AL LECTOR

Sentiría, lector, que al terminar la novela que tienes en tus manos pensaras que se trata de una obra puramente imaginativa, escrita con el afán de acumular emociones. No es así. MISIÓN SUICIDA pretende reflejar, con el heroísmo de un detective secreto de la Policía Metropolitana, el clima de corrupción administrativa y moral que padecen los Estados Unidos.

Existe en Norteamérica un gobierno fantasma, regido desde Italia por «Lucky» Luciano, el «Emperador del vicio», recientemente acosado por las autoridades. Él es árbitro de los conflictos que pueden originarse entre los dos grandes Sindicatos del Crimen, el número 1, que opera en Chicago y Miami (presidido por Tony Accardo, Jake Guzik y los hermanos Fischette), y el número 2, que radica en Nueva York y también en Miami, ciudad repartida, previo acuerdo. Este sindicato lo presiden Frank Costello y Joe Adonis.

Las máquinas tragaperras, las apuestas, el tráfico de drogas y la prostitución son los principales negocios de tan gigantesco imperio delictivo, que recauda por término medio todos los años la increíble cantidad de dos mil doscientos cincuenta millones de dolares. Parte de este dinero se gasta en sobornos y en favorecer las campañas electorales de alcaldes y gobernadores adictos, al menos por inhibición, a tales sindicatos.

Han sido numerosas las investigaciones realizadas por el Gobierno, la más famosa la del «Comité Kefauver». Sin embargo el temor silencia a los testigos y el oro los anula. Pese a que los «gangsters» se han convertido en burócratas y hombres de negocios; aun operan en las grandes ciudades grupos de criminales que, desviando la atención de la policía de los verdaderos magnates del crimen, son sus brazos ejecutores, a modo de tributo del siervo al señor.

¡Para qué seguir! Los datos que pudiera darte aquí de forma poco amena los encontrarás a lo largo de la emocionante aventura de un detective, en MISIÓN SUICIDA, cara a la muerte. A más del fondo histórico —triste fondo histórico— me guía el honrado afán de distraerte.

CAPÍTULO I

A las tres de la madrugada la ciudad de Chicago no dormía. Su segunda vida hallábase en peligrosa efervescencia. En los suburbios —¡terrible barrio del Loop!— y hasta en las más céntricas calles, hombres y mujeres vibran a los impulsos del odio, las pasiones, los vicios y la muerte. En las tabernas, entre juramentos, humo de cigarrillos y alcohol, se concertaban proyectos que harían estremecer a los que, ajenos al nocturno volcán, descansaban del honrado trabajo diario, disponiéndose a enfrentarse con los quehaceres de la nueva jornada.

Pasados los tiempos de Al Capone, Big Jim Colosimo, John Torrio, Cosmano, Dean O’Banion, los seis Genna, Dillinger y tantos otros que se titularon «reyes del crimen», Chicago conservaba el regusto de su vieja historia. La ciudad, que se alza a orillas del Lago Michigan, era refugio de cuántos, frente a la Ley, querían convertirse en dictadores por el terror y la violencia. Morgan White, jefe de un «gang» integrado por hombres sin escrúpulos, para quienes al asesinato no representaba otra cosa que un mero accidente, era uno de los que ambicionaban el poder absoluto.

El reflejo de las luces eléctricas, al proyectar su sombra en el suelo, le daba un aspecto de sapo, repelente. El «gángster», de corta estatura, pecho abombado y largos brazos, caminaba por la avenida 52, de la que pasó a la de Odgen para alcanzar Kedzie. A la altura de los canales de Drenaje y de Illinois se detuvo para consultar su reloj de bolsillo. Aun disponía de media hora para ordenar sus pensamientos. No debió aceptar la cita propuesta por Larry Bolt, y menos acudir a ella sin escolta. ¿Por qué lo hizo? Morgan White deseaba demostrar al jefe de «gang» enemigo que nada era capaz de intimidarle.

De la calle 57 el «gángster» llegó a la 59 para descender por la avenida Woodlavn, yendo a pararse en la puerta principal del Parque Jackson, en 67th street.

Miró en torno suyo. El sitio no estaba mal elegido. Los árboles del paseo podían servirle de refugio para una lucha a muerte. Las ramas protegíanle de una emboscada desde la casa frontera.

Faltaban dos minutos para las tres y media cuando vió aproximarse a un hombre, que avanzaba amparándose en la sombra proyectada por los álamos negros que adornaban 67th street. Su enemigo también acudía solo.

Morgan White mordióse los labios con despecho. Él confiaba en que su rival se presentara con sus inseparables «guardaespaldas». No temía la superioridad numérica por su extraordinaria rapidez en el manejo de las armas de fuego. Quizá, entonces, hubiera tenido oportunidad de eliminar a los que deseaban la paz, una paz imposible mientras alguien se opusiera a su dominio de los bajos fondos.

Dispuesto a repeler cualquier traición, White se situó a la izquierda de un chopo, sin perder de vista al que se acercaba.

—Hola, Morgan.

El desprecio asomó a los labios del «boss».

—¿Te ha mandado Larry de descubierta para que le informases de si mis «artilleros» le aguardaban? Siempre dije que tu jefe era un cobarde.

—¡Larry no podrá mandar ya a nadie! Le han cazado al salir de una taberna de la calle Clark. Vengo a comunicártelo para que no esperes en vano.

El que hablaba, Andrew Elliot, era un hombre joven, de aparente debilidad física, a juzgar por su delgadez. Su rostro, enérgico, anguloso, y sus ojos fríos, inexpresivos, contrastaban con la falta casi absoluta de barba. Representaba alrededor de los veinticuatro años aunque era grande su experiencia en el mundo del delito por estar desde los veinte a las órdenes del sanguinario Larry Bolt.

Morgan White humedeció sus labios con la lengua, gesto en él habitual cuando algo le sorprendía, e inquirió:

—¿Cómo ha sucedido?

Las pupilas de Andrew Elliot se clavaron en las de su interlocutor.

—¿De verdad no lo sabes?

—¿Qué es lo que insinúas? —bramó Morgan.

—Lo que los muchachos aseguran: que tú diste orden de liquidar a Larry. Te estorbaba.

—Yo no lo he hecho. ¿Cómo pudieron cazarle? No era un novato.

—Tampoco lo fueron otros, y están ya en la sepultura. Pal Garret y Velja Lynn fueron los primeros en abandonar el local. Eran las dos de la madrugada, y no había coches en las inmediaciones. Las ventanas de la casa fronteriza estaban cerradas. En la acera un individuo harapiento, con un violín, cuyo estuche de madera pendía de uno de sus costados, interpretaba una vieja canción napolitana. Los dos hombres de confianza de Bolt se volvieron para hacer una seña a su «boss», indicadora de que el camino estaba despejado. El mendigo, en un movimiento rápido, sacó de la funda del violín una metralleta, comenzando a disparar. Pat Garret y Velja Lynn se tiraron al suelo una fracción de segundo antes de que el agresor apretara el gatillo. Larry Bolt, que salía de la taberna, encajó una ráfaga de proyectiles en el vientre.

—¿Qué fue del asesino?

—Huyó antes de que Pat y Velja pudieran disparar sus automáticas. Moribundo, condujeron a Larry al cuartel general. No pudimos avisar al médico. El «boss» murió. Sus últimas palabras fueron: «Morgan se ha salido con la suya». Apenas hubo expirado, por general acuerdo, Pat Garret asumió la jefatura del «gang». Él me envía.

—¿Para decirme que Larry ha muerto? ¡No esperaba de él tal atención!

—No seas irónico —repuso Andrew Elliot, con dureza—. Pat te aborrece. Vengo a decirte que tú has roto la tregua establecida, y que a partir de este momento queda declarada una guerra sin cuartel.

—¿Por qué no vino él? ¿Le dió miedo?

—Eso son cosas suyas. La próxima vez que nos encontremos, Morgan, ladrarán las pistolas.

—¿No has pensado que puedo matarte ahora mismo?

—Inténtalo.

Morgan White se jactaba de conocer a los hombres, y por el ademán y el tono de voz de Andrew comprendió que aquel joven no le temía. No quiso arriesgarse. La mano derecha de su antagonista rozaba la solapa de la americana.

—Nos encontraremos en otra ocasión.

—Cuando quieras.

Elliot, impresionado por la trágica fama de Morgan, retrocedió sin darle la espalda hasta que unos árboles le ocultaron. Vió al «boss» enemigo perderse en la noche, y esperó lo que no iba a tardar en suceder. Pat Garret no quiso demorar la venganza.

De pronto, cercanas, restallaron numerosas detonaciones, rompiendo el silencio. ¿Habría caído White en la emboscada? Disparos aislados de pistola dieron una negativa respuesta.

Avanzó rápido hasta reunirse con sus compañeros, que se hallaban ocultos tras las grandes columnas de la puerta principal del Museo Colombiano. Un proyectil silbó peligrosamente en sus oídos. Escuchó la voz de Velja Lynn, al tiempo que se dejaba caer al suelo:

—¡Cuidado, Andrew! Está a tu izquierda. Te cubriremos con nuestras armas.

Tableteó una «Thompson» y, cara a los fogonazos, Elliot corrió inclinado basta reunirse con tres de sus amigos.

—Hola, muchachos —dijo—. ¿Falló el golpe?

—Sí —repuso Giuseppe Orlando que, con Pat Garret, completaba el trágico terceto, que Elliot acababa de reforzar—. Ese hombre tiene un sexto sentido que le avisa de la muerte. Se protegió en un álamo un segundo antes de que apretara el gatillo del «ukelele»[1]. El plomo se chafó contra el árbol y las paredes. Repuso con fuego de pistola, pero su silencio me hace temer una trampa.

—Estuvo a punto de alcanzarme —comentó Andrew— Morgan es un «bigshot»[2], y apenas nos mostremos nos tenderá para siempre. Esperemos a que se descubra. Ni a él ni a nosotros nos agradará enfrentarnos con una patrulla de la Metropolitana.

Mientras los miembros del «gang» del asesinado Larry Bolt dialogaban. White, consciente del riesgo que corría y reprochándose su valentonada de acudir sólo a la cita de sus enemigos, ideó un plan audaz. Era necesario que escapara. Sus dos revólveres no bastaban para hacer frente a cuatro pistoleros.

Retrocedió a un árbol, casi pegado a la fachada de una casa de vecindad, trepando por su tronco sin que sus enemigos advirtieran la maniobra. Ya sobre una gruesa rama comprobó que las del chopo inmediato le brindaban un seguro puente.

Con el máximo sigilo, sintiendo desgarrársele el pantalón por los lugares en que apoyaba las piernas, fué pasando de árbol en árbol hasta alejarse unos veinte metros del Museo Colombiano. Descendió despacio, con los sentidos en tensión, dispuesto a defender su vida hasta el último aliento. No era necesario. Ningún riesgo le amenazaba ya, y siempre protegido en la sombra proyectada por las ramas, se alejó en dirección contraria, hacia el Parque Jackson, sonriendo del estupor de sus frustrados asesinos cuando comprobaran que «el pájaro había volado». Era acertada la frase. Escapó por el aire, recordando sus tiempos de mozalbete en la granja de sus padres, en Michigan.

Un taxi desalquilado pasaba ante él, y lo detuvo. Fué a abrir la portezuela, pero el chofer le dijo:

—Voy a dormir. No le llevaré a ningún sitio.

—¿Y si le diera veinte dólares?

La elevada cifra hizo vacilar al chofer.

—Con ese dinero podría pagar la factura del garaje. Suba. Aunque me caigo de sueño le prestaré el servicio.

El automóvil arrancó. En su interior un hombre iba fraguando planes de venganza contra Pat Garret, Andrew Elliot y sus camaradas que, atónitos, ocultos en las columnas del edificio cultural, no se explicaban el mutismo de Morgan.

—¿Y si le hubiéramos alcanzado con la última ráfaga? —insinuó Giuseppe Orlando—. No podemos permanecer aquí hasta la llegada de la policía.

—Tienes razón —repuso Elliot—. ¡Estad atentos a los fogonazos! Intentaré hacerle salir de su escondite.

El joven, con felina rapidez, salvó la distancia que mediaba entre el pórtico del Museo y uno de los árboles. Nadie hizo fuego. Extrañado dió un rodeo decidiéndose a cruzar la calle, lo que realizó sin que le disparasen. Aquello le convenció de que White había conseguido huir. ¿Cómo? ¿Amparado en el taxi que, vacío, cruzó minutos antes? Imposible. Estaba seguro de que Morgan no saltó al vehículo. ¿Y si sus compañeros se hubiesen equivocado en cuanto al emplazamiento del «boss»?

Con las máximas precauciones, sintiendo latir en sus venas la sangre con inusitada violencia, temeroso de una trampa mortal, examinó el lugar en el que Garret afirmaba había visto ocultarse a White.

—Salid de ahí. Morgan escapó.

Pat, Velja y Giuseppe no se lo explicaban, pero hubieron de rendirse a la realidad. Andrew sintió que algo crujía bajo sus pies. Era una pequeña rama.

—Utilizó los árboles. A cualquiera se le hubiese ocurrido en su situación. ¿Cuáles son tus órdenes, Garret?

—Largarnos de aquí.

Así lo hicieron los tres hombres, en un automóvil aparcado en las inmediaciones.

En su refugio de la calle Clark, el sucesor de Larry Bolt dispuso que se abandonara el cadáver en plena calle.

—Mañana le reclamaremos para darle sepultura. No tenía familia. ¿A dónde vas, Elliot?

—A tomar una copa.

—Ve a la taberna donde liquidaron al jefe, y di a los muchachos que mañana será un día de trabajo, hemos de asestar un duro golpe a los de la pandilla de Morgan.

—Así lo haré.

Minutos después, Elliot entraba en un establecimiento de bebidas en torno a cuyas mesas se apiñaban hombres y mujeres de ínfima condición social. Sobre un templete un quinteto de negros interpretaba modernas melodías, y en una pequeña pista danzaban varias parejas. El olor a alcohol, a tabaco y el derivado del hacinamiento de personas poco aseadas mezclábase con el de los perfumes baratos, en un repulsivo e indefinible hedor.

Andrew, acodado en la barra, pidió un doble de whisky, y mientras se lo servían charló en voz baja con algunos individuos de pésima catadura.

Ya solo, ante el vaso de licor, se abstrajo en sus evocaciones. Uno de los camareros le preguntó:

—¿Cazasteis al que se «cargó» a Larry?

—No. ¿Qué miras con tanto interés?

—A aquel mozalbete. Me dejaría matar si ha cumplido los dieciocho años.

Elliot miró en la dirección indicada descubriendo a un jovenzuelo, vestido con un traje muy usado, de mirada inteligente y pelo castaño, que jugaba al «póker» con tres profesionales de los naipes.

—¿Cómo le habéis permitido entrar?

—Quise echarle, pero me enseñó un puñado de billetes. Había más de mil «pavos». Pensé que era mejor que se quedaran en el establecimiento a que continuasen en sus bolsillos.

Intrigado se acercó al muchacho por la espalda, observando que ganaba. Era el truco favorito de los tahúres. Permitir que la suerte sonriera al incauto para cebarle más en el juego. Después se le desplumaba en varios envites. Sus manos se crispaban en torno al tablero de la mesa mientras le servían las cartas. Al descubrir un «full» de reyes su cuerpo se estremeció. Era indudable que le apasionaba la experiencia que estaba viviendo.

Empujó varios billetes al centro de la mesa. Dos se tiraron y un tercero aceptó el envite, perdiendo.

—Creí que ibas de farol, muchacho —dijo—. ¿Cuánto ganas?

—Trescientos dólares.

—Espero que la suerte te volverá la espalda.

Era la frase convenida entre los tahúres para desvalijar al que se atrevía a enfrentarse a ellos Las cartas estaban marcadas. Andrew, sin poderse contener, intervino:

—Ya jugaste bastante, pequeño. Debes ir a dormir a tu casa.

Le tomó por los hombros, levantándole a pulso. Una patada en la espinilla le hizo lanzar un juramento.

—¡Déjeme! Con mi dinero y mi persona hago lo que se me antoja.

—¿Tu dinero? ¡Nunca viste tanto junto! ¡Fuera de aquí!

Elliot, de un empellón, le apartó de la mesa. El joven, centelleantes los ojos de ira, tomó una botella de la bandeja de un camarero haciendo ademán de golpear con ella a Andrew, que hubo de protegerse con el codo.

—¡No quisiera tener que vapulearte! ¡Quieto!

Le inmovilizó sujetándole ambas muñecas a la espalda. El muchacho, causado de patalear, se declaró vencido.

—¡Suélteme! ¡Me iré!

Los tres jugadores que, atónitos, habían seguido las incidencias de la intervención de Elliot, se encararon con él.

—¿Quién te manda meterte donde no te importa? Nosotros no nos mezclamos en tus asuntos —dijo uno.

—Yo tampoco en los vuestros —repuso el aludido—. Os supuse más hombres. ¡Robar a una criatura es indignante!

—La suerte lo hubiera decidido. Hasta ahora le favorecía.

—Tú lo has dicho bien: hasta ahora —ironizó Andrew—. No debisteis utilizar las cartas marcadas con un muchacho.

—¿Te has vuelto puritano?

El que así preguntaba, uno de los miembros del «gang» y compañero de Elliot, llevó con rapidez su diestra a la funda sobaquera para esgrimir un revólver. Las intromisiones en los ajenos negocios se pagaban con plomo.

Andrew, seguro de que no conseguiría asir su automática a tiempo de salvar su vida, con su característica rapidez mental lanzó con ímpetu al jovenzuelo sobre su camarada, que ya apretaba el gatillo del arma. Al ver doblarse al inconsciente promotor de la pelea, Elliot se sintió invadido de ira, y antes de que su enemigo pudiera disparar de nuevo, su automática había lanzado un mensaje de muerte. El «gángster» encajó el plomo en el lado izquierdo del pecho.

—¿Quiere alguno repetir la hazaña?

Nadie contestó. Andrew, tomando al muchacho en sus brazos, salió de la taberna, dirigiéndose al domicilio del doctor Neville Sass, un viejo amable que gozaba de grandes simpatías en la calle por su caridad y discreción. A él sólo le interesaba la salud de sus clientes. No eran pocos los pistoleros a quienes curó. Su respuesta al interrogante de los forajidos era siempre la misma:

—Me temo que, aun sin denunciarte, irás a la «silla». No quiero cargar tu muerte en mi conciencia.

El anciano médico, que residía tres casas más arriba de la taberna, en un primer piso, salió a abrir a Andrew en pijama. El herido se había desmayado en el trayecto y lo llevaba apoyado en su pecho, entre ambos brazos. Rezongó:

—¿No vais a dejarme descansar tampoco? Acabaréis obligándome a ir a la Metropolitana y… —Vió el rostro del jovenzuelo—. Pero… ¡es un niño!

—Sí, doctor. Ya le contaré luego. Lo esencial es que vea lo que tiene.

—Entra en la clínica y deja la herida al descubierto. Me pondré la bata y me desinfectaré las manos.

Elliot cumplió sus indicaciones, tranquilizándose al ver que el proyectil se había alojado en el hombro del muchacho. Neville Sass no tardó en reunírsele.

—¿Sigue sin conocimiento? Mejor. Le dolerá menos.

Ayudándose de bisturí y de pinzas tardó unos minutos en extraer el proyectil. Andrew, mientras el médico trabajaba, le fue refiriendo lo sucedido.

—Deseo ayudarle. Yo empecé como él, sin encontrar quién se interesara por mí.

Neville adivinó tristeza y nostalgia en las palabras de Andrew.

—Hiciste una buena acción. Tú no eres como los demás. Este chico, salvo el desgarro lógico y la pérdida de sangre, no tiene nada. Dentro de ocho días podrá correr. ¿Qué haces?

—Registrarle en busca de un dato que me oriente sobre el paradero de su familia.

Al poner Elliot en una mesa varios puñados de billetes, el médico comentó:

—Sin duda proceden del robo.

—Y del juego. Olvidé decirte que ganaba trescientos dolares. Tome cinco. Es lo que me cobró hace un año por una intervención igual. Le pagan los tahúres.

Neville Sass guardó el importe de su trabajo en uno de los amplios bolsillos de su bata, en el momento que el muchacho recobraba el sentido.

—¿Qué me ha pasado? ¡Me duele el hombro!

—No me sorprende. Acabamos de sacarte un proyectil del calibre 45. ¿Cómo te llamas?

—Dick Tovne.

Se arrepintió tarde de la respuesta. Andrew lo notó por el frunce de sus labios.

—¿A qué fuiste a la taberna?

—A jugar.

—¿Con qué dinero?

El interrogado, poseedor de un firme carácter repuso, señalando los billetes:

—Con ése.

—¿De quién es? ¿A quién se lo robaste?

Los ojos del muchacho relampaguearon. Se había sentado en la camilla. Elliot le ayudó a bajar, sentándole en una butaca de mimbre.

—¡Me duele!

—Es natural —intervino el doctor—. Te pondré una inyección.

—No —se opuso Andrew—. Primero tiene que decirnos dónde viven sus padres.

—¡No hablaré!

—Óyeme atentamente, Dick. Soy amigo tuyo, y no pertenezco a la policía. Sin embargo puedo entregarte a ella. No lo haré si me dices que te ha impulsado a acudir a estas horas a uno de los peores garitos de Chicago. Ten confianza en nosotros —silencio por parte de Tovne—. ¿Te escapaste de casa?

—Sí. Quiero vivir mi vida.

La estúpida frase produjo en Andrew una reacción colérica. Eran millones los jóvenes que habían hecho un credo de esas palabras, arruinando su porvenir y su moral.

—¡Eres un necio, Dick! Llame a la Metropolitana, doctor. Este «pollo» recibirá su merecido.

—¡Yo le denunciaré por haber matado a un hombre!

—¿Chantajista también? Escucha. Te ataré de pies y manos, dejándote en cualquier portal. El médico lo ignorará todo, y tú cargarás con lo tuyo y lo mío si te descuidas. Un robo de mil dolares y el ser promotor de una pelea a tiros te costará varios años en un reformatorio. Cuando salgas, nadie querrá estrechar tu mano y una ficha policíaca te perseguirá hasta la muerte. ¿De dónde sacaste ese dinero?

Dick Tovne, vencido, inclinó la cabeza.

—Mis padres son labradores y residen en Ottaiva. Me colocaron en casa de un amigo para que me forjada un porvenir. Es una agencia de seguros. Me costean la academia. Vivo de pensión en casa de un judío alemán, Samuel Ulbrich y de su esposa Anny Saragat. Él se emborracha con frecuencia. Ella es una italiana que me trata con gran dulzura y soporta sin quejas las brutalidades de su marido. Hoy fui a cobrar unas facturas por un total de mil setenta y cinco dolares. Decidí apropiármelos. Me irrita la monotonía de la oficina. Buscaba emociones.

—Las encontraste. Continúa.

—Durante toda la tarde he vagabundeado por la ciudad, y al anochecer quise probar fortuna en el juego. Mis ropas deslucidas me impedían entrar en establecimientos de lujo, y hube de elegir una taberna.

—¿No pensaste en el dolor de tus padres al saber que su hijo es un ladrón?

Dick no respondió, y sus ojos se llenaron de lágrimas.

—No aflija más al muchacho. Es bueno —medió el doctor—. Encontraremos una solución.

