CAPÍTULO PRIMERO

OMO si la Naturaleza quisiera desmentir la tradición de las nieblas londinenses, la mañana era espléndida y el sol, iluminando calles y plazas, alegraba el ánimo de los ingleses que se dirigían a sus centros de trabajo. Los ferrocarriles de superficie iban abarrotados de público, así como los autobuses y toda clase de vehículos. Los uniformados agentes de tráfico esforzábanse en evitar embotellamientos en Picadilly Circus y en las calles de mayor tráfico.

El guardia Emmett Holden, que prestaba servicio en el cruce de Shaftesbury Avenue y Charing Cross Road, en pleno corazón de la ciudad, afanábase en controlar la marcha de los automóviles, impidiendo colisiones o retrasos. De vez en vez ordenaba el paso a los peatones que aguardaban en ambas aceras.

De pronto, y cuando mayor era la aglomeración de coches, una mujer, pese a que los discos luminosos señalaban peligro, quiso atravesar la calle. Su gesto fue tan inesperado, que pudo caminar unos metros antes de que Emmett Rolden intentara librarla del atropello. Un «taxi», a la mínima velocidad permitida, se aproximó a la que, vulnerando las leyes de la circulación, arriesgaba su vida. Ella, asustada, retrocedió. El policía suspiró con alivio al ver que un hombre alto, delgado, daba un paso para auxiliar a la mujer. Se equivocaba. El desconocido, inmóvil, vio cómo un Packard arrollaba a la imprudente, que, exánime, quedó tendida sobre el macadán.

Hubo unos segundos de revuelo, vencidos por Emmett, veterano en accidentes. Mientras hacía sonar el silbato con insistencia, se inclinó examinando a la mujer, joven y de gran belleza. Un hombre de unos treinta años y rostro anguloso inquirió con ansiedad:

—¿Vive? Soy el propietario del Packard. Yo conducía.

El agente de tráfico miró a su interlocutor sin enojo:

—Ayúdeme a llevarla a su coche. Usted no tuvo la culpa…

Calló, recordando al individuo que hizo intención de salvar a la atropellada. Una voz grave, sin modulaciones, dijo detrás de Emmett Holden:

—Ocúpese de lo suyo guardia. Yo ayudaré al caballero. Soy médico.

Antes de que el policía pudiera responder, el hombre alto y delgado le apartó levemente, arrodillándose junto a la mujer, a la que reconoció de manera superficial. El dueño del Packard, irritado, exclamó:

—¡Usted pudo librarla! ¿Es así como acostumbra a buscarse clientes?

—No los necesito. Me llamo Hugh Greeve y poseo las libras precisas para no preocuparme por el futuro.

—¿Por qué no la auxilió?

—Ya lo hago ahora. Antes no hubiera conseguido más que ser golpeado también por el coche.

—¿Le dio miedo?

El que había dicho llamarse Hugh Greeve clavó una fría mirada en el propietario del Packard.

—Es estúpido que discutamos, cuando un minuto puede ser decisivo para la vida de esta mujer. Cójala de los hombros.

El médico colocó a la accidentada en el diván posterior, mientras el autor del atropello ocupaba el puesto de conductor, interrogando a Greeve:

—¿Cuál es la más cercana clínica?

—Vaya al 72 de New Oxford. El director es un buen amigo —leve pausa—. ¿Qué hace que no arranca?

—El guardia se aproxima. Querrá informarse de…

—¡Al diablo con el guardia! ¡No perdamos minuto!

Intimidado por el tono enérgico de Hugh Greeve, el dueño del vehículo pisó a fondo el acelerador, viendo al alejarse cómo el agente tomaba nota de su matrícula. Atento al volante, creyó necesaria su presentación.

—Soy Charles Polegate. ¿Cómo está la muchacha?

—Aún respira —fue la cínica respuesta—. No tiene ninguna herida superficial. Temo que el choque haya afectado órganos interiores.

—¿Grave?

—Depende del examen clínico.

Los dos hombres guardaron un silencio hosco. A través del espejo retrovisor, Charles Polegate veía a Hugh Greeve examinar constantemente las pupilas de la mujer. Renació su agresividad.

—¿Por qué dejó que la atropellara?

—Y usted, ¿por qué lo hizo?

—No pude frenar a tiempo.

—Ni yo evitarlo.

La hostilidad se transformó en Charles Polegate en un deseo de agredir al médico.

—Ya hablaremos más tarde —masculló entre dientes, creyendo no ser oído.

—Cuando quiera y en el lugar que desee. Pare en el próximo edificio, en el pintado de blanco. Hemos llegado.

El asombro de Charles Polegate le impidió una réplica airada. ¿Cómo era posible que le hubiese escuchado su interlocutor, si apenas salieron las palabras de sus labios? Se apeó para ayudar a Hugh; pero éste penetraba ya en el amplio portal, llevando en sus brazos, como si se tratara de una criatura, a la muchacha, que continuaba inconsciente. Atravesaron un vestíbulo. Un ordenanza, poniéndose respetuoso en pie, saludó a Hugh:

—Buenos días, señor Greeve. ¿Aviso al…?

—Sí —le interrumpió el aludido—. Dile que vaya al quirófano.

Seguido de Charles Polegate, cruzo varias habitaciones destinadas, sin duda, a salas de espera, y, caminando por un largo pasillo, penetró en una estancia no muy grande, en cuyo centro había una mesa articulada, en la que Hugh depositó a la joven. Apenas lo hubo hecho, entró un hombre de edad madura ataviado con blanca bata.

—Hola, Greeve. Me han dicho que traes una enferma.

—Sí. Es la víctima de un atropello de automóvil. Este maldito Londres se está poniendo intransitable. Examínala tú.

El facultativo lo hizo con minuciosidad. Luego, encarándose con Charles Polegate, le preguntó:

—¿Es usted familiar suyo?

—No. Soy el dueño del coche que la arrolló. La chica iba sola. ¿Es grave?

—Pronóstico reservado. Padece un fuerte traumatismo. El reconocimiento indica que no hay ningún órgano seriamente afectado. Posiblemente todo no pase del susto. Mi nombre es Thomas Fralinger, director del sanatorio.

Charles se presentó a su vez. Greeve había pulsado un timbre, y dos enfermeras entraron en el quirófano, deteniéndose respetuosamente ante Hugh, que les hizo una seña para que se dirigieran a Fralinger.

—¿Llamaba, doctor?

—Sí. Llévenla a una habitación del piso primero y quédese una de guardia. Tengan. Inyéctenle.

Con mano rápida, trazó unas líneas en una hoja de block. Cinco minutos después, las dos mujeres conducían a la atropellada en una camilla de ruedas. Los tres hombres quedaron solos. Hubo un leve silencio, roto por Hugh.

—¿Llevaba documentación, Thomas?

—Ni un solo papel. En un monedero, tres libras y algunos chelines y peniques. Si les parece, pasemos a mi despacho.

Así lo hicieron, acomodándose en torno a una mesa. Fralinger ofreció cigarrillos, que Greeve y Polegate aceptaron, encendiéndolos El último inició el diálogo:

—Los gastos que puedan derivarse corren de mi cuenta.

Tendió una tarjeta al director del sanatorio, qué apenas si la miró, consultando a su compañero de profesión:

—¿Qué dices, Hugh?

—El señor es muy generoso. Aplícale la tarifa más elevada.

Charles se incorporó con violencia.

—Es usted un…

—¡Calle! Si dice algo que no me agrade me veré en la obligación de extirparle el apéndice. Demasiado impetuoso para un inglés. ¿Americano?

—¿Y a usted qué le importa?

—Tiene razón, al menos mientras pague.

Thomas Fralinger medió en la belicosa charla.

—¿Por qué tal animosidad, Hugh?

—Me sobran motivos. Este caballero me ha llamado cobarde, acusándome de no salvar deliberadamente a la joven. Lo cierto es que medí el tiempo, convenciéndome de que era inútil arriesgarme. No voy a tener más remedio que darle una lección, y lo siento. Ya sabes que soy nombre pacífico.

—¿Es eso cierto, señor Polegate? —inquirió el director del sanatorio.

—Sí.

—Entonces nada puedo hacer. Por si lo ignora lo diré que el señor Greeve es el propietario de este establecimiento. Ignorándolo acredita su condición de extranjero. ¿Me equivoco?

—No. Llegué a Londres ayer noche. Soy nacido en Nueva York.

—Se explica su agresividad. Presente sus excusas. Los británicos tenemos un alto concepto del honor.

—Y nosotros de la sinceridad —replicó, obstinado, Charles—. Afirmaré en todas partes qué el señor Greeve no hizo nada por salvar una vida. Represento a un pueblo joven, enemigo de la hipocresía.

Lo cierto era que Polegate se dejaba guiar del enojo. Le irritaba la impasibilidad irónica de Hugh, reconociéndole superior por más dueño de sus reacciones. La frase de Greeve terminó de encolerizarle.

—Más que pueblo joven, yo diría salvaje. Si son todos como usted, no concibo que se considere a los Estados Unidos una nación civilizada.

El insulto hizo palidecer a Charles, quien intentó golpear a Greeve. Fralinger le sujetó el brazo.

—¡Quieto! Aquí no se lo tolero.

—Cálmate, Thomas. El señor Polegate es un impulsivo. Obsérvale. Está a punto de un ataque. Ni como médico ni como hombre puedo impedirle que se desahogue. En el gimnasio le daré oportunidad de que demuestre sus condiciones de pugilista. Sígame. ¿Quiere presenciar la lección que voy a darle?

—No —reposo Fralinger—. He de ver dos operados.

Con absoluto desprecio hacia el americano, Hugh, que había permanecido impasible, sin moverse de su asiento, se puso en pie y, con ademán mesurado, se dirigió a un ascensor.

—Entre.

Ya en la tercera y última planta del edificio, los dos hombres penetraron en una amplia habitación en la que había un moderno aunque reducido gimnasio. Sobre una mesa, varios juegos de guantes.

—Pelearemos con el puño. Quiero estropearla concienzudamente la fisonomía.

Hugh, una vez pronunciadas tales palabras, se desnudó, vistiéndose un pantalón de deportes. Polegate hizo lo mismo y los dos contendientes se observaron.

El inglés, en apariencia delgado, era de ancho tórax. Sus músculos en tensión denotaban una fortaleza extraordinaria. El americano se previno, sin desconfiar de la victoria. Su constitución era atlética.

—Cuando guste, señor… salvaje.

Irritado por la repetida ofensa, Charles avanzó lanzando un soberbio izquierdazo, esquivado ágilmente por Hugh, que atacó a su vez con más fortuna. Su derecha se abatió contra una ceja de Polegate, partiéndosela. La sangre comenzó a deslizarse por el rostro del estadounidense, que perdido el dominio de sí, provocó un feroz cuerpo a cuerpo. Greeve, a la defensiva, esperó el momento que no iba a tardar en presentarse. Charles, al retroceder, dio oportunidad a su antagonista para propinarle un soberbio «uppercut».

A Polegate le pareció haber recibido un mazazo. En el suelo luchó por no perder el sentido, consiguiéndolo con un soberano esfuerzo. Oyó la voz burlona de Greeve:

—Olvidé decirle que fui campeón «amateur» de Inglaterra y, después, profesor de boxeo. ¿Tiene ya bastante?

—¡No!

—A su gusto. Le concedo unos segundos para que se reponga.

—No los necesito.

La lección había sido dura y Charles, con gran prudencia, tanteó a su enemigo, quien, con una sonrisa de superioridad, le dijo:

—El señor salvaje se ha vuelto más flemático.

Comprendiendo las intenciones de su adversario, el americano repuso, sin descuidar su guardia:

—Ya no me irritará. Pierde el tiempo.

Los dos hombres cambiaron fuertes puñetazos, sin conseguir romper sus respectivas guardias. Greeve, con agilidad extraordinaria, cambiaba de posición a cada segundo Súbitamente amagó con la derecha un golpe al hígado, mientras que con la izquierda alcanzaba a Polegate en la ceja sana. La sangre comenzó a cegar a Charles, que, retrocediendo, se limpió con el dorso de la mano. Era el gesto deseado por Hugh, quien, con ferocidad, golpeó en un costado a su contrincante. Charles quiso en vano cubrirse. El médico pegaba con matemática precisión. El suelo pareció alzarse hacia el estadounidense…

Al despertar, Hugh Greeve, vestido ya, le miraba con una sonrisa. En su mano derecha ardía un cigarrillo. Junto a él, Thomas Fralinger.

—No se preocupe por su ropa y pase a la segunda habitación de la derecha. Un practicante le curará. ¡Ah! Quiero darle una grata noticia. El pulso de la muchacha es normal y no tardará en recobrar el conocimiento. Toma, Hugh. Llevaba cosido este trozo de tela en una prenda interior.

Entregó a su amigo un pedazo de lienzo, que éste se guardó con un comentario indiferente:

—Será un amuleto. ¿Nadie la ha identificado?

—No. Avisé al distrito. Ya tenían noticias del caso por el policía de tráfico. Han anunciado el envío de un inspector. Vaya a arreglarse, señor Polegate. Su aspecto es deplorable.

Aturdido por los golpes, el norteamericano abandonó la estancia. Fralinger lanzó una sonora carcajada. Hugh, aspirando voluptuoso el humo del cigarrillo, inquirió:

—¿De qué te ríes?

—De la sorpresa de tu rival al darse cuenta de que un alfeñique como tú golpea con la fuerza de una trituradora. Al parecer te fue sencillo.

—No demasiado. Sabe boxear y es duro como una peña. Le sorprendí con los primeros golpes y después ya no supo rehacerse. Vamos a tu despacho. ¿Quién será esa muchacha?

—Ella nos lo dirá. Dije a la enfermera que viniera a avisarme si volvía en sí. Ahí llega.

Oyóse ruido de femeninos pasos y una mujer, uniformada de blanco, entró para anunciar:

—Ya recobró el sentido, señor Fralinger.

—Bien.

Los dos médicos no tardaron en penetrar en una habitación no muy grande, confortablemente amueblada. Sobre la mesilla, un teléfono y un pequeño aparato de radio. Una cama articulada, dos sillas, tres butacas y un armario empotrado. La luz indirecta estaba prevista para que no molestara al paciente. La mujer atropellada por Polegate era muy bella, de rostro algo ingenuo. El director del sanatorio hizo una seña a la enfermera para que saliera.

—¿Muy asustada, señorita?

—No; sorprendida.

La voz de ella tenía una suave cadencia, una sonoridad que cautivaba.

—¿Por qué? —inquirió Hugh Greeve.

La muchacha reparó por vez primera en el que la dirigía la palabra. Sus labios se fruncieron con enojo.

—¡Usted aquí! Aunque sucedió todo en una fracción de segundo, recuerdo su flema, su impasibilidad al ver cómo el automóvil se me echaba encima. Al principio creí que iba a salvarme.

—No había tiempo, señorita. La trasladé a la clínica de mi amigo el doctor Fralinger. Por cierto, ¿cuál es su nombre?

La interrogada, tras unos segundos de indecisión, repuso:

—Ethel Bypas.

—¿Avisamos a sus familiares?

—No es necesario. Si me lo permiten ausentándose, me levantaré.

—Espere que la reconozca de nuevo.

Auscultó con el estetoscopio a la muchacha, que clavó sus ojos en los de Hugh.

—De haber muerto —dijo—, usted hubiera tenido parte de culpa.

Greeve, sin sonreír, contestó con brusquedad:

—No sea necia. A nadie se le ocurre atravesar el cruce de Shaftesbury y Charing Cross estando cerrado el paso de peatones. ¿Por qué lo hizo?

Thomas Fralinger, incorporándose levemente, Interrumpió el apenas iniciado diálogo:

—Tardaré en auscultarle lo que usted en callarse, señorita. ¿Tiene frío?

Ethel Bypas, cuyo rostro se ensombreció, habíase estremecido.

—No; no es nada. ¡Necesito marcharme!

—Espere un momento. Ya termino —hubo una leve pausa—. Puede hacerlo cuando guste. Tuvo suerte. Recibió un fuerte golpe en el costado izquierdo. La moradura le durará varios días.

—Gracias. Ha sido usted, muy amable. No tardaré en arreglarme. ¿Y mi ropa?

—Se la pasará una enfermera. Salgamos, Hugh.

Así lo hicieron los dos hombres. De nuevo en el despacho de Fralinger, guardaron silencio.

—¿Qué te ocurre, Greeve? Te noto pensativo.

—No es nada. ¿Tienes ahí el muestrario que te mandaron ayer de telas y material plástico para tapizar tu coche?

—Sí.

—Déjamele.

Thomas accedió y Hugh sacó el trozo de lienzo que le entregara la enfermera y que estaba cosido a la ropa interior de Ethel Bypas, Fralinger, extrañado, vio cómo cortaba un pedazo del block muestrario.

—¿Qué haces?

—Conservar un recuerdo de Ethel. Me quedaré con el que ella llevaba.

El rostro del director del sanatorio denotó sorpresa.

—¿Te has enamorado?

Hugh lanzó una sonora carcajada, que fue interrumpida por la llegada de un ordenanza.

—Fuera aguarda un inspector de Scotland Yard.

Entregó a Thomas una tarjeta.

—Que pase. Es Baxter Maclain. Ya le conoces.

—Sí.

Entró un hombre de unos cincuenta años, quien, tras saludar cortésmente a los médicos, inquirió:

—¿Qué ha sucedido?

Hugh Greeve, con pocas palabras, relató el atropello, agregando:

—Por fortuna no tuvo consecuencias.

—¿Y el señor Polegate? —inquirió el de Scotland Yard.

—Ahí le tiene.

Charles penetró en la estancia acompañado de Ethel Bypas. El de Scotland Yard, efectuadas por Fralinger las presentaciones, preguntó al americano, cuyo rostro iba surcado de esparadrapos, mostrando en los sitios libres diversas moraduras:

—¿Chocó con su automóvil?

Polegate adivinó una sonrisa burlona en los labios de Greeve.

—Si. Como lo de la señorita, carece de importancia. Nos vamos.

—¿No reclama ella indemnización? —interrogó el inspector Maclain.

—No —respondió Ethel Bypas—. Sólo algo que tiene en su poder ese señor —señaló a Hugh—. Una muestra de tapicería.

—En efecto —contestó el aludido con naturalidad—. Pretendí quedármelo. ¿No me lo deja?

—¡No!

Los labios de la joven temblaban de excitación. Greeve, con parsimonia, comenzó a buscarse en los bolsillos, mientras comentaba burlón:

—Sentiría haberlo perdido. ¡Es algo tan insignificante!… En el pantalón no… Tampoco en el chaleco… ¡Aquí está! —Dio el trozo de tela a la muchacha, que le cogió con avidez—. Te olvidas de pasar la cuenta al señor Polegate, Fralinger. No le cobres demasiado. Cambié de parecer. Sólo cinco libras.

El estadounidense abonó lo que le pedían. Ethel quiso marcharse, pero el de Scotland Yard se lo impidió:

—Lo siento, señorita. Ha de contestar a unas preguntas. Mi departamento necesita un informe. ¿Su nombre y dirección?

La mujer, observando el interés que Greeve ponía en la respuesta, decidió defraudarle:

—Prefiero contestarle a solas, inspector. ¿Hay inconveniente?

—Ninguno.

—Entonces… salgamos a la calle. Allí se lo diré.

Ethel Bypas estrechó la mano de Thomas Fralinger, dirigiéndose a la puerta. De nuevo sufrió un estremecimiento al oír las burlonas palabras de Hugh:

—Volveremos a vernos, señorita. ¡No lo dude!

Charles, con una leve inclinación de cabeza, se despidió de los dos hombres. Sus ojos parecieron clavarse en los de Greeve:

—Repito su frase.

—A mí me encontrará siempre… en el gimnasio.

Ethel, el estadounidense y Baxter Maclain abandonaron el despacho. Thomas Fralinger miró a su colega con estupor.

—Nunca te he visto tan agresivo, Hugh.

—Quizá. Tú no presenciaste el accidente. Esa muchacha huía de algo. La observé al cruzar. Iba aterrorizada por un inmediato peligro. ¿Cuál? He ahí una incógnita que me propongo descifrar.

—¿No fantaseas en exceso?

—Me temo que no. Voy tras ella. Comenzaba a aburrirme en Londres y la hostilidad de Ethel y del americano me servirá de distracción.

Salió en el momento que el Packard propiedad de Polegate se ponía en marcha, llevando en su interior a la muchacha y al de Scotland Yard. Llamó a un «taxi» y, enseñando al chofer un billete de libra, dijo:

—Será para usted si no pierde de vista ese automóvil.

—Lo procuraré. No creo que sea difícil.

El vehículo conducido por Charles se detuvo frente a las oficinas del Distrito IV de Scotland Yard, donde se apeó Baxter Maclain, Después, cambiando la dirección, cruzó el Támesis por el puente de Waterloo, deteniéndose de nuevo. Hugh observó cómo Ethel y el estadounidense cambiaban un apretón de manos.

—¡Tenga, amigo! Se ganó lo prometido.

Entregó la libra al chofer, apeándose. No pudo oír:

—«Thanks, sir»[1].

Procurando que la joven no reparara en que era seguida y luego de cerciorarse de que Charles Polegate se alejaba por London Road, Greeve se dispuso a protegerla del riesgo que intuía. Estaba seguro de que ella ocultó su verdadero nombre. ¿Cuál era el misterio de Ethel Bypas?…

CAPÍTULO II

AS sospechas de Hugh Greeve sobre los pretendidos temores de la mujer confirmáronse a los pocos segundos. La joven volvíase con frecuencia. El médico, a prudente distancia, pasaba inadvertido entre el numeroso público que caminaba por York Road.

Ethel, tras unos minutos de indecisión, detuvo un «taxi», siendo imitada por Greeve.

El vehículo que conducía a la muchacha cruzó el Támesis por el puente de Westminster cuando el «Big Ben», el famoso reloj de la torre del Parlamento, desgranaba once campanadas. Apeóse la joven en las proximidades del palacio de Buckingham, penetrando en el Green Park. Giró rápidamente para mirar a su espalda, no distinguiendo ningún rostro conocido. Hugh se hallaba oculto en un grueso árbol, a corta distancia de ella, que no manifestó temor al ver aproximarse a un hombre cuyo rostro no pudo divisar Greeve por llevar baja el ala del sombrero y alzado el cuello de una gabardina clara. Ethel, sacando el trozo de lienzo, se lo entregó al individuo, el cual, con un desenfadado «Good bye», se dispuso a alejarse. No llegó a hacerlo.

Desde su observatorio, Hugh escuchó un leve ruido, semejante al de una botella de «champagne» al ser descorchada. Comprendió que acababan de disparar una pistola con silenciador, al ver caer al que segundos antes se hallaba junto a Ethel. Tan inesperada fue la agresión, que la muchacha debió creer que el hombre había tropezado, pues, con naturalidad, quiso acercarse a él. Tres individuos de aspecto patibulario que surgieron de improviso la conminaron:

—¡Quieta, señorita! ¡No se mueva!

El que hablaba, con la mano derecha hundida en el bolsillo de la americana, era corpulento. Ethel, inmovilizándose, reparó cómo, con el pretexto de ayudar al que yacía de bruces, registraban sus bolsillos.

