Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

CAPITULO 1

R

OBERT Baker masculló un taco «impresionante». Acababa de tropezar por tercera vez con un obstáculo que resultó ser una papelera adosada a la pared, a media altura.

Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

Dedicó un entrañable recuerdo a su jefe inmediato, el inspector Vincent Lubbok, de la plantilla del F.B.I. en Nueva York, quien le propuso a Washington para aquella misión en Inglaterra.

Salvo su contacto diario con dos informadores de la máxima confianza y algún que otro lío de faldas, la vida de Robert Baker, agente federal, número uno de su promoción, se deslizaba monótona, absurda, sin contenido.

El fracaso más rotundo acompañó hasta entonces sus investigaciones, pese a llevar cerca de cuatro meses lejos de su patria, en el imperio del té, que otro imperio no le quedaba ya al Reino Unido.

Por si le faltara algo a Baker para aumentar su mal humor y su pesimismo, acababa de leer en el «The Times» unas declaraciones del Ministro de Salud, en las que pedía a los londinenses que colaboraran con las autoridades a fin de evitar que aumentaran las muertes producidas por accidentes y enfermedades de toda índole, agravadas por la niebla que desde que comenzara el invierno pesaba sobre el país, principalmente sobre Londres, como una maldición. No se recordaba otra época igual.

De cuatro mil ochocientas defunciones acaecidas en una sola semana, más de tres mil fueron ocasionadas por la niebla. Las nubes bajas, envolviendo por completo la ciudad, obligaban a las empresas de transporte de superficie a destacar ante cada uno de los autobuses un hombre a pie, provisto de una antorcha de resina, a fin de que el conductor del vehículo pudiese orientarse.

Apenas daban las ocho de la tarde, Londres quedaba prácticamente desierto.

Eran pocos los que, como Robert Baker, hartos de ver películas rancias, de escuchar toses en el salón del hotel o de leer libros soporíferos de autores británicos, se lanzaban a la calle en un vano intento por no sucumbir al tedio.

Las inglesas no le atraían apenas. Que entre caricia y caricia una señora se acordara de la hora del té le resultaba monstruoso.

Por otra parte, las aventuras amorosas requerían climas adecuados. Paseos al aire libre, excursiones en automóvil, cenas en lugares apartados, cabarets... ¿Quién iba a ser la dama incendiaria capaz de enfrentarse al «smog» del brazo de un desconocido que quizá le recordase a Jack el Destripador?

Robert, además, no estaba de humor para que le llamaran chatito, hora tras hora, en la habitación de un hotel.

Ni una pista de lo que fue a buscar a Londres. ¡Nada!

Con las manos hundidas en los amplios bolsillos de la gabardina caminaba por Piccadilly Circus rumbo a su domicilio, harto de masticar niebla. Las farolas del alumbrado eléctrico, diminutos gusanos de luz, morían en lo alto, sin proyectarse a las aceras.

El tráfico rodado era ya nulo. El silencio, absoluto.

Quizá, debido a tal circunstancia, el grito de terror, de agonía, restalló con más fuerza en los oídos del agente del F.B.I.

Báker quedó como clavado sobre el cemento, en espera de que algo le orientara mejor, quejidos, ruido de lucha.

Fue en vano. Volvía a imperar el silencio, un silencio pegajoso, denso, como la niebla que dominaba la gran ciudad.

¿Un accidente?

Miró en derredor, sintiendo tentaciones de alejarse. Si se trataba de un acto delictivo, que lo resolvieran los de Scotland Yard o el cretino de Alexander Dixon, que tan pocas facilidades le daba para sus investigaciones y que, veladamente, llegó a amenazarle con pedir su expulsión del país si aplicaba en Inglaterra los métodos expeditivos de los federales.

Piccadilly Circus, por otra parte, era lugar de cita, de no pocos hampones y, sobre todo, de mujeres de baja condición.

—¿Al diablo con los ingleses! —masculló.

Sin embargo, no se movía. Llevaba muy metido en el alma el amor a la Justicia, a la Ley, se sentía responsable de lo que sucediera a su alrededor. Quizá alguien necesitara ayuda. Era su deber prestársela en cualquier rincón del mundo en que se encontrara.

Un jadeo, muy próximo, le orientó entre la bruma.

Anduvo unas yardas con rapidez, no con tanta como hubiera deseado, hasta la esquina de Leicester y Shaftesbury.

Inesperadamente, alguien, apenas una sombra, se abalanzó sobre él y propinándole un fuerte empellón emprendió la huida.

Desechó en el acto la idea de perseguir al fugitivo. Resultaría imposible en la niebla.

Nuevos gemidos le hicieron olvidarse del que estuvo a punto de derribarle.

Se inclinó. En el borde mismo de la acera vio un bulto. Supo en el acto que se trataba de una mujer.

¿Un robo? ¿Una agresión por venganza?

Frunció el ceño al advertir que la desconocida tenía un cuchillo clavado en el pecho. La tomó el pulso. ¡Vivía!

Era preciso que pidiera ayuda sin alejarse de allí. ¿Cómo hacerlo?

Las vacilaciones de Baker cesaron al ver flotar entre las nubes bajas el casco luminoso de uno de los agentes de tráfico. Parecía un gigantesco huevo de Pascua que se moviera en el vacío.

— ¡Aquí! ¡Aquí!

—¿Qué sucede?

Ur corpulento irlandés, de uniforme, se arrodilló junto a Robert y la mujer.

Baker, deseoso de no perder tiempo en explicaciones que tendría que repetir luego ante Alexander Dixon o cualquier otro inspector del Yard, repuso:

—Urge que la vea un médico. ¿Cuál es el hospital más próximo?

—El «Guy’s», señor. Será imposible llegar hasta allí. Se ha interrumpido el tráfico en los puentes del Támesis. Hace años que no padecíamos una niebla tan espesa. Anoche mi esposa alumbró un niño y tuvo que ser auxiliada por las vecinas. Ni el doctor ni su enfermera acertaron con mi casa. ¡Mal asunto! La herida parece profunda. Tocaré el silbato. Quizá me oiga alguno de mis compañeros y acuda. No se me ocurre nada mejor. Dice mi suegra que el diablo anda suelto en las noches de niebla.

Robert Baker, a su pesar, bromeó:

—Suegras y diablos se entienden bien, amigo.

El agente federal, acostumbrado a resolver situaciones difíciles a lo largo de su agitada carrera, creyó encontrar la fórmula para actuar sin pérdida de tiempo.

— ¡Tráguese el pito, amigo! ¡No nos servirá de mucho! ¿Pertenece a este distrito?

—Sí.

—Entonces, llevemos a esta mujer al domicilio del médico más próximo. ¿Conoce a alguno?

El «policeman» dudó unos segundos.

—Sí. Dos manzanas más arriba vive un especialista en...

Baker saltó. Le irritaba la flema británica, su impasibilidad.

—En lo que sea. Cualquiera es bueno. ¡Gíreme!

Tomó en sus brazos el femenino cuerpo, asombrado de su fragilidad y fue detrás del policía, no tardando en llegar al portal de una casa. El «policeman» penetró en un encristalado cuchitril para hablar unos instantes con el portero, quien, saliendo, les dijo:

—Tuvieron suerte. El doctor William Sanderson se encuentra en su domicilio. ¿Quién la hirió?

Robert, sin responder, subió rápido los escalones que le separaban de la vivienda del facultativo, en el piso primero. Mientras les era franqueada la puerta, leyó en una placa metálica la especialidad de William Sanderson, la menos propicia.

—Si es incapaz de atenderla—se dijo—, él nos dirá lo que debemos hacer.

—¿Preguntaba algo, señor?

—Nada, agente. Nada.

Un hombre alto, magro de carnes, cuya edad frisaría en el medio siglo, les abrió. De una rápida ojeada se hizo cargo de la situación. Dijo, agrio el gesto y la voz:

—¡Pasen! ¡No pudieron elegir peor!

—¡El más cercano! —repuso Baker.

Atravesaron un amplio vestíbulo, para penetrar en un despacho sobriamente amueblado. En un lateral, un diván.

—Deposítenla ahí y vayan quitándole la ropa que pueda estorbarme. Vivo solo. Tendremos que hacerlo nosotros todo. Desde que me gradué no hice otra cosa sino investigar el subconsciente.

Entre Robert Baker y el «policeman» despojaron a la mujer de un abrigo de paño gris, una chaqueta de punto y otras prendas. El portero trajo una sábana para cubrir posibles desnudeces.

«Estos ingleses, siempre tan ridículamente puritanos», pensó Baker.

Al entrar el médico con un estuche de cuero negro y un paquete con gasas y algodones, el vigilante de la finca dijo:

—¿Me necesita, señor Anderson? No quiero dejar la casa sin vigilancia. La niebla es la mejor aliada de los rateros

—Vaya a lo suyo. Estos señores me ayudarán.

Robert Baker, con la completa preparación recibida en Quantico, se puso a las órdenes del médico, comportándose como un valioso auxiliar.

William, terminada la operación, hubo de admitir:

—Su ayuda ha sido inapreciable, señor...

Era una pregunta indirecta.

—Mi nombre es Robert Baker y soy americano.

Omitió su identidad de agente del F.B.I. en comisión de servicio, por no considerarlo necesario.

—Si algún día necesita ganarse unas libras le recomendaré a cualquier amigo cirujano. El cuarto de baño es la segunda puerta a la izquierda, en el pasillo. Puede lavarse mientras termino el vendaje.

—Gracias.

El «policeman», inmóvil como un poste, escuchaba el diálogo en silencio.

Robert regresó en pocos minutos, cuando el médico terminaba su trabajo.

