El espía no es un traidor ni un cobarde; tampoco un mercenario que se vende al que mejor le paga. Es Un héroe anónimo, que, en un constante puesto de combate, lucha por su patria entre la incomprensión y el desprecio, haciendo de su vida un altar consagrado a los más sublimes ideales.

ALAR BENET

CAPÍTULO PRIMERO
«HARA-KIRI»

EIGO Hakano, tras depositar sobre la mesa de despacho la cartera repleta de documentos, dijo con voz firme:

—Vamos. Ha llegado la hora.

Dos hombres se pusieron en pie, mirando con severidad al que había hablado, el cual descorrió una gruesa cortina de terciopelo mostrando a los ojos de sus huéspedes un oratorio consagrado al dios Sol. Por un momento, Seigo Hakano pareció vacilar. Vestido con el traje de ceremonia, inmóvil ante el Kito-jo{1}, semejaba una estatua. Su rostro, pese a los marcados rasgos oriéntales, expresaba, quizá por vez primera en la vida del samurái, un profundo dolor. Rogó al más anciano de los que le acompañaban:

—Sé tú el kaishaku. En el mueble de la derecha encontrarás lo necesario.

Luego se sentó, con el cuerpo descansando sobre los talones y las rodillas y los dedos de los pies tocando el suelo, y, despojándose de la túnica, quedó desnudo de tórax. Sus manos no temblaban y sus pupilas reflejaban una firme decisión. El kaishaku, o caballero ejecutor, arrodillándose ante Hakano, le ofreció el wakizashi, espada corta de afilada punta, que el japonés tomó con reverencia, colocándola en un almohadón de raso. Después, sin vacilaciones, manifestó:

—Doy gracias a quienes me han permitido morir con honor. Fracasé en la misión que me fue confiada. Mi sacrificio sirva de ejemplo. Tú, Ogawa, comunica a nuestros jefes mi pesar.

Seigo calló. En la estancia reinaba un profundo silencio. El reo se inclinó hacia adelante y empuñó la daga con resolución, sosteniéndola a la altura del vientre. Iba a consumarse el harakiri. El haishaku vigilaba al condenado, dispuesto a cortarle la cabeza al menor gesto de cobardía. Tranquilizado ante el semblante sereno de Hakano se situó a su lado, siguiendo la lenta trayectoria del arma blanca.

De pronto, el puñal cobró una vida insospechada. El que parecía decidido a ofrendar su existencia a una causa y a un código caballeresco, se incorporó, hiriendo mortalmente a Ogawa en el cuello. Después se volvió al otro hombre, que, asombrado, quiso defenderse. Seigo le clavó el cuchillo en el corazón.

Por un instante, el japonés contempló a sus dos víctimas con pesar. Murmuró:

—O ellos o yo.

Arrojó la corta espada junto a uno de los cadáveres y abandonó la estancia, llegando al cuarto de trabajo del que tomó la cartera para pasar a sus habitaciones particulares. Estaba solo en la casa. Dos horas antes tuvo la precaución de alejar a los criados con enojosos encargos.

Se despojó de la vestidura de las grandes ceremonias, poniéndose un traje de corte americano. Con la nueva ropa pareció adquirir más corpulencia.

Sin la menor muestra de nerviosismo, hábilmente comenzó a maquillarse frente a un espejo. La transformación fue maravillosa. Donde hubo un rostro joven, lleno de energía y vitalidad, apareció el de un viejo arrugado, con gafas de concha y aspecto de profesor de universidad residente muchos años en Asia.

Satisfecho de su trabajo y sin abandonar los documentos, se dirigió a un pequeño garaje contiguo a la casa, sacando dos latas de gasolina, que derramó en el oratorio y en el despacho.

Dudó unos segundos, con el fósforo encendido en la mano, y con un suspiro de condolencia, pues se había acostumbrado al «confort» y tranquilidad de su domicilio, la arrojó sobre el líquido inflamable, retrocediendo hasta la puerta trasera del hotel, que daba al campo.

Caminó deprisa durante varios minutos, deteniéndose. Vio cómo las llamas se alzaban al cielo, cual si quisieran apresar el crepúsculo, y deseando hallarse en un lugar tranquilo, a fin de meditar y trazarse planes para un futuro próximo, anduvo en dirección al templo de Sen-Gakudji, a seis kilómetros de Tokio.

Cuando llegó ya era de noche y el ambiente, cargado de poesía y misticismo, sobrecogió a Hakano, que se detuvo ante las tumbas de Asano Naga-Nori y de sus cuarenta y siete guerreros, que por fidelidad a su señor, se abrieron el vientre, siendo considerados en el Japón como héroes nacionales.

Ante las sepulturas de los samuráis se arrodilló. Siendo aquel sitio tan visitado, a nadie extrañaría la presencia de un hombre. Muchas madres llevaban allí a sus hijos para hablarles de la patria y del Emperador.

Seigo elevó su mirada al cielo, en el que las estrellas parpadeaban como si quisieran transmitirle algún mensaje de la eternidad. Con los ojos clavados en el infinito, se dejó llevar por los recuerdos de su vida pasada.

Evocó a sus padres, desterrados injustamente a los Estados Unidos. Aún le parecía escuchar las palabras de aquella a la que debía el ser.

«Caímos en desgracia por no avenirnos a los torpes manejos de uno de los consejeros de la corte. Faltaban cinco meses para que tú nacieras. Llegamos a América sin dinero y sin honor. Tu padre siguió viviendo, con el alma muerta, pensando en nosotros. Viniste al mundo en Nueva York. Trabajamos de intérpretes y traductores en una importante casa editorial. Cuando hubimos ahorrado unos miles de dólares y se consolidó mi empleo, él murió como mueren los nobles, practicándose el seppuku{2}. Yo le ayudé con lágrimas en los ojos...»

Seigo Hakano pasó los siete primeros años de su existencia en el municipio de Brooklyn. Su buena madre, aunque se esforzaba en inculcarle los sentimientos de amor y fidelidad a su Emperador, observaba con angustia que en el muchacho iba creciendo el odio hacia quienes les condujeron a la miseria y a la muerte.

En su domicilio no se hablaba más que el japonés; pero apenas Hakano salía a la calle gozaba con ansia de la libertad de la educación occidental, conversando en inglés con chiquillos de su edad que no reparaban en el color de su piel.

—Tú eres un samurái —le decía su madre—. Un gishi que debe rendir culto al triple lema de Chin, Jin, Yu{3}. No debes mezclarte con esos arrapiezos. Quizá algún día podamos volver al Japón y ocupar el puesto que nos pertenece.

Los consejos no hacían mella en el ánimo del niño que admiraba al joven país que les acogió sin recelos. Y a los doce años se había convertido en un americano ciento por ciento, aunque en su casa, por evitar disgustos a la que más quería, continuaba observando las tradiciones japonesas. No obstante, eran frecuentes los reproches:

—Un carácter entero no deja expresar los sentimientos. Me apena tu modo de ser.

Ya en la Universidad adquirió profundos conocimientos históricos. En la clase de idiomas el profesor le citaba a menudo, admirándose de su capacidad para el estudio.

Seigo Hakano amaba a los Estados Unidos. Aun honrando la memoria de su padre, lamentó que este hubiera recibido tan lamentable educación. El suicidio era denigrante, por muchas circunstancias que concurrieran en el individuo.

Así se lo manifestó al catedrático de Derecho, Douglas Fiske, explicándole los motivos. El hombre le escuchó en silencio, con una sonrisa paternal y dijo:

—Durante el año que llevas asistiendo a mí clase he estudiado tu carácter y sé que eres sincero. Lo que voy a decirte es de una gravedad extrema. Ven a mí casa. Merendaremos juntos.

Como dos buenos amigos, montaron en el coche del profesor. Una vez en su domicilio, mientras comían varios sandwiches regados con zumos de frutas, Douglas Fiske comenzó:

—No voy a hablarte en nombre de ninguna nación, sino de la Humanidad. Óyeme sin interrumpirme. Los Servicios de Información de los Estados Unidos y aun de Inglaterra y Francia no ignoran las ambiciones de los asiáticos. Ansían dominar al mundo. Se saben fuertes y me temo que en un futuro el Oriente desencadene una guerra agresora contra el Occidente. Si triunfaran implantarían todo lo que desprecias por lo que tiene de fanatismo y de barbarie. Perdóname si te molesto.

—Siga. Se lo ruego.

—Por tu madre conoces las costumbres del Japón, admirables si las inspira un sentimiento de caballerosidad, de hidalguía. Por desgracia, el caso de vuestro destierro no es único. La intriga y el dinero rodean al Emperador, cegando sus ojos a la verdad. La auténtica nobleza va desapareciendo para dejar paso a la ambición. Contéstate a una pregunta con sinceridad, sin que sea preciso que lo hagas en alta voz. ¿Qué sería de este país bajo la garra asiática? ¿Cómo iban a conseguir que un ciudadano libre inclinara su frente hasta tocar el polvo al paso del descendiente de Amaterasu o dios del Sol? ¿Has llegado a comparar a las mujeres americanas, inglesas o francesas con las japonesas? No digo que sean mejores ni peores; más la enorme diferencia racial las hace incompatibles. El mundo espera una lenta evolución de Asia, pero nos tememos que la guerra la haga imposible.

Calló Douglas Fiske, mientras encendía un cigarrillo. Pese a sus veintiún años, Seigo Hakano reflexionaba profundamente, presintiendo que de aquellas palabras dependía su porvenir. De la calle llegaba el sonido de los cláxones de los automóviles, y a través de la ventana veía parpadear el anuncio luminoso de la American Gown Company. La voz del profesor de Derecho le sacó de su abstracción:

—No quisiera dar un paso equivocado. Has manifestado que amas más a Occidente que a Oriente. Eres americano, y en caso de un nuevo conflicto armado te obligaríamos a luchar contra el que tu madre quiere hacerte adorar como representante del cielo. Naciste amparado en las barras y estrellas de nuestra bandera. ¿Hasta qué punto puedo contar con tu lealtad a tu verdadera patria?

—Me injuria dudándolo, señor Fiske.

—No me sorprende la respuesta, muchacho. Tú sí te asombrarás cuando te diga que en las altas esferas de la nación se ha barajado tu nombre como el del único que podrá evitar que millones de hogares conozcan el horror de una guerra. Los Estados Unidos te necesitan en el puesto de más peligro y responsabilidad...

Seigo Hakano, junto a la tumba del señor del clan de En-ya y de sus samuráis, se complacía en recordar los menores detalles de su entrevista con Douglas Fiske, mientras la luna besaba con la plata de sus labios el templo de Sen-Gakudji y allá, a lo lejos, la ciudad de Tokio brillaba en la noche como una gigantesca luciérnaga. Le pareció oír la voz del profesor de Derecho...

—El peor de todos nuestros Servicios de Información es el japonés, por la dificultad del idioma y de las costumbres. Necesitamos un jefe capaz de, en un momento dado, organizar un perfecto espionaje. Piensa en tu padre muerto por unos principios, para él sagrados, que vas a combatir; en tu madre ayudándole al suicidio; en que si bien naciste entre nosotros, te engendraron en el Imperio del Sol Naciente... Medita que si vuelves allá es posible que ocupes el lugar que por tu apellido te corresponde. Aunque eres joven, por tu educación, por tu vida y, sobre todo, por tu inteligencia, te consideramos capaz de cumplir la palabra empeñada. Es horroroso morir derribado por las balas enemigas con el avión o la lancha torpedera. Terriblemente amargo perecer sin honra como un espía...

—No le entiendo, señor Fiske. Antes, al hablar de Asia, creí que se refería más concretamente a la U. R. S. S. y a la China comunista, y que mencionaba al Japón a vía de ejemplo, pensando en hacerse comprender mejor. En mi patria han acabado las tradiciones. He visto en una fotografía a Mac Arthur conversando cara a cara con el Emperador y en mangas de camisa. Existe un control riguroso de armamentos, y aunque se trabaja en el tratado de paz, es fácil comprender su lenta elaboración. El país está ocupado. No debe preocuparnos.

—El viejo Japón perdura, Hakano. Está resurgiendo otra vez de sus cenizas, como el ave Fénix, pese a todos nuestros esfuerzos. Los agentes de Mac Arthur son conocidos, y evitados y alguna vez muertos, en nombre de una misteriosa sociedad a la que se conoce con el nombre de Agrupación de Tengu. ¿Sabes lo que significa?

—Sí —respondió Seigo sin vacilar—. Tengu representa a un monstruo con pluma y nariz humana.

—Exacto. Tememos que se inicie un movimiento de resistencia que haga imposible la buena amistad entre los dos pueblos. Hace apenas un año que terminó el conflicto y necesitamos hacernos amar del Japón o, por lo menos, que no se nos odie. La tuya, caso de aceptar, sería una labor de paz, nunca la guerra. No necesito decirte que la muerte tal vez fuera el precio a tu labor.

—Acepto. Acaba de exponer la idea más convincente. No lucharé contra la nación de mis padres, sino por ella, para evitar un nuevo y definitivo desastre.

—¡Bravo, Hakano! Ese es el sentir de los Estados Unidos. Te pondré en antecedentes. Irás a Tokio y residirás allí sin contacto con nuestros hombres hasta que cese la vigilancia que despierte tu llegada. Después alguien te enviará instrucciones. Dentro de un mes ingresarás en el C. I. A.{4}. Déjame que estreche tu mano. Vas a trabajar por la buena inteligencia de dos pueblos, tal vez del mundo.

—¿Puede darme algún dato de interés?

—Sí; nos tememos que agentes asiáticos, con miras personales, pretendan destruir nuestra victoria. No hay pruebas, aunque nos sobran elementos de juicio para sospecharlo.

—¿China y Rusia?

—Es posible. En definitiva, la respuesta habrás de dárnosla tú...

Durante más de seis meses Seigo Hakano recibió enseñanzas en la Academia de Espionaje del C. I. A., en distintos laboratorios, especializándose en el manejo de las máquinas micro-fotográficas, interpretación de claves, uso de armas, huellas dactilares, química y prácticas policiales. No le fue difícil adquirir tales instrucciones, debido a sus estudios superiores. Y entonces, al disponerse a regresar con su madre al solar de sus mayores, ella murió de un ataque cardíaco.

Al verse aprisionado por una angustiosa soledad, suplicó a su jefe inmediato, Douglas Fiske, que activara el salvoconducto. Necesitaba trabajar intensamente para alejar la angustia de su corazón...

Llevaba varios años residiendo en Tokio, luchando por infiltrarse en la Agrupación de Tengu. Por fin lo había conseguido; pero en su primera misión de prueba, el asesinato del agregado militar de los Estados Unidos fracasó deliberadamente y Ogawa le llevó la sentencia de muerte...

Seigo Hakano se incorporó, decidido a no dejarse vencer por la adversidad. En las altas esferas se comentaría su muerte. Para la ejecución del harakiri no es preciso más que un testigo que hace de kaishaku. Al encontrar los esqueletos de dos hombres y desaparecer el de la ciudad sus amigos y enemigos, supondrían que pereció en el incendio.

Se puso en pie, y procurando distraer su imaginación, caminó hasta las inmediaciones de la Estación de Shimbashi, donde montó en un automóvil de alquiler, ordenándole al chófer en perfecto inglés:

—A Fukagaw. Yo le diré dónde ha de parar.

En el distrito más populoso de la ciudad descendió del «taxi», y luego de consultar su reloj de pulsera, penetró en una taberna de sórdido aspecto, frecuentada por seres de toda condición.

Un camarero, con marcado acento francés, salió a recibirle:

—¿Qué desea el señor?

—Un sitio tranquilo y un doble de whisky.

—Le conduciré a uno de nuestros reservados.

Seigo, satisfecho de no haber sido identificado, murmuró sin volver la cara, mientras ascendían por una carcomida escalera:

—C. I. A.

Las tres letras conmovieron al que le acompañaba, que no respondió. Una vez dentro de un reservado, inquirió:

—¿Ordenes?

—Sí. Hay que hacer llegar mi cartera a la Embajada. Ocúpese de ello, Thiers.

—¿Con quién hablo?

—Con quien puede mandarle. Súbame una pipa de opio.

Apoderándose de los documentos que le entregaban el agente, salió, tardando más de quince minutos en volver. Hakano encendió un cigarrillo, mirando el diván del fondo y la mesita lateral. Allí estaba el olvido de su fracaso.

Se puso en pie, paseando nervioso. Thiers le interrumpió con un vaso de licor y una larga pipa en cuya pequeña cazoleta había una bola de color oscuro. Sin una palabra, abandonó la habitación y Seigo dio una vuelta a la llave, guardándosela en uno de los bolsillos. Después, de un trago apuró el whisky, quitándose las gafas que para nada le servían.

Se tendió en el diván, ambicionando embrutecerse con la droga; pero algo se alzó en su alma, llamándole cobarde. ¡Era la primera vez que recurría a los estupefacientes para insensibilizarse! Siempre despreció a los que buscaban paraísos artificiales.

Dudó, con el fósforo encendido. Una voz femenina, la de la mujer a la que más amaba en el mundo, su prometida, pareció gritarle:

—¡No, no!

Sin embargo, ¡era tan grato no pensar! La llama de la cerilla le abrasó la punta de los dedos, volviéndose a la realidad. Rompió en dos la pipa para no ser vencido por la tentación, y apagando la luz se acostó.

Por los cristales de la ventana penetraba la luz pálida de las estrellas.

Transcurrió una hora larga, sin que el sueño acudiera a consolarle. De pronto un ruido en la cerradura le sobresaltó. Alguien trataba de abrir la puerta. El valeroso agente del C. I. A. sonrió. Sin duda le creían sumido en el sueño del opio. Más... ¿cómo lograron descubrir su verdadera personalidad? Estaban utilizando una ganzúa.

Con los músculos en tensión, dispuesto a saltar sobre sus ignorados agresores, vio cómo la hoja de madera giraba despacio, dejando paso a dos hombres. Uno de ellos llevaba una pequeña linterna encendida. A un opiómano sumido en la inconsciencia es difícil despertarle.

Cerraron tras de sí, cuchicheando. Luego, sin apenas moverse, enfocaron la luz a los distintos rincones de la habitación, sin hallar lo que buscaban.

—La tendrá junto a él. Tal vez debajo de la colchoneta...

Se acercaron al supuesto durmiente. Uno de ellos llevaba un puñal en la mano, dispuesto a descargar un golpe mortal.

Seigo les vio aproximarse, y cuando les tuvo a tres pasos de distancia, saltó como impulsado por una catapulta sobre el individuo armado, agarrándole la muñeca y haciéndole voltear en una perfecta llave de lucha grecorromana. El otro sujeto se echó sobre él apresándole por la cintura. Hakano, en un giro increíble, consiguió desasirse y su mano derecha golpeó de canto el cuello de su adversario, que se desplomó, privado del conocimiento. Entonces se alegró de las palizas recibidas en los tres duros años de aprendizaje del jiu-jitsu.

Dio la luz, extrañado de la inmovilidad del que quiso apuñalarle. Al caer se había golpeado la cabeza contra una de las paredes, perdiendo el sentido.

Depositándoles sobre el diván, les registró, sin que encontrara ningún dato de interés entre sus papeles. Eran europeos, y los cuchillos y pistolas automáticas de que les despojó probaban que eran profesionales de la delincuencia. Solo restaba saber quién los dirigía.

Tiró las armas a uno de los rincones, y empuñando su Browning aguardó con paciencia a que volvieran en sí. Estaba seguro de que la breve lucha no había llamado la atención de nadie.

Apenas transcurridos quince minutos, uno de los hombres se llevó las manos a la cabeza, con gesto de dolor. Seigo le cogió por las solapas de la americana, alzándolo hasta la altura de su rostro:

—¿Quién es vuestro jefe? ¡Contesta!

Los ojos del agente del C. I. A. se clavaban en los del atemorizado individuo como carbones encendidos. Gimió:

—Nadie.

—¡Mientes!

—Le vimos entrar con la cartera e ideamos robarle. ¡No nos denuncie, señor! Éramos marineros de un buque de guerra inglés y decidimos desertar luego de apoderarnos del dinero que había a bordo. Estamos en Tokio sin documentación. Lo perdimos todo a la ruleta.

Parecía sincero al hablar así. No obstante, Seigo Hakano quiso probarle.

—¡Es muy bonita la historia! Tienes dos minutos para decirme la verdad. Si lo haces, te dejaré libre. Si no, te entregaré a las autoridades, luego de machacarte la cara.

Su interlocutor palideció. Por sus sienes corrían gruesas gotas de sudor. Balbuceó con desaliento:

—Interrogue a mí compañero y haga de nosotros lo que quiera.

El agente del C. I. A. vaciló unos segundos. El relato no podía ser más verosímil. Dijo:

—Márchate y llévate a ese. Tardará más de una hora en recobrar el sentido.

No se hizo repetir la orden. Cargándose al hombro a su cómplice, el que dijo ser un desertor de la marina inglesa desapareció, murmurando:

—Gracias, señor.

Una vez solo, Hakano, incapaz de conciliar el sueño, se tendió de nuevo en la tumbona, esforzándose en hallar un nuevo plan de ataque. En la intimidad, desprovisto de la máscara oriental, Seigo se comportaba como un occidental, reflejándose en su rostro la contrariedad o la alegría.

Consumió varios cigarrillos y, al fin, sus ojos brillaron de gozo.

Perfiló hasta los menores detalles lo que acababa de ocurrírsele, y lentamente se fue quedando dormido. En la mesilla la pipa partida en dos evidenciaba el triunfo de una voluntad de hierro...

CAPÍTULO II
UN ENTIERRO CON TODOS LOS HONORES

N el despacho del jefe de la Sección de Extranjero de la Embajada de los Estados Unidos, Douglas Fiske, paseándose nervioso, decía a Sergio Hakano:

—No, no le autorizo. Es usted un auxiliar demasiado valioso para permitir que le asesinen.

—Pero...

—¡No insista! Sé positivamente que el coronel Forrest encontrará la muerte apenas ponga pie en Tokio. Además de la Agrupación de Tengu, de cuyo poder tenemos demasiadas referencias, le esperan los grupos de choque de los servicios de espionaje de todo el mundo, principalmente de China y Rusia. Él ha sido uno de los que más han trabajado en el perfeccionamiento de la artillería atómica. Su conocimiento de los temas orientales movieron al Gobierno de Washington a designarle para la definitiva firma del tratado de paz.

—No ignoro los detalles. Mi vida carece de valor. Estoy muerto, Douglas. Confío en que no pueda matarse a un cadáver —bromeó Hakano—. El coronel Forrest es también japonés de herencia, aunque él no ha salido jamás de América, entregado a secretas investigaciones. Nadie sospecharía la suplantación. Es la única forma de establecer un contacto directo con nuestros enemigos. Si no es así, tendremos que volver a empezar y caerán muchos hombres por salvar a uno solo que no le tiene mucho apego a la existencia. Desengáñese, Douglas. No hay otra solución. Seigo Hakano ha fallecido y usted va a presidir por la tarde su entierro. Mi influencia en Tokio ha terminado.

El inspector de la Central Intelligence Agency aplastó el cigarrillo en el cenicero de mármol de la mesa de trabajo. Reconocía que su interlocutor estaba en lo cierto.

—No quiero que le maten.

—No lo harán, por la razón que antes aduje. Tan seguro estoy de que acabará accediendo a mis propósitos, que me he caracterizado delante de un retrato del coronel y he telefoneado desde el vestíbulo al Kokumin Shimbun{5}. Si me lo permite, iré al traslado de los restos del infortunado Hakano. Asimismo le ruego se ocupe de solicitar una entrevista del Emperador. Deseo cumplimentarle.

Douglas Fiske no pudo contener una sonrisa.

—Es una jugada muy peligrosa, Seigo.

—Sí, pero necesaria. Usted y yo lo sabemos. ¿Despidió a los sospechosos de la Embajada?