Aun sintiendo tentaciones de actuar, Greeve se contuvo. El poseía lo que justificó la ansiedad de la joven y un asesinato: el trozo de lona que cambió por un pedazo del muestrario de Thomas Fralinger. Sólo intervendría si intentaban agredir o llevarse a la muchacha.

Algunos niños de los que jugaban en el parque y sus madres o nodrizas aproximáronse al grupo formado por la víctima y los asesinos, sin sospechar que estaban siendo testigos de un hecho criminal. Uno de los compañeros del que amenazaba a Ethel rogó:

—Por favor, señoras. Ha debido de sufrir un desvanecimiento. No es espectáculo agradable para los pequeños. Vamos a buscar un coche para trasladarle.

Y con un gesto de satisfacción se unieron a la joven.

—¿La llevamos con nosotros, jefe?

—No. Ella no se moverá de aquí. ¿Verdad, preciosa?

Ethel negó con el gesto, y los tres hombres se alejaron, no sin oír la voz de un niño:

—Mamá, este señor tiene sangre en la espalda.

La muchacha dudó unos segundos, volviéndose al sentirse cogida de un brazo.

—Venga conmigo. Ese hombre está muerto.

La joven miró al que la hablaba, no pudiendo contener una exclamación de sorpresa.

—¡Usted!

—Ahora soy su providencia. Obedézcame, si no quiere verse complicada en un asesinato.

Ella, reconociendo la justicia de las palabras del que pretendía ayudarla, se dejó llevar. Conforme se alejaban, alzose un grito de terror.

—Alguna señora debe de haberse desmayado —dijo Hugh—. No tardarán en acudir los de Scotland Yard.

Salieron del Green Park por la puerta de Wellington, y por Constitution Hill alcanzaron Buckingham Palace Road, llegando a la estación victoria del Underground Railways[2]. Ethel temblaba.

—¿Dónde vamos?

—A la Exposición de la orilla sur del Támesis. Allí estaremos tranquilos.

No hablaron durante el recorrido que comprendió las estaciones de Jame’s Park, Westminster, Charing y Waterloo, donde se apearon para, cruzando York Road, penetrar en el recinto del Festival, del que destaca el largo y estilizado huso.

No había mucho público, y no les fue difícil aislarse en una terraza inmediata al río.

—¿Qué va a tomar, Ethel? Le aconsejo una copa de Brandy. La necesita. Está palidísima.

—Pida lo que quiera, señor Greeve.

—¿Sabe mi nombre?

—Polegate me lo dijo. Me ha contado la verdad de su pretendido accidente automovilista. Hizo mal en abusar de su superioridad.

—Me limité a darle una lección. Dos dobles de Brandy.

El camarero, que se había acercado, apresuróse a llevarles lo pedido. Por el River Thames pasaban barcos de pequeño tonelaje, en especial de carga. El silencio, turbado por los ruidos de la ciudad, fue largo. Ethel Bypas, con la cabeza baja, parecía meditar; pero Greeve se dio cuenta de que lloraba. Buen psicólogo, juzgó oportuno hacerla sentir el peso de la responsabilidad para distraerla de sus no gratos pensamientos.

—Ésas son las consecuencias lógicas de mezclarse en turbios asuntos. Las lágrimas nada remedian. Hay que afrontar la realidad.

—¿Quién es usted?

Había desconfianza en el interrogante. Greeve, deseoso de calar hondo en la trágica historia de la muchacha, habló cariñoso:

—Un hombre que la ha hecho un gran favor al apartarla de un cadáver y de Scotland Yard.

—¿Tiene certeza de que estaba muerto?

—Sin duda. La bala le entró por la espalda, a la altura del corazón.

—¡Dios mío!

—Serénese. ¿Era conocido suyo?

—No. Mi hermano.

La inesperada revelación provocó una pregunta que llevaba implícita la respuesta:

—¿A qué servicio de espionaje pertenecía? Es inútil que niegue. Óigame. Yo poseo el trozo de tejido. Lo que robaron fue «nylon» para tapizar coches. Se lo cambié en el despacho. Usted iba perseguida. Recientemente las revistas inglesas dedicadas a asuntos sensacionales han divulgado la noticia de que el servicio de espionaje soviética, la M. G. B., ha iniciado una campaña de secretos industriales y no militares. Soy doctor en Medicina y Cirugía, pero me apasionan los temas policíacos. Cuando su accidente, adiviné que tenía miedo. ¿De quién, en Londres, a plena luz? Al entregarme la enfermera el trozo de lienzo comprobé que no era una tela ordinaria, sino que poseía especiales características. Flexibilidad, dureza, poco peso… ¿Quiere ser sincera? Usted carece de audacia para mezclarse en tales trances. Yo la ayudaré, si se confía a mí. No se obstine en callar. Vivirá lo que sus enemigos tarden en averiguar que les ha engañado, que se arriesgaron por lo que no vale ni la décima parte de un penique. No vacilarán en matarla. Sea sensata. ¿Cuál es su verdadero nombre?

Ethel Bypas miró a su interlocutor.

—No sé de qué me habla.

—Me explicaré con mayor claridad. Para que la encarcelen no preciso sino denunciar lo ocurrido en Green Park. No; no palidezca. No lo haré. Le repito que ambiciono ser su amigo, auxiliarla. ¿Cómo se llamaba su hermano?

—No viene al caso. ¡Deme lo que me pertenece! He de terminar lo que él empezó.

Hugh notó que comenzaba a perder la paciencia.

—No sea insensata. Tengo testigos de que le devolví el tejido que solicitaba.

—Usted acaba de decirme que…

—Sí, y es verdad. Sólo nosotros dos lo sabemos. ¿Por qué se obstina en que la ejecuten? Respóndame. ¿M. G. B., Deuxième Bureau, Central Intelligence Agency?

Greeve se dio cuenta tarde de que acababa de cometer una imprudencia demostrando estar tan profundamente enterado de las denominaciones de los Servicios Secretos ruso, francés y americano. Era inútil volverse atrás.

—Ni Francia ni los Estados Unidos me preocupan. El espionaje de los dos países en Inglaterra no pasa de ser un juego, más o menos diplomático. Me angustia Rusia. ¿Qué sabe, del Ministerio comunista de Seguridad del Estado?

Ethel Bypas abrió mucho los ojos, empezando a comprender.

—¡Usted es un espía!

Greeve creyó oportuno negar:

—No. Durante la guerra pertenecí a la Información Militar Británica. Muchos de los trucos empleados por los soviets me son familiares. Beba, por favor. Se acabará de tranquilizar. ¿En qué piensa?

El grado de excitación de la joven fue disminuyendo con su prolongado silencio. El licor acabó de calmarla.

—¿Tanto le inquieta?

—Sí.

—Se lo diré. Ese tejido del que usted providencialmente se apoderó, impidiendo que cayera en otras manos, representa para quien lo posea una sentencia de muerte. Yo que usted, me lo devolvería, olvidando que existe nadie que diga llamarse Ethel Bypas.

—¿Me amenaza?

Irritada por la sonrisa burlona de Hugh, la joven afirmó:

—Sí. Hace mal en mezclarse en lo que no le importa. Me voy.

Quiso ponerse en pie; pero él se lo impidió, sujetándola por uno de los hombros.

—¿A qué? ¿A informar a sus jefes? ¿No le importa perder la pista del trozo de tejido?

—Sé dónde encontrarle. Me desconcierta, señor Greeve. Estoy necesitada de un amigo, y usted adopta una actitud hostil. ¿Por qué no me da lo que me pertenece y me deja acabar sola este asunto?

—Imposible. La matarían. Reflexione y confíese a mí. Tiene de plazo lo que tardemos en visitar las instalaciones de la Feria. Si decide seguir ocultándose su secreto, me iré para no verla más.

Abonó al camarero el importe de lo consumido, y cogiendo a Ethel del brazo caminó con ella por los distintos pabellones, en especial los llamados del León, el Unicornio y la Cúpula del Descubrimiento. Dos horas más tarde abandonaron el recinto de la Exposición, y, cruzando el Támesis en uno de los «busas». Llegaron a Victoria Embankment. Greeve, que no había vuelto a referirse al problema que le apasionaba, dijo:

—Tengo buen apetito y es la hora de comer. Lo haremos juntos en un restaurante al que acostumbro a ir con frecuencia. ¿No le importa acompañarme?

—No.

La respuesta lacónica de Ethel convenció a Hugh de que no se mostraba propicia a la confidencia. ¿Tendría que hacer uso de su autoridad de inspector del Intelligence Service, condición que todos ignoraban en Londres, incluso su madre y Fralinger? No. El secreto de su eficacia consistía en el anónimo. Su carrera de médico y el sanatorio de New Oxford eran un perfecto «camouflage».

Por Queen Victoria alcanzaron Cannon Street, en las proximidades de la catedral de San Paul, a través de Road Southwark, Moorgate City. A la altura del Banco de Inglaterra, algo avisó a Greeve de un inmediato peligro, haciéndole volver la cabeza. Vio un automóvil negro aproximarse a la acera por la que él caminaba en compañía de la muchacha.

«¡Bah!», se dijo. Comenzaban a traicionarle sus nervios. Veía asesinos por todas partes.

Tal pensamiento estuvo a punto de costarle la vida. Algo metálico brilló en una ventanilla del vehículo que se hallaba a diez metros de distancia.

Con la rapidez de un hombre de acción a quién es familiar la presencia de la muerte, Greeve, rodeando con su brazo derecho la pintura de Ethel, se tiró de bruces al suelo, segundos antes de que una ametralladora entonara su trágica y monótona canción. Los proyectiles silbaron sobre ellos, hiriendo a algunos londinenses, a juzgar por los gritos de dolor.

El coche, a gran velocidad, se perdió a lo lejos, temeroso, sin duda, de ser seguido por los miembros de la Patrulla Volante de Scotland Yard. Hugh, incorporándose, preguntó a la joven:

—¿La hice daño?

Ella, estremecida de pavor, repuso:

—No. ¿Cómo adivinó?

—Eso no importa. Veamos qué sucede a nuestro alrededor.

Una mujer se quejaba de un brazo. A su lado lloraban dos niños. A su izquierda, un empleado de Banca se desangraba, víctima de un balazo en el pecho.

—Atienda a la señora, Ethel. Veré si puede hacerse algo por este hombre.

Examinó al herido. Un movimiento brusco le hizo comprender que acababa de morir. Acercóse a la señora que Ethel intentaba animar.

—No se asuste. El peligro pasó. Soy médico y sólo quiero ayudarla. Veamos.

Rasgó la manga del vestido, descubriendo un orificio de bala. El proyectil se había estrellado contra el hueso, astillándole. Pese a la desfavorable primera impresión, Greeve creyó oportuno confiar a la mujer:

—No es nada grave.

El grupo de curiosos se vio disuelto por la presencia de un policía que interrogó a Hugh:

—¿Qué ha pasado aquí?

Con breves palabras, Greeve le refirió lo ocurrido, omitiendo que Ethel y él eran los atacados.

—Ignoro los motivos de la agresión. Vea si ese empleado del Banco de Inglaterra lleva dinero. Es posible que quisieran atracarle. Conduzca a esta señora a mi sanatorio. Todos los gastos corren de mi cuenta. Será atendida por el doctor Fralinger, el mejor especialista en huesos. Tome mi tarjeta. Si prefiere conducirla a otro sitio, hágalo.

—La llevaré donde me dice. Ahí se acerca un compañero. ¿Se marcha?

—Sí. Tiene mis señas si necesita comunicar conmigo. He de visitar con mi enfermera a un paciente.

—Gracias, doctor.

Hugh, llevando del brazo a Ethel, se apartó del corro de curiosos para continuar caminando por Moorgate City. A la altura de Liverpool Street penetraron en un restaurante repleto de público. Greeve dijo al camarero, que le saludó con una sonrisa:

—Condúcenos a un reservado. No quiero que se me moleste.

Minutos después, Hugh y la muchacha se hallaban en una pequeña habitación, en cuyo centro se alzaba una mesa, a la que rodeaban cuatro sillas. Pendiente de una lámpara, un timbre para llamar al servicio.

—Bien —comenzó Greeve—. ¿Cómo se explica el segundo atentado?

—Creo que nos siguieron, y al saber que la muestra de tejido no era la que buscaban…

—¿Cómo pudieron establecer contacto con los agresores del Green Park? —le interrumpió Hugh.

—No se haga el inocente —sonrió ella—. Es fácil utilizar dos aparatos de onda corta con la misma frecuencia dentro de Londres. Me ha salvado la vida. Esta vez no vaciló como cuando el atropello.

—¿Sigue pensando que no quise auxiliarla?

—Ya no. Sin embargo…

Ethel calló, no atreviéndose a manifestar sus ideas. Él dijo:

—Continúe, se lo ruego.

—Me resulta inconcebible su frialdad de entonces. Hizo un cálculo mental de posibilidades y, convencido de que era inútil lo que intentara, se estuvo quieto, sin que la sangre le impulsase a realizar un gesto de desesperada salvación.

—Exacto. He aprendido a dominar mis impulsos. Lo innecesario debe evitarse. ¿Qué piensa de mí, Ethel?

—¿Quiere una respuesta sincera?

—Desde luego.

Los dos jóvenes se miraron. Una corriente de afecto comenzaba a unirles. Quizá era porque se hallaban amenazados de muerte. La muchacha, sin dejar de sonreír, contestó:

—He llegado a dudar de si es usted un hombre o una estatua. Sus manos nunca tiemblan, su voz carece de inflexiones aun en los momentos emocionales, su rostro no deja adivinar una emoción. ¡Tiene niebla en la sangre!

—No lo crea, Ethel. Por mis venas corre fuego. Soy un hombre apasionadamente frío, valga la paradoja.

—Me cuesta trabajo comprenderlo.

—Es posible.

Entró el camarero portando una bandeja con «sándwiches» variados y dos vasos de zumo de naranja, que depositó sobre la mesa. Greeve le dijo:

—Te avisaré si te necesito.

—Bien, señor.

Hugh y Ethel comieron en silencio. El inquirió:

—¿Aún sospecha de mí? ¿Va a permitirme que la ayude?

La muchacha contestó afirmativamente con el gesto y, recostándose en el respaldo de la silla, pidió:

—Deme un cigarro… Gracias… ¿Vive usted solo en Londres, Greeve?

—No. Mi familia se reduce a mi anciana madre.

—Lo celebro. Así comprenderá mejor mi historia, que procuraré resumir, pues su recuerdo me acongoja.

—La escucho.

Hugh ofreció lumbre a Ethel, quien, luego de aspirar el humo del cigarrillo, comenzó:

—No puedo hablarle de mis padres porque no conocí a ninguno. Mi nacimiento ocasionó la muerte de mamá, y papá había muerto meses antes al caerle un fardo que pesaba quinientos kilos sobre la cabeza. Era descargador del Támesis. Por tanto, mi origen no puede ser más humilde.

Greeve admiró la franqueza de la joven. Conocedor del orgullo de sus compatriotas, valoró aquel alarde de sinceridad.

—Según supe después por mi hermano mayor, vivimos de la caridad hasta que él pudo colocarse, también en los muelles. Pasamos miseria. Una tardo tenía yo entonces doce años, vino muy contento, con un puñado de libras. Me asusté, creyendo que las había robado. Me explicó que un americano, a quién llevó las maletas desde la estación al hotel, le entregó ese dinero para qué se vistiera y fuese a visitarle. Al parecer, quedó asombrado de la inteligencia natural de mi hermano y deseaba ayudarle. A partir de entonces cambió nuestra vida. Nos trasladamos a una confortable vivienda y fui a uno de los mejores colemos. Tampoco yo era torpe y asimilé las enseñanzas.

Ethel, luego de una breve pausa, continuó:

—Una tarde, teniendo yo diecisiete años, durante la cena, abordé la conversación que me obsesionaba. Inquirí de mi hermano cuál eran sus negocios, y él, a quién notaba preocupado, se confió a mí. ¡Era «informador» de un servicio secreto! La guerra parecía próxima a estallar. Angustiado, pronunció unas palabras que no he conseguido olvidar:

—¡Yo no quiero ser traidor a mi patria!

—Es bien sencillo —le respondí—. Ponte a trabajar de nuevo y no te ocupes más de esos asuntos.

—¡No puedo hacerlo! —me contestó—. He hecho unos juramentos y conozco el complicado mecanismo del espionaje a que sirvo. ¡Mis compañeros me matarían! ¡He de seguir!

—Le reproché haberse mezclado en tales problemas —continuó Ethel—. Su respuesta me convenció de su generosidad. Quería lo mejor para mí, qué no fuese una dependienta de taberna o algo peor. Su gesto fue un acto desesperado contra el hambre y la adversidad. Le propuse que nos marcháramos de Inglaterra a cualquier otro país.

—No —me dijo—. La organización a que pertenezco tiene agentes en todas las naciones.

—Comprendí que estaba en lo cierto —prosiguió la muchacha— y me propuse ayudarle. ¡Compartiría su sacrificio! Me informó extensamente. Él era el jefe de los enlaces en Londres, manteniendo contacto con los numerosos «informadores» distribuidos en la ciudad. A veces me utilizó para llevar un mensaje mientras él era seguido por los miembros del Intelligence Service, e, incluso, por agentes de Scotland Yard.

—¿En beneficio de qué país trabajaban? —preguntó Greeve.

—De los Estados Unidos, bajo las órdenes del Central Intelligence Agency, el formidable servicio de espionaje norteamericano.

Hugh respiró. Por un momento temió escuchar en lugar de las familiares siglas C. I. A., las odiadas M. G. B. ¿Por qué se alegraba tanto? No mediando rusos, le era fácil sacar a la muchacha de aquel embrollo.

—Siga su historia, Ethel.

—Ya falta poco. Para compartir por completo los riesgos de mi hermano pretendí ingresar en el Central Intelligence Agency, pero él no me lo permitió. Hace una semana me dijo que me preparara a secundar sus indicaciones. Por vez primera oí de sus labios la existencia del Ministerio Comunista de la Seguridad del Estado y del Servicio Secreto de Información Militar ruso. Al parecer, un inspector del C. I. A., había conseguido la fórmula de fabricación de un tejido incombustible y de gran dureza fabricado para aviones, en especial monoplazas. Él tenía que encargarse de recibir una muestra para hacerla llegar a Norteamérica y, sabiéndose vigilado por los de la M. G. B., me pidió que acudiera hoy a las ocho y media de la mañana a la esquina de Southampton Row con Theobalds Road, donde un hombre, que poseía un retrato mío facilitado por mi hermano, iba a darme lo que tanto deseaban los agentes de la U. R. S. S. Obedecí. Todo se realizó cómo estaba proyectado. Mi obligación era pasear por el Green Park hasta que él se presentara. De no poder venir, lo haría uno de sus enlaces. Convenimos una consigna. Poco antes de llegar a Charing Cross me di cuenta de que dos hombres me seguían. Me horroricé y, para alejarme, quise cruzar Shaftesbury Avenue con el disco luminoso cerrado. Si conseguía huir del guardia, evitando la multa, era probable que desorientara a los que supuse —veo ahora que no sin razón— espías rusos. Lo demás ya lo sabe. El accidente y la muerte de mi hermano…

Inclinó la cabeza para ocultar las lágrimas que pugnaban por brotar de sus ojos. Greeve respetó el dolor y el silencio de la muchacha, encendiendo en sus labios dos cigarrillos. El que entregara a Ethel al principio de su historia se había consumido en el cenicero.

—Fume. El tabaco calmará sus nervios.

Ella, mecánicamente, le obedeció. Hugh pulsó el timbre para pedir café y «brandy», que le fue servido. Cuando el camarero se hubo marchado, poniéndose en pie, acercóse a la joven, tomando entre las suyas sus manos, que golpeó cariñosamente.

—¿Más tranquila?

—Sí, señor Greeve.

—Lámeme Hugh. ¡Confío en que seamos grandes amigos!

Como si el médico se arrepintiera de su gesto afable se apartó para sentarse de nuevo y saborear el contenido de la taza.

—Muy cargado; como a mí me gusta. Pruébelo.

—Así es. ¿Qué pregunta es la que duda de hacerme?

—Una sola, de suma importancia. ¿Cuál fue la actuación de su hermano durante la guerra?

—Lo ignoro. Desde luego, le aseguro que sirvió con fidelidad a los aliados por orden del Central Intelligence Agency, en servicios de contraespionaje. El día que Norteamérica entró en la guerra fue para él motivo de gozo. ¡No se consideraba traidor a su patria! Después del triunfo comenzó a sentirse apesadumbrado. Le dieron órdenes concretas de procurar fórmulas y planos de descubrimientos civiles. Era distinto. Creo que entonces se avergonzaba de servir intereses extranjeros. La muerte ha sido para él una liberación.

—¿Cómo se llamaba?

—George Elliot.

—¿El Bypas es falso?

—No. El segundo apellido. Mi nombre es verdadero. Tengo la certeza de que el Elliot ha sido barajado más de una vez en el Intelligence Service y en Scotland Yard. Por eso lo oculté al inspector Maclain. ¿Guardará el secreto?

—Desde luego. ¿Qué piensa?

—No lo sé… En morir. Será también un descanso.

Greeve al escuchar tales palabras, se incorporó con violencia. La idea de que la muchacha pudiera ser asesinada le encolerizó.

—¡Eso es una cobardía! ¡No lo permitiré, aunque tenga que mandar que te encierren por una temporada!

La tuteó. ¿Qué pasaba en el corazón del flemático Greeve, del hombre que, según Ethel, tenía niebla en la sangre? Ella, sorprendida, se levantó también.

—¿Qué otra cosa puedo hacer?

—¡Luchar por la vida y por la patria! Si al ayudar a tu hermano la traicionaste, reivindica tu nombre y el suyo.

—¿Cómo?

—Te lo diré en su momento. No debo dejarte sola. Vivirás con mi madre.

—Van a ser demasiadas complicaciones. He conseguido, sin proponérmelo, lo que parecía imposible. Hacerle comportarse como un ser humano. La estatua ha dejado de serlo.

Ethel Elliot Bypas se dejaba guiar también por un impulso nunca sentido con tal ardor. No pudo rectificar. Unos labios voraces se posaron en los suyos. Quiso resistirse, pero acabó entregándose a la caricia. Al separarse, dijo:

—¡Bruto!

—Perdona. No supe contenerme y…

Se detuvo, envarándose. A sus oídos llegaba rumor de pisadas. Cogió a Ethel de una muñeca, atrayéndola consigo, mientras se protegía de forma que la puerta al abrirse les ocultara.

Greeve para evitar ninguna pregunta por parte de la mujer, la tapó la boca con la mano izquierda, mientras en su diestra aparecía una pistola como por arte de magia.

De pronto abrióse la hoja de madera, para dar paso a tres individuos, en los que reconoció a los que en el Green Park mataron al hermano de Ethel por la espalda. Al observar que llevaban las manos hundidas en los bolsillos de la americana, Hugh no dudó de su fin, sino que se adelantaba a los asesinos, quienes, desconcertados, contemplaban la habitación vacía.