—¿Cuál es el diagnóstico, doctor?

—El cuchillo le rozó el pulmón derecho. ¡Quiera Dios que no se produzca una hemorragia interna! Hay que ir a la farmacia por unos inyectables. ¿Qué mira usted?

El «policeman» irlandés, que examinaba los brazos de la mujer, repuso:

—Tiene señales en la muñeca izquierda. Alguien pretendió arrebatarle el bolso, sin conseguirlo. Yo iré por esas medicinas. He de comunicar con mis superiores y pedir una ambulancia.

William Sanderson, no sin brusquedad, repuso:

—En cuanto a lo primero, es libre de llamar a quien se le antoje. No permitiré que se mueva a la paciente. Su vida depende de ello. No me agradaría que me complicaran la existencia con visitas del Yard.

El policía fue a contestar, pero se contuvo, saliendo.

Solos en la consulta del psiquiatra, Baker miró al dueño de la casa.

—A no ser por la niebla hubiéramos llevado a esta mujer a un hospital. Comprendí que necesitaba urgente asistencia médica.

—Hizo bien en no arrancarle el puñal. Así se evitó una mayor pérdida de sangre. Disculpe mi brusquedad, señor Baker. He de dar un ciclo de conferencias dentro de una semana y estaba preparándolas. No me sobra tiempo. Mis clientes son numerosos e insoportables. Sin embargo, los problemas de mis neuróticos no son nada comparados ahora a los míos. No me seduce la idea de enfrentarme desde detrás de una mesa a los más famosos especialistas, intentando enseñarles algo.

Chispeaban, irónicos, los ojos de William Sanderson cuyo nerviosismo y delgadez hizo recordar a Robert la popular creencia de que todos los psiquiatras acaban contagiándose de las manías de sus enfermos. Dijo:

—Por lo que a mí respecta, procuraré no ocasionarle excesivas molestias. ¿Le parece que averigüemos la identidad de la joven?

—Al menos pasará más rápido el tiempo. Veamos. Le ayudaré. Tiene los dedos crispados en el asa del bolso.

Los dos hombres, con sumo tacto, consiguieron su propósito. Abrieron la boquilla de nácar y encontraron una agenda de notas, un paquete de cigarrillos americanos, un encendedor de nácar y un monedero conteniendo cuatro libras, tres chelines y seis peniques.

Baker abrió la agenda. En la primera página había unos renglones escritos a pluma.

—Nombre: Dorothy Toombs, veintinueve años, soltera, de profesión escritora, con domicilio en Theobalds Road, diez, segundo derecha. En la filiación no consta ni teléfono ni lugar de trabajo. Me la imagino intelectualoide, solterona.

—Es una joven muy bella.

Robert la examinó, por primera vez, con detenimiento. Los cerrados ojos permitían admirar unas largas y oscuras pestañas. La nariz recta y la boca proporcionada, sin carmín, completaban el agradable conjunto.

—Sin duda envejezco—comentó, burlón—. La miré igual que a una cosa. Es la primera vez que alguien tiene que indicarme si una mujer es hermosa o no. Degenero. ¿Por qué habrán intentado asesinarla?

Era una pregunta en alta voz, que Sanderson recogió.

—Según el policía, el móvil es el robo.

Baker negó con el gesto y la palabra.

—No. Los rateros londinenses no se arriesgan a tanto. A lo sumo, golpean a sus víctimas. Saben la diferencia que existe entre una condena por hurto o por asesinato, aunque sea frustrado. Tal vez, doctor, nos encontremos ante una tragedia sentimental.

El médico que, pensativo, contemplaba a la muchacha, opuso:

—Ahora soy yo quien niega. Los autores de crímenes pasionales acostumbran a quedarse junto a sus víctimas o se entregan a la Ley. Por regla general, tales arrebatos suelen ser pasajeros. Voy a prepararlo todo para la primera inyección. Ahí se oye al «policeman».

Salió del despacho. Segundos más tarde, el agente dejaba sobre la mesa dos cajas envueltas en papel celofán.

—Se ha suspendido por completo la circulación. ¿Y el médico?

—Ahora vendrá. Fue por la jeringa. ¿Telefoneó al Distrito?

—Sí. Me han encargado rogarle que no se mueva de aquí hasta que no llegue el inspector Dixon.

—¡El viejo e inefable Alexander! —comentó, con una sonrisa, Baker.

—¿Le conoce?

—Sí, Desde hace unos meses.

No dio más explicaciones al miembro de la Policía Metropolitana londinense, afecto al servicio de tráfico.

William Sanderson entró, portador de un estuche metálico del que extrajo lo preciso para aplicar una inyección a Dorothy Toombs.

Después, los tres hombres se acomodaron en un tresillo y Robert ofreció cigarros.

Transcurrió el tiempo. El psiquiatra leía un grueso libro de texto, haciendo en él anotaciones. El «policeman» estaba a punto de quedarse dormido.

Baker se concentró, una vez más, en su problema.

Le enviaron a Londres a una misión delicada, especialísima.

Dentro de pocas horas llegaría a la capital británica un nuevo detonador para explosivos atómicos, aportación estadounidense, signo de buena voluntad en el intercambio nuclear entre los dos países.

Durante las investigaciones en torno a tal ingenio, realizadas en un laboratorio de Nueva York, se recibieron noticias de que más allá del telón de acero se interesaban por tal trabajo.

La intensa vigilancia ejercida impediría cualquier tipo de espionaje en los Estados Unidos.

¿Qué ocurriría apenas llegase el detonador a Londres? Los americanos, el F.B.I. en concreto, no fiaba en la experiencia de Scotland Yard, aferrada a antañones sistemas, ni tampoco en los hombres del M-5.

Se supo, además, que algunos estadounidenses se habían trasladado a Inglaterra. Eran hombres peligrosos, sometidos a vigilancia por los federales.

Fueron desapareciendo uno tras otro y se temió que estuviesen en el Reino Unido para conseguir allí lo que no les fue posible en Nueva York.

Robert Baker llevaba sus nombres y descripciones grabados a fuego en el cerebro.

Recordó las palabras de su jefe, al ordenarle que se trasladara a Londres:

—Tal vez nos pasemos de listos, Robert, pero hay algo que me preocupa. Ese mecanismo que enviaremos dentro de un par de meses—los dos meses se convirtieron en cuatro—no es un secreto vital. Imagino que el Pentágono piensa superarlo en breve. De lo contrario no lo facilitaría a los ingleses. Tal vez reciban otros informes científicos a cambio. Anda en danza la política. A nosotros nos interesa desarticular la red de espionaje que nos trae de cabeza desde hace más de un año. Algunos de los hombres a los que vigilábamos han desaparecido. Un informe desde Londres, sin confirmar, apunta la presencia allí de Fred Dermont y Bernard Rusell. Acabo de venir de Washington. Me han pedido que mande a mi mejor agente para desarticular esa red de espionaje e impedir que el detonador pase a manos enemigas. ¡Naturalmente, di tu nombre! ¡No en balde eres un genio del F.B.I., el único, el no va más, un ser extraordinario y tal!

Robert Baker sonrió ante el recuerdo. El humor negro de su jefe le divertía, aunque a veces experimentaba deseos de golpearle.

—En principio, tú serás el único que operará en Inglaterra. Si necesitas ayuda, pídela. Irían Jimmy Petermann y Hodgkin Trintignant, aunque estoy seguro de que te bastarás solo para esclarecerlo todo y conquistar a las más bellas mujeres en tus ratos libres. El jefe de la red de espionaje que nos interesa puede estar en Nueva York o en Inglaterra. Tendremos un pie en cada continente; el tuyo, más pesado y eficaz que el mío.

¿Por qué no pidió ya la colaboración ofrecida? Robert se conocía. Su orgullo acabaría acarreándole graves perjuicios.

El fracaso acompañó todas sus investigaciones. Si Fred Dermont y Bernard Rusell estaban en Londres, se ocultaban a conciencia.

No encontró apoyo alguno en Alexander Dixon, del Yard y no quiso rebajarse a solicitar ayuda de los servicios de contraespionaje británico.

El inspector inglés sentía un profundo desprecia por los federales En una borrascosa entrevista le dijo que les consideraba «gangster» distinguidos, gorilas con chapa.

—«La Ley no puede vulnerarse nunca, ni para imponerla. El fin no justifica los medios. »

Robert se le rió en las barbas, le llamó un par de cosas feas e hizo una crítica terrible de Scotland Yard. El resultado final fue desastroso.

A Baker le faltaba tacto, diplomacia. En una ocasión le ascendieron a inspector y por cantarles las verdades a los burócratas de Washington volvieron a dejarle en agente a secas.

Para alejar de sí tan ingratos recuerdos, consultó su reloj de pulsera.

El «policeman» roncaba estrepitosamente. El médico hizo intención de despertarle.

—Déjele. Anoche estuvo de parto. Un hijo. No consiguió un doctor, por la niebla y debió pasarlo mal. ¿Sus ronquidos le molestan para estudiar?

—Sí. Me retiraré a mi cuarto.

—No es preciso. Alguien sube. ¿Oye?

—No oigo nada.

—Vaya a abrir.

Con la última palabra de Baker sonó el timbre.

—¡Buen oído, pese a esta locomotora! —señaló al «policeman»—. Hemos de procurar que los que llegan no nos molesten en exceso.

—No lo conseguiremos. ¿Habló alguna vez con un perro dogo?

—No. ¿Por qué lo dice?

—Lo sabrá cuando tenga ante usted al inspector Dixon, dos veces comisario y otras tantas degradado por insubordinación. Es todo un carácter.