—No. Ya sé lo que pretende. Me pondré delante de ellos en comunicación con el Palacio Imperial. Veo que tiene grandes deseos de ser enterrado de verdad. ¿Qué se le ocurre ahora?

—Documentación falsa a nombre del coronel Forrest y el correspondiente pasaporte.

La respuesta del inspector del C. I. A. desconcertó unos segundos al audaz agente, que rompió en una estrepitosa carcajada:

—Lo tenía todo previsto, Seigo. Quise tranquilizar mi conciencia y medir su entusiasmo. Coincidimos en el único camino a seguir. Pensaba mandárselo. ¿Una copa?

—Las que quiera. Da gusto trabajar con un hombre como usted.

—Comeremos juntos, sin salir del despacho. Mandaré que le traigan la prensa. Su árbol genealógico es pródigo en harakiri. El hallazgo de la daga y la espada le han introducido a usted entre los inmortales, aunque se ignora qué le movió a suicidarse.

—Muy curioso. ¿Envió Thiers los papeles que le entregué?

—Todavía no. Es usted muy listo, Hakano. Ni aun en los trances de peligro pierde la serenidad. Voy a telefonear al secretario del Emperador.

Vuelvo enseguida. El Departamento está informado. No encontrará más que facilidades.

Quedó solo el agente del C. I. A. y en su semblante apareció el signo de una honda preocupación. Imaginaba a su prometida Nagako Kuni presa del más vivo dolor. ¡Qué amargo resultaba a veces el cumplimiento del deber!

Le sacó de sus meditaciones el regreso de Douglas Fiske.

—Hecho.

—Una pregunta, inspector: ¿Cómo me arreglaron tan pronto la documentación a nombre del coronel Forrest? ¿Es que no creyó en mi muerte?

—Sí, hasta verle. Cuando me disculpé unos minutos, fui a dar las órdenes oportunas. Hacía muchas semanas que esa idea rondaba en mi cabeza. Me faltaba el hombre. ¿Sencillo, verdad?

—Magnífico. Charlemos, si le parece, de cosas no desagradables. Por ejemplo, de América.

En amigable conversación pasaron las horas. Fiske, consultando su reloj de pulsera, advirtió:

—Quedan treinta minutos para su entierro. ¿Aún no ha visitado la capilla ardiente?

—No.

—Es un muerto poco respetuoso. Adoptemos cara de circunstancias. Usted es el coronel Forrest y yo un miembro de la Embajada a sus órdenes. ¿Vamos?

Descendieron por la ancha y alfombrada escalera, desembocando en el vestíbulo, desde el que pasaron a un despacho en el que se hallaba una caja situada sobre una gruesa alfombra. Dos japoneses se inclinaron respetuosos al verles entrar. Hakano preguntó:

—¿Nacido en América?

—Sí, y de padres japoneses. De una noble familia. Una gran pérdida. Era profesor de inglés en la Universidad Imperial de Tokio. Le continuaré mostrando las distintas dependencias —se volvió por vez primera a los orientales—. ¿Familiares?

—No. Amigos.

En el amplio jardín, Seigo comentó en voz baja:

—No los he visto en mi vida. Sin duda aprovechan esta oportunidad para penetrar en la Embajada. ¿Qué piensa hacer?

—Detenerles. Aún disponemos de veinte minutos. Avisaré a Fralinger para que se ocupe de ello.

Desde la caseta del guardia de noche, Douglas Fiske dio unas instrucciones telefónicas.

—¿Vamos? —interrogó Hakano.

—Sí, pero muy despacio, cubriendo la puerta.

Llegaron a la gran verja y, en actitud distraída, miraron al exterior.

Seigo crispó sus dedos en torno al brazo de Fiske, que le contempló asombrado. El rostro del falso coronel Forrest expresaba angustia viendo cómo se acercaba una linda mujercita, de pies pequeños y andar ondulante, como si danzara. Vestida totalmente de blanco, su cara de tez más fina que la porcelana del Imperio, pese a su gesto inexpresivo, reflejaba una seriedad un tanto triste.

Llegó a su altura y, sin mirarles, se dispuso a penetrar en el edificio diplomático, en el preciso momento que sonaba un disparo. Hakano, intuyendo el peligro, de un salto se acercó a su prometida, arrastrándola tras unos setos. Lo hizo a tiempo. Por el jardín, disparando y con la esperanza de la huida, se acercaba uno de los japoneses. Al ver a Douglas, se detuvo vacilante. Luego oprimió por dos veces el revólver. El inspector del C. I. A. se había dejado caer segundos antes, librándose de la muerte. Luego esgrimió una imponente German Luger de fabricación alemana, haciendo fuego una sola vez. Con un grito de dolor el individuo cayó.

Nagako Kuni, la gentil prometida de Seigo, pretendió salir; pero este se lo impidió con voz ronca. Temía que fuese una treta del oriental, inmóvil en medio del camino. Le extrañaba que Douglas Fiske hubiese tirado a matar.

Procurando en todo tiempo dar la espalda a la joven, con la Browning firmemente empuñada, se acercó cauteloso al japonés. Llegó a su lado casi al mismo tiempo que el inspector.

—¿Muerto?

—Sí —respondió el aludido secamente—. Estos «tipos» poseen una movilidad extraordinaria. Le apunté al hombro y recibió la bala en el corazón. ¡Cuidado!

Seigo comprendió la advertencia de Fiske. A su espalda, Nagako Kuni expresó su reconocimiento con unas palabras corteses:

—Gracias, señor. Me salvó de un peligro.

Sin volverse, Hakano replicó, disimulando el tono de su voz:

—¿Tanto estima la vida, señorita?

—Me estorba. Le repito mi gratitud.

Y sin aguardar respuesta, siguió hasta la cámara mortuoria. Seigo la miró emocionado. La muchacha llevaba un traje de hilo blanco, que se ajustaba a su cuerpo escultural. Douglas, queriendo distraerle, dijo:

—Ese es el más grande inconveniente de estar muerto, Hakano. Ayúdeme a quitar a este de aquí. Me agradará saber qué ha sido de Fralinger.

Escondieron el cadáver tras unos matojos, llegando al amplio hall. Un hombre les salió al paso:

—Señor Fiske, le aguardan en ese despacho.

Fralinger les vio entrar, restañándose la sangre de un rasguño en la frente. Malhumorado, comentó:

—Tuve que matar a uno y perdí el conocimiento. El otro huyó. ¡Lástima no haberle capturado vivo! Eran gente de acción. Sin duda, elementos de la Agrupación de Tengu. Está detrás de ese biombo. No lleva documentación.

—A su compañero le liquidé también a mí pesar. Ocúpese de él, Winslow. No tardarán en venir los estudiantes. Se acerca la hora.

El que les avisara salió sin replicar. El herido miró a su jefe en una muda interrogación:

—Perdón—se disculpó el inspector—. Me olvidé de presentarles. El coronel Forrest, recién llegado de Washington; Paul Fralinger, uno de nuestros más bravos hombres.

El agente del C. I. A. sonrió al estrechar la mano de Seigo, el cual temió por un momento ser identificado.

—No le extrañe su gesto burlón. Es el jefe de la oficina de falsificaciones. Únicamente él está enterado de que usted no es un jefe militar, sino un nuevo compañero de la Central Intelligence Agency. Era amigo de Hakano, del que vamos a enterrar ahora.

—Ya —replicó Seigo.

—¡Daría algo por apresar a sus asesinos! No dudo que fue obligado a abrirse el vientre. Él era un hombre culto, incapaz de esa barbarie.

El falso coronel Forrest necesitó de todo su aplomo y serenidad para no romper en una carcajada, estrechando entre sus brazos a su fiel camarada. Fralinger, que no cesaba de observarle, comentó:

—Me es familiar su cara. Le encuentro un parecido con no sé quién.

—Ya resolverá esa incógnita. Ahora vamos a reunirnos con el embajador. Asistirá a la ceremonia. ¿Puede acompañarnos?

—Desde luego. Me limitaré a ponerme un «parche» en la frente. Me reúno enseguida con ustedes.

Una vez solos, el inspector del C. I. A. estrechó la diestra de Hakano:

—Enhorabuena. Sigo estimando que es el mejor de nuestros hombres. Si Paul no le ha reconocido, no habrá nadie capaz de hacerlo.

Salieron al vestíbulo, en el que charlaban grupos de jóvenes de uno y otro sexo, a los que Seigo reconoció como alumnos suyos en la cátedra de inglés de la Universidad Imperial. Vio a Aisaburo Abiyama y a varios profesores más que conversaban con el agregado militar de los Estados Unidos. Hakano fue presentado a sus antiguos compañeros, a quienes saludó con una extraña rigidez, como si no se encontrara a gusto fuera del uniforme y enfundado en el traje de corte europeo. Llegó también una representación de las Embajadas inglesa y francesa, y los cónsules y agregados culturales de casi todos los países. Seigo estaba considerado como una personalidad en Tokio, no solo por su cargo, sino por su ilustre apellido. Había también numerosas japonesas y el subsecretario de Economía en representación del Emperador, el cual manifestó su pésame en expresivas palabras, mezcladas con grandes reverencias.

Al fin, el cortejo se puso en marcha en dirección al cementerio de extranjeros, situado en la parte Este de la ciudad. Detrás de la carroza fúnebre, propiedad de la Embajada, iban las autoridades, entre las que se contaban Hakano y Fiske. El primero murmuró:

—Da gusto morir para enterarse de lo importante que se es.

—No lo dudo, pero también influye mucho la presencia del coronel Forrest. Me pregunto si algún servicio de espionaje dejará de estar representado aquí.

—Hasta el americano —agregó, burlón, Seigo.

Internáronse por varias callejas, en las que predominaban las casas de un solo piso construidas con materiales ligeros. Desde el gran terremoto de 1923, los habitantes de Tokio preferían los edificios sencillos, algunos de ellos primorosos chalets.

Hakano, pese a lo pintoresco del ceremonioso entierro, llevaba el corazón angustiado. Por un momento pensó si no enterraban para siempre su amor. ¿Le comprendería su novia si alguna vez le revelaba la verdad de la farsa?

Se volvió por dos veces, distinguiéndola a unos cinco pasos a su izquierda, al lado de Abiyama, el profesor de la Universidad Imperial donde ella había cursado brillantemente sus estudios. Le pareció que conversaban y su corazón se llenó de celos y de cólera. Aisaburo aún no había cumplido los cuarenta y cinco años y siempre anduvo detrás de Nagako Kuni hasta que se prometieron. Desde entonces existió una sorda hostilidad entre los dos hombres.

Sintió que le tiraban de la manga. Era Douglas Fiske. Al girar el rostro, vio la cara sonriente de Fralinger y creyó percibir en sus ojos una chispa de malicia.

Los acompañantes del cadáver charlaban en diversos idiomas, y diez minutos más tarde llegaban a las puertas del cementerio, en donde había una estatua de piedra que Seigo reconoció como la de Jizo, el patrón de los viajeros y los niños, que, debido a su extraordinaria popularidad, se encuentra en casi todos los caminos del Japón.

Hubo breves discursos, elogiando la personalidad del finado, que experimentó deseos de dar las gracias en alta voz. Se contuvo, con la risa bailándole en las pupilas, y fue el embajador quien, en unas sencillas palabras, manifestó su condolencia, agradeciendo «el caritativo acto de acompañarles en tan triste día». De paso, aprovechó para exaltar la unión inquebrantable del Japón y los Estados Unidos, haciendo una bella frase:

—Fue engendrado en este país maravilloso, entre el aroma de los cerezos en flor y la música melodiosa de la wiba{6}, en un pueblo lleno de tradiciones, de limpia historia y heroicos guerreros, para nacer en la nación más joven y fuerte del mundo: en América. Que la vida y la muerte de Hakano sean un lazo indestructible entre dos razas y dos civilizaciones...

Salieron del cementerio, dirigiéndose a los coches que habían seguido el fúnebre cortejo. Y entonces sucedió lo increíble, por lo que el acto tenía de audaz y desesperado.

Dos automóviles, que estaban parados a ambos lados del cementerio, pusiéronse en marcha, mientras diez asiáticos, empuñando pistolas, conminaban a todos a levantar los brazos.

Hubo un segundo de indecisión, que bastó para que los vehículos se situaran antes y después de Hakano y Fiske, separándoles del resto de la gente. Douglas fue a empuñar su inseparable German Luger, pero Seigo se lo impidió, sujetándole el brazo:

—Es un suicidio. Procuren seguirles.

Tres japoneses se acercaron al coronel Forrest y uno de ellos le golpeó en la cabeza con la culata de un revólver, haciéndole caer desvanecido.

Luego le metieron en un coche que desapareció velozmente, mientras desde el otro automóvil amenazaban a la multitud con ametralladoras. Los atacantes de a pie retrocedieron, sin dejar de apuntar al grupo de hombres y mujeres, desapareciendo detrás de una de las altas paredes del cementerio. Se oyó el ruido de otros vehículos al alejarse.

La operación, rápida e inesperada, apenas si duró dos minutos.

Douglas Fiske y Fralinger montaron en un pequeño Ford, mientras el representante del Gobierno de Hiro Hito se acercaba a dar excusas al embajador.

—Ahí está el segundo coche —masculló el inspector del C. I. A., aferrado al volante.

—Aunque les cacemos, será tiempo perdido. Forrest va en el primer automóvil, que habrá tomado otra dirección. Son fanáticos que mueren antes que traicionar la causa que defienden.

Cruzaron primorosos parques y jardines, acercándose a la zona donde, rodeado de canales, se alza el Palacio Imperial, maravillosa obra de los artífices japoneses.

Al doblar una esquina perdieron la pista del vehículo que perseguían.

—Es inútil —comentó Paul Fralinger—, habrá de valérselas por sí solo. Me temo un trágico desenlace. Debimos tomar más precauciones.

—No. El deseaba esto. Es la única manera de ponerse en contacto con nuestros enemigos. Espera que le lleven a la presencia del jefe supremo...

Regresaron decepcionados a la residencia diplomática. Uno de los secretarios les dijo:

—El señor Humphrey desea verles con urgencia.

En un despacho del primer piso un individuo de unos cincuenta años y rostro enérgico les habló:

—Siéntense. Hace diez minutos hemos recibido un aviso telefónico en el sentido de que durante veinticuatro horas no temiéramos por la vida del coronel Forrest, a no ser que lanzáramos en su busca a la policía del país. Se nos da ese plazo para que entreguemos los dos japoneses muertos. Me extraña tal proposición. ¿Están seguros de haberles registrado bien?

—Lo volveremos a hacer. Ahora somos con usted.

Entraron en una habitación, custodiada por un soldado americano, y procedieron a desnudar a los muertos, examinando los tejidos de las vestiduras sin hallar nada que les moviera a una sospecha.

Fralinger, que había salido unos minutos, volvió con una cámara fotográfica, retratando a los cadáveres. Sugirió:

—Tal vez teman que les identifiquemos.

Ascendieron de nuevo al cuarto de trabajo de Humphrey, que, muy excitado, colgaba el teléfono.

—No hay nada —explicó Douglas Fiske.

—Sí que hay. Me acaban de llamar diciéndome que dentro de media hora vendrá un hombre por esos cuerpos. Si no los entregamos, morirá Forrest. ¿Qué hacer?

El inspector de C. I. A., tras meditar unos segundos, comenzó a hablar. Paúl Fralinger y Humphrey le escuchaban con atención...

CAPÍTULO III
CARA A LA MUERTE

ESPERTO Seigo Hakano con un formidable dolor de cabeza. Temeroso de que la sangre le hubiese deshecho el maquillaje, se llevó las manos a las mejillas, comprobando que estaban secas. Sus dedos acariciaron la nuca.

Tranquilizado por el mantenimiento de su doble personalidad, observó que se hallaba en un calabozo subterráneo. Una leve claridad entraba por un alto ventanillo, casi en el techo, que daba, sin duda, al patio de la casa donde le tenían recluido.

Consultó su cronómetro, que marcaba las siete. ¿De la tarde o de la mañana? Ignoraba las horas que permaneció inconsciente.

Se extrañó de que no le hubiesen maniatado, limitándose sus agresores a quitarle la pistola y cuantos papeles llevaba en el bolsillo. Fue hasta la puerta de la prisión, comprobando que era de gruesa madera, con el marco empotrado en cemento. Imposible huir. Además, la fuga no entraba todavía en sus planes.

Con alegría comprobó que no le privaron de los cigarrillos ni de los fósforos, y sentándose en un rincón, fumó, evocando mentalmente los últimos sucesos. No pudo menos que reconocer que le habían capturado en un alarde de inteligencia y de valor. ¿Se trataba de la Agrupación de Tengu, o de los miembros de algún Servicio Secreto ajeno al Japón? Llegó a la conclusión de que los raptores pertenecían al primer grupo, pues no vio ni a un solo europeo entre sus atacantes.

Transcurrió una hora sin que el menor incidente viniera a turbar la paz de Hakano, el cual, para hacer menos ingrata la espera, evocó la esbelta figura de la desconsolada Nagako Kuni, sintiendo en su alma un leve desasosiego. ¿Volvería a verla?

A través de sus años en el Japón, aprendió a valorar el arrojo de sus enemigos, que no le dejarían escapar con vida de sus manos. Su única esperanza estribaba en que, por su falsa personalidad, le creyeran poseedor de importantes secretos políticos y militares.

Pronto el calabozo quedó a oscuras, iluminado por la brasa del cigarrillo que rasgaba las sombras en un mudo mensaje de vivencia. Seigo comprendió que solo había permanecido dos horas inconsciente.

Oyó pasos y se dispuso a afrontar la realidad.

Se hizo la luz en el subterráneo. Sin duda, la encendieron desde fuera. Aunque pobre, por el poco voltaje de la bombilla, el agente del C. I. A. respiró aliviado. Volviéndose de espaldas a la puerta, utilizó la pitillera a modo de espejo y vio que, en efecto, su caracterización continuaba siendo admirable.

Paseó para estirar las entumecidas piernas, fruto de la incómoda postura en que estuvo sentado. Le irritaba que sus enemigos no comparecieran ya.

Aun fue preciso que pasaran dos horas largas hasta que la puerta de la celda se abriese. Dos japoneses le ordenaron:

—Salga.

Había otros tres hombres en la escalera y dos más arriba. Las precauciones eran extraordinarias.

En silencio, rodeado de guardianes, cruzó varios pasillos, saliendo a lo que en un principio creyó un extenso jardín y luego reconoció como el Parque Shiba, que hasta 1877 albergó el templo budista de Zojoji, de la secta de Yodo, el principal de Tokio.

Caminó entre los famosos Templos Mortuorios. Muchas veces paseó por allí con Nagako Kuni, la mujer a la que adoraba.

En silencio, bajo la luz de una luna tímida que se ocultaba tras girones de nubes transparentes, dejaron a su derecha la gran puerta de Sammon, único resto del templo incendiado de Zojoji.

Hakano comprendió que le llevaban a la colina de Maruyama, desde la que se divisa un hermoso paisaje que llega hasta la bahía. ¿Acaso estaba allí el cuartel general de la Agrupación de Tengu? En unos segundos sopesó, caso de haberlo pretendido, las posibilidades de escapar, y hubo de reconocer que eran nulas. Los siete orientales formaban en torno suyo un cinturón difícil de romper, máxime teniendo en cuenta que se trataba de individuos acostumbrados a enfrentarse con la muerte. Dijo en alta voz para demostrar que no le acobardaban sus guardianes ni las circunstancias:

—Romántico paseo bajo la luna. Es pena que no me acompañen hermosas geishas. Me hablaron mucho de ellas en los Estados Unidos.

Nadie le contestó. Seigo, continuando con su táctica de desconcertar a los que les custodiaban y de aparentar una completa ignorancia de las costumbres y el paisaje, comentó, parándose ante el monumento levantado, al que bien puede llamarse precursor de la cartografía japonesa, Ino Chukei:

—Parece un hombre importante.

Una pistola, clavándosele en los riñones, le empujó, obligándole a andar. El bravo agente del C. I. A. hallábase totalmente desorientado. No iban a Maruyama en línea recta, sino dando una serie de rodeos de todo punto inexplicables. Dedujo que trataban de impresionarle, llevándole en la noche sin rumbo cierto, entre templos y tumbas, en medio de una turba de fanáticos. Sonrió con desprecio. Valoraban en poco a los hombres de su raza porque el coronel Forrest, como él, había nacido en América de padres japoneses.

Durante media hora recorrieron el Parque Shiba, en las estribaciones de la colina, y al fin se decidieron a emprender su ascenso por unas escaleras de piedra.

Para quien no tuviera los nervios de acero y una gran confianza en sí mismo, aquel vagabundear cara a lo desconocido hubiese bastado rindiendo el ánimo más esforzado. Sin embargo, Seigo Hakano, al llegar a la cumbre y enfrentarse con un japonés ataviado con un largo quimono, que les aguardaba en una especie de cenador, bromeó:

—Ignoro si es a usted a quién he de darle las gracias por el magnífico servicio que sus nombres me han hecho. A más de mostrarme las maravillas de la patria de mis padres, han guardado un respetuoso silencio, no turbando la paz de mi espíritu. Me reprocho no haber venido antes al Japón.

—Más le valiera regresar a América.

Las secas palabras del oriental estremecieron a Seigo, que, asombrado, oyó la siguiente orden:

—Bajadle a Benten. Yo iré detrás de vosotros.

En el tono de voz comprendió el agente del C. I. A. que la primera parte del plan de la Agrupación de Tengu había fracasado. Esperaban amedrentarle, y al no conseguirlo, recurrirían a otro extremo. Dispuesto a no dejarse intimidar, encendió un cigarrillo con mano que no temblaba.

Se detuvieron al borde de un estanque cubierto de lotos. A la izquierda se alzaba un pequeño templo y a la derecha una especie de quinta de recreo, en la que penetraron, llevándole a una sala decorada a la europea. Un hombre alto y delgado, de rostro asiático, se incorporó al verle entrar:

—Pase, coronel, y siéntese—el que cruzó por vez primera la palabra con Hakano cuchicheó a su oído—: Habla en alta voz, Kato. Me decía que no lograron acobardarle. Le felicito. Admiro a los valientes.

Seigo se acomodó en un butacón con la misma tranquilidad que lo hubiese hecho en el hall de un hotel, respondiendo:

—Hice la campaña en Europa, participando en la retirada de Dunkerque primero y luego en el desembarco del Este de Francia, que dio al traste con los últimos esfuerzos de sus aliados los alemanes. He visto tantas veces frente a mí la máscara burlona de la muerte, que no me intimida. Si se perece en el cumplimiento del deber, se nos ha concedido demasiado premio. Los militares aborrecemos una larga enfermedad. Es mejor la muerte heroica por sagrados ideales.

—Mis informaciones —replicó el japonés—son bien distintas. Al parecer, usted estuvo durante la guerra entregado a importantes trabajos sobre futuras armas.

—Y así es. No le han equivocado sus... «amigos» —las palabras del falso Forrest rezumaban ironía—. Sin embargo, olvidó que todo necesita un campo de experimentación. Sus... «aliados» me lo ofrecían magnífico. No mandaba ningún regimiento, sino un grupo de técnicos... Antes de seguir hablando, ¿cómo se llama usted? Les tengo por el país más correcto del mundo y quizá por olvido, esté cometiendo una descortesía al ocultar su nombre. ¿Un cigarrillo?

Le tendió la pitillera. El oriental negó con el gesto, observando a su interlocutor. Su rostro no reflejaba ningún sentimiento. Habló:

—Perdóneme. Kikou Tenno, a sus órdenes. Valoramos mal su personalidad antes de capturarle. Le suponíamos un científico y no un hombre de acción.

