CAPÍTULO PRIMERO

RIVALIDAD

ARAREANDO una cancioncilla popular, Herbert Lovett se dispuso a penetrar en la peluquería que James Drake regentaba en la Avenida de la India, en el barrio chino de San Francisco de California, la ciudad famosa en el mundo por su perversión. Pensó que su amigo, conocedor de la fecha de su llegada de Corea para convalecer de una herida en el pecho, reprocharíale la tardanza en visitarle, pero estaba seguro de ser disculpado. Sarah Larkey era la muchacha más bonita de Chinatown.

Sonrió feliz recordando que fué precisa la guerra para que ella accediera a sus repetidas proposiciones amorosas, aunque imponiéndole la condición de que guardara silencio sobre el particular. No supo negarse. Dos días más tarde embarcaba con rumbo a Fusán, donde, tras luchar bravamente contra un enemigo superior en número y bien pertrechado, recibió el bautismo de sangre siendo evacuado a Tokio en un avión de transporte, y desde allí a los Estados Unidos en un buque hospital.

En el establecimiento dos jóvenes se quitaban las blancas batas de trabajo mientras James Drake terminaba de arreglar el pelo a un individuo grueso que en vano se esforzaba en conversar con el peluquero.

—Hola, James —saludó Herbert Lovett, gozando de antemano con la alegre sorpresa de su camarada.

Drake le miró con frialdad, sin que se contrajera ni un músculo de su rostro. Tras unos segundos de silencio, en tono áspero le preguntó:

—¿Qué quieres? No puedo perder el tiempo. Es hora de cerrar.

Dolido por la hostil acogida, el joven replicó:

—Deseaba arreglarme. Vine a eso.

—Lo celebro. Siéntate.

Uno de los dependientes se brindó a servir a Lovett.

—Puedo atenderle. No me importa retrasar mi salida unos minutos.

—Gracias. He de hacerlo yo.

Pese al tono amable, había una nota de dureza en las palabras de Drake. El que se ofreciera amablemente a descargar a James de trabajo, encogiéndose de hombros, salió, seguido de su compañero.

En el local quedaron solos los dos amigos y el hombre obeso que se levantaba en ese momento abonando el importe del servicio. Al despedirse comentó festivo:

—Volveré otras veces. Es el primer peluquero sin ganas de hablar que he conocido.

Hubo un largo silencio. Herbert, conciliador, inquirió:

—¿Qué te ocurre, James?

—Siéntate.

—No seas estúpido. ¿Quieres decirme de una vez lo que te pasa?

Le zarandeó cariñosamente, cogiéndole por los hombros.

Brake, en un esfuerzo por dominar su cólera, barbotó:

—Déjame en paz. No compliques sentimentalmente las cosas. ¿Te arreglo el cuello?

—No. Aféitame. No me fué posible venir antes por…

—No me importa.

La peluquería, de vieja raigambre colonial, conservaba la costumbre de la navaja de afilado filo. Drake, parsimonioso, embadurnó la cara con jabón bajo la atenta mirada de Herbert.

Al fin preguntó:

—¿Es cierto que te vas a casar con Sarah?

—Sí. ¿Cómo lo has sabido?

—Por ella misma. ¿Te extraña?

—Me pidió que conservara el secreto. ¿Cuándo os visteis?

—Hace un mes. Desde entonces me he limitado a cambiar desde lejos el saludo. Aborrezco a la gente hipócrita y malvada. ¿No sabes que fuimos novios?

Herbert Lovett clavó sus ojos en los de james, respondiendo:

—Fué una de las muchas calaveradas que te reproché. ¿Acaso…?

Una sospecha se abrió en su cerebro. La desechó por absurda. Drake tenía fama en Chinatown de conquistador empedernido, de hombre para quien las mujeres sólo representaban pasatiempos, sin calar hondo en ninguna. Un año antes pretendió a Sarah Larkey y la muchacha, seducida por la gentil apostura del que la galanteaba, aceptó. Pronto se dió cuenta de su error. James la pospuso a otras haciéndola comprender su indiferencia. Por entonces los dos amigos discutieron. Herbert le afeó su comportamiento poco caballeroso.

No sin sobresalto observó el deleite con que el peluquero suavizaba la navaja contra la palma de la mano y le pareció ver un gesto de crueldad. Un escalofrío le recorrió la medula. Habló, para dominar el pánico que comenzaba a invadirle:

—¿La amas?

Apenas formulada la pregunta, se arrepintió.

—No interesan mis sentimientos, sino los vuestros. No conocerás la felicidad.

—¿Por qué?

No obtuvo respuesta. Drake acercó la navaja a la mejilla derecha de Herbert.

—Corta maravillosamente.

Hizo un movimiento enérgico, separándose.

Lovett se contuvo para no gritar. Con voz no muy firme interrogó:

—¿Qué te sucede?

—Olvidaba que tienes una barba muy dura.

De nuevo el acero centelleó en el vaciador. A Herbert le pareció adivinar una morbosa satisfacción en el tan repetido gesto profesional. Comenzaba a sentir miedo. Drake sonreía cínicamente. Se endureció. Nadie le había tachado nunca de cobarde. Menos podía permitirlo en la presente ocasión.

—Empieza ya de una vez.

—No seas impaciente. Gozo de merecido prestigio entre los del gremio porque no me apresuro en mi trabajo. ¿Muy nervioso?

—En absoluto. ¿Es que intentas asustarme?

—No. Sin embargo, yo que tú me levantaría, huyendo. Al enterarme de que Sarah tenía novio, prometí matarle. Luego supe quién era.

Aplicó la hoja de acero a Lovett, comenzando a rasurarle. Éste, con los nervios contraídos, no se movió.

Tras la primera pasada, James, malicioso, dijo:

—Supongo que ya estarás bien.

—Te equivocas. Jabóname de nuevo. Apúrame. Me espera… mi prometida.

—¿Un desafío?

Brillaban peligrosamente los ojos de Drake. Herbert, sin perder la sonrisa, dueño de sí mismo, respondió:

—Sólo una réplica a tu necedad. Creí que sabrías perder y veo que me he equivocado. Del que fué mi amigo entrañable no resta más que una sombra. Si no me asesinas quedarás como un miserable.

—¡Calla!

—Has de oírme ahora. Bastante paciencia tuve mientras jugabas a amedrentarme. Sarah Larkey es para mí, que sé respetar a las mujeres, y honrándolas, honro también a mi madre muerta. Yo no me burlo de nadie ni juego con los sentimientos de los demás. Empieza. Si te tiembla la mano, te abofetearé. Desprecio a los cobardes.

La personalidad de Herbert Lovett se agigantó. Se acomodó en el sillón, como si su existencia no estuviese en inminente peligro. Drake, con la herramienta de trabajo en la mano y un gesto de contenido furor en su rostro, se acercó. La navaja centelleó en el aire y…

—¡James! —gritó una mujer desde la puerta—. ¿Qué vas a hacer?

El aludido se volvió, rehaciéndose.

—Afeitarle, Sarah. Ya resta poco. ¿Querías algo?

—Temí que vuestro primer encuentro fuera decisivo para el porvenir de los tres. Estaba en la calle de Mission y me encontré con uno de tus dependientes. Él me dijo que Herbert había venido a verte. Conozco el carácter de los dos. Sois orgullosos. No tienes razón, Drake. Hubo un día en que estuve enamorada de ti. No te obstines en resucitar lo que, por haber muerto, pertenece a un pasado no muy grato. Amar a un hombre por segunda vez es to mismo que desenterrar un cadáver y colgárselo del brazo. James, por favor. Hemos sido grandes amigos. ¿Por qué no seguir siéndolo?

Lovett, en pie, seguía el diálogo con mal disimulada ansiedad. Estimaba de veras a su camarada. El tono despectivo de la contestación de Drake le irritó.

—No hagas escenas. Aborrezco las sensiblerías ñoñas. Dejadme en paz.

Sarah, desconcertada, miró a su novio, el cual, secándose las mejillas con una toalla, la animó.

—No te preocupes, querida. Son inútiles tus esfuerzos. Vámonos.

Ella accedió con el gesto. Ya en la puerta, Herbert, encarándose una vez más con James Drake, le advirtió:

—No te cruces en mi camino, o te pesará. Si necesitaras de mí, no olvides que siempre soy el mismo.

El peluquero les vió partir con una sonrisa extraña. Luego, suspirando, dirigióse al interior del local y de uno de los armarios extrajo una funda axilar provista de un revólver de grueso calibre…

En la Avenida de la India Herbert y Sarah se detuvieron ante un establecimiento de bebidas.

—¿Te apetece un combinado?

—No. Acompáñame a casa. He de ir con mamá a hacer unas compras.

Caminaron hasta llegar a la Avenida de Persia, de donde pasaron a la de la India, una de las más frecuentadas de Chinatown. A aquellas horas, finales de la tarde, el típico barrio de San Francisco, preocupación de las autoridades, comenzaba a poblarse de seres de todas las clases sociales, predominando los hampones, que se disponían a comenzar sus no muy lícitos negocios.

Multitud de chinos, ataviados a la europea, se cruzaban con ellos y algunos cambiaban amistosos saludos con Lovett, a quien conocían por ser el joven propietario de un pequeño taller de reparación de automóviles. Mujeres pintarrajeadas miraban a los hombres con descaro. Resultaba inconcebible que Sarah Larkey se hubiese habituado a aquel ambiente encanallado. Una vez más Herbert insistió acerca de tal extremo. La respuesta fué la misma de otras ocasiones.

—Aquí nací y he vivido feliz, conociéndote. No niego que Chinatown sea perverso, pero nadie se metió nunca conmigo y en el barrio se me respeta y se me quiere.

Se separaron. El muchacho deambuló por Lisbon Street, gozando con el pensamiento de una larga ausencia de los frentes de combate, junto a su novia.

Tan absorto iba en sus gratas ideas, que no reparó en que un individuo grueso, el mismo a quien James Drake arreglaba el pelo cuando él entró, procuraba no perderle de vista, aparentando indiferencia, Oscurecía rápidamente, llenando de sombras, las callejas en las que, pasadas unas horas, se enseñorearía el crimen.

De pronto sonó un disparo y las gentes apresuráronse a esconderse en los portales de las casas y en los establecimientos de bebidas. Más que el temor a recibir un balazo, les forzaba a ocultarse la posible presencia de las autoridades.

Herbert vaciló unos segundos. Un hombre corría hacia él, que se hallaba situado precisamente en la esquina de Lisbon Street con la Avenida del Japón. En sus manos llevaba un sobre. Al llegar a su altura, le entregó lo que portaba, suplicándole:

—¡Guárdelo!

Lovett ocultó lo que el desconocido le daba y se alegró de haberlo hecho. Con un revólver en la mano derecha, James Drake se detuvo, jadeando, a su lado.

—¿Viste a un tipo a quien perseguía?

—Sí. Desapareció en dirección a Saratoga. ¿Te ha robado algo?

—No —la negación del peluquero no era muy firme—. Me quitó unos papeles sin importancia.

—¿Y por tan poca cosa hiciste tanto ruido?

—Deseaba asustarle. Corre como una liebre.

Enfundó el arma penetrando en una asotanada taberna. Herbert se alejó del lugar del incidente con paso rápido. No quería comprometer a su amigo. Además, tenía una extraordinaria curiosidad por conocer el contenido del sobre.

Lo abrió en el interior de un «taxi» que le condujo a las proximidades del Golden Gate Park, el maravilloso parque de San Francisco. Su asombro no tuvo límites al descubrir unos planos de los últimos, modelos de aviones, de propulsión a chorro, los mismos que operaban en Corea, y una cuartilla en la que, con gruesos caracteres, había escritos unos números y unas letras.

—En clave —comentó en alta voz—. ¿De qué se tratará?

Examinó los documentos, maravillándose de su exactitud. Los Thunderjet, con motores Rolls Royce Avon, de doce mil caballos de vapor, estaban descritos sin faltar detalle. Podía asegurarlo, pues durante algunos meses estuvo en uno de los aeródromos militares poniendo a disposición de su patria sus conocimientos de mecánica. Una palabra se agigantó en su mente, obsesionándole: ESPIONAJE. En el hospital de Tokio un teniente del Servicio de Información del Ejército comentó con él que los coreanos del Norte poseían una amplia información de los movimientos de las tropas de tierra, así como del número de divisiones y clases de armas que Norteamérica enviaba al frente, bajo la bandera de las Naciones Unidas.

Abonó al chofer el importe del recorrido y por Stanyon Street pasó al Golden Gate, donde se formuló de nuevo una pregunta que comenzaba a obsesionarle: ¿Cuál era la actuaban de James Drake? No era ajeno a aquel pleito. Confesó espontáneamente ser de su propiedad el sobre que contenía tan valiosos documentos.

Encendió un cigarrillo, meditando acerca de la brusca transformación del carácter de su amigo. Adoptó una decisión y se puso en pie para ponerla en práctica. Apenas, lo hubo hecho, una pistola se hundió en sus costillas, al tiempo que una voz autoritaria le ordenaba:

—¡Quieto! Procure obedecer o le pesará.

Herbert se volvió con sobresalto. Un individuo alto, de facciones asiáticas, le apuntaba con una «Browning».

—Pierde el tiempo. Apenas, si llevo cinco dólares encima.

—No busco su dinero, sino algo más importante. ¿Sabe qué?

A Lovett no le cupo la menor duda de lo que el sujeto pretendía, pero intentó prolongar el diálogo, en espera de una oportunidad para, atacándole, desarmar a su enemigo.

—Lo ignoro.

—Póngase de espaldas. Es usted demasiado joven para suicidarse.

Herbert, intimidado, accedió sin replicar. Notó que una mano hurgaba en los bolsillos de su americana y después algo cayó sobre su cabeza, sumiéndole en la inconsciencia…

Al despertar, tardó unos segundos, en incorporarse. Le dolía la nuca y en las sienes le palpitaba acelerado el pulso. Se incorporó, no sin trabajo, recordando lo ocurrido. Buscó los documentos y el mensaje cifrado inútilmente. Le habían sido robados. Halló, en cambio, cinco billetes de cien dólares y una nota escrita a mano precipitadamente.

«Olvídese de lo que leyó, o le pesará».

Carecía de firma. Lovett apretó los labios con ira, reprochándose su necio comportamiento. Sin duda, el desconocido le siguió con el propósito de apoderarse de los planos.

Eran inútiles las lamentaciones. Consultó su reloj de pulsera, comprobando lo avanzado de la hora y se dirigió a cenar a la casa en que habitaba en el barrio chino.

La patrona le recibió con gesto agrio, farfullando maldiciones. Herbert, sonriendo, la tranquilizó:

—No tenga tan mal genio, señora Gilford. Son sólo las doce.

—Ya debiera estar en la cama. Olvidó que viene a convalecer de una herida y no a divertirse. Si fuera usted hijo mío, pese a sus años, le daría unos azotes.

—No se enoje. No estoy cansado. Me acostaré enseguida.

Cenó con poco apetito, preocupado por los anteriores acontecimientos. La señora Gilford, que le quería como a un hijo, le riñó dos veces más, insistiendo para que terminara un plato de emparedados de jamón.

Ya en la cama, intentó reproducir mentalmente los signos del mensaje que le arrebataron, sin conseguirlo. Obsesionado, tardó en quedarse dormido y su sueño no fué tranquilo.

Despertó sobresaltado. Alguien le apretaba salvajemente la garganta. Quiso defenderse, pero las sábanas hicieron de ligaduras. Perdió el sentido.

Nunca sabría cuántas horas permaneció inconsciente. Notó que le zarandeaban y que algo húmedo le corría por las mejillas. Abrió los ojos. Ante él dos individuos de aspecto brutal y, al fondo, un tercero que sonreía.

—Ya era hora, amigo. Reproché a mis hombres el mal trato. Con un soldado hay que usar otras formas. Discúlpeles. Son demasiado bruscos.

El que hablaba era un hombre alto, delgado, de nariz ganchuda. Sus ojos revelaban una dureza sin límites.

—¿Qué es lo que quieren de mí? ¿De qué forma se valieron para…?

—Cálmese. No le vamos a hacer ningún mal. No nos fué difícil penetrar en la casa y, sin ser oídos por la mujer que le acompaña, llegar a su habitación. Para esas operaciones siempre elijo el primer sueño. Es el más profundo y simplifica mucho las cosas. Quería hacerle una proposición.

—Pudo elegir otro momento.

—No lo crea. Me agrada rodearme de un escenario adecuado. Mire a su alrededor.

Herbert Lovett obedeció, intrigado. Se hallaba en una habitación asotanada carente de otro mobiliario que unas sillas y una mesa central, donde se alzaban varios vasos y una botella de ginebra. El profundo silencio hizo comprender al joven que o estaba a muchos metros de profundidad o, por el contrario, en pleno campo.

—Bien. ¿Y qué?

—Descorre las cortinas, Chennery.

Uno de sus aprehensores realizó un movimiento con la mano derecha y la que Herbert supuso pared del fondo se abrió, dejando paso a una visión espeluznante. James Drake, su camarada de la infancia, pendía colgado del techo por los tobillos. Miró a Lovett con angustia, en un mudo mensaje de ayuda.

—¡Canallas!

Inesperadamente se lanzó contra sus raptores, derribando al llamado Chennery. Una voz fría, carente de inflexiones, le conminó:

—Le aseguro que no vacilaré en disparar, y sería una lástima.

Se incorporó, dejando en el suelo, privado del conocimiento, al hombre al que había atacado. El jefe del grupo de malhechores le apuntaba con una imponente «Parabellum». Sabiéndose indefenso en poder de aquellos seres sin escrúpulos, rugió, desahogando en el insulto la cólera de su alma:

—¡Cobardes!… ¡Cobardes!…

—Cálmese. Le creí más dueño de sus actos, más habituado a enfrentarse con la adversidad. Me llamo Paul Frankel. Sé que durante unas horas tuvo en su poder unos documentos. ¿Qué fué de ellos? Respóndame con sinceridad. Ganará más.

Herbert se dijo que a nadie perjudicaba relatando lo acaecido en el Golden Gate y lo hizo sin omitir detalle. Al terminar, una arruga de preocupación surcaba las mejillas de Paul Frankel.

—No dudo de su veracidad. Me precio de ser un buen psicólogo. ¿No podría recordar esos signos?

—Lo he intentado inútilmente. ¿En nombre de quién actúa?

—De la paz.

Lovett sonrió incrédulo.

—No emplea métodos pacifistas. ¿Qué pretende conseguir de mi amigo James?

—Una declaración de cómo llegaron esos papeles a su poder. Es muy testarudo y me obligó a emplear métodos contrarios a mi voluntad.

—Crueles.

El rostro de Frankel se endureció:

—Necesarios. La crueldad no consiste en el sacrificio individual, sino en permitir, por flaqueza, que miles de hombres mueran víctimas de una traición. Le contaré una breve historia. Hace unos meses cinco aviones en prácticas estallaron en el aire, pereciendo todos sus tripulantes. Se comprobó el sabotaje. Murieron mis dos hermanos. Desde entonces me consagro a la venganza. Mi fortuna y la de ellos la agotaré luchando contra los espías. Los Federales han de someterse a unas normas, respetando la ley. He fundado un gang, rodeándome de indeseables. La delincuencia ha sido organizada de tal forma que los gangsters ven reducidas sus actividades a las de meros burócratas encuadrados en los Sindicatos del Crimen. Yo les pago más y por medio de una red vastísima de confidentes consigo aniquilar a miembros de los servicios del espionaje extranjero en bien de mi patria, honrando la memoria de mis hermanos. En el aeródromo militar de Chicago se realizan unas interesantes pruebas para aumentar la velocidad de los aviones de propulsión a chorro. El Rolls Royce Avon, que utiliza la R. A. F., inglesa, llega a los mil cien kilómetros por hora. Se pretende superarlo ampliamente, y al propio tiempo, el radio de acción. ¿Me comprende?

—Sí. Continúe. Es muy interesante lo que me dice.

—Ya falta poco. Dispongo de un buen equipo de técnicos. Uno de mis hombres trabaja en los talleres de montaje de aviones de guerra. Por él sé que se han conseguido fotocopias de los ensayos experimentales. Ignoramos el nombre del traidor. Mi agente vió a uno de los pilotos obteniendo los duplicados, pero, siguiendo mis instrucciones, se limitó a vigilarle. Interesa el nombre del jefe de la red de espionaje. Aquél era sólo el enlace. Le seguimos. Los planos nos condujeron a James Drake, propietario de una peluquería de la Avenida de la India. Ordené dar un cambiazo a los documentos, sin éxito. El encargado de hacerlo fué sorprendido. Corrió. Le esperaba en un automóvil en la Avenida del Japón, y desde allí pude ver que, preso de pánico, le entregaba a usted el sobre. Maldije su falta de serenidad. Le seguí y desde lejos presencié el robo de que le hicieron objeto. Después perdí la pista del ladrón. Celebro su sinceridad de antes. Era una prueba. No mandé capturarle para apoderarme de esos papeles, sino para hacerle una proporción. De haberme mentido, quizá habría muerto. La sola sospecha de colaborador con los enemigos de los Estados Unidos equivale a una clara sentencia. ¿Quiere trabajar para mí?

—No. Una vez que cure, regresaré a Corea. Adoro la lucha cara a cara y aborrezco la traición y la intriga. Si mis jefes me conceden un largo permiso, me casaré. Eso es todo.

La reacción de Paul Frankel sorprendió a Herbert, que esperaba ser víctima de la violencia.

—Bien. Si le dejo en libertad, ¿puedo exigirle una promesa?

—Según la que sea.

—Nada indigno. Le facilitaría un modo de comunicar conmigo si cambiara de parecer. Antes de ello exijo su palabra de honor de que no me denunciará.

—Pierde el tiempo. Su historia no me ha convencido. Es demasiado… novelesca, irreal, absurda. Apenas pueda, me dedicaré a buscarle para rescatar de sus manos a James Drake.

—Él no me interesa. He leído la hoja de servicios de usted y sé que reúne inmejorables cualidades. Además, es un buen mecánico especializado en toda clase de motores. ¿Y si dejara a su amigo libre?

—Entonces, sí.

—Sea entonces. ¿Su palabra?

—La tiene con esa condición.

Hubo una breve pausa. Paul Frankel reflexionaba.

—Los días quince y treinta enviaré a uno de mis hombres a lista de Correos. Si necesitara verme, ponga una tarjeta a mi nombre, citándome. La vida da muchas vueltas y es posible que, en breve, me convierta en su ángel protector. Soltad al detenido. Tú, Chennery, deja de mirarle con odio y estrecha su mano. Me da el corazón de que seréis buenos camaradas.

El gángster accedió a regañadientes, rezongando:

—Que conste que me cogió a traición…

Herbert Lovett estuvo tentado de rechazar el saludo, pero decidió ser prudente y aprovechar la coyuntura que se le ofrecía. Extendió la diestra, dominando su repugnancia. Le sorprendió oír a Paul:

—Habrá de dejarse vendar los ojos. Me interesa que nadie sepa el emplazamiento de mi cuartel general.

Herbert Lovett accedió, y minutos más tarde penetraba en un automóvil. Notó que ascendía por una rampa y una hora más tarde, tras muchas vueltas por calles mal pavimentadas, se detuvieron. Frankel le quitó el pañuelo que le impedía la visibilidad.

—Hasta pronto, amigo.

—Será así si ha librado a James de la tortura.