Salió el doctor y Robert, por vez primera, pensó que su antagonismo con el del Yard quizá se debiera a que ambos eran iguales, al menos en circunstancias profesionales.

El miembro de Scotland Yard era un individuo de unos cincuenta años, de estatura media y complexión atlética. Sus ojos, pequeños y redondos, tenían el especial poder de calar en las intenciones de aquellos en quienes se posaban, sin un parpadeo, con frialdad y dureza. Las manos, muy peludas, le daban un aspecto de hombre primitivo.

Al identificar a Baker, le miró con asombro, recuperándose en el acto.

—¡Vaya! ¡Qué sorpresa! Mentiría si le dijera que me alegra encontrarle.

El agente federal sonrió sarcástico.

—Se le corresponde, inspector. Eran tan grandes mis deseos de verle, que apuñalé a una joven y llamé después a un guardia para que me detuviera. ¡Qué pena que la niebla no le haya producido aún una bronquitis crónica! ¡Tosería usted tan bien!

Alexander Dixon acusó el golpe.

—¡Basta de perder el tiempo! ¿Qué hace el agente? ¡Le impondré un correctivo!

—Duerme—repuso Robert—. Los solteros, afortunadamente, no sabemos lo que es una visita nocturna de la cigüeña. Le despertaré. ¡Ah! Le presento al doctor William Sanderson, especialista en enfermedades mentales. ¿Aplicará a mi amigo el inspector una tarifa reducida?

Alexander Dixon fulminó con la mirada a Baker en el momento en que el «policeman» era despertado. El irlandés, cuadrándose, empezó a disculparse:

—No sé cómo pudo ocurrirme, señor. Anoche...

—Su esposa tuvo un niño. No insista. Informe. No dispongo de mucho tiempo.

Se acomodó en una silla. El psiquiatra, irritado por la incorrección de su visitante, le dijo:

—Este no es su despacho ni yo soy uno de los que por disciplina tienen que soportarle. ¡Póngase en pie y permanezca así hasta que yo le invite a sentarse, si es que lo hago!

Las palabras de Sanderson restallaron como trallazos. Dixon, rojo de ira, incorporándose, exclamó:

—¡Se arrepentirá, doctor!

—De lo único que me arrepentiré es de haberle conocido. Interrumpieron mis estudios para traerme una mujer moribunda. La he atendido. Cumplí con mi deber. ¡Cumpla usted con el suyo, sin familiaridades! Ya me lo previnieron.

—¿Quién? ¿Robert Baker? ¡Oh, sí! ¡Es uno de los «intocables», un federal invencible! Cualquier día le contratarán para que protagonice una película en la que él solo venza a un millón de espías y conquiste a una docena de señoras.

El agente del F.B.I., divertido, le animó:

—Continúe, Alexander. ¡Háblenos del argumento! Podría versar sobre la envidia de un hombre acabado.

El inspector de Scotland Yard, convencido de que pisaba terreno resbaladizo, se encaró con el agente:

—Le escucho.

Poco era lo que el irlandés tenía que decirle. Una vez que hubo terminado, Dixon pidió a Baker:

—Ahora le corresponde a usted.

El relato de Robert fue también breve.

El inspector se volvió al médico:

—¿Tuvo cuidado de no borrar las huellas del cuchillo?

—Ninguno y no a propio intento. Vi una vida joven en peligro y no me preocupé de otra cosa que de salvarla. Este es el puñal.

Mostró el arma que había dejado en la mesa de despacho, sobre unas gasas. El inspector, sin tocarla, la examinó cuidadosamente. En el mango había unas letras.

—«W. S. » ¡Extraña coincidencia! Son sus iniciales, doctor.

El timbre de la puerta impidió responder al psiquiatra, quien se dispuso a abrir.

—Espere unos segundos. ¿Vive solo, sin criados?

—Una mujer, la esposa del portero, realiza a diario la limpieza. Me hago servir la comida de un restaurante próximo. Me gustan los spaghettis y la tortilla a la española. Nunca tomo vino y prefiero el café al té. No soporto la presencia de extraños ni sus... irregularidades en materia de educación.

Alexander Dixon no llegó a responder, pues el médico abandonó la estancia sin darle tiempo a ello. El rostro de Robert Baker denotaba íntimo regocijo.

—¿Sé divierte, héroe federal?

—Un poco. Pensaba que si hubiera recibido antes de ingresar en el D.I.C. unas lecciones de urbanidad ahora sería superintendente y no un simple, simplísimo inspector.

Pronunció las últimas palabras con tal sorna, que Dixon tuvo que hacer un esfuerzo para dominarse.

El regreso de Sanderson en compañía de un joven de rostro agradable disipó en parte la tensión.

—Es mi ayudante, Irving Reid. El doctor William Sanderson.

El recién llegado estrechó la mano del facultativo e hizo un gesto amistoso a Baker.

El inspector «júnior» de Scotland Yard, recién salido de la Academia, era un muchacho agradable. En su diestra llevaba una cartera de la que extrajo los útiles necesarios para revelar huellas dactilares, lo que hizo con rapidez. Luego sacó unas cartulinas y un tampón.

—Siento molestarle—dijo, volviéndose a William—. La Ley ordena que se investigue en torno a cualquier hecho delictivo. ¿Quiere tener la bondad? Gracias.

—¿Va a ficharme a mí también? —inquirió Baker, burlón.

—¡No me gusta su humor negro, Robert? Veamos—hizo un examen rápido—. El puñal tiene como únicas huellas las del doctor Sanderson.

Alexander Dixon comprobó lo que su ayudante indicaba.

—Sí... Es cierto. ¿Qué hacía por Piccadilly Circus en una tarde tan desapacible, Baker?

—Pasear para no morirme de asco en el hotel.

—¿No buscaba otra cosa?

—Un resfriado, quizá.

—Declaró espontáneamente que había apuñalado a la muchacha por el gusto de verme. ¿Se atreve a repetirlo?

—Nadie me iba a creer.

—¿Por qué?

—Pruebe a mirarse a un espejo, si la luna resiste.

Irving Reid no supo contener una sonrisa. Su jefe le dirigió una mirada feroz.

—¿Le hace gracia que un extranjero se ría de su superior?

El joven no se intimidó. Repuso, sereno:

—En absoluto, señor. Ignoro lo que se propone.

—¡Busca un pretexto para que me expulsen del país, Irving!

Dixon se volvió al médico.

—¿Insiste en que es la primera vez que ha visto ese cuchillo?

—Sí—señaló a la mujer—. Parece que vuelve en sí.

Se arrodilló junto a la muchacha, tomándole el pulso. Todos le miraban.

—De no sobrevenir complicaciones en las próximas cuarenta y ocho horas, se salvará. A usted le debe la vida, señor Baker. Si hubiesen tardado en auxiliarla...

La frase incompleta no dejaba lugar a dudas. Dorothy, aún con los ojos cerrados, movió la cabeza levemente. Todos la contemplaban. Por unos segundos entreabrió los párpados, para cerrarlos de nuevo. Después, volvió a intentarlo, con mayor éxito.

Miró en torno suyo, como si despertara de un sueño. Al posar su mirada en el médico, que la sonreía, sus facciones se contrajeron en un gesto de terror y de su boca surgió un alarido de espanto, casi idéntico en intensidad al que Baker escuchara entre la niebla, en Piccadilly.

—¡Es él! ¡Me matará igual que a mi padre!

El psiquiatra, afectuoso, tomó las manos de la joven, cuyo pecho se agitaba al compás de la respiración.

—Cálmese, señorita. Nada le ocurrirá. Está entre amigos.

—¡No! —gritó ella—. ¡Usted es el asesino! ¡Jamás olvidaré su rostro!

—Padece una pesadilla, Dorothy. Serénese. Puede empeorar.

La muchacha, temblando de pavor, se encogió en el diván. Sus pupilas se posaron en los demás hombres

—¡Sálvenme! ¡Asesinó a mi padre!

El psiquiatra fue a hablar de nuevo. Alexander Dixon se lo impidió:

—¡Cállese! —se inclinó sobre Dorothy—. Su acusación es grave, señorita. ¿Sabe cómo se llama ese hombre?

—¡Es William Sanderson! Nos amenazó de muerte hace un mes. ¡¡ Llévenselo!!

Agotada por la pérdida de sangre y por la crisis nerviosa, Dorothy Toombs rompió a llorar. Baker y Reid se miraron. El médico, sin desconcertarse, ofreció cigarrillos. El ayudante de Alexander vaciló si aceptar o no.

—No tenga inconveniente en fumar conmigo. Jamás hasta hoy he visto a esa joven.

—Se ha desmayado—comentó Dixon, incorporándose. Como Sanderson tomara una jeringuilla le preguntó—: ¿Qué va a hacer?

—Estimular su corazón con un inyectable.

—¡No! Llame al Departamento, Irving. Mejor será que venga uno de nuestros médicos.

—Tardará en acudir—opuso William, pálido por vez primera—. Como doctor, tengo el deber de auxiliar a la que me acusa; como hombre, necesito que viva para que resplandezca la verdad. Apártese. No soy un asesino.

Sin aguardar el asentimiento de Dixon se dispuso a inyectar a Dorothy. Robert Baker le previno:

—Si le sucede algo a esa chica le culparán de haberla matado para que no declarase.

—¡Me da lo mismo! Siempre actué de acuerdo con los dictados de mi conciencia.

Pinchó uno de los brazos de Dorothy. Luego, con el pulso de la muchacha entre sus dedos, permaneció inmóvil durante más de un cuarto de hora. Todos le contemplaron en silencio. Irving Reid había telefoneado a Jefatura en cumplimiento de las órdenes recibidas de su jefe.

—Pasó el peligro—dijo Sanderson, incorporándose—. El corazón vuelve a latir normalmente.