Tovne asintió con el gesto.

—¡Estupendo! Después de que el doctor te ponga la inyección te llevaré en un taxi a tu domicilio. Luego con los mil setenta y cinco dolares…

Una explosión atronó el aire, interrumpiendo a Elliot. Varias ametralladoras entonaron himnos de muerte…

CAPÍTULO II

Aquella misma madrugada, el coche blindado de Morgan White se detuvo en el centro del barrio comercial, ante las Casas Consistoriales y el Palacio de Justicia, magníficos edificios de estilo renacimiento francés, con columnas de granito, y entre los que se alza, embelleciéndolos, una estatua en bronce de Cristóbal Colón, erigida en 1892, como un motivo, el más importante, de la famosa fuente de Drake.

—Toca tres veces el «claxon» —ordenó el «boss» al chofer.

El aludido obedeció, y segundos después dos furgonetas metálicas se colocaban a ambos lados del automóvil. Un hombre se acercó a la ventanilla del vehículo del jefe.

—Todo previsto. ¿Hay contraórdenes?

—Ninguna. ¡Pat Garret quiere lucha y la tendrá!

White, que había bajado el cristal a prueba de balas, tornó a alzarlo, y la caravana se dirigió a la calle Clark. El coche de Morgan se dirigió a la taberna, deteniéndose a unas docenas de metros. Las furgonetas pararon frente al establecimiento y de su interior surgieron diez «gangsters», tres de ellos provistos de metralletas de tambor y los restantes de granadas de mano y botellas de gasolina. Los que portaban el líquido inflamable, protegidos por los de las armas de fuego arrojaron al interior del local las quebradizas vasijas, poniendo especial cuidado para que se estrellasen entre las mesas y el mostrador de madera. Uno de los «gangsters» que protegían el local, hizo fuego, alcanzando a uno de los secuaces de Morgan, que cayó al interior del establecimiento sin soltar la botella de gasolina en el preciso momento que una bomba estallaba con horrísono estruendo.

Tabletearon las ametralladoras para impedir que nadie abandonare la taberna en la que las llamas adquirían rápido incremento. Uno de los agresores fué a sacar al herido, desistiendo al comprobar que era una gigantesca antorcha.

Los que ocupaban el local y habían resultado ilesos de la explosión se apresuraron a escapar por la puerta trasera que comunicaba con una estrecha calleja. Nadie les hostigó. Lo que Morgan White pretendía era aterrorizar a sus enemigos.

Los incendiarios, una vez que estuvieron seguros de que nada impediría que el edificio ardiese, montando en la furgoneta, precedidos del «boss», alejáronse a toda marcha mientras, por el lado opuesto, tronaban las sirenas de los coches de la policía, atraídos por la batalla, y de un vehículo del parque de bomberos.

Desde la ventana del médico, Dick Tovne, Neville Sass y Elliot presenciaron la maniobra de los «gangsters». Andrew dijo:

—No comprendo los objetivos de Morgan. Ese local nada tiene que ver con Larry Bolt.

—En efecto —repuso el doctor—. La taberna y la casa pertenecen a Pat Garret. Firmé como testigo la escritura de compra. Creo que invirtió todos sus ahorros.

—¿La tenía asegurada?

—Me temo que no le haya dado tiempo. Es un duro golpe para la economía de Pat. ¿Le habéis nombrado jefe?

—Sí. ¿Cómo lo sabe?

—Por deducción. Vi cómo mataban a Larry. Él era su lugarteniente. ¿Qué harás con el muchacho?

—Llevármelo. El fuego habrá destruido las huellas de mi lucha con el que quiso desplumar a Dick. —Elliot se volvió al muchacho—. ¿Dónde vives?

—En el 122 de Colorado Avenue.

—Aprovecharemos la confusión para pasar inadvertidos. Póngale la inyección, doctor.

Neville Sass hirvió una jeringa. Andrew hizo dos montones con el dinero, guardándoselo.

—Ten cuidado —le aconsejó el médico, en la puerta—. Morgan no os dará cuartel, y sentiría que te ocurriese algo.

—Gracias. Sabré cuidarme.

Ya en la calle, llevando del brazo a Dick Tovne, el miembro del «gang» de Pat Garret, se dirigió a una parada de taxi sin encontrar ninguno. Los conductores del servicio nocturno, al oír los disparos, se habían retirado de la zona peligrosa. Adivinaban una lucha de «gánsters», y no deseaban que el azar les mezclase en ella.

A más de un kilómetro de la calle Clark, Elliot encontró desocupado un vehículo de alquiler.

—¿A dónde le llevo, señor? ¿Le ocurre algo al pequeño?

—Se ha caído, hiriéndose. Vamos al 122 de Colorado Avenue.

Andrew cerró el cristal que separaba la cabina del chofer con el departamento de viajeros, dando instrucciones al joven Tovne.

Poco después llamaba a una puerta de una casa de vecindad, cercana a la Fábrica de Locomotoras. Tardaron en abrir. Una voz, femenina, de dulces tonalidades, inquirió:

—¿Eres tú, Samuel?

—No, Anny —contestó Tovne—. Soy yo.

Elliot percibió una exclamación jubilosa. Alguien corrió un cerrojo interior, franqueando la entrada. Una joven de unos veintidós años, ataviada con un salto de cama, exclamó:

—¡Dick! Estaba segura de que vendrías. —Miró a Andrew con alarma—. ¡Es usted…!

—No pertenezco a la Metropolitana. El chico nada malo hizo. Me ha contado que fué a cobrar unas facturas. Aquí está el dinero.

Puso en manos de la mujer un puñado de billetes. Ella, rehaciéndose de su sorpresa, rogó:

—Entremos. No se queden en la puerta. Tenía fe en ti, Dick. Sé que eres incapaz de actos deshonrosos. Pero… ¡estás herido!

—No es nada, señora.

Elliot notó, por un leve temblor, que Tovne iba a desmayarse y pudo evitar que cayera. Anny Saragat contuvo un grito. Sus grandes ojos negros, que parecían vivir un continuo terror, miraron implorantes al hombre:

—Avise a un médico.

—Venimos de una clínica. Guíeme a la habitación de Dick.

Andrew depositó al muchacho sobre una cama de blancas ropas, en un pequeño cuarto interior, con estrecha ventana a un patio. La mujer salió para regresar a poco con un vaso de zumo de frutas.

—¿Le ha desnudado?

—Sí —contestó Elliot—. Deje eso en la mesilla. Lo tomará cuando despierte. Le conviene dormir.

Precedido de la esposa de Samuel Ulbrich, el «gángster» entró en un saloncito adornado sin lujo pero de forma tan exquisita en los detalles que revelaba una delicada sensibilidad femenina.

—Siéntese —rogó Anny—. ¿Qué le ha ocurrido a Dick?

Elliot se acomodó en un butacón tapizado con cretonas de flores.

—En el barrio comercial han matado a un hombre llamado Larry Bolt. Le dispararon con una ametralladora. Tovne, que había ido por tercera vez a cobrar una factura, se vió envuelto en la refriega, recibiendo un proyectil en un hombro. Casualmente pasaba por allí y, tomándole en mis brazos, le conduje a la clínica de un médico amigo, que le curó. Al encontrar en uno de sus bolsillos el dinero dudamos si avisar o no a la policía. Tardó en recobrar el conocimiento. Nos dijo que era empleado de una agencia de seguros. Cuando el doctor creyó que podía trasladársele sin riesgos, me ocupé de ello. ¿Estaba inquieta?

—Sí. A las diez de esta noche vino a verme el jefe de la oficina. Me habló de la elevada suma, insinuando que la conducta del muchacho era anormal desde meses atrás. Me dió a entender que esperaría a mañana para denunciar el caso. Quiere a Dick como a un hermano menor. Él es mi consuelo. Gracias, señor. ¡Que Dios le pague lo que ha hecho por nosotros!

Inclinó la cabeza, sin ocultar su abatimiento. Andrew la miró compadecido de su juventud deshecha, de su tristeza, de su futuro, sintiendo una sorda cólera contra el que, según Tovne, la golpeaba, tratándola peor que a una sirvienta.

—¿Puedo ayudarla en algo, señora?

Elliot reparó tarde en que nada le autorizaba a formular semejante ofrecimiento.

Una dulce sonrisa embelleció la respuesta de Anny.

—No. Veo que Dick le ha contado lo que me sucede. Estimo su bondad para conmigo. Samuel es bueno. Ha cambiado desde hace unos meses. Confío en su regeneración. —Un seco portazo hizo palidecer a Anny, que se incorporó. Andrew la imitó—. Es mi esposo. Tiene llavín, y no corrí el cerrojo. Le explicaré lo ocurrido antes de que le vea.

Fue a salir de la habitación pero no llegó a hacerlo. Abrióle la puerta para dar paso a un hombre de unos treinta años, alto, delgado, de aviesa mirada y ensortijados cabellos. Al verlos se tambaleó. Su embriaguez era tanta que la esposa se acercó para sostenerle, recibiendo un brutal empellón en el pecho.

—¡Aparta! ¡Eres como todas, una cualquiera! ¡Metes hombres en mi casa apenas vuelvo la espalda! Ya te daré lo que le corresponde.

Con torpes movimientos de beodo se quitó la ancha correa que llevaba al cinto, blandiéndola en el aire. Andrew, sin poder contenerse, le sujetó el brazo con violencia. Contuvo su impulso de golpearle. Anny, resignada con su suerte, miró a Elliot.

—¡No le haga daño! ¡Está borracho!

Andrew la obedeció, incapaz de negarse a nada de lo que aquellos labios pidieran.

—¿Cómo le soporta? —inquirió.

—Yo elegí mi destino.

Samuel Ulbrich, que escuchaba el diálogo con expresión estúpida, sin comprender, quizá, su significado, barbotó:

—¡Fuera de mi casa! Aquí mando yo.

—Nadie lo duda. Vine a…

—¡No me importa! ¡Largo!…

Con pulso poco firme sacó una navaja que no pudo abrir, pues Andrew se la arrebató de un manotazo. Anny se interpuso:

—¡Váyase! ¡Se lo ruego!

—Lo hago por usted. Si me necesita, Dick sabe dónde encontrarme. Adiós.

Al abandonar la casa, Elliot escuchaba los gritos de Ulbrich, que maldecía. Acongojado anduvo hasta el Parque Garfield, del que pasó a West Lake Street y a Monitor Avenue. Allí subió a un coche, dándole las señas de la calle Clark. El conductor no pudo dejarle en el lugar indicado por impedírselo una barrera de policías y sanitarios.

Andrew abonó el importe de la carrera, y se dispuso a pasar. Un bombero se interpuso en su camino:

—¿A dónde va?

—A dormir —respondió el joven—. Vivo en la casa inmediata.

—Le acompañaré.

Las llamas continuaban alzándose al cielo, como un símbolo de tragedia. El que acompañaba al «gángster» le explicó:

—Nuestros esfuerzos se centran en impedir que el incendio se propague a las edificaciones contiguas. Creo que lo conseguiremos.

—Veo muchas ambulancias. ¿Hay heridos?

—Es de temer que no. Tres mujeres se han lanzado a la lona, con las ropas ardiendo. Al parecer los pisos altos de la taberna se dedicaban a la prostitución. Ignoramos la gente que puede haber dentro.

—Gracias. Hemos llegado.

Con un pequeño llavín Elliot abrió el portón de madera, despidiéndose del bombero que se llevó la mano derecha al casco en ademán de saludo. Cerró a su espalda y mascullando un «hola» a los dos hombres que montaban la guardia, se dispuso a enfrentarse con las iras de Garret, a quien estaba seguro habían informado de su pelea en favor de Dick Tovne.

Así era. En el despacho del nuevo «boss», al que rodeaban Giuseppe Orlando, Velja Lynn y tres «gangsters» más, se hizo el silencio al verle entrar. Con desenfado, Andrew se acomodó en un butacón encendiendo un cigarrillo.

—Si os estorbo me marcho —dijo.

—No —repuso Pat—. Te esperábamos. ¿Te has convenido en una niñera?

—La culata de la pistola podría perjudicar a la criatura —respondió el interrogado.

—¿Qué hiciste?

—Llevar al chico a su casa. Veo que te han venido con el cuento.

—Sí. No estamos en condiciones de perder hombres cuando comienza una lucha a muerte contra Morgan. ¿Te importaba que desplumasen a ese jovenzuelo?

Elliot aspiró el humo del cigarrillo, expulsándolo por boca y nariz antes de contestar:

—Me dió asco que robasen a una criatura. Los hombres debemos distinguirnos por algo.

—¿Te has vuelto puritano?

—Pregúntaselo al que encajó el proyectil.

Las secas respuestas de Andrew y su tono displicente encolerizaron a Pat.

—¡Pareces haber olvidado que yo soy el que manda!

—¡Quién lo duda! Fui el primero en elegirte. No confundas los asuntos. Fuera del «gang» actúo como se me antoja. Dentro de él acato tus órdenes. No soy el único que liquida a un colega en una cuestión personal.

Elliot, mientras hablaba, tenía los sentidos en tensión, dispuesto a no dejarse matar. Sus precauciones eran innecesarias. Garret, cambiando el tono de voz, invitó a sus hombres a rodearle, y, ante un plano del distrito comercial de Chicago, dijo:

—Formaréis grupos que operarán simultáneamente a las once de la mañana en estas calles —fué señalando con un lápiz rojo—. Todos los locales gozan de la protección de Morgan. Por cualquier procedimiento hay que convencer a los propietarios de que somos nosotros los que mandamos en Chicago. Algunos se resistirán al pago de la primera suma, que fijaréis con arreglo a las tarifas para las categorías de los establecimientos. Ya sabéis lo que tenéis que hacer. Tú, Velja, actuarás en La Salle, tú, Elliot, en Marquet…

Continuó dando instrucciones para terminar:

—A la noche visitaremos el «cabaret» de White. Debemos congregarnos aquí a las dos de la madrugada. ¿Entendido?

—Sí, jefe.

—Yo me ocuparé de los detalles que falten.

El asesinado Larry Bolt, al constituir el «gang», dispuso una serie de habitaciones en los pisos segundo y tercero de su domicilio para que durmieran los «gangsters» a sus órdenes. De esta forma evitaba nocturnos enlaces con los enemigos, ejerciendo una más directa vigilancia.

Al entrar en su alcoba, rendido de fatiga, con los nervios relajados por las pasadas tensiones emocionales, Andrew, sin desnudarse, se tendió sobre la cama y su recuerdo voló a Anny Saragat. ¿Por qué soportaba la muchacha las brutalidades de su esposo? ¿Qué la indujo a casarse con él?

Tardó en dormirse, y le pareció que apenas lo había hecho cuando llamaron a la puerta.

—¡Prepárale, Elliot! Son las diez y media.

Se arrojó del lecho, desnudándose entonces, y en el lavabo metálico se chapuzó. Luego se cambie de traje —otro también negro— y colgó su automática de la funda sobaquera. Al salir vió esperándole a Giuseppe y a Lynn. El primero le dijo:

—Garret ha cambiado de opinión. Actuaremos únicamente nosotros tres. El resto va a interceptar una partida de contrabando de licores custodiada por los de Morgan.

—Cuando queráis. ¿Quién les manda?

—Pat. No ha querido delegar en nadie. Piensa birlarle setenta mil dolares en géneros. Iremos en el «Ford».

El italiano, Velja y Elliot montaron en un espacioso vehículo. Lynn asumió el puesto de chofer y quince minutos después detenía el coche ante un «drug».

—Espera con el motor en marcha —advirtió Andrew.

Los dos hombres penetraron en un establecimiento, mezcla de comercio de comestibles, estanco, restaurante, cafetería y farmacia. Un dependiente les abordó:

—¿Qué desean?

—Hablar con el dueño.

—Está en la caja.

Elliot se hizo a un lado para que Velja iniciase el diálogo. Dos señoras, en un mostrador lateral, elegían diversos productos. Se encararon con un individuo de unos cincuenta años, de frente abombada y ojos vivaces.

—¿Es usted el propietario?

—Sí. Les advierto, a fin de que no pierdan el tiempo que tengo representantes fijos para la adquisición de toda clase de productos.

—No se trata de eso. ¿Qué cuota satisface a Morgan para que le deje en paz?

El aludido vaciló, confundiendo a los «gangsters» con miembros del Departamento de Investigación Criminal.

—No sé de qué me habla —repuso, con voz poco segura—. ¿Quiénes son ustedes? ¿Qué derecho tienen para interrogarme?

—Hable en tono más quedo —le ordenó Velja—. ¿Desea saber nuestros derechos? —Le mostró la pistola, desabotonándose la americana—. ¿Le parecen convincentes?

El dueño del «drug» se movió nervioso en la banqueta en que estaba sentado. Intuyendo una posible defensa. Elliot se previno y advirtió:

—Ponga las manos sobre la caja. Así. Será mejor para usted. Continua y no pierdas tiempo.

Velja Lynn abordó el tema con la frialdad y la dureza de un hombre que está acostumbrado a sojuzgar a sus semejantes por el terror. Tenía que prescindir de la protección de Morgan para aceptar la que ellos le ofrecían.

—¿Qué le cobra?

—Doscientos dolares mensuales. Más de lo que mi negocio puede soportar. Se llevan el setenta por ciento de los beneficios.

—Nosotros le rebajaremos un dolar. ¡Ha de pagar anticipado!

—¡Me matarán si lo hago! ¡Me amenazan continuamente!

—Eso resuélvalo usted. ¿Acepta nuestras condiciones?

—¡No! ¡Prefiero que me maten!

Había alzado la voz, a punto de un ataque de histerismo. Velja cogió del cuello al propietario del local.

—¡Cuídate de lo demás!

Andrew desenfundó la automática, encañonando a los dependientes. Una de las compradoras se desmayó. La otra desencajada por el terror, miraba el arma como hipnotizada.

—Que nadie se mueva.

Lynn, tras golpear en el rostro al dueño del local, derribándole, con la culata de la pistola rompió vitrinas vaciando por el suelo el contenido de los sacos de forma que no se pudiera recoger. El pimentón lo mezcló con la harina, derramando encima una zafra de aceite. Una gran pella de manteca recibió arroz y especias. No contento con tal destrozo, utilizando una escoba de mango largo, tiró al suelo los envases de cristal y las conservas. El tabaco fué pisoteado, y las cajas de inyectables deshechas…

En sólo unos minutos el establecimiento quedó convertido en algo indescriptible. Velja asió por las solapas de la americana al espantado dueño:

—Tiene unos días para pensarlo. La próxima vez será peor. No lo olvide.

Hizo una seña a Andrew y montaron en el «Ford», alejándose rápidamente del escenario de la cobarde hazaña, que repitieron en una tienda de tejidos y en un bazar de ropas hechas. A la una menos cinco penetraban en una tintorería en la que un hombre, de espaldas al mostrador, ordenaba una vitrina con trajes de señora.

—¿Es usted el dueño? —preguntó Elliot.

El aludido se volvió y el joven pudo reconocer en él a Samuel Ulbrich, el judío alemán esposo de Anny.

—Yo soy. ¿Qué quiere?… Juraría que… Sí es el tipo que encontré anoche con mi esposa. A ella no le quedarán ganas de repetir.

Andrew se abalanzó contra el que tal hablaba. Sus dedos se engarfiaron en la garganta del individuo.

—¡Suelte!… ¡Suelte!

—¿No le explicó su mujer que fui a llevar a Dick?

—No he querido escucharla. En su cuerpo le quedan huellas difíciles de borrar.

La idea de que Samuel Ulbrich, borracho, hubiera golpeado a Anny amenazó enloquecer a Elliot, quien, con ira, comenzó a abofetearle. Velja le hizo reaccionar.

—Déjale ya. No hemos venido a resolver problemas personales. Estás demasiado excitado para interrogarle. Lo haré yo. Este tipo es uno de los que, con Morgan, trafican en drogas. La policía le detuvo dos veces, soltándole por falta de pruebas. ¡Danos quinientos «pavos»! Todos los meses vendremos a cobrar la misma suma.

—¡No entregaré ni un centavo!

—Te concedemos una semana para pensarlo. ¡Vigílale!

Elliot, más calmado, con la automática, mantuvo a raya al esposo de Anny. No era necesario que le encañonase. Aquel individuo estaba horrorizado.

Velja regresó con una lata de gasolina, derramando parte de su contenido en las vitrinas en las que el tintorero guardaba numerosas ropas para limpieza o entrega. Al ver Samuel que el «gángster» se disponía a encender un fósforo, gritó más que dijo:

—Daré lo que me piden… No quemen la tienda.

—¡Quinientos dolares todos los meses!

Ulbrich, tembloroso, se dirigió al mostrador, vigilado de cerca por Lynn, y de la caja registradora sacó varios billetes, entregándoselos a Andrew.

—Tenga. Alguien pagará esta suma. ¡Se lo aseguro!

El aludido se acercó al judío alemán, fulminándole con la mirada.

—¡Si te atreves a tocar a Anny ni un cabello, te acribillaré a balazos! ¿Me oyes?

Samuel Ulbrich no contestó pero en sus ojos apareció una expresión maligna. Apenas se marcharan aquellos hombres, solicitaría la protección de Morgan. Él era demasiado importante en los negocios del «boss» para que le abandonara a merced de sus enemigos.

De nuevo en el «Ford», Velja informó al italiano, que les aguardaba con el motor del vehículo en marcha. Giuseppe dijo, por todo comentario:

—No doy un centavo por el pellejo de ninguno de nosotros. La «vendetta» del hampa no conoce el fin ni la nobleza. Cualquier sonrisa o apretón de manos puede llevar envuelta una bala.

Sus palabras iban a resultar proféticas…

CAPÍTULO III

—Cálmate. Anny. ¡Llevas llorando todo el día! Samuel se habrá serenado ya.

Dick Tovne, con la espalda apoyada en unos almohadones, esforzábase inútilmente en consolar a la mujer que, en una silla, se cubría el rostro con ambas manos.

—¿Por qué no le abandonas, Anny? —prosiguió el muchacho—. Ulbrich no es el mismo con quien te casaste. Es cruel, vicioso, inhumano. Anoche me despertaron sus golpes y tus gemidos. Me incorporé decidido a interponerme entre los dos, y no pude salir de la alcoba. Perdí el sentido apenas puse pie en el suelo. Al despertarme reinaba el silencio. Me costó meterme en la cama. Hoy me siento fuerte. ¡No permitiré que te maltrate!

En la afirmación del joven no había jactancia sino seguridad, madurez. Ella le miró sorprendida.

—Sería peor para los dos.

—Vete con mis padres, Anny. Ellos te conocen a través de mis cartas, y te quieren sin haberte visto. Les servirás de ayuda y de consuelo.

—No. Dick. Mi deber está junto a mi esposo. Le elegí por propia voluntad, contra la opinión de los míos.

—Vuelve a Nápoles. Te perdonarán.

—No. Les conozco bien. Además, si mis hermanos se enterasen de lo que ocurre, serían capaces de matar a Ulbrich. ¡No quiero la perdición de nadie! Todos, menos yo, adivinaron la segunda personalidad de Samuel. ¡Ahí viene!

Un temblor sacudió el cuerpo de Anny al oír pasos inmediatos, Dick Tovne frunció los labios, palideciendo. En los meses que llevaba con el matrimonio hubo de contenerse muchas veces para no mezclarse en lo que Ulbrich calificaba sardónicamente de «diferencias hogareñas».

