. Casi todos los pasajeros se hallaban ya a bordo del reactor y los altavoces no cesaban de anunciar su salida para dentro de breves minutos.

Algunos rezagados, resto del pasaje, se apresuraron a subir al aparato. Sólo ella continuaba inmóvil al pie de la escalerilla, sin decidirse a subir.

¿Qué habría sido de Peter Tilling?

—Vamos, señora —dijo una de las azafatas—. No podemos esperar más tiempo.

—Sí…

Es el último peldaño la mujer contempló el aeropuerto con la esperanza de descubrir a su compañero de viaje.

Al fin entró. La camarera ajustó interiormente la puerta.

Eva, ya en su butaca, sintióse invadida por una profunda sensación de angustia.

—Sujétense los cinturones de seguridad.

Cuando los empleados iban a retirar la escalerilla por el exterior, un hombre apareció por la puerta de acceso a la pista. Iba en pijama, tambaleándose como un beodo. Eva, que miraba a través del cristal fue la primera en reconocerle.

—¡Esperen! ¡Es el señor Tilling!

El joven, trabajosamente, llegó hasta el avión. Los que le miraban, asombrados de su extraño aspecto, imaginaron que iba a caer, tan grande era su inseguridad, pero pudo sobreponerse. Una de las azafatas, que había abierto, fue a decir algo, pero él se anticipó:

—Sé que no es ropa apropiada, señorita, Me cambiaré en el departamento de equipajes o en el lavabo si me alcanza una maleta. Tuve… un accidente y me llevaron a una clínica. Un médico se obstinó en impedirme que reanudara el viaje alegando que pondría en peligro mi vida. Me quitaron mi traje, llevándoselo. Como había enfermeras en el pasillo tuvo que saltar por la ventana y utilizar la escalera de incendios. Por fortuna me dejaron la cartera y los demás efectos personales en la mesilla. El taxista no quería admitirme, pero unos billetes le convencieron. Le aseguro, señorita, que no escapo de la justicia. Deje de mirarme como a un ser de otro mundo.

Las palabras del joven provocaron un murmullo de asombro entre los pasajeros. La stewardess, luego de cerrar la portezuela del avión se dispuso a penetrar en la cabina de mandos, sin duda para referir a sus superiores lo que sucedía pero en aquel momento el «President» deslizábase con suavidad por la pista.

—No moleste a nadie. Le aseguro que me encuentro bien. ¿Puedo tomar un trago en el bar y vestirme? Una de las maletas está en el armario posterior. La puse allí personalmente.

Fue breve la vacilación de la muchacha.

—Sí. Acompáñeme.

Los comentarios cesaron al regresar Tilling enfundado en un traje gris de impecable corte.

—Perder este vuelo me hubiese ocasionado un grave perjuicio.

Al sentarse junto a Eva Collins quiso sonreír, sin conseguirlo. Le dolía la cabeza. Cerró los ojos, sintiéndose confortado.

—¿Se encuentra mal? ¿Quiere que avise a…?

—No llame a nadie. Estoy bajo los efectos de un golpe en la carótida capaz de matar a un hombre. No se asuste. Tensé los músculos del cuello. De no ser así me habrían enterrado en Honolulú. Espero recuperarme dentro de unos minutos. La turbación va desapareciendo. Hábleme. Me alivia oír su voz.

—Gracias. No me explico que viaje solo. Todos los púgiles acostumbran a hacerlo con sus managers.

—Ralp Kohen salió de San Francisco una semana antes que yo para preparar mis combates en Tokio. Fue en barco. Le horrorizan los aviones, sobre todo desde que leyó los informes de Miles Thomas sobre «la fatiga del metal».

—¿La fatiga del metal? Es la primera vez que oigo hablar de ello.

—También se la denomina «neurosis metalúrgica» e histerismo de las «aleaciones».

—Usted bromea. Lo celebro.

—No. Nunca hablé tan en serio. Es un trabajo científico que… No voy a cansarla. Nada hay superior a la rapidez y comodidad de los aviones. ¿Qué le ocurre? ¿Se quedó muda?

—No —repuso ella—. Me asombra que un boxeador esté tan bien informado. Le supuse más…

—¿Más salvaje?

Eva sonrió.

—Digamos tosco. ¿Le parece?

—Me da lo mismo. Mi apoderado es universitario aunque él no terminó la carrera.

—¿Usted sí?

—En efecto, pero no ejerzo. Creo que ya no sé ni una palabra de Medicina. Por eso me irritó la tozudez del interno de la clínica. ¿Muy sorprendida?

Escuchó como respuesta una voz distinta a la esperada.

—Le traigo una taza de café. Le sentará bien, señor Tilling.

—Gracias, señorita.

Bebió despacio lo que la azafata le ofrecía y tornó a recostar la cabeza en el mullido respaldo sacando algo el asiento para convertirle en una cómoda tumbona.

Pensó en el comisario Oswald Dixon. De enterarse de su aventura en Honolulú le hubiera reprochado su imprudencia.

Después de su victoria sobre Len Brusati no volvieron a repetirse las agresiones. Daba la impresión de que el afán de eliminarle desapareció con la derrota del púgil negro.

No. Sus enemigos no se descuidaban. La tregua en los ataques fue, sin duda, para confiarle.

En Quántico aprendió algo de jiu-jitsu pero su antagonista del aeropuerto era un maestro en tal lucha. Además, con el brazo derecho inmóvil, no estaba en condiciones de defenderse.

—¿La defraudé al ser vencido, Eva?

—No. Me sorprendió. Creí que «Puños de Hierro» era invencible.

—No hay hombres invencibles.

¡Eva Collins! ¿Otra mujer enviada por el desconocido Alexander Spud?

Se reprochó el pensamiento. Hasta última hora no decidió aquel vuelo. Además ella no hizo nada por atraerle, como Clara Peck.

—¿Se asustó?

—Sí. Parecía muerto. Una vez que los policías llamarón a la ambulancia, entraron en el bar para pedir a su agresor que les acompañara, pero ya había huido. Fueron unos necios al permitir que se alejara.

—¡Qué más da! Lo que importa es que llegaré a Tokio en el plazo previsto. Peor hubiera sido quedarme en tierra. Kohen habrá montado un enorme tinglado publicitario en torno a mí llegada. No me perdonaría nunca el retraso. ¿Le he dicho que es usted encantadora?

—No. Es la primera vez.

—Veo que estoy perdiendo facultades. Eso me preocupa.

—Haga por dormirse. Necesita descansar.

—Sí, mamá. Es un buen consejo.

—Celebro que tenga buen humor.

—Los boxeadores acostumbramos a encajar golpes, siempre con la esperanza de devolverlos. La próxima vez que me encuentre a ese individuo no me confiaré.

—¿Desea luchar de nuevo con él?

—Sí. Daría un año de mi vida por tropezármelo en mi camino.

—Olvídelo. El sueño le terminará de poner bien.

—Nunca me dormí junto a nadie tan hermosa como usted. Me temo que voy a tener pesadillas…

—Procure que sean respetuosas.

Tilling miró a Eva intensamente. Dijo, con un gesto de picardía:

—Imagino que no.

Cerró los ojos. Estaba terriblemente fatigado y en unos segundos perdía la conciencia de lo que le rodeaba.

Al despertar…

—Volamos sobre la isla Wake. Tomaremos tierra dentro de unos minutos. ¿Está mejor? Durmió cerca de seis horas.

—Me encuentro perfectamente, Eva. Gracias. Ha dejado de dolerme la cabeza.

—¿Bajará del avión?

—Sí. Tengo un hambre de lobo.

—Todos hemos cenado ya. No quise que le despertaran.

—Hizo bien.

El aterrizaje se realizó normalmente. Peter, en unión de la mujer, penetró en el restaurante del aeropuerto.

—Tardarán una hora en repostar —dijo—. Voy a tomar un bocadillo. ¿Qué le apetece?

—Un coñac. Pronto amanecerá. Son las cuatro y media de la madrugada.

—Sí. ¿Durmió algo?

—Poco. Tengo sueño.

—Si le parece, cuando termine de comer, daremos un corto paseo.

—Mejor será que nos quedemos aquí.

—¿Tiene miedo? ¿A qué?

Eva Collins se estremeció. El camarero acababa de servirles lo solicitado y mojó sus labios en el contenido de la copa, mientras Peter tomaba un bocadillo de jamón y un zumo de fruta.

Diez minutos más tarde, luego de pagar el importe de lo consumido, salieron al exterior. La noche era tibia, perfumada por el aroma del mar y de los bosques que salpicaban la parte sur de la isla.

—Dejó una pregunta sin contestar, Eva. Voy a hacerle otra. Demostró mucho miedo cuando quise enfrentarme en Honolulú con aquel hombre, aun ignorando el resultado de la lucha. ¿Por qué?

Eva tardó unos minutos en contestar.

—Me repugna la violencia. Desde la muerte de mi marido me encuentro algo nerviosa, excitada. No deseo un escándalo.

—¿Amaba mucho a su esposo? No tiene obligación de responderme, desde luego.

—No. No le quería. Me casé con él fascinada por su personalidad, por sentirme protegida. Confundí el amor con el deseo del paternalismo. Duró poco. Pronto nuestro matrimonio se convirtió en un lazo social, sin contenido profundo, sin raíces…

—Comprendo. ¿Él era mayor que usted?