—¿Sigue afirmando no conocerla ni ser suyo el cuchillo? —le interrogó el del Yard.

—Nada varió.

—¿Quiere hablarme de su vida?

—No.

—Habrá de hacerlo ante el juez. ¿Cuándo salió de casa por última vez?

—Hace tres días que no abandono el despacho, excepto para irme a dormir.

—¿Tiene testigos?

—El portero. Acostumbro a dejarle la llave.

Alexander Dixon meditó unos segundos.

—¡Es una pobre coartada!

—¡No necesito coartadas! Mi integridad moral es indiscutible.

—¿No le importaría que echara un vistazo a la vivienda? Puede oponerse hasta que consiga un mandato judicial, pero no se lo aconsejo.

Por el rostro del psiquiatra, Baker intuyó que iba a negarse. Intervino:

—Acceda, señor Sanderson.

—Sea. Vengan.

El agente de tráfico quedó junto a la enferma mientras Robert y los dos miembros del Yard recorrían diversas habitaciones. Al llegar a un sobrio dormitorio de matrimonio, estilo isabelino, Sanderson explicó:

—Es mi alcoba. La heredé de mis padres.

—¿Dónde da la ventana?

—A la salida de urgencia.

El inspector Dixon abrió los cristales. Luego de echar una mirada al exterior, inquirió:

—¿Acostumbra el portero a dejar tendido el último tramo de la escalera metálica?

Baker, Irving y el doctor comprobaron la veracidad de las palabras de Alexander.

—No lo comprendo—comentó Sanderson.

—Me parece que le ocurren demasiadas cosas incomprensibles.

El miembro de Scotland Yard saltó al exterior y con la ayuda de una linterna halló un botón gris sobre la escalera. Al entrar en la habitación se lo mostró a William:

—¿Es suyo?

—No. Como ve, la americana que llevo es negra.

—¿No le importa enseñarme su guardarropa?

El doctor abrió el armario y Alexander hurgó en él unos minutos, para sacar, al fin, una chaqueta a la que le faltaba uno de los botones.

— ¿Qué me dice a esto?

—Nada—repuso, estupefacto, Sanderson—. Me gustará despertarme de un momento a otro.

—No es un sueño. Temo...—el inspector hizo una estudiada pausa—. Temo que voy a verme obligado a pedirle que me acompañe.

Como si la última palabra le hubiera sugerido una idea, Alexander Dixon se dirigió rápidamente al despacho.

—¿Hay novedades, agente?

—Sí, señor. Ella no cesa de repetir que el doctor ha matado a su padre.

Robert Baker, que desde la puerta había escuchado las palabras del «policeman», supo que algo no encajaba allí. Guardó silencio. La iniciativa y la responsabilidad eran de Alexander Dixon. Miró al médico, quien, al advertirlo, le preguntó:

—¿También me considera culpable?

El interrogado no respondió, atento al inspector, que examinaba la agenda de la muchacha.

—Hay mucha distancia a Theobalds Road. La niebla nos impide ir en coche. Lo haremos en el «Underground». Usted, doctor, se quedará aquí, bajo la custodia del «policeman», hasta nuestro regreso. Es posible que en el domicilio de esa joven encontremos una trágica sorpresa. Puede marcharse, si lo desea, Baker.

—Prefiero ir con ustedes.

—Yo también—dijo Sanderson-—. Les doy mi palabra de no escapar. ¡Para qué, si soy inocente! Quiero ver si las circunstancias siguen acusándome.

El inspector dudó unos segundos.

—Sea. Vamos ya.

—Espere.

William se arrodilló una vez más junto a la enferma, pulsándola. Luego, con Robert y los del Yard, se dirigió a la puerta, que no llegó a trasponer. La muchacha, en su delirio, gritaba:

— ¡Padre, es Sanderson! ¡Viene a matarnos!

El psiquiatra crispó los puños. A su derecha, Irving Reid.

Bajaron rápidamente las escaleras para llegar a poco a Shaftesbury Avenue. El ferrocarril subterráneo, único transporte no obstaculizado por la niebla, estaba abarrotado de público. Alexander tomó del brazo a Sanderson.

Se apearon en Holbom Kingway y cruzando la avenida del mismo nombre, por Southampton Room, alcanzaron el domicilio de la joven.

Al penetrar en el portal de la casa, respiraron con alivio. Una mujer les abordó:

—¿Son de la Policía? No supusimos que viniesen tan pronto. He llamado hace unos minutos. Ha ocurrido algo horrible...

Robert Baker tuvo conciencia de que la muerte les esperaba. A la luz de la bombilla del portal pudo ver la extrema palidez de William Sanderson.

¿Qué significaba todo aquello?

CAPITULO 2

L

A modesta habitación, mezcla de despacho, comedor y cuarto de estar, se hallaba en el más completo de los desórdenes.

Sobre una vieja alfombra yacía el cuerpo de un hombre con una herida en el pecho. La sangre coagulada indicaba que el crimen se perpetró hacía horas.

—Es una herida semejante a la de Dorothy—comentó Robert Baker.

—Sí—confirmó el médico—, con la única excepción de que el puñal penetró por el lado izquierdo. La muerte debió ser instantánea. Busque, inspector. Me falta uno de los botones de la gabardina desde hace un par de semanas. Quizá lo encuentre como prueba condenatoria.

Alexander Dixon se volvió a Sanderson con hostilidad.

—Procure que no se le contagie el humor negro. A propósito, ¿vio alguna vez a Robert Baker con anterioridad a hoy?

— Sí—repuso el, anticipándose a una posible respuesta de William —. Estudiamos juntos en Manhattan hace cincuenta años. Se pasa de la raya, Dixon.

—Quizá. ¿Quiere echar a los curiosos, Irving? Que se quede únicamente quien descubriera el cadáver.

—Sí, señor

El inspector «júnior», conocedor del pésimo carácter de su jefe, se apresuró a obedecer. Los vecinos que, espantados, contemplaban el trágico cuadro, se retiraron al rellano de la escalera. Reid se apresuró a tranquilizar a la mujer que en el portal de la casa les abordó para preguntarles si eran policías.

—No se asuste. Para el esclarecimiento del crimen es necesario que responda a unas preguntas. Todos tenemos el deber de cooperar con las autoridades. ¿Cómo se dio cuenta de que algo anormal sucedía en el piso?

—Al ver salir a la señorita. Sus ojos se hallaban desorbitados por el terror. Intenté detenerla para preguntarle qué le pasaba, pero no debió oírme. Quise seguirla, pero se escabulló entre la niebla.

—¿No gritaba?

—No. Me extrañó su actitud. Imaginé que había tenido un nuevo disgusto con su padre.

—¿No se llevaban bien? —intervino Baker.

—Donald Toombs era un caballero. En las últimas semanas, inexplicablemente, comenzó a beber, agriándosele el carácter.

—¿A qué se dedicaba?—volvió a interrogar Robert.

—Lo ignoro. Pagaba puntualmente el alquiler. Su situación no debía ser buena. Su hija realizaba los trabajos domésticos.

—Continúe. Perdió la pista de Dorothy y...

—Subí al piso en el momento en que se abría la puerta para dar salida a un hombre. Le oí despedirse en voz alta del señor Toombs y cerrar.

—¿Escuchó la respuesta a tales palabras?

—No. El desconocido pasó a mi lado, sin mirarme.

—¿Pudo verle la cara? ¿Cómo iba vestido?

—Me dio siempre la espalda, como si no deseara ser visto. Llevaba un traje gris.

Robert Baker, siempre de cara a la mujer, volvió a preguntar:

—Supongo que se fijaría en su aspecto. ¿Cuál de los cuatro nos parecemos a él? Vamos a volvernos.

Lo hicieron, girando de nuevo para encararse con la que interrogaban. La señora señaló a William Sanderson:

—Era como el señor. Regresé a la portería y una hora después, inquieta por la tardanza de Dorothy, decidí hablar con su padre. Hallé la puerta entornada y... ¡Dios mío! ¡Fue horrible!

La portera se cubrió el rostro con ambas manos. El inspector Dixon miró a Irving.

—Acompáñela fuera. Jamás intervine en un caso tan claro. De no surgir un imprevisto, su situación será difícil, Sanderson. ¿Cuál es su criterio, Robert?

—Prefiero reservármelo por ahora.

Reid, que regresaba de acompañar a la mujer, dijo a su jefe:

—Llegan los del Departamento. Les he visto desde el rellano de la escalera. Me parece haber reconocido al comisario Ravenal, al forense y a varios de los servicios especiales.

Irving no se equivocaba. Segundos después entraban los anunciados.

—Hola, Dixon. ¿Cómo aquí? Le imaginaba junto a la mujer apuñalada.

—Este es su domicilio. El muerto es su padre.

—Ya.

El comisario Ravenal, un hombre alto, distinguido, de suaves modales, se volvió a Robert Baker.

—Le imaginaba a la caza de espías.

Era un comentario y una pregunta indirecta. Dixon no le permitió responder. Con frase precisa, sin excesivos detalles, refirió lo ocurrido. El comisario Andrew Ravenal, tras unos segundos de meditación, dijo:

—Los hechos se unen hasta formar unidad. Dejo el asunto en sus manos, inspector.

—De acuerdo—admitió secamente Dixon—. Antes de que el forense proceda al examen, que se tomen de él las fotografías y huellas de costumbre.

Así se hizo.

Media hora más tarde, considerando inútil su permanencia en el lugar del crimen, el inspector ordenó a Irving:

—Volvamos junto a Dorothy. Sus declaraciones nos serán de suma utilidad para la instrucción del sumario. ¿Cuál es su hipótesis, Baker? Sea sincero.