—No soy ni lo uno ni lo otro. Únicamente un militar dispuesto a servir a su patria en el puesto que se le encomiende. ¿Por qué no habla claro y me dice lo que se pretende de mí? Antes de salir de Washington me aseguraron que no volvería. Al parecer, mi persona tiene gran interés para distintos países, e incluso para la Agrupación de Tengu.

—No le suponía tan bien enterado —comentó Kikou Tenno—. Kato, quédate tú solo. Los otros, que aguarden fuera. Voy a satisfacer al coronel.

Hubo una breve pausa. El oriental, recostándose más en el sillón, comenzó:

—Solo queremos una cosa: que vuelva a los Estados Unidos rápidamente. Nos tememos que sea usted el único hombre capaz de encontrar una fórmula conciliatoria para el tratado.

—Veo que me conceden mucha importancia —ironizó Forrest.

—La que se merece. Partirá usted esta misma noche, sin ver al Emperador ni a ningún miembro del Consejo.

—¿Y si me negara? ¿No ha pensado que obedezco órdenes?

—Desde luego. Hay una segunda solución. La de que demore su trabajo cuanto le sea posible, obstaculizándolo. Algunos agentes nuestros nos informarían de la verdad de sus actuaciones.

—En suma, traicionar a mí patria. ¿No es eso lo que me sugiere?

—Tal vez, aunque serviría usted a la de sus padres.

—Es un bonito juego de palabras. Me parece que aún resta otra posibilidad.

—Sí —afirmó Kikou Tenno—; pero nos dolería tener que recurrir a ella.

—¡No es para tanto! Ya les dije que la muerte carece de importancia. Más tarde o más temprano nos ha de hacer suyos.

—Tal vez...; más hay muchas maneras de morir. ¿Conoce usted lo que llaman «refinamiento oriental en el placer y en el dolor»?

—Sí. También sé que el cuerpo humano tiene un límite de resistencia, pasado el cual desfallece. Se trata de llegar al límite. Necesito meditarlo. Además, ¿me habla el jefe o un simple... criado?

Los ojos del japonés relampaguearon un momento, con llamaradas de ira. Contestó:

—Soy muy poca cosa para dirigir nuestra organización. Hay alguien por encima de mí a quién conocerá segundos antes de que le ejecutemos. Tiene tiempo hasta mañana a primera hora. Pasado este plazo, su vida será una constante tortura. Nada más.

—¿Me permite una pregunta?

—Diga.

—¿Qué se proponen con todo esto?

La voz de Kikou Tenno vibraba de orgullo al responder:

—Impedir una nueva humillación para el Imperio más grande del mundo y llamado a regir a la Humanidad en fecha no muy lejana. El Mikado{7}, como descendiente directo del dios del Sol, no puede estampar su sello en un papel infamante, impidiendo así la independencia patria. ¡La gran alianza está a punto de efectuarse!

—¿Con Rusia y China? —inquirió, burlón, Seigo Hakano.

No obtuvo respuesta. Kikou Tenno se levantó, haciendo a Kato una señal con la mano. Este, clavándole la pistola en las costillas, ordenó:

—Vamos.

Antes de salir, el falso Forrest oyó aún la voz del que mandaba a los hombres que le capturaron:

—Un consejo, coronel: Aún es joven, y si regresa a América podrá prestar valiosos servicios. No se sacrifique inútilmente.

Ya en el exterior, el agente del C. I. A. valoró de nuevo las posibilidades de huir. Estaba seguro de que si su respuesta era negativa, moriría al amanecer, no sirviéndole de nada el ver el rostro del jefe supremo. Necesitaba orientar las investigaciones en otro sentido, inquietando a los miembros del Tengu. ¡La gran alianza, que siempre sospechó, iba a realizarse! Era preciso impedirlo.

Su cerebro trabajaba a la máxima velocidad. ¡Escapar! Tenía que hacerlo antes de que le encerrasen de nuevo en el calabozo. Miró a su alrededor. Los siete guardianes le rodeaban. Delante de ellos, marcando el camino, iba Kato, un ciego instrumento capaz de todo por obediencia a sus jefes.

Concibió un plan que, aunque lleno de peligro, era el único a realizar. Aguardó el momento oportuno, y cuando ascendían por uno de los paseos, a cuyos lados se alzaban grandes setos que iban a terminar en un bosque en el que existe un famoso club de estilo japonés, saltó bruscamente, apresando a Kato entre sus robustos brazos. Se oyó un disparo y el agente del C. I. A. notó un estremecimiento en el oriental, al que levantó en vilo, arrojándolo contra el grupo que se lanzaba en tromba a apresarle.

Algunos rodaron a efectos del choque, y los demás, por no herir a sus compañeros, dudaron si hacer fuego o no. Los breves segundos de vacilación bastaron a Hakano, que en un salto inverosímil alcanzó la alta vegetación y, encorvado, corrió, sabiendo que su vida dependía de su velocidad.

La noche se iluminó con violáceas llamas, mientras se escuchaban las detonaciones de las armas de fuego. Seigo observó con alegría que los proyectiles no silbaban próximos a él, por lo que dedujo que sus perseguidores hallábanse desorientados.

Oyó a su espalda una voz ordenando algo en japonés, y a partir de ese momento cesaron los disparos.

Hakano cambió de dirección y, sin tropiezo, siete minutos más tarde, entraba en el club del bosque de Shiba, sacudiéndose el polvo de la americana.

—¿El teléfono? —pidió.

Le llevaron a una serie de cabinas, desde las que se puso en comunicación con Douglas Fiske, en la Embajada. A través del hilo oyó las alborozadas palabras del inspector del C. I. A:

—¡No sabe cuánto me alegro, coronel! Dígame adónde le puedo mandar un coche. Iré con Fralinger a recogerle. No tardo un minuto en vestirme.

Seigo le comunicó las señas, terminando:

—Me temo que no sea muy fácil salir de aquí. Tomen precauciones.

—De acuerdo.

Colgaron el auricular. Hakano pidió una mesa en un rincón, para no ser apuñalado por la espalda, ordenando al camarero que le sirviera una cena del país, a base de salsa de soja, rábano picante y camarones fritos con batatas, así como una taza de saki{8}. Después concentró su atención en un pequeño escenario del fondo, donde un grupo de geishas bailaban a los acordes de los samiséns{9}.

Se dejó ganar por la primitiva belleza de la melodía y pensó si aquella representación habría sido autorizada por la Dirección Metropolitana de Seguridad de Tokio, departamento encargado de conceder permisos para celebrar actos tradicionales y regular la actuación de las geishas.

Terminó la primera parte de la danza y las muchachas se inclinaron ceremoniosas ante la concurrencia, en la que abundaban los europeos. Permanecieron unos segundos en tal postura, para reanudar el baile que, por ser más movido, adquirió un mayor pintoresquismo. Los kimonos, de vistosos colores, con bordados en relieve, centelleaban a la luz de los focos que iluminaban el local.

Le sirvieron la cena, que Hakano devoró. Llevaba muchas horas sin probar bocado.

Mientras encendía un cigarrillo, calculó lo que tardarían Douglas y Paul en presentarse. Aún le restaban quince minutos de inseguridad. Esta aumentó al ver entrar en el club a Kikou Tenno, el cual, audazmente, se dirigió a su mesa. Aunque iba solo, Seigo se preparó para repeler una posible agresión. El miembro de la Agrupación de Tengu dijo:

—Una advertencia. Si intenta gritar o denunciarme, le acribillo a balazos. Mi oculta mano empuña una automática. Vengo a hacerle, por última vez, un favor. Renuncie a su visita de mañana o morirá. Admiro a los valientes, pero me dan lástima los temerarios. ¡Márchese a los Estados Unidos!

Se alejó, sin aguardar respuesta ni volver la cabeza atrás. Hakano respiró aliviado al verle salir. ¿No resultaría superior a sus fuerzas la empresa que estaba acometiendo?

Con tal interrogante torturándole, esperó la llegada de Fiske y Fralinger, los cuales le saludaron con afecto y respeto.

—Hemos traído un coche —anunció el primero—. ¿Herido?

—No. ¿Por qué lo dice?

—Está muy pálido, coronel.

—Las situaciones no han sido para menos. He necesitado de todos mis nervios para no acobardarme. Vámonos de aquí. Durante el trayecto les informaré.

Depositó varios yens sobre la mesa, haciéndole un gesto al camarero para que se acercara. Después subió con sus amigos al automóvil, que arrancó.

—Llevamos escolta. He tomado el máximo de precauciones— informó el inspector del C. I. A.—. Ahora, esperamos su historia.

Hakano, siempre bajo la personalidad del coronel Forrest, refirió su aventura, sin omitir detalle.

—¡Magnífico servicio el suyo! Hizo bien en escapar. Movilizaremos todos nuestros hombres para impedir que se lleve a efecto lo que ellos llaman gran alianza. Lo primero que interesa descubrir es si está el Gobierno complicado con ese grupo de fanáticos. Un pacto con la Agrupación de Tengu no debe preocuparnos con exceso. Le acompañaré mañana en su visita al Palacio Imperial.

—De acuerdo. ¿Hay noticias?

—Muchas y muy interesantes —respondió Fiske—. Los documentos que entregó a Thiers han sido fotografiados. Ya he dado órdenes al grupo de acción número tres.

—¡Pobre muchacho! —comentó Paul Fralinger—. Le estimaba muy de veras. Sabe demasiadas cosas para permitir que viva... Trabajan bien los franceses.

—Tienen que aprender mucho de nosotros. ¿No le parece, coronel?

Seigo, que se hallaba absorto en sus propias ideas, volviendo a la realidad, contestó:

—¿Cómo decían?... ¡Ah, sí! Estaba distraído.

—¿Pensando en...? —inquirió Douglas.

—Una máquina micro-fotográfica disimulada en la hebilla del cinturón. Me hubiera sido de gran utilidad.

—La tendrá. ¿En nada más?

—Sí. Pasamos ahora frente al Hospital de la Cruz Roja. Quisiera ver a una persona... Imagínesela, inspector. Le esperamos en la Embajada. Confío en que sabrá guardarse.

—Esté tranquilo. Se lo agradezco muy de veras.

El automóvil cruzó el canal que, partiendo del río Sumidagawa, establece un ancho cinturón en torno a la residencia Imperial. Al cruzar una calle, Seigo se arrojó del vehículo, guareciéndose en el saliente de una casa. Vio desaparecer el coche con los dos amigos y el de escolta, pudiendo comprobar, tras una corta espera, que no eran seguidos.

Tranquilizado a este respecto, anduvo hasta la llamada «ciudad antigua» y en la que, debido a la profusión de extranjeros, se alzan numerosos chalets. Se detuvo en las proximidades de uno de ellos, construido con primoroso estilo oriental.

Miró a ambos lados, tranquilizándose al sentirse solo. Luego, sin vacilar, saltó la cerca de madera. Un perro se arrodilló a sus pies, gozando de la caricia de Hakano.

—¡Quieto ahí Sultán! Por fortuna los hombres no son tan inteligentes como tú.

Con el mayor sigilo abrió la puerta de entrada, utilizando el llavín que Nagako Kuni le entregó, confiada en su caballerosidad. Cruzó el hall y, atravesando un pasillo, se dirigió a las habitaciones privadas de su prometida, deseoso de contemplarla mientras dormía. Al pasar ante la biblioteca, le sorprendió el ruido de una conversación. Escuchó la voz de un hombre, no desconocida para él:

—La dejo ya, amiga. Sé que no está bien mi visita, pero necesitaba hacerle esa confidencia. Sospeché de Seigo hace algunos meses, y una serie de sucesos me demostraron que no estaba equivocado. Era uno de los jefes principales de la Agrupación de Tengu y murió, sin duda, por haber, cometido algún error. Es necio que le guarde un honroso recuerdo. Traicionó a su patria, a América, y al Japón.

—¡No puedo creer lo que afirma, profesor!

—Pues es la verdad. Tal vez algún día pueda hablarle con más claridad, revelando mis fuentes de información. Que los dioses nos protejan.

—Así sea.

Hakano se ocultó tras las cortinas que daban paso al comedor. Las manos le dolían de tener los puños apretados, conteniendo sus deseos de estrangular al miserable que le difamaba. Desde su escondite vio a Aisaburo y a su prometida, más bonita que nunca, con su sencilla bata casera.

—Lamentaría haberla molestado, Nagako. Seigo ya no existe, y si algún resentimiento tuve contra él ha desaparecido. Ya sabe que me tiene a su disposición.

La muchacha se inclinó, con más cortesía que deferencia, acompañando a Abiyama a la puerta. Seigo oyó los pasos menudos de su novia, que se encaminó a su dormitorio.

Seguro de que nadie más que ellos dos velaban en la casa, situóse en el recodo del pasillo, a dos metros de la alcoba. Un sollozo le hizo sentir deseos de descubrirse, confesando la verdad. Ahora lamentaba haber realizado la visita.

Retrocedió, incapaz de soportar por más tiempo la tensión nerviosa. En la calle respiró a pleno pulmón el aire de la noche. Mientras buscaba un «taxi», elevó su mirada a la altura, cual si pidiera al cielo ayuda para sus dolores. La luna se ocultó detrás de una nube y Hakano tuvo un mal presentimiento. Las sombras continuarían cercándole el alma...

CAPÍTULO IV
EL FIN DE UN TRAIDOR

UANDO Douglas Fiske descorrió las cortinas de la alcoba que ocupaba Hakano en la Embajada de los Estados Unidos, eran las doce de la mañana y en las calles lucía un sol espléndido.

—¡Arriba, mi coronel! —gritó—. A la una y media nos aguarda el Emperador.

Seigo saltó del lecho, disponiéndose a vestirse.

—Espere. Ahora le traerán el uniforme de gala. ¿Le agradaría lucir la Medalla de Honor?

—Lo malo es que todavía no he sabido ganármela.

—¡Quién sabe! Por lo pronto ha muerto una vez por la patria y es muy posible que ofrende por segunda vez su vida.

Hakano, sonriendo, amenazó:

—¡No me gustan las bromas macabras! Tendré que arrestarle. ¿Hay noticias?

—Muchas; pero antes he de hacerle una pregunta. ¿Le vio su prometida?

—No lo creí prudente.

Douglas respiró satisfecho.

—Me quita usted un peso de encima. Temí que no pudiera contenerse. Admiro su valor y su fidelidad.

Un soldado, con extraordinarias muestras de respeto, depositó ropa militar a los pies del lecho, y, cuadrándose, abandonó la estancia.

—Ha tenido usted a dos sastres trabajando treinta y seis horas. Son también del C. I. A. Los emblemas se los hemos colocado nosotros. Sirvió de modelo uno de sus trajes de paisano.

—Veo que no descuidan detalle.

Una vez que se hubo duchado, mientras se retocaba el maquillaje de la cara, preguntó:

—¿Qué hay de nuevo? ¿Se pudo identificar a los japoneses que cayeron en «mi entierro»?

—Sí, y ahora me explico el interés de nuestros enemigos por recuperar los cadáveres. Son...

Vaciló unos segundos. Seigo, irritado, dijo:

—Si no se fía de mí, puede callarse.

—No es eso, Hakano. La noticia va a ser muy fuerte para usted. El que maté yo es el hijo mayor de Aisaburo Abiyama, el profesor de la Universidad. El otro...

—¿Quiere romper de una vez?

—El único hermano de su prometida.

—¡No es posible! Lleva cuatro años residiendo en Osaka. Es un comerciante que no quiere saber nada de intrigas. No le conocía. Oí hablar de él a Nagako Kuni en términos muy elogiosos. Al parecer, le interesaba la literatura.

—Me costó trabajo creerlo. ¡Pobre muchacha! La adversidad se ceba con ella.

El agente del C. I. A. no contestó, ocultando sus ojos tras las gruesas gafas de concha. Aun así centellearon peligrosamente. Fiske, observándole, inquirió:

—¿Qué le pasa?

—Nada; un mal pensamiento. Por un segundo he creído que nada vale lo que la mujer a la que se quiere. La debilidad de los hombres reside en el corazón y la fuerza en el cerebro.

—Le comprendo, Hakano. Desayunaremos abajo. He ordenado que le reserven en el hotel Seiyoken tres habitaciones. Allí tiene la cámara micro-fotográfica que pidió. Le enviaremos su traje de paisano. He ordenado que le hagan varios trajes, entre ellos un smoking. Desayunaremos con Fralinger. Le dejé vistiéndose.

El uniforme realzaba más la indiscutible personalidad de Seigo que, con el alma ausente, comió sin apetito. En la puerta les esperaba un «Cadillac» último modelo, que llevaba sobre la aleta izquierda una pequeña bandera de los Estados Unidos. Fiske advirtió:

—Obramos a espaldas del señor Embajador.

—Sí, como siempre. No es nada nuevo.

Apenas hubieron traspuesto la verja del jardín cuando el inspector del C. I. A. reparó en una extraña maniobra de dos japoneses que simulaban limpiar las calles.

—¡Al suelo! —gritó angustiado.

Seigo le obedeció. Una ráfaga de proyectiles cruzó sobre sus cabezas. Los orientales habían sacado del carro de basura dos ametralladoras ligeras. La pistola de Douglas tronó varias veces y los atacantes cayeron al suelo sin vida. Una patrulla norteamericana salió de la Embajada a paso de carga. Fiske indicó al oficial:

—Retírenlos. Es el segundo atentado contra el coronel Forrest. Comuniquen el hecho a las autoridades.

—A la orden.

Douglas y Hakano subieron al vehículo. Fralinger, de militar, con los galones de sargento, iba al volante.

—Vamos, Paul.

El «Cadillac» arrancó y ninguno de los tres hombres cruzó palabra durante el recorrido. Al apearse, el inspector del C. I. A. advirtió por vez primera:

—No veremos a Hiro-Hito, sino a su secretario particular. Es menos comprometido. Interesa hacer creer a nuestros enemigos que comienzan enseguida las negociaciones. Se trata de una visita de cortesía.

—Comprendo.

Atravesaron largos corredores separados por gruesas puertas de hierro y madera, llegando al fin a una de las grandes salas de recepción. Uno de los servidores de Palacio les rogó que se sentaran, desapareciendo.

—Tranquilícese, coronel. Este es un lugar sagrado para el buen japonés. Aquí no atentarán contra nosotros. Fíjese en los decorados y las tallas. Es lo mejor que he visto.

En efecto. Las habitaciones eran una maravilla de buen gusto y arte, mezclándose en ellas los dos estilos en pugna —y predominantes— del país: el sinto y el budista.

Grandes tapices cubrían parte de las paredes. Desde los butacones en los que se hallaban sentados, admiraron una y otra vez las obras de los artistas nipones.

—¿Cómo no hay ningún retrato del Emperador?

—El encargado de su custodia lo guarda en esa arqueta de hierro para preservarles de incendios e inundaciones. Si le ocurriera algo a la efigie fotografiada de Hiro-Hito o simplemente cayese al suelo, ese hombre se abriría el vientre como castigo.

Un soldado, de los que vigilaban la residencia, entró portando en sus manos un doblado papel. Luego de un sinnúmero de reverencias, habló:

—Dos señores me han entregado un mensaje urgente para ustedes. Mi oficial me envía a traérselo.

—Gracias.

Douglas Fiske tomó una cuartilla pegada por sus dos extremos y sonrió al leerla.

—Entérese, Forrest.

El mensajero había partido ya al cuerpo de guardia. El agente del C. I. A. vio que una mano torpe en la escritura de inglés había trazado una sola palabra: «¡Márchese!» No llevaba firma, pero no era difícil averiguar su procedencia. Hakano comentó:

—Me tienen demasiado miedo. Creo que empiezan a perder los nervios.

El inspector no pudo responder, pues el mismo que les condujo hasta allí les invitó:

—Síganme, por favor.

Anduvieron por un largo pasillo, atravesando varias salas, lujosísimamente decoradas. No se escuchaba el menor ruido. Impresionaba el silencio.

Cruzaron un jardín, en el que los surtidores entonaban su canción de burbujas, y, atravesando una inmensa habitación de 452 metros cuadrados de superficie{10}, continuaron por otra galería hasta desembocar en un despacho, donde un hombre, sonriente, salió a recibirles con profundas muestras de respeto.

—Pasen, señores. Les esperábamos, deseando saludarles. El Gobierno lamenta las molestias que ha sufrido desde su llegada a Tokio, coronel. Son terroristas, a los que la Policía se afana en capturar.

—¡Bah!... No se inquieten demasiado. Los americanos acostumbramos a enfrentarnos con la muerte.

—Verán al Emperador. Ha accedido amablemente. Luego les cumplimentarán los miembros del Consejo Privado...

* * *

Mientras tanto un individuo caminaba apresuradamente por el barrio antiguo de Tokio. Era Thiers, el hombre que se había vendido al oro francés, traicionando la confianza en él depositada, y que adivinaba su próximo fin. Obsesionábale la idea de comunicar con Douglas Fiske para intentar convencerle de que no era un traidor. Le corría el sudor por las sienes. El empezó en el C. I. A., como uno más de los grupos de choque, para pasar después a los servicios especiales. Fue entonces cuando, por su apellido francés, recibió una propuesta de determinados elementos, que le cegó, porque significaba la riqueza. Mediante el pago de elevadas cantidades entregó informes y fotocopias a sus nuevos amos, los mismos que ahora, no considerándole útil, le negaban protección y ayuda.

Necesitaba esconderse una temporada y luego salir de Tokio, pero antes era preciso despistar a los que le seguían.

Pese al miedo que le iba invadiendo más y más, Thiers reconocía que la trágica situación por la que atravesaba no era nueva. Los miembros del espionaje responden de su fidelidad con la muerte. En los países extranjeros han entablada constantemente, aun en las épocas de paz y de mayor compenetración política, una guerra sorda, sin cuartel, en la que siempre perece el más débil y de la que los Gobiernos se inhiben de un modo oficial, aunque se esfuerzan en defender las vidas y los intereses de los heroicos agentes.

Tarde comprendía su equivocación. Solo trabajando para la Central Intelligence Agency hubiera conservado existencia y honor. Ya era tarde para lamentaciones.

Volvió la cabeza. A unos diez metros, por el centro de la calle, despreciando el escaso tráfico rodado del suburbio, dos hombres le seguían. ¡Eran sus ejecutores!

Penetró en un restaurante, solicitando comunicación con Douglas Fiske, de la Embajada de los Estados Unidos. La respuesta fue como la de otras veces: Había salido y se ignoraba su regreso.

Colgó desalentado y, sentándose en una mesa del fondo, pidió un doble de ginebra, mientras apretaba la culata del revólver en el bolsillo de la americana. ¡No le cazarían descuidado!

De un trago apuró el licor, decidido a desembarazarse de sus seguidores que, en el mostrador, conversaban sin fijarse en él. Estuvo tentado de vaciar contra ellos el tambor de su arma, y solo el pensamiento de que de esa forma le acosarían también las autoridades japonesas, deteniéndole por asesino, frenaron sus criminales impulsos, espoleados por el pánico.

Para salir del establecimiento había de pasar por dónde se hallaban los dos individuos bebiendo whisky y bromeando con el dependiente, un chino menudo que sonreía obsequioso. Renegó por haberse metido en aquella ratonera, y, decidido a no exponerse, pidió de comer, dejando transcurrir las horas. Sus antiguos compañeros, ocupando una mesa de junto a la puerta, le imitaron.

Thiers respiró. Tan frecuentado lugar era su mejor garantía de vida. Esperaban que saliese para, en cualquier calleja, caer sobre él y coserle a puñaladas. No lo conseguirían. Pese a las órdenes de la Dirección Metropolitana de Seguridad, relativas al cierre de los locales públicos, no ignoraba que el restaurante, una vez echados los cierres, se transformaba en sala de juego. Permanecería allí hasta que hablase con Douglas Fiske.

Deslizáronse lentas las horas. A las cinco de la tarde el traidor se dirigió al teléfono. Las palabras del dependiente le dejaron mudo de asombro:

—No funciona, señor. Desde hace un rato no da la señal para marcar.