Samuel entró en la alcoba. Sus palabras más que de saludo fueron de agravio:

—Veo que te gusta la compañía de los hombres, Anny. Sin embargo no eliges bien. Vengo dispuesto a escuchar tus explicaciones.

Su fría sonrisa previno al muchacho, que intervino:

—Ayer me hirió una bala y…

—¡Es a ella a quien he preguntado!

—Sí, Dick —se apresuró a decir la mujer—. Perdiste el conocimiento al llegar al hall.

Anny, con sencillez, refirió lo sucedido. Ulbrich la escuchaba despectivo. Al terminar su esposa, gritó, descompuesto el semblante:

—¿Y pretendes que me crea esa patraña? ¡Traer mil dolares quien ha ido hoy a robarme quinientos! Tu amigo es un «gángster». Me ha golpeado, amenazándome con matarme. Tuve que pagarle para que no me incendiara la tienda. ¡Dime la verdad!

—Pregúntale al jefe de Dick, que ha venido a recoger ese dinero. Mira el boquete de la bala. Ignoro lo que haya podido pasarte hoy. ¡No te he mentido!

—¡Perra! Veo que no tuviste bastante con lo de anoche.

La mano derecha del hombre cruzó el rostro de la mujer. Alzo otra vez el brazo pero Dick le contuvo con la palabra.

—¡Basta! ¡No la maltrates más! ¡Eres un canalla!

Creció la ira de Ulbrich.

—Celebro que adoptes esa actitud. Anny no tiene cuerpo para que descargue en él toda mi cólera. Cuando termine con ella empezaré contigo.

Tovne hundió su diestra debajo de las sábanas para esgrimir un revólver, con el que apuntó al cobarde.

—¡Quieto te digo! No iría al patíbulo. Soy menor de edad. No me importa pasar unos años encerrado por eliminar de la faz de la tierra a una alimaña. No mires el arma. ¡Es la tuya! Lleva en mi poder más de una semana. Te la quité para que en una borrachera no matases a Anny. ¡Apártate!

El joven, en pijama, se tiró de la cama sin perder de vista a Samuel que, tembloroso, se apresuró a obedecer. Aquel hombre no era fuerte más que con los débiles. Balbució:

—¡Te denunciare a la policía! Estoy en mi casa.

—Y vas a quedarte solo. ¡Prepara tus ropas, Anny!

—No. Vete tú.

—Si no vienes conmigo no me marcharé yo tampoco, aunque tenga que matar a Ulbrich. ¡Es cosa decidida! ¡Te salvaré de este monstruo a tu pesar!

—¡Soy tu marido y te mando que…!

—No le escuches —le interrumpió Dick—. No le asiste razón alguna.

—¡La judicial!

—No te atreverás a denunciarla. Bastará que ella enseñe las señales de tus golpes. Tenía ganas de llamarte cobarde. ¡No te muevas! Antes de que intentes protegerte tras el armario, habré disparado.

—¡Me las pagarás, Dick!

—Es posible; pero no hoy. Esta situación no puede prolongarse, Anny.

—Me iré contigo —decidió la aludida.

—¡No lo hagas! —amenazó Ulbrich—. ¡Te mataré donde te encuentre!

—Lo harías de igual manera, aunque lentamente. ¡Es preferible cortar de raíz!

La mujer se expresaba con firmeza, segura de que no le quedaba otro camino que separarse. No quería exponer a Tovne a las iras de su esposo. El muchacho se arriesgaba por ella. Era forzoso que le correspondiese.

Al abandonar Anny la estancia quedaron solos el judío alemán y Dick. El primero dijo:

—¡Os encontraré! Tienes pocos años para mezclarte en estos problemas. Si me entregas el revólver te daré cien dolares.

—¡Me das asco, Samuel! ¡Nada me agradaría tanto como matarte!

Ulbrich, que inició un avance, amistoso en apariencia, se contuvo al ver que el índice de Tovne se curvaba en el gatillo. Retrocedió.

—¡No dispares!… ¡No dispares!… ¡Os dejaré ir!

—Así es mejor.

La superioridad del adolescente no estribaba en el revólver sino en el valor, en la grandeza del alma. Dick era un hombre, pese a sus diecisiete años; Samuel un cobarde.

Anny, portando un maletín, anunció desde la puerta de la alcoba:

—Estoy preparada.

—Saca mi ropa fuera. Me vestiré sobre el pijama. Dejaremos encerrado a Ulbrich para que se distraiga forzando la cerradura. ¡Vamos!

Desdele el pasillo. Tovne echó doble vuelta de llave, y en unos minutos estuvo dispuesto a partir. Su equipaje era reducido. Sólo contenía ropa interior y camisas. Aquél era su único traje.

El joven notaba que el dolor de la herida del hombro iba agudizándose: pero nada dijo para no alarmar a Anny, que inquirió:

—¿A dónde vamos?

—En busca del único que puede prestarnos ayuda. Si fueras a casa de mis padres tu marido te buscaría. Iremos allá cuando se calmen sus nervios o haya un modo de convencerle de que te deje en paz. ¿Tienes dinero?

—Alrededor de quince dolares.

—Tomaremos un taxi. No me encuentro muy fuerte.

Así lo hicieron llegando al anochecer al domicilio del doctor Neville Sass, que les recibió amablemente.

—Pasa, hijo. No debiste abandonar tan pronto el lecho. ¿Quién es la señorita que te acompaña?

—Anny Saragat, casada con Samuel Ulbrich. Acaba de abandonar a su marido.

—Es una decisión muy seria. ¿Por qué motivos?

Dick, con aplomo impropio de sus años, fruto de un carácter entero, alzó una de las mangas de la mujer, mostrando un brazo cubierto de moraduras. El rostro del médico se ensombreció.

—Supongo que necesitaréis ayuda.

—Sí. Él me curó, Anny. Es un hombre bueno. Dile lo que es tu vida.

—Desde el principio, hija. Para formular un diagnóstico clínico son precisos, incluso, antecedentes de la infancia. Igual sucede en los problemas morales. Sígame, señora, y siéntese. Me llamo Neville Sass. Tú, Dick, acomódate en ese butacón. Te descansará el hombro.

—Gracias —repuso la muchacha, emocionada—. Mi historia es vulgar, una más que puede servir de enseñanza a las jóvenes que cierran sus oídos a las palabras de los mayores. Nací en Nápoles de una familia modesta. Tengo dos hermanos. Ellos y mi padre son herreros. Mamá se ocupa de las faenas de la casa. Cuando tenía diecisiete años, la misma edad que Dick, un judío alemán, huido de su patria según él por motivos políticos, comenzó a cortejarme. A todas las muchachas nos agradan los hombres con un pasado y una experiencia. Me creí una mujer y acepté casarme con él. Mis padres hicieron lo imposible por disuadirme, llegando a renegar de mí. No les hice caso, y con mi marido me trasladé a Chicago. Transcurridos unos meses observé notables cambios en el carácter de mi esposo. Ya no era indulgente respecto a las que llamaba «mis chiquilladas». Comenzó a embriagarse, y una noche me golpeó. A partir de entonces lo hacía siempre que algo le contrariaba. Estaba empleado en un almacén de comestibles, y el sueldo era escaso. Decidimos tomar un pupilo. El anuncio que insertamos en el «Chicago Tribune» fué leído por Dick que se convirtió en nuestro huésped.

Neville Sass ofreció un cigarrillo a Anny, que denegó.

—No fumo. Hágalo usted. No me molesta.

—Continúe.

—Ya poco queda. Los detalles son dolorosos. No hay sitio en mi cuerpo en el que no me haya golpeado No sé cómo obtuvo dinero e instaló una tintorería. Anoche… —Refirió la llegada de Andrew Elliot y la escena de que acababan de ser protagonistas, terminando—: Dick tiene razón, pero creo que su impulso generoso no justifica la molestia que acabamos de ocasionarle. Le dejamos, doctor. Siempre recordaré su bondadosa sonrisa al escucharme.

Se puso en pie. El médico la imitó, interrogándola:

—¿A dónde piensa ir?

—No lo sé… Me quedan unos dolares. Alquilaré una habitación. No me será difícil encontrar trabajo. Dick tiene su empleo, y se defenderá como hasta ahora.

Neville Sass reflexionó unos segundos.

—Acabo de conocerla, señora, y su historia me ha conmovido. Vivo solo, sin más afectos que los de mis enfermos, por lo general poco afectivos —sonrió de su ironía—. Ya he cumplido los setenta y cinco años y ello me autoriza a hablarle no como un padre sino, si es preciso, como un abuelo. Estoy harto de comer en tabernas, de llevar la ropa sucia y mal planchada, de no tener quién recoja los avisos telefónicos. El servicio doméstico, prácticamente, no existe en Chicago. Si usted acepta lo que no me atrevo a proponerle directamente. Dick se quedará con nosotros. No le daré sueldo. En cambio me ocuparé de que nada le falte.

Anny sintió que las lágrimas afloraban a sus ojos. La emoción la impidió responder. El médico quiso desviar el diálogo y, acercándose a Tovne, le dió una cariñosa palmada en las mejillas.

—No me equivoqué al juzgarte, muchacho. Hiciste bien. ¿Y el revólver? Dámelo. No es conveniente que tú lo tengas. ¿Me permite que la llame Anny?

—Sí, doctor.

—Ayúdeme a preparar su alcoba. Por fortuna, a más de la mía, tengo dos habitaciones. A veces me he visto precisado a acostar a alguno de mis pacientes por considerar peligroso su traslado. En la cocina, que le mostraré, encontrará comida. Prepare una cena para nosotros dos. Dick está febril. Le daremos leche y fruta. ¡Ah! No debe mostrarse agradecida. En definitiva yo salgo ganando.

De nuevo las lágrimas corrieron por las mejillas de la infortunada esposa de Samuel Ulbrich…

Morgan White miró a través del ventanillo de su despacho, por el que se divisaba el «cabaret» que constituía uno de sus mayores ingresos. Sus hombres, estratégicamente situados en el vestíbulo y en las mesas laterales, vigilaban la entrada de cualquier sospechoso. El «boss» tenía la certeza de que Pat Garret ansiaba la revancha.

Encendió el habano, acomodándose detrás de la amplia mesa. Consultó su cronómetro e, inquieto de pronto, hizo un sonar de timbre. Al instante abrióse la puerta para dar paso a un hombre.

—¿Se sabe algo?

—Todavía nada, jefe.

—Avisa, a mi segundo.

—¿Me llamabas, Morgan?

En la entrada del gabinete de trabajo, un individuo alto, fornido, de unos cuarenta años, aguardó la respuesta.

—Pasa y siéntate. ¿Un habano?

—Gracias.

Romney Bypas era la persona de confianza del jefe del «gang», su brazo ejecutor. No se trataba de un hombre brutal sino de algo más peligroso por su inteligencia. El lugarteniente del «gang» había estudiado Leyes en su juventud.

Prendió fuego al habano, deleitándose en la operación, y, luego de expulsar la primera bocanada de humo, inquirió:

—¿Me necesitas?

—Sí y no. Por ahora tu labor se reduce a impedir que nos destrocen el establecimiento. Me preocupa no tener noticias del cargamento de licores. Tenían que haber llegado los camiones a las siete de la tarde, y son las dos y media de la madrugada.

—Debiste dejarme ir al muelle del Lago, a proteger el traslado. Los que vienen carecen de otra experiencia que no sea la de contrabandistas. Las luchas a tiro les asustarán. No queda otra solución que esperar. Vuelvo al salón. No estoy tranquilo. Garret cuenta con hombres que saben manejar las armas.

Apenas Romney Bypas se puso en pie, un individuo, con la camisa empapada en sangre, entró en el despacho. El rostro de Morgan acusó la presencia de aquel hombre con un frunce de labios. Era el chofer de uno de sus camiones.

—¿Qué ha pasado? —le preguntó con dureza.

—¡Nos cazaron, jefe!

—¿En pleno día?

—Las barcas llegaron con dos horas de retraso, al anochecer. Por tres veces las detuvieron las patrullas del Lago. La documentación falsa engañó a los agentes, pero los registros de las lanchas asustaron a los que venían con el licor. Apenas colocadas las cajas en los camiones, negáronse a acompañarnos, regresando a su punto de origen. Quedamos solos los tres chóferes. No bien emprendimos la marcha, una ametralladora mató a los conductores. Yo tuve suerte, y recibí el proyectil en el costado. La bala no profundizó. Creyéndome muerto me empujaron, tirándome al suelo de la cabina. En las afueras de la ciudad aguardaban otros camiones. Nos dejaron en la cuneta. Ignoro cuánto tiempo estuve sin conocimiento. Al recobrarlo comprobé que la sangre, coagulándose, impidió que me desangrase. Un taxi me trajo aquí. Utilice la puerta de artistas.

Exhausto se desplomo en uno de los sillones. Morgan le preguntó:

—¿Quiénes fueron los agresores?

—Les mandaba Pat Garret.

Aunque White esperaba tal respuesta, al oírla, sus puños se crisparon.

—¡Tengo que matar a ese hombre!

Un disparo fue el eco a sus palabras. La música, que llegaba tenuemente al despacho, cesó de pronto. Sin aguardar órdenes, Romney Bypas abandono la estancia mientras Morgan, por el disimulado observatorio veía a doce hombres, con los rostros cubiertos por pañuelos, portando metralletas. Tan rápida fué su aparición que los «gangsters» que custodiaban el local no tuvieron tiempo de empuñar sus armas.

—¡Que nadie se mueva! —tronó una voz firme, carente de inflexiones.

Los secuaces de Morgan White miraron en torno suyo, en demanda de órdenes de Bypas, su jefe directo. Éstas llegaron envueltas en plomo. Romney, al desembocar en el local, disparó su automática contra los asaltantes, protegiéndose en una de las columnas.

A partir de aquel momento la confusión fue extraordinaria. Los proyectiles aullaban en todas direcciones y, de vez en vez, escuchábase un alarido de muerte.

Pat Garret, Velja Lynn, Giuseppe Orlando y Andrew Elliot, de bruces en el suelo, ocultos por mesas derribadas, lanzaban ráfagas de plomo. Los que segundos antes danzaron a los acordes de modernas melodías, se habían retirado a uno de los rincones del local y, en el suelo, aguardaban, con los ojos desencajados por el espanto, a que cesara la batalla. Los gritos de las mujeres eran el contrapunto a la violencia.

—Todo en orden, Garret.

—Salgamos.

Los agresores, obedientes a una seña de su jefe, abandonaron el local dejándose en el interior a un compañero muerto. Antes de que Romney Bypas pensara seguirles, en tres automóviles, robados horas antes, sus enemigos se alejaban a toda marcha.

Morgan White, que había intervenido en la última parte de la refriega se situó en el centro del salón, y, alzando ambos brazos, dijo:

—¡Silencio! ¡Nadie salga todavía! Mis empleados les advertirán si ha cesado el peligro.

«Gangsters» y camareros se dirigieron al hall. Bypas acercóse a recibir órdenes, cayendo sobre su jefe, impulsado por la onda expansiva. El «cabaret» se llenó de humo y polvo mientras el suelo temblaba, conmovido por una fuerte explosión. Dos lámparas de cristal cayeron sobre los aterrorizados clientes del salón nocturno, hiriendo a varios.

A partir de entonces fué inútil imponer orden, hombres y mujeres, en el paroxismo del terror, se lanzaron ciegamente en busca de la salida, a través de un vestíbulo, cubierto de escombros. Morgan, ya en pie, mordíase los labios colérico. Debió extrañarle que Garret y los suyos no se preocuparan de destrozar el local y sí de mantener a raya a los defensores del mismo. Sus planes eran más audaces. Les bastó colocar una bomba con espoleta retardada y huir.

—Cinco de nuestros hombres han caído, jefe —informo Romney.

—Encárgate de todo y lleva a la policía a mi despacho. ¡Ahí llegan!

Las sirenas de los vehículos de la Patrulla Volante de la Metropolitana atronaban el espacio…

Obedientes a las instrucciones recibidas, los que con Andrew viajaban en el vehículo apeáronse frente a las oficinas de la «Western Unión Telegraph» y se separaron. Elliot, que había sufrido una rozadura de bala en la mano izquierda, anduvo unos metros hasta encontrar un taxi, al que dio las señas del domicilio de Neville Sass. Apenas sangraba, pero quería que el médico le desinfectase la herida.

Al pulsar el timbre sonrió. Sin duda el buen viejo iba a recibirle con sus acostumbradas imprecaciones. Se equivocaba.

—Hola, Andrew. Llegas oportunamente.

—¿Sucede algo?

—Sí. Dick y Anny Saragat duermen en mi casa. Entra al despacho.

¡La esposa de Samuel Ulbrich!

—¿Que ha pasado?

Cuando el medico terminó su historia, Elliot, mostrándole la mano, dijo:

—Cúreme, por favor.

La idea de que podía ver a Anny apenas amaneciese, invadió su espíritu con una luz nueva…

CAPÍTULO IV

En la soleada mañana, el Lago Michigan, visto desde Lake Shore Drive,[3] ofrecía un deslumbrador espectáculo. El aire portaba los aromas del inmediato Parque Lincoln y las tranquilas aguas, pobladas de pequeñas embarcaciones, reverberaban a los rayos de luz con cambiantes tonalidades.

Mientras descendían por una ancha escalera de cemento, que comunicaba con los muelles de recreo, Anny suspiró:

—Llevaba muchos años sin disfrutar de tanta paz.

—Yo también —repuso Andrew—. Para mí la paz no es más que una tregua.

Ella le miró sin atreverse a hacerle una pregunta que pugnaba por brotar de sus labios. Minutos después, en una gasolinera alquilada, lejos de tierra, abordó el tema que le obsesionaba:

—¿Es cierto lo que me dijo mi marido?

—¿A qué se refiere?

—Aseguró que usted era un «gángster». Yo no puedo creerlo.

El aludido, sacando un cigarrillo de su pitillera de plata, lo encendió antes de responder:

—Lo soy.

Anny, que ocupaba el asiento de proa, dejó que las aguas mojaran su mano derecha. ¿Por qué le dolía tanto la revelación de Elliot?

—¿Cómo ha podido acostumbrarse? Usted es bueno.

—Me juzga con demasiada benevolencia.

Andrew paró el motor, dejando que la embarcación se meciese en el lago.

—Las mujeres tenemos un instinto especial para apreciar la bondad. Sé lo que va a decirme. Pero no me falló con mi esposo. Entonces era una chiquilla. Hoy es diferente. Es cierta la dualidad de edades físicas y morales. El dolor me ha hecho envejecer con más rapidez que los años.

—A mí también. Cambiemos el diálogo. Me recuerda cosas que ambiciono olvidar. ¿La ha molestado su esposo?

—No. Ignora mi paradero. Sin embargo, le temo.

—¿Sabe que es peor que yo? Está a las órdenes de un jefe de banda para distribuir drogas. Antes se adelantó usted a palabras que no pensaba pronunciar. Ahora me corresponde a mí. No le calumnio. Tengo la certeza. ¿No lo sospechó nunca?

Ella negó con el gesto, manifestando sus ideas en alta voz:

—¡Chicago es una ciudad maldita! El castigo de Dios ha de caer sobre todos los que habitamos en ella.

—Sobre mí ha caído ya —dijo Andrew, con voz sorda.

—¿Por qué no me confía sus pesares? Usted me ayudó y quiero corresponderle. Los dolores compartidos son menos crueles.

—¡Es inútil, Anny! He consagrado mi vida a un ideal.

—¿La venganza? —inquirió la mujer.

—Lo mismo da. Sé que mi premio consistirá en la muerte. Hoy, mañana, quién sabe si dentro de unas horas, caeré como tantos otros: segado por una ráfaga de ametralladora.

Anny Saragat, impresionada por el fatalismo de las frases de su compañero, inquirió:

—¿Qué le retiene en Chicago? ¡Usted es joven! ¡Huya y rehaga su vida! Nunca es tarde para rectificar. A mí me ligaba una promesa de matrimonio, me ligará por toda la existencia. Sin embargo me he separado de Samuel. ¿Por qué no se separa de sus criminales compañeros? ¿Le da miedo afrontar el porvenir?

—No insista, por favor. Soy un lobo solitario. ¿Ha escrito a su familia?

—Aun no. Tengo que decirles demasiadas cosas. En los diez días que llevo con el doctor le he tomado cariño. Es un hombre bueno. Quiere a Dick como si fuera un hijo. ¿Sabe lo que va a decirle esta noche? Que curse la carrera de medicina. Él le pagará los estudios.

—Admirable propósito. ¿Compró las ropas que el muchacho necesita? ¿Tuvo bastante?

—Sí. Doscientos noventa y cinco dolares bastan para equipar a cualquiera. Hoy ha ido a presentarse a la oficina para continuar su trabajo. Es un chico inteligente. —Hizo una pausa—. Regresemos. He de hacer la comida. Me olvidaba decirle que el doctor le ha invitado a que nos acompañe a la mesa. ¿Lo hará?

—Con mucho gusto.

Elliot puso en marcha el motor, y quince minutos más tarde la gasolinera atracaba en el mismo muelle del que partieron.

Despacio, en el afán de prolongar el grato paseo, anduvieron por las anchas y rectas calles de Chicago. En «Twelfth Street», Andrew sufrió un vivo sobresalto al ver cruzar ante él un coche con tres miembros de la cuadrilla de Morgan.

Excitado, dijo a Anny:

—¡Obedézcame! Tome el autobús que se acerca, y espérame en casa de Neville. No tardaré en reunirme con ustedes.

—¡Pero…!

—¡Haga lo que le mando!

Empujó a la muchacha al vehículo de transporte urbano y, más tranquilo, miró a su espalda. Dos hombres, con las manos hundidas en los bolsillos laterales de la americana, se habían apeado del automóvil.

Consciente del riesgo, anduvo rápidamente, mezclándose con el numeroso público que deambulaba por las calles. Al llegar a uno de los muchos «skyscrapers»[4] destinados a oficinas, penetró en él, preguntando al conserje:

—¿Tiene otra puerta el edificio?

—A la derecha hay un pequeño hall.

—Gracias.

Apresuró el paso, mas no pudo evitar ser visto. Los hombres de Morgan, sin disimulos, fueron tras él y Andrew corrió para aumentar distancias. La historia del hampa registraba muchos acosos semejantes, y todos terminaron con la muerte de la víctima. Apenas le tuviesen a tiro, dispararían contra él sin importarles los testigos. Así era mayor la impunidad. El confusionismo facilitaba la fuga de los asesinos. A Andrew le repugnaba organizar un tiroteo entre aquellas gentes sencillas que se encaminaban a sus quehaceres. Además, las fuerzas estaban desproporcionadas. Tres contra uno.

En Western Avenue, la gran arteria que corta la ciudad de Norte a Sur, vió un coche de la Patrulla Volante de la Metropolitana. Era su única posibilidad de salvarse. Los «gangsters» rivales le pisaban los talones. Sacó su pitillera, y arrojándola contra uno de los cristales laterales, insultó a los policías:

—¡Cerdos! Vosotros vais en coche y yo a pie.

El agente que acompañaba al conductor, echó pie a tierra y, cogiéndole de un brazo, le metió en el interior del vehículo.

—Disfrutarás del mismo privilegio. Posiblemente te daremos alojamiento gratuito por una temporada.