—¿De veras le interesa la opinión de un federal?

—Sí. Usted cree inocente a William basándose precisamente, en la acumulación de pruebas. Ningún asesino deja tantos rastros.

—En efecto.

—¿No pensó en la coartada a la inversa? Hay que ser muy audaz para usarla, pero, sin embargo, no es imposible.

Pese a sus palabras, las facciones de Alexander denotaban preocupación.

Fue a hacer una nueva pregunta a su colega americano, pero se contuvo. No quería darle excesiva beligerancia. Pidió a Washington y lo obtuvo, un informe de Robert Baker. Le molestó que resultara tan óptimo profesionalmente.

Ya en Theobald Road, luego de haber precintado la puerta de acceso al domicilio de los Toombs, Irving Reid, que iba en cabeza del grupo, tardó unos segundos en orientarse entre la niebla.

—Por aquí—dijo—. No comprendo cómo pudo llegar el comisario.

Caminaron unos pasos.

Sucedió de pronto.

Varias sombras se abalanzaron sobre ellos. Los agresores llevaban porras de goma y alambre. Alexander Dixon y el inspector «júnior» fueron los primeros en sucumbir. Robert Baker, más avezado a la lucha, consiguió evitar el primer ataque, retrocediendo unos pasos.

Pudo asir de la cintura a uno de los atacantes, lanzándole lejos, pero los agresores parecían multiplicarse entre las nubes bajas.

Recibió un golpe en la mandíbula y otro en la espalda. Se revolvió como un león enfurecido, pero las piernas se le doblaron y cayó al suelo, medio inconsciente.

Lejana, amortiguada por la niebla, oyó una voz bronca:

— ¡De prisa, Sanderson! ¡Escapemos!

Insensiblemente, pese a sus esfuerzos, se desmayó...

* * *

Al despertar, miró su reloj, de esfera luminosa. El mareo había durado pocos minutos. ¿Y Alexander Dixon? ¿Y Reid?

Tambaleándose, se puso en pie, iluminando el suelo con la linterna, que jamás le abandonaba.

Era inútil ir en persecución de los fugitivos.

Los dos hombres del Yard continuaban inconscientes, en grotescas posturas. ¿Muertos? Un leve examen le tranquilizó.

Irving fue el primero en volver en sí, con un leve quejido.

—Siento la misma sensación que si me hubiera pasado por encima un camión de veinte toneladas. ¿Y los demás?

—Sanderson ha desaparecido y Dixon está ahí. Ayúdeme a incorporarle. Le llevaremos al portal más inmediato. ¡Maldita niebla! ¡Si pudiéramos disponer de un coche!

Bajo la vigilancia de los dos hombres, Alexander recobró el conocimiento. Tenía una moradura sobre la oreja derecha, muy cerca de la sien.

—¿Y el médico?

Baker refirió su breve lucha y las palabras escuchadas. Esperaba que Dixon se encolerizase. No sucedió así.

—Eso disipa todas mis dudas. Al huir, se ha declarado culpable. ¡Vamos!

—Creo que debemos esperar a que termine de reponerse, inspector.

—Me apoyaré en Irving.

No tardaron en llegar a Holborn Kingsway. En el andén, en espera del ferrocarril subterráneo, se miraron. Tenían las ropas empapadas.

—Nos dieron una buena paliza—comentó Robert.

—Reiremos los últimos—repuso ferozmente Alexander—. Siempre sucede igual.

No volvieron a hablar hasta no hallarse en el piso de William Sanderson. El «policeman» y un hombre de edad madura, de paisano, se incorporaron.

— ¡Hola, doctor! —saludó Dixon—. ¿Cómo encontró a la enferma?

—En grave estado.

—¿Se la atendió debidamente?

—Sí. Estimo, como Sanderson, que no debe trasladársela. Subsiste el riesgo de una hemorragia. ¿Dónde está él?

—Ha huido, declarándose culpable.

El doctor Paúl Thurber, adscrito a los servicios especiales de la Policía británica, no dando crédito a lo que escuchaba, rogó:

—¿Quiere repetir lo que ha dicho? Me parece no haberle oído bien. William es uno de los profesionales más competentes. Su prestigio científico y moral es indiscutible.

—¿Tendrá que modificar sus juicios. Se lo aseguro. ¿Cuándo podremos tomar declaración a la enferma?

—Dentro de un par de días, de no sobrevenirle un retroceso.

—Bien.

El inspector, descolgando el auricular telefónico, se puso al habla con Jefatura para ordenar la vigilancia de los aeródromos, estaciones de ferrocarril y en especial de los embarcaderos del Támesis.

—Enviaré una fotografía para que mañana la reproduzcan los diarios... Es sospechoso de la muerte de un hombre llamado Richard Toombs... Las lanchas deben recorrer el río en todas direcciones.

Depositó el auricular en la horquilla y comenzó un registro en los cajones de la mesa de trabajo.

Robert Baker sonreía, enigmático.

Paúl Thurber comentó:

—Será difícil que encuentre el retrato que busca. Sanderson no era amigo de publicidad. Espere. En la ficha de su club, en Vincent Square, hallará lo que desea.

—Ocúpese de ello, Irving.

—A la orden.

—Salió el joven.

Baker, pensativo, contemplaba a Dorothy Toombs, preguntándose de qué horrible drama habría sido testigo. Lo que pasara era inexplicable para quien no estuviese tan seguro de sí mismo como el inspector Dixon.

¿Qué pudo inducir al psiquiatra a truncar su brillante carrera para convertirse en un fugitivo?

Recordó chistes sobre médicos y manicomios.

Tal vez todo aquello era el desafío de una mente enferma.

Se encogió de hombros. ¡No le importaba! El azar le había mezclado en un vulgar hecho delictivo. Que Alexander lo resolviera.

Sus problemas eran otros en Londres.

—Le dejo, Alexander. Si me necesita ya sabe dónde avisarme.

—Será preciso que firme la declaración del hallazgo de la muchacha.

—Mándemela con Irving.

Antes de abandonar la habitación, Robert Baker miró, una vez más, a Dorothy, que dormía plácidamente.

Era muy bella. La palidez del rostro la espiritualizaba y...

¡Al diablo con los sentimentalismos!

¿Sería el tipo de chica que su mamá querida le recomendaba para esposa?

Él siempre las elegía pimpantes, rotundas, completas y con pocos remilgos. Tal vez por eso cambió de novia más veces que de camisa... ¡Y de camisa se mudaba a diario!

Descartó a la joven de su imaginación, no sin esfuerzo. Era preciso que se reuniera con sus informadores federales.

El detonador atómico, mensajero de buena voluntad de cara al Reino Unido, llegaría a Londres dentro de pocas horas.

Si era robado por americanos y con técnicas delictivas estadounidenses, el esfuerzo del Pentágono habría sido inútil.

¡Tenía que evitarlo a cualquier costa!

CAPITULO 3

S

I, señor... No lo olvidaré... ¿Es necesaria mi presencia?... No faltaré, señor comisario... A sus órdenes.

El inspector Alexander Dixon colgó el auricular y en pie, seguido por la mirada curiosa de su ayudante, paseó a grandes zancadas.

Irving Reid, luego de respetar unos minutos el silencio de su superior, dijo:

—Hace mal en disgustarse. Se trata de abandonar por unas horas el caso Toombs para dar custodia al envío de los americanos. Una vez en la caja fuerte del Banco podremos seguir las investigaciones.

Dixon se volvió al que le hablaba, deteniéndose.

—Hay más. El Colegio de Médicos ha elevado una queja al ministro por la publicidad acusatoria contra un colega. Si por cualquier motivo el psiquiatra no resultara culpable, me habría jugado la carrera.

—¿Duda?

—No. Sin embargo, ¿cuál fue el móvil? Por más que investigo en las vidas privadas de las víctimas y de Sanderson, no encuentro la menor relación. ¿Sadismo? Todos aseguran que es un hombre de perfecto equilibrio. ¿Locura? La hipótesis ha hecho sonreír a quienes he consultado. ¡No sé qué pensar! ¡Si Dorothy pudiese declarar!

—No tardará en hacerlo.

—En ella confío. Vamos. Disponemos aún de dos horas. Paúl Thurber insiste en la conveniencia de no mover a la muchacha. Sus pesquisas de ayer no pudieron ser más desalentadoras, Irving.

—Sí. Todos coinciden en que William es un perfecto «gentleman».

Conversando del tema que les obsesionaba, los dos hombres anduvieron por las calles londinenses. La mañana era fría y el sol se ocultaba entre nubes altas. Se había restablecido la circulación. El Servicio Meteorológico, no obstante, facilitó una nota a la prensa en el sentido de que apenas oscureciera, la niebla caería de nuevo sobre la ciudad, más espesa aún que la noche anterior.

Absortos en sus ideas, Alexander e Irving penetraron a las once de la mañana en el domicilio de William Sanderson, cuya puerta les fue franqueada por un miembro del Departamento de Investigación Criminal.

—Sin novedad inspector.

—Gracias. ¿Y la enferma?

—Muy mejorada. Según el doctor Thurber, no tardará en recobrar el conocimiento.

—Lo espero con ansiedad. Sin sus declaraciones seguiríamos moviéndonos en tinieblas.

—¿Se sabe algo de Sanderson, jefe?

—Parece habérselo tragado la tierra.

Dixon, sentándose en el sillón de trabajo de William, preguntó a Irving:

—¿Es usted aficionado a la literatura, Reid?

—Mucho.

—¿Leyó algo firmado por Dorothy?

—Nunca. Además, y pude comprobarlo, es desconocida en los medios artísticos. ¿Le importa que razone en voz alta?