Desalentado vio en la avería la mano de los servicios especiales de los grupos de acción. Minutos después de comer observó cómo uno de los que le vigilaban conversaba con alguien de la calle, dándole, sin duda, instrucciones. Les miró. Tornaba a acometerle un ataque de pánico.

Con mano temblorosa se sirvió más ginebra y, fumando sin cesar, reparó que la noche caía, por lo que el establecimiento se llenaba de un público heterogéneo en el que predominaban los orientales vestidos a la europea.

Encendiéronse las luces y el gramófono comenzó a dejar oír su voz gangosa, en tanto que las llamadas «chicas de café» comenzaban su habitual tarea de sustituir a los camareros para servir a los clientes, forzándoles, con caricias y palabras amables, a aumentar sus consumiciones.

Mujeres pintarrajeadas, procedentes de las cinco partes del mundo, escoria de la civilización, ocupaban mesas acompañando a marineros de los buques surtos en el puerto de Shinagawa, o a japoneses envejecidos prematuramente por el abuso de las drogas.

Thiers no desdeñó la compañía de una muchacha joven, de ojos grandes y expresión decidida:

—Toma lo que quieras—la invitó—. Estoy aburrido, deseando partir a América.

—Eso no es difícil. Salen con frecuencia barcos para allá. Si te interesa, puedo presentarte a alguien que te facilitará el viaje sin necesidad de pasaporte. Viene a jugar.

—Esperaré entonces. ¿Cómo te llamas?

—Ana Ivanovna.

—¿Rusa?

—Sí; ucraniana. Pero no hablemos del pasado; me entristece.

La nacionalidad de su interlocutora dio una idea a Thiers que, en su deseo de evitar su muerte se aferraba a todos los imposibles. Inquirió con brusquedad:

—¿Has oído hablar de la Agrupación de Tengu?

—Muchas veces, a mí padre. ¿Por qué lo dices?

—Tengo urgencia de entrevistarme con alguno de sus jefes. Poseo informes valiosos.

Ana Ivanovna le miró fríamente.

—¿Y qué pides a cambio?

—Abandonar Tokio.

—Bien poco es. Procuraré complacerte. Estás muy nervioso.

—Si; quieren matarme aquellos hombres.

—¿Quiénes?

Thiers miró en dirección a sus enemigos experimentando una gran alegría. Habían abandonado el local.

—Me esperarán en la puerta —gimió—. ¡No puedo salir de aquí!

La joven le miró, sonriendo.

—Hay un modo de burlarles. Una salida que conocemos solo los íntimos. ¿Vienes?

El espía vaciló unos momentos, mirando a la joven.

—¿No me traicionarás tú también? —preguntó con desconfianza.

—Piensa lo que quieras. Nadie te obliga a acompañarme. Yo me marcho.

—¡No... no! Iré contigo. Llévame a tu padre.

Atravesando el salón, recorrieron un largo pasillo que conducía a los servicios. Ana iba la primera, seguida de Thiers, que no apartaba sus manos de la culata del revólver.

Sin contratiempos llegaron al exterior.

—Vivo aquí cerca —dijo ella—. ¿Cómo adivinaste mis relaciones con la Agrupación de Tengu?

—Creo que la integran elementos asiáticos. Ningún extranjero vive en Tokio sin complicaciones políticas. Es el país donde florece la intriga más y mejor.

Ivanovna no contestó, apretando el paso, hasta alcanzar una casa de humilde aspecto.

—¿Pasas o esperas fuera?

—Entraré contigo.

Franquearon la puerta, y apenas lo hubieron hecho cuando una pistola se clavó en la espalda de Thiers.

—¡Quieto! Saca la mano del bolsillo.

El amenazado obedeció, gritando:

—¡Maldita!

—Sigue adelante. Antes de que mueras quiero que sepas algo.

En una habitación, amueblada con una mesa y varias sillas de paja, les aguardaban los dos hombres que le obsesionaron durante tantas horas. Uno de ellos, quitándole el revólver, le dijo:

—Has cometido muchos errores. El último, fotocopiar unos documentos, que se te entregaron para probarte. De todas formas, las órdenes recibidas del alto mando eran las de hacerte una última prueba, en evitación de ejecutarte. También has fallado, estando dispuesto a aliarte con los fanáticos de Tengu y a revelarles lo que conoces de nuestra organización. Debes morir.

La muchacha salió de la estancia, y el que había hablado sacó una «Browning», con silenciador, oprimiendo una sola vez el gatillo.

Sonó un leve chasquido, y Thiers, el traidor, cayó con el corazón atravesado de un balazo...

CAPÍTULO V
ENTRE EL DEBER Y EL AMOR

EIGO Hakano, de regreso de la recepción oficial, ocupó sus habitaciones del hotel Seiyoken, concediendo a su cuerpo unas horas de descanso y, después, el placer de un baño y de limpiar su tez de cremas y tinturas.

Telefoneó al maître, comunicándole que no deseaba cenar y que no permitiese que nadie le molestara. Cerró la puerta por dentro y abrió un pequeño estuche lleno de tarros, tubos y pinceles. Media hora después su rostro había adquirido el tono yodado propio de la gente de mar. De un envoltorio que había en el armario sacó un uniforme de oficial de Marina, con lo que la caracterización resultaba perfecta.

Meditó unos segundos sobre el plan a seguir, mientras se guardaba la pistola y varios cargadores en el bolsillo, ocultando el estuche que le servía para sus maravillosas transformaciones.

Con una de las almohadas y el pijama, dispuso la cama de manera que parecía contener un hombre dormido, y se asomó a la ventana trasera del cuarto de baño, comprobando que daba a una calleja oscura. Ayudándose del canalón de desagüe, saltó al suelo, alejándose en dirección al club de Tokio, donde recibiría las últimas instrucciones.

El local, frecuentado por el cuerpo diplomático y la aristocracia de la capital, presentaba un deslumbrador aspecto, disponiendo de dos grandes salones: uno decorado al estilo del país, y el otro, al europeo u occidental. Hakano pidió una mesa, ordenando le sirviesen una cena a la americana. Cualquiera que observara detenidamente su rostro supondría en él un antepasado japonés, pues parte de sus marcados rasgos orientales habían sido hábilmente disimulados.

Tomó un sorbo de vino, encendiendo un cigarrillo turco, y aguardó a que se terminase de llenar el local oyendo los suaves acordes de los samiséns y las wibas que inundaban su alma de paz.

Poco duró su tranquilidad. Aisaburo Abiyana y Nagako Kuni entraban en ese momento. Seigo se preguntó si la muchacha conocería ya la muerte de su hermano y su unión con los enemigos del Imperio. Un camarero escuchaba las indicaciones del profesor. Hakano dedujo que pedían una mesa alejada, en lo posible, del centro, y ello fue la causa de que su prometida y el hombre que odiaba se sentaran tan próximos a él que apenas si les separaban tres metros.

El agente del C. I. A. se volvió ligeramente de costado, temeroso de que Nagako le reconociese con ese instinto propio de las mujeres, y crispó las mandíbulas con ira. ¿De qué hablarían en voz baja? Miró de reojo a Abiyama y le vio apoyando sus palabras con gestos expresivos. La muchacha asentía con leves inclinaciones de cabeza.

Seigo, malhumorado, se dispuso a tomar unos sandwiches; pero la noche iba a ser pródiga en reacciones nerviosas. En una de las mesas del fondo distinguió a Kikou Tenno, el hombre con quien conversó en el Parque de Shiba y uno de los jefes de la Agrupación de Tengu. Le rodeaban dos hombres de aspecto distinguido y mesurados ademanes.

Tuvo una feliz idea. Por fortuna estaban empezando a cenar, lo que garantizaba una larga permanencia en el lujoso local. Les seguiría, para descubrir su cuartel general.

Un camarero se acercó, preguntando:

—¿El señor Smith? Le llaman desde su domicilio.

Se incorporó sin responder palabra. Douglas Fiske era puntual.

—¿Quiere que le traiga el teléfono? Hemos instalado el sistema americano.

—No, gracias. Prefiero ir a la cabina.

Con paso elástico llegó al lugar indicado.

—Aquí Smith. ¿Algo nuevo?

—Sí —respondió el inspector del C. I. A.—. Le hablo desde la calle. Nos tememos que haya una derivación con la centralita. Absténgase de comunicar mientras yo no se lo autorice.

—De acuerdo.

—Iré a verle al hotel. Hasta tanto, obre como se le antoje.

Fiske colgó, sin aguardar respuesta. Al volver Hakano a su sitio, sus ojos encontraron los de su prometida, que brillaron un segundo, como queriendo reconocerle. El desvió la mirada, con una hoguera de celos en el alma.

Vio que Kikou Tenno llamaba al camarero, pidiéndole la cuenta. El hizo lo propio. Su amor le dictaba permanecer allí, contemplando a la mujer que más quería en el mundo. El deber, por el contrario, impulsábale a alejarle. Y así lo hizo, decidido a terminar de una vez con aquel estado de cosas para regresar a América con Nagako Kuni.

Ya en la calle, reparó que los tres japoneses montaban en un automóvil, y llamando a un «taxi» ordenó al conductor:

—Sígale. Hay una buena propina si no pierde su pista.

Los dos vehículos, uno en pos del otro, se fueron alejando de las inmediaciones del Palacio Imperial. El coche que llevaba a los hombres de Tengu se detuvo en una fonda de Takanawa.

El agente del C. I. A. despidió al «chófer», avanzando despacio hasta el lugar donde desapareció Kikou Termo y sus acompañantes. Se trataba de una hospedería al estilo antiguo, con un cocherón para los caballos, ahora utilizado por los automóviles. El portal de entrada era ancho y empedrado.

Seigo conocía la complicada distribución de las posadas, y preguntó a uno de los sirvientes, que acudió a recibirle:

—Vengo con tres caballeros. Me retrasé unos segundos. ¿Quiere llevarme a ellos?

—No sé de qué me habla, señor.

—Me refiero a Kikou Tenno. No tema. Me estarán aguardando —insistió Hakano sin inmutarse.

—Sígame.

Subieron, por unas carcomidas escaleras, al primero y único piso, desembocando en un pasillo con numerosas puertas a ambos lados. El criado se paró ante una.

—Aquí es. Yo avisa...

La mano de Seigo cayó de canto sobre la nuca del que había hablado, que se desplomó como un fardo. Luego, con muchas precauciones, abrió la habitación contigua, que se hallaba vacía.

Entró en ella; sacando del bolsillo trasero del pantalón un estuche aplastado conteniendo varias piezas, que montó con habilidad. Era un modernísimo detector del sonido fabricado exprofeso para los servicios de espionaje, y que por su reducido tamaño significaba un verdadero alarde de técnica y eficiencia.

Colocó en sus oídos unas chapas de metal, a modo de auriculares, que, a través de unas estrechas gomas, comunicaban con un disco de materia plástica que aplicó a la pared. Se extrañó al no escuchar el menor ruido. Esperó con paciencia más de diez minutos, con el mismo resultado. Al fin, guardando de nuevo el pequeño aparato, pistola en mano, salió al pasillo y, decidido, empujó la puerta donde, según declaraciones del que yacía inconsciente, se ocultaban sus enemigos. Aunque acostumbrado a trágicas situaciones, el cuadro que se ofreció a sus ojos le llenó de horror. En el suelo, en grotescas posturas y bañados en su propia sangre, hallábanse dos hombres con la cabeza casi separada del tronco. ¡Les habían degollado!

Venciendo su repugnancia se inclinó, fotografiándoles con su máquina, camuflada en el cinturón. Ninguno era Kikou Tenno. Imaginó lo ocurrido: el malvado llevó a sus víctimas a una criminal trampa. Sin duda se dio cuenta de que alguien le seguía y actuó con la máxima rapidez.

Comprendiendo que si era sorprendido le acusarían del asesinato de los orientales, se volvió para marcharse. Lo hizo a tiempo. Dos hombres se abalanzaban sobre él.

A impulsos del choque, rodaron al suelo. Seigo notó que la «Browning» se desprendía de sus dedos y se dispuso a defender su vida. Sin incorporarse, esquivó un golpe de «yudo». Sus enemigos conocían el «jiu-jitsu», con lo que su situación tornábase más comprometida.

Se puso en pie y, despreciando la lucha oriental, su puño se abatió contra la mandíbula de uno de sus atacantes, levantándole unos centímetros del suelo. El derechazo fue tan brutal, con todas las fuerzas de la desesperación, que el individuo se dobló como un pelele, perdiendo el sentido.

Hakano se arrojó contra el otro japonés, que se inclinaba para recoger su pistola. Lo hizo a tiempo. Los dos cuerpos chocaron en una de las paredes laterales.

Los combatientes apartáronse unos segundos, mirándose con odio. Seigo saltó a la izquierda, esquivando las manos de su enemigo. El «jiu-jitsu» poseía una serie de recursos que él ignoraba, pues los años de aprendizaje no bastaron para abarcar la embrollada técnica japonesa, basada en el conocimiento anatómico del cuerpo humano.

Su adversario, con la cabeza inclinada y los brazos extendidos, pugnaba por apresar a Hakano, el cual, deseando huir cuanto antes, levantó su pierna derecho propinándole un puntapié en el vientre que descompuso unos segundos la cerrada guardia de su contrincante. Eso bastó para el bravo agente del C. I. A., que golpeó una y otra vez en el hígado a su rival, viéndole palidecer. Un «gancho» terminó el combate.

Sin meditarlo un segundo, Hakano abrió la ventana del cuarto. Por el pasillo se acercaban varios hombres. Saltó a la calle, flexionando las piernas, y en una rápida carrera llegó a la estación del ferrocarril de circunvalación de Meguro, en las proximidades del templo del mismo nombre. Se acercaba un tren y Seigo montó en él, considerándose a salvo.

Examinó su ropa, deslucida por la lucha, arreglándose la corbata. Un guardia, que le vio entrar precipitadamente, saludándole respetuoso, inquirió:

—¿Le sucede algo, señor?

—Intentaron robarme y hube de huir. No merece la pena que anote la denuncia. Salgo mañana para los Estados Unidos.

—Como guste.

Se retiró a un extremo del vagón, en el que viajaba poco público debido a ser las doce menos veinte de la noche. Desde la ocupación norteamericana, las gentes acostumbraban a recogerse temprano, tal vez temerosas de tropezarse con alguna patrulla de MacArthur.

Apeóse en la próxima parada, y su imaginación, como siempre, voló a su prometida.

Media hora después estaba rondando su hotel, no atreviéndose a penetrar en él por temor a sucumbir a la tentación de hablarla. Un coche de alquiler se detuvo en la misma puerta, descendiendo de él Nagako Kuni y Aisaburo Abiyama. Oculto detrás de un árbol, escuchó las frases de despedida.

—Hasta mañana, profesor. Ha sido muy amable invitándome a cenar.

—Usted lo fue aceptando. Quise servirle de consuelo en tan tristes horas, y ofrecerla el placer de la venganza, no solo hacia quien traicionó a su patria y a sus ideales, sino también a los asesinos de su hermano. Dos polos opuestos que se funden en uno solo.

—Pensaré sobre eso, Abiyama. Ahora estoy demasiado nerviosa para darle una respuesta. ¡Es tan extraordinario lo que acaba de contarme!

—Las almas excelsas aborrecen lo vulgar y abrazan lo sublime. Vendré a buscarla mañana, para que se digne acompañarme a los jardines de Dango-Zaka. Se inaugura la gran exposición de crisantemos.

—Sí... Adiós.

La muchacha franqueó la entrada al jardín, desapareciendo entre los alegres ladridos de bienvenida de uno de los perros. Abiyama pagó al conductor el importe de la carrera y, a pie, se dirigió a su domicilio, situado dos calles más abajo. Hakano, deseando satisfacer un deseo imperioso, le siguió unos metros, y luego, convenciéndose de que no había nadie por los alrededores, apretó el paso. Aisaburo, inquieto, miró al que se le aproximaba, y, al distinguir un uniforme, se tranquilizó. Los americanos no agredían a los honrados habitantes de Tokio.

Pero esta vez se equivocó. Apenas Seigo estuvo a su altura, se abalanzó sobre él, pegándole ferozmente en la cara. Las gafas del profesor, rotas, rodaron por el suelo, e intentó defenderse. No pudo hacerlo: una lluvia de puñetazos en los ojos y en la nariz, desconcertándole, le cegaron entre horribles dolores. Al fin, con el rostro machacado, cayó al suelo.

Seigo le contempló unos segundos mientras su boca se entreabría en una sonrisa brutal, despiadada. ¡Ahora necesitaba saber la red que el miserable estaba tejiendo en torno a su prometida! Por fortuna, en las proximidades había un pequeño depósito de útiles necesarios a los agentes, dispuesto así por la inteligencia y la previsión de Douglas Fiske.

Poseía una de las llaves, y quince minutos después entraba en un pequeño chalet aparentemente en ruinas. Atravesó varias habitaciones vacías, sintiendo un escozor creciente en los nudillos y una salvaje satisfacción íntima que le hacía ver el porvenir venturoso.

En la cocina alzó una trampilla de madera, descendiendo al sótano, donde se apilaban cajones y grandes toneles. Hizo girar uno de estos, sacando una caja metálica. Se apoderó de una jeringa de inyecciones y una ampolla, así cómo de algodón y dos frasquitos, que guardó en sus bolsillos. De un armario empotrado en la pared extrajo una máquina mecanográfica de tipo maleta, escribiendo en una cuartilla el siguiente mensaje:

«No confíe en Abiyama. Busca su perdición. No se comprometa a nada».

Se detuvo antes de estampar como firma «Un amigo». ¡Le hubiese gustado tanto poner su propio nombre!

Tomadas todas las precauciones, fumó un cigarrillo meditando las consecuencias de lo que se proponía hacer. Se estremeció, y para no dejarse dominar por un perjudicial sentimentalismo, salió de nuevo, paseando por la ciudad hasta las dos de la madrugada, hora en que se encontró de nuevo ante la residencia de su prometida.

No le fue difícil llegar a su dormitorio, empujando la corredera de cristales, cubiertos por el interior con primorosos visillos. La respiración acompasada de la joven le indicó que dormía. Mojó un algodón en el líquido de una de las pequeñas botellas y un fuerte olor a cloroformo se expandió en el aire.

Doliéndole lo que hacía, lo aplicó a la nariz de su amada, oprimiéndole la boca. Nagako Kuni gimió, agitándose en el lecho, para después quedar inmóvil.

Seigo dio luz al portátil de la mesilla, cubierto de tela rosa, y una tenue claridad iluminó la estancia. Sin poder contenerse, unió sus labios a los de la mujer, y por vez primera en su vida notó que algo húmedo resbalaba por sus mejillas, mientras su corazón latía agitado, preso de viva emoción.

Se sobrepuso con un titánico esfuerzo y pinchó el torneado brazo de Nagako. No le había dado más cloroformo que el preciso hasta que el «suero de la verdad» comenzara hacer efecto.

Aguardó inquieto, besando a la muchacha en la frente. Para evitar un lamentable olvido, puso la nota en la coqueta, aprisionándola con una caja de polvos. Consultó el reloj. ¡Ya era hora de actuar!

Nagako Kuni balbuceó algo ininteligible. Hakano, acercando mucho su rostro al de la dormida, interrogó:

—¿Qué relaciones existen entre Aisaburo Abiyama y tú? ¡Vamos!... ¡Contesta!

Entre gemidos, ella respondió:

—Vino a darme el pésame por la muerte de Seigo. A la noche siguiente volvió, asegurándome que pertenecía a la Agrupación de Tengu.

Jadeó unos momentos. El agente del C. I. A. no ignoraba tales extremos.

—¡Sigue! ¿De qué habéis hablado esta noche?

—Me ha propuesto casarse conmigo, diciéndome que Hakano no me quiso jamás, porque sus potencias estaban consagradas a la ambición. Me lo pintó como un traidor, y tan convincentes eran sus palabras, que casi llegué a creerle. Me aseguró que mi hermano había sido asesinado por los mismos a los que servía Seigo; que era necio que guardara fidelidad a un recuerdo. Me declaró su amor, asegurándome que la vida era...

Otra vez se detuvo la joven. Su rostro se contraía por el esfuerzo mental que la droga le obligaba a realizar. Continuó:

—... un amasijo de carne y de sangre y que lo único perdurable es el espíritu, lo aliente el amor o la venganza. Afirmó que eran cobardes los que se aferraban al pasado cuando la existencia nos ofrece hermosas realidades.

—¿Y tú qué contestaste?

—Yo asentía; presa de mortal angustia, disimulando mis dolores. Ambicionaba estar sola para llorar.

Hubo una larga pausa. Hakano dejó descansar unos minutos a su prometida para preguntarle de nuevo:

—¿En qué consistía esa venganza?

—En unirme a él para ahuyentar los recuerdos. A su hijo le mataron junto a mí hermano. Me informó que estaba decidido a todo con tal de cobrarse esa sangre. Me habló de una organización, sin citarme cuál, en que lucharíamos por el auténtico Japón, libre de invasiones extranjeras, otra vez fuerte y poderoso. De mí no sospechaba nadie y podía prestar valiosos servicios introduciéndome en la Embajada, frecuentando la amistad de Douglas Fiske, a quién no he vuelto a ver desde que Seigo murió. Me repugna ese hombre, pero no supe negarme.

—Dile que no. ¿Me oyes?... ¡Que no!

La había cogido de los dos brazos, agitándola, como si conservara despiertas sus facultades.

Se apartó unos pasos del lecho, con una interrogante: ¿A quién pretendía servir Aisaburo Abiyama? Sin duda, a la Agrupación de Tengu. ¿Y por qué no a Rusia o China?

Besó a su prometida en la boca, con pureza y ternura, y salió del hotel sin contratiempos, con una idea obsesionante en su cerebro. ¡Tenía que impedir que Nagako Kuni aceptara nada de lo que luego pudiera arrepentirse! Pensó en el inspector del C. I. A. y, consolado con la idea, se encaminó al hotel Seiyoken, penetrando en sus habitaciones por la ventana del cuarto de aseo.

El instinto le avisó de un inmediato peligro y abrió despacio la puerta que comunicaba con las habitaciones, sin percibir nada anormal. Sin embargo, el subconsciente continuaba gritándole: «¡Cuidado!... ¡Cuidado!»

Sigiloso, se acercó al interruptor de la luz, dejándose caer al tiempo que se iluminaba el dormitorio. Allí no había nada. Giró la vista a la cama y retrocedió. La ropa se hallaba en el suelo y la chaqueta del pijama tenía dos cortes, producidos, sin duda, por la hoja de un puñal. La verdad se abrió paso en su cerebro. Acuchillaron el bulto que dejó dispuesto, creyendo eliminarle. El frustrado asesino, tras descargar los mortales golpes, debió darse cuenta de la treta empleada y, tal vez airado, destapó el lecho para convencerse de la verdad.

Pistola en mano, recorrió las otras dependencias, convenciéndose de que se hallaba solo. Miró la cerradura y la halló sin señal de violencia. Quizá utilizaron el mismo camino que él o disponían de una llave.

Seguro de que no repetirían el atentado, se acostó, tardando bastante en conciliar el sueño...

CAPÍTULO VI
NAGAKO KUNI

OUGLAS!... ¿Cómo usted por aquí?

La muchacha se detuvo, agradablemente sorprendida por el encuentro. El aludido respondió sonriendo:

—Soy un gran amante de las flores, de los pájaros y de las mujeres. Las tres cosas más grandes de la Humanidad. No puede imaginarse lo que celebro verla, Nagako. Ha de perdonarme no haberla ido a visitar. No quise aumentar su dolor.

—No necesita disculparse. Sé que era el mejor amigo de Seigo. Me gustaría preguntarle alguna cosa. No conozco de su muerte más que la versión de los periódicos.