Elliot, fingiéndose embriagado, quiso resistirse, y, para enfurecerle más, propinó un codazo al de la Metropolitana.

—¡Suéltame!… ¡Me dan asco los tipos como tú!

Andrew sintió un «clic» metálico, y las esposas se ciñeron en torno a sus muñecas mientras el automóvil arrancaba. Confesando estar borracho le impondrían una fuerte multa por falta de respecto a la autoridad, dejándole libre. Los secuaces de Morgan no se atreverían a atacarle.

Así fué. El joven les vió adelantar con su automóvil al coche policial, y perderse entre el numeroso tráfico.

Tranquilo con respecto a su suerte, se dispuso a afrontar el nuevo problema que él mismo se había creado. Comenzó a hablar trabajosamente, insistiendo en los conceptos, con la pesadez propia de los beodos. El de la Metropolitana, bruscamente, le dijo:

—No finja. Está más sereno que yo. ¿Por qué rompió el cristal del coche, insultándome? No ha tomado ni una copa en toda la mañana. Écheme el aliento.

—Tiene razón, policía —reconoció Andrew—. Busqué un pretexto para que, deteniéndome, me protegieran de…

—¿De quién?

El cerebro de Elliot trabajaba con la máxima rapidez.

—Verá. Tuve relaciones con una chica, y la dejé plantada. El hermano me seguía con el propósito de darme una paliza.

—¿Se asustó?

—Sí; es un gorila al que no quisiera enfrentarme. Le creo capaz de pulverizarme de un puñetazo.

—¿Por qué no le denunció?

—No quiero complicar a la Ley en conflictos sentimentales.

—¿Cómo se llama ese hombre?

—Lo he olvidado.

—En la comisaría le refrescarán la memoria. Ya llegamos.

El vehículo se detuvo con un chirriar de frenos, y Andrew hubo de esperar una hora a ser interrogado por un agente, mientras otro escribía a máquina sus declaraciones. Se atuvo a lo dicho, mostrándose arrepentido de su acción.

—Obré impulsado por el miedo.

—Lo mismo da —repuso el policía de servicio—. Tendrá que pagar cincuenta dólares de multa por desacato a la autoridad y, además, el coste del cristal. Su actitud le libra de una semana de arresto. Tome su pitillera.

—Gracias.

—No nos ha engañado. Telefoneé a Jefatura, donde me han dicho que posee un historial poco recomendable. ¿Quién iba a matarle?

—Ratifico mi historia.

—El comisario no quiere hacerle el favor de encerrarle, a no ser que se confíe a él.

Andrew comprendió entonces por qué se libraba del calabozo. En la Metropolitana esperaban que, movido por el pánico, delatase a alguno de los miembros de Morgan o de su propio «gang». No les daría esa satisfacción.

—Lee usted demasiadas novelas policíacas. Excepto el hermano de esa chica, nadie se ocupa de mí. Tenga el billete y cinco dólares para el vidrio. Presente mis excusas al agente que me trajo. ¿Puedo marcharme?

—Sí.

—Deme mi automática. La licencia está en regla.

—Aun no me explico cómo se la expidieron.

Elliot guardó la pistola en la funda axilar y, segundos después, se hallaba en la calle. Respiró satisfecho. ¡Se había salvado de una muerte segura!

Al entrar en el domicilio de Neville Sass, Anny recobró el perdido color de su rostro:

—Temí que le hubiese ocurrido algo irremediable.

—Por fortuna no ha sido así. ¿Qué hay, doctor?

—Un gran apetito. Le hemos estado esperando.

—¿Y Dick?

—No llegó aún —intervino la mujer—. Comeremos sin él. Quizá su jefe le haya entretenido.

En la casa del médico se observaba en múltiples detalles la presencia de Anny. Los visillos de las ventanas estaban limpios, sin arrugas. Sobre el mueble biblioteca, había un búcaro con flores. La limpieza del suelo y la ausencia de telarañas en las paredes hacían más acogedor el hogar.

—Se retrasa Tovne —comentó Andrew.

—Acostumbraba a hacerlo otras veces, no por su voluntad.

Hubo una larga pausa. Elliot se esforzaba en no mirar a la muchacha tantas veces como deseaba, para no creer en ella un clima de desconfianza.

—Es mi deber decirle las causas por las que me separé de usted.

—Nada le obliga.

—Sí, Anny. La casualidad permitió a tres «gangsters» de Morgan verme, y se dispusieron a matarme. —Refirió la treta empleada, y al terminar, manifestó la inquietud que comenzaba a invadirle—: Son las cuatro y media. ¿Por qué no llama a la oficina?

—Pensaba hacerlo ahora mismo.

La mujer se puso al habla con la agencia de seguros, que había comenzado ya la jornada de la tarde. Elliot la vió palidecer.

—Gracias…

Al colgar el aparato telefónico, Anny apoyó la espalda en la pared, cual si fuera a desmayarse.

—¿Qué le ha ocurrido al chico?

—No lo sé. El jefe concedió a Tovne un permiso de cinco días, por lo que abandonó la oficina a las doce.

El silencio con que el doctor y Andrew acogieron sus palabras hizo comprender a Anny que los dos hombres compartían sus presentimientos.

—¿Qué temen? ¿Por qué se quedan callados? —preguntó angustiada.

—Nada se gana perdiendo los nervios. Puede haberse entretenido, entrar en un cine de sesión continua… ¡Cualquiera sabe!

—Sea sincero, Elliot. ¿Qué piensa?

—En una posible venganza de su esposo ayudado por los hombres a quienes sirve. Si es así, le salvaré a cualquier costa. Ahora hemos de esperar.

Transcurrió el tiempo. Acomodados en el tresillo se esforzaron en distraer su imaginación. El médico leía un grueso volumen de cirugía de tórax: Andrew fumaba nervioso, encendiendo un cigarrillo con la punta del anterior; Anny esforzábase inútilmente en bordar. Elliot, por distraer a sus amigos, dijo:

—Sus virtudes femeninas no son comunes en los Estados Unidos. Aquí la casada no es de casa sino del trabajo, del círculo de amistades, de las diversiones. Me sorprende verla manejar la aguja con tanta destreza.

—Se olvida de que soy europea. En Italia no concebimos tantas libertades en la mujer. De ahí nuestro éxito con el ejército de ocupación. Un marido no tiene que encargarse de faenas domésticas sino de allegar recursos materiales.

Languideció el diálogo apenas iniciado. A las ocho, Elliot, incapaz de dominar sus nervios, se incorporó, paseando a grandes zancadas hasta que el timbre del teléfono le interrumpió. Al asir el auricular su mano temblaba.

—Diga… Sí. Ahora se pone. Es para usted.

Ofreció el aparato a la mujer, mientras se mordía los labios intuyendo una cruel verdad.

Anny, tras un balbuceante «diga», escuchó en silencio durante unos segundos. De vez en vez intentaba oponerse a lo que desde el otro lado del hilo la ordenaban.

—¡No!… ¡No!… ¡Dios mío! Sí, obedeceré. ¡No le hagas daño! Sí…

Colgó el auricular. De no ser sostenida a tiempo por el médico y Andrew, hubiera rodado al suelo, falta de fuerzas para sostenerse en pie.

—Cálmese, Anny —rogó el facultativo—. ¿Qué le pasa a Dick?

—Me llama para que me reúna con él. Debo ir inmediatamente.

Elliot, que había llenado una copa de coñac, impidió que se levantara:

—El licor la confortará.

La aludida bebió de un sorbo lo que Andrew le ofrecía, incorporándose.

—He de marcharme.

—No lo permitiré, Anny. Usted quiere sacrificarse por salvar al muchacho. Reconocí la voz de su marido. La vida de Dick depende de que usted se entregue a él. ¿Le supone capaz de cumplir una promesa? Mandará matar a Tovne, y usted sufrirá un horrible cautiverio. ¡Ese hombre es un miserable!

Elliot la sujetaba por los hombros.

—He de salvarle.

—¡A su costa no!

—¡Suélteme!

—¡No saldrá de aquí!

El doctor Sass intervino oportunamente para evitar que Anny continuara forcejeando por desasirse.

—Estudiemos las cosas con calma. Mejor será que nos serenemos. Para que usted vaya siempre hay tiempo. Quizá encontremos una solución. Siéntese, hija, y perdone la brusquedad de Andrew. La estima, y le horroriza saberla en manos de su marido.

Las conciliadoras palabras del médico tuvieron la virtud de calmar los excitados sentimientos de los dos jóvenes. Ella, dejándose caer en un sillón, sollozó quedo.

Neville, una vez que Anny se hubo tranquilizado, inquirió con voz cariñosa:

—Cuéntenos lo que su esposo le ha dicho.

—¡Ha raptado a Dick! Afirma que su vida depende de mi obediencia. He de estar a las nueve de esta noche en la puerta del Teatro del Norte, esperando que él se presente o lo haga alguien en su nombre. Me ha amenazado con matar a Tovne si comunico con ustedes o la policía. ¡Y es capaz de hacerlo! ¡Le ciega el odio!

—¡Es un cobarde! —masculló Andrew—. ¿Cómo averiguó su residencia?

—Dick se lo diría —sugirió el médico.

—Es la única explicación lógica.

Elliot apretó los puños con ira. Estaba seguro de que el muchacho no confeso espontáneamente el paradero de Anny sino que fue obligado a hacerlo. La idea de la tortura, horrorizándole, le hizo concebir pensamientos de venganza. ¿Qué resolver? Necesitaba un plan que no pusiera en peligro la vida de Dick y menos aun la de la muchacha. Neville Sass interrogó a Andrew:

—¿Tienes certeza de que ese hombre está al servicio de Morgan White?

—Sí.

—Entonces… Por vez primera utilizaré mi influencia moral cerca de unos seres que carecen de ella. Haré una visita a ese bandido para recordarle antiguos favores. Le tuve alojado en mi casa doce días, con un pulmón atravesado por un proyectil. Voy a pedirle que deje en libertad a Dick sin mezclar a Anny. De no obtener éxito no le resta más que un camino, Andrew.

—Ya sé cuál es. Hay hombres que no recuerdan favores si creen haberlos pagado con dinero.

—Le amenazaré con denunciarle. En el delirio producido por la fiebre dijo cosas que he escrito y guardo en una caja del «First National Bank». Si me ocurriera algo, encontraréis la llave oculta en un paquete de algodón. Os llamaré por teléfono antes de las nueve. No me dará tiempo a regresar.

Salió rápidamente. Al sentir el golpe de la puerta, Elliot rogó:

—Perdone mi brusquedad anterior, Anny. Sé que no debo decírselo porque nos separa una barrera: su matrimonio. Sin embargo la idea de que pueda ocurrirle algo me enloquece.

La mujer, con un estremecimiento, repuso:

—Es usted bueno. No me equivoqué al juzgarle. No vuelva a hablar así. ¿Es sólo amistad o…?

—No se atreve a pronunciar la palabra que pugna por salir de sus labios. En los días que llevo viéndola he sentido que algo nuevo inyectaba en mi pecho una inquietud a la que en vano intento sustraerme. Yo…

—¡No siga! Se lo suplico.

Tanta angustia reflejaban las palabras de Anny Saragat, que Andrew calló.

El silencio fué tan denso que le parecía escuchar el débil «tictac» de su reloj de pulsera.

—Si fracasa el doctor, tendrá usted que acudir a la cita. ¡Yo impediré que sea víctima de Ulbrich!

—¡Ha de prometerme que no le matará!

—¿Por qué? ¿Le ama aún?

—No, Elliot. ¡Considero horrible que pensara en eliminar un obstáculo que le impide acercarse a mí! ¡Me juzgaría responsable de un asesinato!

—¿Me quiere, Anny?

—No insista, Andrew. Soy una mujer digna, incapaz de una traición.

—¡Existe el divorcio!

—Para mí no. Mientras viva mi marido estaré unida a él por vínculos sagrados. Si puedo salvar su vida, debo hacerlo.

—¿Aunque la maltrate?

—Sí.

Elliot miró a la mujer.

—Es usted admirable. Haré lo imposible por verme obligado a no disparar contra Ulbrich. Si lo hago, procuraré herirle solamente.

—Gracias.

A partir de ese momento, los ojos de los dos jóvenes se posaron con insistencia en el teléfono. Era pronto para que Neville Sass llamase. Sin embargo, el aparato ejercía una singular atracción, a la que en vano Andrew y Anny intentaron sustraerse. Por él había de llegar una noticia: la de la libertad de Dick sin condiciones, o la de que era preciso poner en peligro la vida de la que respiraba afanosa, presa de congoja.

—Las nueve menos veinte —comentó Elliot—. Sólo necesita siete minutos. El «Teatro del Norte» está a escasa distancia, en pleno barrio comercial. ¿Tiene miedo, Anny?

—Por mí no. Considero la muerte, sin desearla, una rápida liberación a tanta miseria como me rodea desde que me trasladé a los Estados Unidos. Me preocupa la suerte de Dick y la de usted.

Eran sinceras sus palabras, y Andrew se sintió conmovido.

—Gracias por su interés. ¿Qué le ocurrirá a Neville?

—¿Le habrán matado?

—No. Goza de las simpatías de todos. Morgan podrá acceder o no a lo que pide, pero nunca mandará asesinarle.

—¿Y si le amenaza?

—No le creerá capaz de cumplirlo.

¿Como no había pensado Elliot en semejante posibilidad? El «boss» rival, tras sus últimos descalabros, era posible que tuviese los nervios a flor de piel, y, en un rapto de cólera, disparara contra el viejo médico.

—No —se dijo Andrew para sí—. Estoy excitado y no veo sino peligros.

Repicó el timbre del teléfono. Elliot, con ansiedad, se puso al habla.

—Sí, soy yo… ¿Seguro?… No queda más remedio que arriesgarse. Hasta luego. —Colgó el auricular—. Morgan ha salido de Chicago, y no regresará hasta mañana. Le acompaña su lugarteniente Romney Bypas.

—Él ha hecho cuánto podía. Ahora me corresponde a mí.

—No; a nosotros. Si fracaso moriré junto a usted.

Anny, emocionada, miró a Andrew con ternura y desesperación…

CAPÍTULO V

Anny se vió rodeada por el numeroso público que, comentando las incidencias del espectáculo, salía del «Teatro del Norte». Llevaba más de veinte minutos esperando. ¿Y si se hubiera arrepentido? Aquél era el momento más propicio para actuar amparado en la multitud.

Cuando mayor era la afluencia de gente y tráfico, un hombre se le acercó:

—¿Aguarda a su esposo?

—Sí.

—Venga conmigo.

Abriéndose paso a empellones llegaron a un «Studebaker» último modelo.

—¿Y mi marido?

El que se hallaba al volante, volviéndose, dijo:

—Sube, querida. Me emociona tu interés por mí.

—¿Qué has hecho de Dick?

—No es momento para diálogos. Ya hablarán lo que deseen.

Anny, empujada por el individuo que la acompañaba, penetró en el vehículo, recostándose en el asiento posterior. La emoción la ahogaba. ¿Qué iba a ser de ella?

En marcha el «Studebaker», la joven veía, por el espejo retrovisor, los ojos de su esposo, brillantes de gozo. Reflejaban tanta maldad que no pudo evitar un estremecimiento. «¿Le supone capaz de cumplir una promesa? Matará a Dick, y usted sufrirá un horrible cautiverio». Tales fueron las palabras de Andrew.

—Acudí a la cita fiada en tu promesa.

Ulbrich lanzó una carcajada.

—No seas necia. Abandonaste la casa mientras Tovne me amenazaba. Me he apoderado de ti con un pretexto. Nada salvará a ese entrometido.

—Aseguraste que le dejarías en libertad.

—¡Bah! ¿Quién se acuerda de eso? Tápale los ojos, Murray. No estorban las precauciones.

El aludido obedeció, y quince minutos más tarde el «Studebaker» se detenía ante el portal de una casa de la calle Monroe, un edificio comercial en apariencia, oficina importadora y exportadora, y, en realidad, centro de contrabando de Morgan. Tal lugar era conocido únicamente por el reducido grupo de hombres que negociaba con drogas.

Al serle quitado el pañuelo, lo primero que vió Anny fué el rostro irónico de su marido.

—Ven conmigo. Te llevaré junto a Dick. Todavía es pronto para que me ocupe de ti. Quiero que veas de lo que soy capaz.

La mujer no respondió. ¿Para qué? Estaba resignada con su muerte. Entre los dos hombres anduvo por un pasillo de la planta baja. Ulbrich inquirió, mirando al que le había ayudado en su criminal empresa:

—¿Tienes certeza de que nadie nos ha seguido?

—Absoluta. Miré continuamente por el cristal posterior.

—Bien. El jefe no nos perdonaría una imprudencia que pusiera en peligro su mejor escondite.

—No me agrada lo que hemos hecho. Debimos consultarle.

—Ni él ni Romney están en Chicago, y en su ausencia mando yo. —Abrió la puerta de una habitación en tinieblas—. Entra. A la derecha encontrarás el interruptor de la luz.

Apenas Anny hubo obedecido cerró a su espalda, alejándose con el llamado Murray.

La joven, tranquilizada por la ausencia de su marido, buscó a tientas el conmutador eléctrico. Al encender la luz no pudo contener un grito de espanto. Dick Tovne se hallaba en el suelo, con el rostro cubierto de moraduras y el traje en jirones, empapado en sangre. Al ver a Anny inclinó la cabeza:

—¡Soy un cobarde! ¡Yo tengo la culpa de que estés aquí!

La muchacha, compadecida, preguntó acercándosele:

—¿Te obligaron a revelar mi paradero?

—Sí. No pude más. Primero, me golpearon con los puños haciéndome perder varias veces el sentido. Después trajeron un látigo y… ¡Dios mío, es horrible! —Anny puso una mano sobre el hombro de Tovne—. ¡No me toques! Mi cuerpo es una llaga.

—¿Y aun afirmas que eres cobarde?

—¡Debí aguantar hasta la muerte!

Ella, emocionada por tal prueba de cariño, se sentó en el suelo, junto a Dick, prodigándole palabras de consuelo. Su instinto maternal, intuitivo en todas las mujeres, se desbordaba a torrentes. Segura del fin que aguardaba a su amigo, miró en torno suyo, con el afán de huir. La habitación carecía de ventanas, y la cerradura de la puerta era moderna. Había que resignarse a lo irremediable.

—Te ayudaré a cambiar de postura.

—¡No!, soy incapaz de moverme. Por eso no me ataron. Cuéntame cómo se pusieron en contacto contigo.

Anny refirió la llamada telefónica, y cómo Andrew deseaba salvarles.

—Temo que haya perdido la pista —concluyó—. Había demasiado público en la acera, y todo sucedió en unos segundos. Ulbrich y su cómplice están seguros de que nadie les siguió.

—¡Se equivocan! Si Elliot ha prometido sacarnos de aquí, lo hará. Me cazaron estúpidamente. No creí que el odio de Samuel fuera tan intenso. En el portal de la oficina me abordaron dos hombres, con cigarrillos sin encender. Creí que iban a pedirme lumbre. Lo que hicieron en realidad fué sacar automáticas de fundas axilares e, introduciéndolas en los bolsillos laterales de sus americanas, amenazarme con disparar si no les obedecía. Por sus rostros vi que eran «gangsters» profesionales. Juzgué estúpido resistirme. Me hubieran asesinado.

—Hiciste bien.

—No. Morir entonces significaba no ser débil. Andrew me despreciará por cobarde. Ulbrich te hará desear la muerte, Anny.

—No lleves las cosas a ese extremo. Quizá Samuel se conforme con que todo continúe como antes.

—¡Es un loco! Encontraba placer en golpearme.

—Cálmate, Dick. ¡Si hubiera un poco de agua para lavarte las heridas!

La estancia, totalmente desamueblada, ofrecía un sucio aspecto. Anny anduvo por ella acercándose a la puerta. Actuaba mecánicamente, movida por un pánico que esforzábase en disimular para que Tovne no se acongojase más.

Al sentir pasos cercanos hubo de hacer un gigantesco esfuerzo para no lanzar un grito de espanto. Abrióse la puerta y Samuel Ulbrich, con una sonrisa demoniaca, cerró tras él, encarándose con su mujer.

—¿Has visto cómo pago las traiciones?

—¡Ten piedad de nosotros! Te prometeré lo que desees.

—Ya es tarde. Os anuncié que me vengaría. Cuando te deje en condiciones de que no puedas huir, Anny, me llevaré a Dick a dar un paseo del que no se regresa jamás.

—¡Vuelve en ti, Samuel! —imploró la joven, retrocediendo conforme avanzaba su esposo—. ¡No estás en tu sano juicio!

—No lo estuve nunca —repuso el interpelado—. Yo era un hombre normal hasta que las persecuciones nazis me condujeron a un campo de concentración por el delito de llevar sangre judía en las venas. Durante dos años fui víctima del sadismo de mis verdugos, viendo morir a millares de camaradas. Escapé a través de una Alemania que me acosaba. No bien hube transpuesto la frontera suiza, perdí el conocimiento. Al recobrarle me hallaba en un sanatorio psiquiátrico. Mis sueños eran turbados por los monstruos de mi pasado.

El hombre hizo una pausa mirando a Tovne y a la mujer con ojos desorbitados por el recuerdo y la demencia.

—Permanecí recluido hasta un año después de terminarse la guerra. Mejoré bastante, y una tarde el médico me llamó a su despacho para decirme que estaba en condiciones de recobrar la libertad, siempre que me comprometiera a regresar al menor signo de decaída. Marché a Nápoles, donde tenía un amigo que me proporcionó una interesante representación. Nos conocimos entonces. Creo que hasta llegué a quererte un poco. Lo cierto era que necesitaba una mujer para que me cuidase. A los pocos meses de trasladarnos a los Estados Unidos fui testigo de una lucha de «gangsters» en plena calle. Me impresionó tanto que aquella noche soñé de nuevo con el campo de concentración. Fué obsesionándome el recuerdo del sanatorio. Me mezclé en turbios asuntos con deliberada complacencia. No espero que la policía me detenga; si lo hiciera… ¡estoy loco! Mis antecedentes bastan para librarme de la «silla». Sin embargo mi cerebro rige con normalidad para el odio y la venganza. Saciaré en ti, Anny, el rencor que me domina. Tienes la misma cara que la mujer de uno de los jefes nazis que me torturaron. La borraré con un cuchillo, y luego…

Esgrimió un puñal. Tovne quiso incorporarse, y las fuerzas le faltaron. Ella gritó:

—¡No, Samuel! Recapacita. ¿Por qué no me lo dijiste antes? ¡Te hubiese curado! Ahora también hay tiempo. Serías como siempre, feliz, cariñoso, bueno. Estás enfermo. ¡Déjame ayudarte! Reharemos nuestra vida en Italia. Te acompañaré a Suiza para que te trate el mismo médico. ¡No te abandonaré!

Ulbrich escupió su despecho, su anormalidad mental:

—¡Tus palabras son inspiradas por el temor al más fuerte y no por el cariño! He llegado demasiado lejos para retroceder.

—¡Nunca es tarde! ¡Piensa en el día de nuestra boda, en tus promesas ante el altar!…

—Palabras… palabras…

—Son realidades, Samuel. Tus violencias enfriaron mi cariño. Ignoraba la tragedia que acabas de contarme. ¡No te pierdas para siempre! Si nos matas no podrás rectificar.