—Sí. Me llevaba quince años.

—¿Tuvo una agonía larga?

—Prefiero no recordarlo, Peter.

—A su gusto. Perdóneme. Quise ayudarla. El confiar a otros nuestras penas constituye un alivio.

Se habían alejado unos quinientos metros del aeropuerto, situado cerca del mar, quizá en la única zona no montañosa.

—¿A qué va a Tokio?

Ella se encogió de hombros. Su respuesta fue titubeante.

—No lo sé. A distraerme, a olvidar… Lo mismo da.

Tilling la asió por los hombros, obligándole a mirarle.

—¿Por qué no a iniciar una nueva vida?

Ella se desasió sin violencia.

—Tal vez. Nadie puede predecir el futuro. Nos hemos alejado mucho. Volvamos.

La mujer miró alrededor, con inquietud. La luna iluminaba nítidamente la tierra.

—¿Miedo? Quiero ser su amigo. ¿Me lo permitirá?

—Sí. Confieso que en San Francisco no me fue simpático. Contestaba como un matón a las preguntas de los periodistas.

—Es lo que ellos desean. Yo no soy así. ¿Varió de opinión?

Eva afirmó con el gesto y la palabra.

—En efecto. Ahora le considero un caballero, algo belicoso, desde luego.

—¿Lo dice por lo de Honolulú?

—Quizá.

—¿Sabe que es la primera vez que no intento besar a una chica que me gusta en circunstancias como las actuales?

La interrogada, grave el rostro, repuso:

—Eso puede interpretarse de dos maneras.

—¿Una?

—Falta de atractivo.

—No sirve. ¿La otra?

—Respeto, la certeza de hallarse ante una mujer de integridad moral absoluta.

—Ahora acertó. Sin embargo, no olvide lo que un escritor dijo en circunstancias semejantes a la actual. «El enemigo de mayor peligro para la mujer es el enamorado respetuoso». Creo que fue Montaigne.

—Admiro su cultura, señor Tilling.

—Soy un hombre interesante. Se lo aseguro —bromeó el joven, deteniéndose para contemplar a Eva Collins a su sabor—. Nunca, hasta hoy, me consideré un tímido.

—¿Busca que le sugiera que deje de serlo? —inquirió ella, no sin coquetería.

—No. Usted no lo hará. Tan sólo un signo que me demuestre que perdonará un lógico atrevimiento… como éste, por ejemplo.

Se inclinó para besarla, sin brusquedades, suavemente. No llegó a hacerlo.

Un disparo rasgó el silencio de la madrugada, como un trallazo, mensajero de muerte.

Tilling cayó a tierra.

—¡Dios mío!

Eva fue a inclinarse, pero unas palabras la inmovilizaron.

—¡Quieta! El proyectil silbó muy cerca de mi cabeza. El tirador no previno que me movería hasta usted.

—Pero…

—Voy a fingir que me alcanzó el proyectil para que mi enemigo se muestre. ¡Obedézcame!

Peter hablaba sin moverse, de bruces en el suelo.

—¿Qué quiere que haga?

—Inclinarse sobre mí, cubrir su rostro con ambas manos, levantarse, mirar alrededor manifestando miedo y decirme si ve algo. El que hizo fuego nos vigila.

Eva Collins no vaciló. Comprendía que ambos estaban en peligro. Susurró:

—No hay nadie en los alrededores.

—Estará oculto entre los árboles. Corra al aeropuerto como si fuera a solicitar ayuda. Es a mí al que pretenden eliminar y la dejarán marchar. Yo me las arreglaré para regresar.

—¡Me quedo!

—¡Nos asesinarán a los dos! ¡No lo ponga todo más difícil!

La voz de Tilling era tensa, autoritaria. La mujer no supo oponerse. Estremecida de espanto, se alejó del hombre que continuaba completamente inmóvil como si estuviera muerto.

Transcurrieron varios minutos. La figura de Eva se había perdido ya tras un grupo de palmeras.

Peter esperaba, tensos los nervios, en la certeza de que su enemigo acabaría descubriéndose.

A través de sus entreabiertos párpados pudo ver a un individuo que, con un rifle en la diestra, salía del bosque inmediato mirando receloso alrededor como si temiera ser sorprendido.

Tilling crispó los puños. El que avanzaba hacia él era un asiático. La luna, al iluminarle plenamente, le permitía ver hasta los menores rasgos de su rostro oriental.

La idea de que el que quiso asesinarle dominara también el jiu-jitsu le hizo estremecer.

¿Y si aquel hombre disparaba desde corta distancia para tener la seguridad, sin riesgos, de cumplir bien su trabajo, marchándose después? Tal pensamiento heló la sangre en las venas del inspector del F. B. I.

Le separaban veinte metros de su enemigo, el cual, deteniéndose, se echó el moderno «Winchester» a la cara. Iba Tilling a rodar a su izquierda cuando el individuo bajó el arma y con ella en la mano acortó la distancia, deteniéndose ante la que imaginaba su víctima. Era lo que Peter esperaba.

Seguro de que su enemigo no tardaría en descubrir el engaño, saltó contra él de forma increíble, reveladora de un perfecto entrenamiento. El choque fue brutal y el rifle cayó a tierra. Era lo que Peter deseaba.

Antes de que su antagonista pudiera reponerse, los puños del púgil golpearon con salvaje furia al que quiso asesinarle, haciéndole retroceder hasta situarse sobre una ancha roca del acantilado, a cuyo fondo rugía el mar.

Su antagonista saltó hacia atrás para mantener la distancia y esgrimiendo un afilado puñal se dispuso a vender cara su vida.

—¿Quién te pagó para asesinarme?

—No lo sabrás nunca. Me enviaron un telegrama desde Honolulú diciéndome en clave que el atentado falló.

—¿Cómo me reconociste?

—Tu fotografía la publican todos los periódicos de Tokio desde hace dos días. Nadie ignora a Peter Tilling, «Puños de Hierro».

Los dos hombres, frente a frente, se observaban en espera del menor descuido para lanzarse al ataque.

—Yo puedo duplicarte el dinero que te den por asesinarme si me dices el nombre de la persona a la que tanto le estorbo.

—Eso no importa. Si lo llevas encima, será mío. Lo que más interesa es que no llegues a Tokio ¡Y no llegarás!

El asiático, con la última palabra, se lanzó en tromba a un ataque mortal, cuchillo en alto. Peter intuyó la muerte en sus ojos rasgados. Pudo saltar a la izquierda, evitando el golpe, pero con ello se situó en difícil posición, casi al borde del acantilado, a más de treinta metros sobre el mar.

Al darse cuenta de que al fondo el agua se rompía en cascadas de espuma sobre las rocas, sintió que un sudor frío le inundaba las sienes. La pistola quedó en la clínica de Honolulú, junto con su traje. Estaba desarmado. ¿Qué hacer?

No podía seguir retrocediendo, y sin esquivar, aguantó a pie firme la segunda acometida sujetándole en el aire el brazo armado.

Durante varios segundos, interminables como siglos, los dos hombres forcejearon. El uno pugnaba por hundir el acero en la garganta de su rival; el otro por impedirlo.

Peter, al notar que uno de sus pies resbalaba, en una contorsión, hizo que su antagonista quedara en el puesto de peligro y le empujó con fuerza, soltándole.

Su treta tuvo éxito. Un grito de muerte se alzó en el aire y el asiático cayó al mar, destrozándose en los escollos.

Tilling se pasó la mano por la frente, disgustado consigo mismo pese al triunfo. Hubiera querido apresarle vivo, interrogarle a fin de saber que poder oculto le acechaba.

Tuvo la certeza de que los atentados de Nueva York no fueron originados por rivalidades pugilísticas o a causa de las apuestas, sino que tuvieron por único objeto impedir su viaje a Japón.

Si ello era así, las sospechas que le manifestara el comisario Dixon horas antes de tomar el avión se confirmaban.

Sus próximas horas en Tokio iban a ser decisivas.

Oswald no le exageró al hablarle de los riesgos.

Se asomó de nuevo al borde del acantilado pareciéndole ver como un cuerpo flotaba sobre las aguas. Sin duda producto de su imaginación. Si al menos hubiera podido averiguar cómo se llamaba aquel hombre.

Meditativo, consultando su reloj de pulsera en un ademán mecánico, Peter se encaminó hacia el aeropuerto, cuyas luces brillaban en la distancia. En el extremo de la pista, Eva Collins lanzó un suspiro de alivio al verle.

—¡Gracias a Dios, Tilling!

Dejándose arrastrar por el impulso, la mujer abrazó estrechamente al que llegaba el cual, con el dedo índice de la mano izquierda la alzó la barbilla para poder besarla en los labios. Al separarse, dijo:

—Valía la pena que me dispararan si éste era el premio.

Ella no contestó, estremeciéndose.

—Esperemos en el restaurante la hora de partir… Creo… creo que me tomaré una taza de café. La necesito.

—¿Por qué no quedamos aquí el tiempo que falta? Podemos hacer planes para el futuro y…

—¿Un futuro rodeados de asesinos, Peter? No dudo que su vida es excitante, pero la menos adecuada para compartirla con nadie. Volvamos. Será lo mejor para los dos.