—Me tiene a sus órdenes; pero antes, si le parece, paseemos por este maravilloso jardín de Dango-Zaka. Para mí es el más hermoso del mundo. Me entusiasma sentirme rodeado de crisantemos. Fíjese cuántos extranjeros. Todos se afanan en fotografiar tanta maravilla. ¡Necio empeño! No reflejarán su colorido, su vida...

Nagako Kuni asintió con el gesto. El aire estaba embalsamado por el aroma de la espléndida flora. En artísticas plazoletas, en las que murmuraban los surtidores, había mesas y sillas donde descansaban, tomando el aperitivo o refrescos, los numerosos asistentes al acto inaugural de la exposición.

—Sentémonos. No esperaba verla por aquí.

—El profesor Abiyama se ofreció a acompañarme, pero a última hora me telefoneó abrumado por sus muchas ocupaciones. No quise quedarme en casa y decidí venir.

—Bien hecho. Hay que sobreponerse a las desgracias. A mí un Martini —dijo Fiske a un camarero que les miraba interrogante—. ¿Usted qué toma?

—Lo mismo.

Callaron unos segundos. El inspector del C. I. A. contempló con afecto a Nagako Kuni, en cuyo semblante se adivinaban las huellas de un profundo pesar. En realidad, la joven estaba resultando víctima de las circunstancias, y, luego de la conversación sostenida con Hakano en el hotel Seiyoken, deseaba consolarla, poniendo paz a su conciencia.

—Permanecí tranquilo en la seguridad de que me llamaría si necesitaba algo.

—Así es, Douglas. Pensaba hacerlo al llegar a casa. Usted era para Seigo lo mismo que un hermano. ¿Será sincero en una cosa?

—Le doy mi palabra de honor.

—¿Se ocupaba en asuntos sucios, traicionando a su país? ¿Era un miserable bajo su capa de honorabilidad?

Pese a que esperaba la pregunta, Fiske simuló sorpresa.

—No la entiendo, Nagako, ni sé qué la mueve a hablar así. Hakano es un caballero, un hombre digno de admiración y recuerdo. Si algún día tengo hijos, le pondré siempre como ejemplo de dignidad, valor y abnegación.

—Se refiere a él como si no estuviera muerto.

Douglas, sorprendido, rectificó:

—Así es. Me cuesta acostumbrarme a la idea de que no he de verle más. Él no tenía secretos para mí. ¿Quién le ha metido en la cabeza tal disparate?

La muchacha dudó unos momentos y, al fin, decidiéndose, refirió lo que dijera a su prometido bajo los efectos del «suero de la verdad», aunque omitiendo lo referente al asesinato de su hermano y la proposición de Aisaburo para que lo vengase, ingresando en una sociedad secreta. No quería comprometer a Abiyana. Terminó:

—Me desperté con un fuerte dolor de cabeza, encontrando este mensaje.

Tendió el papel al inspector del C. I. A., que lo examinó con detenimiento.

—Es curioso. ¿Qué piensa hacer?

—El corazón me dice que debo seguir ese consejo. No obstante, me cuesta creer que el profesor es un malvado. Siempre me quiso, y...

—Precisamente por eso —le interrumpió Fiske—. Desea borrar en usted el recuerdo de Seigo para ocupar su puesto. Muy humano, aunque indigno. ¿Por qué no me hace una promesa?

—Diga.

—No tome ninguna decisión sin consultarme primero, por muy grave que sea. Tengo el deber de velar por su seguridad.

—Así lo haré. Se lo aseguro.

La conversación giró sobre Hakano, al que la joven recordaba con infinito cariño. Douglas sintió lástima de la muchacha y comenzó a hablar de las costumbres de los Estados Unidos, esmaltando su charla de anécdotas.

Recorrieron los jardines y el inspector la acompañó a su domicilio, ofreciéndose sinceramente en la despedida:

—No olvide que me agradará servirla y que me debe una promesa.

—Procuraré recordarlo, Douglas. Hasta que nos veamos.

—Adiós.

Se separaron. En el vestíbulo aguardaba a la joven Aisaburo Abiyama, con el rostro desfigurado por heridas y moraduras. Se incorporó al verla entrar:

—Hola, Nagako. ¿Le sorprende verme?

—Sinceramente, sí. ¿Qué le ha ocurrido?

El profesor, envolviéndola en una mirada de desconfianza, replicó:

—Apenas nos separamos, me atacó a traición un desconocido, no dándome oportunidad de defenderme.

—¿Le robaron?

Tan sincera había sido la pregunta, que disipó los recelos del japonés, el cual, con una amplia sonrisa, llevó el diálogo al único punto que la muchacha quería evitar.

—Veo que ha aceptado mi proposición de anoche. Vigilando a ese hombre prestará un gran servicio a la patria.

Nagaka, deseando eludir tan enojoso tema, no contestó. Abiyama, tras una pausa, inquirió:

—¿Le gustaron los crisantemos? Sentí muy de veras no poderla acompañar. ¿Se encontró con el señor Fiske?

—Sí —la voz de la joven se tornó dura, agresiva—. ¡Y me ha asegurado que Seigo Hakano murió sin dejar de ser un perfecto caballero!

—Es natural. Son lobos de la misma camada. ¿Contamos o no con usted?

—No.

—Bien. Es inútil que se exalte. Pretendía ofrecerle el desquite. Espero que no se enfade conmigo. La desgracia me cerca desde la muerte de mi hijo. ¡No me prive de su afecto, el único que me resta!

El tono angustioso del hombre conmovió a la joven.

—No hablemos más del pasado, Aisaburo. ¿Quiere?

—Desde luego, Nagako. Lamento que se diera cuenta de mi humana debilidad. Las costumbres occidentales hacen mella en nuestra raza, convirtiéndonos en transparentes. Mis padres se avergonzarían de mí sí me vieran. Vendré para invitarla a cenar—ella fue a oponer algo y Abiyama la interrumpió—: No se niegue... Son muy largas las horas en soledad. Iremos a un restaurante europeo, en busca del olvido del champagne y de la que llaman música moderna.

—Le esperaré.

Apenas hubo salido el oriental sonó el timbre del teléfono. Nagako descolgó el auricular.

—¿Quién es?

—No me interrumpa mientras hablo —rogó desde el otro lado del hilo una voz metálica—Acceda a ingresar en la Agrupación de Tengu, procurando que se confíen a usted.

—¿Quién me habla?

—Un amigo. No le ocurrirá nada y ayudará a alguien que la adora. Soy un amigo de Fiske y de Seigo Haka...

Se oyó el ruido sordo de un cuerpo que cae, seguido de maldiciones y forcejeos. La muchacha, horrorizada, no se atrevía a separarse el auricular del oído. El mismo de antes, algo más excitado, continuó:

—Intentaron matarme. El porvenir del mundo peligra. Hágame caso.

La joven dejó suavemente el teléfono sobre la mesa, sentándose. En su cabeza giraba un torbellino de confusas ideas.

—La comida le aguarda. ¿Se encuentra mal?

—No. Ahora voy para allá. Prepárelo todo.

La vieja criada, única acompañante de Nagako, salió de la estancia.

La muchacha comió mal, sin apetito, con una idea obsesionante. Apenas terminada la colación, marcó el número de la Embajada americana.

—¿Quién llama? —preguntó Fiske.

—Aquí, Nagako Kuni...

—Cuelgue. Yo la avisaré.

—Pero...

—¡Haga lo que le digo!

Desconcertada, la joven obedeció. Cuatro minutos más tarde, el inspector del C. I. A. explicaba a la joven su conducta.

—Me temía que nos escucharan. Explíqueme con entera franqueza lo que la ocurre.

La muchacha refirió las proposiciones y Aisaburo y la misteriosa llamada telefónica, terminando con un angustioso:

—¿Qué debo hacer?

La respuesta tardó unos segundos en llegar.

—Si es usted valerosa, acceda. Prestará un gran servicio al Imperio. Confíe en ese amigo, siempre que en sus mensajes escritos o telefónicos figure la frase: «Asia busca su libertad». Lamento no poder ser más explícito. Acuda a esa cena. Mañana la visitaré para que cambiemos impresiones. Mucha suerte, hija.

Envuelta en una intriga que desconocía, la muchacha permaneció inmóvil, forjando numerosas hipótesis, y al fin se declaró vencida. Los próximos acontecimientos tal vez aclararan la incógnita.

Pasó la tarde en el cuartito de costura, arreglando algunas prendas interiores. De vez en vez se detenía, con la aguja en el aire, para reanudar la tarea.

La sirviente le llevó el té, y por primera vez en muchos años, Nagako Kuni no supo preparar su alma para que en ella se aposentara la serenidad, la paz...

* * *

El restaurante, que no difería apenas de un night-club americano, hallábase lleno de gentes de toda condición social, predominando las clases elevadas, que bailaban a los acordes de la música de jazz. Aunque había muchos nipones, todos iban ataviados a la europea, vistiendo smokings ellos y primorosos trajes de noche las mujeres. El Japón asimilaba rápidamente el veneno occidental.

Nagaka sonrió de la última frase pronunciada por Abiyama.

—También nosotros nos dejamos atraer por la vida fácil, por la libertad. Sírvame más champagne. ¿No formará mal concepto de mí?

—No. Los que servimos la noble causa del Imperio hemos de luchar con nuestros enemigos en su mismo plano. Después, en la intimidad de nuestras casas, el viejo Japón vence, y allí observamos nuestras tradiciones. Los americanos han triunfado, pero nunca se harán amar. No nos vencieron con la espada, sino con la muerte de cientos de miles de seres en Hiroshima.

—El Emperador... —comenzó la muchacha, inclinando la cabeza con respeto.

—Quiere el bien de su pueblo. Tal vez su corazón sangre de dolor. ¿Qué tal ha cenado?

—Bien. Creo... que tiene usted razón en lo que ha dicho. Harían falta miles de años para transformar nuestro espíritu. Pensé mucho su proposición de consagrar la existencia a mí patria. ¿Quiere explicarse mejor?

—Lo haré en breves palabras. He ingresado hace unos días en la Agrupación de Tengu. Necesitamos mujeres que nos informen de las intenciones de nuestros enemigos. Un auténtico servicio de espionaje. Se limitarán a sonreír, a hacerse invitar, a frecuentar el trato de los americanos... No habrá riesgos.

—Accedo, Aisaburo. Después de que se hubo usted marchado me quedé dormida unas horas. Se me ha aparecido mi hermano en sueños, bañado en sangre, mirándome con ojos de ira. Creo que es un mensaje del más allá.

—Lo era, Nagaka. Brindemos.

Llenó las dos copas, echando en una de ellas una bolita pequeña que llevaba escondida en una sortija de su mano y que al contacto del espumoso licor se deshizo.

Bebieron. La orquesta continuaba interpretando las más modernas melodías, mientras los camareros se esforzaban en atender a los clientes. Los taponazos del champagne parecían el contrapunto del jazz.

La muchacha, notándose levemente mareada, se esforzó en disimularlo, pero al fin se lo dijo a Aisaburo.

—Es la atmósfera. Hemos bebido poco. Salgamos, si le parece.

Pagó en dólares americanos. La noche era magnífica. Abiyama llevaba a Nagaka Kuni del brazo, la cual, a cada instante, sentíase menos dueña de sí.

El japonés la ayudó a subir a un automóvil, que se puso en marcha sin que el profesor pronunciara una sola palabra. La joven, sumida en la inconsciencia, no reparó que el coche atravesaba la «ciudad antigua» para internarse en el Tokio moderno y cosmopolita, en el que abundaban numerosas quintas de recreo rodeadas de grandes jardines.

El vehículo se detuvo ante una verja de hierro, tocando el «cláxones» por tres veces, a intervalos regulares. Dos sirvientes amarillos franquearon la entrada al automóvil, que se deslizó por un ancho paseo, bordeado de vegetación, hasta llegar a un edificio de dos plantas, al que se ascendía por una ancha escalera de piedra, cuya barandilla presentaba un curioso aspecto por estar adornada con pequeñas figuras representando monstruos de nariz humana y plumas, que parecían dispuestos a abalanzarse contra quienes osaran aproximarse a ellos.

Kikou Tenno, el subjefe de la Agrupación de Tengu, y dos individuos se inclinaron profundamente al ver a Aisaburo, que ordenó:

—Llevadla a la sala y que la vigilen. Ahora nos reuniremos allí. Conviene que estemos a su lado cuando se despierte. Es un auxiliar que puede sernos de suma utilidad por sus antiguas relaciones con Seigo Hakano. No desconfiarán de ella los malditos agentes del C. I. A.

Sin aguardar respuesta, seguido de Tenno, entró en la casa, sentándose tras una imponente mesa de despacho. Inquirió:

—¿Novedades?

—Ya han salido las armas de Chin-Kiang con dirección a Nagasaki. Será fácil el contrabando si lo efectuamos en la parte de playa más afectada por la explosión atómica. Después, los agentes las distribuirán por el Imperio. ¿Me permite una pregunta? —y como Aisaburo asintiera con el gesto, Kikou inquirió—: ¿Qué hay del coronel Forrest?

—No ha vuelto a Palacio. Ya he dado las órdenes para que sea liquidado. Es un hombre astuto, más no puede competir con nosotros. ¿Y de Hakano?

—Sigue en pie la sospecha. En las ruinas de la casa solo había dos cadáveres. Era necesario hallar tres, puesto que los que nosotros mandamos no han regresado. Me terno que no haya muerto. Si es así, hemos de reconocerte una astucia admirable.

—No hay pruebas —comentó pensativo el profesor de la Universidad—. Es un misterio que me obsesiona. ¿Cómo podríamos resolverlo?

—Tengo un plan, jefe.

—Luego me lo explicarás. Nagako debe estar próxima a despertarse.

Abiyama se levantó y, seguido de Kikou Tenno, recorrió varios pasillos, entrando en una amplia habitación adornada exquisitamente. En un diván, recostada, hallábase la muchacha.

Los hombres que la custodiaban pusiéronse en pie, respetuosos, saliendo. Aisaburo consultó su reloj de bolsillo.

—Le faltan dos minutos aún. ¿Un cigarrillo?

—Gracias.

Sentados fumaron, sin cruzar una palabra. La prisionera gimió, abriendo los ojos. Abiyama, incorporándose, fue a su lado.

—Me dio un buen susto, Nagako. Se desmayó al salir del restaurante y aproveché para traerla a casa del amigo que me introdujo en la Agrupación de Tengu.

La aludida lo miraba todo con asombro.

—No recuerdo nada —murmuró.

—Tranquilícese. Puede marcharse cuando lo desee. Me asustó, lo confieso. El señor Kikou Tenno es médico.

Las palabras persuasivas de Aisaburo convencieron a la muchacha, aunque sentíase invadida por un secreto temor. Llevó sus manos al pecho, tranquilizándose al tocar el kai-keu{11}.

—Gracias. Por fortuna, ya pasó.

—Así es, señorita. Soy un insignificante jefe de grupo de una extensa organización. El profesor me dice que puedo contar con usted. ¿Es cierto? Nos honraría cubriendo el puesto de su heroico hermano, asesinado por los hombres del Central Intelligence Agency.

—No tengo más que una palabra —replicó la joven, serena ante el curso de los acontecimientos—. ¿Cuál será mi primer trabajo?

—Frecuentar el trato de Douglas Fiske y enterarse de sus planes. No le será difícil. Sé que les une una buena amistad. Pregúntele habilidosamente sobre la estancia del coronel Forrest. Lo que sepa lo comunicará a Aisaburo. Los gastos corren de nuestra cuenta. Recibirá quinientos yens semanales.

—No me vendo por dinero. Solo me guía el amor al país. Al morir mis padres me dejaron una buena suma para vivir el resto de mis días.

—Admirable. Piense una cosa, Nagako Kuni: las traiciones las pagamos con la muerte. No lo olvide.

—Procuraré recordarlo. Ahora me gustaría regresar a casa.

—El profesor la llevará utilizando mi coche. No intente descorrer las cortinillas.

Kikou Tenno dio por terminada la entrevista, y Aisaburo salió con ella, montando en el automóvil. Se acomodaron y la joven observó:

—Las ventanas están cubiertas por telas negras. ¿Desconfían de mí?

—No, Nagako. Tales precauciones se toman hasta probar la fidelidad de los servidores. No se preocupe.

La joven, deseando facilitar a Douglas los mayores datos posibles, miró en dirección al conductor, comprobando que los cristales eran oscuros y apenas si se veía a su través el resplandor de los faros.

Tardaron más de una hora en llegar al lugar de destino. Nagako Kuni estaba segura de que habían dado múltiples rodeos para desorientarla.

Al penetrar en su cuarto sufrió un vivo sobresalto. En el suelo vio un sobre blanco, que rasgó. Contenía el último retrato que se hizo con su prometido. ¿Qué significaba aquello?

* * *

—Eso es todo, Douglas. ¿Por qué no me habla claramente?

—Aún es pronto. Pondríamos en peligro su vida. Tenga un poco de paciencia.

El inspector de la Central Intelligence Agency, con ademán pensativo, extrajo un cigarro de su pitillera de plata. De pronto, el parque de Ueno, por el que paseaban, cobró una inusitada animación. En la península que avanza en el lago cubierto de lotos donde se halla el templo dedicado a la diosa Benten, un grupo de hombres, ataviados al estilo japonés, tocaban los tam-tam, anunciando el paso de una procesión sintoísta.

—¡Apartémonos! —dijo con viveza Nagako Kuni—. Se ha dado el caso del asesinato de algún extranjero durante las ceremonias religiosas. Mire: allí sacan el espejo simbólico, representando a la diosa del Sol.

Douglas Fiske, prudentemente, se alejó, seguido de la muchacha. En su cerebro los tam-tam repercutían comenzando a obsesionarle.

Ante el monumento a los soldados muertos en la batalla de Ueno, defendiendo al shogun, sintiendo lejos los cánticos de centenares de voces, el inspector del C. I. A. habló de nuevo:

—Infórmeles que, al referirme incidentalmente al coronel Forrest, me he mostrado satisfecho por la buena marcha del tratado de paz. Les bastará. La acompaño hasta la salida del parque. He de encontrarme a las dos en punto en la Embajada. Perdóneme.

Una vez sola, Nagako Kuni se dispuso a regresar a pie a su domicilio. Un europeo se acercó.

—¿Me permite una pregunta, señorita?

—No. ¡Déjeme en...!

La joven, al ver que el desconocido la mostraba el cañón de una pistola escondida en el bolsillo de su americana, contuvo un grito.

—Sígame sin resistencia o tendré que matarla.

Obedeció como un autómata. ¿Quiénes eran sus nuevos enemigos?

—Suba a ese coche.

Entró en el vehículo y la aplicaron un algodón empapado en cloroformo. La muchacha perdió el conocimiento.

—¡Vamos, deprisa!

Apenas arrancó el automóvil, cuando un agente, que por orden del inspector Fiske no perdía de vista a Nagako Kuni, se abalanzó contra una de las portezuelas, abriéndola, ya en marcha. Desde dentro le dispararon una sola vez y el del C. I. A. cayó con el pecho bañado en sangre mientras los agresores se daban a la fuga.

Un grupo de curiosos rodearon al caído, que murmuró:

—Avisen Embajada Estados Unidos...

Fueron sus últimas palabras. La boca del norteamericano se llenó de sangre...

CAPÍTULO VII
UNA TRETA DIABOLICA

ENABA Hakano en el amplio comedor del hotel Seiyoken, enfundado en el uniforme de coronel, cuando fue interrumpido por la llegada de Douglas Fiske.

—¿Algo urgente? —inquirió.

—Termine. Subiremos a charlar a su alcoba.

—Mejor en la calle. He visto un micrófono escondido tras el mueble librería. He aparentado ignorarlo, para que, en su momento oportuno, usted investigue oficialmente.

—Bien hecho. Ordene que le preparen el coche.

—Iremos nosotros por él. ¿Y Fralinger?

—Investigando sobre un contrabando de armas. Nuestros agentes de China nos informan que ha salido un barco para el Japón, aunque ignoran a qué punto. ¿Acabó ya?

Seigo alzó los ojos, sorprendido por el creciente nerviosismo del inspector.

—Sí. ¿Qué le ocurre?

No obtuvo respuesta. Fiske caminaba en dirección a la calle. Le siguió. En la puerta anduvo unos metros y, penetrando en el garaje, montó en el «Cadillac», recogiendo a Douglas.

Apenas se hubieron alejado del hotel, Hakano oyó unas palabras que retumbaban en sus oídos igual que martillazos:

—Han raptado a Nagako Kuni, matando al que la custodiaba.

—¿Tengu?

—No. Eran europeos. Franceses o italianos, según las declaraciones de los numerosos testigos presenciales. ¿Qué hace usted?

—Dejemos el automóvil y vayamos en un «taxi» donde quiera. Me da el corazón que la muerte nos ronda.

Saltaron del «Cadillac», cerrando con llave las portezuelas. Douglas miraba a su compañero, dudando si la noticia no le habría trastornado. Apenas se alejaron veinte metros sonó una gigantesca explosión y el vehículo consular quedó totalmente destrozado. Por fortuna. Seigo tuvo la precaución de abandonar el coche en una calleja de escasa importancia por lo que nadie resultó herido.

De las ventanas de las casas contiguas surgían rostros aterrados. Los ciudadanos de Tokio, presos de la mundial psicosis de guerra, creían verse envueltos en un nuevo conflicto bélico. Dos policías de tráfico se acercaron corriendo, saludando militarmente al falso coronel Forrest.

—¿Qué ha sucedido? —le interrogaron.

—Se incendió el motor y estalló el depósito de la gasolina. Por fortuna, salimos ilesos.

Uno de los agentes, mirando el informe montón de chatarra en que se había convertido el elegante «Cadillac», murmuró:

—Cualquiera diría que lo han volado con trilita.

—Telefoneen a la Embajada. Nosotros nos vamos.

Seigo, con la mayor naturalidad, se volvió a Douglas Fiske, que se limpiaba el sudor de la frente, y le dijo:

—No podemos perder el tiempo, pero tomaremos antes una copa en ese «cabaret».

Ya en el interior del local, Hakano susurró:

—Salgamos por la puerta trasera. Es seguro que nos vigilaban para vernos saltar.

—¿Cómo adivinó?

—El instinto. Me salvó muchas veces la vida. El Seiyoken está lleno de traidores.

Habían alcanzado otra calle posterior. Un «taxi» cruzaba y le detuvieron. Fiske ordenó:

—A Danzo-Zaka.

El chófer, intimidado por el uniforme de Seigo, pisó el acelerador.

Durante el recorrido guardaron silencio. Ya en los jardines, Hakano inquirió:

—¿Qué más se sabe?

El inspector del C. I. A. calló, como si dudara informar a su subordinado. Al fin dijo:

—Me han telefoneado, asegurándome que matarán a la muchacha a no ser que se cumplan unas condiciones.

—¿La marcha del coronel Forrest a América?

—No. La presencia de Seigo Hakano en un determinado café de la «ciudad antigua». Ha de ir solo.

El agente de la Central Intelligence Agency sufrió un vivo sobresalto.

—¿No se habrá equivocado, Douglas?

—Desgraciadamente, no. Hay alguien que sabe en Tokio que usted vive y quiere comprobarlo. Nos hemos olvidado de que el espionaje internacional se centra en torno nuestro. ¿Quién de los dos habrá cometido una indiscreción? Daría algo por saber si detrás de todo esto hay ingleses, franceses, rusos o chinos. No sé qué pensar. No debemos reducir el número de nuestros enemigos a la Agrupación de Tengu. Es posible que sean ajenos al secuestro. Nagako Kuni aceptó sus ofertas.

Seigo, con la cabeza inclinada en actitud de profundo abatimiento, no respondió.

—No se desanime. Triunfaremos.