—¡Tienes miedo!

—Sí; más por ti que por mí —repuso Anny apasionada, vehemente—. ¡Reacciona! Olvídate de los horrores de la guerra, y recuerda nuestra luna de miel: los anocheceres en Capri, las excursiones a Roma y Sicilia, el grandioso espectáculo del Vesubio, en la Campania. En Sicilia vestimos los trajes típicos, y, mezclándonos con los aldeanos, bailamos sus danzas y bebimos sus vinos. Aquello no ha muerto. ¡Podemos resucitarlo! No se puede fingir la Congoja que hay en mi voz. Hiéreme si quieres, pero piensa que te he amado, que el amor no muere a no ser vencido por la crueldad…

Dick Tovne presenciaba, preso de congoja, los desesperados esfuerzos que Anny hacía por evitar, con el doble crimen, la completa perdición de su esposo. Él había sospechado con frecuencia que la anormalidad de conducta de Ulbrich era producida por algo más que el alcohol.

—Samuel, déjame que te bese. Tú no eres malo. Pasará como la otra vez.

La joven avanzó hacia su esposo como si ignorase el puñal que éste esgrimía. No llegó a rozarle con sus labios. Ulbrich la apartó de un empellón:

—¡Maldita seas!

Sin ánimos para resistir, Anny se dispuso a aguardar la muerte…

CAPÍTULO VI

Apenas arrancó el «Studebaker», Andrew se dijo que necesitaba de toda su astucia para seguir al coche sin ser observado. ¿Cómo? El gran tráfico de Chicago iba a darle la solución.

En un taxi, recomendando al chofer que no perdiera de vista al vehículo, llegó hasta un cruce de peatones, y, entregando un billete de cinco dolares al conductor, saltó a otro automóvil de alquiler.

—Vaya detrás de ese «Studebaker». Tiene diez dolares si en la próxima parada se sitúa junto a otro coche desocupado. No quiero que vean siempre el mismo taxi.

—Así lo haré.

Cambió cinco veces de vehículo, protegiéndose de forma que los que suponía «gangsters» de Morgan no repararan en él. Lo consiguió.

La suerte, que no le abandonaba, hizo que el recorrido del «Studebaker» fuese corto. Ante el edificio de la calle Monroe, casi esquina a la de Dearborn, meditó en la forma de entrar sin ser descubierto. Era imposible hacerlo por ninguna de las ventanas de la planta baja, ya que los numerosos transeúntes y las persianas metálicas se lo impedían. ¿Qué hacer?

No quedaba más que un camino. Calándose el sombrero negro hasta los ojos, penetró en el abierto portalón. Un hombre se interpuso:

—¿A dónde vas?

—Quiero ver a Morgan. Traigo una carta de Pat Garret. ¿No me has reconocido, Murray? No busques el revólver. Me esperan cinco amigos que intervendrán al oír un disparo. Mi jefe no quiere ya la guerra. ¿Te la doy o me dejas pasar?

Había tanta naturalidad en las palabras de Elliot y sus manos estaban tan separadas del cuerpo, en un gesto nada hostil, que el «gángster» creyó que, en efecto, se trataba de un nuevo intento de paz como el frustrado por la muerte de Larry Bolt.

—Morgan no está. Dame esa carta.

Andrew hizo un movimiento para introducir su mano derecha en uno de los bolsillos laterales pero, de pronto, su puño se alzó con tremenda fuerza para chocar con la mandíbula de Murray. El golpe había sido dado con fuerzas, y Elliot notó un agudo dolor en los nudillos. Arrodillándose desarmó al «gángster», golpeándole con la culata del revólver para evitar que recobrara el sentido. ¿Cuántos enemigos habría en la casa?

Seguro de que se estaba metiendo en la boca del loco, pero dispuesto a no retroceder, registró la planta baja. Al ver luz a través de una de las puertas se detuvo.

—Samuel, déjame que te bese…

La ira y los celos cegaron el entendimiento de Andrew. ¿Anny era cómplice de su esposo? Una maldición le convenció de lo contrario. ¿Qué pasaba en el interior de la habitación?

Con cuidado para que desde dentro no reparasen en su maniobra, alzó el pestillo, empujando la puerta, que no cedió. Estaba cerrada con llave. No tenía más remedio que sembrar la alarma.

Sin vacilaciones, decidido a aceptar lo irremediable, agotó el cargador de la automática de Murray contra la cerradura y, tomando impulso, se lanzó sobre la hoja de madera. Esperaba que aun ofreciese resistencia. No fue así. Los proyectiles habían destrozado los puntos de apoyo, y Andrew cayó de bruces al suelo mientras escuchaba un grito de alegría.

—¡Elliot!

El joven se incorporó a tiempo de sujetar en el aire la mano de Ulbrich que, armada con el puñal, se disponía a acuchillarle. Luchó en silencio, sintiéndose desfallecer. Su enemigo poseía un extraordinario vigor. Obraba impulsado por un ataque de locura.

Andrew alzó la rodilla propinando al marido de Anny un feroz golpe en el bajo vientre, que le obligó a encorvarse y retroceder. Elliot desenfundó su pistola, pero la mujer se interpuso:

—¡No dispares! ¡No es responsable de sus actos!

El puñal, arrojado a distancia por Ulbrich y dirigido al pecho del odiado enemigo, se clavó en la espalda de Anny, que aun tuvo fuerzas para continuar desviando el brazo de Andrew, lo que aprovechó Samuel para huir.

—¡Escapa! —gritó Dick.

Elliot, olvidándose de lo que no fuera la vida de la joven la tomó en sus brazos. Miró a Tovne.

—¡Tienes que ayudarme! Has de salir por tu propio pie, protegiéndonos a los dos. ¡Puedes y lo harás! ¡Eres un hombre! Demuéstralo.

Tovne, estimulado por las palabras del que tanto admiraba, se arrastró hasta una de las paredes, y, apoyando ambas manos en la superficie, en un sobrehumano esfuerzo, logró incorporarse. Andrew, dándose cuenta de que el muchacho estaba en el límite de sus fuerzas, gritó:

—¡Así, Dick! Sólo hay unos metros hasta el portalón. Subiremos al coche. ¡Hay que llegar! Coge mi pistola y apóyate en mi hombro.

Tambaleándose, en un alarde de voluntad, el joven esgrimió la automática. Las piernas se le doblaban.

—Despacio, Elliot. ¡Voy a caerme!

—¡No! Haz fuego contra el primero que aparezca. ¡Vamos! Son sólo unos momentos.

Tovne mordióse los labios hasta hacerse sangre. Avanzo unos pasos, siempre con el apoyo de Elliot que, con Anny en brazos, continuaba arengándole.

Alcanzaron el pasillo. Andrew, que miraba en todas direcciones, vio surgir a un hombre de una habitación.

—¡Tira, Dick!

El muchacho, que también había descubierto el peligro, hizo fuego por dos veces, obligando al cómplice de Ulbrich a ocultarse.

—¡No puedo más! —gimió dejándose caer—. Le cubriré la retirada.

Elliot, convencido de que el muchacho sería incapaz de caminar por sus propios medios, alejóse con rapidez hasta el «Studebaker» en el que deposito a Anny, regresando junto al bravo Tovne que, al verle, sonrió:

—¡No se atreve a asomar la cabeza!

Estaba viviendo una aventura como jamás pudiera haber sonado. Andrew, alzándole en vilo, le sacó de la zona peligrosa, depositándolo al lado de la mujer.

—Cuida que nada roce el mango del cuchillo.

—Esté tranquilo.

Experto conductor, Elliot no tardó en llegar frente al portal de la casa que habitaba Neville Sass. Sin importarle la curiosidad de los transeúntes, verificó el traslado de los dos jóvenes.

—Ocúpese de ellos, doctor. Abandonaré el coche en las inmediaciones.

Cuando bajó no había nadie en torno al «Studebaker». Todos los periódicos hablaban de la resurrección del viejo «gangsterismo», y nadie deseaba verse complicado en una lucha a tiros.

En la calle del Estado, principal lugar de ventas al por menor, Andrew se apeó del coche, regresando a pie al domicilio del médico, que acababa de extraer el acero de la espalda de Anny.

—¿Morirá? —Fué su primer interrogante.

—Confío en salvarla. Sin embargo, la herida es grave. Lávate bien las manos y disponte a darme lo que te pida. Hemos de cortar la hemorragia a cualquier costa.

Durante media hora, Neville Sass y Andrew trabajaron en silencio. El cirujano, cuyas manos actuaban con rapidez y serenidad, dijo:

—Ayúdame a llevarla a su alcoba. Hemos hecho lo humanamente posible. La velaré toda la noche. Quizá sea precisa una transfusión. Ahora te corresponde a ti, Dick. Lo tuyo será más doloroso.

—No importa —repuso el aludido, con gesto varonil.

Tovne aguantó la cura con admirable entereza. Al terminar, sus ojos brillaban de orgullo:

—¿Me supone un cobarde por haber hablado, Elliot?

—No lo pensé ni un momento. ¡Aguantaste como un hombre! Las fuerzas humanas tienen un límite.

Andrew, preso de viva inquietud que se esforzaba en vano en disimular, paseó por la estancia. El doctor le interrogó:

—¿Qué te preocupa? Aun no me contaste lo ocurrido.

—Temo que los hombres de Morgan, guiados por Samuel Ulbrich, vengan a rematar a Anny.

—Nosotros lo impediremos montando una guardia permanente —repuso el anciano médico—. Guardo el revólver que me entregó Dick.

—No podremos con ellos, si vienen en grupo y con ametralladoras. Hay que encontrar una solución.

—Cuando amanezca saldré de nuevo. Me dijeron que Morgan regresaba hoy a Chicago. He de arrancarle la promesa de que sus «gangsters» se mantendrán al margen de este asunto. Tovne debe descansar.

Sin aguardar el asentimiento del muchacho. Andrew le alzó en vilo, conduciéndole a su habitación. Cuando regresó, el doctor terminaba de llenar dos copas de una botella de coñac.

—Bebamos. Elliot. Nos sentará bien.

Mientras fumaban, recostados en los respaldos de los respectivos sillones. Andrew narró su breve historia, sin omitir la locura de Ulbrich, de la que Dick le dió cuenta durante el trayecto.

—Anny, interponiéndole entre nosotros, evitó que le matara. ¿Cree en su demencia?

—Sí, es un caso frecuente. Lo peor es que él lo sabe y piensa en ello como en una coartada, lo que le convierte en un ser peligroso, sin temor al máximo castigo que la Ley aplica a los criminales. Vigila aquí. Yo lo haré a la cabecera de la enferma.

—¡Cuántas complicaciones he venido a traerle!

—Mi vida carecía de atractivos. He abandonado la lucha por superar científicamente a mis colegas. Quiero a Anny y a Dick como si fueran mis hijos. A ti debo el gozo de no sentirme solo…

Morgan White, luego que Neville Sass terminó la historia de la intervención de Elliot para evitar que Tovne se convirtiera en un delincuente, y sus posteriores consecuencias que culminaron con el rescate de Dick y Anny, comentó, sarcástico:

—Ignoraba que Andrew se hubiera convertido en una Hermana de la Caridad. A nadie le concedería lo que usted pide. Lo haré a condición de que los que han intervenido en la aventura guarden el secreto del emplazamiento del lugar a donde llevaron a los prisioneros. Si alguno traiciona su juramento, no tendré piedad. Le agradezco su sinceridad. Por Murray sabía parte de la historia. Samuel Ulbrich aprovechó mi ausencia y la de Romney Bypas para utilizar a mis hombres en su provecho. Una lamentable equivocación.

—Fruto de un cerebro desequilibrado.

—Sí, tal vez. Encienda un habano, doctor —acercó una caja de la que Neville extrajo un grueso cigarro, satisfecho del giro que había tomado el diálogo— Andrew Elliot es un individuo raro. Llegó a Chicago hace tres años. Goza fama de valiente, y lo es. Le temo más que a Pat Garret. Obedece las órdenes con rigidez, sin pecar por exceso o defecto. Me gustaría descubrir su pasado. ¿Le conoce?

—No.

—He investigado y todas las respuestas son idénticas a la suya. ¿Qué oculta? ¿Horribles crímenes o…?

—¿Qué sospechas. Morgan?

—Usted sabe que no son pocos los policías a quienes costeo lujos por su complicidad o sus informes. Es un método que utilizaron los más poderosos jefes de «gang», en particular Al Capone. Me trasladé a Nueva York a recibir una noticia que conmoverá al mundo del hampa. ¡Un agente secreto de la Metropolitana se ha infiltrado en los bajos fondos de Chicago!

—¿Cuál es su nombre?

—Sólo lo conoce el Estado Mayor de la Metropolitana y el F. B. I. De la Academia partió a cumplir una tarea que le fué impuesta. ¡Alguien ha impedido que la paz entre el «gang» de Larry Bolt y el mío fuese un hecho! Yo no di orden de matarle. El asesinato desató una guerra cruel, en la que nos estamos aniquilando. Es una hábil maniobra de ése espía.

—¿Qué tiene que ver Andrew con todo esto?

—Eso es lo que me propongo averiguar.

White guardó silencio, mientras Neville sentía que una sospecha se clavaba en su cerebro. De no estar el «boss» equivocado. Elliot era hombre muerto.

—He de darle las gracias, Morgan. El favor me lo hace personalmente, y no lo olvidaré. Anoche estuve a verle con el mismo objeto.

—¡Lástima que me hallara ausente! ¿Necesita dinero? Si se ve apurado, no deje de visitarme.

Bien lejos estaba el anciano médico de saber que la benevolencia mostrada por Morgan obedecía a haberle dado una pista sobre el presunto culpable de traición. Ninguno de los «gangsters» que en Chicago operaban hubiese actuado con tanta nobleza como Elliot, sin esperar recompensas económicas o amorosas. ¡A Andrew le bastaba con el deber cumplido!

Pulsó el timbre de su mesa reclamando la presencia de Romney Bypas, que iba a recibir la orden más sorprendente de su vida:

—Necesito que hagas una visita a Pat Garret. Quedarás como rehén a fin de que él acceda a visitarme.

—¿Quién garantizará mi vida?

—Estas líneas. No ignora que eres mi brazo derecho, y que no cambiaré tu existencia por la suya. —Leyó en alta voz—: «Conozco la identidad de un miembro de la Metropolitana, infiltrado en tu “gang” y, por consiguiente, al tanto de nuestras actividades. Si es el que sospecho, hay que eliminarle antes de que sea demasiado tarde. No habrá traiciones. Garantiza mi palabra Romney Bypas, que se quedará con vosotros hasta tu regreso, ¡yo no mate a Larry Bolt! Creo que es una maniobra para dividirnos, aniquilarnos. Soy el único que puedo evitar ese peligro. El lugar de la cita lo concertaremos por teléfono, ultimando los detalles. Procura que ninguno de los tuyos se entere. Aguardo tu llamada».

—¿Como se llama el traidor, jefe? —inquirió Romney.

—Tampoco tú lo sabrás hasta el momento crítico. Ve en seguida. —Morgan descolgó el auricular—. Le advertiré de tu visita, preparándole el camino, a fin de que no te reciban a tiros.

Apenas Bypas hubo salido, el «boss» marcó el número de teléfono del cuartel general de su más encarnizado enemigo… ¡Las fuerzas del hampa iban a unirse para dar una batalla a la Ley!

CAPÍTULO VII

Andrew Elliot recibió la orden en silencio. Pat Garret, que le observaba inquisitivo, dijo:

—¿Tienes algo que oponer?

—En absoluto. Ese inspector caerá en el momento previsto. ¿Algo más?

—Sí. Hemos de ser prudentes. Hay un espía en la organización de Morgan.

—Allá él.

—Es un miembro de la Metropolitana que desea exterminar el «gangsterismo». ¿Dónde pasaste la noche?

—¿Vas a mezclarte en mis problemas particulares? Estuve con una mujer. ¿Te basta?

—Por el momento, sí. A las siete de la tarde saldremos. Nos acompañarán Velja Lynn y Giuseppe.

—¿Por qué he de matarle yo? No me gusta cargarme a un «poli».

—Uno tenía que hacerlo. Sorteamos. Te corresponderán cien dolares.

—¿Actuaré solo?

—Sí. Nosotros nos limitaremos a protegerte.

—Bien. Adiós. Veré a mi rubia anunciándole un próximo regalo.

El gesto cínico de Elliot se borró como por encanto al pisar la calle, tornándose por otro sombrío. Alfred Kohorn, inspector de la Metropolitana, había sido su maestro en Nueva York, antes de aceptar voluntario una misión suicida, necesaria a la grandeza de la patria. Los Sindicatos del Crimen estaban vigilados por miembros de la Oficina Federal de Investigación y de la Tesorería. Sin embargo, aquellos brotes del viejo «gangsterismo» eran difíciles de cortar, sobre todo si contaban con la indiferencia de los magnates del crimen a quienes los «boss» entregaban parte de sus ganancias. Morgan y Pat Garret estaban creando peligrosos imitadores.

¿Quién pudo ser el traidor? Desde que Neville le refirió su diálogo con White tenía la certeza de que iban a probarle.

Con el pretexto de encender un cigarrillo se detuvo ante la luna de un escaparate en el que había instalado un «tellitto»[5]. No se equivocaba. Uno de los soplones al servicio del «gang» le seguía.

Caminó rápidamente y al doblar una esquina ocultóse en un portal surgiendo ante su perseguidor, que no supo disimular la sorpresa.

—No te asustes, Lenkro. Si te han encargado de averiguar lo que hago, ven conmigo. No tengo inconveniente. Lo que no permitiré es que me espíes. Elige.

Centelleaban peligrosamente los ojos de Andrew. Su interlocutor balbució:

—Te equivocas, Elliot. Iba por mi camino.

—Síguelo sin volverte o te encontraras con una ración de plomo. ¡Vamos!

El hombre comisionado por Pat Garret para vigilarle, confundióse con la multitud mientras Andrew subía en marcha a un autobús, apeándose en la primera parada. En un taxi, dirigióse entonces a uno de los extremos de la ciudad. Su intención era comprobar si Lenkro continuaba tras su pista.

Las carreteras inmediatas al lago eran de escaso tráfico, y en ellas pudo asegurarse de que nadie le vigilaba.

—Volvamos a Chicago —ordenó Andrew—. Deténgase en la avenida Michigan, en las proximidades del Auditórium.

Durante el recorrido se reprochó no haberse confiado a Neville Sass, insistiendo en su condición de «gángster». Aquel hombre era bueno, y no le traicionaría. Su plan era audaz; pero necesitaba ponerlo en conocimiento de…

—Hemos llegado, señor.

—Gracias, tome.

Extrajo tres dolares del bolsillo del pantalón y penetro en una casa de vecindad de lujoso aspecto. El galoneado portero le saludó con deferencia:

—Buenos días, señor Elliot. Se ha recibido una carta para usted.

Entregó un sobre a Andrew, que lo guardó en uno de sus bolsillos.

—Gracias. Permaneceré en Chicago varias semanas, tomándome un bien ganado descanso. Si se decide a cambiar de profesión, no elija la de jefe de ventas de una empresa. Envidio su paz. Sé lo que me dicen dentro del sobre. Una hermana mía viene a convalecer a mi lado.

—Tendré mucho gusto en servirla.

—Confío en usted y en su señora. Está enferma, y se le ha ordenado absoluto reposo. Se cayó del caballo en su rancho de Texas, hiriéndose en la columna vertebral. Seguramente la acompañará un sobrino.

Pese a las seguridades dadas por Morgan al viejo doctor, Elliot no se fiaba de las promesas de un miserable, y temía que en cualquier momento raptaran a la muchacha y a Dick, por lo que consideraba necesario ocultarles.

Despidióse del portero con un afectuoso saludo, y penetró en el departamento que tenía alquilado en la planta baja.

A solas en el cuarto de baño rasgó el sobre en menudos fragmentos, sin interesarse por la blanca cuartilla que Neville Sass, de acuerdo con él había enviado, a fin de hacer más verosímil ante el portero la existencia de su hermana y su sobrino. Luego subiéndose a una silla, sacó del interior del depósito de agua un envoltorio, no muy grande.

Con manos ágiles quitó la tela impermeable que protegía de humedades a una pequeña emisora de onda corta cuya antena era el cable que, para tender ropa, cruzaba el patio interior, entre dos ventanas.

Minutos después, tras cerciorarse de que su mensaje era recibido, emitió un largo informe en morse, ocultando de nuevo el aparato.

En un reducido cuarto de estar, amueblado con un tresillo de cuero, una cómoda con espejo y una mesita de centro, Andrew Elliot pasó el resto de la mañana manipulando con los cartuchos del cargador de su pistola, abstraído en sus ideas.

Comió en el restaurante del «Auditórium», el palacio famoso en los Estados Unidos, no sólo por sus especiales características de construcción, sino por ser la sede de la «U. S. Weather Bureau»[6]. A las cuatro de la tarde, aun seguro de que apenas visitara a Anny se reanudaría la persecución en un taxi, trasladóse al domicilio del médico.

—Hola. Andrew. Hace una hora ha recobrado el conocimiento.

—¿Puedo hablarla?

—Sí; pero sólo unos minutos.

—¿Qué mira tanto por la ventana, Neville?

—Hay dos hombres vigilando esta casa. Una de las caras la vi en el cuartel general de Morgan. Haces bien en no fiarte de ese hombre.

—¿Cuándo podremos trasladar a Anny?

—Mañana, si no surgen complicaciones. ¿Cómo te las arreglarás para que no nos sigan?

—Aun no lo sé. He de pensarlo. En seguida me reúno con usted.

Anduvo por el corto pasillo que comunicaba el despacho del médico con el resto de las habitaciones, y penetró en un cuarto no muy amplio, con una ventana al exterior.

—Hola. Andrew —dijo Anny, algo pálida y esforzándose en sonreír—. Quería darle las gracias por lo de anoche.

—No merece la pena. Me limité a cumplir con mi deber. Recuerdo que tus últimas palabras fueron: «¡No dispares! ¡No es responsable de sus actos!». ¿Por qué no nos tuteamos? Nos une algo íntimo, un compartido dolor que supera el muro de tu matrimonio. El «usted» se resiste en mis labios. Eres para mí de tan inapreciable valor, que daría la vida por tu felicidad.

—Gracias. ¡Me hacen bien tus palabras! ¿Ya te vas?

—Sí. El doctor me ha encargado que no te fatigue en exceso. Hay que obedecerle. ¿Te contó mis proyectos?

—¡Ponlos en práctica cuanto antes! ¡Quiero huir a un lugar en el que Samuel no pueda encontrarme!

—Lo haremos mañana. Ya me he puesto de acuerdo con Neville. ¿Y Dick?

—A tu espalda.

El muchacho, en pijama, sonrió a su amigo.

—¿Cómo te has levantado? ¿Lo sabe el doctor?

—Él me autorizó. Me encuentro mejor, y prefiero estar de pie. ¿A dónde iremos, Elliot?

—Lo sabrás en el momento oportuno. Salgamos. Anny tiene que descansar.

Neville Sass, que continuaba vigilando, se volvió al sentir ruido a su espalda. Dijo, refiriéndose a Dick:

—Ya tenemos hombre. Siéntate; no conviene que abuses de tus fuerzas.

El joven obedeció y el anciano médico, al ver que Andrew se abotonaba la americana para marchar, le previno:

—¡Ten cuidado! Pueden dispararte a traición.