—Él ya estará en casa. Puede comprobarlo telefónicamente. Mucho le estima, pese a que intentó degollarle.

—¿Sabe también eso?

La sonrisa del boss se acentuó:

—Hay pocas cosas que ignoro. ¿Reconoce el lugar? Cualquier «taxi» le conducirá a su destino.

Se hallaban en la calle del Mercado, totalmente desierta a tan altas horas de la madrugada.

El coche de sus raptores se perdió a lo lejos, en dirección a la Bahía. Herbert Lovett, desde un teléfono público, se puso en comunicación con James Drake. Al oír desde el otro lado del hilo la voz de su amigo, colgó el auricular sin pronunciar palabra. Después, muy despacio, se dirigió a casa de la señora Gilford, introduciendo el llavín en la cerradura con extraordinario cuidado para no despertar a la mujer. Apenas cerró, tras de sí oyó la voz irritada de su patrona:

—Mañana cambie de alojamiento. Me ha preocupado mucho su ausencia. Tome. Un hombre trajo hace unos minutos esto para usted. Dice que es urgente. ¿Saltó por la ventana? Había una escalera de mano apoyada en la pared del patio.

—No se enoje. Ya le contaré.

Abrió la carta, con el membrete de su regimiento, lanzando una exclamación de gozo.

Sus jefes le concedían un permiso semestral para que convaleciera, con la única obligación de presentarse todos los meses al Gobierno Militar el día primero. La señora Gilford, no pudiendo contener su curiosidad, le interrogó:

—¿Buenas noticias?

—Inmejorables. Se las diré a cambio de que olvide lo de esta noche. No me acostumbraría a vivir en otro sitio que no fuese aquí.

La anciana sonrió.

—Tampoco pensaba dejarle marchar. Necesita alguien que le frene.

Herbert le enseñó la carta, comentando:

—Me casaré la semana que viene. Usted será mi madrina.

La señora Gilford sintió que sus ojos se humedecían al sentirse abrazada por Lovett. Muerto su esposo, había puesto todo su cariño en aquel muchacho jovial y trabajador…

CAPÍTULO II

FIESTA TRÁGICA

N el amplio Night-club de la calle Bacon, uno de los más populares de San Francisco, se notaba aquella noche una concurrencia de elemento joven superior a la habitual. En uno de los lados de la gran sala, en torno a unas mesas unidas en forma de herradura, congregábase un grupo de amigos junto a una pareja: Herbert Lovett y Sarah Larkey. Los prometidos contraerían matrimonio a la mañana siguiente y despedíanse de la vida de solteros junto con sus camaradas.

Uno de ellos, con el rostro manchado de pecas, poniéndose en pie, alzó su copa:

—Es justo el homenaje a Herbert y Sarah, sobre todo a esta última. Pocas mujeres de su belleza y educación hubieran resistido Chinatown. Sin embargo, ella ha permanecido fiel a nuestro barrio, donde, insisto una vez más, no sólo se refugian indeseables, sino también gente humilde y trabajadora que aborrece el delito.

—Un poco más bajo, Breel —intervino uno de los presentes—. A los demás no les interesan nuestros problemas.

—Que no escuchen. Una última súplica al nuevo matrimonio: que no nos abandonen. Si las personas decentes huyen, todo quedará a merced de los sin ley.

Bebieron. La orquesta comenzó un fox rápido y pronto las mesas quedaron vacías.

—No ha venido James —comentó Sarah, que bailaba con Herbert.

—Ya me he dado cuenta. Es un rencoroso.

Terminada la pieza, la música continuó. Lovett se vió precisado a separarse de su novia para permitir que danzara con sus amigos. Él lo hizo con muchachitas a las que conocía desde la niñez.

Sufrió un vivo sobresalto al ver bailando con Sarah a un hombre cuyo rostro le era levemente familiar. Se concentró mentalmente. ¿En qué circunstancias conoció a aquel individuo de acusadas facciones orientales?

¡Él era! Se trataba del mismo que le robó los planos en el Golden Gate Park.

—¿Qué te sucede? —le preguntó su pareja.

—Nada. No te preocupes. Déjate llevar. ¿Conoces a ese que está con Sarah?

—No.

De dos rápidos giros llegó al lado de su prometida en el preciso instante en que las luces se apagaban.

Se oyó un agudo grito de mujer y reinó el confusionismo. Herbert saltó hacia su novia, pero algo le golpeó en la mandíbula, derribándole.

—¡Auxilio!… ¡Auxilio!

Había desesperación en la demanda de ayuda. Lovett, enloquecido, acudió en dirección a dónde sonaba la femenina voz, siendo atropellado por un grupo que, en la oscuridad, buscaba la salida. Sonaron varios disparos y los fogonazos rasgaron las tinieblas con luz violácea.

Al iluminarse el salón, Herbert inquirió con ansiedad:

—¿Y Sarah?

Nadie pudo dar razón de ella. La muchacha había desaparecido.

La consternación fué grande. Algunos susurraban que James Drake no era ajeno al rapto. La noticia de la violenta escena entre los dos amigos, con motivo de su primer encuentro, había sido propalada, no se supo por quién. El propio Lovett atajó a los murmuradores:

—No ha sido él, sino alguien al que he de matar, aunque sea lo último que haga en mi vida.

La señora Gilford, que, por sus años, no se movió de una de las sillas de la presidencia, se le acercó y, maternal, poniéndole una mano en el hombro, le consoló:

—No la ocurrirá nada. Confía en Dios.

Herbert inclinó la cabeza con abatimiento.

Silenciosos, abandonaron el local. Austin Brel, el que brindó por el nuevo matrimonio, quedó encargado de comunicar el hecho a la Policía metropolitana. Lovett se acercó al abre-coches, preguntándole:

—Cuando el incidente, ¿vió salir a una mujer?

—Sí. Iba desmayada entre dos hombres. Montaron en un «Chevrolet» negro y se alejaron por la calle Knok.

Era indudable. Sarah Larkey había sido secuestrada por la misma organización de espionaje a la que Paul Frankel, el desconcertante boss, luchaba por destruir. Recordó sus palabras: «Es posible que, en breve, me convierta en su ángel protector».

Se apartó de sus compañeros y deambuló por la ciudad, con el pensamiento fijo en la mujer a la que amaba y a la que quizá en aquellos momentos estuviesen asesinando.

De madrugada entró en un drug, pidiendo un doble de cognac, que apuró de una vez. El licor era de baja calidad y abrasó su garganta, haciéndole reaccionar. Un calendario de pared le sugirió una idea. Comenzaba el día 29.

Escribió una tarjeta, y pidiendo un sobre, la llevó en mano a lista de Correos. Después, muy despacio, se dirigió a su domicilio, donde le aguardaba una sorpresa. James Drake, con el rostro serio, se incorporó al verle entrar. Los dos hombres se miraron unos segundos. Al fin, el peluquero habló:

—Vengo a decirte que…

—No sigas —le interrumpió Lovett—. Me consta que tú no fuiste el culpable. Pasa a mi habitación.

Una vez en la alcoba, se acomodaron en dos butacas de mimbre y, tras una breve pausa, Drake dijo:

—No te creo tan necio como para suponer que rapté a Sarah. A ella no se la consigue por la violencia. Quiero ponerme a tu disposición para castigar a los culpables y librarla quién sabe de qué peligros. Se case o no contigo, me ame o no, su vida me preocupa.

—Gracias. ¿Por qué no vuelves a ser para mí el mismo de antes? ¿Qué tienes que ver con ese mensaje cifrado ni con las copias de los motores a reacción? Si has de mentirme, no me respondas.

James Drake vaciló unos segundos. Al fin, se decidió:

—Aclararé tus dudas. Lo que voy a decirte es de una gravedad tal que si mis jefes se enterasen me mandarían matar.

Ofreció un Philip Morris a Herbert, que lo aceptó. Fumaron. James, ordenando sus ideas; Herbert, impaciente por conocer las que suponía interesantes revelaciones. El peluquero empezó:

—Quiero tranquilizarte. No pertenezco a ningún servicio de espionaje extranjero, sino al Central Intelligence Agency, en el que ingresé con motivo del conflicto coreano. Aún no habías marchado al frente. No te dije nada porque mis superiores me impusieron el secreto y porque sé que aborreces a los espías. ¡Tantas veces les has insultado delante de mí! Tus juicios son erróneos. Un miembro del C. I. A., es un soldado más pleno de responsabilidades y peligros. Un infante o un artillero son factores necesarios para la lucha. Un agente es imprescindible para conocer los planes del enemigo y destruirlos antes de que se realicen. No pretendo convencerte ni alabaré nuestra importancia en el porvenir de la patria, porque sería inmodestia. Sin embargo…

—¿Qué?

—La muerte y la deshonra es el premio que se obtiene militando en los servicios especiales de información. Apenas terminé mis cursos en la Academia de Washington, recibí una orden: continuar en San Francisco regentando mi negocio. A poco me visitó un inspector, poniéndome en antecedentes de un hecho tan grave para el porvenir de nuestra aviación, que el Alto Estado Mayor no juzgaba prudente denunciarlo a las autoridades encargadas de los servicios de contraespionaje. El éxito o el fracaso debe conservarse en el más riguroso anónimo, pues se cree complicados a altos jefes militares que gozan de un sólido prestigio. De confirmarse las suposiciones, la moral de los combatientes y de los norteamericanos, en general se quebrantaría. No voy a entrar en detalles. Bástete saber que los mejores agentes del C. I. A., trabajan en el asunto y algunos de ellos han conseguido infiltrarse entre los enemigos sin que hasta la fecha sus trabajos y riesgos, se hayan visto compensados por el éxito. ¿Te interesa el relato?

—Me desconcierta. ¿Tú un espía?

—Me honro en serlo. Yo y casi todos los del Departamento estamos estrechamente vigilados. No puedo actuar más que en contadas ocasiones y siempre secundando órdenes superiores. No obstante, conozco uno de los lugares donde se reúnen los que, tal vez, hayan raptado a Sarah.

—¿Cómo lo has supuesto? —le interrogó Lovett con desconfianza.

—Austin Breel, nuestro común amigo, estuvo a verme apenas denunció el hecho a las autoridades y me contó las circunstancias. Es su forma de operar. Jamás han tenido un fallo. Están perfectamente organizados. Además, he sabido, no importa por quién, que el hombre al que perseguía te entregó un sobre con papeles, los mismos que a mí me sustrajo. Tal vez todo sea una venganza.

Atónito, Herbert comentó:

—No entiendo por qué. Me los robaron y…

—Es la única pista que te puedo facilitar. Mis informes te serán valiosos. ¿Accedes a colaborar conmigo?

—Sí. ¿Qué es lo que se puede hacer?

—Escúchame con atención.

Durante más de una hora, James Drake expuso sus planes. Lovett le oía sin perder ni una sílaba del relato, admirándose de la extraordinaria sagacidad de su amigo, quien, pese a su reserva, no eludió el referirse a una ola de sabotajes en las industrias de la aviación de guerra y a la sustracción de documentos de vital interés. Terminó:

—Es posible que pierdas la vida. Si así fuera, te quedará la alegría de haber muerto en defensa de la mujer que amas y de la patria en que naciste. Te he traído una pistola y una docena de cargadores. Para que la lleves con tranquilidad, el C. I. A., ha falsificado una licencia de armas. No temas. Ni los mejores expertos serán capaces de encontrar en ella diferencia con una verdadera. Suerte. A la menor contrariedad, llámame. ¡Ah! Nuestros hombres te protegerán. ¿Dudas?

—Sí. Hay algo raro en todo esto. Contéstame en verdad: ¿Se interesa el Central Intelligence Agency por Sarah?

—Desea que al propio tiempo que libras a tu novia colabores a extirpar de los Estados Unidos a la red de espionaje que nosotros somos incapaces de descubrir.

—Entonces guárdate la pistola y la licencia. Sigo aborreciendo a los servicios secretos. Nadie me tachará de cobarde. Me repugna que, al socaire de mis sentimientos, se me obligue a la obediencia. ¿Te marchas?

James Drake habíase incorporado.

—Sí. Te conozco lo suficiente como para saber que nada te hará variar de criterio. Comunicaré a mis jefes mi fracaso. Acepta al menos un favor personal mío.

—¿Cuál?

—Esa pistola.

—Bien. Si es preciso, por vez primera, actuaré al margen de la ley. ¿Amigos?

Herbert extendió afectuoso la mano, que Drake se apresuró a estrechar.

—Sí, como siempre. Particularmente avísame si estás en algún apuro. Suerte.

El agente del C. I. A., salió, dejando sobre la mesilla la automática y la autorización para usarla.

Una vez solo Lovett, la tomó en sus manos, guardándosela en el bolsillo interior de la americana.

—Cualquier medio me parecerá lícito para salvar a Sarah —se dijo.

Llamaron a la puerta y el joven salió a abrir. Le señora Gilford le llevaba en una bandeja un suculento desayuno.

—Cómase eso —le ordenó cariñosamente—. No puedo permitir que enferme.

—Gracias.

Tomó las viandas sin apetito bajo la mirada cariñosa de la buena señora, y luego, consecuente con su plan de acción, entornó las persianas y, no sin esfuerzo, se quedó dormido…

El automóvil se deslizaba veloz por la Avenida Turk, entre los cementerios Calvary y Masónico. La noche era tempestuosa y grandes nubarrones presagiaban el temporal. Muy lejos centelleaban fantásticamente los relámpagos.

El vehículo, alquilado a una agencia de turismo por Herbert Lovett, dobló por la Avenida Parker hasta llegar a Lake Street, donde se detuvo entre un chirriar de frenos.

Dejó puestas las llaves de contacto para no perder un segundo, caso de verse obligado a una rápida huida, y no sin comprobar que la automática tenía una bala en la recámara, se adentró en los grandes jardines que rodean el presidio en los que se halla instalado el Hospital de la Marina, uno de los establecimientos sanitarios más modernos del mundo.

Con las máximas precauciones llegó junto al Lago Mountain, en cuyas aguas se reflejaban fantásticamente las vivas luces de las cada vez más próximas descargas eléctricas.

Empezó a llover, muy despacio primero; torrencialmente, después. Lovett se subió el cuello de la americana, hundiendo las manos en los bolsillos exteriores de la chaqueta. Recordó las instrucciones de James Drake: «A la izquierda, a media milla del lago».

Despreciando los bien cuidados paseos, caminó por entre los altos setos, temeroso de que los hombres a quienes iba a buscar hubiesen destacado algún centinela. Por fortuna, no sucedió así, y sin dificultades alcanzó una rústica edificación destinada, en tiempos, a pabellón de caza.

No vió luz en ninguna de las ventanas. Las examinó más confiado. Sin duda, no había nadie.

Rodeó la casa. De pronto una voz inquirió:

—¿Quién anda por ahí?

La sorpresa no le dejó articular palabra, y ello le salvó la vida. De la pared se destacó una sombra, acercándose a Herbert. El joven dedujo que no había sido descubierto aún. Sin duda, el vigilante creía que se trataba de alguno de sus compañeros y se orientó por el ruido de los pasos de Lovett. Al no obtener respuesta, insistió enérgico:

—Conteste, o disparo.

Inesperadamente Herbert saltó contra el que le hablaba, con la automática empuñada por el cañón. Agresor y agredido rodaron por el suelo, envueltos en un mortal abrazo. Lovett, pese a su inferioridad física, fruto de su cicatrizada herida, consiguió situarse sobre su adversario y propinarle dos feroces golpes en la mandíbula con la culata del revólver.

Se incorporó jadeando. A su derecha se abría una pequeña puertecilla, en cuyo quicio, protegiéndose de la lluvia, debió refugiarse el hombre que yacía en tierra sin conocimiento. Hizo girar el picaporte, que cedió con un leve crujido, que a Herbert le pareció un cañonazo.

Utilizando la linterna eléctrica, atravesó un estrecho pasillo, llegando a una pieza de colosales dimensiones totalmente desamueblada. Escuchó, sin percibir la menor señal de vida.

Una claridad en el piso superior le hizo extremar el cuidado. Muy despacio, decidido a vender cara su existencia, subió peldaño a peldaño una vieja escalera de mosaicos encarnados, hasta llegar a un rellano, de donde partían dos pequeños corredores con puertas a ambos lados. De debajo de una de ellas salía luz. Miró por el ojo de la cerradura, distinguiendo a dos hombres. Vaciló. ¿Qué debería hacer? No tuvo tiempo de decidirse. Una voz bronca le ordenó:

—No te muevas.

Obedeció, convencido de que antes de que intentara volverse tendría en el cuerpo varios proyectiles. Notó que le arrebataban la pistola.

—Llama con los nudillos.

Accedió. No podía hacer otra cosa. Abrióse la hoja de madera, apareciendo en el umbral un individuo de aspecto brutal, que comentó burlón:

—¿Hubo caza, Clegg?

—Este tipo me golpeó a traición y os espiaba. Sin duda, otro sabueso del C. I. A.

—Dentro de poco lo sabremos.

Entraron en la habitación. Herbert se maldijo por no haber pensado que el agua de la lluvia contribuiría a reanimar al centinela que dejara inconsciente. Consideróse perdido al ser atado al respaldo de una silla.

—Bien, boy —empezó el llamado Clegg—. Tengo grandes ganas de cobrarme los culatazos que me diste. ¿A qué has venido?

—Por una mujer —contestó Lovett con sinceridad.

Los tres hombres rompieron en una soez carcajada. Uno habló:

—No te creo tan estúpido como para confundirnos con una dama. ¡Vamos! No intentes ganar tiempo. Nadie vendrá a salvarte.

—He dicho la verdad. Vosotros raptasteis a mi novia en el night-club de la calle Bacon.

—Admitamos eso. Pudo haber actuado otro grupo. ¿Quién te informó de que nos encontrarías aquí? ¿Perteneces al Central Intelligence Agency?

—No sé de qué me hablas.

El que abrió la puerta, sonriendo ferozmente, indicó a Clegg:

—Dale en la boca, que sangre.

El aludido, con una matraca de goma maciza, pegó a Herbert en la mandíbula. El joven no pudo contener un gemido.

—Cuida de que no pierda el conocimiento. ¿Cómo sabías nuestro escondite?

—Os seguí después del rapto —mintió Herbert— y esperé a que se hiciera de noche.

—Jamás vimos a una mujer ni permitimos que ninguna se mezcle en nuestros asuntos. Tendremos que aplicarte un tratamiento duro para que sueltes la lengua. Tienes cinco minutos para decidir.

—Sobran —dijo alguien desde la puerta—. Ese hombre es mi amigo.

Los individuos se volvieron. Apuntándoles con una «Parabellum» se hallaba un hombre alto, de nariz ganchuda.

—¡Frankel! —exclamó Lovett.

—El mismo. Para usted la Providencia. Desde que nos separamos, ordené seguirle, presintiendo que me necesitaría. Presencié el rapto de su prometida. Llegué a tiempo de evitar que por la violencia le obligasen a decir lo que no desea. ¡Desátenle! No me tiembla el pulso.

Clegg obedeció, mascullando no se supo qué maldiciones. Apenas se vió libre, Herbert esgrimió su pistola, situándose junto a su salvador.

—Gracias, amigo. Me ha sacado de un buen apuro. ¿Quiénes son éstos?

—Ellos mismos nos lo dirán. Ignoraba este escondite. Deben usarlo mucho, porque lo tienen bien acondicionado. Observe las dobles persianas que impide que se vea desde fuera el resplandor.

No pudo Lovett comprobar lo que Paul Frankel decía, porque en ese instante se apagó la luz. Herbert notó que una mano de hierro le arrastraba al exterior, derribándole. Sonaron varias detonaciones. Los gangsters, aprovechándose de la oscuridad reinante, disparaban sus armas, deseando librarse de sus enemigos.

—Vamos para abajo. Aquí sólo encontraremos una bala.

Guiado por Frankel y tanteando las paredes con una mano, llegaron a la escalera y de allí a la puerta posterior en el momento en que un relámpago iluminaba el parque como si fuese de día. La exhalación les salvó la vida. Cuatro hombres, armados con pistolas ametralladoras, descendían de un automóvil.

—¡Atrás!

Retrocedieron mientras los proyectiles se clavaban en el lugar donde estuvieron segundos antes. Un trueno retumbó muy próximo.

—Saltemos por una ventana o nos cogerán entre dos fuegos.

Ayudándose de la linterna eléctrica, penetraron en varias habitaciones.

—¿Quién habrá cortado la corriente? —preguntó Lovett en alta voz.

—Imposible decirlo. Tal vez otro miembro de la organización que no tuvo valor para enfrentarse con nosotros.

Ya en el exterior, corrieron en dirección a un grupo de árboles.

—Ahí van —oyeron a sus espaldas.

—¡Tirad a matar!

Varias balas aullaron sobre sus cabezas. El estallido de los truenos confundíase con el de las armas. Frankel giró sobre sí, disparando una sola vez. Un grito de espanto heló la sangre en las venas de Lovett. Pese a estar habituado con la muerte por la larga permanencia en los frentes coreanos, aquella caza del hombre le impresionaba.

Se parapetaron detrás de una gruesa encina.

—Esperemos —susurró Frankel—. Me interesaría liquidar a unos cuantos. Son todos ellos carne de presidio.

Herbert se admiró de la tranquilidad de su acompañante y de la frialdad con que se refería a la posible muerte de sus enemigos. Paul, adivinando sus pensamientos, comentó a su oído:

—No se inquiete demasiado. No valen ni lo que una onza de plomo.

Vigiló entre la espesura, con la pistola en disposición de disparar. Lovett vió cómo el dedo de su salvador se curvaba en el gatillo de la automática, apretando por dos veces. Por fortuna, los fogonazos se confundieron con un relámpago, no delatando la presencia de los perseguidos.

—Vámonos antes de que sea tarde.

Apenas Paul Frankel pronunció tales palabras, un reflector les iluminó, cegándoles. Los dos hombres pretendieron salirse del haz luminoso, sin conseguirlo. Un grupo de gángsters, empuñando ametralladoras «Thompson», les encañonaban.

—¡Rendirse! —ordenó Clegg, que iba en cabeza.

Herbert miró a Frankel, y su sorpresa no tuvo límites al verle alzar los brazos. ¡Estaban perdidos!

CAPÍTULO III

ANTE LA MUERTE

AMES Drake dudó unos segundos y al fin se decidió a seguir al desconocido que, disimuladamente, le hiciera un guiño de inteligencia al pasar frente al establecimiento de peluquería de la Avenida de la India. El agente del C. I. A., reparando que se adentraba más y más en el barrio chino, sacó su revólver de reglamento de la funda sobaquera, introduciéndolo en uno de los bolsillos exteriores de la americana, donde mantuvo el arma empuñada en disposición de disparar.

Por las estrechas callejas de Chinatown apenas si deambulaba algún que otro individuo que miraba con desconfianza a los dos hombres que iban acortando las distancias. En la Avenida de China, el que caminaba delante se dejó alcanzar. Drake, enojado por la larga caminata, exclamó:

—¡Qué diablos quiere!

—Darle un aviso.

—¿En nombre de quién?

—No importa. Mañana, a las tres de la madrugada, volarán la base de experimentación submarina. Se ignora el procedimiento.

James Drake temió una trampa. Dispuesto a, en un largo diálogo, tener oportunidad de aclarar el misterio que envolvía a su interlocutor, sugirió:

—¿Por qué no habla con las autoridades?

—Eso mismo estoy haciendo, señor miembro del Central Intelligence Agency. ¿Qué le ocurre?