—Sí, pero pueden matarla, y yo seré el culpable. Habré de ir a esa encerrona a cambiar mi vida por la suya.

—Le acompañará un grupo de hombres— informó Douglas.

—No. Hay que seguir sus instrucciones al pie de la letra. No vacilarían en cumplir su amenaza de muerte.

El silencio de Fiske corroboró sus palabras. Los dos hombres, preocupados en sus graves problemas, no observaron la inmediata presencia de Aisaburo Abiyama, que les abordó:

—Buenas noches, señores. Veo que, como a mí, les agrada contemplar los crisantemos a la luz de la luna.

—Poetiza demasiado; mejor diría a la de los focos eléctricos. Se ha convertido en sitio de moda. Vea las mesas ocupadas por sus compatriotas —respondió Douglas con una sonrisa—. ¿Le presenté al coronel?

—No; le conocía del entierro de Seigo Hakano. ¿Le agrada Tokio?

—Lejos de los míos, no me encuentro bien en ningún lugar.

—Me resulta extraño. Al parecer, la familia no es una institución que prospera en los Estados Unidos.

El tono de Aisaburo Abiyama era incisivo como un afilado estilete. Fiske respondió:

—Tenemos libertad. No vivimos apegados a otra tradición que a la que nos marca la historia, prescindiendo de nuestros antepasados, que pudieron equivocarse. Y como de sabios es enmendar los yerros, procuramos hacernos la vida grata. Las mentalidades cambian con los siglos en todos los lugares del mundo, menos en el Japón —y el inspector, en una brusca transición, se despidió, sin dar oportunidad a una réplica—. Lamentamos dejarle. Ocupaciones ineludibles requieren nuestra atención. Mis mayores respetos, profesor.

Douglas hizo una reverencia, que fue contestada, y Aisaburo se alejó. Seigo dijo:

—¿Qué querrá ese individuo? Me dan ganas de mandarle detener.

—No se precipite.

Callaron, mientras se dirigían a la entrada de los jardines. Hakano observaba a su jefe, cuya preocupación aumentaba por momentos.

—¿En qué piensa?

—En si no caeremos estúpidamente en un celada, Seigo. ¿Hasta qué punto tienen la certeza de que vives? ¿No será una bien estudiada treta?

—Tampoco podemos dejar que la maten —comentó el agente del C. I. A. con la voz enronquecida por la ira.

—Dice bien. Solo nos falta descubrir al director de la criminal organización para verificar la más gigantesca de las redadas que ha conocido el mundo. Nuestros hombres, distribuidos a lo largo y a lo ancho del país, no cesan de comunicar con nosotros, deseando dar comienzo a las detenciones. La Agrupación de Tengu se ha extendido demasiado para que ninguno de sus miembros pueda permanecer en el anónimo.

Ya fuera de Danzo-Zaka, Hakano inquirió:

—¿Ordenes, inspector?

—Que salve a su prometida, sin olvidar el principal objetivo de nuestra misión. Suerte.

—Gracias. Comunicaré con usted lo antes posible.

Se separaron. Seigo, aunque absorto en sus ideas, se volvió varias veces, comprobando que un individuo no le perdía de vista. Aparentó no darse cuenta de ello y anduvo hasta detenerse en Yoshivara, frente al templo Asakusa-Kwannon. Necesitaba desorientar a su seguidor y, cruzando el río Sumidagawa, llegó a la estación de Azumabashi, del ferrocarril de circunvalación. Montó en el último vagón y, apenas el tren se puso en marcha, se arrojó, comprobando con alegría que se hallaba solo en el andén. Entonces tomó un taxi, dándole las señas del hotel Seiyoken, en el que penetró sin responder a los obsequiosos saludos de los empleados. Disponía de tres horas, según le informara el inspector.

Se encerró en su habitación dando comienzo a algo que le llenaba de gozo. ¡Recuperar su auténtica personalidad! Muchos iban a temblar a su presencia...

Limpió su tez de cremas y tinturas, vistiéndose un traje negro. En la funda sobaquera llevaba una «German Luger» y en el bolsillo de la americana la «Browning». Tomó un cuchillo de afilada hoja, enfundado en materia plástica, y se lo colgó del cinturón. Después se miró, sonriendo al pensar en la sorpresa de su prometida si le era permitido llegar hasta ella.

Encendió un cigarrillo meditando el plan a seguir. Después de quince minutos de inútiles cavilaciones se convenció de que no había más solución que meterse en la boca del lobo. Realizó una extraña operación en la espalda, no sin antes despojarse de la americana.

Acordándose del micrófono instalado en su alcoba, entró en ella tosiendo para hacerse oír. Luego alzó las botas militares, que había sustituido con calzado de goma, dejándolas caer a los pies del lecho. Por último, con un suspiro de satisfacción, hizo crujir la cama como si un cuerpo acabara de tenderse y, en silencio, se dirigió al cuarto de aseo, vigilando por la ventana. Como sospechaba, un hombre, en apariencia indiferente, paseaba de una punta a otra de la estrecha callejuela. Con el cronómetro calculó el tiempo que tardaba en llegar a su altura, y, en pie sobre el marco, esperó, conteniendo la respiración.

Fue todo tan rápido que el vigilante, sorprendido, no tuvo tiempo de lanzar un grito. Hakano cayó sobre él, golpeándole los hombros con las rodillas mientras sus manos pugnaban por apretarle la garganta para impedir que gritase. No era necesario: la conmoción bastó para dejarle sin sentido. ¿Qué hacer con el prisionero? Le ocultó en un portal, maniatándole y amordazándole. Llamaría a Douglas Fiske para que viniese por él.

Al salir de la cabina del teléfono automático se sintió seguro de sí mismo. Iba a emprender la aventura más peligrosa de su existencia; pero no le importaba, pues a más del cumplimiento del deber, le impulsaba el amor...

Con el cuello de la americana subida, la cabeza hundida entre los hombros y las manos en los bolsillos, Seigo perdió su personalidad, convirtiéndose en un noctámbulo que vagaba por las calles semidesiertas de Tokio.

Disponía aún de más de una hora y decidió invertirla encaminándose a pie al lugar de la cita: una taberna con pretensiones de «restaurante», que él conocía por haberla visitado una vez.

Llegó con diez minutos de anticipación sobre la hora prevista y se acodó en el largo mostrador, pidiendo una copa de ginebra. Recorrió el salón con la mirada, sin descubrir ningún rostro conocido. Esperó, esforzándose en dominar los nervios, mientras oía el gangoso son de un estropeado disco de gramófono. Le sorprendió oír a su espalda:

—Hola, Yamata. Veo que sigues tan puntual como siempre.

Hakano se volvió. Ante él estaba un japonés de mirada penetrante y ademán resuelto. Respondió:

—Es mi única buena cualidad. ¿Y la muchacha? ¿Cómo no ha venido contigo?

—Nos espera en casa. Le duele un poco... la cabeza. Me dijeron que habías muerto.

—He resucitado para... volveros a ver.

El juego de palabras terminó con una invitación.

—¿Vienes?

—Para eso estoy aquí.

Anduvieron varios minutos en silencio. El mensajero de la Agrupación de Tengu se detuvo, diciéndole:

—Dame la pistola. Con ella no puedes estar entre nosotros.

—¿Y si me negara, capturándote?

—Peor para todos. Si tardo más de veinte minutos, ella morirá. Su seguridad responde de la mía.

Seigo vaciló, decidiéndose al fin.

—Sea. Cógela tú.

Se abrió la americana mostrando la funda sobaquera, con la esperanza de conservar la «Browning», pero no fue así: los ágiles dedos del oriental, cacheándole, le arrebataron también la automática.

—Tomáis muchas precauciones—se burló Hakano—. Veo que os inspiro temor.

—Nos limitamos a no ser imprudentes. Pasa delante. Si haces el menor movimiento te acribillo.

Resistirse no era la intención del agente del C. I. A. Necesitaba primero encontrar a Nagako Kuni.

Atravesaron un jardín llegando a una casa de lujosa apariencia. En el hall les aguardaba otro sujeto.

—¿Desarmado? —preguntó.

—Sí.

—Vamos. El jefe está impaciente.

Por un pasillo desembocaron en una amplia habitación, lujosamente decorada. Un grito acogió la presencia de Seigo, el cual, olvidándose de todo lo que no fuera su prometida, se acercó a ella que, muy pálida, se había puesto en pie. Llegó a tiempo de sostenerla para que no cayese, víctima de un desmayo.

Con sumo cuidado la depositó sobre un diván y, arrodillándose, la besó en los labios. Luego se irguió, mirando por vez primera a los que le rodeaban.

—Mi vida por la suya. Venid a tomarla.

Kikou Tenno respondió:

—No, señor agente del C. I. A., se equivoca. El que la muchacha no muera depende de su testarudez. Vivo o muerto, usted no nos preocupa, sino la organización a que pertenece. Por favor, no sigamos hablando mientras Nagako permanezca inconsciente. Lamento haberme servido de una mujer, pero no es tiempo de reparar en medios. Sobre la mesita tiene agua.

Hakano mojó en el líquido su pañuelo de pecho, aplicándolo sobre la frente de la joven que se estremeció, abriendo los ojos.

—¡Seigo!... ¡Seigo!... —murmuró.

—No te asustes, querida. Saldremos bien de todo. Me duele haberte hecho sufrir. Ha sido necesario. Ni un solo momento he dejado de protegerte.

Nagako comprendió la intención de las últimas palabras. ¡Él había sido quien le dejara el mensaje, comunicando por teléfono!

—Estos hombres me dijeron que te escondiste por cobarde. ¡He llorado tanto!

La voz burlona de Kikou Tenno les volvió a la trágica realidad.

—Tierna escena... Lástima que tengamos que interrumpirla. Usted morirá, Hakano. No hay otra solución. Ella puede vivir si nos dice quién es verdaderamente el que se hace pasar por coronel Forrest. Nuestros agentes de Washington nos comunican que el científico no se ha movido de la capital. ¡La burla es demasiado intolerable! Nuestro Emperador ha manchado su mano estrechando la de un espía...

Seigo se volvió a su prometida.

—¿Te asusta morir?

—Si es a tu lado, no —contestó Nagako.

—Eres como te imaginé: digna de tu raza. Das ejemplo al cobarde jefe de la Agrupación de Tengu, que teme mostrarse a mis miradas.

—No se esfuerce. Tardará en venir. ¿Qué responde a mí pregunta de antes?

—La verdad, aunque sé que no van a creerla. En Washington se pasea un doble del coronel para, como a ustedes, desorientar la atención del espionaje mundial, facilitando así la misión del verdadero Forrest.

—¡Miente!

—Es inútil seguir hablando. Hagan de nosotros lo que deseen. De todas formas el fin va a ser idéntico.

Hubo una larga pausa. En la habitación, a más de Kikou Tenno, se hallaban dos hombres armados con pistolas. La voz del que Hakano burlara en el Parque de Shiba bajo la falsa personalidad del militar norteamericano se dejó oír de nuevo, persuasiva, tranquila:

—Escúcheme despacio. Usted no puede despreciar la sagacidad de la raza de sus padres. Sospechamos que vivía porque faltaba un cadáver y ninguno de los dos hombres que enviamos con la sentencia de muerte volvió a comunicarnos el cumplimiento de la orden. Para los demás la cosa estaba clara. El harakiri acostumbra a efectuarse en privado con la presencia de un solo testigo, el haishaku. Para nosotros, no. Sin embargo, nos faltaba la prueba y acaba de dárnosla con su presencia. ¿Qué ha hecho en estos días?

—Dormir.

—No bromee. Logró introducirse en nuestra organización, pero no fue lo suficientemente listo como para granjearse mi confianza. Le encomendé una misión y fracasó. Di la orden de muerte.

Seigo bostezó.

—No repita la historia. Es muy vulgar.

—Le conviene oírla de nuevo. ¿Quién es el coronel Forrest? —no obtuvo respuesta. Kikou Tenno chasqueó la lengua, diciendo—: Llevadles abajo. Ya sabéis donde. Atadles.

La resistencia era suicida y Hakano dejó hacer. Como sospechaba, le ligaron las muñecas, por la espalda para impedir que pudiera librarse con la ayuda de los dientes. Hubo de morderse los labios a fin de sofocar una maldición al ver a su novia maniatada. Antes de salir, oyó la última advertencia, esta vez dirigida a Nagaka Kuni.

—No olvide que pertenece a nuestra organización. Convénzale y salvarán la vida, vengando a su hermano. Es su última oportunidad. Si no lo hace la ajusticiaremos por traidora, cortándola la cabeza con la nagi-nata{12}. No tengo más que decirle.

Hizo un gesto imperioso con la mano y los prisioneros, empujados por las pistolas de sus guardianes, descendieron por una estrecha escalera. Un fuerte olor a humedad llegó a los jóvenes, que caminaron por un largo pasillo en cuyo fondo había una puerta, que un centinela, armado con una automática, abrió, empujándoles al interior. Nagako no pudo sofocar un alarido de espanto al sentirse caer en el agua. El calabozo, con el suelo a medio metro de profundidad de la salida, formaba una pequeña piscina.

—Serénate, querida. No ganamos nada aterrorizándonos.

Sumergidos hasta más arriba de las piernas, comprendieron la tortura que el encierro representaba. Ningún prisionero podría dormir sin ahogarse, pues ni las paredes ni la puerta presentaban el menor punto de apoyo.

—Cuéntame qué ha sido de ti, Seigo. Oyéndote me siento feliz.

Hakano no respondió, ocupado en una extraña operación. Con los dientes sacó de la corbata un grueso alfiler, el cual, oprimido por su cabeza, se convirtió en una diminuta linterna. Con ella, el agente del C. I. A. examinó la celda, descubriendo en uno de sus rincones un leve orificio, por el que no penetraba el agua. Se volvió a su novia, y clavando de nuevo el alfiler en una de las solapas, dijo en alta voz:

—Procuraré complacerte, aunque supongo que no te interesará mucho—en un susurro añadió—: Hay un micrófono que debe comunicar con el piso de arriba y que recoge cuanto decimos. Ten prudencia.

Nagako asintió con el gesto y, de acuerdo con el plan de fingimiento, insistió:

—No importa. ¿Qué hay de cierto en lo que sugirieron?

—Nada que yo sepa. Me limité a esconderme para que no diesen conmigo. Pensaba trasladarme a América y desde allí mandarte llamar. No deseaba verme en una encerrona semejante. Comuniqué mis temores a la Embajada y nuestro amigo Douglas me dijo que te matarían si no me presentaba. Vine dispuesto a morir a tu lado. No soy hombre de acción como creen e ignoro lo que es el C. I. A. No hablemos más de cosas desagradables. Aunque la muerte nos espera, déjame que te bese...

Puso sus labios sobre el oído de Nagako, refiriéndole la verdad. Al terminar, bromeó en el mismo tono:

—No dudo que seré envidiado por los que nos escuchan. Estás verdaderamente encantadora.

Ya en alta voz, tras unas expresiones cariñosas, pidió a la joven le refiriera los incidentes del rapto y ella le complació, terminando:

—Fue grande mi sorpresa al convencerme de que era víctima de la misma organización para la que trabajaba. Me afirmaron que vivías y lo negué con la convicción de la ignorancia...

Transcurrieron lentas las horas. En la oscuridad de la celda, el desaliento comenzó a invadir a Nagako Kuni, que recostó su cabeza sobre el pecho del hombre amado, el cual esperaba, procurando dominar su impaciencia.

Con un chirriar de goznes enmohecidos, la puerta se abrió. Kikou Tenno, acompañado de tres hombres, les aguardaba. Sin una palabra, les condujeron de nuevo al salón, a través de una de cuyas ventanas se veía la luz del amanecer.

Comenzó un interrogatorio implacable, cargado de amenazas. Seigo negaba con firmeza, decidido a todo antes que a ser traidor.

Le golpearon brutalmente en el rostro, haciéndole sangrar. Hakano sonrió con desprecio:

—No conseguiréis nada de mí.

Kikou Tenno, encolerizado, les mandó de nuevo al calabozo. Una vez en él, el agente del C. I. A. animó en voz baja a Nagako:

—La próxima vez escaparemos. El jefe no se muestra a nosotros. Ponte de espaldas y levántame la americana por detrás. Pegado con esparadrapo a la camisa hay un pequeño cuchillo. Intenta cortar las ligaduras.

La muchacha obedeció. A cada movimiento se oía el chapoteo del agua. La humedad comenzaba a penetrarles en los huesos, haciéndoles estremecerse. Hakano comenzó a hablar de banalidades, recordando los años de relaciones, mientras procuraba colocarse en la mejor postura posible para facilitar el trabajo a su prometida.

Fueron treinta minutos angustiosos. La joven estuvo a punto varias veces de dejar caer el arma. Le dolían atrozmente los tendones del esfuerzo. Al fin, Seigo, de un tirón se vio libre de las ligaduras y empuñó al arma blanca, desatando a su novia.

—Hemos de procurar que no reparen en que estamos libres hasta que no salgamos del subterráneo.

Preparó una especie de esposas de cuerda, y con ayuda de la muchacha, introdujo las muñecas, esperando el momento de actuar, que llegó pasadas muchas horas.

Otra vez les sacaron de la celda. Uno de sus guardianes les advirtió:

—Confesad. La muerte que os espera es horrible.

—Gracias —respondió Hakano—; pero no necesito consejos. Pon un cigarrillo en mis labios y estaré mejor dispuesto a escucharte.

Seigo se volvió al hablar así, con el único objeto de observar a los que les custodiaban que habían guardado los revólveres. Aquel hombre no resultaba tan peligroso como les indicaran.

Llegaron a la estrecha escalera. Nagako Kuni iba en cabeza, seguida de uno de los individuos a las órdenes de Tenno. Detrás, el agente del C. I. A., y cerrando la marcha, otro hombre. Hakano comprendió que era llegado el momento de actuar y sus manos apresaron el cuello del que caminaba en retaguardia, lanzándolo contra su compañero, que empuñó la pistola. La muchacha se arrojó sobre él en un alarde de valor, impidiéndole precisar la puntería. No obstante, el disparo sembró la alarma en el edificio.

Convencido de que sus vidas dependían de la rapidez con que obrasen, Seigo clavó el puñal en el corazón de uno de sus enemigos, lanzándose en ayuda de la joven. De una patada en el vientre dejó sin conocimiento al que estuvo a punto de matarle, y apoderándose de las armas de sus guardianes, corrió hasta alcanzar el último rellano de la escalera. Dos proyectiles se clavaron a pocos centímetros de su cabeza y ante él cruzó un japonés. Tronó una de las pistolas del agente del C. I. A. y el oriental murió antes de llegar al suelo, con una bala incrustada en la frente.

No había nadie en el pasillo que llevaba a la sala en la que les hicieron los interrogatorios, y cuya puerta se abrió, para dejar paso a tres hombres, que retrocedieron al verles, no sin antes hacer fuego. Hakano penetró con su novia en uno de los cuartos laterales, con la intención de ganar la calle por la ventana. Por desgracia, esta no existía, ya que se trataba de un aposento interior, desprovisto de decoración y en el que se verificaba la ceremonia del Cha-no-yu{13}, para la que se requiere un total aislamiento y ausencia de ruidos, a fin de predisponer el alma a la paz y la serenidad. Seigo reparó en lo apurado de su situación. Si salían, sus enemigos no vacilarían en acribillarles a balazos.

—Siempre nos quedará el consuelo de llevarnos a algunos por delante, Nagako. Te has portado muy bien.

—Procuro ser digna de ti. No tengo miedo estando a tu lado.

Cara a la muerte, sus labios se unieron, mientras una ráfaga de ametralladora indicaba el comienzo del ataque.

Hakano, fuera de la línea de tiro, esperó a que apareciesen los nombres de Kikou Tenno. Dos japoneses irrumpieron en la estancia, disparando en todas direcciones. Ladraron las pistolas de Seigo y los asaltantes se desplomaron sin vida...

Fuera se oían gritos dando órdenes. Nagako Kuni sonrió a su prometido, diciéndole:

—No te angusties y defiéndete como si estuvieras solo...

Siete proyectiles quedaban en la recámara de las armas que empuñaba el agente del C. I. A. Siete miserables les acompañarían en el postrer viaje...

CAPÍTULO VIII
CONTRABANDISTAS DE ARMAS

AUL Fralinger escuchaba atentamente lo que le decía en voz baja un individuo andrajoso, con aspecto de mendigo en uno de los más infectos tugurios del barrio portuario de Tokio, mientras aspiraban el humo de los baratos cigarrillos.

—En una finca de la «ciudad antigua» hay preparado un autogiro, que llevará a un «hidro» a los hombres que van a hacerse cargo de las armas. Creo que transportan una considerable suma de dinero. El necesario para abonar lo que traen desde China.

—¿Conoces el emplazamiento de la casa? —inquirió el agente del C. I. A.

—Sí, pero... —dudó el hombre.

—Toma el dinero. He añadido quinientos yens. Puedes contarlo.

El desconocido, tipo clásico de indeseable que pulula en todas las ciudades marítimas, cogió con mano ávida lo que Fralinger le tendía, hundiendo el fajo de billetes en uno de sus bolsillos. Luego sonrió, bebiéndose de un trago el doble de whisky.

—Mucho interés tienes en esto. ¿Servicio de espionaje?

—No te importa. Mis amigos y yo queremos apoderarnos de esa cantidad a que te referías anees de que llegue a su destino. Te pagamos bien la confidencia. ¿Cómo has logrado reunir los informes?

—No hay secretos en Tokio que yo desconozca. Los mendigos somos los seres mejor enterados del mundo. El que te envió a mí sabe lo que se hace. Dispongo de auxiliares distribuidos en los puntos más céntricos de la ciudad. Puedo decirte desde en qué se entretienen los oficiales de Mac Arthur y los hombres de sus amigos hasta las horas en que cierran determinados establecimientos de la ciudad dedicados al juego y a las drogas.

—Es raro que vivas tanto—insinuó Paul.

—No lo creas. Me abstengo de tratos con la policía y huyo de problemas políticos. Si me he confiado a ti ha sido porque OʼDays es de mi confianza.

Fralinger sonrió. El mendigo ignoraba que el llamado OʼDays era un miembro de la Central Intelligence Agency residente muchos años en el Japón.

—Las señas —pidió.

El individuo dijo unas palabras, bajando más la voz. Propuso:

—Si me das cien yens, te digo cómo pude enterarme.

El agente del C. I. A. sacó unos arrugados billetes del bolsillo. Era el dinero que entregaba más a gusto. Al conocer la procedencia del informe, podría valorar su veracidad.

—Mi hija es la novia de uno de los que van a Nagasaki. Le ha hablado de marcharse de Tokio con el producto de esta operación.

—De acuerdo. Confío en tu silencio. Si me traicionaras...

La frase incompleta llevaba encubierta una amenaza.

—No temas. Pienso hacerme viejo.

Fralinger se levantó, pagando al camarero. Después, sin dignarse estrechar la mano de su interlocutor, salió, confundiéndose con el público que se dirigía al muelle a presenciar las faenas de descarga de los barcos procedentes de los Estados Unidos.

Su ropa deslucida hizo gruñir a un «taxista»:

—Enséñame el dinero.

Paul le mostró una bola formada con dólares.

—Llévame a la estación de Azummabaski. Date prisa y habrá una buena propina.

El «chófer» pisó el acelerador, rozando a un tranvía repleto de viajeros, y tras de esquivar a numerosos vehículos, se dirigió al centro de la ciudad, telefoneando a Douglas Fiske para que estableciese un cordón de vigilancia en torno al edificio que se proponía visitar. El inspector inquirió:

—¿Sabe algo de... Forrest? Ha desaparecido.

—No.

—Bien. Iré yo mismo con la patrulla.

Fralinger colgó el auricular, y como se hallaba a un cuarto de milla del lugar indicado por el confidente, apretó el paso. La tarde comenzaba a declinar.