—Lo hubieran hecho ya. No reparé en su presencia. Si me es posible, volveré esta noche. En caso contrario telefonearé.

Andrew, con perfecto dominio de sus nervios, al abandonar el portal del edificio, con un pitillo entre los dedos, acercóse a los miembros del «gang» de Morgan.

—Hola, amigos. ¿Tenéis lumbre?

Los «gangsters», desconcertados, se miraron sin responder. Uno de ellos sacó su mechero.

—Toma. No te fíes de la tregua. Puede terminar como la otra vez: a tiros.

—Gracias. ¿Vais a seguirme? Si es así, os convido a unas copas. No me gusta tener a nadie a mi espalda.

—Nos quedaremos aquí.

—Mejor entonces. Voy en busca de mi rubia. Estoy libre hasta las siete. Suerte.

Con desenfado y absoluto desprecio del peligro, dió media vuelta, alejándose con paso rápido.

En un «cabaret» de baja estofa buscó la compañía de una antigua conocida, una mujer provocativa, con la que se entretuvo hasta las seis y media. Era una de las cantantes del local. Al despedirse, ella le dijo:

—Ven más a menudo. Llevaba tiempo sin verte.

—Tienes mala memoria, Betty. Estuvimos juntos anoche. ¿No te acuerdas?

—Comprendo.

—Gracias. Te prometo un buen regalo.

Cuando Elliot se reunió con Pat Garret, Velja Lynn y Giuseppe Orlando, observó en los rostros una especial tensión.

—¿Qué planes son los vuestros?

El «boss», tras unos segundos de duda, repuso:

—Cazar a Alfred Kohorn, inspector de la Metropolitana. Ese hombre acostumbra a frecuentar el «Club La Salle». Sale de él alrededor de las ocho, y recorre a pie la distancia que le separa de su domicilio. Tú le esperarás a la altura del «Savings Bank». Lo demás corre de tu cuenta. Dispara contra él a traición, sin darle tiempo a defenderse.

—¿Por qué le has sentenciado?

—Nos estorba. Se sospecha que puede ser el enlace del soplón de la Metropolitana. ¿Te preocupa su suerte?

—Te lo diré después. No me advertiste de la tregua. Han tenido que decírmelo dos tipos de Morgan.

—Lo olvidé. Subamos al coche. Daremos un paseo antes de operar.

La palabra «paseo» previno a Elliot, que quiso desvirtuar aún más las sospechas que sobre él recaían.

—Supongo que Morgan se habrá cargado a ése espía.

—Aun no. Un balazo es demasiado poco para él. Le daremos una muerte que horrorice a sus compañeros, para que nadie se atreva a mezclarse en nuestros asuntos.

Andrew encendió un cigarrillo, encarándose después con el «boss».

—Escucha, Pat. Hemos sido siempre buenos camaradas. ¿Por qué mandaste a uno que me siguiera? ¿Ya no te inspiro confianza? Si es así lo consideraré un insulto personal, y resolveremos las dudas a tiros.

Giuseppe Orlando, que iba junto a Velja Lynn, en la cabina del conductor, y que escuchaba el diálogo, volvió levemente la cabeza. No le gustaba el tono de voz de Elliot ni tampoco el comportamiento de Garret acudiendo la noche anterior a una entrevista con el asesino de Larry Bolt. Pat, sin perder la calma, contestó:

—Tienes un exceso de imaginación. Ignoro tus particulares problemas. No sé de qué me hablas.

—Mejor será.

Diez minutos antes de la hora prevista, Andrew se situaba en el sitio indicado por su jefe, ante el gran edificio del «Savings Bank». La afluencia de público por «La Salle» era grande, y hubo de pasear para no ser arrollado.

No necesitaba que nadie le señalase a su víctima. Alfred Kohorn era sobradamente conocido de las gentes del hampa, que jamás se atrevieron a enfrentarse con él, temerosos de las represalias.

A escasos metros de distancia esperaba un «Cadillac», en el que huiría una vez perpetrado el asesinato.

Anduvo nervioso, consciente de lo que se estaba jugando en aquellos minutos: el fracaso de tres años de violencia y de riesgos, convertido en un miserable más, para llegar al fondo de los turbios asuntos del «gangsterismo». La muerte no le espantaba por sí misma. ¿Quién continuaría su cometido? Era forzoso que se mantuviese alerta.

El reloj de la fachada del palacio de los «Seguros de Vida y Hogar» dió ocho campanadas. Elliot introdujo su diestra en el bolsillo de la americana, empuñando la automática. Acababa de ver salir por las puertas del «Club La Salle» a Alfred Kohorn.

Aguardó, tensos los nervios. El inspector caminaba despreocupado, pensando, sin duda, en su esposa y sus dos hijos. Era un hombre alto, de anchos hombros y rostro noble. Tendría unos cuarenta años, y fumaba con deleite un aromático cigarrillo. Andrew, que se había situado en la zona de sombra proyectada por un árbol, cercano a un foco eléctrico de iluminación urbana, una vez que Kohorn le hubo rebasado, sacó su pistola, disparando por dos veces a la espalda del policía, que detenido por los proyectiles, se dobló trágicamente, cayendo al suelo. Las detonaciones sembraron la alarma entre el público, que corrió a alejarse del lugar del suceso. Elliot, con frialdad, acercóse al que acababa de matar, y vació el cargador en su cuerpo.

—¡Sube! —le gritó Pat Garret, desde el «Cadillac».

Antes de obedecerlo, Andrew se apoderó de la cartera de la Metropolitana. Oyóse, lejana, la sirena de un coche de la Patrulla Volante, que acudía atraído por los disparos. Velja Lynn pisó a fondo el acelerador, y el automóvil se estremeció antes de emprender una alucinante huida.

—Ve más despacio. Nadie viene detrás de nosotros —ordenó Pat—. Enhorabuena, Andrew. Diste un golpe perfecto, asegurándote de que no fallaba.

El aludido, que cambiaba el cargador de su automática, repuso:

—Me prometiste cien «pavos».

—Aquí están. Alguien pudo reconocerte. Había mucho público en derredor tuyo segundos antes de que empezaras a hacer fuego.

—Tengo una buena coartada.

—¿Con la rubia?

—Exactamente. Dejadme en el Boulevard Washington. ¿Es necesario que vaya con vosotros?

—No. Pienso que Morgan rompió la tregua anterior. ¿Por qué no le imitamos?

—¿Cómo? —inquirió Giuseppe Orlando.

—Devolviéndole «inservible» a Romney Bypas. Será como privarle de su brazo derecho. Escucha, Andrew. Aseguró que eras tú el espía. Por eso te hemos puesto a prueba. De no tratarse de ti habríamos disparado primero y preguntado después. No debes enojarte. Todas las precauciones son pocas.

—Comprendo. A él le interesa la paz porque es el más débil. Le asestamos dos rudos golpes con el robo del contrabando de licores y en el asalto a su «cabaret». De paso quiso deshacerse de mí en venganza de la emboscada del Parque Jackson, cuando hubo de huir de rama en rama de los árboles. Es imposible que un policía se infiltre en una organización criminal. Ha de matar, y eso va contra la ley que defiende. Para ellos, el fin no justifica los medios.

—Posiblemente estés en lo cierto. ¿Quieres «cargarte» a Romney?

—Hacedlo vosotros. No quiero privaros de esa satisfacción. Para, Velja. Tomaré un taxi. No quiero que os retraséis por mi culpa.

El riesgo había sido superado. Al ver perderse a lo lejos el «Cadillac», respiró tranquilo.

No precisaba coartada alguna, y por ello, se dirigió al domicilio de Neville Sass. ¡Era preciso sacar a Anny, Dick y al médico antes de que se descubriera el asesinato del lugarteniente de Morgan! La guerra volvería a desencadenarse con ferocidad.

Vió que los dos hombres continuaban vigilando la casa, y saludándoles con un ademán de la diestra, entró en el portal. Mientras ascendía al piso del doctor se alegraba de su fanfarronería de por la mañana. Quizá le sirviese para el feliz éxito del audaz plan que acababa de concebir.

Pulsó el timbre y Dick fue a abrirle, después de reconocerle a través de la mirilla.

—Hola, Andrew. No te esperábamos tan pronto.

—¿Y Anny? ¿Cómo sigue?

—Bien. El doctor y yo jugamos una partida de ajedrez.

—Lamento interrumpiros. —Entró en la biblioteca, donde ante un tablero de grandes cuadrículas, se hallaba Neville Sass pensando en el movimiento de una torre—. ¡Es necesario que salgamos de aquí antes de que sea tarde! Esta noche Chicago conocerá una orgía de sangre. ¡Mataron al hombre de confianza de Morgan!

Dió por consumado un hecho que quizá estaba perpetrándose en aquellos momentos. El anciano médico, incorporándose, se quitó el batín para ponerse la americana que pendía de una silla.

—¿Cómo burlaremos a los que nos espían?

—Tengo la solución. Usted, en un taxi con Anny, nos aguardará frente al «Auditórium». Dick y yo no tardaremos en llegar. No hay tiempo para objeciones. Baje a buscar un coche desalquilado. No le importe que uno de los «gangsters» le siga. Si le preguntara algo, diga que la enferma se encuentra peor, y que hay que trasladarla para una grave intervención. Ése será el pretexto para que usted y ella se alejen. Dick preparará el maletín de la enferma, despertándola. Yo me ocuparé de vigilar la calle.

Neville y Tovne abandonaron el despacho para cumplir las instrucciones de Elliot que, minutos después, al ver detenerse un automóvil junto al portal, penetraba en la habitación de la esposa de Ulbrich para envolverla en una manta y tomarla en sus brazos.

—Iremos a un lugar seguro, Anny. No me desagrada la idea de trasladarla así de un lugar a otro de Chicago.

Ella desvió la mirada de la del hombre, mientras su pecho se agitaba al compás de una rápida respiración.

Emocionado descendió las escaleras. Dick, junto a él, llevaba el maletín. Detuviéronse ante una de las portezuelas del vehículo, y Andrew deposito a Anny cuidadosamente en el asiento posterior.

—No se preocupe, Neville —dijo Elliot en alta voz para que le oyeran los secuaces de Morgan—. Ahora recogeremos su instrumental, enviándoselo con la ambulancia. Mañana iremos a verles. Si necesita algo, llámenos.

—Así lo haré, Andrew. El Hospital Alemán, conductor.

El doctor Sass tomó el pulso de la enferma, que simulaba estar desvanecida, y el taxi arrancó. Los dos «gangsters», que se habían aproximado, permanecían indecisos. Elliot, volviéndose a ellos les informó:

—Se ha declarado una hemorragia interna. Hay que intervenir. En el domicilio de Neville falta lo necesario para practicar una operación de envergadura y repetidas transfusiones. Si os han encargado que no los perdáis de vista ya sabéis dónde encontrarlos.

—¿Cómo no vinieron por ellos desde el hospital?

—Tardaban, y el doctor no quiso que una demora perjudicase a la enferma. Sube por lo que falta, Dick. Así no perderemos tiempo.

La naturalidad de Andrew engañó a los secuaces del «boss» enemigo de Pat Garret. Minutos después, regresaba Tovne portando una ancha cartera.

—Los médicos están medio neurasténicos —continuó Elliot—. Allí sobrará material sanitario, pero quiere tener a mano sus pinzas y demás cosas. Tardan los del Alemán. Llevaremos nosotros lo que espera Neville. ¿Venís? No os importe acompañarnos. Si habéis de continuar la vigilancia, haremos el viaje juntos. A esta hora, entrada de espectáculos, no hay muchos automóviles libres. Para mí es una garantía vuestra custodia. Morgan ha dado orden de que no se moleste a la muchacha. Me temo que Samuel Ulbrich no le obedezca. —Alzó el brazo para detener a un taxi que pasaba—. ¿Qué hacéis?

—Iremos.

—Es lo más sensato.

Subieron al vehículo. Andrew, en un rápido movimiento, desenfundó su automática, encañonando a los dos hombres.

—¡Quietos! La tregua ha terminado. Separad los brazos del cuerpo o disparo.

—¡Traidor! —masculló uno de los «gangsters».

—Sobran palabras.

Cubriendo con su cuerpo la zona de visibilidad del chofer con la pericia de un hombre habituado a situaciones difíciles, arrebató a sus enemigos los revólveres, entregándoselos a Dick.

—Si ves peligro aprieta el gatillo.

Elliot y Tovne se hallaban en los transportines, dando cara a los que custodiaron el domicilio de Neville Sass. El conductor, descorriendo el cristal que separaba su cabina de la de los viajeros, dijo:

—Aun no sé a dónde he de llevarles.

—A la calle 71. Si se da prisa ganará cinco dolares.

Veinte minutos después el automóvil se deslizaba por West 71th street, en la que se alza el cementerio Oakwoods. Andrew, no dejaba de vigilar a sus enemigos, ordenó:

—Deténgase aquí. Mis amigos han llegado a su destino —bajó el tono de voz—. Apeaos.

Lo «gangsters», que por un momento temieron encontrar la muerte, se apresuraron a obedecer. Segundos después, el vehículo emprendía la marcha en dirección a Michigan Avenue. Dick se había guardado los revólveres en los bolsillos laterales de la americana, imitando a Andrew, que no cesaba de mirar por el cristal posterior.

—Buena treta —comentó Tovne.

—La única posible. Lo esencial es que no nos siguen. ¿Qué metiste en la cartera?

—Todo lo que encontré, incluso los algodones. Por cierto, se cayó esta llave.

Mostrósela a Andrew.

—Dámela. ¿No puede ir más de prisa, chofer?

—Vulneraríamos las leyes de tráfico.

Elliot, inquieto, pensaba si la forzada espera sería perjudicial a Anny. Pronto llegaron, y quedó tranquilo al escuchar al médico:

—Va bien. ¿Hemos de ir muy lejos?

—Dos manzanas más arriba.

Andrew despidió a su taxi y en el de Neville Sass se trasladaron a la residencia privada del joven. Luego de depositar a Anny en su alcoba, Elliot y Dick, en el confortable y reducido cuarto de estar, se miraron sonrientes. De pronto, el muchacho, que miraba a través de una de las ventanas, gritó:

—¡Mire! ¡Samuel Ulbrich!

En efecto. El judío alemán se paseaba por la acera, despreocupado en apariencia. Llevaba la mano derecha hundida en el bolsillo de la chaqueta.

—¡Justifica mi salida con cualquier pretexto! No conviene que Anny y el doctor se enteren de que nuestros esfuerzos pueden resultar vanos. La estará curando.

—Así lo haré. ¡No se arriesgue demasiado! Tal vez empuñe un arma.

Pese a las precauciones que adoptó Elliot para alcanzar la calle, fué visto por Ulbrich, que se apresuró a alejarse. Andrew le siguió, decidido a impedir que les delatara.

En la calle del Congreso, a la altura de la puerta principal del «Auditórium», un automóvil avanzó hasta situarse a pocos metros de Samuel. Éste, tal vez intuyendo el peligro, se detuvo en el preciso instante en que una ametralladora entonaba su himno de muerte. Elliot, a unos diez metros, presenció el brutal asesinato, perpetrado, sin duda alguna, por los miembros del «gang» de White. Al referirle el doctor su diálogo con el «boss», tuvo la certeza de que Ulbrich moriría a manos de sus compañeros. Morgan no perdonaba desobediencias ni iniciativas que pusieran en peligro la seguridad del «gang».

A Andrew sólo le preocupaba ya una incógnita. ¿Samuel siguió al doctor y a su esposa, o a él y a Dick? Tal vez el marido de Anny se hubiera mantenido a distancia, y los que le vigilaban en espera del momento oportuno no les habrían visto a ellos. Las próximas horas serían definitivas.

Entre el tumulto originado por los disparos, mientras los agresores escapaban a toda marcha, retrocedió. ¡Qué lejos estaba Morgan de imaginar que acababa de prestarle un inestimable servicio!

Dick le esperaba en el hall.

—He sentido las detonaciones. ¿Tuvo que matarle?

—No. Lo hicieron sus cómplices. ¡Que no se entere Anny! ¿Y el médico?

—En el saloncito. Le dije que había ido a comprar tabaco.

—Hablaremos con él. Es conveniente que sepa lo ocurrido…

El cadáver, cosido a balazos, de Romney Bypas, fué arrojado desde un coche a la puerta misma del cuartel general de Morgan White. El «boss», advertido por uno de sus hombres, contempló a su fiel lugarteniente. Ya en el despacho, apretando los puños de ira, masculló:

—¡Yo tuve la culpa por confiar en Garret! ¡He de acabar con él!…

CAPÍTULO VIII

—¡Extra!… ¡Extra!… Con el asesinato del inspector Kohorn… ¡Guerra de «gangsters»!…

—Dame un periódico, muchacho.

El vendedor, cesando en su incansable vocear, entregó un ejemplar del «Chicago Tribune» a Andrew Elliot, que, a las ocho de la mañana, desayunaba en uno de los veladores fronteros al «Auditórium», cara al lago Michigan. A toda plana, con grandes titulares, leíase:

«CULPAMOS A LAS AUTORIDADES DE CHICAGO Y A LAS DE LOS ESTADOS UNIDOS. —¿VUELVEN LOS TIEMPOS DE AL CAPONE?— LA MUERTE DEL INSPECTOR ALFRED KOHORN, POR LA ESPALDA. DEMUESTRA QUE NO HAY VIDA NI HACIENDA SEGURA EN LA CIUDAD. —¿QUE HACEN LOS FEDERALES Y LA METROPOLITANA?— DURANTE LA NOCHE, BANDAS DE “GANGSTERS” SE AGREDIERON EN LAS MAS CÉNTRICAS CALLES DE LA POBLACIÓN».

En el reportaje afirmábase que el problema de Chicago era el problema de toda la nación, destacando la preponderancia de los Sindicatos del Crimen. El trabajo periodístico, bien documentado, era un golpe decisivo para los que por el soborno, el terror y la violencia habíanse erigido en dictadores. El artículo terminaba con un llamamiento a la opinión pública y un reto a Washington, sede del gobierno, de la F. B. I., y de la Metropolitana.

Andrew, finalizado su desayuno a base de mantequilla, mermelada, pan, zumos de fruta y café, tranquilo con respecto a la seguridad de sus amigos, se dirigió a las oficinas del «First National Bank», enclavado en el cruce de las calles Dearborn y Monroe, en pleno barrio comercial. Hasta las nueve no se abrían las puertas del edificio bancario, por lo que Elliot caminaba despacio, con el pensamiento puesto en Samuel Ulbrich cuya muerte ignoraba su esposa. ¿Cómo decírselo sin ser culpado?

La honradez espiritual de Anny era tal, que inspiraba respeto a Andrew.

Su hora, la hora de la justicia, era llegada. ¿Cómo y cuándo empezar?

Ya en los sótanos del «First National Bank», mientras introducía la llave en la cerradura de la caja particular de Neville Sass, le invadió una sensación de culpa. ¿Por qué no solicitó permiso del médico?

Febrilmente extrajo papeles, sobres y carpetas, procediendo a un rápido examen. Se asombró al leer los epígrafes de algunos escritos: «Pasado y delitos de Morgan White»… «Historia de Larry Bolt»… «Nombres y antecedentes de la delincuencia en Chicago»… «Sindicatos del crimen»… «Juego»… «Prostitución organizada»… «Drogas»… «Alcohol».

Leyó con avidez unos informes que superaban a los emitidos por él a la Central de la Metropolitana. En los folios mecanografiados no fallaba la menor referencia.

Se esforzó en vano en completar el examen de unos documentos por los que cualquier periódico hubiera pagado cientos de miles de dolares. Había más de quinientas hojas, en las que se reseñaban tal abundancia de datos que era imposible retenerles en la memoria.

—¿Te interrumpo, Elliot?

El aludido se volvió, sobresaltado al reconocer la voz del que le hablaba.

—¡Doctor!

—El mismo. ¡Sentiría mucho tener que matarte aquí mismo! No hagas ningún movimiento.

Neville Sass, con la diestra en uno de los bolsillos del pantalón, pareció taladrar a Andrew con la mirada.

—¿Cómo supo que iba a encontrarme aquí?

—Dick me habló de la llave, y tú sabías que yo era conocedor del pasado de Morgan. Mi referencia a este Banco me hizo comprender tus propósitos. ¡No permitiré que malogres mis esfuerzos de diez años, el haber renunciado a mi cátedra convirtiéndome en cómplice de asesinos!

—¿Con qué objeto? —repuso Elliot, sin desconcertarse—. Usted no es capaz de matarme. Le considero un hombre bueno. Faltó a su deber de ciudadano no entregando a F. B. I., o a la Metropolitana el resultado de sus investigaciones.

—¿Un «gángster» va a hablarme a mí de deberes?

—No. Un agente especial con plenos poderes para la represión del «gangsterismo». Continuemos fuera el diálogo. Creo que ha llegado la hora de poner las cartas sobre la mesa. ¿Se sonríe?

—Sí. Habrás de demostrarme lo que afirmas.

—¿Me asesinaría de no poder hacerlo?

—Quizá. ¡Dame esa llave!

Neville Sass cerró la caja privada, deponiendo su actitud hostil. Ya en la calle detuvo un taxi.

—Al lago, al muelle de recreo.

Durante el recorrido no cruzaron palabra. Los pulsos de Elliot palpitaban con violencia. ¿Qué movió al médico a arriesgarse en busca de tales informes? ¿El «chantaje» o la venganza? Intuía que su diálogo con Neville iba a ser decisivo para la lucha contra el crimen.

Alquilaron una gasolinera que, guiada por la mano experta de Andrew, no tardó en alejarse de la costa.

—Para el motor. Aquí nadie podrá espiamos. Desde mi entrevista con Morgan sospeche tu doble personalidad. Sin embargo, el asesinato de Alfred Kohorn me desorientó. ¡Es imposible que pertenezcas a la Metropolitana y mates por la espalda a uno le sus hombres más dignos y representativos!

—¿Cómo lo sabe?

—Yo fui el que comunicó a Pat Garret el envío del contrabando de licores a Morgan. También disparé contra Larry Bolt.

—¡Usted!

—Sí. Era el asesino de mi esposa. Tardé en averiguarlo.

Hubo una larga pausa. Andrew Elliot, intuyendo un trágico secreto en Neville Sass, inquirió:

—¿Por qué no me cuenta su historia? ¡Debe confiarse a mí!

Se quitó la americana y la funda axilar, de la que pendía la pistola. Ayudándose con un cuchillo rasgó el cabo que unía dos trozos de cuero, y extrajo una reproducción en microfilm de un carnet de policía.

—Véalo. De la muerte de Kohorn hablaremos después.

El médico, comprobada la personalidad de su interlocutor, apoyando el codo en uno de los laterales de la inmóvil lancha, dijo:

—Lo celebro por Anny. Para la muchacha hubiera sido horrible. ¡Está enamorada de ti!

—Y yo de ella.

—Lo sé. Hace veinte años vivía yo feliz en Milwaukee, consagrado a la investigación y al hospital del Municipio Sur, del que era profesor en cirugía. Mi esposa y yo nos amábamos, supliendo con ese cariño la tristeza de la falta de hijos. Habitábamos en un chalet en la orilla del lago. Berta, de familia alemana, era para mí la madre, la novia y la amante.