Drake miraba con desconfianza a dos marineros que, con otras tantas mujeres, se acercaban por la acera opuesta en un estado de plena embriaguez.

—Nada. No me gustan esos tipos.

—Es usted demasiado precavido. Son unos…

No pudo terminar la frase. Un fogonazo iluminó las sombras de la noche y el individuo se llevó las manos al pecho, cayendo con un terrible gesto de agonía. El del C. I. A., rápido como el pensamiento, se arrojó al suelo, disparando a su vez, aunque debido a la precipitación y a la difícil postura sus proyectiles se clavaron en la pared frontera de las casas. Las que acompañaban a los agresores huyeron, gritando horrorizadas, y éstos, pistola en mano, se ocultaron en una taberna instalada en un sótano.

Se inclinó sobre el caído, que le miró con los ojos vidriados por la muerte.

—¿Quién es tu jefe?

El aludido quiso responder, pero no pudo hacerlo. Una bocanada de sangre afloró a sus labios y expiró.

James permaneció unos segundos junto al cadáver. Aquel hombre moría víctima de su confidencia. Se puso en pie. Su rostro adquirió una extraordinaria dureza y con paso lento se dirigió al lugar por donde viera desaparecer a los asesinos del que le confiara el proyectado sabotaje contra la base submarina.

Se detuvo a la puerta de la taberna, cambiando el cargador. Siempre llevaba en el revés del ancho cinturón de cuero varios de repuesto. Convencido de que la muerte tal vez fuese el premio a su audacia, retrocedió y, a la luz de uno de los faroles de gas, trazó unas líneas en una tarjeta, metiéndola en un sobre en el que escribió unas señas. Después, tras ponerle unos sellos de correos, depositó el mensaje en uno de los buzones públicos.

Tranquilizado por las precauciones adoptadas, penetró en aquel tugurio, famoso por su trágica historia. Un camarero chino se le acercó.

—¿Qué quiele, señol Dlake?

El agente del C. I. A., sorprendido, inquirió a su vez:

—¿De qué me conoces?

—De la peluquelía.

—No recuerdo haberte visto nunca por allí. De todas formas, tráeme un doble de whisky. Más tarde fumaré una pipa.

Desapareció el oriental y James se acomodó en uno de los rincones, desde donde se divisaba la puerta que conducía a los departamentos interiores.

Sin apresurarse, bebió despacio el licor. En el salón, no muy amplio, apenas si había público. No reconoció a los que buscaba y dedujo que se hallarían en los reservados. No pensó en la posibilidad de que hubieran escapado. Quizá, intuyendo la persecución, le esperaban para matarle. Sonrió ferozmente.

Dejó transcurrir varios minutos, pasados los cuales hizo una seña al chino que le sirviera, el cual, desde el mostrador, pulsó un timbre disimulado tras, unas botellas. Drake se dió cuenta de la maniobra.

—Cuando oldene.

Apenas hubieron llegado a un pasillo angosto, el miembro del Central Intelligence Agency se encaró con el que le acompañaba y mirándole fríamente a los ojos le preguntó:

—¿A quién has avisado?

El oriental, sin desconcertarse, replicó:

—A mis compañelos pala que no nos pusielan inconvenientes. Aquí sólo entlan pelsonas de confianza.

—¿Yo lo soy?

—Desdé luego, señol Dlake.

Descendieron por unas estrechas escaleras. James contempló absorto el lujo que imperaba en las salas que atravesaban, reflejado en valiosas alfombras, en costosas tapicerías y en muebles con incrustaciones en laca y marfil.

—¿Nos falta mucho?

—No. Entle en ese cualtito de la delecha. Soble la mesilla encontlalá lo necesalio.

—Gracias.

Hizo lo que el chino le indicaba, penetrando en un reducido departamento. En el fondo había un amplio diván encarnado, en el que se tumbó, asiendo una pipa larga, en cuya cazoleta una bola oscura esperaba el momento de ser encendida. El agente del C. I. A., seguro de que sus enemigos actuarían cuando le creyeran bajo los efectos del opio, prendió un fósforo, aplicándolo al narcótico. Aspiró voluptuoso el humo, expulsándolo rápidamente. Necesitaba confiar a los que pudieran observarle desde algún secreto observatorio. Por el barrio chino circulaban multitud de leyendas en las que no faltaban relatos espeluznantes sobre cámaras secretas y refinadas torturas orientales.

Notó un mal sabor de boca y un leve mareo, y a partir de ese instante en lugar de aspirar sopló por la boquilla, manteniendo encendida la mezcla de cáñamo y del jugo obtenido de la adormidera. Simuló embriagarse y esperó con los nervios en tensión.

Ignoraba de qué lugar partiría el atentado, caso de producirse. Al parecer la habitación no contaba más que con una entrada, pero detrás de los tapices podrían ocultarse puertas.

Transcurrió el tiempo sin que ningún incidente turbase la paz del miembro del C. I. A., que llegó a pensar se había equivocado en sus suposiciones. Luchaba por no quedarse dormido. La primera aspiración del narcótico y el humo que llenaba la habitación, a más de irritarle los ojos, le iba sumiendo en un sueño adormecedor. Por dos veces despertó sobresaltado. Imposible resistir. Se levantaría, paseando. Todo antes que entregarse voluntariamente a sus enemigos.

Fué a hacerlo, más se contuvo. Las cortinas de la derecha se descorrieron muy despacio, dejando al descubierto un hueco por el que penetraron dos hombres con el atuendo de marineros.

Los nervios de Drake acusaron la tensión a que los tuvo sometidos y le costó un ímprobo trabajo permanecer inmóvil, con los ojos medio cerrados, vigilando a través de las entreabiertas pestañas. Oyó que decían en voz baja:

—Está completamente «sopado». Dale tú. El jefe no quiere prisioneros.

Un acero centelleó en el aire y el que empuñaba el arma se aproximó a James Drake, dispuesto a asestarle un golpe mortal. El bravo agente del C. I. A., tuvo la serenidad suficiente para aguardar a que el brazo comenzara a descender y entonces, en un rápido movimiento de jiujitsu le asió por la muñeca, retorciéndosela. Un alarido de dolor se elevó en el aire al tiempo que se escuchaba el seco crujido de un hueso al romperse.

Tan inesperada fué la defensa, que el otro marinero dudó unos segundos, atónito. Tal demora le costó la vida. El miembro del Central lntelligence Agency esgrimió su revólver, disparando una sola vez. La detonación sonó en el reservado como el seco restallar de un látigo. La alarma había sido dada.

James se dispuso a vender cara su vida. Alzó la cortina que comunicaba con el pasillo. Tres chinos, armados de puñales, cerraban la salida. Giró la mirada en torno suyo y el espectáculo que presenció le llenó de espanto e indignación. El gángster que recibiera el mortal impacto, en un último esfuerzo, habíase arrastrado junto a su compañero, que gemía de dolor, y recogiendo el cuchillo que cayera de la desarticulada mano, descargó un golpe mortal en el lado izquierdo del pecho de su cómplice. Luego, incapaz de empuñar su revólver, dejó caer la cabeza sobre el vientre del que acababa de asesinar. Drake no pudo menos que admirarse de la fidelidad de aquel hombre que para evitar una posible delación suprimía a su amigo. No obstante, le repugnó el crimen. Tan encanallados estaban sus enemigos, que ni aún en los postreros momentos, cuando el alma debe prepararse para el paso a la eternidad, se olvidaban de la venganza y de sus turbios fines.

Saltó por encima de los cadáveres, adentrándose sin vacilar en el corredor secreto. Apenas hubo recorrido unos metros, oyó voces a su espalda y apresuró aún más el paso.

La galería, iluminada tenuemente por unas bombillas de poca potencia, fué estrechándose. Al doblar un recodo, James divisó a varios hombres, de típico aspecto norteamericano, que avanzaban. Se detuvo. ¡Estaba entre dos fuegos! Si la Providencia no le ayudaba, pronto caería en poder de sus perseguidores. Una idea le hizo sonreír. Sobre su cabeza había una gruesa viga de sustentación que servía de apoyo a las dos paredes. Con un vigoroso impulso se subió a ella e hizo fuego contra las lámparas eléctricas, dejando un trozo de pasillo a oscuras. Respondiéronle varias detonaciones y oyó, ampliadas por la bóveda, juramentos y órdenes. Luego reinó el silencio.

James Drake aguzó el oído, escuchando un leve roce, que fué aumentando en intensidad. Gracias a los duros ejercicios nocturnos a que le sometieron en la academia de espionaje de Washington, pudo localizar la dirección de los que se acercaban. Aguardó con los nervios en tensión hasta sentirlos debajo de él. Dentro de unos segundos el camino estaría libre.

Esperó a que se alejaran y saltó a tierra, alejándose por el lado opuesto. Al final del corredor alguien se abalanzó sobre su espalda, pero el agente del C. I. A., se dejó caer a tierra y en una contorsión inverosímil se libró de su adversario, un chino ataviado a la europea que esgrimía el arma favorita de los de su raza: una afilada daga de impresionante largura.

Los dos rivales se miraron. James se dispuso a empuñar su automática, mas algo silbó en el aire, obligándose a retorcerse sobre sí mismo. El arma blanca se clavó, vibrando, en una pared revestida de madera.

Drake, convencido de que su vida dependía de su rapidez en actuar, disparó una sola vez, alcanzando al oriental en plena frente. Después, apoderándose del puñal, abrió una puerta. Grande fué su asombro al ver un enorme despacho estilo renacimiento y a un hombre en pie, que, con gesto amable, le invitó:

—Pase. Aquí estará seguro —como viera que James vacilara, añadió con punzante ironía—: Supongo que no tendrá miedo. Sólo yo puedo sacarle del apuro en que se encuentra.

—¿A cambio de qué?

—De que tome un cock-tail. Bien poca cosa.

El agente secreto del C. I. A., aceptó la invitación, cerrando a su espalda. Fué a echar la llave por dentro, pero su interlocutor se lo impidió con el gesto y la palabra:

—No es necesario. Ninguno de mis hombres se atreverán a entrar sin mi permiso. Siéntese. Coja un habano. Los fabrican especialmente para mí.

—Gracias.

Drake extrajo un grueso cigarro puro de una caja primorosamente tallada, procurando no distraerse. Puso el revólver al alcance de su mano, sobre el tablero de la mesa, y examinó con atención al que le hablaba, un hombre de edad madura vestido con irreprochable traje de corte europeo. Su rostro denotaba una existencia turbulenta, aun cuando su fisonomía conservaba un leve matiz de nobleza. Era alto y no muy fornido.

—Comprendo su asombro. Soy el dueño de este negocio, tolerado por las autoridades del país. Me gasto en sobornos el cincuenta por ciento de los beneficios. No tengo nada que ver con los que han pretendido asesinarle. Me limité a aceptar quinientos dólares por permitir a los hombres a quienes ha liquidado que penetraran en el fumadero, indicándoles el pasadizo secreto. Los mató usted. Pensaba haberlo hecho yo si hubieran triunfado. Me repugnan las cobardías.

James estuvo tentado de replicar que la mayor de todas las cobardías e iniquidades era contribuir a la degeneración de la juventud aumentando el número de delincuentes. Como si hubiera adivinado lo que pensaba, el dueño del fumadero se apresuró a explicar:

—El negocio no tiene nada que ver con mis amplios conceptos del honor. Percibí una cantidad y cumplí lo pactado. Usted fué más listo que ellos. Le dejaré marchar en la seguridad de que sabrá agradecer el favor que le presto. ¿Lo duda?

—Sí. ¿Por qué me han atacado los suyos?

—Cumplen con su deber. Son los encargados de mantener el orden y actúan sin contemplaciones. Su disparo les puso en movimiento. Ignoraban a quién acorralaban. ¿Cómo logró escapar? Le agradecería me lo indicase para prevenirme en un futuro. Me comunicaron telefónicamente que le habían cogido entre dos fuegos.

—Usé la inteligencia, cosa no muy frecuente entre los malhechores —refirió la treta empleada, terminando—: Algo tan sencillo que aún no me explico cómo pude evadirme. ¿Por qué no utilizaron reflectores?

—Por miedo a la muerte. Haré un escarmiento entre los que han fracasado. Tiene razón al burlarse de nosotros. Queda en libertad. Le agradezco la enseñanza. Yo mismo le acompañaré a la taberna. Antes me agradaría hacerle una proposición.

Los sentidos de Drake se aguzaron.

—Diga.

—Le ofrezco un puesto a mi lado. No se hará rico en su negocio. En el mío, con sólo garantizar la seguridad de las remesas de drogas una vez al mes y ordenar su distribución con arreglo a mis instrucciones, ganará muchos miles de dólares. ¿Acepta?

—Por ahora no he pensado ponerme fuera de la ley.

La afirmación del propietario del fumadero le llenó de inquietud, pero se tranquilizó enseguida.

—Ya lo está. Ha matado a dos hombres en un establecimiento clandestino. Ningún jurado del mundo le absolvería. Es imposible probar la legítima defensa.

—¿Intenta asustarme?

—No. No me agrada que me sirvan a la fuerza. ¿Vamos?

Atravesaron, algunas, habitaciones, llegando al fin junto a la cortina que comunicaba con el despacho al público. James, venciendo la repugnancia que le inspiraba el individuo, extendió su mano.

—Gracias —dijo—. Le debo la vida.

—No merece la pena. Quizá en un futuro me preste idéntico servicio. No se preocupe por los cadáveres. Ordenaré que los arrojen al mar antes de que amanezca. Hasta la vista.

—Adiós.

El bravo miembro del Central Intelligence Agency se separó del dueño del local y, cruzando la taberna, se dispuso a salir a la calle. Alguien le cogió por los hombros, forzándole a volverse.

—Se olvida de pagal, sefíol Dlake. Son cinco dólales.

El aludido respiró. Por un momento temió un ataque por la espalda. Abonó lo que le pedían y ya en la Avenida de China apretó el paso para alejarse de tan peligrosos lugares, no sin dirigir una mirada al cuerpo del hombre que le dió la noticia de la inminencia del sabotaje contra la base de experimentación submarina. Nadie se había atrevido a comunicar a las autoridades la presencia del muerto en la vía pública, para no verse envueltos en enojosos interrogatorios. Avisó a la Metropolitana desde un teléfono, conservando el anónimo, y, sin rumbo fijo, se dirigió a la Bahía de San Francisco sin acertarse a explicar el comportamiento del que, contra sus intereses, le protegió.

Evocó a Herbert Lovett y su entrecejo se frunció en un signo de preocupación. Nunca debió acceder a semejante farsa. De ocurrirle algo a su amigo, él sería el culpable. Por un segundo sintió deseos de, echándolo todo a rodar, buscarle, informándole de la verdad. Le contuvo el recuerdo de su promesa de servir a la patria por encima de afectos y de inclinaciones. No debió ingresar en el C. I. A. El Servicio Secreto norteamericano exigía demasiado a sus hombres…

Mientras tanto, Paul Frankel y Herbert Lovett soportaban un duro interrogatorio, en el que los golpes se mezclaban con las amenazas.

—Por última vez, ¿quiénes sois?

El que hizo la pregunta llevaba el rostro cubierto por un pañuelo que sólo dejaba al descubierto unos ojos de mirada cruel.

—Ya os lo he dicho un montón de veces —contestó Lovett—. Vine a rescatar a mi novia y este amigo me ayudó.

—¿Continúo, jefe? —preguntó Clegg.

—No. Encerradles. He de pensar qué haremos con ellos. Esos tipos son demasiado duros y no puedo perder el tiempo.

Tres gangsters se dispusieron a obedecer la orden recibida y en ese momento sucedió lo increíble. Paul Frankel, a quien todos suponían inmovilizado por las cuerdas que le aprisionaban las manos a la espalda, saltó hacia adelante como impulsado por una catapulta, arrojándose contra el enmascarado individuo. Hubiera conseguido apresarle entre sus robustos brazos a no haberse interpuesto Clegg, el cual recibió el peso del atacante rodando por el suelo. Paul vió que sus enemigos intentaban empuñar las pistolas y se lanzó a una de las ventanas en un impresionante plongeon. Protegió su rostro con las manos y a ello debió que los cristales no le hirieran en la cara.

Una vez en el jardín, corrió a refugiarse en la espesura, acompañado por el silbido de las balas. Le dolía abandonar a Herbert. Tuvo una idea y la puso en práctica, encaramándose a uno de los árboles próximos a la carretera.

Esperó decidido a no permitir que asesinaran a Lovett. Suponía, y no sin fundamento, que su fuga acarrearía la muerte de su joven amigo. Así era. El enmascarado dió na orden tajante:

—Clegg, ve con dos hombres y liquídale en el estanque. Procura que no flote. Os espero en el refugio número dos. Este hay que abandonarlo. ¿Quién se dejó abiertas las contraventanas de madera?

—Ellos al huir por vez primera.

Había temor en la voz del gángster que respondió. Temía, sin duda, una dura represalia.

El jefe, tras meditar unos segundos, habló de nuevo:

—Cumplid lo ordenado. Yo saldré por la puerta trasera. He de registrar el despacho para que no quede ningún rastro.

Clegg se apresuró a sacar del garaje un moderno «Dynavia» francés de cinco plazas y perfecta visibilidad, en el que metieron a Herbert Lovett, que se consideró perdido.

El automóvil se puso en marcha y ninguno de sus ocupantes, impresionados por el fragor de la tormenta, reparó que un hombre se encaramaba en la trasera del vehículo y, en un esfuerzo sobrehumano, se izaba en el techo del «Dynavia». Cinco minutos más tarde frenaban junto al Lago Mountain.

—¡Baja! —ordenó Clegg a Herbert, que, con los labios fruncidos en un gesto de desesperación, obedeció para no ser golpeado.

Aquello era el fin. Pensó en Sarah Larkey, a la que nunca volvería a ver y a la que dejaba a merced de seres sin conciencia. El destino le había jugado una mala pasada. En las batallas terribles de Fusán, mil veces creyó ser arrollado por los tanques y conservó la vida. Ahora, cuando se disponía a casarse y ser feliz, lejos de peligros y preocupaciones, la muerte se le presentaba en su forma más horrible. Iban a asesinarle sin concederle una oportunidad de defensa. Se volvió a sus enemigos. ¡No le verían temblar!

—¡Cobardes! —Les insultó.

Uno de los gángsters fué a golpearle, pero Clegg se lo impidió con una frase mordaz.

—No merece la pena que te molestes. Dentro de unos minutos habrá cerrado el «pico» para siempre. Ve delante. Por si no lo sabes, te diré que mi pistola lleva silenciador. Nadie se enterará de tu muerte.

Caminaron en silencio por el borde del lago hasta llegar a una pequeña explanada donde había varios bancos de piedra y unos escalones que penetraban en el agua. Los tres gangsters y su víctima se detuvieron.

—Despídete del diablo. Siento no haber hecho lo mismo con tu compañero. Huyó como un conejo.

Alzó la pistola, introduciendo el dedo índice en el guardamontes. Lovett murmuró una muda plegaria, cerrando los ojos.

Clegg no llegó a disparar. Algo cayó como un bólido sobre él, arrebatándole el arma de un manotazo. Paul Frankel, antes de que sus enemigos se repusieran de la sorpresa, enlazó a Herbert por la cintura, arrojándole al agua. Él saltó detrás y en un prodigio de facultades físicas cogió a su compañero por las muñecas, arrastrándole consigo al fondo.

Con una afilada navaja, que extrajo de uno de los bolsillos del pantalón, cortó las ligaduras, y haciéndole señas de que le siguiera, se aproximó al muro de cemento que circundaba el lago. Procurando no hacer ruido, salieron a la superficie a respirar. La desgracia les acompañó. Un relámpago lo iluminó todo como si fuera de día y los gangsters, que avizoraban el líquido elemento, les descubrieron.

—¡Ahí van! —Oyeron decir a Clegg.

Se sumergieron, perseguidos por un diluvio de proyectiles. Las detonaciones llegaban a ellos amortiguadas.

Alejáronse del peligroso lugar. Lovett fué el primero en respirar de nuevo el vivificante aire de la noche. Dos segundos más tarde Frankel le imitaba. La oscuridad era absoluta.

Nadaron, entre dos aguas, saltando a tierra en la orilla opuesta. Herbert dijo a su compañero:

—Tengo el coche en Lake Street. Carecemos de armas para atacarles ni defendernos.

Paul asintió, y vigilando para no ser sorprendidos, recorrieron los grandes jardines que rodean el presidio.

—Si no le importa, lléveme a la Avenida Jefferson. Allí nos cambiaremos de ropa.

Lovett accedió. No podía negarse a ninguna indicación del que le salvara de una muerte segura.

Recorrieron varias calles hasta llegar a la de South, de donde pasaron a la avenida indicada por Frankel.

—Pare frente a ese portal.

Ascendieron unos gastados escalones de madera, llegando al primer piso de la edificación. Minutos más tarde se acomodaban en unos butacones, único lujo del sobrio cuarto de estar. Encendieron unos cigarrillos.

—¿Y bien? —exclamó Frankel en un interrogante que tenía mucho de comentario.

—He de darle, una vez más, las gracias. Sin usted…

—No siga —le interrumpió Paul—. Lo importante es que aún podemos dar la batalla a esos miserables. ¿No le parece?

—Quizá.

Herbert no deseaba comprometerse demasiado. Frankel, observándole, inquirió:

—¿Todavía no se ha decidido a colaborar conmigo? Cinco segundos después de que depositara la tarjeta de demanda de ayuda en lista de Correos, ya estaba en mi poder. Me interesa usted tanto, que puse a un hombre de guardia con documentación falsa para poder retirar la correspondencia a mi nombre. Su novia aparecerá. No lo dude. ¿Un whisky?

Lovett asintió con él gesto y Paul extrajo de un mueble biblioteca-bar una botella de licor y dos vasos.

—¿Por qué se rindió sin lucha y cómo pudo librarse de las ligaduras en tan corto espacio de tiempo?

—Dos preguntas en una sola —respondió Frankel, bebiendo despacio—. Contestaré primero a la segunda. Vea mi espalda. Cuando emprendo alguna peligrosa misión, llevo una especie de cuchilla sobresaliendo del cinturón de cuero. Una leve presión de las muñecas basta para rasgar la americana. Lo demás es fruto de una habilidad adquirida en largas horas de entrenamiento. El no oponer resistencia se debió a mi deseo, un poco suicida, lo reconozco, de descubrir al jefe de la organización que perseguimos. El enmascarado no es sino alguien con más autoridad que los gangsters, pero no el que busco. Ése no hubiera vacilado ni en el interrogatorio ni en la muerte. Simulé dejarme engañar y me arrojé contra él. Se trata de una maniobra para alcanzar luego la ventana. Ese Clegg de todos los diablos estuvo a punto de hacerme fracasar.

Se quitó una larga cinta de cuero con pequeños departamentos interiores, donde había desde las más modernas ganzúas hasta cargadores de repuesto, sin olvidar, en la parte posterior, un afilado redondel de acero, el mismo el que Paul se refirió.

—Un verdadero arsenal —dijo, sarcástico, Herbert.

—En efecto. Me es de suma utilidad.

—No lo dudo.

Se hizo el silencio. Los dos hombres, recostados en los butacones, aspiraron voluptuosos el humo de los cigarrillos. El silencio de la ciudad dormida hizo sentir a Lovett una extraordinaria sensación de paz. El joven miró a su compañero, cuyo rostro reflejaba sinceridad y valor.