La noche era menos oscura para Tilling y el aroma del bosque más intenso…

CAPÍTULO VII

El «DC-8» cruzó sobre el monte Fusiyama, a ciento diez kilómetros de Tokio, para poco después volar sobre uno de los más importantes monumentos nacionales: el templo de Sen-Gakudji, en el que se encuentran las tumbas del daimio Asano Naga-Nori, señor del clan de En-Ya, y de sus cuarenta y siete guerreros, quienes se hicieron el harakiri y son considerados en el Japón como héroes nacionales hasta el extremo de que los padres llevan allí a sus hijos para que aprendan la suprema lección del honor, del desprecio a la muerte y el culto a la fidelidad.

El parque Shiba, ya en Tokio, atrajo la atención de los que en el reactor iban escuchando las explicaciones de una de las azafatas.

—Esos jardines fueron, hasta 1877, el principal templo budista de la secta Yedó. Hubo un incendio y de las primitivas edificaciones no queda más que una gran puerta, muy venerada, la Sammon, que se remonta a 1623. Es el lugar más curioso de la ciudad. Junto a los clubs modernos, de marcado matiz occidental, hay otros en los que se presentan espectáculos japoneses de gran tipismo y templos como el de Beten y los Mortuorios, verdaderas maravillas de arte. Desde la colina Maruyana pueden verse grandes estanques de lotos, umbrosas avenidas y el monumento a Ino Chu-kei, llamado con justicia el «padre de la cartografía». Es algo…

Una voz metálica ordenó, a través de los altavoces:

—Señores pasajeros, ocupen sus puestos y sujétense los cinturones. Vamos a aterrizar. La Pan American les agradece la atención de volar en nuestros aviones y les desea una feliz estancia en Japón.

Al detenerse el aparato sobre la pista de aterrizaje, Tilling, que miraba al exterior a través de la redonda ventanilla, dijo a Eva Collins:

—Es raro que Ralph Kohen no haya movilizado su legión de fotógrafos y periodistas. Tampoco le veo a él.

—¿Le desagrada?

—Me inquieta. En el fondo, me alegro. Estoy harto de responder preguntas estúpidas.

Descendieron en silencio del aparato encaminándose a las oficinas de la Aduana, en espera de los equipajes, que no tardaron en ser transportados allí.

Ralph no se presentaba, por lo que la preocupación de Peter iba en aumento. Eva Collins, que le observaba, quiso tranquilizarle:

—No sea chiquillo. Un atasco de tráfico, un quehacer urgente… Quizá su amigo venga dentro de unos minutos. ¿Y sus maletas?

—Ya pasaron la Aduana. Buscaré un mozo.

Tilling miró el largo mostrador donde poco antes había visto, ya con la señal en tiza, sus dos valijas de cuero y la tercera conteniendo tres pares de guantes.

La larga tarima estaba vacía y los pasajeros se encaminaban ya a la salida, resuelto el enojoso trámite. Peter no fue molestado para que las abriera.

Atónito, entregó el pasaporte en la ventanilla, mientras se decía que el púgil había muerto ya en Tokio para dar paso al inspector del F. B. I. Como tal iba a actuar en un futuro.

—¿Quiere dinero, señor?

—No, por ahora. Imagino que los dólares seguirán siendo aceptados en todas partes.

—Desde luego. Que le sea grata su estancia entre nosotros.

—Gracias.

Salió de la parte de edificio destinada a Aduana, alcanzando el exterior a tiempo de ver cómo un japonés terminaba de meter en un automóvil su equipaje. No cabía error. Su caja de guantes era inconfundible.

Se hallaba a unos diez metros de distancia y corrió tras el vehículo, que iniciaba la marcha, consiguiendo asirse a la manilla posterior del portaequipajes apoyando los pies en el parachoques metálico trasero.

En difícil equilibrio, entre el asombro de los que presenciaron la rápida escena, abandonó el aeropuerto.

Esforzándose en no salir despedido, se pegó más a la carrocería del automóvil. No le importaba que cualquier agente detuviera el vehículo. Recuperaría el equipaje haciendo detener a aquellos individuos.

Sonrió con dureza. Oswald Dixon iba a tener pronto las pruebas que necesitaba para desenmascarar al traidor.

El coche, lejos de dirigirse hacia la capital, tomó la carretera de Yawata para frenar a unas quince millas de Tokio, junto a una rústica estatuilla de Jizo, el patrón de los niños y de los viajeros, cuya efigie jalona todos los caminos del viejo Yedó.

Peter, consciente del peligro, se dejó caer a tierra, arrastrándose debajo del automóvil, un «Nash» de impecable línea. Apenas lo hubo hecho sonaron las portezuelas al abrirse y pudo oír una voz recia, en correcto inglés:

—¿Traes eso?

—Sí, Morgan. ¿Y el dinero?

La carretera estaba desierta. Tilling veía las piernas de tres hombres, uno de ellos en el borde del camino y dos junto al coche.

—Lo tengo yo. Dadme esas maletas y…

—El convenio es la entrega de mil dólares contra el equipaje del americano.

El que acababa de hablar, sin duda el japonés al que Peter vio introducirse en el «Nash», se expresaba en un inglés defectuoso.

—¡Saca las maletas!

—Primero queremos ver los billetes. Sólo los necios se fían de ti. ¿Qué haces? No… ¡No dispares!

Peter quiso ponerse en pie para evitar el que imaginaba brutal asesinato, pero no pudo conseguirlo. Dos detonaciones rompieron el silencio, y de bruces en el suelo, sintiéndose latir el pulso con violencia, el inspector del F. B. I., observó cómo las piernas de los nipones se doblaban.

Se estremeció al darse cuenta de que los ojos de una de las víctimas al caer a tierra, le miraban con hipnótica fijeza.

—Tira los cadáveres al mar, Lovett, junto con el vehículo. Yo cubriré las manchas de sangre.

—De acuerdo, Morgan. Ayúdame para acabar pronto.

Tilling reparó entonces en las piernas de otro hombre, fuera hasta entonces de su reducido ángulo de visibilidad. Los dos americanos, estaba seguro de que lo eran por su modo de pronunciar el inglés, no se agacharon en exceso limitándose a asir a los muertos por las vestiduras e izarles como si fueran peleles.

¿Qué iba a ocurrir cuando el automóvil arrancase? Continuaba desarmado.

—Dame las dos maletas y la caja de los guantes. Yo las llevaré a casa.

Al arrancar el vehículo y quedar al descubierto, Tilling pudo ver a un individuo bajo, rechoncho, que con el equipaje le daba la espalda.

Con rapidez, consciente de que su vida corría un serio peligro, Peter se apresuró a ocultarse detrás de uno de los tamarindos que se alineaban a ambos lados de la carretera.

Lo hizo a tiempo. Morgan, volviéndose, contempló el automóvil, que se perdía en la distancia, para después penetrar en un chalet rodeado de un amplio jardín.

Al cerrar la puerta a sus espaldas, Tilling corrió hasta situarse en uno de los laterales del edificio, de una sola planta, y miró al interior a través de una de las ventanas.

Esperaba ver de nuevo a Morgan, pero sus ojos divisaron únicamente a una japonesa, muy joven, de extraordinaria belleza. Su rostro, menudo, tenía el singular atractivo del exotismo.

No pudo detenerse en admirarla, pues la entrada del hombre atrajo de nuevo su atención.

La ventana estaba ligeramente entornada y Peter pudo oír con claridad el diálogo.

—¿Disparaste contra alguien, Morgan? Me pareció oír…

—No —mintió el interrogado—. Fueron dos explosiones del tubo de escape. Pagué a esos hombres y se alejaron con Lovett, rumbo a la ciudad.

—Mejor así. Ya sabes que me repugna la sangre, Wallace. Seré tu colaboradora mientras no cometas ningún crimen.

—Procuraré no olvidarlo, Fukaota.

—Registremos las maletas del espía americano… ¿Cómo le permitiste llegar a Tokio? Las órdenes eran apresarle en Honolulú manteniéndole preso en cualquier cabaña de la isla hasta que termináramos aquí nuestro trabajo.

Wallace Morgan sonrió.

—Nuestros mejores hombres fracasaron. Es un individuo peligroso. Quizá haya que eliminarle.

—¡No quiero crímenes! ¡Os sirvo por patriotismo! ¡Nada noble se consigue por medio del delito!

En los labios de Morgan se acentuó un rictus burlón.

—Eres muy sentimental, Fukaota. Quizá por eso me gustas. ¿Podemos contar con tu organización?

—Sí. «Los hijos de Inari» secundarán todos mis actos.

—En ti y en ellos confío. Los americanos se marcharon del país, pero siguen influyendo en las costumbres y en la política. Si instalan esa central atómica, Japón se convertirá en un objetivo militar de primer orden en caso de un conflicto con China.

Tilling supo entonces de qué forma se engañaba a los patriotas japoneses. Crispó los puños con ira, lamentando no llevar un arma consigo.

Wallace Morgan era el clásico gángster americano, un individuo sin conciencia cuyo único objetivo era el dinero. Sólo se trataba de un peón en el juego mortal en que el F. B. I., estaba implicado. Detenerle quizá lo echara todo a rodar. Interesaba el jefe. Detrás de él caerían los restantes miembros de la organización.