—Hágalo. Tal vez nos sirva a los dos.

Reid hizo una breve pausa.

—En la anticuada mesa de despacho de los Toombs no había más que papeles en blanco. Es posible que «alguien» se llevara cartas o manuscritos.

Irving guardó silencio, aspirando, voluptuoso, el humo del cigarrillo. Su jefe le apremió:

—Continúe.

—Hemos relacionado dos hechos que pueden ser independientes El que agredió a Dorothy quiso arrebatarle el bolso. Desde hace tiempo se vienen recibiendo en Jefatura una serie de denuncias que revelan el aumento de la delincuencia. ¿Por qué no admitir la posibilidad de...? No me mire así, inspector. Me olvidaba de que ella identificó a Sanderson. Me encuentro en un callejón sin salida.

Mientras tanto...

* * *

En Victoria Street, a la altura de la Catedral de Westminster, una furgoneta del servicio de teléfonos, provista de una larga escalera para alcanzar las cajas de registro, colocadas a la altura del primer piso de las edificaciones, avanzaba despacio. En la Central se recibió la denuncia de que, aprovechándose de la niebla, unos rateros se habían apropiado de muchos metros de cable y otros materiales. Desde la sala de control pudo comprobarse que no funcionaban numerosos aparatos.

—Desde abajo no veo nada anormal—dijo el técnico al conductor—. ¿Y tú?

—Tampoco. ¿Seguimos?

—No. Haré unas pruebas.

Salió el hombre, dirigiéndose a la parte posterior de la furgoneta. Dijo a un aprendiz:

—Vamos a empezar. Prepara la escalera.

Se disponía el muchacho a ocuparse de lo indicado cuando un individuo, con las solapas de la gabardina alzadas y el ala del sombrero sobre los ojos, se les aproximó:

—¿Tienen lumbre? Acabé mis fósforos.

El técnico de la telefónica introdujo su mano derecha en uno de los bolsillos.

—Sí.

Los acontecimientos se precipitaron a partir de entonces con extraordinaria rapidez. El desconocido, llevando ostensiblemente la diestra a una invisible funda axilar, amenazó:

—¡Entren en el coche! Si se resisten, les lleno el cuerpo de plomo.

Los amenazados vieron la culata de un revólver y, muy pálidos, preguntándose íntimamente qué iba a sucederles, obedecieron. El aprendiz temblaba de pavor. Su jefe, atónito, sentía tensos sus nervios. Era un veterano de la guerra. Sin embargo...

—Se equivoca con nosotros. Nos limitamos a ganar un sueldo y...

—¡Cierra el pico y vuélvete de espaldas!

El aludido no tuvo más remedio que acceder. En la diestra de aquel individuo había una pistola.

Apenas lo hizo notó un impacto en la nuca. Luego, nada... El aprendiz, horrorizado, quiso gritar, pero un puño se abatió sobre sus labios, enmudeciéndole. El joven no tuvo tiempo de sentir dolor alguno porque la culata de un revólver le pegó en la mandíbula.

Todo sucedió en unos segundos en el reducido espacio interior de la furgoneta.

El desconocido cambió sus ropas con las del técnico, encaminándose después al encuentro del conductor, con el que conversaba otro hombre.

—Lo mío resuelto.

—Esto también. El chófer es casado y con dos hijos y no quiere dejar viuda y huérfanos. ¡Nada le sucederá si olvida nuestros rostros! ¡Vamos por los otros! ¿Cuántos caben atrás?

—Un par de ellos.

—Ve a tu sitio. Me preocuparé de que nada altere nuestros planes. Conduzca al Hyde Park.

En el popular parque londinense, desierto por la desapacible temperatura, dos hombres, de rostros patibularios, subieron a la furgoneta. Portaban paquetes conteniendo ropas de mecánico y metralletas de tiro rápido.

Se vistieron, con grandes dificultades por la estrechez del vehículo. Uno de ellos ató al oficial y al aprendiz de teléfonos, amordazándoles con esparadrapo.

Al llegar al número 10 de Theobald Road, los forajidos descendieron del coche. Uno de ellos dijo al que acompañaba al conductor:

—A la menor duda, mátale y ocupa su puesto.

Desmontaron la escalera, apoyándola contra el muro. Previamente habían vaciado las carteras de herramientas, introduciendo en ellas armas automáticas.

Uno de los hombres ascendió hasta una ventana, empujándola. Estaba cerrada.

Con un diamante trazó un círculo en el cristal, no sin pegar un trozo de masilla en el vidrio para poder retirarlo sin estrépito.

El individuo no tuvo dificultad en hacer girar la falleba y abrir la ventana.

Tranquilo, se introdujo en un dormitorio estilo isabelino. No tardó en reunírsele el que hacía las veces de ayudante. De la cartera sacaron las metralletas, esperando la llegada de un tercer compañero, lo que no tardó en producirse.

—¿Subes la ropa?

—Sí.

El grupo, silenciosamente, dispuestas las armas, anduvo por un largo pasillo hasta desembocar en...

* * *

—Parece que se recobra, inspector.

Alexander Dixon, al escuchar las palabras de Irving, saltó del sillón como impulsado por un resorte, aproximándose a la mujer, que había entreabierto los ojos. Su respiración era normal.

Durante unos segundos miró a los que la observaban.

—Agua—rogó, débil la voz.

Reid, tomando el vaso de zumo de naranja depositado en la mesa de despacho, pasó su mano izquierda por el cuello de Dorothy, ayudándola a beber.

—¿Se siente mejor, señorita?

—Sí. Gracias.

El inspector, arrodillándose junto a la joven, dijo, paternal:

—Lamento molestarla, pero necesito que me conteste a unas preguntas. ¿Recuerda el pasado? —un estremecimiento fue la respuesta—. No se sobresalte. Nosotros somos sus amigos.

—¿Y William Sanderson?

—Está en la cárcel. No le hará mal—mintió Dixon—. ¿Por qué abandonó tan precipitadamente su casa? La ayudaré a recordar. Niebla espesa, una sombra se interpone en su camino, algo brilla en el aire y usted grita. Dele otro poco de zumo, Irving.

Hubo una larga pausa. Dorothy, con los párpados entornados, evocaba íntimamente unas horas de tragedia. Un sollozo se estranguló en su garganta.

Alexander, pese a su impaciencia, sin abordar de lleno el tema que le obsesionaba, prodigó a la enferma frases amables, tranquilizadoras, terminando:

—Nada se remedia con lágrimas. Usted se halla fuera de peligro. La Policía desea hacer justicia y castigar a quienes la hirieron. ¿Está mejor?

—Sí. Gracias. Son ustedes muy amables. Mi historia arranca de hace varias semanas. Una noche... ¡Dios mío!

La muchacha vio a tres hombres armados en el pasillo. Se cubrió, el rostro con ambas manos. Alexander, creyendo que aquel terror era fruto del recuerdo, la instó:

—Continúe

Una voz burlona, bronca, dijo a su espalda:

—¿No le importa que lo oigamos nosotros?

Los miembros del Yard se volvieron. Ante ellos estaban tres individuos enmascarados, dos de ellos provistos de metralletas y el tercero con un revólver de gran calibre. El inspector Dixon, poniéndose en pie, sin desconcertarse, inquirió:

—¿Quiénes son ustedes? ¿Amigos de Sanderson?

—Puede—fue la réplica—. Nos interesamos por esa chica. Una advertencia. No somos ingleses, como habrá podido advertir por nuestra pronunciación. Si alguno de ustedes trata de dar un paso, recibirá su ración de plomo. No es buen aperitivo. ¡Pónganse de cara a la pared, con los brazos en alto! ¡Pronto!

Irving Reid, perteneciente a la joven generación de policías, maldijo la estúpida prohibición de usar armas que pesaba sobre los miembros del Departamento de Investigación Criminal. ¡Si tuviera una automática! Aunque le matasen, no toleraría que hiciesen daño a Dorothy.

Alexander tuvo unos segundos de vacilación. Los dedos índices de sus enemigos se curvaron en los gatillos.

—¿Qué pretenden? En Inglaterra se castiga a los asesinos con la horca.

—También en los Estados Unidos, aunque allí predomina la silla eléctrica y la cámara de gas. No van a asustarnos como si fuéramos... ingleses. Tienen diez segundos para obedecemos. No les matamos ahora porque otros ocuparían sus puestos. ¡No nos obliguen a disparar! ¡Vamos!

Mordiéndose los labios de ira e impotencia, el inspector Dixon giró lentamente mientras alzaba los brazos. Irving Reid y el que custodiaba a la muchacha imitaron a su jefe. Resistir era suicidarse.

Inmóviles, sintieron avanzar a los que adivinaban cómplices de Sanderson, quienes, brutalmente, les golpearon con porras de soma, privándoles del sentido. Al aproximarse los forajidos a Dorothy, la joven se desmayó.

—Mejor así—dijo uno—. Ponle el mono de peto sobre la misma ropa que lleva. Córtale los cabellos para que le entre la gorra.

—¡Es necio que nos arriesguemos! Se silencia mejor a una persona eliminándola.

—El jefe manda. El sabrá por qué lo hace. Te ayudaré.

Minutos más tarde, no sin precauciones, bajaron a la muchacha por la escalera, lo que motivó un corro de curiosos. Las armas iban de nuevo ocultas en las carteras de herramientas. El «policeman» de servicio se les acercó.

—¿Qué ocurre?

—Al aprendiz le ha dado un mareo. Hemos podido evitar que cayera. Haga circular a la gente. Le llevaremos a un hospital.