—La venganza no justifica el empleo de turbios métodos. No concibo cómo puede arriesgar la existencia por algo que no tiene remedio. Su hermano no volverá a la vida por muchos espías que mate.

La respuesta fué terrible para Herbert:

—Dios quiera que a su novia no le haya sucedido nada. Si la hubieran asesinado, su reacción sería distinta.

Lovett se estremeció y una ola de sangre cegó sus ojos. El repiqueteo del timbre del teléfono le sacó de sus no muy gratos pensamientos. Paul Frankel cogió el auricular, escuchando. No pronunció una sola palabra. Colgó, y dirigiéndose a Herbert, anunció:

—Mañana tendremos que actuar. Le espero a la una de la madrugada en el kilómetro cinco de la carretera de Santa Cruz. ¿Irá?

—Cuente conmigo. Adiós.

Lovett abandonó la casa, dirigiéndose a la de la señora Gilford, la que, por fortuna, no le sintió entrar. Se alegró de librarse de una maternal regañina y se dispuso a descansar…

CAPÍTULO IV

ESPIÁS EN ACCIÓN

A primera página del Chronicle, él importante diario de San Francisco, publicaba dos noticias que desataron una ola de comentarios desfavorables a las autoridades. Un «DC-B-6», de la United Air Lines, se había estrellado en las proximidades de Oak Land, pereciendo todos sus tripulantes y pasajeros, entre los que figuraban dos altas personalidades aéreas norteamericanas. Por otra parte, en la Bahía Chesapeake se descubrieron varias cargas de dinamita a bordo de uno de los más potentes acorazados estadounidenses, evitándose una verdadera tragedia.

Herbert Lovett, sentado en uno de los bares de la Gran Avenida, se extrañó de que se hubiera permitido la publicación de tales informaciones. Él y, en suma, todos los combatientes de Corea habíanse acostumbrado a leer en la Prensa de su país datos sobre progresos militares que no existían más que en el cerebro de los comentaristas militares.

El accidente de aviación era tachado abiertamente de sabotaje. ¿Qué hacían los Federales? ¿Y el Central Intelligence Agency?

Un muchachuelo se le acercó, entregándole un papel.

—Me han dicho que le dé esto. No espera respuesta.

—Gracias.

Extrañado, desdobló la cuartilla, en la que se leía una advertencia y una amenaza:

«Olvídese de Sarah Larkey, o les mataremos a los dos».

Buscó con la mirada al mozalbete que sirvió de mensajero, no hallándole. Se movió nervioso en la silla. Fué a beber el doble de ginebra que acababan de servirle cuando uno de los camareros voceó:

—Señor Lovett, al teléfono… Señor Lovett, al teléfono…

Se incorporó. ¿Qué nueva sorpresa le esperaba?

Con paso rápido, sin poder dominar su nerviosismo, descolgó el auricular.

—¿Quién es?

La contestación le sobresaltó aún más.

—No importa. Le vigilan nuestros hombres. Si vuelve a entrevistarse con Paul Frankel, le acribillaremos a tiros.

Oyó un «clik» al otro lado del hilo. Habían cortado la comunicación. Dudó unos segundos antes de abandonar la cabina. ¿Qué hacer?

Abonó el importe de lo consumido y salió a la calle. No conseguirían intimidarle. Lo más importante era despistar a quienes pudieran seguirle.

Anduvo hasta el edificio de teléfonos, de veintiséis pisos, gala y ornato de la ciudad, y se confundió con la muchedumbre que abarrotaba las oficinas, alcanzando la puerta trasera, en donde subió a un «taxi».

—A la estación Central Pacific.

El vehículo se puso en marcha entre un conglomerado de coches. En un paso de peatones de la Plaza de la Unión arrojó un billete al conductor, abandonando el automóvil.

Anduvo por varias calles y en las inmediaciones de Chinatown adquirió la seguridad de que nadie le espiaba. Sintió tentaciones de ir a visitar a James Drake. Se contuvo. Sin duda, el miembro del Central Intelligence Agency estaría vigilado.

Comió en un restaurante popular y pasó el resto de la tarde en un cinematógrafo de sesión continua, que abandonó para tomar unos emparedados y refugiarse en un dancing-hall. Aún eran las nueve de la noche. Faltaban cuatro horas para su cita con Paul Frankel.

Despacio cruzó la ciudad, dirigiéndose a pie al kilómetro cinco de la carretera de Santa Cruz. La noche era maravillosa. Una leve brisa le acariciaba el rostro.

«Mañana habrá niebla», pensó.

Desvióse del camino, adentrándose en el campo, festoneado aquí y allá de primorosas edificaciones. Eran muchas las familias que preferían vivir en las afueras para librarse del confusionismo imperante en la gran urbe. Se sentó debajo de un laurel, encendiendo un cigarrillo.

Sus ideas giraron en torno al problema que le atormentaba. ¿Quiénes eran los misteriosos individuos que capturaron a Sarah? ¿Por qué la secuestraron?

Los interrogantes quedaron sin respuesta. Percibió un ligero ruido a su derecha y se incorporó con sobresalto. Era un perro vagabundo que le miró con ojos espantadizos. Herbert le acarició y tuvo que reconocer que sus enemigos comenzaban a asustarle. El orgullo le dominó. Aun cuando su novia no sufriese ningún peligro, demostraría a aquellos hombres que no se dejaba acobardar.

En pie, miró en dirección a la ciudad, un ascua de luz en la que los anuncios luminosos parpadeaban cual si fueran gigantescos ojos que quisieran burlarse de él. Anduvo. El can, agradecido al buen trato, iba a su lado moviendo el rabo con alegría. Lovett fué a ahuyentarlo, pero le dió lástima.

Bordeando la carretera, no tardó en alcanzar, con media hora de adelanto, el lugar indicado por Frankel. Para prevenir cualquier sorpresa, se escondió en un desnivel del terreno, a unos diez metros del mojón indicador. El perro se echó a su lado.

Transcurrieron lentos los minutos. Algunos automóviles cruzaron a gran velocidad frente a Herbert, llevándole consigo la luminosa estela de los faros. ¿Acudiría Paul?

Alzó la cabeza, guiándose por ese instinto maravilloso que tantas veces le salvara la vida en el campo de batalla. Un helicóptero descendía sin ruido a una pequeña explanada de su derecha. Apretó entre sus manos la navaja, única arma de que disponía. Del autogiro descendieron dos hombres. Uno quedó junto al aparato y el otro se dirigió a la carretera. Herbert le reconoció. Era Frankel.

Esperó a que se aproximara e inopinadamente se puso en pie. Paul retrocedió sobresaltado y en su mano derecha brilló un arma.

—¡Ah! Eres tú. No vuelvas a hacerlo. Acostumbro a disparar primero y avisar después.

Por vez primera Frankel le tuteaba. Lovett replicó:

—Quería estar seguro de tu identidad. ¿Dónde vamos?

—Sube. En el aire te lo diré. ¿De quién es ese perro?

—Lo ignoro.

Ascendieron al helicóptero. El can aulló lastimosamente al verles partir.

Tomaron altura, encaminándose a la costa. Paul habló largo rato con Herbert, poniéndole en antecedentes de lo que pretendían.

—¿Lograremos burlar la centinela?

—No será preciso. Limítate a actuar en lo que se te ordene. ¿Te agrada la empresa?

—Sí, aunque no redundará en beneficia de Sarah.

—Pronto podré comunicarte algo definitivo. No acostumbro a prometer en balde. Mis confidentes me aseguran que no le ha ocurrido nada.

—Así sea.

Reinó el silencio. El autogiro volaba sobre la cadena costera. Frankel indicó al piloto:

—Da un rodeo para posarte en las proximidades de la desembocadura del río Salinas. Desde allí iremos a pie —se volvió a Herbert—: ¿Llevas armas?

—No. Clegg se apoderó de mi pistola.

—Toma este revólver y munición. Te hará falta.

Una hora más tarde descendían suavemente en una especie de embudo de la montaña. El piloto explicó:

—Será difícil que descubran el aparato. Toma, Paul.

Le entregó un cinturón con bombas de mano que el aludido se ciñó por debajo de la americana.

—Todas las precauciones son pocas. Nuestros enemigos no reparan en medios de destrucción y habremos de emplearnos a fondo.

Anduvieron en silencio, acercándose más y más a la bahía de Monterrey. Un centinela les dió el alto, pidiéndole la consigna. Frankel respondió sin vacilar. Del mismo modo pasaron otros puestos de vigilancia. El asombro de Lovett crecía por momentos.

En las proximidades de unos grandes barracones de madera, un hombre les salió al paso, saludándoles militarmente.

—Llegaron antes de la hora prevista —les dijo.

—Lo celebro —respondió Paul—. Llevemos a la sala de máquinas. ¿Tiene distribuidos a sus hombres?

—Sí. Les he dicho que no actúen más que en caso de extrema gravedad. Estoy de acuerdo con usted en lo que respecta al lugar donde se producirá el atentado.

Varios submarinos se balanceaban en el agua dispuestos para las próximas maniobras. Cruzaron junto a ellos por unas pasarelas de madera, alcanzando una amplia nave, en donde, entre viguetas de hierro había varios motores en montaje. El oficial explicó:

—En la caja acorazada del fondo están los planos. Se pretende aumentar la velocidad de los sumergibles. Pueden esconderse detrás los cajones del fondo. No los atravesarán las balas. Ordené llenarlos de tierra.

—Gracias, capitán. Vaya a vigilar los puestos. No olvide que son seres sin escrúpulos.

—Lo tendré en cuenta.

Los tres hombres, una vez solos, se situaron en el sitio indicado por el militar.

—Lástima que no podamos fumar un cigarrillo —comentó Paul—. La espera se nos haría más corta.

—Sólo restan diez minutos —advirtió el piloto—. Conviene que no nos descuidemos.

El silencio pesó en el ánimo de los que se disponían a evitar que un sabotaje se produjese. En el cerebro de Herbert aumentaba el confusionismo. ¿Cómo consiguió Paul la colaboración del ejército? Por dos veces fué a formular tal pregunta, pero se contuvo. Sus compañeros, con las armas dispuestas, prestaban atención a los menores sonidos. Se oyeron, lejanos, los alertas de los centinelas.

Los pulsos martilleaban en las muñecas y las sienes de Lovett. De nuevo la caza del hombre.

—Ahí vienen —susurró Frankel.

Herbert no había oído nada, pero se dispuso a la acción. Los segundos eran angustiosamente largos. Al fin la puerta se abrió muy despacio y cinco hombres penetraron. Uno de ellos portaba una potente linterna, con la que enfocó los distintos rincones del taller. Paul y los suyos, agazapados, esperaron a que terminara la inspección.

—Procede —dijo una voz de marcado matiz extranjero—. Poljak, ocúpate de la caja.

Frankel asomó unos centímetros la cabeza. Tres de los recién llegados colocaban en distintos lugares, unos tubos estrechos y largos que unían entre sí con cables. El llamado Poljak maniobraba en la combinación del arca metálica y el que mandaba la expedición vigilaba en torno suyo, dando de vez en vez algunas instrucciones.

Paul les dejó que se confiaran y así sucedió. Animados por la quietud que reinaba en el campamento, cambiaron breves comentarios.

—¿Mataste al centinela?

—Sí. Bastó una puñalada. ¿Y tú?

—Me limité a darle un culatazo y maniatarle.

—Mal hecho. Conviene no dejar testigos.

El jefe de los saboteadores cortó el diálogo:

—Daos, prisa. Conviene que huyamos cuanto antes. ¿Qué tal la caja, Poljak?

—Bien. Ya he puesto la combinación y estoy limando una llave. No tardaré cinco minutos.

Lovett notó que Frankel le zarandeaba por uno de los hombros, indicándole a los dos de la izquierda. Comprendió. Aquéllas serían sus víctimas.

Pulsó, a su derecha, el conmutador de la luz eléctrica, preparado allí previamente para evitar que los intrusos se protegieran en las sombras. Esperó el momento propicio, de acuerdo con las instrucciones recibidas en el autogiro. La voz autoritaria de Paul conminó:

—¡No os mováis u os acribillamos!

La nave se iluminó igual que si fuera de día. Los cinco individuos, sorprendidos, miraron en la dirección del que hablaba. Su reacción, por lo inesperada, sorprendió a los defensores de la ley. Los sujetos, con un absoluto desprecio del peligro, se arrojaron al suelo, disparando sus armas, mientras el que mandaba la expedición, con una metralleta de mano, lanzaba varias ráfagas a los grandes focos. Con un ruido de cristales rotos imperó de nuevo la oscuridad, rasgada por el resplandor violáceo de los fogonazos. Un grito de dolor indicó a Frankel que no todos sus proyectiles se perdieron.

—¡Cubrid la puerta! —ordenó, intuyendo los planes de sus enemigos.

El piloto y Lovett concentraron sus fuegos en el lugar indicado, matando a dos hombres, a juzgar por los alaridos de los alcanzados por las balas. Sin embargo, los dos restantes corrían ya en dirección a los submarinos.

Les siguieron. Uno vaciló en la huida, hundiéndose en el agua. El otro consiguió alcanzar una torreta. Fué a abrirla. Un centinela, oculto detrás de la pieza artillera del puente, se abalanzó contra él. Un proyectil en pleno pecho le hizo retorcerse en el aire, pero aún tuvo fuerzas para hundir su bayoneta en el estómago del saboteador.

Una sirena cortó el aire, dando la alarma al campamento. No era necesario. Ninguno de los agresores vivía. Paul Frankel manifestó en alta voz su contrariedad:

—Nos hemos comportado neciamente.

—¿Por qué? —inquirió el capitán de guardia. Su actuación ha sido un éxito. Es indudable que el C. I. A., elige bien sus hombres.

Las siglas del servicio de espionaje norteamericano aclararon a Lovett muchas cosas. Miró con ira a Paul, pero éste ya se dirigía a la sala de máquinas, de donde unos soldados retiraban los cadáveres.

Con todo género de precauciones se apoderaron de los explosivos. Frankel comentó:

—Conocían la clave de la caja de caudales, capitán. ¿Cuántos estaban en el secreto?

—Sólo el coronel Mantlin. Reside en Santa Cruz. Me extraña que no haya venido. Es el jefe de la base y le avisé de lo que se preparaba.

—Proporciónenos un coche.

—¿Qué supone?

—Venga con nosotros y lo verá. Posiblemente encontraremos su cadáver.

—No puedo abandonar la guardia. Telefonéeme con lo que haya. Mandaré con ustedes al teniente Statton.

Por desgracia se confirmaron las sospechas de Frankel. El coronel Mantlin yacía en el lecho bárbaramente mutilado. Las dos orejas le habían sido seccionadas y en las mejillas se veían grandes surcos producidos por cuchillos. Su esposa, una mujer de unos cuarenta y cinco años, estaba sentada en uno de los sillones con un puñal clavado en el corazón.

—El matrimonio no tenía hijos —comentó el oficial que les acompañaba—. Esos canallas no hubieran vacilado en asesinarles también.

Antes de ponerse en comunicación con la base miró interrogante a Frankel, consultándole sin palabras.

—Haga lo que crea su deber. No se recaten de informar a los periodistas de la verdad de lo ocurrido. Hay que despertar la indignación en el país para que cada uno de los ciudadanos se convierta en defensor de la patria. Me temo que muchos colaboren con los espías ignorando la gravedad de su delito. No mencione para nada al C. I. A. Oficialmente no intervinieron más que las autoridades militares.

—Así se hará, inspector.

—Gracias. ¿Nos deja el automóvil? Envíe a estas señas a buscarlo. Pida otro para usted por teléfono.

—Llévenselo.

Salieron los tres hombres. Paul se puso al volante, llevando al piloto al lugar donde dejaron el helicóptero.

—Devuélvelo al aeródromo. Ya nos reuniremos.

—A la orden.

Frankel, sin mirar a Herbert que, sentado junto a él, mordía nervioso la punta de un cigarrillo, tomó la carretera a San Francisco, pisando a fondo el acelerador.

Ya en los arrabales de la ciudad, el enigmático individuo, inspector del Central Intelligence Agency, detuvo el vehículo y volviéndose a Lovett lanzó su interrogante favorita:

—¿Y bien?

El joven respondió con severidad.

—Creo que es a mí a quien corresponde hacer preguntas. Estoy decidido a obtener respuestas claras y terminantes.

Paul sonrió del tono de amenaza que su interlocutor empleaba.

—Empieza cuando quieras.

—No soy quien ha de hablar, sino tú. ¿Por qué la farsa de la tortura de James Drake? ¿Por qué me contaste esa historia absurda de la muerte de tu hermano? ¿Por qué…?

—Basta, Herbert. Te llevaré a un lugar donde se aclararán tus dudas.

—No me fío de ti. Baja del coche si no tienes miedo.

Frankel vaciló. Al fin, decidido a terminar de una vez con las sospechas de su amigo, accedió. Los dos hombres se miraron sin pronunciar palabra. El inspector del Central Intelligence Agency dijo:

—¿Qué pretendes?

—Decirte lo que pienso de ti y de tus compañeros de espionaje. Sois unos miserables.

—¡Calla o no sabré contenerme! —barbotó Paul, luchando por no perder la serenidad.

—Habéis jugado con mis sentimientos en vuestro propio servicio. Prepárate a recibir una paliza.

El gesto irónico de Frankel se acentuó. Conciliador, insistió:

—No seas chiquillo y acompáñame a casa de Drake. Nadie mejor que él podrá contarte la verdad.

Creció la ira de Lovett.

—¡Tienes miedo! No me extraña. Los del C. I. A., sois todos unos cobardes.

Pálido, Paul dió un paso atrás. Pese a que estaba dispuesto a contemporizar con Herbert, reconociendo que no se habían comportado con él muy noblemente, el insulto le hirió en el corazón. El excombatiente interpretó la reacción de Frankel como un además de huida y se arrojó a él con los puños dispuestos a golpear. Nunca podría saber lo que le ocurrió. Sintió una argolla de hierro en torno a su muñeca derecha y una fuerza gigantesca le arrojó por el aire. No llegó a levantarse. Algo se abatió contra su mandíbula, haciéndole perder el sentido.

Al recobrarlo, se hallaba en el salón de peluquería de la Avenida de la India. Frente a él, Paul y James Drake. Al fondo, una mujer que le contemplaba con cariño.

—¡Sarah! —gritó, no dando crédito a lo que veía.

Fué a ponerse en pie, pero las fuerzas le faltaron. Oyó la voz de Frankel:

—Lo lamento. Tuve que pegarte demasiado fuerte. Estabas como loco. Siéntate.

Quiso ayudarle. El joven le rechazó con violencia, brutalmente:

—Puedo hacerlo solo.

Se incorporó, desplomándose en un sillón tapizado en cretona rameada de rojo. Desde allí miró a su prometida y una luz se fué abriendo en su cerebro. Sus pensamientos le horrorizaron.

—¡No!… ¡No!… —gimió—. No puede ser.

—Sí que lo es —intervino James Drake—. Era necesario. Fuma un cigarrillo. Te tranquilizará.

Con mano trémula, Herbert tomó el «Abdulfah» que le ofrecían, encendiéndolo con pulso poco firme.

El silencio, por lo denso, adquirió una sonoridad molesta. El inspector del C. I. A., deseando terminar de una vez con la enojosa escena, comenzó:

—No creímos herirte tanto. Supusimos que…

—Deja que sea ella la que hable —le interrumpió Lovett—. Son sus explicaciones las que me importan. Te escucho, Sarah. ¡No me mientas!

—No lo haré, querido. Quise oponerme a la farsa en que te mezclamos, pero me lo impidieron unos postulados de obediencia y amor.

—No te entiendo. ¿Hay algo por encima de nosotros dos?

—Sí; la patria. Tú y yo no representamos nada cuando se trata de la defensa de la civilización, de la raza. No me interrumpas por muy sorprendentes que te parezcan mis revelaciones. Yo también pertenezco al C. I. A.

—¡James te metió en esa aventura! ¡Canalla!

—No disparates. Soy tres promociones más antiguas que él. No voy a referirte ahora cómo ingresé. Debes saber que mi padre era uno de los mejores, «informadores» del servicio secreto. ¿Recuerdas su muerte, que nadie se acertó a explicar? Le envenenaron. El forense diagnosticó angina de pecho. Lo hizo obligado por el director jefe de los servicios médicos del C. I. A. Quise vengarle. Te ha extrañado muchas veces el que no accediera a tus proposiciones amorosas. No quería mezclarte en mi vida. Además, el Central Intelligence Agency me prohibió contraer matrimonio con quien fuese ajeno a la organización. Cuando me enteré de que partías a Corea, de donde tal vez no regresaras, no quise dejarte ir sin que tuvieses la certeza de que te llevaba en el corazón. Te rogué que mantuvieras el secreto. ¿Lo recuerdas?

—Sí.

—Pensé que de enterarse mis jefes me trasladarían a cualquier país de Europa, lejos de ti. Olvidé que nada hay oculto para el C. I. A., y una mañana, dos fechas antes de tu llegada a San Francisco, recibí la visita de Frankel. Me interrogó y le confesé la verdad. Entonces me propuso algo que lo resolvería todo. Tu ingreso en la Academia de Washington para salir convertido en una cifra, en un numero. James, que asistió a la entrevista, se refirió a tu desprecio, repetidas veces manifestado, hacia los servicios de información. No lo conseguiríamos. Paul habló claramente. El C. I. A., te necesitaba. Un vasto grupo de agentes enemigos campaban por el país, sin que ni los Federales ni el Central Intelligence Agency pudiesen capturarlos. Se creía y se cree que los enemigos poseen un doble del fichero secreto de ambas organizaciones. El asunto era grave. Interesaba su destrucción, no sólo por eliminar el peligro latente, sino también para desenmascarar a los funcionarios que facilitaron tales datos. La patria precisaba de tus servicios. Me esbozaron el plan. Quise oponerme y me faltó autoridad.

—¿Qué plan?

—El de mezclarte en una aventura cuyo principio había sido cuidadosamente preparado. Un agente te entregó el mensaje cifrado y los planos de los aviones. Drake simuló pertenecer al espionaje extranjero y persiguió al ladrón, deteniéndose junto a ti. Después otro de nuestros hombres te atacó en el Golden Gate y Paul te capturó, ofreciéndote la comedia de la tortura del mejor de tus amigos. Esperábamos tu reacción. Fué nula. Recibiste el permiso semestral, gestionado por el C. I. A., y todos tus pensamientos se centraron en mí. Concertaste la boda. Decidimos llegar hasta el fin. La noche de despedida de solteros, el Central Intelligence Agency me sacó del Night-club. Queríamos lanzarte contra los saboteadores, haciéndote creer que ellos eran los culpables de mi desaparición. Te visitó Drake, poniéndote sobre la pista. El servicio en el que milito perseguía un objetivo: la destrucción de los traidores a su patria. Yo, dos.

—¿Cuáles?