Dos disparos les sorprendieron. Hugh ya no tenía más que un rival, el mismo que amenazara a la muchacha mientras registraban a George Elliot Bypas para apoderarse de la muestra de tejido.

—¡Entrégate! —le conminó Greeve.

—¡Maldito!

El médico no le dio tiempo a oprimir el gatillo. Un proyectil le destrozó la cabeza.

Inclinóse sobre los tres hombres, comprobando que habían muerto. Ni por un instante Hugh pensó herirles. Aquellos individuos eran fanáticos que lucharían hasta el último suspiro. Era suicida darles ninguna probabilidad de defensa.

Con dedos ágiles les registró, apoderándose de sus carteras, armas y en suma, de cuántos efectos personales llevaban encima. Al incorporarse, el camarero le miraba.

—¿Qué ha ocurrido, señor Greeve?

—¿Se oyeron en el salón las detonaciones?

—No. La orquesta interpretaba una composición de «jazz». Estaba en el mostrador y les vi entrar. Quise ir tras ellos, pero los disparos me sorprendieron al principio del corredor. ¿Cuáles son sus órdenes?

—Las de siempre. No hay por qué dar trabajo a la Policía. El Támesis es profundo y guarda los secretos. Haz lo que con todos.

—Sí, señor.

—Saldremos por la puerta trasera. Te aguardo en el sitio de costumbre.

Hugh cogió del brazo a Ethel y anduvo por el pasillo, llevándose los objetos arrebatados a sus enemigos. Dijo:

—Puedes estar satisfecha. Hemos vengado a tu hermano.

No hablaron más hasta no llegar a la calle por el portal de la casa. La muchacha, deteniéndose en la acera, inquirió:

—¿Quién eres en realidad, Greeve?

—Un hombre que no se deja matar. He pensado que lo mejor será que te alojes en una modesta pensión. Si me siguen, te descubrirían en mi domicilio.

—Como quieras. ¡A no ser por ti…!

La frase incompleta denotaba gratitud. Él, con su frialdad característica, aparentó no reparar en lo que la joven insinuaba.

—Te acompañaré a la fonda. He de ir al sanatorio. Me inquieta el brazo de la mujer a la que hirieron. Supongo que estarás cansada.

—Sí.

—Vendré a buscarte por la noche. Si no lo hiciera, no salgas. ¿Me lo prometes?

Haré lo que me digas.

Dando un paseo, como unos novios no bien avenidos, a juzgar por la gravedad de los rostros, no tardaron en llegar a Aldgate Higs Street.

—Toma mi tarjeta, Ethel. Muéstrasela a la dueña de la pensión y no te preocupes de más. Es muy amiga mía.

En el portal, la muchacha, conmovida, preguntó:

—¿Cómo podré pagarte?

—Obedeciéndome. No puedo entretenerme. Es el primer piso. Adiós.

—Hasta luego.

La joven, desde la puerta, vio alejarse a Hugh y montar en un «taxi». Luego, con una sonrisa, se dispuso a subir la escalera.

CAPÍTULO III

REEVE, con semblante hosco, penetró en el despacho de Thomas Fralinger, que le reprochó sonriente:

—¿En qué líos te metes, Hugh? Esa pobre mujer fue herida de bala.

—Sí. Un automóvil cruzó a gran velocidad disparando una ametralladora.

—¿Contra quién?

—¡Qué sé yo! Un cobrador de Banco resultó muerto. ¿Pudiste arreglar el hueso astillado?

—Sí. Con poco que ayude la naturaleza, la enferma quedará bien. ¿Quieres verla? —Greeve negó con el gesto—. ¡Ah, me olvidaba! Telefonearon de Scotland Yard pidiendo tu domicilio. Naturalmente, se lo facilité. ¿En qué nuevo barullo te has mezclado?

—En el de la señora herida. Dejé al agente mi tarjeta. Dame un cigarrillo. Agoté los de la pitillera.

—Quédate con el paquete. Tengo más.

—Gracias.

Hubo una larga pausa, durante la cual ensombrecióse el semblante de Hugh. El director del sanatorio, observando a su amigo, le interrogó:

—¿Qué te pasa? Nunca te vi tan preocupado.

—Son cosas sin importancia. ¿Qué te parece Ethel? Tú eres un buen psicólogo. No sonrías con suficiencia, Thomas. No me he enamorado de ella. Me interesa su personalidad.

—Estás muy irritable, Hugh. Lamento no poder servirte. No la miré sino con ojos de médico, es decir, sin calar en su Rumana personalidad. Ya sabes que no acostumbro a hacerlo, a no ser necesario. No quiero que ninguna Eva me enrede en sus mallas. Lo mejor es no prestarles atención. ¿Qué es lo que te intriga?

—Su rostro. Los ojos, sobre todo, me recuerdan algo que no consigo precisar. ¡Si pudiera conseguirlo!… Telefonea para que saquen mi coche del garaje. Hoy tendré un día atareado.

Fralinger hizo lo que su amigo le indicaba y durante cerca de una hora charlaron de temas profesionales.

—Adiós, Thomas. Posiblemente no nos veamos hasta mañana.

—Como quieras. Cuídate.

—Lo procuraré.

Greeve montó en un modernísimo Nash, dirigiéndose a la oficina privada del Intelligence Service. Necesitaba cambiar impresiones con su jefe directo y someter los objetos de sus agresores a un detenido estudio.

Mientras se esforzaba en sortear la enorme circulación del Central London, el pensamiento de Hugh voló de nuevo a los acontecimientos del día. ¿Por qué la casualidad le hizo conocer a Ethel precisamente cuando iba a tomarse unas semanas de bien ganado descanso? Se reprochó haberse mezclado en el asunto de la muestra del tejido, pero se dijo que su obligación como patriota le forzaba a permanente servicio, no descuidando ninguna oportunidad de eliminar a los enemigos de Inglaterra.

¡Ethel!… La recordaba con exceso. ¿Estaba enamorado? No. Si acaso atraído por la espléndida belleza de la joven. Nada más. Él no podía consagrarse más que al espionaje, razón suprema de su vida.

Guiaba mecánicamente, obsesionado por incógnitas a las que no era capaz de dar satisfactoria solución. Quizá los servicios técnicos del Intelligence Service le ayudaran.

Poco después, Hugh hallábase sentado en un butacón frente a un hombre de unos cincuenta años y plateados cabellos, cuyo rostro reflejaba seriedad y disgusto. Tendió un grueso habano a Greeve, encendiendo a su vez uno parsimonioso, como si le desagradara referirse a la historia que el inspector le refiriera.

El comisario Rogers Tunstalli del Servicio Secreto Británico, era famoso por sus rápidas decisiones, por su tajante forma de actuar. Para él, con los traidores, sólo podía entablarse un diálogo: el de la pistola. Antiguo miembro de Scotland Yard, fue expulsado del Cuerpo por defenderse con una navaja del ataque de un malhechor que intentaba matarle. No pudo probar la defensa propia y estuvo a punto de ser condenado por asesinato. Aquello le asqueó tanto que resolvió marchar para siempre de Inglaterra, de un país en el que la ley se encontraba amordazada frente al crimen. Cuando hacía las maletas se presentaron dos hombres, quienes, luego de identificarse, sostuvieron con él un animado diálogo. A partir de entonces, Rogers Tunstalli pasó a formar parte del Intelligence Service, ascendiendo rápidamente hasta ocupar el puesto de comisario jefe del Servicio de contraespionaje en Londres.

Hugh Greeve, que conocía los antecedentes de su superior, aguardó a que éste hablara. Le interesaba conocer su criterio para ver si era posible concretar algo con respecto a… La voz de Rogers cortó el hilo de sus ideas.

—La Providencia le ha puesto en contacto con una red de indeseables a los que, en vano, intentamos capturar desde hace años. Primero actuaron en los Estados Unidos con gran éxito. Acosados por los de la Oficina Federal de Investigación, decidieron trasladarse a Inglaterra. Son muchas las fórmulas químicas y procedimientos textiles que han pasado a Moscú sin que hayamos podido evitarlo. No le informé de esto porque bastante tenía ocupándose de la misión que ha resuelto con tanto éxito y por la que se le concedió, con el ascenso a inspector, una temporada de permiso. Ahora no tendrá más remedio que actuar.

En realidad, ya está haciéndolo.

—Así es, comisario.

—El Intelligence Service, considerándose impotente para resolver el problema planteado, ha pedido ayuda al C. I. A., y de un momento a otro aguardo a uno de sus más expertos hombres. Trabajará en colaboración con él, sin reservas de ningún tipo. Al parecer es uno de los que, coordinado con los federales, luchó en Norteamérica contra los de la M. G. B., y posee gran experiencia. ¿Cuáles son sus sospechas y proyectos, Hugh?

El aludido respondió sin vacilar:

—No dar tregua a los enemigos, aunque tenga que servir de blanco a sus pistolas. Es indudable que son los mismos que actuaron en los Estados Unidos. Usan los procedimientos de los «gangsters». Coches y metralletas.

—Y, lo que es peor, la inteligencia y modernos métodos de espionaje —agregó Rogers Tunstalli.

Un hombre pidió permiso para entrar, que le fue concedido. El comisario tomó unos pliegos de papel, inquiriendo:

—¿Vienen todos los informes?

—Sí. El examen de las huellas demuestra que los muertos son viejos conocidos nuestros. Si me lo permite, me retiro. Estoy esperando de un momento a otro una llamada del Ministerio de Industria con respecto a la muestra de tejido.

—Váyase. Cuando sepa algo, venga a vernos.

El que salía se cruzó en la puerta con un compañero que portaba una tarjeta.

—Señor Tunstalli, un señor insiste en verle con urgencia.

El comisario, con expresión de fastidio, leyó la cartulina. Se incorporó al identificar al visitante.

—Que pase enseguida —volvióse a Greeve—. Es el del C. I. A., de que le he hablado. Celebro que no perdamos tiempo.

—Yo también.

Greeve, de espaldas a la entrada al despacho, sintió los pasos de un hombre y una voz conocida que respondía al saludo cordial de Rogers Tunstalli. Mordióse los labios para reprimir una carcajada. El miembro del Central Intelligence Agency era…

—Hugh, le presento a Charles Polegate. El señor Greeve.

El médico e inspector del Intelligence Service miró con ironía al norteamericano.

—Mucho gusto en conocerle. ¿Cómo dijo que se llamaba, comisario? Si hemos de trabajar juntos, quiero aprenderme bien su nombre.

—Charles Polegate.

—Yo soy Hugh Greeve. Será mejor que nos tuteemos. Posiblemente ninguno salgamos vivos de esta aventura. ¿Qué te ha ocurrido? ¿Un accidente?

—En efecto —repuso Polegate, esforzándose en dominar la ira que le invadía—. Vine en automóvil desde Dover. Por fortuna, carece de importancia. ¡No volverá a repetirse!

En la afirmación había una oculta amenaza que Hugh captó.

—¡Quién sabe!

—Sentémonos —medió Tunstalli—. ¿Fuma?

—Sí.

—Tome un habano. Greeve ha conseguido una valiosa pista. ¿Quiere contarle lo sucedido, Hugh?

—Con mucho gusto —respondió el médico, burlón—. La historia empieza esta mañana, alrededor de las nueve, en el cruce de las calles Shaftesbury y Charing Cross. Un conductor tonto o embriagado… —Se detuvo ante una mirada severa del comisario—. Perdona, Charles, No quise decirlo. Era un compatriota tuyo.

—Ya —comentó secamente Polegate—. Continúa.

Con seriedad, Greeve prosiguió su relato, conocido en parte por el miembro del Central Intelligence Agency, quién, al terminar, sinceramente, lo felicitó:

—De haberme encontrado en tu caso, Hugh, no habría reparado en tan débil rastro Enhorabuena.

La espontaneidad de Charles agrado al del Intelligence Service.

—Gracias. Cuando vino, el comisario iba a revelarme la identidad de los tres hombres a los que di muerte en el reservado del restaurante. ¿Quiere hacerlo, Tunstalli?

—Sí. Son americanos vendidos al oro ruso. El C. I. A., nos remitió sus huellas al tener noticia de que, clandestinamente, se trasladaban a Inglaterra. En la muestra de tejido hay impresiones digitales de George Elliot Bypas, «informador» del Central Intelligence Agency, a quién vigilábamos, y otras desconocidas… Perdone, señor Polegate. Aun cuando no les tratemos como enemigos, nuestra obligación es controlar a los que integran los diversos Servicios secretos.

—No tiene por qué disculparse. En el C. I. A., actuamos de idéntica manera. Elliot poseía una inteligencia privilegiada. Por eso le mataron. Como representante del Central Intelligence Agency he de decirle que no sé de qué me habla.

La sonrisa de Polegate y su franqueza ganó las simpatías del comisario.

—Lo comprendo. No tiene por qué preocuparse. No habrá reclamaciones. ¿Qué ocurre, Tempest?

El hombre que prestaba sus servicios en el laboratorio del Intelligence Service había penetrado en la estancia sin pedir permiso.

—He comunicado ron un representante del Ministerio. Dice que esa tela se había construido no para los aviones, sino, por su impermeabilidad y poco peso, para envolver determinadas sustancias explosivas empleadas en la bomba atómica.

Rogers Tunstalli se incorporó con violencia, dominándose con un sobrehumano esfuerzo.

—Retírese, Tempest.

—El aludido obedeció. En el despacho la pausa fue larga. El comisario, hostilmente, se encaró con el del C. I. A.

—¡Resulta vergonzoso que el Gobierno inglés solicite ayuda del americano para sus próximas experiencias atómicas y en Washington, tras contestar en sentido afirmativo, se ordene torpedear los avances de nuestros científicos! Por culpa de ustedes ha estado a punto de ir a parar ese secreto a la U. R. S. S.

—Nos juzga a la ligera —repuso Polegate con severidad—. Formo parte del Estado Mayor del C. I. A. ¡Nosotros no hemos ordenado otra cosa que una investigación sobre determinados procedimientos industriales, prohibiendo a nuestros hombres mezclarse en los asuntos de la Comisión Atómica! Le doy mi palabra de honor. Elliot Bypas era uno de nuestros «informadores» de confianza. ¿Qué pudo inducirle a actuar así? Quizá la incógnita la resolvamos pronto. Espero que retirará sus palabras, comisario.

Tunstalli, sorprendido por la enérgica réplica de su interlocutor, dijo:

—Lo haré gustoso. No se me informó de que usted pertenecía al Estado Mayor.

—No era necesario. Durante tres años mi actividad se ha reducido a dar órdenes con merma de mis facultades físicas. Me ligaba la obediencia. Celebro poder actuar como en mi época de agente.

La frase tenía un claro significado para Greeve. El americano le decía las causas de su derrota en el gimnasio. Incorporándose, habló:

—¿De acuerdo con respecto al plan a seguir, Polegate?

—Sí.

—Entonces nada me resta que hacer aquí. Vamos a jugarnos la vida por la paz del mundo.

—Seamos amigos. Me quedaré con el comisario.

Los dos hombres, con un enérgico apretón de manos, sellaron un pacto en el que el deber se impondría a la enemistad y al rencor.

Hugh, en su automóvil, se dirigió a su domicilio de Belgrave Square. Dejó el coche en un próximo estacionamiento de vehículos y respondiendo con cordialidad al saludo del portero de la finca, subió los escalones que le separaban de su piso, en la primera planta.

Satisfecho al pensar que disponía de toda la tarde para leer en la biblioteca, introdujo el llavín en la cerradura y, cruzando él largo pasillo, penetró en una reducida habitación confortablemente amueblada.

Extrañado de que Gertrude, la criada, no saliera a recibirle y pensando que quizá su madre, indispuesta, se habría acostado, penetró en la alcoba de la anciana, no pudiendo reprimir una exclamación de espanto al ver derribada la descalzadora y los muebles abiertos. Alguien había efectuado un registro. Quizá estuviesen aún en la casa.

Desenfundó su automática y, con gesto de crueldad, fue recorriendo las diversas habitaciones. En la cocina, privada del conocimiento, halló a la sirviente.

—Mataré al que se haya atrevido a…

No continuó. Gertrude volvió en sí para decir:

—Gracias a Dios que ha venido, señorito.

—¿Y mamá?

—No lo sé. Quisieron amordazarla en mi presencia, y al ir a oponerme me golpearon en la nuca.

—¿Quiénes?

El tono de voz de Greeve era incisivo. Comprendía el valor de los segundos.

—Dos enmascarados. Llamaron a la puerta y pregunté qué deseaban. Me dijeron que usted les citó aquí. Fui necia al abrirles. Apenas lo hube hecho me apuntaron con una pistola, amenazándome con matarme si daba un solo grito. Después entraron en el dormitorio de su madre que acababa de levantarse por haber pasado mala noche.

—¿Qué hora sería?

—Entre las tres y tres y media ¡Ha sido horrible!

La criada, que buscando su pañuelo metió la mano en uno de los bolsillos de su delantal, sacó un papel escrito a máquina. Greeve apoderóse de lo que sin duda era un mensaje, leyendo:

«Su madre está en nuestro poder. Su vida depende de usted. Si desea que no sufra un horrible fin, ha de estar “solo”, a las doce de esta noche en el kilómetro 25 de la carretera de Portsmouth, llevando el trozo de tejido que nos interesa. Nuestros agentes vigilarán sus pasos. Si informa a la Policía, no nos presentaremos y su madre morirá».

El escrito no llevaba firma. ¿Para qué? No ignoraba la identidad de los raptores. ¿Cómo consiguieron averiguar su domicilio? Recordó unas palabras de Thomas Fralinger. «Telefonearon a Scotland Yard pidiendo tus señas. ¿En qué nuevo barullo te has mezclado?». ¡Habían sido sus enemigos! ¡Era indudable!

Llamó al distrito, poniéndose al habla con el inspector Maclain para preguntarle si alguien comunicó con el sanatorio. El examen del registro que llevaban en la centralita demostró que en Scotland Yard nadie se interesaba por el doctor Greeve.

—¿Matarán a la señora?

—¡Si vieras, Gertrude, lo que daría por contestar a tu pregunta!… Haz café para los dos y no hables con nadie de esto. La vida da mamá dependerá en parte de tu silencio.

Apesadumbrado, Hugh penetró en la confortable y reducida sala, y, recostándose en un sillón, se cubrió el rostro con las manos.

¿Cómo salvarla? De no entregar la muestra… La anciana se hallaba en poder de seres sin entrañas, audaces, acostumbrados a la acción. ¡No pudo sospechar que procedieran de semejante forma!

Tenía la certeza de que si solicitaba la ayuda del Intelligence Service o de Scotland Yard no alcanzaría a ver a su madre con vida. El único modo de rescatarla era obedecer sus indicaciones.

En el cerebro de Greeve imperaba el confusionismo. Sentíase incapaz de pensar. ¡Rogers Tunstalli no entregaría el trozo de lienzo! ¡Si hubiera ido primero a su casa, antes que a la oficina del Intelligence Service!… ¿Hubiera traicionado a su patria? La afirmativa respuesta le estremeció. Él no vacilaba en sacrificar su vida; pero su madre era sagrada.

Entró Gertrude portando una taza de café, que apuró ávido. Entonces se dio cuenta de que entre los dedos índice y pulgar de la mano izquierda tenía apagado el puro con que le obsequiara el comisario. Estaba medio deshecho. Le depositó en el cenicero, recordando el paquete de cigarrillos de Fralinger.

Se dijo que necesitaba dominarse. Si continuaba así, acabaría volviéndose loco.

Aspiró profundo. No pudo evitar una amarga sonrisa al recordar la frase de Ethel:

—He llegado a dudar de si es usted un hombre o una estatua. ¡Tiene niebla en la sangre!

Incapaz de permanecer inmóvil, paseó por la habitación. Si se presentaba en el lugar de la cita sin la muestra del tejido, no conseguiría más que hacerse matar estúpidamente. Si la llevaba, aunque le asesinasen, quizá dejaran en libertad a su madre. La idea de repetir lo que hizo con la muchacha fue considerada absurda. Examinarían el lienzo, no queriendo ser engañados por segunda vez. ¿Qué hacer?

Sólo quedaba un camino: pedir consejo al comisario, informándole de lo ocurrido. Quizá él, más sereno, por hallarse al margen de toda complicación sentimental encontrara una fórmula.

Pulsó el timbre de servicio y Gertrude entró. Luego de insistir en su advertencia de que no hablara con nadie del rapto de la señora, dijo:

—Trae el teléfono portátil.

Instalado el aparato sobre la mesa de centro, a cuyo había un enchufe, Greeve se puso al habla con Rogers Tunstalli.

—Hola, Hugh. ¿Alguna novedad?

—Sí, comisario. ¿Está solo en el despacho?

—Completamente. El del C. I. A., marchó hace un rato. Le admira.

—Lo dudo.

—Puede creerme. Elogió su instinto policíaco y su rapidez en actuar. Parece sincero. No en balde ocupa un puesto en el Estado Mayor. ¿Qué le sucede?

Greeve, con tono apasionado, refirió lo que le ocurría, terminando:

—He de ir solo y con ese tejido, o matarán a mi madre.

—Quizá lo hagan de todas formas —opuso Tunstalli.

—Es la única solución. ¿Qué me sugiere?

—No se apartó del auricular. Voy al laboratorio.

Hugh sintió que la sangre tornaba a palpitar con violencia en sus arterias. Transcurrieron varios minutos angustiosamente largos. Al fin oyó la voz de su superior:

—Creo que he encontrado una solución, Greeve. ¡Llevará ese trozo de lienzo! Escúcheme.

Rogers Tunstalli habló durante más de un cuarto de hora. Al terminar, Hugh no supo contener un gozoso comentario:

—Nunca hubiera proyectado nada semejante comisario. Estoy de acuerdo con usted en que de un modo u otro intentarán asesinarme. Su plan es magnífico.

—Me alegro de que le gusto. ¿No le fallarán los nervios? No me interrumpa. Sé de su valor y su serenidad, pero ahora se juega algo que le afecta profundamente. Le ordeno que hasta la hora de la cita se sugestione en el sentido de que su madre no es sino un camarada más del Intelligence Service a quién hay que salvar. ¿Me lo promete?

—Haré lo posible. ¿He de mantener contacto con usted?

—No. Debe permanecer en su casa hasta la hora concertada y comportarse con perfecta naturalidad. Es probable que le sigan; no se dé por aludido. ¿De acuerdo?

—Por completo comisario.

—Adiós. Nos veremos en su momento.

Un «click» lejano indicó a Hugh que Rogers Tunstalli había colgado el auricular. Le imitó.

Optimista, se encaminó a la biblioteca para distraerse con la lectura de un libro. Aunque intentó concentrarse, hubo de dejar el volumen en el estante.

Recordó el consejo del comisario del Intelligence Service, y se propuso a sí mismo serenarse y ser de nuevo el hombre con «niebla en la sangre» a que se refirió Ethel. Al fin logró abstraerse leyendo «Defeat in Victory»[3], siendo interrumpido a las ocho por la fiel Gertrude, que le llevaba un ligero refrigerio…

CAPÍTULO IV

L «cabaret» situado en Tooley Street, en las proximidades del puente de Londres, era uno de los más populares de la ciudad, debido no sólo a hallarse en el corazón de la capital británica, sino también por actuar en su escenario —semejante al del Folies Bergère, de París— las más descollantes figuras de variedades, en especial cantantes y bailarinas. El local era amplio, con una pista de baile en el centro rodeada de mesas. En ambos laterales, palcos descubiertos ocupados por las más ilustres familias inglesas. El ambiente distinguido de la sala, en la que se exigía rigurosa etiqueta, y el elevado precio de las consumiciones seleccionaban al público.