Ante una alta verja se detuvo, y en actitud distraída paseó en torno al jardín hasta llegar a la cerrada puerta de hierro, junto a la cual, por el interior, había un individuo paseando. Se decidió. No podía saltar sin ser detenido, pues por la calle donde estaba enclavado el hotel deambulaban hombres y mujeres, de regreso, sin duda, de oficinas y talleres.

Paul, con la mano derecha hundida en el bolsillo de la americana, empuñando un revólver, se acercó, preguntando:

—¿Está Kikou Tenno? Le traigo un aviso urgente del hidroavión.

El centinela vaciló unos segundos. Su consigna era que nadie entrara en la casa. Una voz amenazadora y la boca de un arma le convencieron de que aquel desconocido cumpliría sus palabras.

—Abre sin dar un grito o disparo.

Una vez en el interior del recinto, el bravo agente del C. I. A. golpeó con la culata la nuca del que le precedía, seguro de que si era descubierto no vacilarían en asesinarle.

Despacio, con el máximo de precauciones, llegó a la escalera de piedra, deteniéndose frente a unas estatuas de la baranda.

—Tengu —murmuró para sí—. Este debe ser el cuartel general de que habló Nagako Kuni al inspector.

Miró en torno suyo, por si le acechaba algún peligro, y con el revólver en la mano derecha, se decidió a entrar en la casa. En ese momento el infierno pareció desatarse en el interior. Fralinger oyó numerosos disparos de arma de fuego y minutos después el tableteo de una ametralladora. Alguien se hallaba en peligro, y ese alguien podía ser un compañero suyo. Tal vez el coronel Forrest, por quien le preguntó Douglas.

Sin vacilar, con los nervios en tensión y sintiendo el fragor de la próxima batalla, atravesó un amplio vestíbulo, alcanzando un pasillo en el que dos hombres, portando Thompson americanas, deshacían materialmente una puerta de madera.

—¡Levanten las manos! —gritó Fralinger.

Le repugnaba matar a sangre fría.

Los sujetos, en vez de obedecer, volvieron los cañones de las ametralladoras, apuntando al intruso; pero a este, en un alarde de facultades, solo le bastaron dos balas para borrar del mundo de los vivos a los indeseables.

Sin atreverse a avanzar más, con el temor de caer en una emboscada, de bruces en el suelo aguardó la llegada de la patrulla mandada por el inspector. Los disparos debieron de oírse en la calle e intervendría la fuerza pública, de no llegar Fiske a tiempo.

Olía a pólvora, y desde su puesto de observación Paul pudo contar cinco cadáveres. Quien fuese el sitiado, sabía defenderse bien.

Transcurrieron varios minutos, que parecieron horas al bravo miembro del C. I. A. Una voz conocida gritó:

—¡Fralinger! ¿Eres tú?

—¡Hakano! Sal. No hay enemigos.

Seigo apareció en el umbral, con un rasponazo de bala en la mejilla izquierda.

—Llegaste a tiempo. Solo me quedaban dos proyectiles. Ven, Nagako. El peligro ha pasado. ¿No te asombras de mi resurrección?

—Estaba al corriente desde el primer día. Tu caracterización era perfecta y recordé las enseñanzas teóricas que recibí en Washington. «La seguridad en sí mismo es el camino del triunfo». Al no reconocerte, adquiriste el aplomo que necesitabas.

Pasos precipitados les pusieron a los dos agentes en guardia. Fiske apareció al frente de una patrulla de soldados americanos. Al verles, su rostro se iluminó con una sonrisa de alegría.

—¡Gracias a Dios que estáis sanos! He pasado una noche horrible—se volvió al oficial—. Registren la casa y detengan a los que encuentren.

—Me temo que no hallará más que cadáveres. Entre Paul y yo hicimos una buena limpieza. Vamos al salón donde nos interrogaron—sugirió Hakano—. Tiene que contarnos Fralinger cómo adivinó nuestro paradero. Sin él hubiésemos perecido.

Charlaron durante más de veinte minutos, dándose mutuas explicaciones. El que mandaba la fuerza, cuadrándose militarmente, informó:

—No hay nadie vivo.

—Continúen. Vamos a la parte de atrás del jardín. Me temo que hayan escapado en el autogiro.

Así era. En el suelo de arena se veían las huellas del helicóptero.

—Les detendrá la aviación militar.

—Ahora lo sabremos. Preguntaremos a la base de Shinagawa.

Lo hizo por teléfono el inspector. La respuesta fue descorazonadora.

—Dicen que, en efecto, han observado las evoluciones de un autogiro que en sus costados llevaba el anuncio de una prestigiosa casa americana. En el aeródromo supusieron que tendrían permiso de la Dirección Metropolitana de Seguridad. No puede negarse que son inteligentes.

—Sí, demasiado —comentó Seigo—. Nos encontramos igual que al principio, desconociendo la personalidad del jefe supremo. Sé que estaba en la casa. Mientras nos interrogaban vi que uno de esos cuadros se movía, y deduje que era un observatorio...

—Registrémosle.

Se dirigían a la puerta cuando apareció en ella uno de los soldados:

—En la habitación contigua he encontrado rotas unas gafas.

Nagako Kuni las reconoció en el acto:

—¡Son las de Aisaburo Abiyama!... ¡Es imposible!

La misma sospecha invadió el ánimo de todos. ¿Acaso el profesor...?

—Sea él o no, ya habrán llegado al hidroavión y volarán con rumbo desconocido —afirmó Hakano.

—¡No! —interrumpió Fralinger, con la excitación reflejada en el semblante—. «Mi hija es la novia de uno de los que van a Nagasaki». ¡Cómo pude ser tan torpe! No podemos perder tiempo. Nos llevan media hora de ventaja. Inspector, haga que me acompañen diez hombres decididos. ¡Acabaremos de una vez con la Agrupación de Tengu!

La excitación de Paul era extraordinaria. Douglas Fiske se puso en comunicación con el aeródromo de Yokohama, dando las oportunas órdenes. Después, volviéndose a Nagako Kuni, se disculpó:

—Habrá de marchar sola a su casa. Nadie la molestará. Nosotros vamos a terminar de una vez con esos miserables. No sugiero a Seigo que se quede con usted porque sé que es tiempo perdido. Además, le necesitamos. Confío en que pronto pueda ser el padrino de su boda. ¡Vamos!

En la calle, la muchacha vio partir a los hombres, quién sabe si a la muerte, y suspiró mientras detenía un «taxi». Por fortuna, sus enemigos estaban lejos y podría descansar libre de peligros...

CAPÍTULO IX
«SABER Y OBRAR NO SON MAS QUE UNA COSA» (Wan Yan Ming)

OUGLAS Fiske y Nagako Kuni se equivocaban. En su domicilio aguardaba a la joven una desagradable sorpresa: Aisaburo Abiyama.

El profesor, al verla entrar, se levantó, saludándola con una cortés inclinación de cabeza. La muchacha, venciendo el temor que la invadía, dijo irónica:

—Le suponía lejos de aquí. No tardarán en detenerle como cómplice de una cuadrilla de asesinos.

—Se equivoca, querida. Somos patriotas. Arrojaremos del Japón a los americanos. No importa que en la lucha muramos cientos de miles de hombres. Las potencias asiáticas nos ayudarán a echar a los occidentales. ¡Formaremos un bloque indestructible!

—Muy interesante sus teorías y habla de ellas con un gran entusiasmo, demasiado tal vez, considerando que se inscribió entre los de Tengu para vengar la muerte de su hijo... Le ruego que se marche. Me es molesta su presencia.

La sonrisa de Aisaburo se hizo más amplia.

—¡Tendrá que acompañarme! —afirmó.

—¡Yo!... Está usted loco, profesor. ¡Váyase!

Con mano nerviosa, Nagako tiró del llamador de seda.

—No se esfuerce. Su sirviente no podrá acudir. Me estorbaba y la eliminé.

—¡Miserable!

—No se excite. A mi lado será la mujer más poderosa de Oriente. Mi nombre figurará con letras de oro entre los héroes del Imperio. ¡Salvaremos al Japón! No puedo perder más tiempo. Saldremos de Tokio antes de cuarenta minutos.

Nagako Kuni llevó su mano al pecho y esgrimiendo el kai-keu se lanzó contra Abiyama en un gesto de desesperación. El profesor, sujetándole la muñeca en el aire, le arrebató el pequeño puñal. Su rostro se contrajo espantosamente y acercando su cara a la de la joven rugió:

—¡No firme su sentencia de muerte! ¡Venga conmigo! Si se resiste, morirá. ¡O mía o de nadie!

Aterrada, la muchacha se dejó conducir a un automóvil que esperaba a la puerta. En el asiento delantero iban dos hombres.

—Al puerto, a toda velocidad.

Una vez en el muelle, descendieron por las amplias escaleras de cemento que comunicaban con el mar, subiendo a una gasolinera tripulada por varios hombres.

—Salid a remo —indicó Aisaburo.

—No se preocupe, jefe. Liquidamos a los tres vigilantes y la noche es oscura.

Pusieron en marcha el motor. El corazón de Nagako se estremeció de alegría al subir en el hidroavión. Dedujo que era posible que se dirigieran al lugar indicado por Fralinger.

—Deje el sitio a la muchacha, Kikou. Es el más cómodo.

El aludido obedeció, murmurando:

—El retraso ha podido sernos fatal.

—¡No admito sugerencias! ¡Sé bien lo que me hago! —respondió secamente Abiyama—. La responsabilidad es mía. Limítese a obedecer mis órdenes.

Tenno se inclinó respetuoso, y Nagako comprendió que el tan buscado jefe de la Agrupación de Tengu era el profesor de aspecto inofensivo.

Recorrió el avión con la mirada. En él iban quince hombres, algunos de ellos armados con fusiles ametralladoras. No cabía duda que se dirigían a Nagasaki a hacerse cargo de las armas.

—No volveremos a Tokio. En una pequeña isla del Pacífico aguardaremos a que llegue el momento de actuar. Entonces me pondré a la cabeza de la rebelión. Mientras tanto, podremos celebrar nuestra boda. Sin ti la existencia carece de atractivos...

La había tuteado. La joven, deseando ganar tiempo, no respondió. El aparato volaba sobre el gran Océano, dando un rodeo para no pasar sobre las bases militares norteamericanas...

* * *

La bomba atómica, al destruir la importante ciudad japonesa de la isla Kiuxiu, produjo una huida de sus habitantes, temerosos de las emanaciones radioactivas, por lo que Nagasaki quedó casi desierta, siendo objeto de la atención de los técnicos que investigaban sobre la influencia de la nueva arma, especialmente en el ramo de la agricultura.

Sus playas del Mar de la China oriental y el muelle presentaban un desolador aspecto. Debido a la guerra de Corea y a la declaración de país agresor con que la Organización de las Naciones Unidas había calificado a China, el tráfico marítimo con el citado país era nulo.

La luna brillaba a intervalos, oculta a veces por las negras nubes que comenzaban a cubrir al firmamento, y un vientecillo fresco presagiaba tormenta.

Un cuatrimotor militar describió varios círculos en torno a la bahía, posándose suavemente en el agua en una pequeña ensenada, a media milla del puerto.

—Aquí estaremos resguardados del temporal —dijo el piloto a Douglas, que le consultaba con la mirada—. Convendría que se quedara un hombre de vigilancia. Los demás nos trasladaremos a tierra en los botes neumáticos. Usted manda, señor Fiske.

—¿Quién es el más bisoño de todos? —inquirió el inspector.

—Yo —respondió un soldado con algo de vergüenza.

—Pues a usted le toca la misión de más responsabilidad. Procurar que nuestros enemigos no se apoderen del avión. Los demás, síganme. Se trata de una operación muy semejante a las que ya han realizado en la guerra. Lleven también cinturones con bombas de mano. Nos enfrentaremos con gentes sin escrúpulos.

Las duras palabras del hombre del C. I. A. impresionaron a los veteranos soldados. Adivinaban la verdadera personalidad de Fralinger, Hakano y Douglas. De no ser así, el comandante de la base aérea de Yokohama no les hubiera ordenado ciega obediencia. Todos habían oído hablar de las proezas realizadas por los miembros del Central Intelligence Agency. Eran hechos de una audacia increíble que consideraban exagerados por la imaginación de un vulgo sensacionalista. Ahora, por vez primera, iban a saber la realidad de las que un día estimaron fantásticas historias.

El grupo, integrado por cinco pilotos de la máxima confianza, que se ofrecieron voluntarios para la operación, y los tres agentes del C. I. A., saltó a tierra con las armas en disposición de disparar.

El inspector marchaba en cabeza, vigilando en todas las direcciones. Suponía que sus enemigos no se hallaban lejos, pues aquel lugar era el menos vigilado de la costa.

Caminaban sobre las rocas de los acantilados. Douglas miró a Paul, y en torno a los dos hombres se agruparon los demás:

—Es extraño. Tal vez se muestren a la llegada del barco. ¿Tiene la certeza de no haberse equivocado, Fralinger?

No fue preciso que el agente respondiera a la pregunta. Muy lejos se oyó el ruido de un avión en vuelo.

—¡Es posible que sean ellos! —comentó Seigo—. Escondámonos.

Se protegieron detrás de un grupo de peñascos que, por su altura, dominaban una considerable extensión del mar.

El «hidro» pasó sobre los representantes de la ley para amarar a unos quinientos metros, entre dos altos paredones de piedra que le ocultaban por completo.

—Nadie haga nada sin que yo lo mande —ordenó el inspector.

El silencio fue la respuesta. Los hombres, con las manos crispadas sobre las culatas de los revólveres y las ametralladoras ligeras, sentían en sus pulsos el latido del peligro. Lejos, el cielo comenzaba a abrirse con las llamaradas de los relámpagos y el aire aumentaba en violencia. El mar rugía sordamente...

Transcurrieron varios minutos. Fue Fralinger el primero en ver una mancha oscura que se aproximaba. Los contrabandistas de armas les doblaban en número.

Cuando se perdieron de vista, Douglas dijo a Paul:

—Sígales. Le esperamos aquí. Si le descubren todo estará perdido.

—No me verán.

Se perdió en las sombras de la noche. Hakano murmuró:

—¡Malditos relámpagos!

La tormenta se aproximaba velozmente. Aunque ninguno de los pilotos comprendía el porqué dejaron pasar a sus enemigos sin atacarles, aprovechándose de la sorpresa, permanecieron callados, sin insinuar el más velado reproche. Eran hombres acostumbrados a la obediencia.

Comenzó a llover; primero, muy despacio, y luego, en copioso chaparrón. Protegieron las armas con los chaquetones de cuero que les habían facilitado en el aeródromo. La espera hacíase inaguantable.

El inspector consultó por dos veces su reloj de bolsillo, aprovechando la luz de los relámpagos.

—Tarda Fralinger—le dijo al oído Seigo.

—Sí. Confío que no le hayan sorprendido.

Retumbó el primer trueno. La tormenta estaba casi encima. Desde donde se hallaban contemplaban con respeto el imponente aspecto del Océano. Grandes montañas de agua, al golpear las rocas, producían un crujido escalofriante.

Oyeron a su derecha ruido de pasos. Paul avanzaba en pie, con la misma tranquilidad que si estuviera en la Quinta Avenida neoyorquina.

—¿Qué hay?

—Se han refugiado en una casa de madera levantada en las proximidades del mar. Pude contarlos. Son diecisiete hombres y una mujer. Han puesto un centinela.

A la luz de un relámpago pudo verse el rostro lívido de Hakano. Inquirió:

—¿No lograste verle la cara?

—No se volvió ni una sola vez. Sé lo que piensas, pero no te preocupes. Si es Nagako Kuni, la rescataremos.

De nuevo el silencio se hizo en el grupo, roto únicamente por el fragor de la tempestad.

—Aguardaremos media hora. Les va a ser difícil efectuar el desembarco.

La angustiosa espera, con el contrapunto majestuoso de la Naturaleza, adquirió una grandiosidad indescriptible. La sangre se apresuraba en las venas y los corazones latían fuertemente. Todos respiraron al oír al inspector:

—Vamos.

Fralinger iba marcando el camino. De pronto se arrojó al suelo de bruces, mientras a pocos pasos un rayo se estrellaba y el aire olía a ozono.

Douglas fue el primero en llegar junto a su camarada, pero este le sonrió:

—No es nada, inspector. Me ha deslumbrado el relámpago. Súbase a la peña de su derecha. Desde allí verá la casa. Hakano...

—Dime.

—Deja que me coja de tu brazo. Tengo los ojos llenos de pequeñas lucecillas.

Situáronse de forma que dominaban la salida del refugio de los miembros de Tengu. Una bengala entre dos exhalaciones convenció a Fiske que se acercaba la hora de actuar.

Vieron correr al centinela avisando a sus compañeros. Hakano los contó mientras salía:

—Van todos. ¿Me deja ir?

—Sí. Tire a matar antes que le descubran.

—Gracias.

El agente del C. I. A., reptando entre las rocas e hiriéndose en las manos y en las mejillas, llegó a la parte posterior de la cabaña, asomándose a la ventana. Apretó los puños con ira. Nagako Kuni yacía atada en el suelo. Un quinqué de petróleo iluminaba el trágico cuadro.

Saltó al interior. La muchacha no pudo contener un grito de alegría, que se trocó en espanto. Kikou Tenno, que acababa de entrar, masculló un juramento al distinguir a su enemigo. Quiso empuñar la pistola que llevaba en el bolsillo del chaquetón de cuero, pero ya Seigo se habían lanzado sobre él, provocando un mortal cuerpo a cuerpo.

Rodaron, propinándose feroces golpes. El agente del C. I. A., preso de ira, dio al oriental dos feroces puñetazos en los ojos, cegándole. Después se incorporó y esgrimiendo el cuchillo, antes de que el japonés pudiera reaccionar, se lo clavó en el corazón hasta la empuñadura.

—Vamos, querida. No podemos permanecer aquí más tiempo.

Cortó las ligaduras con el puñal tinto en sangre y se reunió con sus compañeros. El inspector, luego de estrechar emocionado la mano de la joven, inquirió:

—¿Qué sabes de esos hombres?

—El jefe es Aisaburo Abiyama. Está enamorado de mí y retrasó el viaje para capturarme. Ya se acerca el barco chino. Una vez se hagan con las armas, las enterrarán en la playa, quedando dos hombres en la casa para ir entregándolas a los enlaces que llegaran por tierra y mar para distribuirlas en todo el país. Al parecer, hay un pequeño puerto natural muy próximo y allí anclará la nave. Se mostraban inquietos por el estado atmosférico.

—Es para estarlo. Sus informes nos son de mucha utilidad. Las circunstancias hacen de usted, Nagako, uno de los principales actores de la tragedia que estamos viviendo. Debe aguardarnos mientras intentamos capturar a esos malvados.

—Lo haré.

—Lo sabía. Es usted una mujercita razonable y... encantadora. ¿Verdad, Seigo?

El aludido abrazó a la muchacha, sonriendo:

—De eso fui el primero en darme cuenta.

Los ocho hombres avanzaron en silencio. Dentro de poco la muerte se enseñorearía en aquellos parajes que conocieron la desolación y el terror.

Desde el borde de las rocas, a la luz de los relámpagos, vieron la lucha de una pequeña embarcación por atravesar la barrera natural que formaban las aguas en el puerto. Al fin, lo consiguió, avanzando hasta las proximidades de unas rocas que, sin duda por la acción de las aguas, formaban una ancha meseta, donde aguardaba el grupo de contrabandistas.

Una barca se destacó del navío y varios chinos saltaron a tierra, conferenciando con Abiyama. La luz de los casi continuos relámpagos permitían contemplar la escena sin dificultades. Aisaburo tendió una cartera a los que llegaban y estos volvieron de nuevo al bote que les condujo al buque.

Quince minutos después, utilizando las lanchas, la tripulación amarilla transportaba grandes fardos de lona, que los de tierra se apresuraban a recoger.

En pleno apogeo del desembarco, el inspector del C. I. A. dio una orden seca:

—Ahora.

Con el mayor sigilo, cortaron la retirada a los hombres de Tengu, situándose sin ser descubiertos a unos quince metros de distancia. Douglas, luego de ver convenientemente parapetados a los suyos, en un alarde de valor, se puso en pie sobre una roca, gritando:

—¡Entregaos a la ley!

La respuesta fue un disparo. La bala silbó peligrosamente en los oídos de Fiske, que, resguardándose, tomó entre sus manos un fusil.

—¡Fuego!

Las ametralladoras entonaron su trágica canción. Tres individuos se desplomaron segados por las balas. Los restantes protegiéronse detrás de la mercancía, respondiendo con fuego graneado.

El espectáculo era impresionante. Los fogonazos brillaban como fuegos fatuos, confundiéndose con el resplandor de los relámpagos. Los trallazos de las armas de fuego y el retumbar, ya algo lejano, de los truenos formaban una sinfonía de muerte y violencia.

Del barco dejaron de enviar lanchas al darse cuenta del peligro que corrían y las que se hallaban próximas al desembarcadero viraron, regresando a su punto de destino. Dos de los hombres de Aisaburo les hicieron señas con los brazos para que fueran a sacarles de allí; pero cayeron sin vida.

Seigo disparaba, procurando no errar el tiro. A su lado, uno de los pilotos, que empuñaba una Thompson, gimió, dejando caer el arma. Hakano se acercó a él, tranquilizándose al oír su voz:

—No se preocupe. Me han herido en el hombro izquierdo. Deme su pistola. Dispararé con la otra mano. ¡Cuidado! ¡Quieren huir escalando las rocas!

Abiyama, comprendiendo que sus enemigos acabarían con todos por gozar de una posición privilegiada, ordenó a sus hombres que se dispersaran.

Fiske saltó. Un proyectil le rozó una pierna.

Era suicida un ataque a pecho descubierto. Fralinger sintió una mordedura en una muñeca e imitó a su jefe, así como Seigo y los cuatro pilotos en condiciones de pelear.

Dos japoneses cubrían la retirada de sus compañeros haciendo un fuego endiablado con ametralladoras. Hakano se arrastró unos metros, mordiendo la anilla de una bomba, que arrojó con mortífero acierto. Las armas automáticas enmudecieron.

—¡A ellos! ¡Que no escape ni uno!

Avanzaron con audacia. Uno cayó con un balazo en el pecho. Los restantes se aproximaron a las paredes rocosas por dónde huían los secuaces de Aisaburo. Las pistolas entonaron su himno mortal y cinco hombres rodaron por los peñascos. Sin embargo, el jefe de la Agrupación de Tengu y cuatro individuos más desaparecieron de los ojos de los agentes del C. I. A.

—¡El barco se marcha!

—No irá muy lejos. Hay dos cañoneros patrullando. Tenían orden de dejarle llegar.

Corrieron en persecución de los fugitivos. Douglas Fiske, separándose, se encaminó al hidroavión, en la seguridad de que hacia allí se dirigiría el jefe de la criminal organización.

Aprovechando el remanso que las aguas formaban en la ensenada, el inspector braceó muy despacio, suponiendo que habría algún centinela custodiando el aparato.

Se izó sobre uno de los flotadores llegando a la puerta de la cabina, que empujó decidido. Un sujeto salió al encuentro, esperando hallarse ante cualquiera de sus camaradas. Su asombro fue grande al distinguir a un desconocido que le apuntaba con una «German Luger».

—Vuélvete de espaldas. Si haces el menor movimiento te acribillo.

El individuo obedeció y el inspector del C. I. A. le propinó un fuerte culatazo, derribándole sin conocimiento. Después se asomó a una de las ventanillas vigilando los botes neumáticos que había amarrados a una roca.

Su paciencia se vio coronada por el éxito. Tres hombres saltaron a uno de ellos y en pocas remadas llegaron al avión. Douglas reconoció la voz de Abiyama.

—Subid a prisa. No podemos perder tiempo.