El de la Metropolitana no se entretuvo en mirar a Dorothy, que, embutida en un mono azul, con la gorrilla, parecía uno de los muchos jovenzuelos que se ganan la vida en Londres en los más diversos oficios.

—¿Me necesitan?

—Gracias. No será nada.

Se alejó el «policeman». Una vez que los indeseables introdujeron a la muchacha en el compartimiento posterior del vehículo, éste arrancó, sin que ninguno se preocupara de recoger la escalera.

Los malhechores iban satisfechos del feliz resultado de su plan. Dos de ellos tomaron asiento junto al chófer y el tercero, atrás, con Dorothy, a la que amordazó.

—A Tower Bridge. Procure ir despacio. No tenemos prisa.

Al llegar al sitio indicado, el que mandaba al grupo de indeseables indicó al conductor que por Kent Road se dirigiera a las afueras de la ciudad. Una vez en pleno campo, ordenó:

—Pare

El hombre así lo hizo. Un «Cadillac» negro se hallaba estacionado en la desierta carretera.

—Transportad a la muchacha.

Fue obedecido. El chófer tembló.

—¿Los otros siguen inconscientes?

—Sí. El único testigo peligroso es...

El individuo señaló al conductor, quien se apresuró a decir:

— ¡No hablaré!

—Regístrale, Fred y anota su nombre y sus señas.

El aludido hizo lo que se le indicaba. El conductor se llamaba Ervin Sinks. Habitaba en uno de los arrabales del Támesis

—Escucha bien lo que he de decirte. Conoces tres rostros, los nuestros, pero somos muchos más. Si nos denuncias te mataremos y también a tu mujer y a tus hijos. Ahora te golpearé, dejándote tendido junto a la furgoneta. Tu historia será simple. Te agredieron cuando a los demás y perdiste el sentido. ¿De acuerdo?

Ervin Sinks, aterrorizado, asintió con el gesto. Fred Dermont, un individuo al que a Robert Baker le hubiese gustado echar la vista encima, pegó al chófer en la mandíbula con una porra de goma.

—Demasiadas contemplaciones—comentó uno—. Debíamos liquidarle.

—Hay orden de evitar en lo posible inútiles derramamientos de sangre. Los crímenes ponen nerviosos a los ingleses. Partamos.

El «Cadillac» se dirigió a Central London...

CAPITULO 4

E

l automóvil blindado, con una escolta policiaca, se detuvo a las puertas del Bank of England, en cuya caja fuerte, hasta su ulterior destino, iba a ser depositado el estuche conteniendo el detonador atómico que enviaban los Estados Unidos al Gobierno inglés.

Robert Baker, junto a su automóvil, contemplaba el traslado con una sonrisa indescifrable.

Un hombre, flanqueado por dos inspectores, saltó del vehículo.

Apenas lo hizo, el ruido de unas paletas azotando el aire hizo levantar el rostro a Baker y a los que con él presenciaban el traslado. Un helicóptero, a baja altura, acababa de situarse sobre los sorprendidos espectadores.

Brillaron en el aire unas esferas metálicas que al estallar produjeron un ruido sordo. Un humo espeso, que se enroscaba en la garganta y se metía en los ojos, enrojeciéndolos, comenzó a envolver a cuantos se hallaban en las inmediaciones del Bank of England, pero de modo muy especial al que portaba el paquete.

—¡Gases! —gritó alguien.

Cuando mayor era el confusionismo, dos automóviles con matrículas policiales cortaron el paso al grupo que iba a penetrar en el edificio. De los coches surgieron seis hombres con metralletas y máscaras contra gases.

Dos de ellos apoyaron sus armas en los cuerpos de quienes custodiaban la valiosa mercancía, mientras un tercero se apoderaba del estuche, retrocediendo.

Un grupo de agentes uniformados avanzó y los forajidos comenzaron a disparar. Tres «policeman» cayeron para no levantarse más. Numerosos miembros del «M-5», servicio de contraespionaje británico, intentaron evitar el despojo, pero cayeron a tierra, segados por los proyectiles.

Robert Baker, entre lágrimas, cuerpo a tierra para no ser asesinado, disparó varias veces y pudo ver cómo arrancaban los coches de los malhechores para enfilar Moorgate City. Segundos después una nube de motoristas partía en su persecución, entre impresionantes aullidos de sirenas.

El autogiro ascendió rápido para perderse entre las nubes.

Baker miró en torno suyo, desistiendo de sumarse a la caravana de vehículos policíacos que se lanzaban a la captura del grupo que había perpetrado uno de los robos más audaces de todos los tiempos.

Por fortuna nada irremediable acababa de suceder.

Despacio, pensativo, se dijo que la situación en Londres era más grave de lo que imaginaba. Tenía la certeza absoluta de que los que participaron en el asalto eran norteamericanos y se maldijo por no haber alcanzado a ninguno con sus disparos. El efecto de los gases y la necesidad de arrojarse a tierra para no morir, le impidieron precisar la puntería. El, como los demás, fue sorprendido por el golpe de audacia y tal hecho le irritaba.

¿Había perdido facultades? ¡No! Robert Baker era el número uno en todo. Tarde o temprano iba a demostrárselo a los del Yard.

Se alejó por King William Street y atravesó el Támesis por el Puente de Londres.

¿En qué invertir el resto de la mañana?

Pensó en Dorothy Toombs. ¿Por qué no ir a verla? Llevaba veinticuatro horas sin hacerlo, imponiéndose ese sacrificio. No deseaba tampoco enfrentarse, una vez más, al inspector Dixon, ni que imaginara que intentaba mezclarse en un asunto policíaco.

No le vio en las inmediaciones del Banco. Tal vez ocupara uno de los coches.

La muchacha le atraía...

* * *

Extrañado de que nadie respondiera a sus llamadas, se dijo que tal vez trasladaron ya a Dorothy a un hospital.

De ser así, ¿por qué el portero, que le vio subir, no le había advertido?

Volvió a pulsar el timbre, con idéntico resultado negativo

Robert Baker era un hombre de acción. Franqueó la puerta con su inseparable juego de ganzúas y anduvo con rapidez por el pasillo que enlazaba con el despacho de William.

Se detuvo en el mismo acceso.

Alexander Dixon, Irving Reid y un desconocido yacían en el suelo, en grotescas posturas. El diván que hasta entonces ocupara Dorothy estaba vacío.

Un rapto. ¿Cómo y por quiénes?

Sintiendo latir con fuerza inusitada su corazón, se arrodilló junto al inspector, comprobando que su corazón latía, así como el de sus subordinados. ¿Y la muchacha?

En el mueble bar encontró una botella de whisky y vasos. Tomó un trago de licor formulándose la misma pregunta que la tarde que oyera un grito perdido en la niebla. ¿Por qué no se marchaba? Hasta entonces era un federal fracasado en aquello que se le encomendó. Su tiempo resultaba inestimable para la captura de los agentes enemigos y no debía interferirse en asuntos de rutina propios de Scotland Yard.

Por otra parte, Alexander Dixon no le estimaba. Su rígida mentalidad oficial no comprendía otros métodos distintos a los del Yard.

Irving y el agente que custodiara a Dorothy Toombs fueron los primeros en reponerse. Ambos, ante la pasividad de Baker, que les miraba, burlón, reanimaron a su jefe.

—Hola, Dixon. Me estoy convirtiendo en su sombra. Es la segunda vez que le acarician con una porra de goma.

El rostro del inspector se endureció.

—¿Cómo entró?

Baker, que acababa de encender un cigarrillo, repuso:

—¿Va a tratarme como a un cualquiera que allanase una morada? Puedo responderle que estaba abierto, que utilicé una ganzúa o que poseo el don de filtrarme por las paredes.

—Perdone. Fue una pregunta estúpida. Estoy todavía aturdido

—¿Qué ocurrió?

El inspector hizo un breve relato de lo sucedido.

—Ella iba a declarar, cuando intervinieron esos hombres. Por cierto, Robert, eran americanos y parecían obreros manuales, al menos llevaban ropas de trabajo. No me explico por qué se la llevaron. Hablaré con el portero.

—No se moleste, Dixon. Ese hombre no vio nada. En caso contrario hubiera avisado a la Policía. Hay que indagar por otro sitio.

El cristal roto, la apoyada escalera y las declaraciones del «policeman» de servicio les dieron la clave.

—Sí. No cabe duda de que son americanos —comentó Baker en alta voz.

El inspector del Yard se puso al habla con Jefatura para que indagaran el paradero de la furgoneta. Uno de los agentes de servicio le informó:

—Acaban de telefonearnos en ese sentido. La encontraron en la carretera de Croydon. Acabamos de comunicar con un coche patrulla. ¿Quiere que le ponga con el comisario?

—Le llamaré yo más tarde.

Alexander colgó el audífono.

—Interrogaremos al chófer y a los empleados de teléfonos, si es que viven. Vamos para allá.

—Les acompaño. A cambio, Dixon, le daré una noticia que juzgará increíble.

—¿Cuál?

Baker sonrió.

—El robo del detonador atómico en las narices de la Policía.

—¡No es posible! Las medidas de seguridad eran…

—Ineficaces, inspector. Ineficaces.

Alexander frunció el ceño ya en el interior del automóvil.

—¿Eso le divierte?

La respuesta tardó unos segundos en producirse:

—No. Corrió la sangre. Creo que los altos organismos de seguridad del país tendrán que autorizarles el uso de armas. De lo contrario..., ¿cómo enfrentarse a cuerpo limpio con una Thompson diestramente manejada? El estúpido respeto al ciudadano del que tanto alardean no debe confundirse con el suicidio colectivo. Ignoro la lista de bajas, pero vi caer a cinco hombres. ¿En qué piensa, Alexander?