—El del C. I. A., y el de que, comprendiendo la abnegación de los que en él exponemos la vida, accedieras a ser uno más. De este modo podríamos unirnos para siempre. Contábamos con que al luchar contra los espías, tu heroísmo, tantas veces probado en el frente, contribuyera a ponerte en relación con Frankel o con Drake para dar la definitiva batalla. Nosotros no podíamos actuar. Nos vigilaban. Paul era el único que conservaba el incógnito. Necesitaba un cebo para que le detuvieran y darle lugar a intervenir con fortuna. Así fué. En la casa próxima al Lago Mountain te apresaron. Su creencia de que aguardarían al jefe para comenzar tu interrogatorio se vino al suelo. A fin de que no te forzaran a confesar la verdad, intervino a destiempo. Os cazaron a los dos y pudisteis salvaros merced a esa última carta que los del C. I. A., siempre tenemos dispuesta. Te portaste bravamente. Frankel, con la promesa de descubrir mi paradero, te citó para la noche. El oficial de guardia, al referirse al Central Intelligence Agency te hizo intuir la verdad. Lo celebro. Me angustiaba mentirte. Una cosa me queda que contarte: que te sigo queriendo como siempre, mucho más ahora que quizá te pierda…

Las últimas palabras de la muchacha denotaban una profunda tristeza. Antes de que Herbert Lovett pudiera responder, Paul Frankel tomó la palabra.

—Escúchame. Ya te habrás dado cuenta de los procedimientos criminales, sádicos, que utilizan los hombres a quienes perseguimos. Necesitamos de gente nueva que pueda moverse con libertad por San Francisco. Te sobra valor. La patria exige de ti un nuevo sacrificio. Lucharás contra seres sin escrúpulos, indignos de compasión. Será la batalla más encarnizada de tu vida. Cuando ésta haya terminado, quedarás en libertad de ingresar o no en el C. I. A. Nadie te obligará a hacerlo. No niegues tu servicio a los Estados Unidos. Antes nos has llamado cobardes y no sé cómo pude contenerme. No lo seas tú ahora.

Lovett, repuesto de su inicial asombro, irritado más y más porque hubiesen jugado con sus sentimientos, se quitó la americana y, rasgando la camisa por el pecho, mostró una cicatriz rojiza:

—¡Mirad! Me dieron cara a cara después de haber sostenido con cinco hombres una posición durante tres días, sin más armas que bombas de manos y fusiles. De mi grupo sólo quedé yo. ¿No habéis visto nunca pelear a los chinos? Son crueles y su mayor placer consiste en clavar en la tierra los cuerpos de los prisioneros utilizando bayonetas dentadas. Las agonías son terribles. A veces duran horas, porque la hemorragia no es lo suficiente grande como para producir una muerte piadosa. Todos los horrores de los campos de concentración japoneses de la pasada guerra son pálidos con la realidad de lo que ocurre entre los soldados que apresan las fuerzas regulares del Norte. Mañana mismo pediré el alta en el hospital militar y, renunciando al permiso, partiré al frente. No quiero nada con vosotros. Contigo tampoco, Sarah. No te importó exponerme a morir. Podrás casarte con Drake. Él sí pertenece a tu organización y estuvo a punto de degollarme en mi primera visita. No son sólo traidores aquéllos a quienes perseguís. Vosotros, también. Tú has traicionado mi amor; tú, mi amistad, y en cuanto a Frankel, con la intriga y la mentira, ha pisoteado su honor.

—No barbarices —le rogó James—. Nunca quise a Sarah. Al ingresar en el C. I. A., ella me pidió que la pretendiera, abandonándola después. Pretendíamos no ser amigos ante nadie, para que si uno era descubierto, no sospecharan del otro. Lo mismo sucedió cuando fuiste a verme. Mis dependientes y yo, de forma indirecta, propalamos lo sucedido. Éramos enemigos, hombres que nos disputábamos el amor de una mujer. ¿Comprendes? ¡Si vieras cómo me emocionó tu comportamiento con Paul poniendo como condición a tu palabra de no delatarle mi libertad! Perdónanos a los tres. Nadie puede exigirte que trabajes a nuestro lado. Sin embargo, nosotros te lo suplicamos. El caso de espionaje que nos ocupa tal vez sea el más importante de la Historia. Nos tememos que haya complicados militares y políticos de altísima graduación. Únicamente así puede explicarse el doble de los ficheros más secretos del mundo: el de la Policía Federal y el del Central Intelligence Agency. Veo que sigues airado. Si dándome una paliza recobraras la calma, te aseguro que no me defenderé.

—No es necesario —replicó Lovett—. Me duele la mentira, el haber sido vuestro juguete.

—De pedirte la colaboración, ¿hubieras accedido?

—No. Aborrezco la intriga.

—Lo sabíamos. Por eso lo hicimos.

Hubo una larga pausa. Sarah miraba con angustia a su prometido. Paul Frankel mordía la punta de un grueso habano. Drake habló de nuevo, intentando dar a su voz la serenidad de que carecía.

—Si no nos ayudas, fracasaremos. La carrera de los tres sufrirá un duro quebranto, pero no es eso lo que nos preocupa. En Corea hoy, y mañana quizá en todos los frentes, si la guerra se produce, morirán miles de hombres. Tenemos un cometido específico para ti. Tú eres el único que en la ciudad no estás vigilado.

—Os equivocáis. Recibí un anónimo primero y una comunicación telefónica después. Hube de despistar a un hombre para poder acudir a la cita de Frankel.

—Formaba parte de nuestro plan. Eran agentes del C. I. A. Quisimos espolear tu amor propio para que luchases a nuestro lado —explicó Paul—. Nadie sospecha de ti.

—¡También eso!

—Sí. A estas horas los que nos apresaron en la casa de los Jardines del Presidio saben que, en efecto, no perteneces a ningún servicio secreto, sino que eres un novio que busca a la que ha de ser su esposa. Su información es magnífica. Decídete, Lovett. Esperamos tu respuesta con ansiedad.

Herbert, en pie, dudó unos minutos. Al fin, poniéndose la chaqueta, dijo secamente:

—Adiós. No volveremos a vernos.

Le dolía no aceptar. Pudo más su soberbia que su generosidad y su amor a la tierra en que nadie.

Ya en la calle sintió deseos de volver a ponerse a las órdenes de unos seres que, en su abnegación, sacrificaban sus propios sentimientos en bien de una causa sagrada.

—No. Se reirían tal vez de mí.

Anduvo muy despacio por el barrio chino. Una pintarrajeada mujer le salió al paso.

—¿Quieres divertirte un rato, buen mozo?

—Llévame donde quieras. Necesito embrutecerme.

La desconocida le cogió del brazo, satisfecha, y le condujo a una infecta taberna repleta de hombres de toda condición social. Lovett no pudo contener un gesto de repugnancia.

¡Bah! Le daba lo mismo.

Bebió maquinalmente lo que la mujer le iba sirviendo. Alguien puso la «radio», buscando música de baile. La voz del locutor dijo:

—Finaliza nuestra emisión de madrugada. Buenas noches, señores. Hasta mañana, a la misma hora de costumbre.

Sonó una marcha militar. Herbert evocó su jura de bandera en el campamento de Carson City y se avergonzó de su debilidad. Miró a la que le acompañaba, descubriendo en su rostro los estigmas del vicio, y asqueado, pensando en que la Providencia había hecho despertar a tiempo a su alma, dejó unas monedas sobre el mostrador y entregando un billete a la mujeruca, salió a la calle. Ella le siguió, pero Lovett la echó de su lado:

—Vete con los de tu ralea. Yo soy un soldado.

Se irguió sobre sus talones, medio ebrio.

Experimentaba la satisfacción del que sale de un lodazal por no manchar sus ideales, su honor.

Tarareó la marcha militar a cuyos acordes desfiló por vez primera y, marcando el paso, en la semiinconsciencia fruto de las frecuentes libaciones, cruzó varias calles. En la Avenida del Japón presenció una reyerta a puñetazos entre dos marineros, mientras sus amigas se tiraban ferozmente del pelo.

Con la filosofía característica de los beodos, murmuró:

—Todos lo mismo. Sarah, Drake, Frankel y éstos. No merece la pena vivir entre ellos. Es mejor morir de un balazo en el pecho.

No tenía ganas de regresar a su domicilio y penetró en un teatro chino, donde se representaba una antigua leyenda que no pudo comprender.

Los actores salían rápidamente por una puerta, penetrando por otra en el escenario[1]. Su inteligencia, embotada por el alcohol, fue perdiendo la sensibilidad y se quedó profundamente dormido. Su sueño vióse turbado por monstruos que atenazaban su garganta, amenazando ahogarle.

Le despertaron zarandeándole violentamente. Un criado chino le exigió el pago de dos dólares y le llevó a la puerta.

Amanecía. Con mal sabor de boca y un formidable dolor de cabeza se dirigió a casa de la señora Gilford, la cual le miró con severidad.

—Dúchese con agua fría. Le sentará bien.

Le dejó solo en el comedor. El joven obedeció, sintiéndose confortado. Luego se acostó, no tardando en conciliar un sueño reparador.

CAPÍTULO V

LA VOZ DE LA CONCIENCIA

L teniente coronel médico, luego de hacer un minucioso reconocimiento a Herbert Lovett, dijo:

—No cabe más rápida ni perfecta curación. Tiene motivos para estar satisfecho. El proyectil, milagrosamente, no le rozó un pulmón. Puede vestirse.

—Gracias, señor. ¿Cree que puedo combatir de nuevo?

—Sí. No se preocupe. Se tiene bien merecido ese permiso que le concedieron. Disfrútelo alegremente. Quizá la guerra termine pronto.

—Lo celebraría por los demás. Quiero hacerle una petición.

—Usted dirá.

—Deme el alta. Renuncio al descanso. Deseo partir de nuevo a Corea.

El médico le miró con asombro, cual si estuviera en presencia de un perturbado.

—Creo no haberle entendido bien. Repítalo, por favor.

—Quiero regresar junto a mis camaradas. Eso es todo.

En la clínica reinó el silencio. El capitán médico, auxiliar del teniente coronel, cruzó con éste un signo de inteligencia. La enfermera, que doblaba gasas en un rincón, cesó en su tarea para no perder ni una sílaba de la respuesta, que no tardó en llegar.

—Vamos, joven —dijo el doctor en tono paternal—, no sea impulsivo. La guerra no va a perderse porque usted falte. Enviaron su relevo.

—Insisto.

—Lamento no acceder. Admiro su fidelidad y su elevado espíritu, pero tengo el deber de velar por los hombres que me son encomendados. Usted, quiera o no, permanecerá de permiso en San Francisco. Transcurridos seis meses, si es preciso, le mandaré de nuevo a aquel infierno. Puede marcharse.

—Pero…

—Es inútil. Que pase el siguiente, capitán.

Herbert Lovett, ya en la calle, pensó en la posibilidad de que el C. I. A., hubiese dispuesto las cosas de tal forma que no pudiera abandonar la ciudad. Quizá el teniente coronel obrase de buena fe. Sin embargo…

Recordó el guiño que hiciera el capitán a su superior. Lo mismo podía ser una coincidencia que una señal. Tomó una decisión y se dispuso a ponerla en práctica. Aquella misma noche zarpaba un transporte de tropas a Corea. Él disponía de su equipo completo, a excepción de fusil y cartucheras. Se disfrazaría y una vez en alta mar todos aceptarían los hechos consumados.

Consultó su reloj de pulsera. Eran las seis de la tarde. Tomó un «taxi», dirigiéndose a casa de la señora Gilford, que prorrumpió en improperios contra las autoridades militares al ser informada de que ordenaban a Lovett incorporarse a su puesto de combate.

—Reclame. Es una injusticia. ¿Acaso no hay más soldados en la nación? No vaya. Deje que me las entienda con ellos. A mí no me liga ninguna disciplina y tendrán que oírme.

Emocionado por tal muestra de cariño, el joven abrazo a la buena mujer.

—Falta gente especializada. Los intereses de la patria están por encima de los nuestros. Volveré pronto. Cálmese. No me sucederá nada. Prepáreme la ropa. Embarcamos a las diez.

Refunfuñando, la señora Gilford marchó a hacer lo que Herbert le indicaba, regresando quince minutos más tarde.

—Ya está. Cenará antes. Supongo que en el barco la comida dejará mucho que desear.

—No se moleste. Estoy acostumbrado.

Pese a su advertencia, apenas había terminado de arreglarse, se halló frente a una bandeja conteniendo huevos fritos con jamón.

—Cómaselo. En esa bolsa le he puesto algunas chucherías para el camino. ¿Lo sabe Sarah? Estuvo a verme por la mañana y me dijo que le debía la libertad. Ya me contó su valerosa actuación. ¿Por qué la raptaron?

—Tal vez para pedir un rescate. Yo creo que la confundieron con la hija de algún millonario.

No dió más explicaciones temeroso de contradecir la historia que la que fué su prometida refiriera a la señora Gilford. Se concentró en la lectura del Chronicle.

—¿Cuánto le debo?

—Nada, hijo. Podré arreglarme en su ausencia. Usted lo necesitará todo.

—Me sobra dinero. El Estado, además de mi sueldo de campaña, me abona en mi cuenta corriente del Banco de California una cantidad mensual por mi taller, que han militarizado para la reparación de automóviles oficiales. Cobre o me enfadaré.

—Bueno. Deme veinte dólares.

—Ahí van cincuenta. No deje de escribirme. Me alegrará mucho recibir sus noticias. ¿Un abrazo?

La buena señora, sollozando, estrechó al muchacho contra su pecho.

—Cuídese mucho y no haga valentías. Pueden matarle.

—Lo procuraré. Adiós.

Salió, confortado con la idea de que alguien le echaría de menos en su ausencia.

Camino del puerto evocó a Sarah y no pudo evitar un estremecimiento. Amaba a la muchacha con toda su alma. Quizá una bala fuera piadosa con él.

En el embarcadero reinaba una animación extraordinaria. Potentes reflectores iluminaban el lugar como si fuera de día. Se sorprendió al ver un numeroso contingente de soldados que aguardaba turno para subir a bordo de un portaaviones. Esperaba hallar un barco de carga y, por el contrario, iba a hacer el viaje en una de las más modernas unidades de la Marina de guerra de los Estados Unidos. Preguntó a un cabo:

—¿Qué batallones han subido a bordo? Me he retrasado.

—El diez y el once de infantería. ¿Perteneces a alguna de ellos?

—Sí. Procuraré mezclarme entre vosotros para que el oficial no se dé cuenta. ¿Me permites que lo haga en tu pelotón?

—Bueno, pero si te descubren yo no sé nada. ¿Y tú fusil?

—Voy por él. Lo tengo en el coche.

Se alejó unos metros, esperando el momento propicio. Desde detrás de unos fardos de mercancías observó el detalle de conjunto, no pudiendo evitar que un nudo de emoción se estrangulara en su garganta. Vió a esposas que lloraban abrazadas a sus maridos y a madres que se esforzaban en distinguir a sus hijos, quienes, desde la pasarela, confundidos en la masa anónima de soldados, agitaban pañuelos en además de despedida. Una banda militar interpretaba himnos patrióticos. Notó que una lágrima humedecía sus mejillas.

La patrulla del cabo con quien hablara se puso en movimiento y se metió entre ella. Nadie reparó en él. Los combatientes iban preocupados en mirar a sus familiares que quedaban en tierra. Los oficiales, desde el puente, vigilaban la maniobra.

Se colocó en uno de los rincones del buque, dejando la mochila en el suelo.

Quince minutos más tarde, el portaaviones soltaba las amarras a los acordes del himno nacional. Todos lo entonaron con voces viriles:

Oh say, can you see by the dawn’s early light[2].

El muelle se fué alejando. El navío, con todas las luces encendidas, semejaba una gigantesca antorcha de fe en un porvenir mejor, forjado cara a la muerte y frente a la barbarie. Atrás quedaban mujeres desconsoladas y padres de rostros duros pugnando por contener el llanto. ¿Cuántos volverían?

Herbert Lovett, sobreponiéndose, encendió un cigarrillo. Nadie hablaba. Todos iban pensando en el grato pasado que dejaban y en el incierto porvenir. Al fin, uno, nervioso, refirió una anécdota. Los que le rodeaban rieron sin ganas y una hora más tarde reinaba a bordo la más absoluta camaradería.

Distribuyeron un rancho en frío y unos pocos se retiraron a las bodegas a descansar. Los más prefirieron quedar en cubierta. El buque se deslizaba suavemente por el Océano Pacífico.

Transcurrió el tiempo. Lovett hizo amistad con un virginiano, casado y con dos hijos. Su moral era excelente.

—Hay que terminar pronto con ellos. La paz no debe ser comparada con la cobardía.

A las tres de la mañana todos dormitaban y el personal del barco cuidaba la maniobra. Lovett, tendido junto a la escalerilla que conducía a las rampas del portaaviones, observó que éstos no se hallaban plegados sino en disposición de vuelo. Pensaba a qué obedecerían tales precauciones cuando un ruido a su derecha le hizo mirar en tal dirección. Tres hombres, con uniformes de combatientes, cuchicheaban entre sí. Reptando, se aproximó a ellos y pudo percibir dos palabras que le movieron a inquietud.

—Todo dispuesto.

Se dejó caer al suelo y los individuos pasaron a su lado, dirigiéndose a los aviones. El asombro le dejó paralizado. Al fin, intuyendo lo que se tramaba, pudo gritar:

—¡Alerta!… ¡Peligro!

Los desconocidos subieron a uno de los aparatos, poniéndolo en marcha antes de que los centinelas abrieran fuego contra ellos. Lovett, decidido a capturarles a cualquier costa, montó en otro. Debido a sus conocimientos de mecánica y a sus prácticas en los aeródromos militares, pilotaba toda clase de aviones. Despegó detrás de los que huían, cuando las defensas antiaéreas del barco iniciaban su fuego.

Herbert, milagrosamente, pasó entre una cortina de plomo, alejándose del peligro, y enfiló detrás, de los hombres que abandonaron el navío, no sin comprobar que las armas de a bordo funcionaban a la perfección. Un formidable estallido le hizo volver la cabeza. El transporte se había convertido en un montón de hierros retorcidos y el fuego hacía presa en él. Desde la altura, a la luz de las llamas, vió miles de cuerpos por el aire horriblemente mutilados. No quiso seguir contemplando la escena. Aquéllos a quienes perseguía eran los autores del sabotaje.

Apretó los dientes con ira e, imprimiendo mayor velocidad al avión, se lanzó contra los promotores de la catástrofe. No tardó en alcanzarles. Sus manos se crisparon y apretó el disparador de las dos ametralladoras de proa. Las balas trazadoras le indicaron que había fallado la primera ráfaga.

Los fugitivos, sin duda no muy duchos en la técnica del combate aéreo, tomaron más altura, deseando librarse del inesperado enemigo. No consiguieron despegarse de él, y al notar que varios proyectiles se clavaban en el fuselaje, decidieron hacer frente a Lovett. Las acrobacias de éste desconcertaron al que pilotaba el aparato enemigo, quien, por dos veces, estuvo a punto de chocar contra el de Herbert.

No le fué difícil al excombatiente alcanzar al avión contrario en pleno motor, incendiándolo. Tres manchas blancas se abrieron en el aire. Los tripulantes se lanzaban en paracaídas.

El joven se sintió dominado por un furor asesino. Comprendió a Frankel, no dando cuartel, gozoso de liquidar de la faz de la tierra a seres peores que animales dañinos, y picó en dirección a los miserables. Mientras disparaba fríamente las ametralladoras, iba pensando en las madres y esposas que horas antes lloraban abrazadas a los que partían al Lejano Oriente. Le pareció que cada bala era una maldición lanzada por los que, quizá, en esos momentos estarían siendo pasto de los tiburones. Vió retorcerse a los saboteadores.

Maniobrando hábilmente, torció el rumbo, dirigiéndose al lugar de la catástrofe. El formidable buque, inclinado de estribor, se hundía. En torno al casco del barco debatíanse los escasos supervivientes, esforzándose en asir algunas de las lanchas que, desprendidas de la explosión, se balanceaban en el agua.

Por vez primera pensó que quizá le identificasen como autor del atentado. ¿Podría justificar su permanencia en el portaaviones? Desechó la idea, que volvió a asaltarle con mayor violencia. Aumentó su inquietud. Tomaría tierra abandonando el aparato.

Confortado por tal decisión, voló hacia la costa, seguro de que la detonación habría sido escuchada en el puerto. Confirmó sus sospechas el ver a un grupo de lanchas rápidas dirigirse al lugar del accidente.

Varió sus planes. Si aterrizaba en cualquier explanada próxima a San Francisco, las autoridades tendrían una magnífica pista para seguir sus pasos. Aunque no pretendía huir, necesitaba entrevistarse con Paul Frankel, el inspector del Central Intelligence Agency, y pedirle consejo.

Aumentó su desasosiego. Se había comportado injustamente con sus amigos del C. I. A., tachándoles de cobardes. Ellos, con su labor anónima, suicida en ocasiones, evitaban actos semejantes al que acababa de presenciar.

Subió a tres mil metros, con las luces de posición apagadas, y, bordeando Petaloma, se arrojó en paracaídas, calculando que el caza aún tardaría unos minutos en precipitarse contra las montañas de la Cadena Costera que desde Vancouver, en Canadá, desciende hasta el mismo golfo de California.

Tomó tierra sin tropiezos y a pie se encaminó a Benicia, distante varias millas, de donde, por ferrocarril, se trasladaría a San Francisco…

En el «taxi» que le llevaba a la peluquería de la Avenida de la India meditó sobre el estúpido comportamiento, sintiéndose feliz con la idea de que su colaboración en el servicio secreta pudiera servir para evitar hechos semejantes al que había sido testigo.

James Drake, que arreglaba el cabello a un parroquiano, le vió entrar y en su rostro se dibujó una expresión de alegría, por lo que dedujo que la señora Gilford, al enterarse del sabotaje y creerle muerto, habría ido a comunicarle que él figuraba entre la tropa expedicionaria.

—Sube a mis habitaciones, Herbert. Ahora me reuniré contigo.

Ascendió por la escalera interior. Apenas hubo traspuesto la puerta del pequeño hall, Sarah Larkey se colgó a su cuello sollozando de alegría.

—¡Te has salvado! —gritó—. ¡Te has salvado!

—Sí, querida.

—Pasemos al dormitorio de Drake —dijo una voz conocida a su derecha—. Nuestro amigo tendrá muchas cosas que contarnos.

Era Frankel el que hablaba.

—En efecto, así es. Por lo pronto os diré que los autores materiales del hecho ya no existen.

Acomodados en varias sillas que Sarah llevó del recibimiento, Lovett refirió su extraordinaria aventura.

—¿Y qué piensas hacer? —preguntó Paul.

—Presentarme a las autoridades.

Hubo un largo silencio. Sarah miró angustiada a Frankel. Estaba segura de que le sería difícil a Herbert probar su inocencia. En el mejor de los casos, esperaban a su prometido largos meses de prisión.

—No lo hagas —le aconsejó el inspector del C. I. A.—. Habrá que avisar a la señora Gilford para que no propale que tú viajabas en el portaaviones.

—Iré ahora mismo —se ofreció la muchacha—. Estaba desconsolada.

—De acuerdo. No podemos perder minuto si queremos librar a Lovett de un grave conflicto. La opinión pública está excitada y necesita un culpable. A las once de la mañana una manifestación de familiares de desaparecidos fué a la Comandancia a pedir justicia. ¿Te vió alguien entrar?

—Sólo Drake. No estaban los otros dependientes. En cuanto al hombre al que atendía…

Calló. Acababa de identificarle como el mismo individuo obeso a quien conociera en su primera entrevista con James, cuando éste hizo la farsa de pretender asesinarle.

—¿Qué te ocurre? —le preguntó Paul.

—Nada. Se me acaba de ocurrir una tontería.