Pero apenas estuvieron en el interior del aparato, Fiske les amenazó:

—¡Quietos! Les estoy apuntando con una pistola.

Los relámpagos habían cesado y una semioscuridad reinaba en el hidro. Aisaburo se escondió detrás de unos de los asientos mientras de su mano derecha surgía un fogonazo. Douglas sintió un brusco golpetazo en el pecho y disparó a su vez, agotando el cargador del arma. Los que acompañaban a Abiyama cayeron con un gemido.

El inspector sintió que las piernas se le doblaban y perdió el conocimiento. El jefe de la Agrupación de Tengu iluminó su cuerpo con una linterna, sonriendo con satisfacción. ¡Había matado al más peligroso de sus enemigos!

Deseando borrar todo rastro arrojó a Fiske al agua, así como a sus secuaces, y después puso el motor en marcha...

* * *

Seigo Hakano, tras de disparar con mortal acierto sobre el que perseguía, giró en redondo. ¡Un avión!

Corrió hacia la ensenada a tiempo de ver salir el aparato. Se maldijo por su torpeza. Atrajo su interés algo que se movía en el agua y, sin vacilar, se arrojó a ella, asiendo el cuerpo de un hombre.

Ya en tierra reconoció a su jefe, creyéndole muerto. Una leve pulsación de las sienes le demostró que estaba equivocado y comenzó a hacerle la respiración artificial. La herida, aunque grave, importaba poco. Lo urgente era hacerle expulsar el agua que estuvo a punto de ahogarle.

Disparó tres veces al aire, pidiendo auxilio, y no tardaron en reunírsele sus amigos. El recuento fue trágico. Dos pilotos habían muerto y otros dos estaban heridos. Fralinger sangraba de una mano.

Nagako Kuni, que contemplaba la escena con expresión de dolor, volvióse de espaldas a los hombres. Se oyó el crujir de una tela al ser rasgada y la muchacha ofreció a su prometido un gran trozo de tejido blanco.

—Tapónale bien la herida.

Le hicieron la cura de urgencia en el avión mientras el que permaneció de guardia marchaba a Nagasaki a dar aviso a las autoridades para que se hicieran cargo de los muertos. El inspector, recobrado el sentido, manifestó su deseo de ser trasladado urgentemente a Tokio. Respiraba bien y el proyectil parecía no interesarle ningún órgano importante.

El hidro emprendió el vuelo a la máxima velocidad. En las costas del mar de la China Oriental quedaban dieciocho cadáveres...

En la cabina de pasajeros imperaba el silencio. Douglas Fiske daba las últimas instrucciones a Seigo Hakano:

—En el cajón secreto de mi mesa de despacho hallarás una relación de los agentes de la Agrupación de Tengu que residen en Tokio. El jefe ha huido cobardemente. Pide ayuda al Cuartel General de MacArthur y dirige la redada. ¡Que no quede ni uno libre! Asimismo transmite idéntica orden a todas las poblaciones. Procuraremos compensar nuestro fracaso con el aniquilamiento del mayor número de traidores...

El inspector jadeó. Se le veía fatigado.

—Calle, Douglas. No se esfuerce. Ya hablaremos más tarde.

—No. Es preciso que no olvides mis palabras. Ignoro mi gravedad. Por si muero, persigue hasta el fin del mundo a Abiyama. Entérate de la reclamación diplomática. Humphrey te ayudará... Yo quisiera que...

No pudo continuar hablando. Su cabeza se inclinó pesadamente a un lado, preso de un nuevo desmayo.

—¡Más aprisa! —ordenó Seigo al piloto.

Fralinger, para dominar su nerviosismo, se asomó a la ventanilla. Comenzaba a amanecer y las nubes se alejaban a impulsos del viento. Nagako Kuni, inclinada sobre el inspector, le rociaba la frente con agua. Uno de los heridos comentó en voz alta:

—Desde hoy me creeré cuanto me digan acerca del valor de los miembros del Servicio de Información y, sobre todo, del Central Intelligence Agency.

—Dices bien, Francis —respondió su compañero, vendándose el muslo—. Me creía alguien porque derribé unos cuantos «Zeros» japoneses e intervine en varios bombardeos de Corea. En esta noche trágica he aprendido a admirar a unos héroes anónimos que no gozan ni aún del privilegio de ascensos militares o estimación popular...

Seigo Hakano sonrió mirando a Paul, que atendía también al breve diálogo. El inspector Douglas abrió de nuevo los ojos, y la esperanza de llevarle vivo a Tokio se aposentó de nuevo en las almas...

CAPÍTULO X
ESPANTO EN TOKIO

L ferrocarril, los aeródromos y la costa fueron estrechamente vigilados y a todas las ciudades del Japón se envió la reproducción fotográfica de Aisaburo Abiyama, el tan buscado jefe de la Agrupación de Tengu. El único dato que se conocía del huido fue el que facilitó el piloto de un transporte que volaba sobre el Pacífico. Declaró haber visto a un hidroavión describiendo círculos para aterrizar en las inmediaciones de Yawata. Ello satisfizo a Hakano, pues indicaba que el hipócrita profesor, quizá falto de combustible y temeroso de ser detenido en el momento de aprovisionarse, hallábase en las islas.

—Tarde o temprano caerá, Douglas. Celebro verle tranquilo al fin. Se hará como usted ordene. He transmitido órdenes para que esta noche comience la redada en todo Japón. He dividido Tokio en diez sectores. Un agente irá al mando de cada patrulla. A las dos en punto, limpiaremos de podredumbre la ciudad.

—En usted confío, Seigo. Oyéndole me dan ganas de levantarme y...

—No adelantaría nada, inspector. Necesita ponerse bien para seguir prestando servicios a la patria.

El diálogo se desarrollaba en una de las habitaciones particulares de la Embajada de los Estados Unidos. Douglas Fiske, con el pecho vendado, escuchaba los informes de Hakano. De pronto inquirió:

—¿Y Nagako? Supongo que la tendrá bien vigilada.

—Supone bien. La custodian nuestros mejores hombres. Es suicida que vuelva por allí, más es una posibilidad que no cabe desechar.

—Desde luego —asintió Douglas—. Cuando termine se habrá ganado unas largas vacaciones en su patria. Será su viaje de novios. ¿Me equivoco?

—No. Es usted un gran investigador —los dos sonrieron afectuosamente—. ¿Alguna orden más? Son las once de la noche y quisiera hacer una visita a mí novia. Nadie sabe lo que puede pasar en Tokio dentro de unas horas.

—No se exponga demasiado.

—Procuraré obedecerle—Seigo hizo ademán de marcharse, pero de pronto se detuvo—. ¿A qué se refirió en el hidro cuando habló de la reclamación diplomática? Humphrey no quiso aclarármelo.

Douglas Fiske meditó unos segundos antes de responder.

—De la Secretaría particular del Emperador informaron haber recibido una confidencia en el sentido de que Forrest era un impostor. El jefe de Policía pidió una entrevista con el coronel para hoy, a las cuatro de la tarde. Lo olvidé.

—¿Y qué? —insistió Seigo.

—Nada de particular. Se ha efectuado. El auténtico Forrest lleva dos días en Tokio. Temíamos algo semejante.

La sonrisa de Hakano se hizo más amplia. Puso en los labios del inspector un cigarrillo encendido, y comentó antes de salir:

—Siempre dije que era usted un hábil diplomático...

En el exterior le aguardaba un automóvil oficial en el que se trasladó a casa de Nagako Kuni, que, al verle, se levantó gozosa, besándole en los labios.

—¡Si vieras lo largos que se me hacen los minutos!

—Igual me sucede a mí, querida. No falta mucho para que estemos siempre juntos.

—¿Abandonarás el C. I. A.?

—No, mientras la patria me necesite. Me han ofrecido un largo permiso. Pensemos solo en nuestra felicidad.

Sentados en el sofá la charla se hizo más íntima, floreciendo los recuerdos. El tiempo se detuvo, respetuoso, ante la fuerza incontenible de aquel amor...

—Tierna escena. ¡Lástima que venga a interrumpirla!

Seigo se incorporó, con el asombro reflejado en el rostro. Nagako sofocó un grito de espanto. En la habitación, Aisaburo Abiyama sonreía, empuñando una pistola.

—Pero... ¿cómo?... —fue a preguntar Seigo.

—Muy sencillo. Vigilaron la puerta y las ventanas y se olvidaron del techo. Desde el hotel contiguo me ha sido fácil saltar a este, y luego a la parte trasera del jardín. Muy ingenioso, ¿verdad?

—Sí.

—Todavía, pese a mí fracaso, puedo dar lecciones a los agentes del Central Intelligence Agency. Me creyeron huyendo como un cobarde, ¿no es así?

—Le hice justicia.

El cerebro de Hakano trabajaba a una velocidad vertiginosa. ¡Aquella era la más desesperada situación en que se encontrara jamás!

—Se equivocó. No intente mover las manos, porque le acribillo. Le aseguro que no me tiembla el pulso.

—Lo celebro —replicó Seigo en un alarde de serenidad—. Prefiero morir de un balazo en la cabeza que en el vientre.

—Olvidó su educación oriental y que su padre practicó el seppuku, abriéndose el abdomen. Allí está la morada del alma{14}.

—Muy interesante. ¿Ha pensado que cuando dispare entrarán mis hombres a capturarle?

—Sí —replicó Aisaburo—. Les será difícil cogerme vivo. Ya no soy necesario, y puedo morir. Antes tendré el honor de que ustedes me allanen el camino de la eternidad.

Seigo, deseando ganar tiempo, inquirió:

—¿No le importaría retrasar nuestra ejecución unos segundos? Tengo verdadera curiosidad por conocer una cosa.

—Diga.

—Refúteme, si me equivoco. Su mayor fracaso ha sido el no conseguir formar parte del pretendido bloque asiático. Ni Rusia ni China han cumplido sus compromisos con usted, utilizándole de modo indirecto para provocar conflictos entre los japoneses y las fuerzas de ocupación. Por parte de las representaciones diplomáticas se nos dieron toda clase de seguridades, afirmándonos no conocer la existencia de la Agrupación de Tengu e incluso ofreciéndosenos para combatirla. ¿Cómo un hombre inteligente ha podido servir los intereses extranjeros en contra de los de su patria?

—No me engañaron ni un solo momento, pero mi única esperanza residía en su ayuda. En fin... todo ha terminado ya.

Hakano vio que alzaba el arma apuntándole al corazón y, por la crispación del rostro del oriental, pudo darse cuenta de que iba a disparar. Era necio resistirse. Hizo otra pregunta:

—¿También la matará a ella? Creí que su concepto del amor se basaba en la generosidad y el sacrificio, nunca en la venganza. El asesinato es una cobardía. Matar a una mujer, algo indigno, despreciable. Respétela y formaré mejor concepto de usted.

—No me importan sus opiniones.

Seigo se dispuso a saltar contra Abiyama. Lo hizo un segundo antes de que este apretara el gatillo. Con gran asombro, no sintió el choque de ningún proyectil contra su cuerpo, y apresó entre sus dedos la garganta de Aisaburo.

—Déjale. No luches contra un cadáver.

Hakano soltó su presa, incorporándose. En la puerta, con la pistola en su mano derecha, Fralinger acababa de tranquilizarle. Nagako Kuni, destrozado su sistema nervioso, lloraba con el rostro oculto entre las manos.

—Gracias, Paul. Llegaste a tiempo. Hubiera preferido capturarle vivo.

—No había opción. Nada le hubiese intimidado. Era un digno rival.

Los dos hombres miraron al muerto con el alivio de saberse libres de una cruel pesadilla. Dos agentes de paisano penetraron en la estancia, deteniéndose sorprendidos. Fralinger les hizo un gesto con la mano, y salieron, dejándoles solos. Hakano interrogó:

—¿Cómo se te ocurrió venir?

—Necesitaba hacerte una consulta sobre la operación de esta noche y Fiske me dijo que estabas en casa de Nagako. Dios vela por nosotros. Solo falta una hora. Douglas ha dispuesto que vayamos juntos a detener a las cabezas visibles de la organización, prescindiendo de ayuda militar. Las patrullas capturarán al resto de los hombres, y mañana los periódicos publicarán la noticia de una gran redada de maleantes. No conviene que el asunto trascienda.

—De acuerdo. ¿Qué tiempo nos queda?

—Treinta minutos. Te espero con los que tan mal vigilaban a tu prometida. Les daré toda clase de explicaciones para que no pierdan la confianza en sí mismos.

—Enseguida me reúno contigo.

Paul abandonó la estancia. Una vez solos, hubo un breve silencio entre Seigo y Nagako. La muchacha temblaba todavía.

—Vamos, serénate. Todo pasó, sin más consecuencias que el susto. No te quedes aquí. Tardarán en venir a recogerle. Ve junto a Douglas y cuéntale lo sucedido. Él no dormirá hasta que no regrese a informarle. Vamos. Te acompañaremos.

La dejaron en el amplio jardín de la Embajada. Hakano, que llevaba el volante, mirando su reloj de pulsera, preguntó:

—¿Cuál es el primero?

—Meiji Araki, periodista. En su casa encontraremos una estación de onda corta. Es un tipo peligroso. En Takanawa.

—Ya sé. Le vigilé unos días.

El vehículo atravesó varias calles de la ciudad hasta llegar al lugar indicado. Los agentes del C. I. A. se apearon. Paul llevaba su inseparable «German Luger»; Seigo, una ametralladora «Thompson».

Saltaron la verja de hierro que rodeaba el pequeño y bien cuidado parque. Tokio es considerado, con justicia, la ciudad más florida del mundo, debido al gran número de chalets, quintas de recreo y jardines que posee.

—No será difícil abrir una ventana —susurró Fralinger—. Algunas no están encajadas.

Utilizando un puñal de fina hoja hicieron saltar la falleba, penetrando en una habitación, que, a la luz de la linterna, resultó ser el cuarto de trabajo del escritor.

—Tiene dos criados. Hemos de procurar cogerles vivos... si es posible —indicó Hakano—. ¿Conoces el emplazamiento de su alcoba?

—En el piso superior.

—Vamos.

Silenciosamente subieron por una ancha escalera. Los pasos eran amortiguados por una gruesa alfombra.

Detuviéronse en una especie de hall, decorado con estatuas en bronce, y del que partía un pasillo y varias puertas.

—Aquí es —indicó Fralinger.

Hizo girar despacio el pestillo, comprobando, con disgusto, que estaba echada la llave. Los agentes se consultaron con la mirada, poniéndose de acuerdo sin palabras. Seigo disparó una ráfaga contra la cerradura mientras Paul cargaba el peso de su cuerpo contra el obstáculo. Una vez dentro de la habitación, Hakano ordenó:

—Entréguese, Meiji. No tiene escape.

Un fogonazo frente a él fue la respuesta. El periodista había disparado en dirección a donde sonaba la voz, pero el del C. I. A. ya no estaba en el mismo lugar.

Convencido de que no se rendiría más que muerto, Seigo se puso en pie y, oprimiendo el gatillo del arma, regó de proyectiles el cuarto mientras Fralinger daba al interruptor de la luz. El cuadro que se ofreció a sus ojos fue espantoso.

Meiji Araki yacía en el lecho con el cuerpo acribillado a balazos y el pijama empapado en sangre. Su mano derecha sostenía un revólver. Por un instante, el herido clavó su mirada en los que le atacaban y quiso decir algo. La muerte segó con su guadaña las no pronunciadas palabras.

Dos japoneses entraron alarmados en la alcoba. Uno de ellos era de avanzada edad, y gritó:

—¿Quiénes son ustedes? ¡Asesinos!

—Vístanse pronto. La Policía tiene que interrogarles —respondió Hakano mientras marcaba un número en el teléfono—. ¿Inspector Swacker? —preguntó—. Aquí el Grupo de acción número uno. Cumplido el primer objetivo. Dos prisioneros. Envíen por ellos —y colgó, sin escuchar las felicitaciones. Volviéndose a Paul sugirió—Esperaremos a que vengan. Disponemos de tiempo.

* * *

Irabumi Ito, propietario del hotel Seiyoken, se incorporó sobresaltado por el ruido de unos disparos próximos y, pistola en mano, se asomó a la ventana. Dos casas más arriba, en el domicilio de Zenzaburo, la Policía Militar estaba efectuando un registro. Vio salir esposado a su camarada y amigo, y se vistió rápidamente, pensando si no le aguardaría una suerte semejante. Respiró al ver que los soldados se alejaban.

—Levante los brazos.

La orden, dada en tono conminatorio, no fue obedecida. Irabumi Ito, seguro del fin que le aguardaba, se volvió haciendo un disparo. Fralinger cayó, llevándose las manos al pecho, y Hakano, preso de ira, tiró sobre él. ¡Era una lucha a muerte contra un grupo de fanáticos!

Arrodillóse angustiado, levantando la cabeza de Paul. Este sonrió débilmente, mientras por las comisuras de sus labios surgía un hilillo de sangre.

—Ya tengo lo mío, Seigo...

—No seas niño. Curarás.

Los ojos del bravo agente del C. I. A. se agrandaron por el dolor.

—No puedes engañarme. ¡Lástima morir sin gozar del triunfo!

Jadeó unos minutos. Hakano sintió que sus ojos se llenaban de lágrimas. Fue a incorporarse para avisar a una ambulancia; pero Fralinger se lo impidió:

—¡No me dejes solo! Es inútil... Tira a matar y no avises... Siento no poder ayudar...

No terminó la frase. Seigo, con la noche en el alma y una oleada de sangre en el cerebro, se levantó y, tambaleándose como un borracho, alcanzó la calle.

Ya en el automóvil apretó los dientes con ira pisando a fondo el acelerador. ¡De su alma había huido la piedad!

Se detuvo en el domicilio del tercero y último de los dirigentes de la Agrupación de Tengu, que vivía en el segundo piso de una casa de vecinos. De mutuo acuerdo, Fralinger y él dejaron su captura para última hora, por considerarle el más peligroso y no haber posibilidad de sorprenderle. Había dejado la ametralladora en el coche y empuñaba una «Parabellum».

Aporreó la puerta. Una voz gangosa preguntó desde el interior:

—¿Quién es?

—Le traigo un mensaje de Abiyama. Es urgente.

Oyó el descorrer de cerrojos y le fue franqueado el paso. Ante él, con gesto sorprendido, se hallaba un individuo de unos cuarenta años empuñando una «Browning». Hakano disparó primero, y el hombre se desplomó sin un gemido.

Segura de que la herida era mortal, el agente del C. I. A. dirigióse al vestíbulo, para llamar por teléfono a la Jefatura, y en ese instante algo chocó contra su hombro y una detonación atronó la estancia.

Cayó de rodillas, notando que un velo de sombras le cubría los ojos; pero aún tuvo ánimos para vaciar su cargador contra el que le atacaba, viéndole desplomarse.

Luego... ¡el suelo se alzó bruscamente hasta él...!

* * *

A la mañana siguiente el Japan Times publicaba en primera plana un sensacional reportaje sobre la redada de la Policía contra un grupo de indeseables, terminando:

«Tokio vivió anoche unas horas de incertidumbre, de espanto. En todos los distritos de la ciudad se originaron frecuentes tiroteos para reducir a los enemigos de la seguridad nacional. Hemos recibido numerosas llamadas telefónicas pidiendo aclaración a los incidentes registrados, en los que intervinieron patrullas de fuerzas norteamericanas. La Embajada nos ha remitido la presente nota para tranquilidad general.

»Las relaciones entre los Estados Unidos y el Japón no pueden ser más cordiales y, por su trascendencia internacional, no se verán alteradas por grupos de fanáticos, rebeldes a la voluntad del Emperador, ni por maleantes, que solo buscan el logro de sus ambiciones.

»En tercera página publicamos un nuevo reportaje efectuado por uno de nuestros redactores al coronel Forrest, representante del Gobierno americano para la firma del Tratado de Paz».

EPILOGO

Dos meses después de tan trágicos sucesos, en el salón de recepciones de la Embajada norteamericana, convertida en capilla provisional, se celebraba el enlace de Seigo Hakano con la señorita Nasako Kuni. Les apadrinaba la esposa del coronel Forrest y Douglas Fiske, el bravo inspector del Central Intelligence Agency.

La ceremonia, dentro de la más absoluta intimidad, revistió caracteres emocionales. Todos los miembros del Servicio de Información asociaban la figura del contrayente con la del más íntimo de sus amigos: Paul Fralinger, muerto en el cumplimiento de su deber.

Terminada la boda, los escasos invitados pasaron a uno de los despachos convertido en sala de banquetes.

Nagako Kuni sonreía feliz y Seigo la miraba con pasión. A la hora de los brindis, Douglas Fiske se incorporó, diciendo:

—Por la felicidad de los contrayentes y en memoria de aquellos que han perecido, y que ahora, en espíritu, están a nuestro lado, alentándonos con su ejemplo y dándonos fuerzas para mejor servir a la patria.

Bebieron en silencio, puestos en pie. Hakano sintió en su garganta una extraña congoja. Por un segundo le pareció ver el rostro de Fralinger, que le sonreía con ternura. La voz del inspector le sacó de su abstracción:

—¿No te extraña no haber recibido aún mi regalo de bodas?

—No pensé en ello. Me basta con su amistad.

—De todas formas, no quiero que te falte. Lee esta carta que me han enviado desde Washington con la valija diplomática. En ella se te nombra inspector agregado al Estado Mayor del Central Intelligence Agency. No necesitarás moverte de los Estados Unidos. Tus conocimientos de Oriente te hacen insustituible. Perdona que te tutee, como cuando te conocí; pero te quiero igual que a un hijo...

Seigo estrechó en silencio la mano que le tendía aquel hombre bueno, y por disipar la intensa emoción, tras de agradecerle su intervención en el ascenso, le preguntó:

—¿Y su herida? Los médicos no juzgaban oportuno que se levantara tan pronto.

—¡Bah!... ¡Qué saben ellos! Los agentes del C. I. A. tenemos la piel más dura que los búfalos... ¡Ah! Se me olvidaba. El regalo material es para tu mujer. La pobre bien ganado se lo tiene.

El inspector colocó en el dedo anular de Nagako Kuni un brillante montado al aire.

Sonó una salva de aplausos y los tres volvieron a la realidad. El Embajador acababa de hablar, elogiando la figura de Hakano, sin que el propio interesado reparase en ello.

Se puso en pie para agradecer el homenaje, pero no pudo articular palabra. Con las mejillas húmedas en llanto, el hombre fuerte, que no temía a la muerte, levantó a su esposa, y besándola en el rostro pronunció el más elocuente discurso de todos: el del amor y la felicidad...

F I N

{1} Oratorio.

{2} El seppuku o happuku es vulgarmente conocido por el harakiri.

{3} Gishi significa hombre de rectitud. El lema de los samuráis «Chin, Jin, Yu», puede traducirse por «Sabiduría, Benevolencia y Valor».

{4} El Office Strategical Service, creado después de la segunda guerra mundial, es hoy la Central Intelligence Agency, dirigida por el almirante Roscoe Hillenkoeter. Véase en el número 1 de esta Colección el interesante funcionamiento de este ejemplar Servicio Secreto Norteamericano de Espionaje. (N. del E.)

{5} Diario Nacional.

{6} Instrumento de cuerda parecido a una guitarra.

{7} El Emperador recibe el poético nombre de Mikado y el diplomático de Kotei.

{8} Bebida que se obtiene mediante la fermentación del arroz.

{9} Instrumento musical de tres cuerdas.

{10} El autor se refiere, sin duda, a la gran sala de banquetes del Palacio Imperial. — (Nota del editor.)

{11} Pequeño puñal.

{12} Espada de largo puño y afilada hoja.

{13} Acto de tomar el té.

{14} Los japoneses tienen la creencia de que el alma está encerrada en las entrañas. De ahí la práctica del harakiri o seppuku.