Tornó a mirar a Morgan. Las cejas se unían sobre unos ojos pequeños, redondos, plenos de maldad y malicia. La frente, estrecha, abombada, denunciaba taras sicológicas. Los labios finos, repulsivos, denotaban crueldad y perversión. Al inclinarse sobre las maletas dejaba ver la culata de un revólver de gran calibre.

Considerando absurdo exponer los planes de Oswald Dixon a un fracaso, Tilling, divertido por el afán de Morgan y la japonesa en registrar su equipaje, se dispuso a alejarse de la peligrosa proximidad del chalet y regresar a Tokio prometiéndose íntimamente, en momento oportuno, volver a aquella casa.

La idea de recorrer a pie la distancia que le separaba de la capital no le sedujo, pero tampoco le preocupó en exceso. En sus entrenamientos figuraban largos paseos, que alternaba con rápidas carreras.

Su combate con el peso medio Inazo Sckuma estaba fijado para dos fechas después. Si en los cálculos del comisario entraba que la pelea se celebrara, le convenía no perder la forma, adquirida de nuevo en los Estados Unidos.

A las tres de la tarde, renunciando a detener a ninguno de los automóviles que circulaban por la carretera, se detuvo en las afueras de Tokio, en un salón de té.

Tenía apetito y lo satisfizo, aunque hubo de conformarse con la clásica comida del país: salsa de soja, rábanos picantes y camarones fritos con batatas, despreciando el pescado crudo poco apetecible para su paladar de carnívoro.

El establecimiento, amplio, era frecuentado por gente de buena posición social, todos japoneses, quienes miraban al americano tal vez con el pensamiento puesto en un futuro Pearl Harbour.

El salón de té era punto de reunión de los asiáticos por lo que en la despensa no había otros productos occidentales que algunas botellas de licor.

Tilling regó las extrañas viandas con saki[1], por considerarla más inofensiva que el whisky y la ginebra que le ofrecían.

A los postres, frutos del país, varias geishas, bellas muchachas vestidas con floreados kimonos, bailaron cadenciosas danzas a los acordes de los samisens, instrumentos de tres cuerdas.

El dueño del local, un hombre de edad avanzada, acercóse a Tilling para preguntarle, previa una reverencia:

—¿Le satisface al señor el espectáculo?

—Sí. Me previnieron contra el falso tipismo. Hay quién afirma que ya no quedan geishas. Veo que se equivocan.

—No del todo. Se adulteran los valores tradicionales de nuestra raza. Hay pocos lugares como el mío en Tokio.

—Habla usted bien el inglés.

—Estuve dos años en un campo de concentración americano.

—¿Nos guarda rencor?

El japonés negó.

—Lo he olvidado ya. En su honor pondremos música occidental en aquel gramófono.

Señaló un viejo armatoste situado en uno de los extremos de la sala. Peter apresuróse a decir:

—Prefiero oír los samisens. Me entusiasman.

—¿Quiere que le envíe alguna geisha para que no se sienta solo?

—No. Voy a marcharme enseguida. Tomaría con gusto una taza de té.

—Se la serviré yo mismo, al estilo americano.

Tilling percibió un brillo extraño en los ojos de aquel hombre, un brillo mezcla de ironía y cólera, que no pudo explicarse. ¿En qué pudo haberle ofendido?

El ambiente era ideal para meditar y Peter lo hizo, sin encontrar respuesta a varias preguntas. Quizá Oswald Dixon, al que sabía en Tokio, se las contestara. ¿Por qué no Cyril Clemens, su próximo contacto, inspector del Servicio Secreto estadounidense?

Se puso en pie, disponiéndose a salir del local, no sin dejar sobre la mesa varios billetes. Ya en el exterior, detuvo un coche de alquiler.

—Al hotel Seiyoken.

El vehículo, de fabricación americana, no tardó en llegar a la ciudad, penetrando en ella por Yoshivara, donde se alza el templo Asakusa-Kwannon. Atravesaron el río Sumidagaw a la altura de la estación de Azuma-bashi, del ferrocarril de circunvalación.

Durante el largo trayecto, Tilling no dejaba de pensar en Ralph Kohen. ¿Y si sus enemigos le hubiesen asesinado?

Crispó los puños. ¡Pobres de los que se atrevieran a interponerse en su camino!

El coche se detuvo a la puerta del Seiyoken. Peter anduvo con paso rápido hasta el largo mostrador situado a la derecha del vestíbulo.

—¿Recogemos su equipaje del taxi?

—No. Soy el señor Tilling. ¿Cuál es mi habitación?

—La número 17, en el primer piso. ¿Me permite su pasaporte?

El inspector extrajo el documento del bolsillo lateral de la americana.

—Tome. Paguen al chófer y cárguenlo en mi cuenta.

—Así lo haremos.

—¿Tengo algún aviso del señor Kohen?

El empleado miró a un casillero.

—No. Desde que vino a reservar su cuarto no volvió. No hay nada para usted.

—Gracias.

Cada vez más inquieto, Peter despidió al botones que le acompañaba e introdujo el llavín en la cerradura.

Al entrar, aún en tinieblas, el instinto le previno de que…

—¡Quieto! ¡No se mueva o disparo! ¡Levante los brazos!

Maldiciéndose por su exceso de confianza, Tilling, mientras fingía obedecer, quiso orientarse de la posición de su enemigo. Al conseguirlo…

—¡Ese hombre está loco! ¡Va a matarse!

La exclamación, surgida de labios de una de las stewardess del reactor que había hecho el vuelo San Francisco-Tokio, con escalas en Honolulú y en Wake, no obtuvo respuesta.

Eva Collins, muy pálida, contempló cómo Peter, asido a la trasera del «Nash», abandonaba el aeródromo.

—Es un hombre original —comentó uno de los pasajeros—. Se presenta en pijama en el avión y luego se comporta como un chiquillo de suburbio. Estos boxeadores…

El que hablaba, un hombre grueso de aspecto dominador, sin más comentarios, dirigióse a la oficina de cambio de moneda seguido de Eva, que no llegó a entrar. Un hombre se cruzó en su camino, saludándola con gesto de fanfarrona superioridad.

—Hola. ¿No me esperabas?

—¡Spud!

—El mismo. Veo que no me has olvidado. ¿Qué tal el viaje?

—Bien. No te suponía aquí.

—¿Qué averiguaste?

Eva Collins sostuvo la burlona mirada de su interlocutor, muy delgado, vestido de negro.

—¿De qué?

Alexander Spud la asió de una muñeca, acercando mucho su cuerpo al de la mujer para que nadie reparase en la maniobra. Oprimió con tal fuerza, que Eva hubo de contenerse para no gritar.

—¡Suelta! ¡Me haces daño!

—¿Qué sabes de Tilling?

Ella miró a Spud con valentía.

—¡Nada! ¡Apártate o llamo a un policía!

—¿A pesar de tu pasaporte falso, de que puedo llevarte a la silla eléctrica por el asesinato de tu marido?

—¡Yo no le maté!

—Tendrás que demostrarlo ante un tribunal. ¡Vamos, habla!

Eva, vencida, rogó:

—Salgamos de aquí.

—Bien. No te preocupes por el equipaje. Mis hombres se encargarán de él. Te hospedarás en el Seiyoken.

La mujer no opuso resistencia. ¿Para qué? Estaba en poder de Alexander, de la poderosa organización de la que él era uno de los jefes. ¿Por qué tanto interés por Peter Tilling?

Ya en el interior de un «Cadillac», Spud, sentado a la izquierda de la joven, dijo:

—Supongo que te agradará recibir noticias de Nueva York. Los de la Metropolitana no renuncian a archivar el caso del muy honorable senador, tu querido esposo. En cualquier momento algún sabueso más listo que sus compañeros puede encontrar una pista que le conduzca a ti. Fue una suerte que nos conociéramos aquella noche. ¿La recuerdas? Cuando entré en el despacho de la Quinta Avenida tú aún tenías en la mano una automática provista de silenciador. Cometiste la equivocación de no cerrar la puerta y yo entré. Iba a pedir a tu marido que dejara de excitar los ánimos de las autoridades contra las apuestas.

Eva, que al principio del relato se había encogido en el asiento, abrumada por el recuerdo, se irguió:

—¡Vosotros le matasteis!

—¡Qué absurdo! Nadie vuelve al lugar del crimen, exponiéndose a ser detenido. Aún guardo la pistola, con tus huellas digitales. Cualquier experto en balística demostrará que un proyectil disparado por esa arma mató al senador. Por si fuese poco, tengo tu pañuelo, manchado en la sangre de tu marido.

—¡Puede ser la de otra persona!

—No. La policía no descuida ningún detalle. En la carpeta del caso Harold hay un análisis de sangre facilitado por el laboratorio oficial. Yo, por mi parte, envié el pañuelo a un doctor para que me facilitara un informe por escrito. El atestiguará la verdad. Por sí solo no es una prueba decisiva. Hay muchos hombres que tienen sangre del mismo tipo. En manos de un fiscal que posea, además, el arma homicida, sería un factor de incalculable valor.

—Creí que vivía y quise limpiar su herida… No sé lo que me ocurrió.