Neville Sass cerró los ojos, cual si quisiera retener el recuerdo.

—Una tarde oímos disparos, y una lancha de transporte atracó en el pequeño muelle que habíamos mandado construir para nuestros botes de recreo. Dos patrulleras de servicio en el lago se aproximaban a toda velocidad. Mi esposa y yo, que paseábamos por las inmediaciones, nos vimos encañonados por «gangsters» que inquirieron el emplazamiento del garaje. Dudé unos segundos, y alguien me pegó en la nuca. Al recobrar el sentido vi a Berta tendida en un charco de sangre; a su lado, un policía intentaba taponarle una herida en el pecho. Supe lo ocurrido. Al golpearme, mi esposa comenzó a gritar y un individuo hizo luego. Después escaparon en nuestro automóvil. ¡Fué horrible la noche en vela, junto al cadáver! A la tarde siguiente la enterramos y me trasladé a Chicago obteniendo una cátedra por oposición. Obsesionado por la venganza lo abandoné todo, y alquilé el piso de la calle Clark. Durante meses frecuenté los tugurios. Las camareras se encargaron de propalar mi condición de médico y mis teorías contrarias a la moral. El primer cliente me llegó temeroso de que avisara a la Metropolitana. Me comporté con discreción. Detrás de él vinieron otros. Pronto gané la confianza y el respeto de los indeseables, avalado por mis años. Olvidé decirte, Andrew, que los hombres que mataron a mi mujer eran contrabandistas de licores. De joven tuve afición al teatro. Caracterizado, me mezclé entre los traficantes de alcohol. Supe que los dos jefes de «gang» que más comerciaban con el Canadá, a través del Michigan, eran Larry y Morgan. Comencé a vigilarles. Este último me brindó una magnífica oportunidad al venir gravemente herido a mi casa. ¡Aun no sé cómo tuvo fuerzas para subir hasta el piso! Deseaba saber y me arriesgué. Aquella misma noche inyecté a White una fuerte dosis de Penthotal, comúnmente llamado «suero de la verdad». Dame un cigarrillo.

Andrew le tendió un «Philip Morris». El doctor aspiró el humo, buscando sosiego a su excitación.

—En estado «crepuscular», Morgan respondió a mis preguntas. El «transfert» o atracción del enfermo al examinador, según se define en psicología, era fácil de lograr. El «boss» estaba en mis manos. Yo podía curarle o matarle. Nunca se detuvo en Milwaukee ni fué perseguido por las autoridades del Lago. Realizaba sus negocios de contrabando por mediación de un individuo con el que hice amistad. El delirio de la fiebre me ayudó. Redacté la historia de Morgan, guardándola con otros papeles en mi caja fuerte, sólo quedaba Larry Bolt. Una tarde, ante uno de los miembros del «gang» a que tú perteneces, hice referencia a una casa de campo y a un matrimonio que encontró allí la desgracia. Me contó la historia. Él formaba parte de la expedición. Dijo que Larry fué el asesino material; moralmente lo eran todos los que participaron en la empresa. Al salir de la taberna asesté una puñalada a aquel individuo, matándole. Otro día, disfrazado de mendigo italiano, lancé una mortal ráfaga contra Bolt. Sé que nadie debe tomarse la justicia por su mano; pero necesitaba saciar el instinto brutal que me dominaba. Al ver las insospechadas consecuencias de la muerte de Larry, la guerra de «gangs», me dispuse a incrementarla más. Por uno de mis conocidos, vistiendo el disfraz que utilizaba para conversar con él, me enteré de que Morgan iba a recibir un nuevo contrabando. Se lo hice saber a uno de los espías de Pat Garret. Lo demás quedó de su cuenta. ¿Vas a detenerme por asesinato? No pienso negar.

Andrew Elliot, con una sonrisa, repuso:

—Ignoro de qué me habla. Soy un delincuente. Dentro de poco, cuando se verifique la gran redada, cuide mucho de referirse a su pasado. Este documento me garantiza como miembro de la Metropolitana, en servicio especial, para recabar la ayuda que precise. Temo…

El joven inclinó la cabeza, apesadumbrado. El médico le apremió:

—¿Qué?

—La mayor ilusión de mi vida fué pertenecer a la policía. Sin embargo me he visto obligado a intervenir en tantos actos delictivos que no soy digno de figurar entre mis compañeros. Se pidió un voluntario que aceptara las consecuencias del cumplimiento de las órdenes que iban a dársele. Nos presentamos tres, y me eligieron a mí. Creo que esas consecuencias representan la separación del cuerpo y, quizá, el destierro por unos años.

—No lo entiendo.

—Es fácil, doctor. ¿Cómo explicar al ciudadano que la Ley ha vulnerado la Ley? Los medios empleados por mí son totalmente opuestos a lo que se nos inculca en la Academia. Se pidió un hombre para la muerte. Si salgo vivo de esta aventura, habré muerto como agente y como norteamericano. Antes me acongojaba esta idea. Ahora ya no.

—¿Por qué?

—Nápoles es una ciudad deliciosa para dos seres que se quieren. Viviremos junto a la familia de Anny. ¿Me permitirá fotocopiar esos documentos?

—¿Qué hay del inspector Kohorn?

—Le reservo una sorpresa. Deme la llave de la caja y regrese a la Avenida Michigan. No tardaré en reunirme con usted. Iré, por vez primera en tres años, a la oficina técnica del F. B. I. Allí me facilitarán lo necesario para retratar sus folios en el menor tiempo posible. Después, por telégrafo, me pondré al habla con mis jefes en Washington. Me urge terminar de una vez.

Puso en marcha el motor de la gasolinera.

—¿No me habla de su pasado?

—Carece de importancia. Mi ropa negra contribuye a hacer más tétrica mi figura. Al morir mis padres, había ingresado en la Academia de la Metropolitana. Quizá, el saberme solo, vencido por el dolor, contribuyó a que aceptara la misión suicida de aniquilar el «gangsterismo» en Chicago. ¿Por qué mató a esos hombres, doctor? Tendrá que responder ante un tribunal. No voy a reprocharle. Usted lo ha dicho. Nadie debe tomarse la justicia por su mano. ¿Qué le indujo a convertirse en un delincuente?

Neville Sass inclinó la cabeza.

—Me impulsaba una fuerza superior a mí. Cuando todo termine y tú puedas proteger a Anny y a Dick, me entregaré a los tribunales para que me juzguen. Soy hombre responsable de mis actos. Yo no puedo alegar locura.

—Lo sé. Mi informe será favorable a usted.

Habían llegado al embarcadero, donde Neville entregó la llave de su caja al agente de la Metropolitana que, en un «taxi», gozoso por el éxito de sus investigaciones, se dirigió al edificio bancario, no sin antes detenerse en una tienda de artículos de piel para adquirir una gran cartera.

Media hora más tarde penetraba en el despacho del Comisario Tefe del F. B. I., en Chicago. Acreditada su personalidad, le dijo:

—Necesito de usted.

—Diga, señor Elliot.

—Preciso urgentes fotocopias de estos documentos, y un agente especial para que las lleve en avión a Washington. Tome. Léalos.

—Lo haré luego. He recibido instrucciones de ponerme a sus órdenes. Llegué a creer que le habían matado. ¿En qué más puedo servirle?

—Facilíteme una aguja y cabo exactamente igual al que le muestro para camuflar de nuevo mi carnet. ¿Puedo contar con su departamento?

—Sí.

—Usted recabará la ayuda de la Metropolitana. Yo no quiero Hacerlo porque, aunque me duele tal certeza, sé que hay muchos compañeros míos a sueldo de las organizaciones criminales.

—Mis hombres son fieles hasta la muerte. No tardo en volver.

El Comisario del F. B. I., salió llevándose lo que sus servicios técnicos habrían de fotocopiar. A su regreso entregó a Andrew aguja y bramante encerado.

—Gracias, Comisario. ¿Cuándo saldrán para Washington?

—Dentro de dos horas.

—Esperaré, si no le molesto. Quiero recibir instrucciones directas. ¿Un cigarrillo?

—Fumemos mejor un habano.

El de la Oficina Federal de Investigación, con la sonrisa del hombre que admira el ajeno valor, rogó a Elliot que le contara su historia, a lo que el joven accedió gustoso…

CAPÍTULO IX

Dick se adelantó a Elliot, que se dirigía a la habitación de Anny Saragat. El rostro del muchacho reflejaba preocupación:

—¡No entre! Venga al saloncito.

Impresionado por el tono de voz de Tovne, Andrew accedió.

—¿Qué ocurre?

—El doctor Neville le ha dicho a Anny que Samuel Ulbrich ya no existe. Al principio…

Miró a Elliot, no atreviéndose a seguir. El agente de la Metropolitana le apremió:

—Continua.

—Le creyó a usted culpable. El médico, no sin esfuerzo, la ha convencido de lo contrario, revelándole su secreto, Andrew. Él no sabía que yo escuchaba.

—¿Qué secreto?

—El de su personalidad de detective secreto de la Metropolitana. ¡Cómo le admiro!

Elliot, aunque preocupado por saberse descubierto, no supo evitar una sonrisa. ¡Tanto era el entusiasmo del muchacho! No debió confiarse a Neville Sass.

—¿Serás prudente?

—¡Me dejaría hacer pedazos antes que traicionarle!

—¿Era eso todo?

—No. Hay más —la faz de Tovne se ensombreció—. Han seguido al doctor. Él no se dió cuenta pero yo vi a uno de los «gangsters» que nos vigilaban en la clínica de la calle Clark.

Andrew, en pie, comprendiendo la gravedad de la situación, se encaminó a la puerta, seguido de Dick, para correr el cerrojo. De detrás del baño sacó un envoltorio que deshizo con dedos nerviosos para descubrir una ametralladora «Thompson» y varios cargadores de repuesto.

—Les haremos frente, si se deciden a un asalto. Cierra las persianas metálicas exteriores.

—¿Por qué no llama a la policía?

—Hasta mañana por la tarde no comenzará la ofensiva. Ellos me siguen creyéndome un «gángster». Ve a lo que te he dicho. Si os pongo bajo el amparo de la Ley creerán que les habéis traicionado, denunciando el emplazamiento del escondite al que os llevó Samuel. Entonces no cejarán hasta mataros. Es preferible que se contenten con ejercer una vigilancia igual a la anterior. ¡Así me darán tiempo a capturarles!

—¿Y si atacaran?

—¡Nos defenderíamos! No creo que lo hagan. Somos tres hombres decididos a todo.

Al oírle, Dick hinchó el pecho con orgullo.

Sin aguardar respuesta, Andrew le dejó solo en el saloncito para reunirse con Anny y Neville. Al entrar hubo unos instantes de silencio, rotos por el facultativo:

—Hola, Elliot. Le he dicho lo de su marido. Alguna vez lo tenía que saber.

—Lo siento, Anny. Ha recibido el premio a su maldad. Tenía que morir para que tú fueses feliz. La Providencia quiso romper las cadenas que te ligaban a un loco homicida.

—¡No hables así, Andrew!

—Perdona mi sinceridad. ¿Qué tal la herida, doctor?

—Bien. La fiebre ha remitido y…

—¡Elliot!… —gritó Dick—. Dos coches se han detenido frente al portal. ¡Vienen por nosotros! ¡Son los de Morgan!

Anny lanzó un grito de espanto, y el doctor sacó su revólver del bolsillo del pantalón, amartillándolo. Andrew actuó con sorprendente rapidez. En unos segundos tuvo en sus manos la metralleta, situándose en el pasillo, de forma que un esquinazo le protegiera.

—Ve con Anny, Dick, y esfuérzate en tranquilizarla.

Elliot no pudo comprobar si era o no obedecido pues a la par que numerosas detonaciones le ensordecían, vió cómo los proyectiles disparados desde el exterior destrozaban la puerta en torno a la cerradura. Lanzó una ráfaga a un metro del suelo, pero no oyó ningún grito de dolor, por lo que dedujo que sus enemigos habían tomado precauciones. Un golpe violento, propinado sin duda con un hombro, hizo crujir la hoja de madera, que resistió.

Dos veces más Andrew apretó el gatillo. Quizá Morgan y los suyos, convencidos de que la sorpresa había fracasado, se retirasen. Era imposible prolongar un combate en pleno día y en la arteria más céntrica de Chicago.

Una ametralladora agotó su cargador contra el cerrojo que, al fin, cedió. Elliot, con los nervios tensos, se dispuso a dar buena cuenta de los primeros que penetraran en el hall. Se equivocaba al juzgar torpes a sus enemigos. Una descarga cerrada le obligó a protegerse, mientras las balas se estrellaban a unos milímetros de su cabeza. Dos «gangsters», con metralletas a la cintura y sin dar tregua a sus armas automáticas, avanzaron hasta llegar al arranque del pasillo. Andrew apretó el gatillo pero su «Thompson», encasquillada, no le respondió. Se daba ya por perdido cuando varios disparos de revólver hechos a su espalda le hicieron de nuevo confiar en el futuro. Neville Sass, en pie a su lado, hacía fuego furiosamente. Los dos miembros del «gang» de Morgan se desplomaron bañados en su propia sangre.

—¡Tírese al suelo, doctor!

La advertencia llegó tarde. Tres hombres más entraron en la casa. Dos de ellos portaban metralletas de tambor, y un tercero una imponente «Parabellum». Al reconocer a Neville, uno exclamó:

—¡Maldito traidor!

Los proyectiles surcaron el aire para hundirse en el cuerpo del anciano. Elliot, que forcejeaba con su «Thompson», sintió nuevos disparos. Se volvió. Era Dick, esgrimiendo los revólveres que arrebató a los «gangsters» en el coche, poco después del traslado de Anny Saragat. El que había alcanzado a Neville Sass se desplomó, y sus dos compañeros retrocedieron al escuchar próximas sirenas policiales. La Patrulla Volante acudía atraída por el fragor de la batalla.

El silencio fue tan denso que los pasos de los representantes de la Ley sonaron como cañonazos en los oídos de Elliot y de Tovne que, muy pálido, se inclinó sobre el hombre al que había derribado. Andrew le arrebató las armas, ordenándole:

—¡Vuelve con Anny! ¡Vamos! ¡Tú no te mezclaste en la lucha!

Dick comprendió, apresurándose a obedecer. El de la Metropolitana, pálido por las pasadas emociones, se incorporó al ver entrar al Comisario Jefe del F. B. I. en Chicago, al que rodeaban cuatro hombres de paisano.

—Llegamos a tiempo, señor Elliot.

—No. ¡Han matado a Neville Sass!

El médico tenía seis heridas en el pecho. Sin duda murió antes de caer, con el corazón atravesado por el plomo. Andrew le cerró los ojos y, muy pálido, volvióse al del F. B. I.

—Fueron oportunos. Se encasquilló mí «Thompson», y estuve a punto de perecer.

—Nos trajo la Providencia. Apenas se marchó de mi oficina recibimos un telegrama para usted: «Actuar sin demora. Sobran los datos cablegrafiados». Vinimos a buscarle. ¿Qué hay de la mujer de Ulbrich y del chico?

—Ocúpese de que le trasladen al Sanatorio de Lake Side. Morgan no perdona. Nosotros comenzaremos la redada.

—Bien. —El Comisario dió órdenes a uno de los federales, quien, telefónicamente, se puso al habla con el establecimiento sanitario al que Elliot se había referido—. ¿Qué planes son los suyos?

—Esperar a que se realice el traslado, y dar escolta a la ambulancia. Organizaremos las patrullas de asalto, dividiéndoles en grupos que no actuarán a ser posible, limitándose a ejercer vigilancia en torno a los lugares que designemos. Quiero terminar este asunto directamente. Perdone mi rudeza. Comisario. Usted es de superior categoría, pero…

—Obedeceré sus instrucciones. Así me lo ordena la Central de Washington y mi concepto de la justicia. Ha conseguido sólo más que todos nosotros. A usted corresponde la iniciativa.

—Gracias. —Andrew se volvió a uno de los agentes del F. B. I.—. ¿Han muerto los agresores?

—No. Uno vive.

Era el «gángster» sobre el que había disparado Dick.

—Con su permiso, Comisario. Voy a tranquilizar a Anny y Tovne.

Al entrar en la alcoba, la mujer de Samuel Ulbrich lloraba con desconsuelo.

—¡Pobre doctor! Yo tengo la culpa de lo que ocurre, por no haber soportado junto a mi marido las consecuencias de mi equivocación. Os arrastré a una tragedia.

Andrew, desde la puerta, respondió:

—No estás en lo cierto, Anny. Los hechos de que hemos sido protagonistas forman parte de la cadena de terror con la que la delincuencia cerca a la ciudad, y que nosotros vamos a romper para siempre. Tu esposo era un anormal y un traficante en drogas. Quizá él te hubiera envuelto en sus negocios o, en un arrebato de locura, te habría asesinado. Hay que aceptar la vida sin dejarse arrastrar por ella. Neville Sass ha purgado con su sangre dos delitos que, aun cometidos en personas indignas de mejor suerte, no justifican su actuación. Tú, Dick, obraste en propia defensa, secundando la acción de la Ley. El forajido no murió. Se curará.

—¿Es cierto, Andrew?

—Sí. —El agente secreto de la Metropolitana observó que el muchacho respiraba, aliviado de una carga moral—. Serénate, Anny. No conseguirás otra cosa que empeorar tu estado. Te conduciremos, con Dick, al Sanatorio de Lake Side, para que recibas el adecuado tratamiento médico. Nadie te molestará. Dentro de unas horas, el «gangsterismo» de Chicago habrá desaparecido.

—¡Permítame que le acompañe! —rogó Tovne, con ímpetu:

—Nada ni nadie, a no ser la legítima defensa, autoriza a los ciudadanos a disparar armas de fuego. ¡Para eso están las autoridades! Es absurdo que te expongas a innecesarios peligros. Permanece junto a Anny hasta que me reúna con vosotros.

—Pero tú puedes morir —dijo ella, angustiada, con el alma en sus palabras.

—Si la Providencia veló por mí hasta ahora, espero que seguirá haciéndolo. Me acompañarán cientos de hombres, y te prometo ser prudente. ¿Rezarás por nuestro éxito?

—Sí, Andrew. Por ti sobre todo.

El de la Metropolitana, conmovido, acercóse a la enferma y la besó en las mejillas. Luego, pugnando por contener su emoción, salió de la alcoba.

—¿Y esa ambulancia? —inquirió al Comisario del F. B. I.

—Ahí se acerca.

El sonido de una sirena fué aproximándose. Minutos después, Elliot y los de la Oficina Federal de Investigación custodiaban el vehículo, en cuyo interior iban Anny, Dick y dos enfermeros.

—¿No le importa dejar dos hombres de guardia?

—En absoluto. Pensaba hacerlo.

Ya en el Sanatorio, tranquilos con respecto a la seguridad de Tovne y de la esposa de Ulbrich, los representantes de la Ley dirigiéronse a la Jefatura de Policía donde, ante un plano de la ciudad, en presencia del inspector jefe de la Metropolitana, concertaron el plan de ataque.

—Para rodear las manzanas de casas y establecer patrullas frente a los cuarteles generales de los «gangs», necesitaremos quinientos hombres —sugirió Andrew.

—Dispondremos de mil. En todos los distritos esperan órdenes. Me enorgullezco de pertenecer a un cuerpo en el que hay agentes como usted, señor Elliot.

—Me limité a cumplir con mi deber.

El inspector jefe de la Metropolitana estrechó la mano de Andrew. Luego, por mediación de un capitán, examinando de nuevo el mapa de Chicago, comenzó:

—Transmita a los coches 16, 17, 18, 23, 27 y 52 que exactamente dentro de media hora, interrumpan el tráfico en la calle Clark. Los números 19, 20, 21, 22, 34 y 38 deben controlar las avenidas cercanas al cabaret de Morgan y a su cuartel general…

Mientras el alto jefe de la Policía continuaba dictando órdenes a los automóviles y a los distritos, Andrew Elliot fumaba esforzándose en contener sus nervios. Tres años de iniquidades y de riesgos iban a recibir su premio…

CAPÍTULO X

—A sus órdenes, inspector.

—Yo a las suyas, Andrew. Llegué a dudar de los resultados de su gestión. Le ruego me perdone.

—Igual me sucedió a mí.

El diálogo tenía lugar a cien metros del refugio del «gang» de Larry Bolt, primero a quien Elliot deseaba reducir por considerarle el más peligroso. El Comisario del F. B. I., intervino:

—¿Avanzo con mis hombres?

—No. Elija a los dos más audaces. El inspector y yo iremos despacio, con apariencia despreocupada, hasta la puerta, que abriré con mi llavín. Apenas lo hayamos hecho, sus agentes se nos reunirán. Contando con la sorpresa, nos bastamos cuatro para dominar a «mis antiguos compañeros». —En la ironía no faltaba amargura—. Al primer disparo, el equipo especial, provisto de caretas y gases, debe reunírsenos. ¿Alguna objeción?

—Ninguna por mi parte. Si sale todo como pretende, ahorraremos vidas.

Los dos miembros de la Metropolitana, con los revólveres en los bolsillos laterales de las chaquetas, no tardaron en llegar al cuartel general de Pat Garret. Elliot franqueó la puerta, y, esgrimiendo su automática, dijo a Giuseppe Orlando y al «gángster» que con él montaba la guardia:

—¡Alzad los brazos! ¡Pronto! Desármeles, Alfred.

—¡Alfred Kohorn! —gritó el italiano, retrocediendo un paso, sin dar crédito a lo que veía.

—El mismo —repuso el aludido—. No soy un fantasma sino un ser de carne y hueso dispuesto a matar.

—Entonces… —prosiguió Giuseppe, mirando a Andrew—. ¡Eres un traidor!

—Disparé cartuchos de fogueo. La prensa publicó la nota oficial facilitada por la Policía. Fué un plan hábilmente concertado. ¡Quietos!

Giuseppe Orlando se dispuso a defenderse, aún con la certeza de su muerte, cuando la entrada de otros dos hombres le contuvo. La resistencia era absurda, y se entregó.

Los dos indeseables, esposados, bajo la custodia de un agente del F. B. I., fueron conducidos a uno de los coches celulares. Elliot ordenó al de la Oficina Federal:

—¡Impida que nadie abandone la casa! Manténgase a unos metros de mí, Alfred. Al verme no sospecharán, y podré encañonarles.

En el hall del piso primero, un «gángster» fué golpeado por Andrew antes de que consiguiera dar la alarma. Elliot, con naturalidad, penetró en el despacho de Pat Garret que, con Velja Lynn y dos individuos más, le reprochó:

—Ya es hora de que te acuerdes de venir. ¿Qué haces? ¿Te has vuelto loco?

—No. Traigo conmigo a un resucitado. ¡Al primero que se mueva le acribillo! Kohorn ha venido del otro mundo a haceros una visita.

Los «gangsters», con asombro no exento de supersticioso temor, se pusieron en pie al reconocer al inspector de la Metropolitana. Garret, comprendiendo, masculló:

—¡Perro!

Sin meditar en las consecuencias de sus actos, secundado por los que con él estaban, desenfundó su automática, arrojándose al suelo. No pudo impedir que un proyectil disparado por Andrew se alojara en su hombro. El agente secreto advirtió al inspector:

—¡Cuidado, Alfred!

Sin dar tregua a sus armas a fin de impedir que sus enemigos vaciasen sobre ellos los revólveres, los dos miembros de la Metropolitana retrocedieron hasta salir de la habitación.