Aquella noche, una de tantas en la historia de Londres, eran muchos los habituales al «cabaret» que tomaban una cena fría para, desde allí, dirigirse a un teatro y volver después a presenciar el último pase de las atracciones entre sorbo y sorbo de «champagne». Otros la mayor parte permanecerían hasta la madrugada, sin dar tregua a las orquestas, que se turnaban a fin de que el baile no se interrumpiera más que durante la actuación de los artistas.

Cuando Hugh Greeve, irreprochablemente ataviado de «smoking», penetró en el «cabaret», sus ojos recorrieron las mesas, deteniéndose en una cercana al escenario. Un camarero, de frac, se acercó solícito:

—¿En qué puedo servirle, señor?

—Busco a unos amigos. Allí los veo. Gracias.

Con naturalidad, como hombre acostúmbralo a frecuentar las altas esferas londinenses, atravesó parte del local, deteniéndose ante…

—Buenas noches, Ethel. No te supuse tan bien acompañada. Fui a buscarte y me dijeron que habías salido.

—¿Cómo supiste que estaba aquí?

—¡La dueña de la pensión oyó tu diálogo con Polegate! ¿No os importa que me siente? Gracias. Sois muy amables.

Con desenfado y sin dar tiempo a que le contestaran se acomodó en una de las sillas, pidiendo por señas al camarero una copa más. Charles, con un gesto de contrariedad, dijo:

—Me temo, Ethel, que nos va a estropear la noche. ¿Baila?

—Sí.

Los dos jóvenes se mezclaron en la pista con las numerosas parejas que se contorsionaban en un alocado «boogie-woogie». Greeve, sin mirarles, llenó de «champagne» la copa que acababan de llevarle y apuró de un sorbo el vino espumoso. Alguien preguntó a su espalda:

—¿Cigarrillos, señor?

—No fumo más que Abdullahs.

—Tengo un único paquete.

Hugh observó que un hombre presenciaba el diálogo desde el «hall», desapareciendo al hacerse cargo Greeve del tabaco. Todo salía conforme a lo proyectado. Al reunírseles Ethel y Polegate, Greeve reprochó:

—Me olvidé de felicitarte por la buena nota que tomaste de mis indicaciones. Te advertí que no salieras hasta que yo no fuese.

—Charles insistió tanto, que…

—Entonces, quédate con él. Yo me marcho.

Greeve se puso en pie con brusquedad. La muchacha intentó disculparse, pero el médico se lo impidió con un comentario hiriente:

—Norteamérica es el país del dólar y Polegate tiene cara de marido. Elegiste bien. Prefiero operar dos estómagos a aguantar un instante su presencia. Buenas noches.

Y, con una burlona reverencia, Greeve abandonó el cabaret, montando en su automóvil. Pese a las preocupaciones que le embargaban, estaba contento.

Consultó su cronómetro. Aldgate High Street se hallaba cerca. No necesitaba sino cruzar el Támesis por Tower Bridge. Así lo hizo, no tardando en encontrarse frente a la casa habitada por Ethel. Subiría a hablar con la dueña, una de las «informadores» del contraespionaje británico.

Tardó media hora en las investigaciones que juzgaba imprescindibles. Al subir de nuevo a su Nash, su semblante reflejaba dureza, desafío. Desde un teléfono público se puso en comunicación con Polegate, aún en el «cabaret», dándole instrucciones que hicieron palidecer al del C. I. A.

—¿Estás seguro Hugh?

—Completamente. Asumo la responsabilidad.

—De acuerdo entonces. Haré lo que me dices.

Colgó el auricular, encaminándose a su domicilio, donde cambió su ropa de etiqueta por un traje gris, prescindiendo de la gabardina, en gracia a una mayor libertad de movimientos. Examinó su automática, cogiendo varios cargadores de repuesto. Luego ocultó un afilado cuchillo en una funda disimulada de la manga.

No precisaba sino hacer una contorsión con el brazo para empuñar el arma blanca.

La criada Gertrude le llevó una taza de café, inquiriendo noticias de la señora.

—Voy a buscarla. Volveré con ella.

A las once despidióse de la sirvienta con tranquilizadoras palabras, y en su coche, despacio, atravesó Londres, para tomar la carretera de Portsmouth. A las doce menos diez llegó al lugar de la cita y, apeándose, caminó unos metros. La noche era oscura y un aire fresco le hizo estremecer. Fumó un cigarrillo, y, luego de cerciorarse de que no había nadie en los alrededores, desgarró el paquete de «abdullhas» que adquiriera en el «cabaret», sacando el trozo de tejido que interesaba a los raptores de su madre. Lo guardó en su cartera y, tras mirar su reloj, tiró el paquete a su izquierda.

Los nervios de Greeve, en tensión por la espera, se contrajeron más al ver acercarse un automóvil que llevaba apagados los faros. El vehículo se detuvo a unos diez metros de donde Hugh aguardaba, y de su interior salieron cuatro hombres, dos de ellos armados con metralletas de tambor. Avanzaron hasta el médico, que segundos antes había encendido un cigarrillo y fumaba impasible.

El que mandaba el grupo preguntó con rudeza:

—¿Viniste solo?

—Completamente. ¡Ah! Me olvidaba. En los bolsillos de la americana traigo una patrulla de Scotland Yard.

—Muy ingenioso. Celebro el buen humor. ¿Nos has obedecido?

El burlón tono de voz de Greeve cambió de súbito, tornándose angustiado:

—¡Sí! Poseo lo que os interesa. ¿Cumpliréis lo pactado?

—Desde luego, aunque toda la ventaja está de parte nuestra. Nos bastaría con acribillarle a balazos.

—He tomado mis precauciones —repuso Hugh con calma—. ¿Qué os ocurre?

Los cuatro hombres se habían colocado junto a la cuneta, en actitud defensiva. Los focos de un automóvil iluminaron la carretera. Greeve, sarcásticamente, los tranquilizó:

—No tengáis miedo. Ya pasó. No puedo impedir el tráfico normal. El trozo de tela está oculto en determinado lugar de mi automóvil, junto a un frasco de ácido corrosivo; de forma que si alguien que no soy yo lo busca, se abrasará. ¿Y mi madre?

Uno de los individuos, atendiendo una seña de su jefe, se acercó al coche que les condujo allí, regresando con una anciana de blancos cabellos y aspecto agotado.

—¡Hijo!

—Hola, mamá. He venido a librarte de estos hombres —al abrazarla, Greeve susurró: «Pon el coche en marcha». Se apartó antes de que ella pudiera contestar, para encararse con sus enemigos—. Veo que podemos llegar a un acuerdo.

—Sí. A nadie le conviene más que a ti. ¿Qué fuiste a hacer a casa de la muchacha después de haberla visto en el «cabaret»?

—Por mi pistola. Se la dejé para que se defendiera si la atacaban. ¿No me desarmáis?

—No hace falta. Si intentaras defenderte, la vieja caería primero.

El tono despectivo, insultante hacia la mujer que más amaba, irritó a Hugh, que se contuvo con un poderoso esfuerzo.

—Vete al Nash, mamá, mientras yo entrego a estos señores lo que solicitan.

Arrojó la punta del cigarrillo y, siempre encañonado, sacó la cartera diciendo:

—Quise saber si estaba viva. ¿Es esto?

Les entregó el tejido. Tres hombres lo examinaron con detenimiento, temerosos de un engaño. El cuarto no cejaba en la vigilancia de Greeve, que miró su cronómetro con inquietud. ¿Fallaría el preparado químico?

De improviso una llamarada se alzó en el lugar en el que cayera el paquete de «abdullhas», al tiempo que unas opacas explosiones indicaban el comienzo de un ataque. Hugh se arrojó al suelo, desenfundando su pistola, mientras gritaba:

—¡Huye, mamá!

La anciana, en el puesto de conductor, viendo en peligro a su hijo, hizo girar la llave de contacto, poniendo en marcha el automóvil, mientras sonaban varias detonaciones. En lugar de escapar, enfiló el vehículo contra sus raptores.

Anteriormente, Hugh había eliminado al que le vigilaba disparando contra él su revólver. Los tres compañeros del muerto, segundos antes de que la madre de Greeve interviniera, notaron que algo oprimía sus gargantas, haciéndoles toser. Uno gritó, desconcertado:

—¡Gases!

Sin preocuparse del médico, en poder de lo que les interesaba, retrocedieron hacia su automóvil; pero antes, uno fue atropellado por el vehículo del médico, que se inmovilizó en la carretera al chocar contra los mojones que jalonaban el camino.

Estallaron más bombas de gases lacrimógenos. El que retenía entre sus manos el lienzo que tanta sangre estaba costando gritó:

—¡Cuidado! Un autogiro…

Un helicóptero gigante, de los utilizados por el Ejército británico en el transporte de tropas, descendía lentamente para posarse en las inmediaciones del lugar de la lucha. Tableteó una ametralladora, pero el forajido que la utilizaba, a causa de un golpe de los producido por los gases, no pudo precisar el tiro.

—¡Huyamos o no podremos hacerlo nunca!

Montaron en el coche, arrancando en el momento que un grupo de hombres con caretas descendía del autogiro. No llegaron a disparar. Greeve, que se mantuvo a la expectativa sin hacer fuego, ocultó tras el automóvil en el que estaba su madre, se puso en pie y disparó contra, las ruedas traseras de los que intentaban escapar, perforándolas. El vehículo se detuvo a unos veinte metros y de él se apearon los dos indeseables, dispuestos a vender caras sus vidas. Hugh, sin poder resistir la tos ni las lágrimas, se dejó caer en la cuneta para hurtar su cuerpo a las balas, mientras sus camaradas del Intelligence Service atacaban a los dos supervivientes, que lanzaron, desesperadamente, ráfaga tras ráfaga de ametralladora. Tuvieron que matarles.

El comisario Rogers Tunstalli se inclinó sobre uno de ellos, abriendo su mano crispada. Pudo ver cómo el trozo de tejido desaparecía abrasado.

—Ocupaos de éstos —ordenó.

Había visto caer a Greeve e ignoraba si se encontraba herido. Al verle incorporarse y toser, sonrió.

—Enhorabuena, Hugh. Aléjate de aquí.

—Mi madre… está en él… coche.

—Yo me ocuparé de ella.

La anciana se había desmayado y el comisario la condujo al helicóptero, en el que iba un médico adscrito a los Servicios especiales del espionaje inglés. El facultativo la examinó:

—No tardaré en volver en sí. Fueron demasiadas emociones. Toma. Greeve. Aspira esto. Te reanimará.

Diez minutos después, vencidos los efectos de los gases y una vez que el helicóptero se hubo alejado llevando consigo tres muertos y un herido grave —el que atropelló la anciana—. Hugh presentó a su madre al comisario.

—Es Rogers Tunstalli y a él debemos encontrarnos vivos.

—Mucho gusto en saludarle.

—A mamá los íntimos la llaman Kathie, pero su nombre es Catalina Wilden.

—Una mujer valerosa. Vayamos a la ciudad. En su casa charlaremos cómodamente. ¿No le parece, Hugh?

—Sí.

—¿Comunicó con Polegate? Seguramente le creería loco.

—Eso pensó. He confirmado todas mis sospechas.

—Lo imaginaba.

El Nash, conducido diestramente por Greeve, no tardó en llegar a Londres y detenerse ante el domicilio del médico.

La alegría de Gertrude al ver a su señora emocionó a Kathie, feliz por verse a salvo y junto a su hijo.

—Prepara unos emparedados. ¿Café o cerveza, comisario?

—Café.

—Ya lo has oído.

Salió la criada y en el cuarto reinó un breve silencio. Hugh, que había conversado en voz baja con su superior en el Intelligence Service, habló:

—Creo que debemos a mamá una explicación. Por causas que ya te explicaré más tarde he tenido en mi poder una muestra de un producto industrial que interesaba a un grupo de aventureros. Para obligarme a que le entregara te raptaron a ti. Lee la nota que encontró Gertrude en su delantal.

La anciana así lo hizo, devolviéndosela a su hijo.

—No podía darla sin autorización del comisario Tunstalli, de Scotland Yard. El ideó un plan que merece la pena referir. Del tejido que interesaba a esos hombres cortó un fragmento tan pequeño que sólo puede ser examinado con el microscopio. El resto de la tela fue sumergido en un producto químico que, veinte minutos después de tomar contacto con el aire, destroza hasta los más duros materiales. Además, antes de que llegaran tus raptores, arrojé lo que en apariencia era un paquete de cigarrillos y que, con tiempo controlado, produciría una llamarada suficiente para atemorizar a nuestros enemigos y poder defenderme. Ni por un momento supuse que, una voz conseguido lo que les interesaba, iban a dejarnos con vida. Nos matarían para eliminar peligrosos testigos. Por eso no se enmascararon, no importándoles que les viéramos el rostro. El comisario, con algunos hombres a sus órdenes, se encontraría «sobre el lugar de la cita», es decir, en un auto-giro, guiándose por la brasa de mi cigarrillo. Al arrojar yo éste dejarían transcurrir treinta segundos para, coincidiendo con la llamarada a que me referí, lanzar bombas de gases lacrimógenos. No ignorábamos que el aire imposibilitaba una acción completa de los gases, más confiamos en que, al provocar tos, desviaría los proyectiles que pudieran dispararse. Además se conseguía desmoralizarles. Todo se hizo con matemática precisión. Sólo tú arrojándote sobre los desconcertados malhechores, variaste nuestros proyectos. Por fortuna, nada te sucedió y hasta es posible que consigamos un testigo, si el que atropellaste no muere.

—Quise ayudarte.

Greeve acarició las mejillas de Catalina.

—Lo sé, mamá. Nos has dado prueba de una fortaleza poco común. ¿No te importa decir tu edad al comisario?

—No, hijo. Voy a cumplir setenta años.

—Nadie lo diría.

No se trataba de un cumplido. Catalina Wilde era una mujer de señorial aspecto, realzado por su cabeza canosa. Sin embargo, su rostro se conservaba terso y sus ojos eran vivaces. Debió ser muy guapa de joven, a juzgar por las regulares proporciones de sus facciones, en especial de la boca.

—Es usted muy amable, señor. En castigo a su galantería, trae. Gertrude, unos «sándwiches» y café.

La criada entró a tiempo de escuchar las últimas frases de su señora, sonriéndose. Estaba acostumbrada a las amables bromas de Kathie, que la trataba con todo género de consideraciones. Fralinger comentó:

—Me agradará ser castigado por usted con mucha frecuencia, señora Greeve.

—Llámeme Kathie. El ser designada con el apellido de mi esposo me produce tristeza. Aún no pude acostumbrarme a su pérdida y ya han transcurrido cerca de veinte años.

Sonrió la buena señora, quizá para amortiguar la pesadumbre de sus palabras. El comisario del Intelligence Service se sintió atraído por la ternura de la madre de Hugh.

Conversaron de temas triviales. Tunstalli al despedirse, prometió a Kathie:

—No volverán a molestarla. Se lo prometo. ¿Me permite telefonear?

—Considérese en su casa.

El comisario ordenó a su departamento que agentes especiales custodiaran de día y de noche el domicilio de Greeve.

—Les esperaremos en la puerta para darles instrucciones. ¿Te parece? Así tu madre descansará. Aún hemos de trabajar.

Tunstalli se despidió de la anciana y Hugh prometió regresar pronto. Kathie le suplicó:

—La aventura ha terminado para nosotros. No expongas, hijo.

—No te preocupes, mamá…

CAPÍTULO V

INO alguien en mi ausencia, señora Chissum?

La dueña de la fonda en la que, por consejo de Greeve, habitaba Ethel Elliot Bypas, repuso con aplomo:

—No. ¿Por qué lo dice?

—Me da la sensación de que alguien ha hurgado en mis cosas.

—¿Cerró con llave?

—Sí.

—Entonces no tenga cuidado. Desde que, con motivo de un robo, cambié las cerraduras de las habitaciones de los huéspedes, es difícil forzarlas. Me he entretenido leyendo una novela policíaca en el recibidor. ¿No conoce usted «November The Ninth At Kersea»?[4] ¿Quiere que se la preste?

Era tal la naturalidad de la mujer, que Ethel dudó de si estaría o no equivocada.

—Gracias. Carezco de humor para leer.

La muchacha penetró en su alcoba, examinando meditativa el monedero que llevaba al ser atropellada y que dejó en la fonda por carecer de bolsillos en su único traje de noche y ser demasiado voluminoso para esconderle entre la ropa interior. Miró el cajón del armario. En apariencia todo seguía igual. Sin embargo, el instinto le gritaba que alguien estuvo en su dormitorio. ¿Por qué? No era capaz de darse una respuesta satisfactoria.

Bien. Ya despejaría la incógnita. Lo esencial era dormir…

En pijama, al dirigirse al espejo situado sobré la pequeña cómoda para colocarse tufos rizadores en el pelo, no contuvo la tentación de mirar a la calle a través de la ventana. Ahogó una exclamación. Un hombre paseaba, fumando, por la acera, sin apartarse del portal. Unos golpes dados en la puerta de su dormitorio la hicieron sobresaltarse.

—¿Quién es? —preguntó con voz poco firme.

—La señora Chissum. La llaman al teléfono.

—Voy ahora mismo.

No disponiendo de un salto de cama para cubrirse, salió al vestíbulo en pijama. La dueña de la fonda la reprochó:

—Puede enfriarse.

—Acabaré enseguida.

Cogió el auricular, que pendía de una pequeña horquilla empotrada en la pared, inquiriendo:

—¿Qué hay? Ethel al habla.

—Buenas noches. ¿No me reconoces?

—Si, Hugh, Di lo que sea. Estoy con ropa de cama y…

—¡Quién pudiera verte! —le interrumpió, burlón, el médico—. Tu esqueleto debe estar maravillosamente cubierto y…

—¡Basta de bromas! ¿Qué es lo que quieres?

—¡Verte ahora!… No te enfades. Cuando pienso que te es simpático el tonto de Polegate me dan ganas de pegarle otra vez. ¿No te agrada hablar conmigo? Si él te hubiera llamado, quizá estarías pensando menos en el tiempo. Diré a la señora Chissum que se adelante a los progresos técnicos e instale televisión en el aparato.

El tono de voz de Greeve era tan cordial, que la muchacha sonrió.

—Te ibas a llevar una decepción. Las mujeres modernas somos horribles en la intimidad.

—No lo creo. Hasta tu columna vertebral tiene que ser bonita. ¿Te ríes?

—Sí. Son originales tus conceptos. ¿No tienes nada que hacer?

—Mejor que conversar contigo, no. Quería advertirte de que he informado a Scotland Yard de la amenaza de muerte que pese sobre ti y te han puesto un agente de custodia. Te lo advierto para que no te asustes al saberte vigilada.

—Gracias. Tu aviso llega unos minutos tarde.

Pasé un miedo horrible al ver a un hombre junto al portal, sin intención de marcharse. Creí que eran «ellos».

—Celebro haberte llamado. ¿Dormirás tranquila?

—Completamente.

—¿Sin soñar conmigo?

—Me esforzaré en evitarlo. Adiós, Hugh. Tengo frío.

—Espera unos segundos. Tengo que decirte…

Ethel observó que él callaba. Intuyendo alguna trágica novedad, le apremió:

—Sigue. Desde la muerte de mi hermano nada es capaz de sorprenderme.

—¡Oh, no te sobresaltes! Sólo tengo que decirte que… eres una mujer encantadora. Adiós, Ethel. Mañana nos veremos.

La joven oyó cómo Greeve colgaba el auricular e, imitándole, regresó a su dormitorio. Tenía frío y, luego de atrancar la puerta y la ventana, se acostó, tardando en conciliar el sueño. Por su mente en proyección cinematográfica, desfilaron los sucesos del día. Al dormir, sus labios se plegaban en una sonrisa. ¿Recordando a Hugh?

A las tres en punto de la madrugada, en Piccadilly Circus, Greeve recibía de manos del camarero del restaurante de Moorgate City un sobre.

—¿Hubo alguna novedad?

—No. Les fotografié, según costumbre, arrojándoles al Támesis ron la ayuda de los muchachos que me envió. Nadie pudo vernos. En las proximidades del local hay parado un automóvil sin que aparezca su dueño. Indudablemente, es el que llevaban esos hombres. Muy disimulado encontré un aparato localizador de sonidos. Tomé las huellas dactilares del volante de la antena dirigida.

—Bien hecho, aunque no era necesario. Se ha identificado a los cadáveres como agentes de la M. G. B. Quizá, después de la triste experiencia por la que atravesamos, dejemos de menospreciar a los rusos para considerarles como hombres bien organizados, con un fanatismo muy semejante a la heroicidad. Los Gobiernos inglés y americano no creyeron a los espías soviéticos capaces de obtener éxitos. Quiera Dios que la equivocación no nos cueste cara. No te vayas. Éste es el mejor lugar para toda clase de citas. Observa a tu alrededor. No hay sino mujeres de mala vida, rodeadas de individuos de inconfesables antecedentes. La prostitución de Picadilly Circus ha llegado a preocupar a la Cámara de los Lores, así como la creciente oleada de criminalidad[5]. El aspecto del más céntrico lugar de Londres es deplorable.

En efecto; grupos de aventureras de todas las nacionalidades, algunas de ellas cubiertas con leves vestidos de seda que dejaban al desnudo o en transparencia casi todo su cuerpo, paseábanse, abordando a cuántos transeúntes se cruzaban con ellas; otras, más afortunadas, tenían ya sus galanes.

El inspector del Intelligence Service, después de cambiar unas palabras con el «informador», en el sentido de que vigilara el automóvil abandonado para localizar a quienes fuesen a rescatarlo, se alejó con paso rápido por Aymarket Street, desembocando en Trafalgar Square. Se detuvo unos segundos ante la columna de Nelson para repetir en alta voz la frase del almirante inglés:

—«In honor I gained them, in honor I will die with them»[6].

Con un suspiro, agotado físicamente por la dura jornada, se encaminó con paso rápido a su domicilio. Su madre le esperaba.

—¿Por qué no te acostaste ya, mamá?

—Estaba inquieta por ti.

—Sin motivo —mintió él—. Scotland Yard se ha hecho cargo del asunto y espero no intervenir más en él. Descansa y no te preocupes.

Besó a la anciana con ternura, retirándose a su cuarto. Su asombro fue grande al ver incorporarse a Gertrude, que se hallaba sentada en la descalzadora.

Intuyendo que algo grave ocurría, Hugh cerró la puerta que comunicaba con el pasillo, preguntando a la criada:

—¿Qué haces aquí?

—Quería hablarle cuando viniera. Llamaron varias veces por teléfono. Era siempre la voz de un hombre y sus palabras las mismas: «El doctor Greeve debe volver mañana al kilómetro veinticinco de la carretera de Portsmouth o su madre morirá».