Fumaron calmosos. Frankel le observaba atentamente, ansioso de descubrir las reaccionen de aquel de quien tanto esperaba. De la mesilla sacó un frasco de whisky.

—¿Quieres? Tal vez te haga falta.

—Sí. No fue grato el espectáculo de ver morir a miles de camaradas. Dame un cigarrillo. ¿Tardará mucho James en subir?

—No. Hace media hora que debió de haber cerrado. Se quedó atendiendo a uno de sus mejores parroquianos…

—Ya. ¿No me preguntas qué pienso?

Estudiadamente Paul respondió:

—¿De qué?

—De lo ocurrido. ¿Acaso crees que es algo que se puede olvidar? Fué aterrador.

—Lo comprendo, pero no debe asombrarte. No es un hecho aislado. Por desgracia ocurren con frecuencia, sin que podamos hacer nada por evitarlos. Fuiste testigo de nuestra actuación en la base submarina de la bahía de Monterrey. Allí no hubieran muerto muchos soldados. Sin embargo, en un mañana próxima el enemigo habría dispuesto de sumergibles semejantes a los nuestros y quién sabe cuántos transportes hubieran sido hundidos. Hago mal en hablarte así. Para ti no hay otra heroicidad que la de disparar con un fusil en una trinchera.

La frase mordaz hirió a Lovett en el corazón. No respondió y la pausa en el diálogo fue larga. La presencia de James disipó la tensión. Herbert relató de nuevo lo acontecido, sin omitir el consejo de Frankel.

—Me parece acertado —dijo como único comentario—. Comeréis conmigo. Supongo que tendrás apetito.

—No probé bocado desde anoche. En ese envoltorio me puso la señora Gilford unas cosas. Sácalas. Reforzaremos el almuerzo.

—Esperemos a que regrese Sarah. No puede tardar.

Fumaron en silencio hasta que la muchacha entró en la casa.

—Te esperábamos para cocinera —le anunció James—. En la nevera encontrarás fiambres. Pasemos al comedor. Tú, Herbert, cámbiate de ropa. Tenemos la misma estatura. Nos trae malos recuerdos ese uniforme. Puedes ducharte.

Media hora más tarde comían con singular apetito. A los postres Frankel, mirando descaradamente a Lovett, lanzó su coletilla acostumbrada:

—¿Y bien?

—Estoy a vuestra disposición. Empiezo a creer que el C. I. A., es imprescindible en la paz y en la guerra…

CAPÍTULO VI

MUERTE Y YO

ULCEMENTE enlazados por el talle, Sarah Larkey y Herbert Lovett gozaban de la dicha de vivir. En el umbroso paseo del Golden Gate reinaba un absoluto silencio. En las últimas horas del atardecer, el magnífico parque de San Francisco de California quedaba a merced de los enamorados, cuyas palabras eran susurros y sus discursos caricias.

Los jóvenes, ajenos a cuanto no fuese la dicha del momento, paseaban en dirección a la costa, donde golpeaba un mar embravecido. Se detuvieron en un leve altozano, desde el que se dominaba el Océano Pacífico que une dos civilizaciones en lucha: Oriente y Occidente.

—Es hermoso el espectáculo de la naturaleza, Sarah. ¿No encuentras en esas aguas, ayer apacibles y hoy bravas, una semejanza simbólica con la vida? Al día siguiente de regresar de Corea, para mí la existencia era tranquila, pletórica de promesas y de felicidad. Hoy, en mi alma se agita un temporal. Una muralla se alza entre nosotros dos.

—Tú puedes romperla —replicó ella apasionada—. Confío en que lo harás.

—No lo sé, Sarah. Carezco de valor para engañarte. La vida me ha tratado mal desde la niñez y ansio un remanso en el que descansar. Muertos mis padres, pasé hambre y miseria, siendo educado por la caridad en las escuelas públicas primero, en los talleres de enseñanza profesional después. Cuando conseguía mi primer empleo comencé a ahorrar, trabajando horas extraordinarias. Robé horas al sueño para el estudio. Puse el taller que fui aumentando con mi esfuerzo. Me faltabas tú, y con la guerra me vino tu cariño. Al regresar del frente, una serie de sucesos me persiguieron y hoy sé que si no renuncio a mi independencia y me convierto en un soldado permanente de mi patria, no podré aspirar a ti. Ambicionaba un hogar y jamás podré conseguirlo.

Inclinó la cabeza con pesar. Sarah le besó en las mejillas.

—No sufras. Ingresé en el C. I. A., antes de que empezara a amarte. ¡Me duele tanto ser culpable de tu dolor!

Callaron. Las olas, al estrellarse contra las rocas, daban un maravilloso y bravo contrapunto a aquel diálogo lleno de silencios. Desandaron el camino muy despacio, complaciéndose en prolongar los minutos. Lovett, consecuente con su idea fija, habló:

—Todo en la vida es un canto al amor. Sólo los hombres nos esforzamos en negarle, dando origen al odio. Huyamos de los Estados Unidos, Sarah. En cualquier lugar del mundo nos olvidaremos de que existe una organización que aferra a sus miembros con cadenas de obediencia.

Ella alzó la mirada, en la que brillaba un fuego extraño.

—Las cadenas del C. I. A., también son de amor, Herbert; de amor a la patria, a la justicia, a la verdad. A cualquier sitio que vayamos nos llegarán los coletazos del desquiciamiento de los pueblos. No creo en la guerra, aunque a veces la deseo para definir de una vez la postura absurda de las naciones que se estrechan la mano mientras trabajan con ahínco, perfeccionando los medios de destrucción. Si otro conflicto estalla, el mundo quedará convertido en cenizas, pero de allí saldrá quizá una humanidad mejor. ¿Has olvidado ya la muerte de muchos hombres, destrozados, ahogados, por la traición de unos pocos y la inutilidad de quienes tenemos el deber de velar por la seguridad colectiva?

—No, Sarah, discúlpame. A veces no sé lo que me digo.

Detuvieron un «taxi», trasladándose a Fourt Street, a uno de los más populares restaurantes, donde cenaron con singular apetito, bailando hasta altas horas de la madrugada. Herbert acompañó a su novia a la casa en que habitaba con su madre y se dirigió a la de la señora Gilford. En la escalera oyó un grito de dolor y rápidamente, perdida la más elemental noción de prudencia, abrió la puerta del piso, atravesando el hall. En la habitación de su patrona vió algo que le llenó de indignación. La señora Gilford yacía en un rincón, en ropa de dormir, y tres individuos la amenazaban.

—¿Dónde ha ido? Tienes que saberlo.

No le habían sentido entrar. Empuñó el revólver.

—No es preciso que me busquéis. Aquí estoy.

Los desconocidos se volvieron. Dos de ellos intentaron esgrimir sus armas, pero otros tantos disparos de Herbert les inmovilizaron para siempre. El tercero, espantado, alzó los brazos, exclamando con terror:

—¡No me mate!… ¡No me mate!

—De ti depende. ¡Ponte de espaldas!

El superviviente obedeció y Lovett le descargó un formidable culatazo en la cabeza. Llamaron a la puerta de entrada. Era el vecino del piso inferior, inquiriendo lo sucedido. Herbert le tranquilizó:

—Nada de particular, gracias. Entraron unos rateros y pude sorprenderles. Comunicaré con la policía. Me vi obligado a amedrentarles a tiros. Dígaselo a los demás si le preguntan. No merece la pena que pierdan su sueño.

Cerró tras de sí y por teléfono llamó a James Drake, informándole de lo ocurrido.

—Es necesario que vengas pronto —le dijo—. Hemos de sacar de aquí a los muertos y al prisionero. Quizá un interrogatorio de resultado. No quisiera tener que entregarlo a la Metropolitana.

—De acuerdo. Tardo quince minutos en llegar. Avisaré a Frankel. Bajo ningún pretexto permitas que ese hombre salga de allí.

Colgó, y Lovett, más seguro de sí, se esforzó en calmar a la señora Gilford, que, muy nerviosa, miraba a los dos cadáveres.

—Se empeñaron en que les dijera dónde estaba usted y me pegaron. ¿De qué los conoce?

—De nada. Son delincuentes profesionales. He llamado a Drake. Entre los dos le llevaremos a la policía. Vaya a mi cuarto y descanse.

—No podré hacerlo.

—Tome un pozo de tila. Yo se la haré.

Ligó sólidamente al forajido, que aún no había recobrado el conocimiento, y en el gas cocinó las hierbas bajo la mirada reprobatoria de la señora.

—No se enrede en feos asuntos, hijo. Puede ocurrirle algo. Desde que llegó, no hace buena vida. Antes era un modelo de jóvenes. ¿Qué le pasa? Si está en algún apuro, yo le ayudaré.

Lovett miró con ternura a la que le hablaba.

—No se inquiete. Le aseguro que nada hay deshonroso en mis actos. Quizá pronto pueda explicárselo. Acuéstese en mi cama. ¿Le han hecho daño?

—Un poco en la mejilla izquierda. Sólo querían asustarme.

Del brazo de Lovett, la señora Gilford se retiró a la habitación, del excombatiente, quien le llevó la taza de tisana.

—Bébaselo despacio y duerma tranquila. Antes de una hora la casa quedará libre de esos indeseables. ¿Oye? Ahí llama Drake. Confíe en nosotros.

Cerró tras de sí, franqueando la puerta de entrada. Se alegró de que con James viniera Saráh.

—¿Qué ha ocurrido? —inquirió el agente del C. I. A.

—Poco y mucho —se volvió a su novia—: Ve con la señora Gilford.

—Ahora mismo. Frankel me avisó. Me encontré con Drake en el portal.

Lovett comprendió por qué su novia le daba tantas explicaciones. No deseaba supusiera que estaba a aquellas horas con su amigo. Le hizo una caricia.

—No seas chiquilla. ¿Y Paul?

—Presente —contestó el aludido, que llegaba en ese momento.

Cerraron. A la vista de los dos muertos, el inspector del Central Intelligence Agency comentó:

—Buena puntería, Herbert. Las dos balas les han perforado el corazón.

—Tuve un buen entrenamiento en Corea. ¿Quiénes serán?

—Pronto lo sabremos. Ese tipo recobra el conocimiento. Aquí no es prudente que permanezcamos. Tengo abajo un coche. Les llevaremos a mi refugio de la Avenida Jefferson. Me temo que el interrogatorio sea demasiado largo.

No se equivocaba. El indeseable, que dijo llamarse John Hurley, atemorizado por las posibles represalias de sus compañeros, resistió a toda clase de presiones y amenazas.

—Habremos de emplear la violencia —sugirió James Drake—. Lo siento por él. Conocí un caso semejante. Cuando se decidió a declarar, era un inválido. Tenía seccionados los tendones. Dadme un puñal. Soy un especialista en tatuajes en el rostro, aunque siempre me sobran las orejas. Es lo primero que corto para empezar.

El gángster, que no se rindió ante los golpes de los tres hombres, palideció.

—No haréis eso —gimió.

—¡Vaya que sí! —intervino Herbert Lovett—. No se merecen muchas contemplaciones unos tipos que pegan a una anciana. Si declaras la verdad, te dejaremos, que te vayas lejos de San Francisco y de la venganza de los tuyos. Si por el contrario te obstinas en tu ridículo silencio, sufrirás una agonía bárbara, espantosa.

Paul Frankel, por su parte, mirando a John Hurley, cuyos ojos se desorbitaban por el terror, sin una palabra, sacó de uno de los cajones del armario un carrete de esparadrapo y, cortando un trozo, muy despacio, recreándose en sus movimientos, lo acercó a la boca del prisionero.

—Demasiado largo —comentó en alta voz.

Con pulso firme rasgó un pedazo, pegándoselo a la boca.

—Así nadie oirá tus gritos. Nos molesta el alboroto. Si cambiaras de forma de pensar, sólo tienes que mover la cabeza afirmativamente tres veces. Toma mi cuchillo. Corta como una navaja de afeitar. ¿Estudiaste anatomía?

—Sí —contestó James—. Hice dos cursos de medicina. Mira, pinchando aquí —lo hizo junto a la tetilla derecha— tropiezo con una zona sensible.

John Hurley, convencido de que sus enemigos cumplirían sus amenazas, hizo la señal convenida por Frankel, indicando que estaba dispuesto a responder a cualquier pregunta que se le hiciera. Los tres amigos se miraron. Contaban con ello. Aquel individuo era un cobarde, y su negación delatar a sus camaradas obedecía al temor de ser asesinado.

Consecuentes con el plan trazado, ninguno se movió. James Drake exclamó con expresión de fastidio:

—¡Qué lástima! Déjame «trabajarle» un poco, Paul. Hace tiempo que no practico.

—No. Cumpliremos nuestra palabra. Si nos engaña…

La frase incompleta fué pronunciada con tan rencoroso tono, que el gángster se estremeció. Apenas le quitaron la mordaza, se apresuró a decir:

—Les juro que les diré la verdad. No sé apenas nada. Me limito a cobrar y a obedecer órdenes.

—Eso lo veremos.

Drake, Frankel y Lovett se dispusieron a acorralar a preguntas a John Hurley.

—¿Quién os paga? —inquirió el primero.

—Un tal Clegg; es un «tipo» de cuidado.

Fué Frankel el que habló a continuación, sin darle tiempo a pensar.

—¿Dónde os reunís?

—En tabernas, sin tener ninguna fija.

—¡Mientes!

—No… A veces nos llaman a un fumadero de opio de la Avenida de la China.

—¿Cómo se llama el otro hombre, el verdadero jefe?

—No se deja ver. Clegg pasa a una habitación y sale después, dándonos instrucciones. Hacemos de todo. Desde contrabando de drogas a sabotajes.

—¿Cuánto os dan?

—Depende de lo que sea. Tenemos un sueldo fijo de doscientos dólares al mes, pero con las gratificaciones llegamos a veces a los quinientos y a los mil.

Las preguntas y las respuestas se sucedían con vertiginosa rapidez. Los tres amigos utilizaban un método semejante al famoso «tercer grado». Herbert, acercando mucho su cara a la de Hurley, dijo:

—¿Quién te mandó matarme?

—Clegg. Ya os dije que de él recibimos las órdenes.

—¿Conoces a un individuo alto que oculta su rostro con un pañuelo?

—Le mataron, acusándole de traidor. Era el enlace entre el jefe y los grupos de acción. Clegg pasó a ocupar su puesto.

Hubo un breve silencio. Paul Frankel, volviéndose a sus camaradas, habló:

—Al parecer, no miente. ¿Qué se os ocurre?

—Nada por ahora —repuso Lovett, con un guiño significativo de ojos—. Se calla muchas cosas y me las va a decir a mí.

Cogió el puñal, alzándolo hasta la altura del rostro del prisionero, que gimió:

—No sé más…

—Sí. ¿Dónde debíais reuniros para informar del éxito o fracaso de mi asesinato?

—En el parque de Buena Vista, a las ocho de la mañana.

—¿Irá Clegg?

—Sí. No rehúye el peligro.

El cuchillo bajó unos centímetros más hasta rozar la garganta de Hurley:

—¿Sabes algo del próximo golpe?

Herbert intuyó un ramalazo de alarma en las pupilas del gángster y dedujo que pisaba terreno firme.

—No.

Hundió unos milímetros el acero en el cuello del individuo.

—¡Qué lástima! —exclamó sarcástico—. Por una última delación vas a perder la vida. Sabemos más de lo que imaginas, pero necesitamos que confirmes nuestras sospechas.

El interrogado tragó saliva, La mirada dura, implacable, de Lovett y la leve herida, le hicieron gritar:

—¡No! ¡Hablaré! Dentro de dos días llegará un barco del Japón. Trae opio y armas para distribuirlas entre los distintos agentes del país. Me enteré de casualidad. Estaba solo y apliqué el oído a la puerta donde se reúnen Clegg y el jefe. ¡No sé más!

Frankel le abofeteó para calmar la creciente excitación de Hurley, que padecía un verdadero ataque de pánico.

—Con esos datos tenemos de sobra. Veremos qué hacemos contigo. Venid a mi despacho.

Salieron, dejando solo al prisionero. En el lugar indicado, el inspector del C. I. A., comenzó:

—No ha mentido. ¿Crees que te conoce Clegg, Drake?

—No.

—Te corresponde entonces la parte más difícil. Mi opinión es la siguiente: Existe un gang, un pequeño Sindicato de terrorismo, si queréis, dirigido por el dueño del fumadero, el mismo que te hizo la proposición y al que John Hurley no conoce. Se alquila a «alguien» y a ese «alguien» es al que hay que descubrir. El jefe del servicio de espionaje extranjero está en contacto con él. Clegg y los suyos son gente a sueldo. Mi hipótesis concuerda con el relato de tu aventura, James. Le dieron quinientos dólares por permitir que te mataran. Vende sus servicios y, de paso, trabaja para sí en los estupefacientes. ¿Comprendes dónde voy a parar?

—Sí. Dentro de un rato me presentaré a él, poniéndome a sus órdenes. Espero que entre los gangsters no haya ningún espía.

—Habrás de correr ese riesgo. Tú, Herbert, te las ingeniarás de forma que consigas hacer una derivación del teléfono del fumadero. Para eso ponte en combinación con el agente X-7, que se te presentará aquí. Yo le avisaré. Por mi parte, conduciré a John Hurley a la cárcel, encargándome de que le incomuniquen. Si lograra escapar, Drake estaría perdido. Después iré al parque de Buena Vista e intentaré eliminar a Clegg, para que en el fumadero no vacilen en nombrarte sustituto suyo. Procuraré cazarle vivo; mas aunque no lo consiga, haré que en todos los periódicos se publique la noticia de su muerte. Los tres mantendremos contacto con el C. I. A., mediante llamadas a un número que debéis grabar en vuestra memoria. No es difícil retener: S233 223. La consigna será: «LA MUERTE Y YO». Allí se os informará, dándoos órdenes. La fase, final de nuestro trabajo se acerca. Suerte.

Los tres hombres, no sin emoción, se estucharon las manos. Pensaban que tal vez no volvieran a reunirse. Se despidieron. James Drake fué el primero en marchar, seguido de Frankel, que llevaba consigo, convenientemente maniatado, a John Hurley. Lovett quedó solo. Al parecer, a él le correspondía en cometido más sencillo. ¿Quién sería el misterioso agente X-7?

Fumó un cigarrillo, buscando la botella del whisky, del que se sirvió en un vaso tallado. Llevaba toda la noche sin dormir y sintió sueño. Recostó la cabeza sobre el respaldo del sillón.

Le despertó una mano femenina acariciándole el rostro.

—¡Sarah! ¿Cómo has sabido?

—Frankel me lo dijo. Te he dejado descansar más de dos horas. Dúchate. Mientras prepararé café y unos sándwiches. ¿A quién esperas?

—Al agente X-7.

—Le tienes delante de ti. Paul es muy bueno y quiso que actuáramos juntos. Anda, no te quedes parado. Dentro de media hora hemos de comenzar nuestro trabajo.

Herbert no se hizo repetir la indicación de su novia y diez minutos más tarde devoraba un suculento almuerzo.

—Traje conmigo un coche. Vamos a teléfonos.

Los dos jóvenes, en un moderno «Cadillac», penetraron en el despacho de uno de los ingenieros de la Compañía, al que la muchacha, tras demostrar su identidad, dijo:

—Precisamos que nos ayude a hacer esa desviación. Alquilé un piso frente al establecimiento que se desea controlar. ¿Qué medio le parece mejor para no llamar la atención?

—Sólo hay uno, a la luz del día. Les ayudaré. Usted, desde esa habitación a que se ha referido, nos prestará una gran ayuda recogiendo el hilo que le arrojaremos. El señor Lovett y yo llegaremos allí con un camión de reparaciones de la Compañía y provistos de grandes escaleras subiremos al tejado. Nadie sospechará. Es muy frecuente que nuestros servicios técnicos revisen las líneas. ¿Qué les parece?

—Magnífico.

Como el ingeniero indicara, en Chinatown nadie se extrañó de que unos operarios reparasen un cable averiado. Sarah Larkey, desde una ventana, vigilaba los movimientos de su novio y del que tan gentilmente se ofreció a ayudarles. Ignoraba que el alto funcionario de la Compañía no era otro sino un «informador» del Central Intelligence Agency, que había recibido instrucciones de Paul Frankel. El servicio de espionaje norteamericano cuenta con eficaces colaboradores en los organismos oficiales, para favorecer la labor de sus camaradas y vigilar estrechamente a aquellos de quienes se sospeche. Además, así pueden utilizar el pretexto de traslados en sus cargos para cambiar de residencia e incluso, como en el caso de los ministerios, ir al extranjero agregados a las secciones económicas, culturales o industriales de las Embajadas.

Sarah cogió entre sus dedos un hilo delgadísimo que acababan de arrojarle y que introdujo en la habitación, cerrando las persianas. En el barrio chino, plagado de antenas de «radio», con calles estrechas y fachadas sucias, nadie repararía en aquel flexible, apenas visible.

No le fue difícil conectar el cable a un aparato en el que había unos auriculares que, a su vez, podían ponerse en contacto con una cinta magnetofónica y, sin dejar la escucha, grabar el diálogo que interesara para que no se olvidase ningún dato. Aunque no eran grandes sus conocimientos técnicos, le bastó recordar las enseñanzas obtenidas en la Academia de espionaje de Washington. Un pequeño zumbador indicaba el momento en que el teléfono del fumadero era descolgado.

Se puso pacientemente a su tarea, sin que en las dos primeras horas tuviese que utilizar los auriculares. Era lógico. En los centros de perversión las mañanas eran nulas en actividad, dedicándose al sueño y a la limpieza del local.

Se le reunió Herbert Lovett, que portaba un gran paquete con fiambres y pan.

—Hola, querida. ¿Te aburres?

—Un poco. ¿Qué traes?

—Comida. Me temo que tengamos que permanecer aquí sin movernos toda la tarde y la noche. Nos tumbaremos para descansar, a no ser que se me ordene otra cosa. ¿Tiene teléfono la casa?

—Sí, en el vestíbulo.

—Vuelvo enseguida.

Marcó el número dado por Paul Frankel, repitiendo la consigna. Una voz de hombre dijo:

—Repita la llamada cada hora y no se mueva de donde está. Si hubiese algo urgente, le avisaré.

—A la orden.

Con sus últimas palabras acababa de revelar un intuitivo espíritu de obediencia a la organización a la que pertenecía su prometida. Regresó junto a ella y, fumando y charlando, pasaron la mañana y parte de la tarde, sin que ninguna novedad turbase la paz de sus corazones. Anochecido sonó el zumbador y Sarah se colocó los auriculares. Su rostro adquirió extraordinaria lividez y puso en funcionamiento la cinta magnetofónica. Al terminar, Lovett inquirió:

—¿Qué han dicho?

—Hablaban de una mercancía. ¡Era la voz de Drake!

Herbert sonrió:

—No le supongas traidor. Creí que Frankel te habría puesto en antecedentes. Se ha infiltrado entre nuestros enemigos. Oigamos.

Lovett copió el diálogo.

—La mercancía llegará mañana a las seis de la tarde.

—De acuerdo. Iremos a recogerla. ¿Algo más?

—Sí. Seis descargadores nuestros se unirán a ustedes. Se presentarán al señor Clegg.

—Espere. Voy a consultar.

Hubo una breve pausa.

—No. Actúen como siempre.