Cruel, seguro del dominio sobre la mujer, Alexander comentó:

—En la encuesta pública afirmaste no haber visto a tu marido desde la tarde anterior.

—¡Seguí tu consejo!

—Un buen consejo para aquellas circunstancias. Los jurados no se impresionan por la belleza y las pruebas contra ti eran terribles. ¿Nunca oíste hablar de la cámara de la muerte?

Eva Collins, vencida, sollozaba. Spud prosiguió, implacable:

—Las últimas horas son cortas como segundos. ¡Es horrible oír los pasos de los que se aproximan! Cualquier ruido sobresalta. Cubren la cabeza del reo con una capucha porque los ojos suelen salirse de las órbitas a la primera descarga eléctrica. Previamente, rapan los cabellos para aplicar bien los electrodos. El silencio es mortal y en el aire se alza un olor a carne quemada…

La mujer crispó los puños, al borde de un ataque de histerismo.

—¡Basta ya! ¡Basta!

—La última prueba condenatoria contra ti es haber huido con un pasaporte falso.

—¡Tú me lo facilitaste ordenándome que viniera a Tokio!

—Sí, pero yo declararía lo contrario. He querido recordarte algunas cosas para que no compliques mi trabajo. Era preciso que alguien vigilara a Tilling con garantías de éxito. Nada mejor que unas faldas para cazar a un hombre como él. Son su debilidad. Quiero prevenirte, sin embargo.

—¿De qué?

—De ti misma. Hubo otra chica en Nueva York, Clara Peck. Se enamoró y…

Eva Collins, que se había serenado, clavó sus ojos en el semblante repulsivo, cruel, de Spud.

—¿Qué?

—Tuvo un accidente. ¡Lamentable! ¡Era la criatura más hermosa que he visto en mi vida! La conocí cuando era casi una niña, en Filadelfia.

Echándose hacia atrás, como si quisiera aumentar la distancia que la separaba de Alexander, Eva afirmó:

—¡La asesinaste!

—Cayó al río después de haberse tomado media botella de whisky. Tilling es muy atractivo, según parece, y las mujeres se queman junto a él. Seamos amigos, Eva. Lo quieras o no, estás unida a nosotros.

El tono de Spud se había suavizado. Ofreció un cigarrillo a su acompañante.

—Fuma. Te tranquilizará. ¿Qué averiguaste sobre Peter?

—Casi nada. Se limitó a hablar de temas generales.

—¿Te hizo el amor?

Era una pregunta directa que turbó a Eva Collins.

—Sí.

—¿Te besó?

La respuesta tardó unos segundos en producirse.

—¿Eso importa?

—¿Sí o no?

—Sí. Lo hizo.

—¡Bravo tipo! —ironizó el gángster—. Tengo que preguntarle cuál es su método. Sigue.

—Al extrañarme de que hablara con inteligencia impropia de un boxeador, me dijo que era médico, aunque no ejercía.

—Bien. No omitas ningún detalle a partir de vuestra llegada a Honolulú.

Ella obedeció observando que la evocación le era grata. Le parecía estar viendo a Peter Tilling, percibir su voz cálida, su sonrisa franca, su mirada noble. Al terminar, preguntó:

—¿Ordenaste tú que le mataran?

—¡Eso no importa ahora! Tienes que averiguar sus propósitos, hasta sus más íntimas ideas. Te harás la encontradiza. Puedes conseguirlo. Eres muy hermosa. La clase de cebo que él siempre muerde. Promete, incita… A veces es más eficaz que una entrega.

Eva advirtió el brillo de lascivia en los ojos de Alexander, un extraño fuego en sus palabras.

—¡No soy una cualquiera!

—Por eso me gustas. Puedo hacerte muy feliz y…

La diestra de Spud se posó sobre una de las rodillas de Eva, que se encogió aún más en el asiento.

—¡Apártate de mí! ¡Me das asco!

Alexander se irguió. Su voz sonó tensa, sin inflexiones.

—Peor para ti. Hemos llegado.

Al apearse frente al Seiyoken, varios muchachos voceaban la Prensa del día.

—¡El «Kokumin Shimbun», con la voladura de la fábrica de armas! ¡«El Japan Times», el «Chugal Shogvo Shimpo», con las últimas noticias del sabotaje del puerto de Shinagawa!

—¡Dame un ejemplar de cada uno!

Visiblemente excitado, Spud tomó los periódicos penetrando con Eva en el lujoso hall del hotel, para anunciar al intérprete, que se acercaba solícito:

—La señora Collins acaba de llegar. Espero que se esmeren en atenderla.

—Pierda cuidado, señor. ¿Les acompaño a sus habitaciones?

—Comeremos antes. ¿Te apetece un combinado, Eva?

—Sí. Sentémonos. Estoy cansada. ¿Qué es lo que se pretende de mí? ¿Qué se oculta detrás de la personalidad de Tilling?

Alexander esperó hasta que el intérprete se hubo alejado.

—Te responderé a esas preguntas cuando tenga la certeza de tu fidelidad. Por ahora me basta con que obedezcas ciegamente. Tu cuarto es el número 18, en el primer piso, contiguo al de…

Peter Tilling, arrojándose al suelo, se dispuso a la lucha, pero una carcajada hizo nacer la tranquilidad en su corazón.

Se encendió la luz del pequeño pasillo que daba acceso al dormitorio y el inspector, con un suspiro, pudo identificar al que en principio supuso un mortal enemigo.

—¡Clemens!

—El mismo. Te di un buen susto.

—No vuelvas a repetirlo. Puedo reaccionar disparando.

—¿Tú? ¿Un boxeador?

—Alguien conoce mi verdadera personalidad. Alejémonos de la puerta. Pueden disparar contra ella mía ráfaga de metralleta.

—¿Tan grave es la situación?

—Mucho.

Impresionado, Ciryl Clemens anduvo por el reducido corredor, sintiendo correr un cerrojo a su espalda.

La habitación del Seiyoken era amplia. En uno de los extremos, cerca de la ventana, dos butacas junto a una mesa de centro en la que había un cenicero repleto de puntas de cigarrillo.

—¿Me esperaste mucho?

—Sí, pero no estuve ocioso. Registré la estancia para cerciorarme de que no hay ningún micrófono oculto.

—¿Encontraste algo?

—Sí. Está en el armario. Lo disimularon detrás de los cortinajes. El cable pasa a la habitación contigua, en la que va a alojarse una mujer.

—¿Fukaota? —inquirió Tilling, con una extraña sonrisa.

El nombre de la japonesa tuvo la virtud de excitar a Cyril, quien puso ambas manos sobre el brazo derecho de su camarada.

—¿La conoces? ¿Cómo sabes…?

—Será mejor que nos sentemos. Es largo lo que tengo que contarte. ¿Cenarás conmigo?

—No conviene que nos vean juntos. Saldré, como vine, por la escalera de incendios.

—Tú mandas, Clemens. Al fin y al cabo, llevas en Tokio cerca de tres años. No es la primera vez que el F. B. I, y el Servicio Secreto colaboran, aunque pienso que hay algo que va mal en vuestra organización. Escúchame sin interrumpirme.

Media hora más tarde, terminado su relato, Tilling encendía un cigarrillo. Cyril Clemens, de la Central Intelligence Agency, permaneció pensativo largo rato. Al fin, dijo:

—Es indudable que saben lo que traes contigo y quisieron apoderarse de ello.

—Por fortuna, no lo encontraron.

—¡Me has quitado un gran peso de encima! ¿Lo llevas encima?

—No… A propósito, ¿quién es la que tiene tanto interés en enterarme de si ronco?

—Eva Collins.

—¡Mi compañera de avión!

—En efecto. Las relaciones entre Japón y Estados Unidos son delicadas. Alguien hizo correr la voz de que se proyectaba la instalación de un centro nuclear de importancia. Pese a que el emperador ha asegurado a los miembros de su gabinete que es falso, todos han empezado a sentirse nerviosos y a querer quitarse el yugo diplomático americano como lo hicieron con el militar hace años. Por otra parte, se han saboteado industrias y se nos culpa a nosotros, a los miembros del Servicio Secreto. Detrás de todo esto se encuentra una organización comunista con un jefe al que hasta ahora no hemos conseguido descubrir. Ha contratado varios gangs norteamericanos, quienes actúan al margen del espionaje, en los grupos de acción. En Washington, en el Departamento de Estado, se supo que se estaba presionando a los miembros de la Dieta Imperial[2], e, incluso, al mismo Hiro Hito, en contra de nuestro gobierno. En la certeza de que las valijas diplomáticas quizá no escaparan a la acción de los Servicios Secretos amigos se te entregó el articulado del convenio, en un microfilm, me imagino, para que nuestro emperador hiciese llegar a tales puntos al gobierno japonés y se redactara un acuerdo sólido, que consolidase las relaciones entre los dos países. A Fukaota, que dirige un grupo de fanáticos agrupados en una de las múltiples organizaciones secretas japonesas, se le hizo creer, sin duda, que tú eras portador de los planos de la central atómica y de todos los datos relativos a ese extremo. Por eso, sin duda, los que te atacaron eran orientales.

—Es posible.

—¿Cómo pudieron averiguar tu condición de agente secreto, tan celosamente guardada?