—¿Lo sabe Kathie?

—No. Siempre me adelantaba a coger el auricular. Le dije que eran pruebas de la Compañía.

—Ya.

El seco e inexpresivo comentario denotaba en Greeve profunda preocupación. ¿Cómo evitar que su madre corriera un mortal peligro? La respuesta al interrogante se la dio Gertrude:

—Si a usted le parece y convence a la señora, podríamos irnos a mi pueblo, Guildford, donde tengo dos hermanas casadas. Viviríamos allí hasta que usted lo indicara.

—Si… Es la mejor solución, la única. Mañana saldréis aparentemente de compras, protegidas por un agente del Gobierno. Nada de bultos ni maletas. Yo os esperaré junto a la taquilla de la estación ferroviaria con los billetes para Guildford. Ahora vete a dormir. Comprueba primero si está bien cerrada la puerta.

La sirviente obedeció, dejando solo a Hugh, que, sin desnudarse, se acomodó en la descalzadora, abstrayéndose en sus pensamientos…

Al despertar le dolía la cabeza y el cuerpo. Eran las ocho y la luz opaca de una mañana de niebla filtrábase por los cristales de la ventana. Sonrió al darse cuenta de que se había quedado dormido en la butaca. ¡Tan enorme era su fatiga!

Una ducha, el cambio de ropa y un suculento desayuno bastaron para devolver a Greeve su enorme vitalidad. Mientras fumaba un cigarrillo entró su madre en la salita.

—Te oí andar, hijo, y no quise que, creyéndome dormida, te fueras sin despedirte.

—Celebro que te hayas levantado. Escúchame con atención y sin interrumpirme.

—¿Tan grave es lo que vas a decirme?

—No. Parece un simple relato novelesco.

Con frase mesurada, omitiendo su condición de inspector del Intelligence Service, Greeve refirió a Kathie la historia del trozo de tejido.

Al llegar al pasaje en el que se vio obligado a matar a los tres hombres, dijo:

—Les amenacé desde el interior de los bolsillos de la americana utilizando la llave. Creyeron que era una pistola y pude avisar a la Policía.

Vencido tal escollo, continuó su relato.

—Es acertado el consejo de Gertrude, y debes seguirle. ¿Me concederás la tranquilidad de no saberte en peligro?

—¿Y tú?

—Me iré a vivir con Thomas Fralinger, y él me acompañará a todas partes. ¡Accede, mamá! Prometo ir a verte con frecuencia hasta que acabe esta pesadilla.

La anciana, con una sonrisa triste, exclamó:

—¡Si te ocurriese algo no sobreviviría! Eres todo lo que me ata a la tierra con amor.

—Lo sé.

—Voy a seguir tu consejo para evitar que mueras, por mi causa, defendiéndome. Esa mujer, Ethel, intentará envolverte en sus retes. No la conozco, y no quisiera ser injusta: pero hay cosas en tu historia que no me gustan. Su cuna es distinta a la tuya. También, su moral. ¡No cometas la tontería de enamorarte!

Greeve rió de los temores de su madre.

—¡Celosilla! Nadie te reemplazará en mi corazón.

—No es eso, Hugh. Yo no he de vivir siempre, y no me importa que te cases. Hasta me agradaría. Sólo te ruego que lo hagas con una mujer de tu condición social y de tu cultura. ¡Son barreras infranqueables! Los novelistas, en los que llaman «milagros de amor», presentan desiguales parejas que son felices por encima de humanos prejuicios Todos terminan las historias donde deberían empozar: en la boda. ¿Qué sucede después? He ahí una incógnita que no lo es para las personas de experiencia. El matrimonio no es sólo una unión de cuerpos, sino de gustos, de sentimientos, de ideas, de amistades. Y el pasado se agiganta siempre, del brazo de los celos, del despecho o de la ira.

—No temas, mamá. Soy médico y conozco las miserias de los humanos. Te prometo no casarme con Ethel. ¿Te basta?

—Por ahora, sí, hijo. Eres muy bueno. ¿A quién vas a llamar?

—A las oficinas de los Ferrocarriles del Sur. Quiero que salgas de Londres lo antes posible.

Así fue. A las once de la mañana, Greeve saludó con la mano a su madre y a Gertrude, mientras el tren se alejaba. Tranquilizado con respecto a la seguridad de Kathie, en su Nash, no tardó en llegar al sanatorio dirigido por Fralinger, en unión del cual visitó a la señora a la que hirieron, que se hallaba en compañía de sus hijos y su esposo. Había mejorado extraordinariamente.

Thomas pasó a informarle de las novedades del establecimiento sanitario.

—¿No hubo ningún recado para mí?

—Sí, Hugh. Lo olvidaba. Trajeron esto. No me atreví a abrirlo, aunque supongo su contenido. Parece una caja de puros. Recuerdo de un cliente. No me desagradaría fumar un habano. Ayer agoté los míos.

Greeve meditó, con el paquete entre las manos. Dejándose guiar de la curiosidad, tomó unas tijeras para abrirlo. Se contuvo.

—No…

—¿Qué te ocurre? No es la primera vez que recibes obsequios.

—Por eso mismo. Deseo continuar recibiéndolos.

—No te entiendo.

—Yo, sí. ¿No te importa acompañarme a hacer una visita al inspector Maclain, en Scotland Yard?

—Al contrario. Me servirá de distracción. He operado tres hernias. Mis ayudantes se harán cargo de lo que suceda. Voy a quitarme la bata y a darles instrucciones.

Hugh Greeve, solo, contempló la etiqueta, a la que faltaba el franqueo. Estaba correctamente escrita a máquina. Sin embargo…

—Cuando quieras.

—Vamos. ¿Quién trajo el paquete?

—No lo sé. Supongo que algún botones, como es costumbre. ¿Qué es lo que sospechas?

—Ya lo veremos. Desearía que le rieras de mí por demasiado precavido.

Greeve tomó en sus manos la pretendida caja de habanos, depositándola en el asiento posterior del Nash, envuelta en la manta escocesa de viaje. Luego, a la máxima, velocidad permitida, se dirigió a Scotland Yard, siendo atendido por un sargento.

—He de ver pon urgencia al inspector Maclain. Pásele mi tarjeta.

—Ahora mismo.

Fueron recibidos en el acto. El policía, sentándose en una incómoda silla, invitó a los dos médicos a que le imitaran, preguntándoles:

—¿Qué les trae por aquí?

—Este paquete —Hugh lo mostró—. Sospecho que tratan de asesinarme por medio de un explosivo.

Baxter Maclain no supo evitar una sonrisa de burla.

—¿Lee muchas novelas policíacas?

—Las suficientes como para recordar que este procedimiento fue utilizado hace años contra varias de las primeras figuras del Imperio. Si no le envía al laboratorio y se decide usted a romper las cuerdas adviértamelo para marcharme.

—¿De quién sospecha?

—De nadie. He llegado a creer que los disparos que nos lucieron desde el coche iban dirigidos a Ethel Bypas y a mí. Me considero con derecho a pedir una comprobación técnica.

—La tendrá. Espérenme.

Tomó el envoltorio en sus manos, sopesándolo.

—Parecen puros.

—Posiblemente lo sean.

—Pronto saldremos de dudas. Nuestros especialistas tienen un singular olfato.

Salió el inspector de Scotland Yard, para regresar a los pocos instantes.

—Vendrán a decirnos lo que haya. Seamos sinceros, señor Greeve. ¿En qué complicaciones se ha metido? Adivino que está usted en un conflicto. Déjeme ayudarle. No olvide que la ley es inflexible en Inglaterra y que nadie debe tomarse la justicia por su mano.

—Lo sé. Sin embargo, nada me ocurre, a excepción del atentado de que fui víctima en las proximidades del Banco de Inglaterra.

—¿Por qué dudó de lo que a todas luces es un obsequio?

Prudente y sin desconcertarse por la inquisitiva mirada de Maclain el médico respondió:

—Quizá me advirtiera el instinto. Los que hicimos la guerra poseemos un sexto sentido. Merced a él estábamos de bruces en el —meló antes de explotar las granadas. De no haber sido por ello no hubiéramos regresado ninguno del frente. Hoy, al ir a abrir el paquete, experimenté el deseo de arrojarme a tierra.

—Psicológicamente, es posible —admitió el inspector de Scotland Yard—. ¿Se enfadará si le digo que su contestación no me satisface?

—Lo siento.

La pausa fue larga. Fralinger, para distraer la espera, ofreció cigarrillos, que los tres hombres encendieron. Sonó el timbre del teléfono, y Baxter Maclain descolgó el auricular.

—Si… Tomo nota… Desde luego. Irán dos de los mejores hombres. Adiós —el de Scotland Yard paseó agitado por la estancia. Incapaz de contenerse, dijo a Greeve y a Fralinger—: ¡Es incomprensible lo que sucede en Londres desde poco tiempo acá! Acaban de comunicarme que Jorge N. Peach y su esposa han sido apaleados brutalmente en su casa, hasta producírseles la muerte[7].

—¿Para robarles? —inquirió Thomas.

—Al parecer, no. El agente de servicio informa que la habitación está en orden y que los cadáveres conservan sus relojes de pulsera. ¿Qué hay Frank?

Hugh y Thomas se volvieron a un hombre que acababa de entrar en el despacho.

—Ese paquete es efectivamente, una caja habanos; pero en su interior, en lugar de cigarros, hay el suficiente explosivo para volar una catedral.

La sonrisa de Fralinger y Maclain se borró de sus rostros, que adquirieron suma gravedad. Greeve tamborileó con sus dedos en el tablero de la mesa del de Scotland Yard. No había expresión de regocijo en su cara, sino, por el contrario, de inquietud. Era indudable que estorbaba a sus enemigos, y, de no darse prisa en capturarlos, acabarían asesinándole. Escuchó con interés los informes del técnico:

—El dispositivo era ingenioso. Un extremo disimulado de la cuerda que sujetaba la envoltura iba unido a un fulminante muy sensible. Al deshacer el paquete, la bomba hubiera estallado. ¿Hacemos examen de huellas?

—¡No! —interrumpió Hugh—. Quien envía un regalo de ese calibre se sabe todos los trucos policiales.

No obstante, el policía miró a su jefe, en espera de que confirmara tales palabras. Baxter Maclain así lo hizo:

—Tiene razón el doctor. Retírese. Pasaré por el laboratorio.

—A la orden.

Fralinger, aún no repuesto de la sorpresa y del susto, tragando saliva, comentó:

—¡Y yo que te aconsejé que lo abrieras en mi presencia! ¡Es más: antes de que llegaras, por mi afán de fumarme un habano, estuve a punto de hacerlo yo solo! Nos sobra confianza.

—Desde luego, Thomas. Por fortuna, tu delicadeza te salvó la vida.

—Sí. No volveré a dudar de lo que digas, aunque me parezca ridículo o imposible.

Mientras los dos amigos sostenían el breve diálogo, el inspector daba órdenes telefónicas. Al terminar se puso en pie.

—He enviado a dos compañeros al domicilio de ese infortunado matrimonio. Temo que en breve Londres se convierta en lo que antaño fue Chicago. Grupos de individuos utilizan los procedimientos de los «gangsters». Las víctimas no se atreven a delatarlos, por temor a las represalias. Hemos aumentado, sin éxito, el número de guardias. Los jefes de Scotland Yard son reconvenidos por el Parlamento, y ellos descargan con nosotros su impotencia. Me afano inútilmente en encontrar una solución a tal estado de cosas.

—Nada más fácil —dijo Greeve.

Baxter Maclain le miró burlón.

—¿Usted cree?

—Sí. Faciliten a sus hombres armas y no se enteren si las disparan. Si el canciller de la Cámara de los Lores se opone al restablecimiento de la «pena de azotes» por «no retrasar el reloj cien años», aplíquenla ustedes a título particular. Daría resultados magníficos. Los malhechores se amparan en una ley que no respetan.

Disciplinado, reglamentarista, el inspector negó:

—Eso es un disparate. Sería convertir a los policías en desalmados.

—Bien. Si prefieren que sean víctimas… ¿Vienes o te quedas, Thomas?

—¿Qué voy a hacer aquí? Prefiero regresar junto a mis enfermos que verme mezclado entre terroristas. ¿Me llevarás en el coche al sanatorio?

—Sí. He de hacer algunas llamadas desde tu despacho. Gracias, señor Maclain. Si me necesita, no tiene más que enviarme un recado.

—Lo recordaré.

Los dos médicos se despidieron del policía, trasladándose de nuevo a New Oxford. No cruzaron palabra durante el recorrido. Greeve, atento al numeroso tráfico de la ciudad, parecía ignorar a su compañero, que fumaba pensativo.

Ya en el gabinete de trabajo, Fralinger fue el primero en hablar:

—¿Por qué no te tomas unas vacaciones en Europa, Hugh? Para un soltero, París es una deliciosa ciudad. De allí irías a Italia. ¿No te interesan los científicos alemanes? Llevas dos años sin abandonar Inglaterra. Te tienes merecido un buen descanso.

—Gracias, Thomas. Tu Intención es buena, pero… ¡me quedo! Me gusta este juego peligroso.

—No seas temerario. Maclain ha confesado que la Policía se muestra impotente para atajar la criminalidad que asuela el país. ¿Vas a enfrentarte tú solo con los que Scotland Yard no consigue vencer?

—¡Quién sabe! Por lo pronto, me olvidaré de lo que no sea la grata compañía de una guapa chica. No quiero soñar esta noche con nada desagradable.

Marcó unos números para ponerse en comunicación con Ethel. La señora Chissum le dijo:

—Acaba de marcharse, pero regresará dentro de un cuarto de hora. Ha ido a echar unas cartas.

—¿Se lo dijo?

—No. Vi los sobres en uno de los bolsillos de su gabardina. Aún no ha desayunado.

—La espero en mi sanatorio para algo muy importante… No… Mejor será que me llame por teléfono. Usted tiene el número.

—Sí. No se preocupe.

Colgó Hugh el auricular. Fralinger le aconsejó:

—No me gusta esa mujer. Desde que la conociste no cesan las complicaciones.

—Tal vez… ¡Es tan bonita!

Sonó el teléfono. Era Ethel. Greeve concertó una cita, con la muchacha para pasar el día juntos…

CAPÍTULO VI

A niebla envolvía Londres. Greeve, mientras paseaba por Victoria Embankment, junto al Támesis, en su rostro la caricia de una humedad que tonificaba su sistema nervioso. Subido el cuello de la gabardina, se preguntó una y otra vez el motivo por el que Charles Polegate, del Estado Mayor del Central Intelligence Agency, le había citado en tal lugar a las doce de la noche, rogándole que no se impacientara si tardaba.

El reloj de la torre del Parlamento desgranó una campanada que, agigantándose en la niebla, retumbó en sus oídos, haciéndosele interminable. El del C. I. A., le advirtió de un posible retraso. Pese a ello, consideraba excesivos treinta minutos.

Para no dejarse dominar por la impaciencia, evocó la agradable jornada en compañía de Ethel. La muchacha comportábase con naturalidad, sabiéndose segura por la protección de las autoridades. Le había anunciado su propósito de marchar de la ciudad, pidiéndole consejo y ayuda. «¡Si tú me colocaras en cualquier hospital de provincias! Hice unos cursos de enfermera y no me sería difícil conseguir el título. La capital guarda para mi malos recuerdos».

Deliberadamente, Hugh la llevó por las afueras, a lugares propicios a la emboscada. ¿Se habría equivocado en sus sospechas?

Miró en torno suyo. La niebla espesábase más y más. Lejanos oíanse los «cláxones» de los automóviles que, con los faros a la máxima potencia, se dirigían a sus garajes para evitar accidentes. A unos diez metros, en la entrada del puente de Westminster, se divisaba el luminoso casco de un agente de la circulación. ¿Por qué Polegate no acataba sus órdenes de actuar con absoluta independencia? ¿Acaso lo necesitaba por haber llegado más lejos que él en sus investigaciones? La idea, lejíos de irritarle, le agradó. No importaba de quién fuese el éxito. Lo esencial era eliminar a tan peligrosos enemigos.

De nuevo sonaron las campanas del «Big Ben» dando los tres cuartos. Apenas se perdió el eco en la noche, un hombre avanzó con paso rápido. Greeve, temeroso de una emboscada, empuñó la culata de su pistola en el interior del bolsillo derecho de la gabardina. Una voz familiar le hizo desistir de sus prevenciones.

—Perdona. Hugh. No quise hacerte aguardar tanto.

—Pues lo conseguiste.

—Las circunstancias mandan Al otro lado del Támesis tengo un coche que me facilitó el comisario. Dentro hablaremos.

Atravesaron el puente de Westminster. Polegate dijo:

—¡Maldita niebla!

—Aún espesará más. ¿Dónde está el automóvil?

—A la derecha, en la esquina de Lambeth Palace. Subamos.

Ya en el interior de un potente Studebaker, Charles habló mientras maniobraba para poner el vehículo en marcha.

—Tengo sorprendentes noticias. Si la Providencia nos ayuda, podremos capturar al que supongo es jefe principal de la M. G. B., en Londres.

—¿Cómo lo sabes?

Polegate no contestó en el acto. El coche avanzaba ya por Kennington Road.

—Iremos despacio. La reunión será a las tres y media.

—¿De qué reunión hablas? ¿Quieres explicarte de una vez?

—Sí. Saca unos papeles del bolsillo derecho de la americana y entérate de su contenido.

Intrigado, Hugh obedeció, no sin antes dar la luz interior del automóvil. Leyó dos cartas, exclamando:

—¡Es magnífico! ¿Cómo te hiciste con ellas?

La contestación le dejó perplejo. El procedimiento indicaba en el miembro del C. I. A., una audacia extraordinaria.

—No se me hubiera ocurrido nada mejor. ¿Dónde vamos primero?

—Al hotel de Newington Road. Es una casa desierta en apariencia. Tenemos tiempo para registrarla y trasladarnos después a Oakley Street.

—Conforme.

Polegate pisó el acelerador, aumentando la velocidad. Los focos horadaban la niebla.

—¿Vas armado, Greeve?

—Sí.

—¿Con cargadores de repuesto?

—Siempre los llevo. ¿Presientes que libraremos una batalla?

—No lo sé, pero me temo lo peor. Nos enfrentamos con fanáticos. Estamos llegando.

El vehículo se detuvo suavemente. Los dos hombres se apearon, caminando unos metros hasta detenerse frente a una verja rematada con alambre espinoso. La niebla no permitía divisar la edificación.

—La verja no puede estar electrificada, porque supone un peligro para los transeúntes. Escalémosla. No viene nadie.

No les fue difícil saltar al jardín. El del C. I. A., y el del Intelligence Service estaban habituados a tales situaciones.

—¿Tienes certeza de no haberte equivocado, Charles?

—Absoluta —repuso el aludido—. La carta iba dirigida a un tal John Smith, nombre falso, desde luego. En ella se habla de «despedir al huésped».

La frase va entrecomillada y no hace falta ser un lince para adivinar que es una orden de asesinato. No te adelantes. Me temo que hayan utilizado para proteger la casa sin centinelas un procedimiento semejante al de las minas entre trincheras. ¡Mira! ¡No me equivocaba!

Greeve se inclinó, viendo un cable extendido a medio metro del suelo. Polegate le dijo, en voz que era un susurro:

—Un sistema de alarma qué, por viejo, resulta muy eficaz. Al rozarle hubiera sonado un timbre en el interior. Bordeémosles Debe de haber algún acceso.

Así era. En uno de los laterales había una abertura lo suficientemente ancha como para permitir el paso de un hombre. Hugh no vaciló en dejar la iniciativa a su compañero, que demostraba una serenidad increíble en un hombre de tan apasionado temperamento.

Se movía despacio, examinando cada metro de terreno. Hallaron otro cable a menor altura, lo que les confirmó en la idea de que se hallaban en la verdadera pista. No se adoptan tantas precauciones en una residencia particular.

Greeve había sacado su automática, empuñándola con decisión. Se hallaban ante la fachada de un hotel de dos plantas. Notó que le tocaban en el hombro miró a Charles. Éste le mostraba su pistola provista de silenciador. Comprendió. Él no debía hacer fuego más que en caso desesperado.

Secundando las silenciosas órdenes del miembro del C. I. A., guardó su anua, esgrimiendo un afilado puñal. Se disponía a utilizarlo para forzar una de las ventanas del piso bajo, pero Polegate le señaló un respiradero del sótano protegido con una verja en dos hojas. Sin duda, por allí introducían el carbón para las calefacciones y servicios domésticos.

Charles, de rodillas, hurgó en la cerradura con un juego de ganzúas. Hugh observó que sus dedos no temblaban. Pese a la rapidez con que manejaba el llavero, no había precipitación en sus movimientos. El semblante del miembro del C. I. A., reflejaba seriedad.

Al fin se impuso la destreza de Polegate, al que bastaron dos minutos para forzar la entrada. No había ventanas de madera y cristal, por lo que Greeve dedujo que era también un respiradero del sótano. Charles fue el primero en dejarse caer al interior. El del Intelligence Service vio que un foco de luz iluminaba un cuarto abovedado.

—Baja —le ordenó el americano con un hilo de voz, apagando su linterna.

Flexionó las piernas al rozar el suelo para evitar un brusco choque. Antes tuvo la precaución de unir la portezuela enrejada. Inmóviles, sintiendo latir al unísono sus corazones, permanecieron los dos hombres unos minutos. Al fin brilló de nuevo la luz en la mano de Charles.

—¡Sigamos!

Sin encontrar a nadie, pasaron a varias habitaciones cubiertas de polvo, que se unían entre sí por un estrecho corredor, y desembocaron en una escalera de piedra, sin baranda, que terminaba en una trampilla. Charles dudó si levantarla o no, decidiéndose por lo primero.

Con grandes precauciones, milímetro a milímetro fue alzando la tapa de madera, para evitar que chirriase. Lo consiguió en parte. Segundos más tarde se hallaban en un reducido cuarto La interna iluminó una serie de vasares.

—Debe de ser la despensa. No se percibe signo de vida.

Con el oído atento y los nervios tensos atravesaron una amplia cocina. La linterna del miembro del Central Intelligence Agency iluminó latas de conservas vacías y mediadas y una botella de leche fresca, así como una garrafa de vino. Apagó la luz y acercándose a Greeve le previno:

—Pueden habernos visto y tendernos una emboscada. Es indudable que aquí se aloja alguien.

—Eso creo.

Alumbrándose con breves intervalos para no tropezar contra las paredes, recorrieron un amplio pasillo que desembocaba en un vestíbulo. No vieron muebles de ningún tipo. Una escalera conducía al piso superior. Polegate, haciendo a Hugh una seña, se escondió tras una puerta entornada, golpeándola con la culata de la pistola. El médico admiró la prudencia de su camarada. Era peligroso continuar registrando la casa sin saber lo que podía acecharles en cualquier recodo. Lo mejor era provocar una alarma para que sus enemigos se mostrasen.

Transcurrieron los minutos. Ya creían que nadie iba a acudir a investigar el origen del ruido por ellos producido, cuando se encendieron súbitamente las luces del «hall». Charles y Greeve contuvieron la respiración.