—Es necio arriesgarse. Ese cuarto no tiene más puerta que la que cubrimos nosotros, interesa capturarles vivos. ¡Ríndete, Pat! Se te juzgará.

—Eso es lo que deseo evitar. ¡Entra a prenderme! Me doy cuenta tarde de que Morgan tenía razón.

Varios proyectiles aullaron cerca de Andrew y Kohorn que, a cubierto, aguardaron la llegada del grupo de servicios especiales. El inspector volvióse a dos de los cinco hombres quienes, con caretas, se disponían a cumplir su cometido:

—Dennos las máscaras y esperen abajo.

Elliot y Alfred, cubiertos los rostros, lanzaron al despacho de Garret varias granadas de gases lacrimógenos, que al estallar produjeron un ruido sordo.

—¡Atención! —previno Andrew—. ¡Quizá salgan a la desesperada!

No se equivocó. Pat Garret, Velja Lynn y los dos «gangsters», pistola en mano, tosiendo, aparecieron en el umbral. Los policías dispararon rápidamente, sin evitar que el «boss», último en caer, oprimiera el gatillo de su revólver hiriendo a uno de los miembros de la Metropolitana.

Los gases y el humo de la pólvora formaban una atmósfera densa. Elliot, conocedor de la casa, abrió varias ventanas para que penetrara el aire, y, rodeado de algunos agentes, inició un minucioso registro que dió por resultado la captura de tres indeseables más.

—¡Vayamos a la caza de Morgan, Alfred! Supongo que querrá acompañarme.

El inspector asintió, y luego de transmitir órdenes a sus subordinados, montó con el agente secreto y el Comisario del F. B. I.

—La redada comienza con éxito.

—Sí —admitió Elliot—. Lo de Morgan será más difícil.

Al llegar al «cabaret» un capitán dió la novedad a Alfred Kohorn:

—Nadie ha salido, excepto algunos habituales clientes a los que hemos exigido la demostración de identidad. El local está lleno. Una lucha ocasionaría víctimas inocentes.

—Me temo que sea irremediable. Sin embargo… ¿Qué sugiere, Andrew?

—Reforzar la vigilancia en torno al edificio. ¿Situaron buenos tiradores en los tejados inmediatos?

—Sí.

—Necesito veinte policías provistos de metralletas. ¿Entra conmigo, Alfred?

—No pienso dejarle ni un segundo.

El grupo de representantes de la Ley, encabezado por Elliot y Kohorn, recorrió los quince metros que les separaban del «cabaret» para penetrar en el ancho vestíbulo. Dos «guardaespaldas» de Morgan retrocedieron unos pasos, sin atreverse a esgrimir sus armas.

—¡Ríndanse a la Ley! —conminó el inspector, cubriéndoles con su revólver—. Fué obedecido. —Llévenselos a los coches celulares.

La detención, a cargo de tres agentes, realizóse en tan breve espacio de tiempo que los compañeros de los apresados no se dieron cuenta del peligro hasta ver en el salón a la policía.

—¡Nadie se asuste! —gritó Andrew, alzando el brazo armado—. Abandonen el local con orden. No se preocupen de abonar la cuenta.

La concurrencia, intimidada por el tono enérgico del que hablaba, apresuróse a obedecer. Elliot, aun viendo que los «gangsters» cruzaban entre el público para dirigirse a las habitaciones interiores en demanda de órdenes, no hizo nada por impedirlo. Interesaba que la batalla comenzase sin la presencia de los que fueron al «cabaret», convertido en salón de té en las primeras horas de la tarde, a gozar del amor, de la bebida y de la música. La tregua duraría hasta que Morgan White se convenciera del cerco completo. Andrew apremió:

—¡Más de prisa!

Todos se apresuraron a obedecerle, intuyendo lo que no iba a tardar en suceder. Conforme alcanzaban el exterior, miembros de la Metropolitana y del F. B. I., procedían a identificarlos. Los sospechosos eran conducidos a los coches celulares.

Los disparos comenzaron cuando no quedaban en el «cabaret» más que «gangsters» y agentes. Elliot, ordenando desplegarse a sus hombres, se situó tras una columna, y gritó:

—¡No puedes escapar, Morgan! ¡No te enfrentas a un «gang» sino a la policía! ¡Ríndete y no provoques una estúpida matanza!

—¡Ven tú a buscarme! —repuso una voz bronca.

—No tardaré en hacerlo.

Una ametralladora entonó su rítmico son, y los proyectiles zumbaron en torno a Andrew que, bien parapetado, respondió al fuego. Segundos después el local convertíase en un campo de batalla en el que no tardaron en percibirse los gritos de los heridos. Elliot, junto a Alfred, sugirió:

—Creo, inspector, que el único camino es replegar a los hombres quedándonos con media docena, provistos de caretas, para avanzar envueltos en gases lacrimógenos. Advertiremos a los que cubren las otras puertas que se preparen. Quizá busquen a la desesperada una salida, como lo hizo Pat Garret. Iré personalmente a dar esas instrucciones.

—Deje. Lo haré yo.

—Le cubriremos la retirada. ¡Fuego intenso, muchachos!

El estruendo fué ensordecedor. Kohorn pudo llegar ileso a la calle y transmitir al Comisario del F. B. I., sus planes, que merecieron completa aprobación.

Con las caretas puestas, en espera de que los demás agentes terminaran de abandonar las zonas peligrosas, los miembros de la Metropolitana que dirigían el ataque aguardaron el momento propicio. Elliot arrojó la primera granada contra la puerta que comunicaba la sala con las habitaciones interiores, y en las que se habían hecho fuertes los «gangsters». A partir de ese instante, las explosiones sordas se sucedieron hasta que el local estuvo envuelto en una cortina de humo.

Andrew dispuso que no se avanzara de frente sino en diagonal, a fin de evitar que las ráfagas de proyectiles, disparadas a ciegas por los de Morgan, les alcanzaran. Alfred Kohorn, que iba en vanguardia, llegó a unos metros del lugar de resistencia, introduciendo una granada.

Cesó momentáneamente el fuego. Reptando, de bruces en el suelo, el inspector, Elliot y los seis miembros de los servicios especiales consiguieron penetrar en el pasillo. Las balas silbaron de nuevo sobre sus cabezas. Era imposible precisar el blanco en tan turbia atmósfera.

Más bombas de gases produjeron el pánico entre sus enemigos, a los que oyeron maldecir.

—¡Que nadie dispare! —ordenó Andrew—. Los fogonazos les orientarían.

Prosiguieron lentamente el avance hasta el despacho del «boss», en el que habíanse refugiado los «gangsters». Kohorn, tomando entre sus manos la metralleta del más próximo agente, destrozó la cerradura. Con el pie, apartándose de la línea de tiro, golpeó la recia hoja de madera, que, al entreabrirse, permitió a Elliot introducir dos granadas en el interior.

A ambos lados de la puerta, esperaron lo que no iba a tardar en suceder. Medio asfixiados, restregándose los ojos con las manos, fueron saliendo los secuaces de Morgan, de los que hiciéronse cargo los miembros de los servicios especiales. Únicamente el «boss» permaneció en el interior.

—¡Ríndete, Morgan!

La respuesta fué un convulsivo golpe de tos, que cortó un juramento. Andrew penetró en la estancia. Al fondo se hallaba White pugnando por defenderse hasta el último segundo. Debió ver la sombra del agente secreto porque masculló:

—¡Tú caerás antes que yo!

Al ir a apretar el gatillo del revólver no pudo hacerlo. Los gases le ahogaban. Dejó caer el arma, lo que fué aprovechado por Elliot para golpearle en la nuca con la pistola. El «gángster» se desplomó, y Andrew cargó con él, abandonando el despacho. ¡Los dos «gangs» más importantes de Chicago habían desaparecido!

Al hacer el recuento de prisioneros. Andrew observó que Murray no se hallaba entre ellos, y dedujo que le encontraría en el refugio destinado a drogas, al que condujeron a Anny y Dick. Dijo a Kohorn:

—Conviene que los que cercan los «gangs» de menor importancia se lancen al asalto sin esperarnos.

—Comunicaremos por radio. —El inspector dió instrucciones a un sargento, que se apresuró a cumplimentarlas—. Vamos a la calle Monroe.

—Allí está el último baluarte serio del «gangsterismo» —comentó Andrew—. ¿Se tienen noticias del «Loop»?

—Aun es pronto. Hará cinco minutos que comenzaron allí la ofensiva.

El inspector, el agente secreto de la Metropolitana y el Comisario jefe del F. B. I., se trasladaron al edificio de la calle Monroe. Unas manzanas de casas antes de llegar a su destino, oyeron detonaciones. Alfred, sonriente, comentó:

—No han tenido paciencia para esperarnos. Tendremos que imponerles un correctivo.

—Lo esencial es que no hayan escapado —repuso Elliot.

Detuvieron el coche junto a los restantes vehículos de la policía. Un teniente se acercó a comunicarles las novedades:

—Dos individuos quisieron salir, y tuvimos que impedírselo a tiros. Hubo una larga tregua. Sin duda los de dentro buscaban un sitio por el que escapar. Diez minutos antes de que comenzaran de nuevo a disparar, un joven se detuvo en el portal. Los de dentro salieron, apoderándose de él por la violencia. No nos atrevimos a hacer fuego para no herir al muchacho.

—¿Cómo no impidieron que se acercara a la casa?

El oficial, molesto por el duro tono con que Andrew hizo la pregunta, replicó secamente:

—Las órdenes recibidas no admiten dudas: «Dejarán pasar a todo el que quiera: salir a nadie».

—Sí… Perdone… Ha cumplido con su deber. Pensé que ese joven al que aludía era…

Calló, como si le diera miedo expresar sus ideas. El del F. B. I., inquirió:

—¿Dick Tovne?

—Sí.

—Imposible. Les custodiamos hasta el sanatorio. ¿No lo recuerda?

—Los nervios empiezan a traicionarme. ¿Qué armas utilizan?

—Una «Thompson» y automáticas —repuso el teniente de la Metropolitana, satisfecho de la explicación de Elliot. No quise tomar iniciativas hasta que ustedes llegaran.

—Bien, Fulton —aprobó el inspector Kohorn—. En unos minutos decidiremos lo que haya de hacerse. El tránsito de peatones es nulo.

—Los disparos les alejan. Aun no me explico cómo ese muchacho se atrevió a… ¿Será un reportero?

—Posiblemente. Los «gangsters» están sorprendidos de que realicemos la redada a plena luz y no amparados en la noche. Creyeron que no nos atreveríamos a turbar la paz de la ciudad. En oficinas, organismos oficiales y domicilios debe reinar gran inquietud —contestó Alfred.

—La radio se encargará de disiparla. Tan pronto se cubran los objetivos, lo comunicaremos al inspector jefe de la Metropolitana, y éste enviará una urgente nota a las emisoras.

La aclaración fue hecha por el Comisario del F. B. I. Elliot, meditativo, no pronunciaba palabra. Sus ojos miraban el sobrio edificio. ¿Cómo asaltarlo? ¿Otra vez gases lacrimógenos?

—¿No han visto más que a dos hombres? —preguntó al teniente.

—En efecto, señor.

—Atacaremos a pecho descubierto. El único peligroso es Murray. El otro será un traficante en drogas.

Resguardado por un árbol vió que una ventana de la planta baja se abría, asomando el rostro asustado de Tovne.

—¡Andrew!… ¡Andrew!

—Hola, Dick. No me engañó mi corazón.

—Han amenazado con matarme si atacáis. Al parecer piensan utilizarme de escudo. No os importe. ¡Entrad cuanto antes! No es justo que por mi torpeza se escapen dos crimi…

Elliot observó que una mano, empuñando un revólver por el cañón, descendía sobre la cabeza del muchacho, golpeándole con ferocidad. ¡Dos enemigos! Tovne, al dar el número de hombres, facilitaba la tarea de la Ley.

Andrew, sin meditar en el peligro, cruzó la calle deteniéndose junto al ancho portal. Fue a disparar pero el del F. B. I., le contuvo:

—Espere. Viene con nosotros un experto en ganzúas.

Minutos después, Alfred Kohorn, Elliot y el Comisario, pistola en mano, avanzaban por un pasillo, registrando la planta baja. Al entrar en una habitación vieron a Murray y a un «gángster», desconocido para Andrew, que apuntaban al insensible Tovne con sus automáticas.

—Su vida por nuestra libertad.

—No —opuso Andrew—. La libertad ya la tienes perdida. El que mate a Dick para nosotros puede representar un dolor; para ti y tu compañero, la pena de muerte. Fuera hay más de cien agentes, que entrarán al primer disparo.

—¡Tú, un policía!

—En efecto. Decídete, Murray. Tus cómplices, incluso Morgan, han sido capturados. Tengo la certeza de que te entregarás para ser juzgado con el «gang». Hay abogados hábiles. Si asesinas a ese muchacho, que nada tiene que ver con la Ley ni con el crimen, habrás dictado tu sentencia de muerte. —Elliot miró al otro «gángster», que había bajado el revólver—. ¿Tú que decides?

—Prefiero entregarme.

Murray, desconcertado por la reacción de su compañero, desvió el arma del cuerpo de Dick, lo que fué aprovechado por Andrew para lanzarse contra él, en un maravilloso «plongeon».

Los dos hombres forcejearon en el suelo, hasta que un culatazo de Alfred Kohorn resolvió la pelea.

Elliot, en pie, contempló al que le había hecho angustiarse durante unos minutos por la vida de Tovne, que ya recobraba el conocimiento. Al ver fuera de combate a los que le capturaron, Dick miró con júbilo al agente secreto.

—Desde que me conociste no he hecho más que buscarte complicaciones. Deseaba presenciar la batalla, y vine hacia aquí. Los policías no me impidieron el paso ni sonaban disparos, por lo que deduje que llegaba tarde. De pronto, Murray y ese hombre me obligaron a entrar en la casa. ¿Estás muy enfadado, Andrew?

—Ya no, sobre todo si vuelves con Anny y le dices que me encuentro bien.

—Ahora mismo.

Tovne, acompañado del inspector, abandonó la casa, en la que se realizó un minucioso registro. En el doble fondo de un armario se encontraron grandes cantidades de drogas…

En el despacho del jefe de la Metropolitana en Chicago, reinó el silencio. Un agente dijo desde la puerta:

—Un telegrama de Washington, señor.

—Deme.

El jefe leyó el mensaje, tendiéndoselo a Kohorn, que, a su vez, lo entregó a Andrew:

—El Comisario Principal quiere verle con urgencia.

—Sí. He de llevar los originales de los documentos fotocopiados. Ése es, en apariencia, el motivo. —Miró al del F. B. I.—. Tendremos que ir a su despacho por la cartera.

—Creo que nos queda tiempo para brindar por su éxito, señor Elliot. Las copas están llenas.

Todos bebieron. El «gangsterismo» acababa de sufrir un rudo golpe, del que tardaría en rehacerse.

Una hora después, Andrew montaba en un aparato militar que le condujo al aeródromo de Washington donde le esperaba un coche oficial para llevarle al Departamento de Justicia de los Estados Unidos, en la Avenida de la Constitución.

El chofer, que tenía órdenes concretas, le acompañó hasta el piso quinto del monumental edificio, deteniéndose ante una puerta.

—Pase. Le esperan.

La sorpresa de Elliot fue enorme al ver al Director del «Federal Bureau of Investigation», cuyo rostro le era familiar por «fotos» de prensa.

—Perdone. Creo que se han equivocado.

—No. Supongo que usted es Andrew Elliot, de la Metropolitana.

—Siéntese, por favor. Me honro estrechando su mano.

John Edgar Hoover tendió su diestra a Andrew, señalándole a continuación una silla junto a la mesa. El joven, atónito, obedeció.

—Usted dirá.

—He repasado su expediente. Fué suspendido en Quantico hace cinco años. ¿Por qué no repitió el curso?

Todo lo esperaba Elliot menos la evocación del pasado.

—¿No le importa que sea sincero?

—Es mi norma.

—Pues bien, señor Hoover, me pareció absurdo perder el tiempo estudiando matemáticas. Concibo la natación, la lucha, el tiro, las prácticas policiales, los idiomas, el pilotaje de aviones, el conocimiento de armas, la química y el laboratorio. Pero aborrezco las matemáticas.

—No le creo. Obtuvo en química la máxima puntuación. Estaba usted capacitado para resolver el ejercicio que le presentaron. Se negó por rebelde. Al menos ese fué el criterio del tribunal de exámenes. ¿Se equivocaron?

—No del todo.

John Edgar Hoover hizo una breve pausa.

—Escuche, Elliot. En el cuerpo que dirijo, la disciplina es la principal cualidad estimable por los superiores. Usted faltó, y el castigo fué suspenderle. Usted entonces…

—Pedí el ingreso en la Metropolitana. ¿A qué viene tan largo preámbulo, señor?

—Voy a proponerle que pida la baja en el cuerpo a que pertenece e ingrese en el mío, en calidad de agente especial y sin pasar de nuevo por la Academia. Le destinaré al país que prefiera, y pasados unos años podrá regresar a Washington. El Comisario jefe de Chicago me dice que le agradaría ir a Italia, concretamente a Nápoles. No tengo inconveniente en acceder.

—Comprendo.

—¿Qué es lo que comprende, Elliot?

—La idea no nació de usted, sino de mis superiores. La misión suicida que se me encomendó necesita una víctima. Cumplí las órdenes recibidas, y no soy digno de figurar en la Metropolitana. Es un amargo premio.

El director de la F. B. I., tras unos segundos de meditación, repuso:

—Durante tres años ha actuado en Chicago. El «proteccionismo», mal que no logramos extirpar por la complicidad temerosa de quienes lo sufren, le ha hecho enfrentarse a buen número de ciudadanos que en un futuro se escandalizarían viéndole en un cargo oficial. Es mejor romper con el pasado, iniciando una vida nueva. Unos años en el extranjero y el matrimonio cambian a los hombres. La patria le exige hoy ese sacrificio. A su regreso nadie recordará la época turbia de Chicago. La historia de un agente que se infiltró en las organizaciones criminales llegará a ser una leyenda. No estoy de acuerdo con sus jefes. Me enteré de que iban a pedirle su renuncia, y quise hacer una buena adquisición para el F. B. I. Es libre de aceptar o no mi propuesta. Tiene para pensarlo lo que duren nuestros cigarrillos.

Ofreció tabaco a Elliot.

—Estoy decidido. Me honra, señor Hoover.

—Bien. Esta tarde pásese por la oficina número 4 para que le provean de la documentación y del correspondiente pasaporte. ¡Ah! Firme ahí. Es su dimisión. Iremos a llevársela a su jefe.

—No olvida detalle, señor.

John Edgar, una vez que Andrew hubo rubricado el documento, tomándole afectuosamente del brazo, le condujo a un despacho inmediato, en el que el Comisario Principal de la Metropolitana le felicitó.

—No hice sino cumplir con mi deber. Aquí tiene mi dimisión.

—Gracias. Iba a pedírsela. ¿A qué va a dedicarse? Puedo ayudarle, y lo haré gustoso.

—Me lo quedo yo —intervino Hoover, sonriente—. No te preocupes. Irá lejos de los Estados Unidos, a Italia. Le concedo un año de permiso con sueldo para que se dedique a sus asuntos. Anny Saragat acogerá con gozo la noticia.

—¿Cómo lo sabe? —inquirió Andrew.

—Pedí informes de usted. Su comportamiento con Dick Tovne merece los máximos elogios. Mi secretaría le conseguirá pasaje aéreo para Chicago. Buena suerte, Elliot. Tengo una cita improrrogable. Lo espero mañana a las nueve en mi despacho.

John Edgar Hoover abandonó la estancia dejando a Andrew con el Comisario de la Metropolitana, al que el joven hizo entrega de la cartera con los documentos del infortunado Neville Sass.

—Su trabajo ha sido admirable, Elliot. Una copia de su hoja de servicios pasará al F. B. I. ¿Es cierto lo de su boda?

—Sí.

—Acepte un regalo del Cuerpo. No pretendo pagar con dinero su sacrificio, sino facilitarle los medios para que sea feliz una larga temporada, sin necesidad de atenerse a su sueldo. ¡Guárdese este sobre! ¡Es mi última orden!

—Gracias, señor.

—Lamentaría que me juzgara cruel por admitir su separación de la Metropolitana. Las circunstancias…

—A ellas se ha referido el señor Hoover. Tenía de él, como casi todos los norteamericanos, un equivocado concepto. No es hosco y dictatorial sino humano, sencillo, afectuoso. ¿Me necesita?

—No. Quiero que me prometa una cosa.

—Diga.

—Si se ve en un apuro, acuda a mí.

—Así lo haré, señor.

Los dos hombres se estrecharon fuertemente las manos, en un mudo mensaje de simpatía…

EPÍLOGO

—¿Feliz, Anny?

—¿Necesitas preguntarlo? Nunca imaginé que pudiera ser tan dichosa, Andrew.

El nuevo matrimonio, ante la Torre Eiffel, teniendo a su espalda el Parque del Campo de Marte y a su izquierda el río Sena, guardó silencio unos minutos.

—París es maravilloso —comentó ella.

—Permaneceremos aquí el tiempo que quieras. Después iremos a Nápoles, con los tuyos. ¿En qué piensas?

—En Dick. Debe recordarnos mucho.

—También nosotros a él. Cuando regresemos ya habrá ingresado en la Academia del F. B. I. Estoy tranquilo con respecto a su porvenir. Alfred Kohorn le ha tomado bajo su tutela. El inspector es un gran hombre. Pasemos el Sena. En los jardines del Trocadero, junto al Palacio de Chaillot, hay bancos de piedra. Es grata la paz.

Pasearon despacio, en el nostálgico atardecer de un día de otoño. Una hoja seca se balanceó en el aire. La tristeza invadió a los enamorados. Por la imaginación de Elliot desfilaron los nombres de algunos de los que cayeron en la lucha, víctimas o verdugos. Larry Bolt, Pat Garret, Velja Lynn, Romney Bypas, Samuel Ulbrich, Neville Sass… Morgan White y tres de sus hombres, entre ellos Murray, habían sido ejecutados, y los restantes «gangsters» purgaban penas en los presidios de los Estados Unidos.

—¡Cuánta sangre vertida, Andrew!

—Sí. La envidia, la torpe ambición y el odio son los peores enemigos de la humanidad. No pienses en el pasado. Es cosa muerta. El futuro se nos ofrece luminoso, pleno de verdad.

Se besaron, ajenos a lo que no fuera el cariño que les rebosaba, del corazón a los labios. Un gendarme los miró, sonriendo comprensivo…

FIN

NOTAS

[1] Ametralladora «Thompson». (Del «argot» de los bajos fondos). <<

[2] Tirador de primera categoría. <<

[3] Paseo de la Costa del Lago. <<

[4] Rascacielos. <<

[5] El «Tell-it-to» es un original aparato, provisto de un micrófono que funciona con veinticinco centavos. Al caer la moneda pone en marcha una cinta magneto-fónica que registra los pedidos de los cliente: Dicha cinta es escuchada luego por un grupo especial de reparto que envía a domicilio los artículos pedidos, rebajando de la factura los veinticinco centavos. De esta forma, en cualquier hora del día o de la noche puede encargarse lo que se necesite. <<

[6] Estación meteorológica. <<