Excitado por la interesante noticia que iba a comunicar al C. I. A., se puso en comunicación con el agente de enlace mediante el teléfono S-233 223.

—Espere órdenes. No pierdan la escucha. ¿Seguro de que era James el que hablaba?

—Completamente.

Colgó. Clegg había desaparecido. Sin duda Paul Frankel culminó victorioso la parte que se encomendara. No se equivocaba, aunque ignoraba la tragedia que, horas antes, había vivido su amigo…

El inspector del C. I. A., tras asegurarse de que su pistola tenía completo el cargador y dejar a John Hurley en la próxima Comisaría, montó en su automóvil, dirigiéndose a uno de los lugares preparados por su departamento para realizar toda clase de transformaciones. En treinta minutos quedó convertido en uno de los muchos obreros que a pie, en bicicletas o en los ferrocarriles urbanos se trasladaban diariamente a las forjas de cobre y estaño, fundiciones o talleres de construcción de maquinaria que tanto abundan en San Francisco. Aparentaba ser diez años más viejo y sus manos, de dedos ágiles, cubiertas por una capa de crema oscura, habían adquirido el matiz propio de las que son expuestas al fuego o a los ácidos.

Dejó el coche en Frederick Street, en las proximidades del parque de Buena Vista. Nadie se extrañó de ello. Sin duda le tomaron por algún empleado que antes de dirigirse a tarea recogía al jefe de su empresa.

Eran las ocho menos diez de la mañana. Anduvo vigilando los rostros de todos con los que se cruzaba. Llegó al otro extremo del jardín sin haber visto a Clegg. ¿Acaso no iba a acudir a la cita?

Un lujoso «Studebaker» Commander Starlight frenó a pocos metros de él. Miró con disimulo. Al volante estaba el hombre al que le urgía capturar. Iba acompañado de dos individuos que se apearon. La batalla iba a ser dura y se dispuso a ganarla por la astucia. Se aproximó a uno de ellos diciéndole:

—¿Buscas a Hurley?

—Sí. ¿Le conoces?

—Era un buen amigo mío. Quisiera hablar con vuestro jefe.

Matizó ostensiblemente el verbo, que indicaba, sin lugar a dudas, que el gángster ya no existía.

—¿Y los otros dos?

—Lo ignoro.

—Sube al coche.

Lo hizo sin aparentar temor. Clegg, sin volverse, mirándole por el espejo retrovisor, le examinó con detenimiento, mientras el que sostuvo el diálogo con Frankel le refería la conversación.

—¿De qué conocías a Hurley?

La pregunta no cogió desprevenido al inspector del Central Intelligence Agency, que se apresuró a responder, sin mucha firmeza:

—De un negocio que llevamos juntos hace dos años.

—¿En San Francisco?

—Sí.

Apenas hubo lanzado tal afirmación, se arrepintió. Había visto relampaguear peligrosamente los ojos de Clegg. Se tranquilizó al oír hablar al jefe de los grupos de acción:

—Cuéntame lo ocurrido.

—Poco sé. Llegó a casa con un balazo en el pecho. Me dijo que un individuo les había cazado a traición, matando a sus compañeros y malhiriéndole a él. Me rogó que viniera aquí a esta hora para que le vengarais, y expiró.

—Gracias por haberlo hecho. ¿Quieres unos dólares?

—Nunca vienen mal. En el taller apenas si se gana para comer.

—Toma. Esto te quitará las preocupaciones.

Tal rápida fué la acción de Clegg que Frankel no tuvo oportunidad de defenderse. La mano del gángster apareció armada de una «Germán Luger», de fabricación alemana.

—¿Qué hace? —exclamó, reprochándose haberse dejado cazar de forma tan estúpida.

—Prevenirme contra los traidores. Hurley llegó a Chicago hace dos meses. Desarmadle. Él nos dirá quién es.

—¿Dónde vamos, jefe?

—A la Bahía. Si hace el menor movimiento, acribilladle.

Paul protestó, seguro de que Clegg no le había reconocido, pero fué en vano. Una orden tajante le hizo callar:

—Si abre el «pico», dadle un culatazo. No me gustan los mosconeos.

Frankel se preguntó qué pensarían hacerle. La respuesta la tuvo poco después, al apearse del vehículo y dirigirse a una motora de regulares dimensiones que se balanceaba en el embarcadero.

—Entra ahí —dijo uno de los gangsters, con la mano en el bolsillo exterior de la americana.

Obedeció. No podía hacer otra cosa. Clegg puso el motor en marcha, dirigiéndose a alta mar. Nadie hablaba. El boss fué el primero en decir a sus hombres:

—No es prudente ir al fumadero de día. Esta lancha pertenece al jefe. Dentro de un rato le preguntaremos algunas cosas.

Se alejaron tanto, que la costa no era más que una mancha oscura. Clegg se volvió al inspector del Central Intelligence Agency.

—¿Por qué has mentido? ¡Separa las manos del cuerpo! —le apuntaba con su «Germán Luger». Se encaró con sus hombres—: ¡Idiotas! No le habéis cacheado.

Lo hicieron, arrebatándole la «Parabellum» y privándole de una de las oportunidades de salvación.

—Quise haceros un favor y… —empezó Paul.

—No sigas. Vosotros dos cogedle por los brazos y sumergidle en el mar.

El cañón de la automática de Clegg no le permitió la resistencia y se sintió hundido en el agua. Oyó.

—Metedle la cabeza dentro hasta que yo diga. Unas cuantas sesiones bastarán para desatarle la lengua.

Los gangsters obedecieron entre risotadas. Frankel, pese a su extraordinaria capacidad respiratoria, sintió que se asfixiaba. Seguro de que al conocer su verdadera identidad no vacilarían en asesinarle, y dispuesto a no morir sin defensa, logró librar su mano derecha de un formidable tirón y rasgó el forro de la americana, sacando de una funda de materia plástica un afilado estilete. Tragó agua, tosiendo. Por fin se sintió izado. Vió al alcance de su arma el rostro brutal de uno de sus aprehensores y le asestó una feroz cuchillada en la garganta, seccionándole la yugular. El moribundo lanzó un gemido de agonía y su compañero se inclinó a su vez para averiguar qué le pasaba. Corrió la misma suerte.

Libre ya, seguro de que la muerte quizá premiara su audacia, saltó al interior de la gasolinera. Clegg hizo fuego. El balanceo de la embarcación desvió el proyectil, que silbó peligrosamente en los oídos del bravo inspector del C. I. A., el cual, sin dar tiempo a que el indeseable apretara de nuevo el gatillo, le hundió el puñal en el pecho. Los dos hombres rodaron por el suelo de la motora y Frankel, consiguiendo desasirse, se puso en pie. Tarde comprendió su error. Clegg, en un postrer esfuerzo, disparó una vez más y Paul apenas si pudo echarse a un lado. Se salvó de una muerte segura, pero un golpetazo en el hombro le hizo comprender que había sido tocado. Perdió el conocimiento.

Al volver en sí el trágico cuadro que ofrecía la gasolinera le hizo estremecerse. Los dos gangsters pendían de un costado de la barca en trágica postura. Ya no sangraban. Clegg con la «Germán Luger» empuñada, tenía, aún después de muerto, un gesto de lucha.

Se taponó la herida para evitar en lo posible la hemorragia y enfundando su «Parabellum», que tomó del bolsillo de uno de los cadáveres, se encaminó a la costa. El sol caía a plomo sobre el del C. I. A., que se notaba desfallecer por segundos.

Imprimió la máxima velocidad a la motora y, recostado en la palanca de dirección, notando que el hombro le pesaba como si fuese plomo, no pudo evitar una íntima alegría.

Al llegar a tierra se le acercaron dos agentes marítimos.

—¿Qué le ha sucedido?

—Me quisieron matar y tuve que defenderme —balbució—. Llévenme al hospitalillo de la policía. ¡Vamos, pronto!

Intimidados por el tono autoritario de aquel hombre, obedecieron y en un coche de la Patrulla Móvil le condujeron al lugar indicado, depositándole en una de las camas de la sala de urgencia. Uno de los agentes fué a avisar al inspector de guardia, que no tardó en presentarse.

—¿Quién es usted? —inquirió el representante de la ley.

—Que salgan esos hombres.

Los policías, consecuentes a una orden muda de su jefe, abandonaron la estancia, no sin dirigir una mirada recelosa al que yacía en la ama, semicubierto de sangre y con chorreones de crema oscura en el rostro.

—Bien —se impacientó el inspector—. ¿Quiere hablar de una vez?

—En el tacón del zapato izquierdo encontrará mi credencial de miembro del C. I. A. Hágalo girar a la izquierda.

El de la Metropolitana hizo lo que se le indicaba, y una vez que hubo comprobado la veracidad de las palabras del herido, mandó llamar al cirujano.

—Un teléfono —pidió Frankel.

—Lo tiene en la mesilla. Yo puedo dar el recado.

—Gracias. No es necesario.

Contorsionó el cuerpo, en un esfuerzo increíble, obteniendo la comunicación. Dijo la consigna:

—«LA MUERTE Y YO». Sin novedad. Realizada con éxito la operación número uno…

No pudo seguir hablando ni escuchar las palabras de felicitación que le prodigaban desde el otro lado del hilo. Paul Frankel, el bravo inspector del Central Intelligence Agency había perdido el conocimiento.

CAPÍTULO VII

¡SENTENCIADO!

AS sombras cayeron sobre Chinatown, envolviéndolo en un abrazo de misterio. Las gentes laboriosas que habitaban en el famoso barrio chino se refugiaron en sus casas a descansar del la jornada diaria, no sin antes asegurarse de que los cerrojos estaban bien corridos y de que la esposa y los hijos no tenían necesidad de salir para nada a unas calles que con las tinieblas, se poblaban de seres de la más baja condición social. Cerraban los establecimientos de ropas y comestibles, mientras que los de bebidas abrían más sus puertas parí recibir a los habituales parroquianos que, entre whisky, naipes y juramentos, iban a pasar la noche en vela. De vez en vez, más o menos lejanos, escuchábase el ruido de un disparo. Rara era la mañana que las autoridades no recogían algún muerto del arroyo. El culpable o culpables pocas veces eran hallados. Los «soplones» carecían de razón de ser. Las confidencias a la policía se pagaban en plomo.

Mujeres de aspecto provocativo salían de sus casas dispuestas a pasar la noche en vela a la caza de un incauto a quien sacarle un puñado de dólares. Gentes de todas las nacionalidades y marinos de los barcos surtos en el puerto fraternizaban en torno a las mesas o acodados en los mostradores. A veces tales amistades terminaban trágicamente a cuchilladas.

Pese a su fisonomía encanallada, eran los orientales los que daban la nota más pintoresca y más temible a aquellas callejuelas tortuosas en las que reverberaban, tímidas, las luces oscilantes de los faroles de gas. La mayor parte de la inmensa población asiática de Chinatown vestía ropas orientales; pero no faltaba el que, ataviado a la antigua usanza, con las manos sobre el pecho, cruzaba de un sitio a otro como un fantasma.

Herbert Lovett, desde la ventana, vigilaba la puerta del fumadero. Para el nacido en el barrio, los hampones y las mujeres públicas eran algo normal. Se había habituado desde la niñez. Aunque era conocedor de la perversión del ambiente en que habitaba siempre, creyó que la imaginación iba más lejos de la realidad.

Se volvió a Sarah Larkey, que, sentada en uno de los butacones de mimbre, dormitaba. Fué a acercarse a su prometida para besarla en las mejillas cuando un hombre, que avanzaba despacio por la acera, llamó su atención. Era un individuo grueso, el mismo que frecuentaba la peluquería de James Drake, en la Avenida de la India. Le vió entrar en la taberna que comunicaba con el fumadero. ¿Qué iría a hacer allí? Resultaba indudable que aquel sujeto no era un opiómano. Tal vez sólo buscaba un rato de distracción entre una hermosa mujer y una botella. Decidió comprobarlo.

Dudó sobre la conveniencia de despertar a Sarah. No lo hizo. El zumbador era bastante potente. Además, quería confirmar sus sospechas sin verse obligado a dar demasiadas explicaciones.

Cerró la puerta desde fuera, utilizando el llavín para que el ruido del pestillo no sobresaltara a la muchacha, y descendiendo por las carcomidas escaleras, llegó a la Avenida de China, cruzándola para penetrar en el establecimiento de bebidas, en cuyos reservados James Drake se esforzaba en desenredar la delictiva madeja de los actos de sabotaje.

Le extrañó no ver al hombre al que buscaba, y tal hecho confirmó sus sospechas. El individuo tenía, sin duda, relaciones con el dueño del fumadero.

Pidió un doble de ginebra, encendiendo un cigarrillo. Habíase colocado de tal forma que su espalda estuviese protegida por uno de los muros, a fin de que no pudieran atacarle a traición.

El humo del tabaco enrarecía la atmósfera.

Transcurrió el tiempo. Con gesto estudiado de hastío, Lovett rechazó a varias de las mujeres que quisieron sentarse junto a él.

No suponía que la espera fuese tan larga y, al fin, para no llamar la atención por su soledad, pasadas dos horas, llamó a una rubia de cuerpo ondulante, que se apresuró a acercarse.

—¿No te importa tomar una copa conmigo?

—Para eso estoy.

—Bebe lo que quieras. ¿De dónde eres?

—De Wyoming. ¿Y tú? Me es conocida tu cara.

—Nací en San Francisco.

Conversaron de temas triviales. Herbert se impacientaba más y más, no pudiendo reprimir su nerviosismo.

—¿Aguardas a alguien? —inquirió ella.

—Sí, pero creo que estoy perdiendo el tiempo.

Pensaba que tal vez el hombre grueso habría escapado por alguna puerta secreta, burlándole. La idea de que el C. I. A., le hubiese comunicado telefónicamente alguna orden le hizo levantarse. Entregó unos dólares a la mujer.

—Toma. Tal vez vuelva dentro de un rato.

—¿Por qué no aplazas lo que sea?

—Lo intentaré.

Salió del local. El del mostrador hizo un guiño a un hombre que, junto a la puerta, bebía trago tras trago de vino.

Una vez en la calle, Lovett se detuvo. Era temerario cruzar a la otra casa. Se había comportado neciamente. Pudo vigilar la salida del que le interesaba desde la ventana de la habitación de la escucha, sin atraer el interés de sus enemigos.

Esperó, pegado a la pared. Sus sospechas se vieron confirmadas. Un individuo de pésima catadura se le acercó:

—¿Me da lumbre, amigo?

—Sí. Tenga.

Su brazo derecho se movió rápido y propinó al que acababa de salir de la taberna un formidable uppercut, derribándole. Tan inesperado fué el golpe, que el atacado no tuvo tiempo de esquivar. Sin embargo, no perdió el conocimiento. Fué a incorporarse con el odio reflejado en sus pupilas, pero no llegó a hacerlo. De un puntapié en la mandíbula Lovett terminó el combate.

Convencido de que su permanencia allí podía agravar la situación si se presentaba algún amigo del hombre al que acababa de vapulear, con paso rápido penetró en el portal frontero, subiendo de dos en dos las escaleras. No fué preciso que introdujera el llavín en la cerradura. Sarah Lerkey le aguardaba en el umbral, pálido el semblante.

—¿Por qué no me avisaste? —le reprochó—. Has sido un imprudente. Puedes echarlo todo a rodar.

—Tenía gana de tomar un trago —mintió el joven, cerrando—. ¿Has visto la pelea? Quiso robarme.

La muchacha respiró.

—Más vale que sea así. Creí que te habían identificado como a uno de los miembros del C. I. A.

—No. ¿Alguna novedad?

—Han hablado varias veces. Nada importante. ¡Mira!

Estaban junto a la ventana desde la que se veía el cuerpo insensible del individuo, al que recogían otros dos, con el aspecto típico de los gangsters norteamericanos. A la luz de los faroles se perfilaban sus facciones abultadas. Los hombres cuchichearon, metiendo en la taberna a su inconsciente compañero. Herbert comentó:

—La espera es inaguantable. ¡No sé lo que daría por acabar de una vez, aunque fuese a tiros!

No había terminado la frase cuando repiqueteó el timbre del teléfono. Lovett lo descolgó, palideciendo:

—Voy enseguida —se volvió a Sarah Larkey, que le miraba—: Han herido a Paul. No dejes la escucha. Si hay algo importante, comunícalo al…

—S-233 223. No te preocupes. Llama diciéndome cómo está.

—Lo haré. Adiós.

En un «taxi» se trasladó a la Delegación de la Policía Metropolitana del distrito V, en cuya clínica de urgencia se hallaba el inspector del Central Intelligence Agency que sonrió al verle entrar.

—Quería avisarte yo mismo para que no te preocuparas con exceso, pero me han quitado el teléfono de la cabecera. Estoy bien. Me dieron en un hombro y el médico dice que he perdido mucha sangre. ¿Qué novedades hay?

—No debo decírtelas. Te conviene descansar y despreocuparte.

—Celebro que piense así, joven —dijo un hombre enfundado en bata blanca—. Ayúdeme a convencerle para que le traslademos al hospital. Aquí no se el puede atender debidamente. Si no estuviera tan débil, ya habría saltado de la cama.

—Aplíquele un algodón con éter. No gaste demasiadas contemplaciones. Si a usted, doctor, le repugna proceder así, yo lo haré. Su vida es preciosa para la patria.

Frankel envolvió al muchacho en una mirada hostil.

—Me debes demasiados favores.

—¿Accederás a lo que te mande el médico? Estás muy pálido. Drake y yo nos las arreglaremos. ¿Tienes algo que mandarme?

—Sí. Organiza una redada cuando atraque ese barco. Moviliza a los agentes de la oficina de narcóticos. No debe escapar ninguno. Tal vez eso ponga nerviosos a los jefes y cometan una imprudencia.

—Así se hará, Paul. ¿Dónde van a trasladarle, doctor?

—Al Hospital Lot.

—Iré a verte. Ten paciencia.

El joven salió, no sin estrechar antes la mano de su camarada, que le amenazó:

—Prometo darte una paliza. Eso del cloroformo no se me ha olvidado.

Lovett trasladó de nuevo a la Avenida de China, donde esperaría a que amaneciera. Ignoraba que a pocos metros de él, James Drake, sin saberlo, se acercaba a la muerte…

En el despacho de Rogers Duncan, propietario del fumadero de opio, éste ordenó a su segundo:

—Di a los muchachos que entren. Desharé el gang. El C. I. A., anda detrás de mí. Acaban de avisármelo.

James Drake se incorporó. Horas antes Duncan le había mandado salir para recibir una visita. Dudó unos momentos. En realidad quería averiguar la identidad del desconocido. Tal vez existía en la habitación una puerta secreta.

—Ninguno le conoce, jefe. ¿Será prudente hacerlo?

—Obedezca.

El tono seco, conminatorio, del que le salvó la vida y después le recibió amablemente dándole el cargo de la máxima confianza, previne a Drake de un inmediato peligro, pero que agente del Central Intelligence Agency aparentó no reparar en él.

—Como mande. Sólo quise protegerle. No me fío de esos tipos de fuera.

—Sé bien lo que me hago.

Drake se encogió de hombros, llamando a sus compañeros. Cuatro individuos de rostros patibularios se sentaron en torno a la mesa de despacho. El dueño del negocio habló:

—La próxima operación va a ser dura; tanto, que he querido daros yo mismo las instrucciones. Llevaréis bombas de mano y ametralladoras. Avisad a los que faltan. A las cinco y media, en grupos de a tres, os estacionaréis en las proximidades del muelle número tres, con coches, robados. Conviene no dejar pista. Nosotros dos —miró a James— daremos la señal, que consistirá en varios toques de silbato. Si la mercancía es desembarcada sin tropiezos, no será preciso actuar. Pienso liquidar este asunto. Es demasiado serio y nos ha reportado ya muchos beneficios. Os daré mil dólares a cada uno para que cambiéis de residencia y, a ser posible, de Estado. Los aires de San Francisco no son sanos para nosotros. ¿Entendido?

Nadie contestó. Los gangsters no se atrevían a manifestar sus ideas en voz alta. La aureola de misterio de que Rogers Duncan se rodeó durante meses les atemorizaba. Al fin, uno se decidió:

—No puede despacharnos así, jefe. Clegg nos aseguró que trabajaríamos siempre para usted. No existe nadie capaz de organizar un gang. Los Sindicatos son demasiado poderosos.

—Obrad por cuenta propia —contestó Rogers Duncan.

—Nos cazarían. Es necesaria una organización. No era eso lo tratado con Clegg —intervino otro.

—Pedidle a él explicaciones. ¿Habéis leído los periódicos? Ha aparecido muerto en una lancha de las que utilizamos para el desembarco nocturno de drogas. Nos siguen los pasos. Podéis retiraros.

Los hombres, impresionados por la noticia, abandonaron el gabinete de trabajo de Rogers, dejando solo a éste con su lugarteniente.

—No parecen muy contentos, jefe.

—No me preocupan. Son carne de presidio, Drake. Espero que continúe a mis órdenes. Necesito gente de confianza a mi lado.

—¿Y cómo sabe que yo lo soy? Apenas me conoce.

—Me guío de la corazonada. Tome un cigarro. No le creo capaz de una traición. ¿Cansado?

Transcurrieron dos horas, pasadas las cuales Duncan habló satisfecho:

—Volvamos.

Maniobró en el vehículo hasta enfilar la Avenida Marquet.

—¿Pasó el contrabando? —inquirió, extrañado, Drake.

—Sí. Los de Narcóticos tienen mucho que aprender de nosotros. Ahora llega el momento más difícil. Me temo que mis hombres no se resignen con mil dólares y haya que liquidar a alguno. ¿Me ayudará?

—Desde luego. Para eso me paga.

A partir de su entrada al fumadero, los acontecimientos se desarrollaron con rapidez vertiginosa para James Drake. Al trasponer la puerta del despacho de Duncan se sintió sujeto por la espalda, al tiempo que una pistola se clavaba en sus costillas.

—¡Quieto! —dijo alguien detrás de él.

Obedeció mientras le arrebataban el arma. Rogers sonreía cínicamente.

—Hay que saber perder, amigo. ¿Creyó engañarme?

—No sé de qué me habla.

—Enseguida lo comprenderá. Atadle.

Lo hicieron a conciencia, complaciéndose en apretar las cuerdas que le taladraban las muñecas, produciéndole un insoportable dolor. Le habían descubierto. ¿Cómo? La respuesta no tardó en llegar.

—Representé bien mi papel, ¿verdad, señor espía? Le otorgué mi confianza, cuidando de que no pudiera comunicar con los suyos. Han sido unas horas deliciosas en las que el ratón se complacía en jugar con el gato. La noche en que mis hombres, quisieron, asesinarle, escapó, amenazándome con su arma. Entonces concebí un plan audaz que he puesto hoy en práctica. Desde aquel día estaba sentenciado. No quise precipitarme. Necesitaba que su muerte me fuera útil. El C. I. A., confiaba en sus informes, que no ha podido remitir. Vi el muelle lleno de policías. Cuidé mucho de no darles oportunidad. La mercancía será desembarcada esta noche, cuando cese la vigilancia y no quede otra que la habitual del puerto. Mis hombres realizaron bien el trabajo. Son consumados actores. Al principio se alarmaron ante mi afirmación de dejar el negocio, pero luego, mientras usted dormía, les conté la verdad. Por eso me mostré a ellos. Era preciso. ¿Comprende?

En un alarde de serenidad, Drake clavó sus ojos en los de su interlocutor.