—Es inútil que interrumpamos la partida. Habrá sido una rata. Sólo al jefe se le ocurre utilizar este endemoniado caserón. Puede ver alguien la luz desde la calle.

—¿Con esta niebla? No seas imbécil, Jack. Nuestro deber es vigilar, que para eso nos pagan. Bastante hago consintiendo que tú y los otros muchachos os encerréis en un cuarto. En realidad, debierais montar guardia en el vestíbulo.

—¡Para qué! El timbre nos avisaría. Los cables del jardín fueron una buena idea. Volvamos. Esos malditos son capaces de marcar las cartas en nuestra ausencia.

—No.

La seca negativa indicó que el que atendía por el diminutivo de Jack comenzaba a irritarse. Los dos hombres, con tipos de rufianes, miraron el «hall» en todas direcciones.

—No hay nadie.

—Vayamos hasta la cocina. Ve dando las luces.

El llamado Jack fue el primero en pasar junto a la puerta en la que se ocultaban Greeve y Polegate, que se mostraron de pronto. El del C. I. A., golpeó en la nuca al que se mostraba partidario de registrar la planta baja, y Hugh colocó la punta de su puñal en la garganta del que consideraba innecesarias tantas precauciones.

—¡Quieto si no quieres morir!

La sorpresa la amenaza surtieron efecto. El hombre abrió los ojos con espanto, como no dando crédito a lo que veía. Aunque no estaba en su ánima resistir, Charles se colocó a su espalda, mientras el del Intelligence Service le interrogaba.

—¿Cuántos hombres más hay en la casa? ¡Contesta o…!

Hundió unos milímetros el acero en la garganta del indeseable, haciendo brotar la sangre. La frialdad de los ojos del que le amenazaba le privaron por completo del aplomo.

—¡Se lo diré! ¡No me maten!

—Baja la voz. ¿Dónde os encontrabais cuando oísteis el ruido?

—Jugando al «póker» en un cuarto del piso primero, el segundo del pasillo de la izquierda.

—¿Con quién?

—Somos cuatro en la vigilancia.

—¿Qué custodiáis?

—Una prisionera.

—¿Dónde la tenéis?

—En una habitación interior, contigua al cuerpo de guardia.

—¿Cómo se llama la mujer?

—No lo sé. Jack era el que se ocupaba de llevarle los alimentos.

—¿Hace mucho que estás aquí?

—Cinco días. ¡No sé más!

Greeve hizo una seña a Polegate, y éste golpeó en la nuca al cómplice de Jack. El del C. I. A., sacó de uno de sus bolsillos de la gabardina varios trozos de bramante, y en breves minutos los dos miserables estuvieron atados y amordazados, siendo conducidos al sótano.

—Queda la parte más difícil, Hugh.

—Sí.

Ascendieron por los peldaños de madera, procurando pisar en los extremas para evitar que les delatase ningún crujido. Así llegaron al piso superior Charles cambió unas palabras con el médico, y, sin preocupaciones, acercáronse a una puerta por cuyas rendijas filtrábanse leves rayos de luz. Polegate abrió, y con Hugh, pistola en mano, penetró en una estancia en la que dos hombres jugaban a los naipes. Éstos, que creían que se trataba de sus compañeros, se incorporaron.

—¡No os mováis! —Mandó Polegate.

Uno hizo intención de asir la pistola que pendía de una funda sobaquera en el respaldo de una silla, pero el del C. I. A., disparó una sola vez. Oyóse un estampido inferior al que produce una botella de «champagne» al ser descorchada, y el hombre se desplomó con la frente atravesada por un proyectil, muerto en el acto.

—¿Quieres reunirte con él en el infierno? —preguntó Charles al individuo que con los brazos en alto les miraba temeroso.

—No. Haré lo que me digan.

—Dame las llaves de esa puerta y vuélvete de espaldas.

El aludido abrió un cajón de la mesa, sañudo lo que Polegate pedía. Apenas éste las tuvo en la mano, golpeó en la cabeza al rufián, atándole. Después se miraron.

—Todo sale a pedir de boca —comentó Greeve.

—Sí. Entremos.

Abrieron una puerta, penetrando en una habitación sin ventanas, iluminada con una bombilla de poco voltaje. Al fondo, una joven con rostro asustado, en pie, los miraba con terror.

—No se asuste señorita. Queremos ayudarla.

—¡No!… ¡Vienen a matarme!… ¡Vienen a matarme!

Los dos hombres enfundaron sus armas y, sin avanzar hacia la prisionera, insistieron en sus frases tranquilizadoras, sin resultado.

—¿Para qué mienten? ¡Son todos unos asesinos! ¡Acaben conmigo de una vez!

—Serénese —rogó Polegate.

—Usted es americano, como ellos vendido a Rusia. ¡Maldito sea!

Charles fue a insistir. Hugh se lo impidió.

—Dejemos que se tranquilice. Padece una fuerte depresión nerviosa que puede convertirse en un ataque. Señorita, óigame. Soy el doctor Greeve y…

No continuó. La muchacha cayó al suelo desvanecida. Mientras el del Intelligence Service la examinaba, Polegate se ponía en comunicación telefónica con Scotland Yard para que enviara un grupo de agentes a hacerse cargo de los detenidos.

—¿Vuelve en sí, Hugh?

—Tardará en hacerlo.

—Entonces, llevémosla de aquí.

Le informó de su aviso a las autoridades. Greeve, sin responder, tomó entre sus brazos a la joven.

—¿Salimos por el sótano?

—No es necesario. Hagámoslo por el «hall».

Encontraron un manojo de llaves con las que abrieron las puertas de la casa y de la verja, dejándolas entornadas.

—Ya en el vehículo, Charles inquirió:

—¿Dónde la llevamos?

—A mi sanatorio. El doctor Fralinger la custodiará.

Invirtieron quince minutos en llegar al establecimiento sanitario de New Oxford. El director, que se alojaba en unas habitaciones del piso segundo, fue llamado con urgencia, no tardando en presentarse en el despacho. Al ver a su amigo junto a otra mujer desvanecida, bromeó:

—¿Vas a especializarte en damas atropelladas?

—No, Thomas. Óyeme. Debes instalar a esta joven en una habitación. Nadie ha de entrar en el cuarto hasta que nosotros volvamos. ¿Tienes un revólver?

—Sí. En el cajón derecho de la mesa.

—Ponle en un bolsillo de tu bata. No creo que haya peligro, pero no permitas que nadie la moleste.

Desconcertado, Fralinger inquirió:

—¿Qué es lo que ocurre?

—Algo vital para el futuro de Inglaterra. No disponemos de tiempo para explicarte nada. Adiós. Confiamos en ti.

Sin aguardar respuesta, los dos hombres salieron del despacho, dejando a la desmayada en uno de los sillones.

De New Oxford pasaron a Charing Cross, para, por Shaftesbury Avenue, alcanzar Piccadilly y a través de Grosvenor Place y King’s Road, llegar a la esquina de Oakley Street.

—Aún faltan treinta minutos para la reunión. Estuve antes. Se trata de un almacén de maderas en el que, al parecer, hay un sereno.

—¿Cómo vamos a entrar?

—Es fácil encaramarse a un árbol cuyas ramas rozan el techo de la gran nave. Desde allí saltaremos a cualquiera de los patios interiores. Tracé el plan de acción mientras me esperabas en Victoria Embankment.

Anduvieron hasta el lugar indicado por el del Estado Mayor del C. I. A., quien de nuevo se revelaba a Greeve como un hombre de grandes recursos. Se hallaban ante una edificación de un solo piso, con techo de uralita. El ancho portalón estaba cerrado.

—Actuemos, Hugh y que la Providencia continúe ayudándonos.

Treparon por el tronco de un árbol, protegidos por la niebla. Apenas habían llegado a la primera rama escucharon pasos, viendo pasar por debajo de ellos a un guardia de la Metropolitana. Contuvieron la respiración. De descubrirles, veníanse obligados a dar demasiadas explicaciones. Por fortuna, el agente se alejó despacio.

Continuaron ascendiendo, hasta llegar, por una desviación del tronco, a unos centímetros escasos del tejado, al que saltaron sin dificultad.

Procurando no resbalar por la superficie inclinada, asomáronse a un patio en el que se amontonaban grandes pilas de troncos. No les fue difícil descender.

Polegate, consecuente con sus bien trazados planes, penetró en una amplia galería que comunicaba con la entrada, escondiéndose a la vista de la puerta y de forma que no pudieran sorprenderle por la espalda.

—Ahora no resta sino esperar —dijo a Hugh.

Lentos, angustiosamente largos transcurrieron los minutos. Sonó un timbre de modo particular. Dos llamadas cortas y una larga, con regulares intervalos.

Charles y Greeve, que, inmóviles por no haber localizado al guardián nocturno, se mantenían tensos, sintieron pasos, y una sombra cruzó muy cerca de ellos alumbrando el camino con una linterna. Descorrió los cerrojos del grueso portón. Un hombre dijo:

—Soy amigo del señor Smith. ¿Llego el primero?

—Sí.

—Quédese aquí. Dé la luz.

Iluminóse débilmente el corredor, y el desconocido, unos metros antes de alcanzar el sitio donde se escondían los miembros de los Servicios Secretos inglés y americano, torció por un estrecho pasillo.

Para Hugh y Polegate la espera se hizo insoportable. Dos hombres más pronunciaron parecidas palabras ante el sereno, que no movíase de la puerta. Una mujer entró.

—¿Están ya todos?

—Sí.

—Cierra y conecta la alarma.

El sonido de la femenina voz hizo palidecer al médico, que tuvo que hacer un formidable esfuerzo para contener su ira. Observó la sombra de su compañero, quien, aprovechando que el vigilante nocturno se dirigía al patio para cumplir las instrucciones recibidas, silenciosamente cruzó el corredor para penetrar en el estrecho pasillo. Hugh le imitó, y, siempre en pos de Charles, detúvose al pie de una estrecha escalera.

Ascendieron despacio hasta un pequeño rellano frente al que se abría una puerta. Polegate, arrodillándose miró por el ojo de la cerradura, viendo a tres hombres y una mujer sentados en torno de una mesa. Decidiéndose, hizo girar el picaporte. Los reunidos se hallaban tan seguros de su escondite, que no habían cerrado con llave. Cuando quisieron reparar en su imprudencia estaban encañonados por Greeve y Charles.

—Buenas noches —dijo el primero—. Por favor, no muevan las manos de la mesa. Sentiríamos darles un susto. Estas pistolas se disparan con extraordinaria facilidad. Para ello no basta más que curvar el índice en el gatillo, ¡como lo hace ahora mi camarada!

Uno de los congregados intentó incorporarse, sin conseguir otra cosa que alojar un proyectil en el corazón. Polegate hizo una última advertencia:

—No quisiera tener que matarles a todos; pero no vacilaré en hacerlo, sin olvidar, naturalmente, a «mi encantadora sirena». ¿No tiene miedo, Ethel?

—No —negó la aludida—. Aún pueden ocurrir muchas cosas. Si mira a su espalda lo comprenderá.

—Un viejo y bonito truco —opuso Hugh.

—No lo crean —repuso una voz bronca—. Si se mueven les agujereo la piel. Suelten los revólveres.

Los dos hombres dudaron. Charles, comprendiendo que les tocaba perder, obedeció. A Greeve le costó más trabajo, pero no tuvo más remedio que acceder.

Ethel, en cuyos ojos brillaba una luz homicida, mandó:

—Atadles las muñecas a la espalda, y, sentándolos en una silla, los pies. Son peligrosos. Fue muy oportuna su llegada.

—Vino a decirles —repuso el sereno— que está estropeado el sistema de alarma.

—Es lo mismo. Monta la guardia en la puerta y no abras a nadie.

—Comprendido.

Salió el vigilante nocturno, y Ethel Elliot Bypas, acercándose a Greeve y Polegate, les preguntó:

—¿Lo inutilizasteis vosotros?

—No —respondió Greeve—. Entramos… volando. Me das lástima. Una mujer bonita…

—Con un esqueleto precioso —interrumpió ella, burlona.

—Exacto. Me entristece la idea de que purgarás tus crímenes colgada de una soga. Nadie burla la ley en Inglaterra.

—Tú no lo verás.

—Posiblemente nos encontremos en el infierno. Supongo que tendrás mucho que preguntarme. Satisfaré tu curiosidad para que te des cuenta de que la justicia tiene fieles servidores. Empieza cuando quieras. Aun derrotado, paladeo el triunfo —el médico deseaba ganar tiempo. Estaba seguro de que iban a asesinarles—. Sospeché de ti con motivo del atentado de Moorgate City. En el restaurante, al abrazarte no me guiaba el amor, sino el deseo de rozar los bolsillos de tu vestido. Toqué tu bolso e intuí la verdad. Por la noche, al encontrarte en el «cabaret» en unión de Polegate fingí enojarme y me marché. ¿Sabes dónde? A tu habitación de Aldgate High Street. Examiné tu monedero, convenciéndome de que no era otra cosa que un emisor. Te bastaba frotar un lado del cierro con otro para emitir sonidos que, localizados por aparatos especiales, indicaban el lugar exacto de tu emplazamiento. Te dejaste abrazar para que tus cómplices me sorprendieran con facilidad. Yo buscaba la emisora oculta mediante la que habías denunciado nuestra posición. Sólo una incógnita me torturaba, echando por tierra mis hipótesis. Dé no actuar yo a tiempo en Moorgate City, hubiésemos muerto los dos.

—No lo creas. Pensaba tropezar, simulando caerme, cuando tú me derribaste. Además, merecía la pena correr el riesgo —contestó Ethel—. Desde el primer momento adiviné que eras un peligroso agente del Intelligence Service. Matándote acabaría con un tenaz enemigo.

—Ahora tienes esa oportunidad.

—No la desaprovecharé. ¿Qué más averiguaste?

—Con certeza, nada. Sin embargo, sospecho que no eres la hermana de George Elliot. ¿Le has matado?

—No te importa. ¿Cómo averiguaste cuál era nuestro cuartel general?

Greeve no respondió, consultando con la mirada a Polegate. El del C. I. A., le autorizó:

—Dile la verdad. Así se dará cuenta de que no hemos sido tan necios como para meternos solos en una ratonera sin ayuda exterior.

—Mejor será que lo hagas tú. Me repugna hablar con una víbora disfrazada de mujer.

—A tu gusto. ¿Recuerda, Ethel, que la dejé sola en el «cabaret» de Tooley Street porque me llamaron por teléfono?

—Sí.

—Hablé con Hugh, quien me encargó que la vigilara; por suponerla uno de los jefes en Londres de la M. G. B. Al principio no di crédito a sus palabras, pero me convenció enseguida. Hoy por la mañana usted salió a echar unas cartas. La seguí sin ser visto. Apenas las hubo depositado en el buzón de Ferchuch, llamé a un guardia, diciéndose que un ratero me había robado y que, perseguido por mí, arrojó el billetero en el buzón, huyendo. Me respondió que dentro de unos minutos irían a recoger la correspondencia y que esperase al empleado para contarle la historia. Se alejó a proseguir su ronda, no sin tomarme el nombre y el domicilio. Poco después repetí mi historia a un funcionario de Correos, quien, abriendo el recipiente metálico, me autorizó a buscar entre las numerosas cartas. Me coloqué de espaldas a él y encontré las suyas, Ethel, que se hallaban encima de las demás por haberlas echado a última hora. ¿Cómo camuflarlas? Soy algo prestidigitador y no me fue difícil apoderarme de ellas sin que me viera el empleado, al que gratifiqué con una libra, manifestando haberme equivocado. Veo que palidece. Greeve omitió, por prudencia, que la hermana de George Elliot Bypass, o sea «usted», se encuentra en uno de los sanatorios de la Metropolitana, custodiada por dos agentes. Entramos en la casa de Newington Road, ocupada por Scotland Yard, apresando sin lucha a Jack y a sus tres cómplices. A uno tuve que matarle. Si quiere comprobar que no le miento, encontrará sus cartas en el bolsillo derecho de mi gabardina.

Ethel así lo hizo, prendiéndolas fuego. Charles se burló:

—No destruye ninguna prueba. Las fotocopias de esos documentos están ya en los archivos del Intelligence Service.

Mentía para desmoralizar a la mujer y lo consiguió. Lo cierto era que los clisés aludidos fueron depositados en el correo a nombre del comisario Rogers Tunstalli, minutos antes de encontrarse aquella noche con Hugh. Prosiguió sonriendo, como si no le amenazara la muerte:

—En mi país no le haría la proposición que voy a formularle, pero la ley inglesa no juzga sino con pruebas conseguidas por vías jurídicas y legales. En Norteamérica la hubiesen interrogado hasta rendirla, utilizando focos y amenazas. Si la capturan ahora la condenarán a unos años de prisión por espionaje. Si, por el contrario, nos ejecuta, será ahorcada. ¿Se ríe?

—Sí. Pretende asustarme. Desde que ingresé en la M. G. B., sé que mi vida no tiene otro objeto que la obediencia.

—¿Es usted John Smith?

—¡Sí! ¿No le da miedo mi sinceridad?

—Dentro de poco irrumpirán en el almacén docenas de agentes «duros» de la Metropolitana del Intelligence Service. Ni usted ni sus hombres nos sobrevivirán.

—¡Quién sabe! Por lo pronto no pienso matarles ni a cuchillo ni a puñal. Morirán en un accidente, mejor dicho, desaparecerán sin que nadie encuentre sus cadáveres. ¿Ve este reloj?

Mostró un pequeño despertador, parado en las doce.

—Sí.

—Es una bomba, Vea. Derramo por el suelo dos latas de gasolina y coloco el reloj junto al líquido inflamable, graduando el explosivo para las doce y diez.

Fue realizándolo todo conforme lo anunciaba.

—Atados de pies y manos, no conseguirán otra cosa al ver aproximarse la muerte que enloquecer. El reloj está en una repisa demasiado alta para que puedan derribarle y anticipar su fin, pues el fulminante es muy sensible.

—¡Maldita seas! —barbotó Greeve.

—Diez minutos son pocos… Ya sólo quedan nueve. Cada tic-tac del segundero acorta la vida. Lo siento, Hugh. ¿Sigue opinando que es bonita mi columna vertebral?

—Sí; para partírsela.

—Este regalo no podrá llevarlo a Scotland Yard. Ocho minutos. Nos sobran seis para alejarnos. Creo que nadie nos molestará, porque les considero lo suficientemente audaces como para actuar con independencia —breve pausa—. Siete minutos. Vamos. Cerraremos la puerta detrás de nosotros. Las llamas se propagarán a la madera y el almacén se convertirá en una pira gigantesca, borrando nuestras huellas. Adiós, amigos. Háganme sitio en la eternidad.

La falsa Ethel Elliot Bypas salió, seguida de sus cómplices. Con Greeve y Charles quedaba el hombre muerto, bañado en petróleo. El sería el primero en arder.

El ruido de una llave al girar en la cerradura les convenció de que se hallaban cara a un trágico final.

—Ninguno nos volveremos locos, ¿verdad, Hugh?

—Eso creo. ¡Seis minutos! No son muchos. ¿Por qué no intentas morder mis cuerdas, Polegate?

—Sería inútil. No hay tiempo para situarnos en forma adecuada. Tengo las piernas sujetas a la silla.

—Yo también. Preparémonos a bien morir. ¿Qué es lo que más te preocupa, Charles?

—Mi esposa y mis hijos.

—¡Nunca me hablaste de ellos!

—No hubo oportunidad. Además… ¡qué importa eso! ¿Oyes? Ti-tac… tic-tac… tic-tac… He ahí lo único que interesa. ¿Cómo salvarnos?

—Cinco minutos —fue la respuesta de Greeve—. ¡Qué deprisa avanzan las agujas! ¿Por qué no avisaríamos a Tunstalli?

—¡Son inútiles los reproches! Aceptemos lo irremediable.

Polegate inclinó la cabeza. ¿Meditaba, rezaba? El tic-tac del reloj martilleaba monótono en e cerebro de los dos hombres. De pronto levantaron la cabeza, con un gesto de esperanza. Un automóvil se detuvo en el exterior para arrancar casi inmediatamente.

—Ethel y los suyos se marchan. ¿Quién va a venir en nuestra ayuda? Se mueve nervioso, Charles.

—Me repugna morir sin lucha.

—No queda otra solución.

El médico, en un formidable esfuerzo de voluntad había conseguido dominar el instinto. En su actitud destacaba el orgullo de raza. «Demostraré a un americano cómo sabemos afrontar los ingleses lo irremediable».

—Cuatro minutos.

Polegate, cual si hubiese adivinado los pensamientos de su compañero, marcó el tiempo con voz serena.

Mirándose sin sonreír. Sus rostros parecían esculpidos en bronce.

—¿Tienes miedo, Hugh?

—Los británicos no conocemos esa palabra.

¿Y tú?

—En los Estados Unidos la hemos borrado del diccionario para que no puedan aprenderla los niños. Me disgusta no darte la réplica a los golpes que me propinaste en el gimnasio.

—Mejor para ti. No me agradaría darte otra paliza.

De nuevo sus miradas se cruzaron, esta vez con hostilidad, la misma que presidió su encuentro en Shaftesbury Avenue.

Tic-tac… Tic-tac… Tic-tac… Tic-tac…

—Tres minutos —anunció, flemático. Greeve—. Debemos contar los segundos a fin de que parezca mayor el tiempo que nos resta de vida.

—Lo mismo da.

Polegate se movió con violencia en la silla para caer al suelo. Sus ropas se empaparon en gasolina.

—¿Qué pretendes? —inquirió Hugh.

—Acortar la agonía. Así arderé como una antorcha. Siempre tuve pánico al fuego.

—Yo también. En definitiva, da igual morir de una u otra forma. Prefiero no mancharme la gabardina y el traje. A los ingleses nos es obligado presentarnos pulcros incluso hasta al Supremo Juez.

Hubo un breve silencio, roto por el ruido monótono del reloj. Los dos hombres tenían la mirada fija en la pequeña aguja, que caminaba velozmente.

Tic-tac… Tic-tac… Tic-tac…

—Dos minutos, Charles.

La voz de Greeve era ronca, pese a su esfuerzo por mostrarse tranquilo…

Tic-tac… Tic-tac…

CAPÍTULO VII

L camarero del restaurante de Moorgate City e «informador» del Servicio de Contraespionaje británico se dijo que estaba perdiendo el tiempo vigilando aquel automóvil. Nadie se acercaba a él. Por hallarse en un aparcamiento de vehículos y ser varios los turnos de los agentes de circulación, a nadie había extrañado.

Se subió el cuello de la gabardina, hundiendo las manos en los amplios bolsillos. Un compañero le relevaría al amanecer. A él le tocaba la mejor vigilancia, pues le era posible distraerse con el paso de peatones y vehículos. Las guardias nocturnas, por el contrario, eran interminables. Por si ello fuera poco, la espesa niebla le obligaba a esforzar la vista en todas direcciones. No era improbable que la muerte se presentara envuelta en una bala o en la afilada hoja de un puñal.

Recostada en una columna del alumbrado había una motocicleta. No pensaba utilizarla, a no ser imprescindible. Para seguir a un coche, nada mejor que viajar en él.