—Eso es lo que el comisario Oswald Dixon y yo nos preguntamos. ¿Quién es el traidor? ¿Tú, Clemens? ¿Yo? ¿El propio Dixon? ¿Quiénes más saben la misión que se me encomendaba? Me refiero al Servicio Secreto.

—Sólo el Estado Mayor y yo. Dame un cigarrillo. Agoté los míos.

—Toma.

Los dos hombres fumaron en silencio.

—¿Qué hay de tu combate de pasado mañana, Peter? ¿Por qué lo aplazaste?

—¿Aplazarle?

—Sí. Lee.

Del bolsillo izquierdo de su americana, el inspector del Servicio Secreto extrajo un ejemplar de la edición inglesa del «Japan Times», por cuya lectura pudo enterarse de que no lucharía en la fecha prevista contra Inazo Sokuma, por tener una leve lesión en la muñeca izquierda.

—No lo entiendo. ¿Qué sabes de Ralp Kohen?

—Algo poco grato. ¡Ha desaparecido! Creo que tu vida corre un gran peligro, Peter. Me iré ya. Entrégame el microfilm.

—Lo dejé oculto en el forro de unos de los asientos del reactor, después de que supe que el avión permanecería más de una semana en talleres para hacer la comprobación reglamentaria. Creo que en el que lleva el número 24, pero no estoy seguro. Después de los atentados de Honolulú y Wake, comprendí que llevarlo encima era imprudente.

Cyril Clemens movió la cabeza, en gesto indescifrable.

—No debiste hacerlo. Iré al aeropuerto. Suerte, Tilling.

—Dame una pistola. Me propongo ir por el equipaje.

—Toma la mía.

El inspector del Servicio Secreto entregó a Peter una pistola «Skoda» y dos cargadores de repuesto, dirigiéndose después, en silencio, a la ventana que enlazaba con la escalera de incendios.

—Espera. Tú conoces mejor que yo Japón. ¿Por qué se sonrió tan extrañamente el dueño del local en el que estuve comiendo al pedirle una taza de té? Es una simple curiosidad.

—Aquí el «cha-no-yu», la ceremonia del té, es un rito inspirado en la más honda poesía. Antiguamente, los soldados deponían las armas para practicar juntos la ceremonia. Para ellos es algo no sólo poético, sino casi religioso.

—Comprendo.

—¿Algo más, Peter?

—Recupera inmediatamente el microfilm y dímelo por teléfono para mi tranquilidad. Yo no he ido por él en la certeza de que me siguen.

Una vez que hubo salido el inspector del Servicio Secreto, Tilling abandonó su dormitorio y cruzando el gran vestíbulo del hotel salió a la calle. Frente al Seiyoken había un club francés, y entró en él, encerrándose en la cabina telefónica. Su diálogo fue breve.

De regreso al comedor del hotel se detuvo en uno de los laterales. Eva Collins se hallaba en una de las mesas del fondo, junto a un desconocido. Deseoso de averiguar quién era el que la acompañaba, se acercó:

—Celebro encontrarla de nuevo.

—Yo también a usted, Peter. ¿Se hospeda aquí?

—Sí.

—Yo también. Nos veremos con frecuencia. Le presento a un conocido de Nueva York, Alexander Spud. Peter Tilling es boxeador. Hizo conmigo el viaje desde San Francisco.

¡Alexander Spud! El miserable que obligó a prostituirse a Clara Peck, convirtiéndola en…

Tuvo que hacer un formidable esfuerzo para dominarse. La presencia del gángster en Tokio significaba que…

Se sorprendió al oír su voz:

—Mucho gusto en conocerle.

—¿No quiere acompañamos, señor Tilling?

—Gracias. Iba a cenar solo. Celebro estar entre compatriotas.

El inspector se propuso sacar el mayor partido a la situación. Una sonrisa de cordialidad iluminó sus facciones.

Eligieron el menú y mientras el camarero les servía charlaron de cosas intrascendentes. Fue Alexander el que abordó un tema de interés para Peter.

—He leído en el periódico que se aplazaba su primer combate.

—Sí. Me hice daño en una muñeca.

—¿Un accidente?

—Por dos veces intentaron asesinarme, en las escalas del avión. Eva fue testigo en ambos casos. Me torcí una mano. Nada de importancia. Creo que unos días bastarán para reponerme.

Tilling, que miraba fijamente a su interlocutor, no pudo advertir en él un gesto que le traicionara.

—¿Asesinarle? ¿No dramatiza demasiado?

—Por desgracia, no. En Honolulú me puso fuera de combate un individuo, con un golpe en la carótida. Estuvo a punto de matarme. En Wake me dispararon a distancia. El primero escapó. No tuvo igual suerte su compañero.

—¿Mandó detenerle?

La sonrisa se borró del rostro de Peter.

—No. Le obligué a decirme quién le pagaba para quitarme de en medio.

—¿Le obligó? ¿Quiere insinuar que…?

—No quisiera amargar la cena a Eva con detalles. Era un tipo duro y disponía de poco tiempo. Los golpes no le hicieron mella. Sólo habló cuando comencé a arrancarle la piel del pecho con mi cuchillo.

—¿Qué le dijo?

—Algo extraño. Me habló de Fukaota y de una organización secreta llamada «Los hijos de Inari». También se refirió a un tal Morgan. Me aparté de él para, que se repusiera y quiso huir. Nos hallábamos cerca de un acantilado, resbaló y se precipitó en el mar, destrozándose contra las rocas.

El inspector del F. B. I. tuvo la certeza de que el rostro de Alexander Spud se había contraído levemente.

—¿Dio parte a la policía?

—No. Eso significaba una investigación y ser retenido en Wake. Actué en defensa propia.

Comieron en silencio durante unos minutos. Eva Collins, muy pálida, inquirió:

—No me dio esos detalles, Peter.

—¿A qué complicarla? Lo que le hice a aquel individuo fue poco agradable. No quise que me confundiera con un monstruo.

—¿Ahora no le importa, Tilling?

Era Spud el que le interrogaba.

—Ya no. Un largo viaje con una mujer hermosa resulta romántico y agradable. En Tokio tengo que prepararme a fondo para la pelea.

—¿Significa que ya no le gusto y que no le importa desagradarme?

En las palabras de la mujer había un leve matiz de irritación, de despecho.

—No es eso, Eva. No deseo que forme demasiado mal concepto de mí. Siempre soy sincero con las personas a quienes estimo. Quizá necesitaba confiarme a alguien. A mi regreso a Nueva York informaré a las autoridades.

—¿Aquí no?

En la pregunta había una velada amenaza. De nuevo los ojos de Tilling parecieron taladrar a Alexander spud.

—No. Faltan pruebas para acusarme. Si alguien me denunciara, negaría. En Wake quizá no encuentren nunca al que quiso eliminarme. Las olas y los escollos habrán destrozado el cadáver. Los peces son muy voraces. La carne es exquisita. ¿No le parece, Eva?

—Sí. ¿No pudimos elegir otro tema de conversación?

—¿Mujeres, por ejemplo? —inquirió Alexander, irónico—. Tu amigo tiene fama de conquistador.

—Bien ganada, por cierto —repuso Peter, esforzándose en sonreír. El recuerdo de Clara Peck le torturaba—. Soy un solterón recalcitrante. Conocí en Nueva York a una mujer que fue amiga suya, señor Spud. Desde que me lo presentó Eva, quise recordar dónde había oído con anterioridad su nombre. Me lo dijo Clara Peck.

El tenedor cayó de la mano del gángster, golpeando en el plato mientras Eva Collins palidecía intensamente.

Hubo un largo silencio. Tilling cortó un trozo del solomillo que le sirvieron, llevándoselo a la boca.

—¡Nunca oí ese nombre!

—Quizá me haya equivocado. Lo celebro. Ella me contó algo que no le favorece.

—¿Qué le dijo?

—Mejor será que lo olvidemos. Terminaría de estropearle el apetito a Eva. Además, usted ha dicho que no la conocía.

—Simple curiosidad.

—A su gusto. Me habló de Filadelfia, de sus quince años, y de un miserable que la condujo a un piso, obligándola a emborracharse. Como se negara a beber fue torturada. Aquel indeseable apagó varios cigarrillos en su carne y después…

—¡Basta, Peter! ¡Es horrible!

La mujer crispaba las manos en la servilleta, retorciéndola. Tilling, muy sereno, tornó a comer.

—Lo siento, Eva. Sólo satisfice la curiosidad del señor Spud. Le prometo no referirme más a cosas tan terribles como las que acabo de contar. Por desgracia, suceden. Hay muchos canallas y cobardes en libertad.

Alexander tragó saliva. Dijo, con voz trémula:

—Sí. La Metropolitana y el F. B. I., están integrados por incapaces.

—¿Usted cree?

—De no ser así, habrían detenido a ese hombre.

—Tal vez lo hagan pronto. El crimen nunca queda impune. Me preocupa Clara Peck.

—¿Por qué?

—Dejé de verla después de sufrir un atentado en el parque Morning-side, de Nueva York. Si le ha sucedido algo, la vengaré, ¡y de forma terrible!

—¿Despellejando vivo al asesino? —quiso bromear Spud.

—Lo trituraré, convirtiéndole en un amasijo de carne sanguinolenta, en algo irreconocible, monstruoso.