—Perfectamente. Me interesa la historia.

—Poco resta. El individuo por cuenta de quien realizo los asuntos más provechosos vino o verme y me confirmó las sospechas mostrándome una fotografía de su ficha del Servicio Secreto. Me felicitó por su astucia. Va a morir, James. ¿Me creyó tan necio como para dejarme engañar? Le propuse que trabajara a mis órdenes. Salvándole la vida, me salvaba yo al propio tiempo. Leí en sus ojos el deseo de matar al que se cruzara en su camino. ¿Le ordenó su organización que se infiltrara en la mía?

—Repito que se equivoca, Rogers. Comete un lamentable error.

—No mienta. Supongo que uno de los suyos mató a Clegg. Me era fiel. Tengo a un grupo de hombres a la caza de Paul Frankel y de ese excombatiente. En cuanto a la muchacha…

James no pudo contener su ansiedad:

—¿Qué?

—Caerá en nuestro poder de un momento a otro. La mataré aquí mismo y su cuerpo irá a servir de pasto a los peces. Espero que la carne de espía no sea venenosa. Esperaremos a que oscurezca. Tal vez a mi colaborador le interese hacerle alguna pregunta. Luego le avisaré. Será terrible para usted conocer al que tanto ha buscado un segundo antes de que una bala le destroce el corazón. ¿Qué responde?

Drake vaciló unos segundos. Había concebido un plan audaz que se dispuso a poner en práctica.

—Si no le da miedo, mande salir a esos hombres. Le haré una proposición que le interesará.

—Sea, aunque pierde el tiempo. Esperad fuera, muchachos. Os llamaré enseguida —una vez solos, el dueño del fumadero apremió: —¡Hable! No me gusta perder el tiempo.

—Es mejor que perder la vida, Duncan. Le ofrezco un pasaje y seguridad para cruzar la frontera de Méjico si me dice el nombre del que le paga por realizar los actos de sabotaje.

—No me interesa.

—Escúcheme sin apasionarse, Rogers —la voz del agente del C. I. A., se tornó persuasiva—. Mi departamento le sigue de cerca los pasos. Más tarde o más temprano le cazarán. No ignora que tiene detrás de su pista a los Federales, a la Oficina de Narcóticos y a nosotros. Acepte. En rehenes de que cumpliré mi palabra le entregaré a cualquiera de los que persigue, incluso a la muchacha. Piénselo. Es, quizá, su última oportunidad. Podrá matarme. El C. I. A., me vengará.

Hubo una pausa. James Drake se jugaba la única carta. Si Duncan aceptaba, se vería obligado a cumplir lo prometido. Rogers era un indeseable, pero nada tenía que ver con ninguna nación extranjera. Se limitaba a vender sus servicios al mejor postor. La respuesta le hizo considerarse perdido.

—No me interesa. Nadie sabrá que he intervenido en su asesinato y el Central Intelligence Agency no podrá probarme mi participación en los sabotajes. Han sido golpes maestros, ¿verdad?

—Sí; hay que reconocerlo. Lo del portaaviones fue estupendo. ¿Qué explosivos utilizaron?

—TNT. Superior en potencia a la trilita. Estoy dispuesto a satisfacer en todo su curiosidad.

Drake decidió aprovecharse del momento psicológico favorable. Su enemigo, vanidoso de su triunfo, deseaba demostrarle su inteligencia.

—¿Quién era el individuo alto, con el rostro cubierto por un pañuelo, a quien mató Clegg?

Rogers se sobresaltó.

—¿Cómo lo ha sabido?

—Apresamos a John Hurley, que nos hizo interesantes declaraciones. Insisto en que ignora la fuerza del C. I. A. Le triturará entre el engranaje de su perfecta organización.

—Lo dudo. Si lo consiguiera, usted no gozará viéndolo. Ese hombre, por cuya suerte parece interesarse, era el enlace entre los grupos de espionaje y los míos de acción. Me ordenaron liquidarle. Al parecer, había fracasado varias veces. La última, al no eliminar a Frankel y a su amigo, teniéndoles en su poder. Clegg heredó su puesto, y el jefe, que debe estar terminando su misión en los Estados Unidos, se me mostró para darme verbalmente las indicaciones oportunas. El caso toca a su final.

Oprimió un timbre a su derecha por tres veces. Un gángster entró en la habitación.

—¿Qué manda?

—Llevadle abajo y quedaos uno de centinela. Le liquidaremos enseguida.

Ya solo, Rogers Duncan sonrió satisfecho, mientras encendía un grueso habano. ¡Él era el único que sabía la verdadera identidad del organizador de la red de espionaje! Llevaba ganado más de medio millón de dólares y aún le quedaba por percibir una buena cantidad cuando llevara a su destino las armas del contrabando que iban a retirar aquella noche.

Recordó las amenazas de su prisionero y una arruga de inquietud se dibujó en su frente. Drake hablaba con demasiada seguridad. Ordenó una más rigurosa vigilancia, colocando tres gangsters en la taberna y luego marcó un número en el teléfono, diciendo:

—Todo en orden. Le espero.

Colgó, sirviéndose una copa de coñac, que bebió despacio, paladeando el licor…

CAPÍTULO VIII

EL ENIGMA SE ACLARA

ERBERT Lovett y Sarah Larkey, dejando la escucha de la derivación del teléfono del fumadero a un camarada del Central Intelligence Agency, se dispusieron a cumplir las órdenes de Paul Frankel, para lo que recabaron la ayuda de los miembros de la Oficina de Narcóticos, organización internacional dedicada a evitar el tráfico de drogas. Éstos les advirtieron:

—No podrán intervenir a no ser que descubramos el contrabando. Es seguro que los hombres a quienes persiguen se hallarán en las inmediaciones dispuestos a actuar si lo creen necesario. Me temo que, una vez más, fracasemos. Ignoramos el procedimiento de que se sirven para introducir el opio en los Estados Unidos. Puedo asegurarles que se enfrentan con unos seres, astutos. Por nuestra parte, les daremos toda serie de facilidades; pero si ellos no se muestran, difícil les va a ser apresarles. Nuestros mejores agentes registrarán el barco. Si consiguiéramos localizar la mercancía, tal vez se lanzasen a un ataque desesperado por recuperarla. Confiemos en esa única probabilidad.

Los temores de los de la Oficina de Narcóticos resultaron fundados. Ya completamente de noche, Herbert Lovett se vió precisado a abandonar el muelle. Le dolía confesar a Paul Frankel su impotencia. ¿Y James Drake? ¿Le habrían matado?

Caminó por entre montañas de fardos. De pronto experimentó un vivo sobresalto. A unos cien metros un hombre grueso, el mismo que se le escabulló en el fumadero de la Avenida de China, subía a un vehículo de alquiler. Montó en otro, decidido a seguirle, no sin advertir a Sarah, que, silenciosa, le acompañaba:

—Espérame a la escucha. Me reuniré pronto contigo.

La joven, sorprendida, le vió partir y, sin vacilaciones, se dirigió a un taxista que encendía cachazudo un cigarrillo:

—Siga a ese coche. Le daré diez dólares.

El chofer se apresuró a poner en marcha el automóvil. El anuncio del espléndido pago era más que suficiente para espolear su actividad. Sin embargo, la fortuna no le acompañó y en un cruce de peatones se vieron detenidos por una verdadera masa humana.

—¡Siga!… ¡Siga! —apremió Sarah.

—Imposible, señorita. Soy el primero en lamentarlo.

Dos minutos más tarde reanudaban la carrera por la espléndida Avenida Marquet, sin hallar al coche que buscaban. Se resignó:

—Lléveme a la Avenida de China. Le indicaré dónde debe parar…

Mientras la valerosa muchacha, agente secreto femenino del Central Intelligence Agency, se encaminaba al lugar indicado por Lovett, éste no perdía la pista del hombre grueso al que conociera en el establecimiento de James Drake. Siempre detrás de su presa, siguió por Fourt Street, cruzando las vías férreas, para, en una vuelta inverosímil, alcanzar la Dársena Central de la Bahía de San Francisco, desde donde, pasando muy cerca de los muelles donde se efectuó la descarga del barco, enfilar a Punta Hunters. Herbert temió que se hubiesen dado cuenta de la persecución y manifestó sus pensamientos en alta voz. El chofer le tranquilizó:

—No es probable, señor. En torno a nosotros corre una caravana de vehículos. Tal vez quiera dar un paseo o sea una simple medida de precaución.

De la Séptima Avenida pasaron a la calle South, donde se detuvieron. Sin apearse del «taxi», Lovett vió penetrar al hombre en un lujoso hotelito de dos plantas, de arquitectura netamente española. No despidió al coche. Herbert ordenó:

—Sitúese más allá, en el cruce de la primera calle. Ésta es dirección única, ¿verdad?

—Sí. Ha de pasar forzosamente por donde usted dice.

—Hágalo. La propina será espléndida.

Se estacionaron en el lugar indicado. La espera no fué larga. El vehículo que conducía al hombre grueso pasó junto a ellos a moderada velocidad. Atravesando varias calles de mucho tráfico, se internaron en Chinatown.

—Adelántele y tuerza a la derecha. Ya sé dónde va. Tome cincuenta dólares. No me espere.

Habían llegado a la Avenida de China. Herbert, convencido de que la muerte le acechaba, penetró en la taberna que encubría el fumadero de opio, situándose en un lugar estratégico, desde el que se divisaba todo el local. Pidió un whisky. Lo necesitaba. Tenía el paladar reseco. No era miedo, sino la certeza de que se acercaba el final de la aventura.

Vió al individuo al que perseguía cambiar unas palabras con uno de los camareros y desaparecer detrás de la cortina que conducía a las habitaciones superiores. Dejó que transcurrieran varios minutos y se acercó al mostrador.

—Oiga —dijo a un chino que, sonriente, fregaba los vasos—. Quiero hablar con el jefe.

—Imagínese que soy yo —sonó una voz a su espalda—. ¿Qué desea?

Un hombre de rostro brutal le miraba con desconfianza. A su lado había otros dos «tipos» de pésima catadura.

—Fumar una pipa. Tengo dinero en abundancia.

Sacó un grueso fajo de billetes. Los ojos de los gangsters brillaron de codicia.

—¿Muy enviciado? —inquirió uno.

—No —contestó Lovett con prudencia—. Hace una semana que empecé. Merece la pena vivir para poder seguir haciéndolo.

El que llevaba la voz cantante cruzó un signo de inteligencia con sus compañeros, que Herbert captó. Lo le cabía duda de lo que los tres gangsters proyectaban. Una vez en un reservado, le desvalijarían por la violencia.

—Entra con nosotros. Te facilitaremos lo que pides.

Simuló dejarse engañar por los forajidos y tras ellos anduvo por estrechos corredores.

—Pasa ahí.

Le señalaban una puerta entreabierta.

—Vosotros primero.

En la mano derecha de Lovett había aparecido un revólver de grueso calibre. Uno de los indeseables juró en alta voz y otro esbozó un movimiento de resistencia, cortado en seco por la voz amenazadora de Herbert.

—No hagáis tonterías.

Obedecieron. El joven cerró tras de sí. Se hallaban en una habitación amplia y bien amueblada, mezcla de cuarto de estar y de comedor.

—No queríamos hacerte daño —comenzó uno—. Solo…

—Cierra el «pico» y no intentes llamar la atención de nadie. A mí me cazarán, pero antes me llevaré por delante a vosotros tres. Tú —señaló a uno con el cañón del revólver, recoge la «artillería» y échala en ese rincón. Así hablaremos más tranquilamente.

Lo hizo. Los gangsters, confiados en la tregua, tomaron asiento frente a Lovett.

—Te has metido en un mal paso. No saldrás de aquí con vida.

—Lo veremos —replicó Lovett con una sonrisa—. Necesito que me digáis dónde ha ido el hombre gordo que entró en la taberna minutos después que yo.

—Lo ignoramos. Nuestra misión se reduce a vigilar el local. Puedo asegurártelo. Supongo que estará con el jefe.

El que hablaba, de forma casi imperceptible, fué echando la silla hacia atrás. Herbert se dió cuenta de la maniobra cuando el individuo se dejó caer de espaldas, extendiendo su mano derecha en dirección a los revólveres que estaban unos metros a su derecha. Los otros dos intentaron lo mismo.

Tres, detonaciones sonaron casi consecutivas y los gangsters recibieron en su carne los proyectiles. No obstante, uno, en un postrer esfuerzo, asió una «Browning», haciendo fuego varias veces. Sus ojos, velados por la muerte, le traicionaron. Las balas se clavaron en la pared. La alarma estaba dada.

Seguro de que su vida dependía de su rapidez en actuar, salió al pasillo, internándose en el dédalo de galerías. Una escalera que conducía a un segundo sótano le hizo pararse. Dudó unos segundos. Unos pasos a su espalda le forzaron a descender. Al final había un cuarto desamueblado, del que partía un pasillo, en el que se adentró dispuesto a defender su existencia hasta el último aliento. Al doblar un recodo, se dió de manos a boca con un hombre que empuñaba una metralleta de mano. Le clavó un proyectil en la frente. Miró a una puerta enrejada. No pudo contener un grito de alegría. James Drake yacía en el interior del calabozo atado de pies y manos. El prisionero exclamó:

—¡Lovett! ¡Sácame pronto de aquí! Tiene las llaves en uno de sus bolsillos.

Tres minutos más tarde los dos amigos se abrazaban.

—Busquemos la salida —dijo excitado el agente del C. I. A.—. Son muchos contra nosotros.

—No. Hay que capturar al jefe de la red de espionaje. Hace algunos días tuve la corazonada de que era él y ahora mis sospechas se han visto confirmadas.

—¿Quién es?

—Pronto lo verás. No podemos perder tiempo. Llévame al despacho del dueño del fumadero. Con la verdad le arrancaremos la vida.

Recargó el tambor de su revólver. James cogió la metralleta, comprobando que estaba en disposición de disparar.

—Vamos.

Tres chinos, atraídos por las detonaciones, se interpusieron en su camino, muriendo.

—Repugna «liquidar» a estos pobres diablos —comentó Herbert.

—Es necesario.

Extrañados de no encontrar una mayor resistencia, llegaron al gabinete de trabajo de Rogers Duncan. Drake fué a franquear la puerta, pero Lovett se lo impidió:

—Espera. Yo abriré. Tú lanza una ráfaga de proyectiles.

Así lo hicieron, alcanzando en pleno pecho al boss del gang, que en pie, en un alarde de valor, les esperaba pistola en mano. James, confiándose, entró el primero. Un golpetazo en el costado le hizo caer. Se retorció en el suelo y su dedo índice apretó furiosamente el gatillo de la metralleta. El plomo se clavó en un hombre grueso, que, detrás de la puerta, esgrimía una «Germán Luger».

—¡Usted! —exclamó con sorpresa.

Fueron sus últimas palabras, pues perdió el sentido. De una ojeada Lovett se convenció de que el jefe de la red de espionaje estaba muerto y se acercó a Rogers. Duncan.

—Puedo curarle.

—Es tarde. No acepté la proposición de su camarada y he pagado mi torpeza con la vida. Les ha sido fácil vencernos, porque mis hombres están descargando las armas y el opio. Quisimos huir a los primeros disparos, pero la policía rodea la casa. Yo…

Jadeó. Herbert buscó con la mirada en torno suyo, descubriendo una botella de whisky sobre la mesa. Dió un trago al moribundo.

—Siga.

—Les admiro. Sólo el C. I. A., es capaz de vencerme… Equivoqué el camino…

No pudo continuar. Rogers Duncan clavó su mirada en el joven en una muda súplica y expiró.

Impresionado, Lovett se acercó a su camarada, reprochándose haberle olvidado. Esperaba interesantes declaraciones del moribundo. Le taponó la herida y al escuchar voces en la puerta esgrimió ferozmente la metralleta. ¡Los gangsters volvían!

Se ocultó detrás de la imponente mesa de despacho. Una voz de mujer le hizo estremecerse de gozo:

—Herbert…, Herbert…

Era Sarah Larkey acompañada de tres hombres de paisano. Lovett se irguió, sin abandonar el arma que empuñaba.

—Pasa, querida.

La muchacha le abrazó emocionada, murmurando:

—Por fortuna, terminó esta pesadilla.

—Aún no. ¿Son del C. I. A.?

—Sí. Fuera aguardan los de la Metropolitana.

—Nosotros cuatro bastaremos. Ocúpate de que lleven a Drake al Hospital Lot, junto a Frankel, y dile que todo toca a su fin. No te descuides. Puede haber enemigos dentro. Sal con nosotros.

Cargaron con el cuerpo insensible de James, del que se hicieron cargo los policías. En un automóvil de la Patrulla Móvil, Herbert y los tres miembros del Central Intelligence Agency, armados de fusiles ametralladoras, se dirigieron al muelle número 3, donde se hallaba anclado el buque a bordo del que se transportaban clandestinamente armas y drogas.

Dejaron el vehículo en las inmediaciones, recomendando al sargento conductor que mantuviera el motor en marcha.

—No podemos perder tiempo —le advirtió Lovett.

Con paso de lobo se acercaron a una escalera de cemento que conducía a una amplia pasarela de madera donde atracaban las motoras. Al fondo vieron la silueta de un hombre que paseaba, al parecer indiferente. Herbert, entregando su «Thompson» a uno de los que le acompañaban, dijo:

—Esperad.

Se quitó la americana, hundiéndose en el agua y, silenciosamente, braceó, acercándose al que hacía de centinela. La maniobra fué realizada a la perfección. El gángster de vigilancia se sintió apresado por los tobillos y arrastrado al mar. La sorpresa le impidió dar un grito de alarma. Lovett, antes de que lograra rehacerse, le propinó un golpe brutal en el bajo vientre, haciéndote perder el sentido.

Con su prisionero subió a la pasarela, haciendo una seña a los agentes del C. I. A., que se aproximaron.

—Escondeos con él tras esos maderos. Conviene que se confíen.

Obedecieron, impresionados por la astucia y el valor de aquel que, sin pertenecer a su organización, se jugaba la vida en bien de la patria.

El silencio se hizo de nuevo, roto por el leve murmullo del mar en calma.

Lovett se puso la americana, esgrimiendo el fusil ametrallador. A su derecha se alzaba la mole del buque de carga, de uno de cuyos costados se desprendió una barca de remos ocupada por varios hombres.

Diez minutos más tarde la lancha llegaba a su destino. Uno de los que remaban lanzó un juramento, diciendo a Herbert que, de espaldas, procuraba que no le viesen el rostro a la luz de la luna.

—Amarra el cabo. Hay que hacer otro viaje.

Lovett tomó la maroma, sujetando la embarcación. Seguro de que ya no podrían huir, se volvió, encañonando a los gangsters con la «Thompson».

—¡Levantad los brazos u os acribillo!

Dos desoyeron su advertencia y murieron antes de apretar los gatillos de sus pistolas. Los demás alzaron los brazos al ver surgir a los tres del C. I. A.

A culatazos les privaron del sentido. La policía del puerto se acercaba al lugar del accidente y los agentes, tras demostrar su personalidad, les entregaron a los prisioneros:

—No se descuiden. Carecen de escrúpulos —avisó uno de los del C. I. A.

Bogaron en dirección al navío, apresando por sorpresa, a dos marineros y a un oficial. El contrabando, en sacos de lona, pendía de la quilla del buque y era extraído del agua mediante hábiles maniobras de buceo.

—Así se explica que fracasaran los de la Oficina de Narcóticos —comentó Herbert Lovett, mientras ordenaba al sargento de la Metropolitana que se dirigiera a la calle South, donde horas antes penetrara el ya muerto jefe de la red de espionaje.

—Allí, y en la caja fuerte del fumadero, hemos de encontrar los datos que buscamos.

No se equivocó en sus suposiciones. Luego de detener a la servidumbre de la casa, procedieron a un registro minucioso, encontrando numerosos cuadernos en clave y una relación de nombres y domicilios de los jefes de grupo distribuidos en toda América.

Los cuatro hombres se miraron. Era más de lo que podían ambicionar.

—Un éxito completo —comentó Lovett—. Terminad vosotros el trabajo. Yo me voy al Hospital Lot a ver a Paul y a James.

—¿A nadie más? —inquirió con malicia uno de los del C. I. A.

—Bueno. También a mi prometida. Os dejo el coche. Tomaré un «taxi».

En el automóvil encendió un cigarrillo. La aventura había terminado…

Los dos heridos le recibieron con marcadas muestras de gozo. Drake le informó:

—Sarah ha ido a telefonear a Washington. No tardará en regresar. Cuéntanoslo todo. Mi herida fué más aparatosa que grave.

Herbert relató lo acontecido sin omitir detalle. No hubo tiempo a comentarios, porque su prometida entró con el rostro radiante de felicidad. Dijo:

—El departamento me concede permiso para que, sin ingresar tú en la organización, podamos casarnos. Es el premio a tu labor, querido.

—No hace falta. Comprendí muchas cosas. Tenemos el deber de velar por la tierra en que nacimos. Dentro de una semana solicitaré el ingreso en el C. I. A.

—¿Por qué tan tarde? —preguntó Frankel.

—Antes he de casarme con Sarah y disfrutar de una breve luna de miel…

Los novios, ajenos, a cuanto no fuese su felicidad, conquistada con sangre y sacrificio, se besaron con ternura…

CAPÍTULO IX

ESCUELA DE HÉROES

UATRO meses más tarde Herbert Lovett recibía la felicitación del Almirante Roscoe Hillenkoetter, director de Central Intelligence Agency:

—Le doy mi enhorabuena, no sólo por haber obtenido el número uno de su promoción, sino también por su bravo comportamiento en el más grave de los casos con el que nos hemos enfrentado. El C. I. A., no concede condecoraciones a sus hombres, porque en la Academia son forjados para héroes y sólo heroicidades se espera de ellos. Quiera Dios que su vida sea larga y feliz.

Tendió la mano al nuevo agente secreto, que emocionado, balbució:

—Procuraré ser digno de mis jefes. Gracias, señor.

En el patio de la Escuela desfilaron, besando la enseña de la patria, mientras sonaba el himno nacional…

Dos horas después, en un céntrico restaurante de Washington, situado en la Avenida de Pennsylvania, Lovett comía en unión de su esposa, de James Drake y de Paul Frankel.

En la sobremesa, dijo a Frankel:

—Sé que están prohibidas las preguntas a los superiores, pero permíteme que te haga una sola.

—Di.

—¿Se averiguó quiénes sacaron el doble del fichero de los Federales y nuestro?

—Sí, y se ha procedido contra ellos. No puedo decirte sus nombres porque me liga un juramento; pero el escalafón ha corrido con extraordinaria rapidez; tanto, que en breve Drake tendrá mi misma categoría. ¿Algo más?

—Sí. ¿Redactaste tú el MENSAJE CIFRADO del examen?

—Es el mismo que te robaron en el Golden Gate Park. ¿Acertaste a traducirlo?

—Sí. Su texto me ha emocionado. Dice:

Que Dios acoja en su seno a los que luchan y mueren defendiendo a la Patria y a la Justicia…

Paul, alzando su copa, brindó:

—Por los que cayeron.

Bebieron en silencio. Lejos, la orquesta interpretaba un vals vienés…

FIN

NOTAS

[1] En el teatro chino, para simular una persecución, los actores entran y salen al escenario repetidas veces. <<

[2] ¡Oh!, decidme: ¿Veis a la primera luz de la aurora?… <<