Reanudó sus paseos. Las nubes bajas producíanle una extraña sensación de fatiga.

¿Por qué al inspector Greeve se le ocurriría la idea de vigilar el vehículo? Pese a su mal humor, hubo de reconocer que estaba en lo cierto. Aquel automóvil no era robado, sino que, por el contrario, tenía instalaciones difíciles de improvisar, cuál era la de la estación localizadora de sonidos. Tal vez en el otro extremo de la calle un miembro del espionaje soviético esperara el momento oportuno de desaparecer con el coche.

Por dos veces el agente de la Metropolitana que hacía la ronda le miró con sorpresa, y, al oír de nuevo sus pasos, el miembro del Intelligence Service se escondió en el hueco de una puerta. La niebla le permitió ver en aquel momento a dos hombres que se aproximaban al vehículo, charlando en alta voz.

—No ha sido malo el espectáculo.

—Los he visto mejores en París. Temo que hayamos bebido demasiado «champagne».

—Quizá. Nada tenemos que hacer hasta que salga el tren.

El de la Metropolitana, que se detuvo unos momentos para escuchar el diálogo, prosiguió su camino sonriendo. Sin duda, se trataba de dos turistas trasnochadores.

Al sentir cerrarse la portezuela del automóvil, el «informador» del Intelligence Service, encorvado, saltó a la trasera del vehículo y, apoyando los pies en el parachoques trasero, se aferró al picaporte superior de la trampilla del portaequipajes. A no ser que el conductor tomara una curva a gran velocidad, podría mantenerse en tal postura.

El «roadster» emprendió una marcha lenta para atravesar el Támesis por el puente Southwark y, luego de recorrer varias calles, hacerlo de nuevo por el de Lambeth, en el codo que forma el río en el centro de la ciudad. El «informador», desorientado por la niebla, supo dónde se hallaba al cruzar ante la catedral de Westminster y descender por Buckingham Palace y Chelsea Bridge, para, por Royal Hospital Road, penetrar en Oakley Street.

Al notar que el coche aminoraba la marcha, el «informador» se dispuso a apearse para no ser descubierto; lo que hizo segundos antes de que el automóvil se detuviera, ocultándose tras el tronco de un árbol a corta distancia del vehículo. Oyó una voz de mujer:

—Llegáis con oportunidad. No cerréis el portón. No es necesario. Quedan cinco minutos para que el edificio arda de forma incontenible. Subid. No podemos perder tiempo.

El camarero del restaurante de Moorgate City se disponía a colgarse de nuevo del «raimbowside»[8], cuando unas palabras pronunciadas en alta voz le hicieron inmovilizarse.

—No debe de ser grato morir achicharrado como ese par de tipos. El médico estará preparándose a curar a Satanás de un enfriamiento.

—¡Calla! —ordenó la mujer—. ¡Partamos ya!

El coche arrancó, perdiéndose en la niebla. El «informador», convencido de que Greeve se hallaba en mortal peligro con alguno de sus camaradas, penetró en el almacén de maderas. Miró su cronómetro. Tenía cuatro minutos para localizarlos. «Arder de forma incontenible». Supuso que se trataba de la explosión de alguna bomba incendiaria.

Las luces estaban encendidas, y, tras caminar hasta el gran patio, retrocedió diciéndose que tal vez el pasillo de la derecha le diera la clave del enigma.

Con rapidez, consciente del valor de los segundos, llegó a la escalera, subiéndola rápidamente. Durante unos momentos permaneció desorientado. Frente a él, una puerta. En los laterales, un largo corredor. Consultó su reloj. Disponía de un minuto y cuarenta segundos. Imposible continuar buscando.

Sacó la pistola y, dispuesto a defenderse si era atacado, gritó:

—¡Hugh!… ¡Hugh!… ¿Dónde está?

—Aquí, Garret. ¡Date prisa! Vamos a volar. Dispara a la cerradura.

—Ahora mismo. Apártese de la trayectoria de los proyectiles.

Con matemática precisión vació el cargador contra la puerta, abriéndola de una patada. Vio a Greeve atado sobre una silla, y a otro hombre sobre un charco de gasolina. Hugh, con serenidad, dijo:

—Escúchame antes de actuar. Disponemos de cincuenta segundos. Coge ese reloj con cuidado. En la parte inferior verás una palanca. Córrela a la izquierda. Si no se parase, arrójalo inmediatamente por la ventana. Es una bomba y está a punto de explotar.

Con pulso sereno, demostrando ser hombre avezado al peligro, Garret tomó el pequeño despertador, moviendo una diminuta aguja. Al instante cesó el «tic-tac».

—Déjale donde estaba y desátanos. Procura que no se te caiga, o moriremos los tres.

—Descuide.

El «informador», tranquilizado por el futuro, depositó el reloj en la repisa, y con una navaja cortó las ligaduras de sus camaradas, mientras en la calle se escuchaba el silbato de un guardia que atraído por las detonaciones, llamaba a sus compañeros.

Greeve, poniéndose en pie, se friccionó las muñecas para restablecer la circulación de la sangre.

—Esos brutos apretaron demasiado.

Charles, en pie, tendió su mano al que tan providencialmente acababa de salvarles:

—Gracias, amigo. No nos quedaba ninguna esperanza.

—Es Pal Garret, uno de los mejores hombres del contraespionaje. El señor Polegate pertenece al C. I. A.

—Mucho gusto en conocerle. Alguien sube. Posiblemente el guardia de la ronda. ¿Cuáles son sus órdenes, señor Greeve?

—Avise al comisario para que se presente con el grupo de técnicos. Después descanse, que bien se lo ha ganado. Mañana iré a verle.

—Así lo haré.

Un policía de la Metropolitana apareció en la puerta mirando a los reunidos, sin advertir la presencia del hombre que mató Charles.

—¿Quién ha disparado?

Hugh adelantó un paso, respondiendo:

—Yo. ¿Quiere leer esto?

Entregó un carnet al guardia, quien, luego de examinarlo, lo devolvió al médico, saludándole.

—A sus órdenes.

—Quédese en la puerta de vigilancia y no permita que nadie salga, con excepción de este señor —señaló a Pat Garret—. ¿Hay algún compañero con usted?

—Sí.

—Mejor. Caso de necesitarles, les llamaremos. Puede retirarse.

Obedeció el de la Metropolitana. Polegate fue a encender un cigarrillo. Hugh se lo impidió, señalando la gasolina derramada:

—¿Quieres suicidarte? Salgamos. Iniciaremos el registro cuando venga Rutgers Tunstalli. Espera, Garret. Quizá podamos llamarle por teléfono.

—Hay un aparato en la entrada —dijo el «informador»—. ¿He de quedarme?

—No. Toma una tarjeta mía y preséntate en mi sanatorio de New Oxford al doctor Fralinger. Él te dirá a quién debes proteger. Procúrate un relevo.

Trazó unas líneas en la cartulina, entregándosela a Garret, que salió del almacén de maderas. Greeve se puso en comunicación con el domicilio del comisario del Intelligence Service. Una vez qué le hubo comunicado las novedades colgó, volviéndose a Charles.

—Necesitarás otro traje y otra gabardina. Estás empapado en petróleo.

—Es lo de menos. Lo fundamental es escapar con vida.

—También escaparon ellos. ¡No podrán ir lejos!

—Muy convencido lo dices.

—Sí. A estas horas Tunstalli ha movilizado a Scotland Yard. Es un hombre que ha pertenecido a la Sección de Investigación Criminal y conoce los trucos de los fugitivos. ¿Hiciste esas fotos de Ethel?

—Se las remití al comisario para que las enviase, a través de los agentes alemanes, a Moscú. Tardaremos varios días en recibir respuesta. ¿Por qué lo preguntas?

—Por asegurarme de que no escaparan los de la M. G. B. El retrato de la muchacha facilitará la identificación.

Pasearon por la amplia nave del piso bajo.

Hugh contenía sus deseos de fumar, temeroso de que alguna chispa prendiera en las ropas del miembro del C. I. A.

El del Intelligence Service no manifestaba nerviosismo en la espera. «Niebla en la sangre». La frase le recordó a Ethel. ¿Cuál sería la verdadera personalidad de la mujer? ¿Qué le evocaban sus ojos?

—Parece que tarda el comisario —sugirió Charles.

—No mucho. Habrá tendido primero las redes para que los de la M. G. B., no abandonen Inglaterra. Ahí llega.

Un coche frenó a la puerta del almacén de maderas. Greeve y Polegate salieron a recibir a Tunstalli, al que acompañaban tres hombres portando pequeños maletines.

Hugh, en breves palabras, completó la historia de sus aventuras de aquella noche, a las que se refirió por teléfono.

—Se han salvado de milagro. ¿Sigue creyendo que éste es el cuartel general de los que perseguimos?

—Sí. Y también que se disponen a huir del país. ¿Iniciamos el registro?

—Ahora mismo. ¿Por dónde empezamos?

—Por el piso superior. Hay unas habitaciones que me gustará recorrer.

Mientras uno de los agentes de Servicios Especiales del Intelligence Service examinaba al hombre que mató Charles, el grupo, a cuya cabeza, iban Hugh y el comisario, hizo descubrimientos sensacionales.

Laboratorios, emisoras de onda corta, armería… Nada faltaba para el espionaje o el terrorismo.

Polegate, que investigaba un archivo de madera exclamó:

—¡Mire, comisario! Una relación completa de los agentes soviéticos en Londres y Francia.

—¡Traiga!

Rogers Tunstalli tomó varias hojas de papel de barba en las que había nombres y direcciones. Greeve, que leía por encima del hombro de su superior, exclamó:

—Fue providencial que nos capturaran y, confiados en el incendio, no destruyeran tan valiosas pruebas.

—En efecto. Sigamos.

A las nueve de la mañana daban por terminada la primera parte de su trabajó. Al dirigirse al despacho del comisario del Intelligence Service, Hugh le preguntó:

—¿Ha previsto la posibilidad de una fuga en avión?

—Sí. Hasta que no de instrucciones en contrario, varias escuadrillas se turnarán en vigilancia aérea. ¿Está muy fatigado, Greeve?

—No.

—¿Y usted, Charles?

—Tampoco. ¿Por qué lo dice?

—Me remuerde la conciencia no enviarles a descansar, pero les necesito.

—Lo sospechábamos. ¿No es así, Polegate?

—Desde luego.

Ya en el gabinete de trabajo de Tunstalli, los tres hombres se miraron en silencio. El comisario comenzó a anotar nombres y direcciones en una cuartilla, Charles, quitándose la gabardina, dijo:

—Fumemos nosotros mientras tanto.

Rogers, sin una palabra, les tendió la caja de habanos de la mesa. Greeve inquirió burlón:

—¿No te importa abrasarte?

—Ya no. Ignoro si el orgullo te permitirá confesarlo. He tenido miedo.

—A mí me sucedió igual.

Tunstalli, sin César en su tarea, comentó:

—El héroe es el que afronta un riesgo con plena conciencia del peligro y está sujeto a debilidades. Su virtud consiste en dominar sus reacciones. Tengan esta lista. Interesa la captura de esos seis hombres. Quizá alguno se resista. Saben cómo hay que tratarles. Las ediciones de la mañana de todos los periódicos de Inglaterra reproducirán la fotografía de la falsa Ethel Elliot Bypas y la descripción dada por ustedes de los que la acompañan. Para evitar roces diplomáticos sé les acusará de asesinos. Asumo la responsabilidad de su actuación. Por fortuna, el Intelligence Service no es Scotland Yard. Salvo mi visita al Ministerio de Estado, permaneceré en el despacho hasta recibir noticias de ustedes. Cualquier duda podrán resolverla conmigo. ¿De acuerdo?

—Por completo —repuso Charles, consultando a Hugh con la mirada—. Espero que me lleven a un bazar de ropas hechas para adquirir un traje y una gabardina. Parezco un anuncio de petróleo.

Rieron el inspector y el comisario. Tunstalli preguntó a Greeve:

—¿Necesita más colaboradores?

—Nos bastaremos. ¿Trajo el agente el Studebaker que conducía Polegate?

—Sí. Vino detrás de nosotros. Suerte.

Rogers estrechó la mano de Hugh y del miembro del Estado Mayor del Central Intelligence Agency en misión especial en Inglaterra, quienes salieron. Antes de subir al coche, el americano preguntó:

—¿Dónde vamos, Greeve?

—Al sanatorio. No son convenientes las precipitaciones. Antes pararemos en cualquier comercio para que te proveas de lo necesario. ¿No admites la posibilidad de que encontremos a Ethel en cualquiera de los domicilios que nos disponemos a visitar?

—No. Sobre todo si no ha salido de Londres. Probablemente ya sabrá que no se ha producido el incendio. ¿Qué haces?

—Ver la primera de las señas. Si tal ha sucedido, es posible que no encontremos a nadie. Los minutos son preciosos. ¡Resulta increíble que se haya vendido al oro ruso uno de los más afamados comerciantes de Londres! Vamos a Ruseel Square.

Poco después el vehículo se detenía en las proximidades del Museo Británico, ante un magnífico edificio que ostentaba un enorme rótulo.

—Nadie tiene más oportunidades de comunicar con el extranjero que un exportador —dijo Polegate—. Lleva preparado el revólver. Quizá nos reciban a tiros.

Se equivocaba. Greeve se hizo anunciar como un funcionario del Ministerio de Industria y fue recibido en el acto por un hombre de unos cincuenta años, grueso, prematuramente viejo por la vida sedentaria.

—Siéntense, señores. Ustedes dirán.

Hugh, convencido de la fuerza psicológica de la sorpresa, contestó, exhibiendo su carnet:

—Somos miembros del contraespionaje británico. Debe acompañarnos a las oficinas del Intelligence Service. Poseemos pruebas de que es usted agente de la M. G. B.

Palideció el interpelado. Sus manos crispáronse en los brazos del sillón que ocupaba. Balbució:

—Yo no…

—Es inútil que niegue. ¿Por qué siendo un hombre rico, de gran solvencia moral, se convirtió en traidor a su patria?

El acusado inclinó la cabeza con abatimiento. Con voz trémula repuso:

—No siempre ha sido tan próspera mi situación económica. Durante la guerra, con la ocupación alemana de Francia, mi principal cliente, me vi imposibilitado para continuar mis negocios. Un bombardeo destruyó mis almacenes, sumiéndome en la ruina. Entonces vino un hombre a verme. Me propuso prestarme la cantidad necesaria para resolver la quiebra. Además me habló de algo que yo había intentado en vano: la importación de diamantes del África inglesa. Recibiría una cantidad legal, con las correspondientes autorizaciones y otra de contrabando. Acepté. A cambio de librarme de la hecatombe financiera que sobre mi se cernía me comprometí a secundar los planes de un grupo de hombres, comerciantes según ellos. Cuando quise darme cuenta de que me había mezclado en un turbio asunto de espionaje era tarde para rectificar. Si les delataba me delataba yo también. Y así me he ido hundiendo más y más…

Calló el hombre, abrumado por el recuerdo. Conmovido, Greeve se puso en pie.

—Lo siento. Venga con nosotros. Le prometo que se le hará justicia…

CAPÍTULO VIII

ERÉNESE, por favor. Se encuentra fuera de peligro, entre amigos. El señor Polegate pertenece al C. I. A., y quiere ayudarla. Su historia nos ha conmovido, pero necesitamos hacerle unas preguntas que aclaren conceptos fundamentales para la captura de los asesinos de George.

Hugh Greeve, Charles Polegate y Rogers Tunstalli se hallaban en el despacho de Thomas Fralinger, que se había marchado minutos antes alegando inexistentes ocupaciones. Ante ellos Ethel Elliot Bypas, una muchacha de unos veintidós años y rostro bello. La mujer lloraba la muerte de su hermano, de la que acababa de enterarse.

Sentados en los sillones y en el diván del tresillo, los tres hombres guardaron silencio, pensativos. La captura de los seis complicados de Londres no arrojó ninguna luz para la detención de la falsa Ethel y los que la acompañaban en la fuga. En todos los casos se encontraron con ingleses que, en situaciones difíciles, necesitaron ayuda, encontrándola de manos de los hombres de la M. G. B. Ninguno era otra cosa que un instrumento ciego en poder de una diabólica organización.

El médico, que estudiaba las reacciones de la joven, sacó su pitillera, ofreciéndole un cigarrillo.

—¿Fuma?

—No.

—Es una virtud admirable para una esposa, sobre todo en las épocas de escasez —bromeó Greeve—. Nada se remedia con lágrimas, señorita. Ni usted, por los lazos de sangre que le unen con George; ni nosotros, por nuestra condición de agentes de la autoridad, debemos permitir que un crimen quede impune. Hace seis días, unos desconocidos la apresaron y, conduciéndola al caserón de Road Newington, bajo la custodia de Jack, la obligaron a escribir una carta en la que indicaba a su hermano que, de no obedecer las indicaciones de sus raptores, éstos la matarían. ¿No es así?

—En efecto.

—Continúo refiriendo los hechos, para que se dé cuenta si ha omitido algún detalle. Usted ignoraba que George pertenecía al Central Intelligence Agency, creyendo que trabajaba como representante de una firma de automóviles. Posiblemente él se lo dijo para que no le extrañara que utilizase coches con frecuencia. La historia de pobreza que me refirió la que se hizo pasar por usted es falsa. Su padre era Mayor del Ejército inglés y murió en la retirada de Dunkerque. Rectifíqueme si digo algo que usted no haya manifestado.

—Por ahora, no. Posee una buena memoria.

—Gracias. ¿Qué supone llevó a su hermano al C. I. A.? No le dé miedo responder. Los Estados Unidos e Inglaterra laboran conjuntamente por la paz del mundo. ¿Dificultades económicas?

—No. Carácter. George era muy impetuoso, amigo de la aventura. En la pasada guerra no le admitieron por su corta edad. Vivíamos bien con la pensión del Ejército. Hablaba mucho, en los últimos tiempos, de trasladarnos a Norteamérica. A mi tampoco me desagradaba la idea.

—¿Era bueno?

—Sí, aunque autoritario.

—¿Amaba a su patria?

—Nunca hablamos de ello. Era una conversación penosa que me provocaba crisis de llanto por el recuerdo de papá. Desde luego, aborrecía a la U. R. S. S.

—Nosotros compartimos ese sentimiento. ¿La trataron mal después de escrita la carta?

—No. Sólo una noche, Jack me hizo una proposición vergonzosa. Al negarme, amenazándole con gritar, mientras empuñaba una botella vacía para defenderme, me dijo que mi suerte estaba dictada y que moriría apenas recibiera órdenes. A partir de entonces viví en perpetuo terror.

Ethel comenzó a temblar ante el recuerdo de las horas pasadas. Greeve, para distraerla, le hizo una pregunta:

—¿No sabe dónde pueden haberse refugiado los cómplices de sus guardianes?

—No.

—¿Qué piensa hacer ahora?

—Lo ignoro. ¡Todo, menos volver a casa! Quizá esos hombres me capturaran de nuevo. ¡Déjenme con el señor Fralinger! Le seré útil ayudándole en la oficina.

—No —opuso Hugh—. Tengo algo mejor para usted. Mi madre reside en Guilford. La alejé de Londres para evitarle riesgos. Un agente femenino del Intelligence Service la acompañará. Ha de prometerme una cosa.

—Usted dirá.

—No contarle nada de lo ocurrido. Será… una enferma que convalece. Le escribiré unas líneas. No deseo intranquilizarla.

El médico tomó su estilográfica, haciendo lo que indicaba. La muchacha, tímidamente, insinuó:

—¿No será demasiada molestia para su madre?

—En absoluto. Usted la hará compañía. A las once sale un tren. ¿Podemos disponer de un acompañante, Tunstalli?

—Si… pero ¿por qué no va usted? Regrese en el tren de las seis de la tarde. Polegate y yo le aguardaremos en la oficina. No hay nada inmediato que hacer.

Greeve no dudó en aceptar el breve permiso que su superior le otorgaba. Con expresión gozosa, volvióse a la muchacha:

—¿No le importa que vayamos juntos?

—Al contrario. ¡Iré más tranquila a su lado! ¡Y pensar que me desmayé al verles, acusándoles de asesinos…!

—Era lógica su reacción. Disponemos de una hora para ir por su equipaje. Es posible que tenga que permanecer en Guildford una semana o dos. No debemos perder tiempo.

Greeve se despidió de sus camaradas, rogando lo hicieran a su vez de Fralinger, y la joven, tras musitar unas entrecortadas frases de gratitud, salió con el médico, montando en su Nash, que les condujo a Baker Street, en las proximidades de Manchester Square. Cuarenta minutos más tarde se apeaban en la estación del ferrocarril. Hugh llevaba un maletín en su mano derecha.

—Procure no separarse de mí. Hay mucha aglomeración.

—Descuide. Llevo demasiado miedo para hacerlo.

El inspector del Intelligence Service, luego de obtener los billetes para Guilford, llevando del brazo a Ethel, se acomodó en un departamento del tren.

—Nadie nos molestará. He adquirido las otras plazas. Eché el pestillo del reservado. ¿Tranquila?

La muchacha sonrió.

—Sí. Es usted muy amable.

—Procuro portarme como un ser humano. Si está cansada, puede dormir.

—No lo conseguiría.

—Lo comprendo.

Greeve calló, observando a Ethel. La expresión de su rostro era angelical. Los labios, no muy gruesos, denunciaban un temperamento tranquilo. La dentadura era perfecta. Los ojos, grandes y rasgados, tenían un brillo especial, como si encerraran el rocío de una lágrima. La nariz recta y los pómulos salientes completaban un conjunto grato, destacando el largo pelo negro. Bien proporcionado el cuerpo, las manos estrechas, de largos dedos, denunciaban una aristocrática ascendencia.

La muchacha, sabiéndose examinada por Greeve, ruborizóse levemente. Azorada, dijo:

—Es bonito el paisaje. ¿No le parece?

—Sí. Nunca vi nada tan encantador.

Al responder tales palabras, Hugh no apartó su mirada de Ethel, que enrojeció aún más.

—¿No le importa subir la ventanilla? El aire es demasiado frío.

—Con mucho gusto. ¿De qué quiere que charlemos? ¿De su vida?… ¿De sus ilusiones?

—Yo carezco de importancia. Posiblemente a usted no le suceda lo mismo.

—¿Por qué lo supone?

—Es un hombre avezado a los riesgos. ¡Se cuentan tantas cosas en Inglaterra del Intelligence Service!

—¿Buenas o malas?

—De todo hay. Se les considera como una especie de héroes legendarios. Mi concepto era equivocado. Creía que un… —Fue a decir espía, pero se contuvo— agente secreto era un ser misterioso, incapaz de sonreír, amigo de las sombras y de la intriga. Discúlpeme. Es a lo que nos tienen acostumbrado los autores de novelas policíacas.

—A nosotros no nos molestan tales relatos, porque nos ayudan a no ser descubiertos. Somos lo contrario. Gente normal, alegre. Cuando la muerte acecha es preciso tomar la vida con filosofía. Me olvidé hacerle una advertencia: soy únicamente el doctor Greeve, un cirujano que se gana la existencia abriendo estómagos y amputando miembros. Me confié a usted porque deseaba su colaboración plena.