Había tanta ferocidad en las palabras de Tilling que Alexander no supo contener un estremecimiento.

—Se pondrá fuera de la ley —balbució.

—Quizá, pero vale la pena arriesgarse por aplastar una víbora. Temo haberles amargado la cena con mis historias. Les dejo. He de descansar. Fue un día muy agitado.

Peter, en pie, estrechó suavemente la mano de Eva Collins, inclinándose, después, cara a Spud.

—Volveremos a vemos —dijo.

No fue un cumplido. Tampoco una frase hecha. Sino una auténtica amenaza…

CAPÍTULO VIII

Amparado en las sombras de la noche, el inspector del F. B. I., se deslizó con cautela por el pequeño jardín que rodeaba la casa y, pistola en mano, se acercó a la misma ventana desde la que horas antes escuchó el diálogo entre Fukaota y Morgan.

El edificio estaba a oscuras y en silencio. Sin embargo, Peter no se confió. Tal vez le acechara la muerte.

Al empujar una de las cristaleras advirtió que cedía y ello le previno más.

Era posible que se estuviese metiendo en la boca del lobo, pero merecía la pena arriesgarse.

Oprimió el botón de la linterna, enviando una ráfaga de luz al interior. La estancia se hallaba desierta. Sobre la mesa, una de sus maletas.

Tomó un puñado de arena, arrojándolo dentro. Quería extremar al máximo las precauciones.

De nuevo se hizo el silencio, un silencio denso que angustiaba al inspector federal. El mismo se había tendido una trampa mortal, en la maniobra más audaz que realizara a lo largo de su azarosa vida. ¿Desde qué ángulo iba a surgir la muerte?

Tilling saltó dentro de la casa por la abierta ventana y, siempre dispuesto a la defensa, avanzó hacia la mesa. Fue a cerrar su maleta, con ánimo de sacarla al exterior junto con la caja de guantes y la otra valija, cuando el foco de la linterna iluminó un cable finísimo, casi un cabello.

Una idea tomó forma en su cerebro. ¡Ahora estaba seguro de muchas cosas!

En la certeza de que sus enemigos le acechaban, renunciando a tomar su equipaje, saltó fuera rodando como una pelota sobre el césped. Ya en pie, buscando las sombras que proyectaban los árboles, pudo llegar al automóvil que había alquilado en Tokio.

Montó en el vehículo y, encogido en el asiento, puso en marcha el motor, seguro de que…

Una granizada de balas atravesó la carrocería del coche, destrozando la portezuela izquierda.

Gracias a su precaución de no sentarse en el puesto de conductor y permanecer agazapado en la cavidad de los mandos, Tilling se libró de una muerte segura.

Manejando a ciegas el volante, el inspector del F. B. I., sintiendo el silbido del plomo sobre su cabeza, pudo alejarse un centenar de metros del lugar en que le tendieron la encerrona.

Sólo entonces enderezó el automóvil, muy cerca de una de las cunetas, y pudo pisar a fondo el acelerador, mientras su mandíbula se contraía en un gesto de suprema decisión.

Aún comprobaría un dato antes de capturar al asesino que durante años estuvo traicionando a su patria. Antes iría al «Seiyoken». Necesitaba hablar con Eva Collins. Le preocupaba el futuro de aquella mujer.

No la encontró en el hotel. Le dijeron:

—Salió poco después de la cena. Me ordenó que le reservara un palco en el teatro «Kabukiza».

—¿Qué número?

—El tres.

—Gracias. Necesito verla con urgencia.

El empleado del hotel vaciló antes de hablar:

—¿No se molestará la señora?… Entiéndame. No estoy autorizado para inmiscuirme en la vida privada de mis huéspedes y…

—No se preocupe. Diré que estaba en el patio de butacas y que la vi. Tome.

Entregó al maitre un billete de cinco dólares, quien agradeció la propina con una servil inclinación.

Ya en la calle, Tilling fue abordado por un botones.

—Me entregaron esta carta para usted, recomendándome mucho que se la diese en privado.

Peter asió un sobre de tarjeta.

—¿Quién la trajo? —Como el muchacho vacilara, sacó un grueso fajo de billetes—. Haz memoria. ¿Qué te parecen veinte dólares?… ¿Y treinta? ¿Cuánto te dieron por callar?

—¡Cien!

—Yo doblo la cifra. Habla. ¿Quién fue?

—El que les acompañó durante la cena.

—Lo imaginaba. Te los ganaste.

Entregó varios billetes al botones y de nuevo en el vehículo, después de leer el breve mensaje, que no llevaba firma, se dispuso a actuar.

Pisó el acelerador con suavidad y condujo el automóvil hasta las oficinas de teléfonos. Desde una cabina se puso al habla con…

—¿Comisario Dixon?

—Al habla, Peter. ¿Qué nuevas hay?

—Me esperaban en el chalet. ¿Qué tiene que decirme?

—Un grupo de hombres armados penetró por la violencia en el hangar de reparaciones donde se halla el aparato que le trajo desde San Francisco. Destrozaron toda la tapicería. ¿Actuamos ya?

—Para eso le llamaba. Voy a hacer un registro en su departamento.

—De acuerdo.

Tilling colgó el auricular y penetró en los lavabos, temeroso de que alguien le siguiera.

A través de una de las ventanas saltó a un oscuro callejón, y a pie, prescindiendo del coche, anduvo hasta la estación de «Shimbashi», que le condujo al distrito de Fukagawa, el más populoso de la ciudad. En la calle del Dragón, solitaria y oscura, miró en todas direcciones para cerciorarse de que nadie le vigilaba y penetró después en un portal de sórdido aspecto.

La casa de vecinos parecía desierta a juzgar por el silencio que imperaba en ella.

Ascendió hasta el último piso y con sigilo, consciente de que se jugaba la vida en la empresa, introdujo una ganzúa en la cerradura. Hubo de hacer varias tentativas hasta percibir un «clik» metálico y ver abrirse la recia hoja de madera. ¿Estaría él dentro?

Con la linterna en la mano izquierda y la pistola en la derecha, fue registrando las habitaciones. Una escalera metálica, vertical, como las utilizadas en los barcos de guerra, enlazaba el despacho con la techumbre.

Sintió tentaciones de trepar al tejado, pero, pensándolo mejor, se dijo que era preferible que activase el registro en busca de documentos comprometedores. Si era sorprendido, tronarían las armas.

La mesa de trabajo era amplia, con numerosos cajones que a Peter no le fue difícil forzar. Le extrañó el hallazgo de numerosos papeles agrupados en sobres y en los que se mencionaban todos los datos relativos a la organización de los grupos de espionaje y terrorismo.

Tan absorto estaba en su tarea, que no sintió abrirse el tragaluz del techo y descender por la escalera a un hombre que llevaba en su diestra una imponente «Parabellum».

—¿Molesto, Tilling?

El inspector del F. B. I. se volvió. Su pistola se hallaba sobre la mesa, al alcance de su mano. ¡Si pudiera cogerla!

—Te esperaba, aunque no por ahí.

—Me sorprendiste preparando la huida. Sólo tuve tiempo de subir a la terraza. Por eso encuentras esos datos reunidos. Un verdadero hallazgo, ¿verdad?

—En efecto. Tuve la certeza de que era el culpable en nuestro diálogo en el «Seiyoken». Te denunciaste al afirmar que sólo el Estado Mayor conocía los planes de Oswald Dixon y mi doble personalidad de pugilista e inspector del F. B. I. Fue buena la coartada del micrófono, que tú llevaste. El comisario sospechaba de ti. Fuiste necio al ordenar que los grupos de acción registraran el aparato de la Pan American y al tenderme la encerrona en el domicilio de Fukaota. ¡Eran las pruebas que necesitábamos para no errar! ¡Resultaba tan monstruosa la idea de tu culpabilidad! Fuiste torpe.

Cyril Clemens, inspector del Servicio Secreto, repuso con viveza:

—¡No lo creas! ¡Estás en mi poder y de aquí no saldrás con vida! Tuviste mucha suerte. Voy a matarte. Fuera hay un coche que me llevará hasta un aeropuerto privado. El piloto tiene órdenes de conducirme a China, lejos de vuestras garras.

—No escaparás. ¿Por qué te enfrentaste a tu patria?

—Se arriesga mucho en el Servicio Secreto y estaba harto de depender de una paga. Me ofrecieron miles de dólares, y acepté.

—¿Quién?

—No lo sabrás.

—No es necesario. Acabo de verlo en los duplicados de algunos recibos. Siempre creí que era absurda la teoría de nuestros profesores del servicio de contraespionaje. Acabo de comprobar que es cierta.

—¿Qué teoría?

—La de que los agentes son incapaces de confiar a su memoria órdenes claves y direcciones de sus colaboradores. Numerosos agentes de Hitler cayeron en poder del Intelligence Service británico por llevar encima esos datos comprometedores. Lo que no concibo es que llevaras contabilidad del dinero que te pagaban.

—No quería que pretendieran demostrarme que me entregaron sumas superiores. Lo intentaron una vez y les convencí de su error. Bien, Tilling. Vas a morir. Te ofrezco una oportunidad. Ven conmigo a China. Puedes sernos muy útil allí.