—Lo ha conseguido. Procuraré olvidarme de su doble personalidad.

—Chica inteligente y nada moderna.

—¿Por qué lo supone?

—No fuma, no adopta posturas desenvueltas ante un hombre no se estropea la piel con productos de laboratorio y, en fin, se ruboriza. Esto último no lo había visto en una mujer desde hace años. Ahora, los que nos ruborizamos somos nosotros.

La muchacha sonrió, notando que aumentaba su simpatía hacia Hugh.

—Es el suyo un modo muy original de ser agradable. No hago ni más ni menos que lo que la mayor parte de las hijas de familia de Inglaterra, y casi me atrevería a decir de Europa. Lo que les ocurre a los hombres, particularmente «a los de mundo», es que no acostumbran a tratar, salvo excepciones, más que con mujeres que o no son buenas o, siéndolo, se esfuerzan en no parecerlo.

—Muy aguda su observación.

—Exacta. Los principios morales y educativos siguen siendo los mismos. En muchos hogares se vive con sencillez y recato.

Greeve estaba asombrado de la firmeza de las opiniones de Ethel y, por alejar de su mente tristes recuerdos y distraerse en el breve viaje, comenzó a referirse a las costumbres modernas, a la influencia del cine y la novela, en un diálogo chispeante en el que pudo convencerse de que la muchacha poseía, a más de una sólida cultura, una íntima formación espiritual.

De vez en vez, Hugh encendía un cigarrillo y fumaba en silencio, mientras el ferrocarril, gusano metálico, avanzaba hacia su destino…

En Guildford, Greeve, muy pálido, tanto que su rostro parecía de cera, escuchó las explicaciones de la fiel Gertrude.

—Hace aproximadamente una hora vino una mujer, que dijo llamarse Ethel, solicitando hablar con su madre. La recibió enseguida. No gustándome el aspecto de la que llegaba, escuché por el ojo de la cerradura. Discúlpeme, señorito. Yo…

—¡Sigue y no te interrumpas! —apremió Hugh, cambiando una significativa mirada con la hermana de George.

—Ella dijo que usted había sufrido dos nuevos atentados y que, no queriendo exponerse a morir en Londres, había huido a Brighton para tomar uno de los vapores que realizan la travesía a El Havre enviándola a ella a avisar a su madre. Sus frases reflejaban sinceridad. ¿Acaso no es cierto?

—No, Gertrude. Kathie está de nuevo en poder de esos bandidos. ¿La acompañaste a la puerta?

—Sí.

—¿Viajaba en coche?

—En un descapotable blanco.

—¿De qué marca?

—No me fijé.

—¿Conducía un hombre?

—No. La joven se puso al volante y su madre de usted se acomodó detrás.

—¿Hay algún alquiler de automóviles en el pueblo?

—Mi cuñado tiene un camión. Si le sirve…

—¡Claro que sí! ¿Dónde está?

—En el granero. Venga conmigo. Hablaremos con él.

Hugh Greeve saludó a un hombre de aspecto noble, con tipo de campesino.

—Celebro conocerle. Gertrude nos habla mucho de sus hermanos.

—Y ella de sus señores. Le estimo sin haberle visto nunca.

—Entonces todo será más fácil. Necesito hacer un urgente viaje a Brighton en su vehículo de transporte. Se lo devolveré mañana. ¿No le importa prestármele?

El aludido dudó unos segundos. Gertrude intervino:

—Su madre está en peligro. Ya te conté lo de Londres. Va a salvarla.

—Mi indecisión no implicaba una negativa —contestó el aludido—. Meditaba sobre el trabajo a realizar. Tome la llave del contacto. ¿Quiere que le acompañe?

—No es necesario. Sé cómo hay que tratar a esa gente. Gracias.

Al subir a la cabina para realizar la maniobra que sacara el camión del granero se encontró a su lado a Ethel.

—¡Bájese! Lo que resta es cosa de hombres.

—Y de mujeres también. Sé conducir a la maravilla. Necesitará un ayudante o un enlace.

—¡No le permito…!

La joven, con firmeza, respondió:

—Me es igual. Estamos perdiendo un tiempo precioso. Lo quiera o no, ha de llevarme con usted. ¡No me bajo!

Por un segundo, Greeve sintió deseos de coger por el talle a la muchacha y obligarla a que le obedeciera. Se contuvo. Los raptores de su madre llevaban más de una hora de ventaja.

—¡Usted gana, Ethel!

Con suma habilidad de conductor, segundos después se encontraba en la carretera de Portsmouth, y, por una desviación, se dispuso a llegar a la de Brighton, bien asfaltada, debido al intenso tráfico comercial de la ciudad portuaria con Londres.

—¿Cree que encontraremos a su madre donde Ethel dijo?

—Sí. No sospechan mi presencia en Guildford y confían en abandonar Inglaterra a través del Canal. Además… no hay otra pista posible.

Hugh pisó a fondo el acelerador, deteniéndose en una estación de gasolina para preguntar al encargado de la misma:

—¿Ha visto un descapotable blanco conducido por una mujer?

—Repostó aquí hace media hora, aproximadamente.

—¿Qué dirección tomó?

—La de Brighton.

—Gracias. Tenga, para una copa.

Le arrojó una libra por la ventanilla, reanudando la marcha. Ethel comentó:

—Hemos acortado la distancia.

—No se sabe perseguida. Quizá se haya detenido a algo, a atar a mamá o a amordazarla.

Tal idea le hizo crispar los dedos en torno al volante. La joven, reparando en la excitación de Greeve, le aconsejó:

—Debe calmarse. Tal vez tenga que sostener una dura lucha con los cómplices de esa mujer.

—Lo deseo con toda el alma.

En la entrada de la ciudad, residencia favorita de Jorge IV. Hugh tornó a inquirir noticias del vehículo en el que llevaban a Kathie. La respuesta le llenó de gozo:

—Pasó hace quince minutos por aquí. Una muchacha me preguntó por el camino más corto para llegar, al rompeolas de Kemp Town.

—Gracias.

El camión de transporte cruzó la ciudad, pasando frente a La Chaint Pier, puente sostenido por columnas de hierro que se adentra en el mar, deteniéndose ante el grueso muro de cemento construido para resistir los embates de las aguas del Canal de la Mancha.

—Espérese con el motor en marcha, Ethel. Si no las encuentro seguiremos sin perder minuto. No se ve el coche.

Con la mano derecha hundida en el bolsillo de la gabardina avanzó mirando con avidez en torno suyo. ¿Habrían conseguido escapar? ¿Para qué raptaron a la anciana Kathie? En suma, no significaba sino un estorbo. Sólo había una posibilidad que le horrorizaba. ¡La venganza contra el hombre que destruyó la potente organización del espionaje soviético en Francia!

Aquella parte de la costa hallábase desierta. El mar estaba levemente agitado y el cielo ensombrecíase, anunciando un fuerte temporal.

Avanzó por el rompeolas. Al llegar a una de las escalerillas de cemento, que se internaban en las aguas, no pudo contener una exclamación de espanto. En una motora de gran calado vio a la falsa Ethel y a su madre y a dos hombres más, uno de los cuales había puesto en marcha el motor.

—¡Alto o disparo! —gritó desenfundando su automática.

La respuesta fue acelerar la fuga. Hugh, observando que la lancha se alejaba, disparó con mortífero acierto. El que iba sujeto a la caña del timón se desplomó con el pecho atravesado por un proyectil. Su compañero hizo varios disparos, pero debido al movimiento de la embarcación, las balas silbaron en torno al inspector del Intelligence Service, que miró en torno suyo, dispuesto a perseguir a los que huían.

El mosconeo próximo de un motor le obligó a girar a su izquierda. Ethel, que había seguido desde la orilla el dramático incidente de la fuga de los raptores, había saltado a una gasolinera y se aproximaba a Greeve, que bendijo la audacia de la muchacha.

—¡Acérquese sin detenerse! ¡Saltaré conforme pase!

La joven le obedeció, disminuyendo la marcha. La lancha de los que huían se bailaba a un cuarto de milla.

Hugh, en maravillosas condiciones físicas, midiendo el impulso, entró en la embarcación, que osciló con riesgo de hundirse, debido a su poco calado. Ethel, muy pálida, asida a la borda, se contuvo para no gritar.

—¡Brava muchacha! —elogió Greeve, haciéndose cargo del timón y Acelerando el motor.

—¿Cree que les alcanzaremos?

—Sí. Su barca lleva mayor carga que la nuestra y es menos veloz.

—Sin embargo, nosotros resistimos peor los embates del mar.

—Tal vez. Observe cómo acortamos las distancias.

En efecto. Pese a los esfuerzos de los miembros de la M. G. B., por internarse en el mar, Hugh acercábase sorteando el fuerte oleaje. A unos quince metros de distancia, el del Intelligence Service reparó que sus enemigos detenían la embarcación. Hizo lo mismo y el impulso le llevó al costado de la motora de los miembros del espionaje soviético. El hombre superviviente no abandonaba el timón, y la falsa Ethel, con una pistola, apuntaba a la cabeza de la anciana Kathie.

—Será la primera en morir —amenazó.

Greeve estaba, seguro de que la perversa mujer cumpliría su amenaza. Se supo a merced de sus enemigos. ¿Qué hacer? Manifestó el interrogante en alta voz, obteniendo una categórica respuesta:

—Desmontar el motor de tu lancha y arrojarle al agua. Tienes tres minutos.

—Te obedeceré. ¿Me prometes respetar su vida? Te propongo un cambio de prisioneros. Yo me entrego a ti sí permites que mi madre vuelva ron…

Calló a tiempo de no pronunciar el nombre de la hermana de George y no comprometerla.

—¿Ethel Elliot Bypas? Sólo ella podía acompañarte. Aunque no intervine directamente en su captura, la reconozco por la descripción que me hizo Jack. Eres muy ingenuo. Hugh. Tú y ella estáis en mis manos. La vida de tu madre lo representa todo para ti. ¿No es así?

El asintió con el gesto, vencido. La anciana, que escuchaba el diálogo con admirable presencia de ánimo, dijo:

—Ya he vivido lo suficiente. Olvídate de que estoy aquí y extermínales. Son peores que hienas.

—¡No, mamá!

—Sí. Mi función en el mundo se ha cumplido.

Greeve sin responder, miró a la que el acompañaba. Ethel, con generosidad, exclamó:

—Haz lo que te han mandado.

—¡Morirás tú también! El tiempo empeora, y en él supuesto de que no nos acribillen a balazos, no podremos regresar a tierra.

—Es lo mismo. Salvemos a tu madre.

Admirado de la abnegación de la muchacha, Hugh inclinóse para desmontar lo que el jefe en Inglaterra de la M. G. B., le indicara. De pronto su corazón palpitó gozoso. Una ola gigantesca iba a envolverles y…

No llegó a completar su pensamiento. Las dos embarcaciones se agitaron como movidas por una mano gigantesca. Greeve, que esperaba tal momento, vio que la perversa mujer que encañonaba a su madre rodaba por el suelo de la lancha, y de un salto gigantesco, con riesgo de quebrarse las piernas al caer, saltó contra el hombre que se aferraba al timón en su deseo de conservar el equilibrio. Su puño derecho golpeó la mandíbula del miserable, derribándole. Ya era tiempo. La falsa Ethel había empuñado la pistola y le apuntaba.

—¡Quieto! ¡Vas a morir!

Pero se olvidó de la proximidad de la anciana, que, sin reparar en peligros, pensando solo en su hijo, aferró la muñeca que empuñaba el arma, forcejeando durante unos segundos, los que precisaba Hugh para, retorciendo un brazo a la espalda de la frustrada asesina, inmovilizarla.

—Todo ha cambiado —dijo con crueldad—. Vas a servir de pasto a los peces.

Un grito femenino y una detonación le hicieron acordarse del hombre a quién atacó y que, con su automática humeante, veía con ojos de asombro que el proyectil destinado al del Intelligence Service se alojaba en el pecho de la que era su jefe.

Greeve no le dio oportunidad para disparar de nuevo. Su automática ladró, alcanzándole en la cabeza.

Envolvióles una nueva ola, amenazando con volcar la lancha, mientras el cielo era surcado por el resplandor de los relámpagos. Recordó a Ethel Elliot Bypas en la frágil gasolinera. ¿Se habría ahogado la muchacha? Respiró tranquilo al oír:

—Sin novedad, señor Greeve. ¿Abandono el cascarón de nuez?

—Sí. Es imposible remolcarle. Salte antes de que se hunda y hágase cargo del timón.

—Bien.

Con agilidad demostrativa de que había practicado los deportes, la muchacha saltó, procurando no pisar los cadáveres de los dos hombres. Hizo girar la motora para poner proa al puerto, pues resultaba imposible desembarcar en las escalerillas del rompeolas, debido a la fuerza de las aguas. Mientras, Greeve, despreocupado de lo que concernía al manejo de la embarcación, indicaba a su madre:

—Siéntate en el suelo, mamá. Así evitarás caerte.

—Sí, hijo. ¡Eres muy valiente!

—Herencia tuya… ¡Ethel… Ethel! —La hermana de George volvió la cabeza—. No es a ti. No sé cómo nombrarla. ¡Ethel!

La mujer herida por su cómplice abrió los ojos.

—Mi nombré es Sonnia.

Una conmoción sacudió el cerebro de Hugh. ¡Ahora recordaba aquella mirada! La vio en los ojos de un soldado soviético moribundo en un campo de trabajo. ¿Cómo no adivinó antes la ascendencia asiática de la espía?

—Procuraremos curarte.

—Es inútil. Me estoy muriendo. Es mejor que balancearme con una cuerda, al cuello… Utilizo tus mismas palabras.

—Nadie puede predecir el futuro.

—Yo, sí. No me asusta la muerte. La prefiero a confesar mi fracaso. ¡Me has vencido!

—Me ayudó la Providencia. Ella impulsó al comisario Tunstalli a autorizarme a acompañar a Ethel a Guildford para que acompañase a mi madre. Llegué una hora después de que te hubieses marchado. ¿Cómo perdiste tanto tiempo en el viaje?

—Hube de esperar a mis hombres en el cruce de la carretera de Brighton. Nos separamos para que la Policía no nos identificase. Después hube de comprar gasolina. El temor de que la prisionera gritara me obligó a amordazarla. Ya en el rompeolas pensamos robar una motora para huir a Francia, donde nuestros camaradas nos auxiliarían. Elegimos una de las lanchas utilizadas por los pescadores. El tiempo no era bueno, pero había que arriesgarse.

Jadeó de fatiga para continuar con voz entrecortada:

—No imaginamos que nos siguiera nadie. Nuestro asombro fue grande al verte aparecer. Abandonamos el automóvil en la plaza de Old Steine.

—¿Qué ibas a hacer con Kathie?

—Vengarme de ti privándola de la vida. La arrojaríamos al mar. Quise producirte el mayor daño.

—¡Eres mala! —reprochó Hugh, sin poder contenerse.

Sonnia entornó los ojos. ¿La angustiaba el justo reproche?

—Sólo ambiciosa.

—¿Cómo averiguaste el paradero de mi madre?

—Fue sencillo. Al enterarme de que había abandonado Londres, uno de mis cómplices, disfrazado de cartero, habló con uno de tus vecinos. Gertrude, tu criada, les había dicho que su señora y ella se trasladaban a Guildford a casa de unos parientes. Resultó fácil localizarla. Los forasteros no suelen pasar desapercibidos en los pueblos.

—¿Por qué adoptaste la personalidad de Ethel?

—Me di cuenta de que me entregabas una muestra de tejido distinta. Se me ocurrió darte aquel nombre para que no pudieras sospechar de la hermana de uno de los mejores agentes del C. I. A. Esperaba que me siguieras y así lo hiciste. La sentencia contra George estaba dictada. Murió en el parque al entregarle lo que él mismo robó a fin de que lo restituyera al Ministerio de Industria Británico antes de que se diesen cuenta de la sustracción. Yo debía haberme apoderado de una pequeña muestra, suficiente para un análisis de laboratorio. Me disponía a hacerlo cuando me atropelló el coche. Estaba aterrorizada por la persecución de los miembros del servicio de contraespionaje.

Ethel, que se había distraído intentando escuchar desde su puesto en el timón lo referente a su hermano, se sintió sacudida por una ola que estuvo a punto de hacer zozobrar la embarcación. Enderezó el rumbo. Sonnia, tras una larga pausa, prosiguió, como si le agradara descargar su conciencia del peso de su secreto.

—Han sido días de pesadilla. Intenté matarte, enviándote un explosivo al sanatorio. No caíste en la trampa. Desde el interior de un «taxi» te vi dirigirte a Scotland Yard. No ignoraba que el almacén de maderas no había ardido, por lo que deduje que estabais en conocimiento de los datos necesarios para exterminar la organización que tantos años me costó montar. No avisé a ninguno de los agentes por el temor de que tuvierais intervenidos los teléfonos. Desde que os librasteis de la muerte comprendí que, aun huyendo, había perdido la partida. ¿Y Polegate?

—En Londres, afanándose en capturarte. ¿Qué es eso, Ethel?

La motora había virado a la derecha.

—Será imposible pasar la barra del puerto. Zozobraríamos.

—Hemos de intentarlo. Hay que entrar en Brighton o…

Dejó incompleta la frase, mirando con angustia a su madre y a la muchacha, que comentó:

—El mayor peligro comienza ahora.

—¡Pasaremos! —afirmó Hugh sin mucha convicción.

El cielo era surcado por lívidos resplandores y el viento rugía al estrellarse contra los costados de la embarcación, a la que las olas azotaban con violencia.

—Aún no se ha desatado plenamente la galerna, No tardará en suceder.

A la entrada del puerto agitábase una sucesión de espumas. Era para los navegantes, la tan temida barra. De un lado el fondeadero seguro; del otro, el Océano turbulento.

Con una oración para impetrar el auxilio del Altísimo, a toda marcha, Greeve enfiló rumbo a Brighton.

—Que el cielo nos ayude, Ethel.

—No nos abandonará.

La motora pareció que iba a romperse en mil pedazos, siendo mantenida unos segundos en el aire y, al fin, penetró en el puerto.

—¡Salvados! —exclamó la muchacha.

Hugh, entregando el timón a la joven, regresó junto a su madre, que, muy pálida, había presenciado los esfuerzos de Ethel y de su hijo. Al inclinarse sobre Sonnia la anciana le anunció:

—Ha muerto. ¡Que Dios se apiade de su alma!

El silencio fue roto por un lejano estampido. La Naturaleza parecía anunciar el final de los tiempos. Las exhalaciones, de tan repetidas, semejaban ser una sola. El aire huracanado, al gemir, era cual el lamento de un moribundo.

Atracaron en una de las escalerillas del puerto. Un uniformado agente de la Metropolitana abordó a Greeve:

—¿Quién le ha autorizado a navegar en esa laucha?

—Usted —fue la irónica respuesta—. En su interior hallará los cadáveres de dos hombres y Una mujer.

—¿Quién los mató?

—A dos de ellos, yo. Tome mi carnet y examínele. Iré a la Delegación de Scotland Yard a informar a sus superiores. Mientras tanto, monte la guardia.

El policía, asombrado, le devolvió la credencial que acreditaba a Hugh como inspector del Intelligence Service, diciendo:

—A la orden.

—¿Dónde hay un hotel?

—En la primera calle, a la derecha.

—Gracias. Si alguien reclama una gasolinera de recreo, yo le indemnizaré por su valor.

Y, sin más palabras, cogiendo del brazo a su madre y a Ethel, anduvo en la dirección indicada por el agente…

EPÍLOGO

NA semana después de que para Greeve acabara el grave asunto que comenzó en un atropello, recibiéronse noticias de los agentes británicos y americanos que operaban más allá del «telón de acero», identificando a la que se hizo llamar Ethel Elliot Bypas como a Sonnia Dupesky, uno de los más destacados funcionarios del Ministerio comunista de la Seguridad del Estado.

En el despacho de Rogers Tunstalli, Hugh y Polegate se despidieron del comisario. El miembro del C. I. A., anunció:

—Mañana marcharé a mi patria. La casualidad y la agudeza mental de Greeve nos han permitido obtener el éxito que deseábamos. Lamento no ir a la boda de su subordinado, señor Tunstalli.

—¿Boda? No sé a qué se refiere.

—Es imperdonable tu indiscreción, Charles. ¿Y si te dijera que entre Ethel y yo no hay nada de lo que sospechas?

—Mentirías.

Hugh sonrió, vencido por el aplomo del norteamericano.

—Tienes razón. Hemos pensado casarnos apenas Tunstalli me conceda el permiso.

Rogers lanzó una carcajada, e incorporándose del sillón que ocupaba introdujo su diestra en el bolsillo de la americana, sacando un papel:

—¿Es esto lo que necesita?

Greeve leyó un oficio en el que se autorizaba a contraer matrimonio.

—Sí. ¡Y yo que creí tener bien guardado mi secreto!… ¿Nos acompaña, comisario?

—Me es imposible. He de interrogar a los restantes detenidos, entre ellos al hombre que atropelló su madre cuando la rescatamos por vez primera. Durante varios días luchó entre la vida y la muerte. Hoy se halla fuera de peligro.

—A su gusto. ¿Querrá apadrinarnos?

—Contaba también con eso. Me estoy haciendo ropa apropiada para el caso.

Ya en la calle, el del Intelligence Service tendió su diestra a Polegate.

—Ethel me espera. Supongo que no nos veremos a no ser que otro asunto te traiga de nuevo a Londres o me lleve a mí a Washington.

—Es pronto para despedirse. Tu novia tendrá que esperar. Quiero devolverte la paliza que me diste en el gimnasio del sanatorio.

Hugh sonrió. Había cobrado afecto a Charles y no deseaba resucitar antiguos rencores.

—¿Por qué no lo olvidas?

—Es difícil.

—Concédeme tu amistad como regalo de boda. No me obligues a casarme con el rostro cubierto de moraduras.

—Sea.

Greeve y Polegate se abrazaron con afecto y en aquella unión de corazones había la promesa de que Inglaterra y los Estados Unidos no abandonarán al mundo en la lucha contra el enemigo común…

FIN

NOTAS

[1] Gracias, señor. <<

[2] Ferrocarril subterráneo. <<

[3] «Derrota en la Victoria», libro original de Jan Clechanowsky, embajador de Polonia en los Estados Unidos durante la guerra. <<

[4] Novela original de Anthony Swift, publicada en España con el título de «El 9 de noviembre en Kersea». (N. del E.). <<

[5] Recientemente se han pronunciado en Londres una serie de conferencias, a cargo de especialistas en criminología, a fin de examinar la deplorable situación por que atraviesa Inglaterra. En los últimos años, los atracos nocturnos y asesinatos han aumentado en proporciones tan alarmantes, que lord Goddard solicitó en la Cámara de los Lores el restablecimiento de la «pena de azotes». Asimismo, las autoridades estudiaron un plan para eliminar la prostitución en la ciudad, especialmente en Piccadilly Circus. <<

[6] Con honor las gané; con honor las llevaré a la muerte. <<

[7] Este hecho ha sido divulgado por la Prensa de todo el mundo. (N. del E.). <<

[8] Asiento posterior de algunos coches, destinado también a portar equipajes. <<