—¿Para que, una vez que diga todo lo que sé, me fusilen? Tu generosidad me conmueve.

El tono irónico de Peter convenció a Clemens de que perdía el tiempo intentando convertir en un traidor al bravo miembro del F. B. I. Curvó el dedo sobre el gatillo de su automática, dispuesto a matar. Una frase le contuvo:

—No tengas tanta prisa. ¿Ordenaste el rapto de mi apoderado?

—Sí.

—Él no tiene nada que ver con el F. B. I.

—Lo sé. Era una trampa más. Dije a Alexander Spud que te comunicara el paradero de Ralph Kohen. Allí te esperaban los grupos de acción para eliminarte.

—Lo supuse. ¿Le encargaste que sobornara al botones para que no dijera quién le entregó la nota?

—En efecto. Era el medio más seguro de que lo adivinaras. ¿Viste a Ralph Kohen?

—Sí. Desde aquí daré la orden para que le eliminen. Así nunca identificará a mis hombres. Llegó tu hora.

El cañón de la «Parabellum» apuntaba al pecho de Peter Tilling. Sonó un disparo y…

Eva Collins, nerviosa, miró de reojo a Alexander Spud. Acababa de conocer de sus labios el contenido del mensaje que entregó al botones en su presencia, con destino a Tilling y le angustiaba la suerte del joven. Estaba decidida a advertirle del riesgo a cualquier costa.

Simuló abstraerse en la representación, un espectáculo musical norteamericano. El «Kabukiza» estaba lleno de público.

—Voy al lavabo.

—¿No esperas a que termine la representación? Faltan unos minutos.

—¿También tienes que darme permiso para maquillarme? Ven conmigo, si quieres, y espérame en la puerta, como un perro guardián.

Spud encajó el insulto.

—Ve sola. Si intentas jugarme una mala pasada…

De forma ostensible separó su americana para que ella pudiera ver la culata de un revólver.

—Estoy demasiado comprometida para retroceder.

Abandonó el palco y, luego de mirar a su espalda, anduvo rápida hacia la escalera que enlazaba con el amplio vestíbulo. El corazón latía precipitadamente en su pecho.

—Un taxi, por favor —pidió a uno de los porteros.

Minutos después, oprimiéndose ambas manos con nerviosismo, Eva Collins se dirigía al hotel «Seiyoken»…

CAPÍTULO IX

Extrañado al no sentir el choque del proyectil en su cuerpo, Tilling miró con asombro a Cyril Clemens, viéndole tambalearse y caer. Alzó los ojos y un suspiro de alivio brotó de sus labios al ver en la escalera metálica al comisario Oswald Dixon.

—Llegaste a tiempo —dijo.

—Sí. Es una lástima que haya tenido que matarle. No podía darle la oportunidad de que oprimiera el gatillo y te matase.

—¿Cómo interviniste tan a tiempo? Nuestros planes eran…

—Los cambié a última hora. No quería que te arriesgases más. La suerte se quiebra a veces y eres demasiado valioso para el F. B. I. En un helicóptero del Ejército, provisto de reflectores de luz negra, vimos cómo Cyril se ocultaba detrás de una de las chimeneas para penetrar después en la casa. Supuse lo que sucedía. Me deslicé por una escala y… ¿Encontraste pruebas?

—Sí, comisario. Más de las que podíamos soñar. Desarticularemos, en unión de las autoridades japonesas, toda la red de espionaje enemigo. ¿Me permites marchar? Quiero ir en busca de Ralph Kohen.

—No es necesario. Nuestros mejores hombres proceden a su rescate. No quiero que te arriesgues más.

—¿Y Alexander Spud?

—Será detenido a la salida del teatro. Clemens cayó en la trampa de que eras portador de esos documentos diplomáticos. Todos los hombres cometemos errores. Por eso el crimen jamás triunfa.

—Quisiera tomar parte en la redada.

—No. ¡Es una orden! Duerme veinte horas seguidas. Mañana iré a visitarte al hotel.

—Pero…

—¡Necesito tu palabra! De lo contrario, pondré dos hombres para que te vigilen.

Tilling sonrió.

—De acuerdo. Haré lo que me pides.

Abandonó el domicilio de Cyril Clemens, trasladándose al hotel «Seiyoken».

Durante el trayecto se dijo que, una vez más, la providencia había velado por su vida.

Le sorprendió, ver llamando a la puerta de su dormitorio a…

—¡Eva! ¿Qué haces aquí?

—Vine a prevenirte. La nota que te entregó el botones es una trampa, y yo…

Un sollozo interrumpió a la joven. Peter, compadecido, la tomó entre sus brazos, besándola en la frente.

—Entremos. Te imaginaba con Spud.

—Me escapé de su lado.

—¿Cómo te mezclaste con ese individuo? ¡Quiero la verdad!

Ella, entrecortadamente, refirió el asesinato de su marido y porqué se hallaba en poder de Alexander. Al oírla, Tilling tuvo Ja certeza de su inocencia.

—¡Espérame aquí, Eva, y no abras a nadie! Volveré en media hora. Hiciste mal en no confiarte antes a mí. ¡Alegra esa cara! ¿Sabes que ya nos hablamos de tú?

—Sí.

—A mi regreso pienso besarte larga, interminablemente. ¿Te opondrás? No me respondes. La incertidumbre también tiene su atractivo. Sírvete un whisky. Encontrarás la botella en el armario.

—¡Cuídate mucho!

—Lo haré, Eva. No te preocupes.

La promesa de diez dólares obró milagros en el conductor del taxi que le trasladó a las oficinas centrales del F. B. I., en Tokio. Oswald Dixon, al verle, le reprochó:

—Me diste tu palabra de honor, Peter.

—Lo que me trae ahora es de índole particular. ¿Cazasteis a Alexander?

—Sí. Está en el cuarto de al lado. Iba a interrogarle ahora mismo.

—Déjame hacerle una pregunta y me marcharé.

—De acuerdo.

Spud, vencido, no negó.

—Yo maté al senador, ocultándome al sentir pasos a mí espalda. Era Eva Collins que iba a buscar a su marido. Se inclinó sobre el cadáver, asiendo el arma, quizá temerosa, con el fin de defenderme si era atacada. Quiso restañar la sangre con el pañuelo.

—¿Por qué le asesinaste?

—Controlaba una zona de la ciudad con el negocio de las apuestas y él iba a comenzar una campaña para que se prohibieran. ¡Ya todo me da igual!

—Sí. ¿Qué hará con Fukaota, comisario?

—La demostraré que se unió a un grupo de indeseables, a los auténticos enemigos de su patria. Eso le servirá de lección para no dejarse engañar en un futuro. ¿Dormirás ahora tranquilo, Tilling?

—No lo creas. Eva Collins me espera. Voy a pedirla que se case conmigo. Espero que no me rechace.

Peter no se equivocaba. La mujer, con lágrimas de gratitud, besó al hombre que la libraba de una pesadilla.

EPÍLOGO

—¡Pobre muchacha! ¡Que haya encontrado la paz!

Eva Collins depositó el ramo de flores sobre la tumba de Clara Peck, volviéndose después a Peter, interrogándole con la mirada.

—Vámonos, querida. Insisto en que sería mejor que me esperaras en casa.

—No. Ya que no he podido disuadirte, quiero estar a tu lado, para infundirte ánimos.

En el «Siata» descapotable, en silencio, se trasladaron al gimnasio de la calle Catorce.

Eran las ocho de la tarde y el lugar estaba desierto, salvo tres hombres que conversaban en uno de los laterales, junto al ring.

Tilling les saludó, no sin ironía:

—Celebro que nos veamos de nuevo. Aquí tienes, Eva, a tres hombres que me suponen un cobarde en complicidad con Oswald Dixon. Creen que amañamos los combates para realizar grandes apuestas y…

—Ya no —intervino Max Sidney—. Llamé al comisario para decirle lo que proyectabas, y me informó de la verdad, rogándome guardara el secreto.

—¿Lo saben también Brusati y Pauker?

—Sí, pero a los tres nos conviene callar. Queremos pedirte que olvides nuestras palabras.

—¿Tenéis miedo? Pensaba vapulearos a los tres, uno después de otro, pero me conformaré con una sola pelea. Elegid el rival.

—¡Yo! —dijo una voz a espaldas de Peter—. Podemos damos de puñetazos si lo deseas.

—¡Oswald Dixon!

—El mismo. Se casó con un tipo muy testarudo, Eva, le costará domarle. Yo, que soy su jefe directo, no lo consigo casi nunca. No seas rencoroso, Tilling. Esos muchachos han comprendido la verdad y te pidieron disculpas. ¿Qué más deseas? Ayúdame a convencerle, señora.

—Peter, ¡por favor…!

El inspector del F. B. I. lanzó un hondo suspiro.

—Vosotros ganáis. En castigo, comisario, invítenos a cenar. He renunciado al campeonato, Sidney. ¡«Puños de Hierro» no volverá a subir al ring!

FIN

Notas

[1] Bebida que se obtiene mediante la fermentación del arroz. <<

[2] El emperador es el poder máximo, pero sus decretos han de ser refrendados por la amada Dieta Imperial, constituida por la Cámara de Representantes. La Dieta Imperial puede ser disuelta por el emperador. <<