—Utilizaron los mismos procedimientos que los raptores de Dorothy. ¿Coincidencia? Ponga sus cartas boca arriba, Baker. No se pega a mí como una lapa por simple sentimentalismo. Podemos colaborar sin reservas y... ¿Le divierten mis palabras?

—Me gusta oírle, Dixon. Parece una persona, lo que ya resulta difícil.

Alexander fue a replicar airado, pero se contuvo. Le dolía la nuca y le amargaba una íntima sensación de fracaso...

* * *

Las frases de Robert sonaban como trallazos en los oídos de Ervin Sinks, el asustado chófer de la furgoneta en la que se perpetró el secuestro de Dorothy. El hombre, con los ojos muy abiertos, trémulo, repetía, una y otra vez:

—¡No sé nada! ¡No vi nada!

—¡Escúcheme bien y no nos tome por imbéciles! A «usted» no le amordazaron. «Usted» condujo el coche siguiendo las indicaciones de los que le amenazaban. «Usted» no ignora que no colaborar con la Ley es un delito. Si me lo propongo, «usted» será declarado cómplice de un rapto.

Los rotundos «usted» acobardaron más a Ervin Sinks.

—¡Soy capaz de triturarle para que hable! ¡Buscaré pruebas falsas si es preciso para que le metan en la cárcel hasta que muera!

—¡Asesinarán a mi mujer y a mis hijos!

Robert respiró íntimamente con alivio. Acababa de romper las repetidas negaciones. Repentinamente conciliador, le puso una mano en el hombro.

—Nosotros les protegeremos. Es nuestro deber. El suyo es ayudar a la Justicia. Serénese. Tome un cigarrillo.

Tendió su pitillera al chófer, quien la rechazó.

—Gracias. No fumo. Me quité del vicio porque necesitaba esos chelines para procurar a mis hijos un colegio más digno. Óigame. Antes me habló de mis deberes para con la Ley. También los tengo para con los míos. Si algo les ocurre por mi culpa me volveré loco. Vivo honradamente. Los que ustedes buscan no son individuos como los que el Yard están acostumbrados a perseguir. Son seres sin escrúpulos. ¡Cumplirán sus amenazas!

—Les cogeremos sin darles tiempo a que actúen. Díganos lo que sepa. ¿Aún duda?

El aludido afirmó con el gesto. El diálogo tenía lugar en plena carretera. Junto a la furgoneta, un automóvil policial y el coche de Baker que utilizaron para trasladarse hasta allí.

—¿En qué piensa, Erwin?

El aludido sonrió con tristeza.

—En si será mejor que hable o que, por el contrario, me sacrifique por los míos e ingrese en la cárcel.

Robert se tragó un «¡hablará, aunque tenga que pisotearle! » y le respondió con una pregunta:

—¿De qué vivirá su esposa? Todos señalarán a sus hijos como a los de un presidiario.

Las palabras de Baker terminaron de decidir al chófer, quien, vencido, facilitó todos los datos posibles, no sólo sobre los hechos, sino también acerca de las señas personales de sus raptores.

Irving Reid tomaba notas taquigráficamente. Baker no lo necesitaba. Aquellos datos concordaban con otros suyos.

—Esto es todo. No sé más.

—Gracias, Sinks—intervino Dixon, hasta entonces en silencio después de haber fracasado durante más de media hora de su primer interrogatorio, frío, oficial—. Apenas llegue a Jefatura ordenaré que un «policeman» monte guardia en el portal de su domicilio hasta que el caso sea resuelto. Tome mi tarjeta y dígale a su jefe en teléfonos que hable conmigo No tendrá dificultades. En cuanto a ustedes...—el oficial y el aprendiz, que habían escuchado en silencio el diálogo, se aproximaron al inspector—, continúen su trabajo. Creo que fueron sinceros en sus declaraciones. Pueden irse.

Ervin y sus compañeros de trabajo se alejaron en la furgoneta de teléfonos. Baker inquirió:

—¿Cuáles son sus proyectos, inspector?

—Investigar en tomo a la familia Toombs. Todo crimen tiene un móvil y lo hemos de encontrar.

—Comprendo. ¿Posee una fotografía del padre y de la hija?

—Sí. ¿Para qué la quiere?

—Tal vez colabore con usted. ¿Me la deja?

Dixon le tendió una cartulina.

—Quédesela. Mandé sacar copias para entregárselas a varios de mis hombres. ¿Qué le preocupa?

—Dorothy. Temo que sólo encontremos un cadáver.

A su pesar, temblaba la voz del agente federal

—También lo pensé yo. Llámenos apenas averigüe algo. No olvide que en Inglaterra ni a la propia Policía le es permitido disparar contra nadie a no ser en defensa propia.

Baker repuso, mordaz:

—Gracias por el consejo. No olvidaré que vivimos en un país de puritanos donde se abre la mano con carácter oficial para el homosexualismo. ¡Un maravilloso ejemplo a la humanidad! Utilicen el coche de patrulla. ¡Tengo mucho que hacer!

Robert se subió a su automóvil, que puso en marcha, alejándose. Mientras conducía no cesaba de ordenar sus ideas.

Una vez más, la Providencia, en figura de Dorothy Toombs, había ido en su ayuda.

Aparcó el coche en Piccadilly Circus y penetró en la habitación de su hotel, donde se sujetó el puñal debajo de la manga derecha de la americana de forma que pudiera asirlo con rapidez apenas realizara un brusco movimiento.

Iba a meterse en la boca del lobo, a provocar a las fieras, a su estilo, como si se encontrara en Nueva York, saltándose todas las normas del Yard.

¡Al diablo los ingleses y su rigidez oficial!

Tenía que esperar a que anocheciera. Dormitó unas horas en un- sillón, hizo una merienda-cena con apetito y pasó el resto del tiempo en un cinematógrafo, aburriéndose con un argumento absurdo en el que una mujer sacrificaba su vida al recuerdo de su esposo. Las damas, sobre todo si eran como aquella actriz, joven y sin hijos, encuentran pronto consuelo

Él, Robert Baker, el no va más en experiencias con señoras, podía atestiguarlo.

Paseó por Londres, que, bajo la niebla, en la noche, estaba silencioso y solitario.

El recuerdo de Dorothy tornó a asaltarle.

Penetró en una cafetería para pedir al camarero un doble de ginebra. En uno de los laterales se hallaba un vendedor de periódicos y le hizo una seña para que se acercara.

—Dame un diario.

—No me queda ninguno, señor. Puedo facilitarle revistas. ¡Buen chasco se llevaron los ladrones!

—¿Habla de eso la prensa?

—Sí.

—Entonces, ingéniatelas para que yo pueda leer esa noticia. ¿Te parece buen precio cinco chelines?

— ¡Vuelvo ahora mismo, señor!

El muchacho abandonó el establecimiento, no tardando en regresar con un ejemplar del «The Times».

—¿Me lo devolverá para ponerlo donde lo tomé?

—Sí. Te lo dejaré en el mostrador. Te lo ganaste.

Entregó al vendedor lo convenido y se abstrajo en la lectura del reportaje sobre lo acaecido en el Bank of England. Sonrió ante uno de los últimos párrafos:

«Las autoridades procedieron con suma prudencia. Lo escoltado de forma tan aparatosa era un objeto sin valor. Lo que buscaban los atracadores se hallaba ya en la caja fuerte del Banco, en espera de su ulterior destino. Lo único lamentable de la jornada de hoy es el elevado número de víctimas, dos muertos y cuatro heridos, tres de ellos graves y el saber que los ciudadanos se hallan a merced de un grupo de terroristas extranjeros. Es preciso que... »

El sugirió la idea a los del «M-5», quienes la rechazaron en principio con autosuficiencia para, después, someterse. Lo que se daba como un éxito de las autoridades británicas había sido obra suya, del genial Robert Baker, según se calificaba a sí mismo entre bromas y veras.

Su sonrisa era tan amplia que uno de los camareros se le quedó mirando con extrañeza

—Sírvame otra ginebra

Media hora después, Robert se dirigió al suburbio sur del Támesis, penetrando en una taberna frecuentada, en horas fijas y para recibir órdenes, por James Smith y Peter O’Shane, hombres pertenecientes a los bajos fondos de la ciudad, veteranos informadores del F.B.I. y sus auxiliares de plena confianza.

Se dirigió a una mesa, donde se hallaban sus colaboradores.

El local era frecuentado principalmente por obreros del muelle y mujeres de dudosa conducta. El dueño del local, un hombre grueso, de rostro ancho y cejas unidas, consideraba a Robert como al mejor de sus clientes. El mismo, sin que nadie lo pidiera, según costumbre, llevó a Baker una botella de whisky escocés y tres vasos, alejándose tras unas breves palabras de saludo.

—Esta mañana hubo fuegos artificiales, Robert —comentó O’Shane—. Ahora comprendo por qué nos pediste que no acudiéramos. No había nada de valor que guardar.

—En efecto. De todas formas, la situación es grave. ¡Hemos de cazar a esos individuos a cualquier costa! ¿Puedo contar con vosotros?

—¡Sobra la pregunta! —repuso, áspero, James—. Servimos al F.B.I. Gracias a ello nuestros ingresos nos permiten vivir como señores. También nos sabemos protegidos de forma indirecta por la embajada americana. En dos ocasiones el embajador nos sacó de aprietos. ¡No queremos otros jefes que los federales! Y si todos son como tú, mejor.

Robert Baker, insensible al halago, repuso:

—Gracias. Quizá alguno perdamos el pellejo en la aventura. Pretendo establecer contacto con nuestros enemigos.

—¿Cómo?

—Con esta fotografía—la sacó del bolsillo.

Los dos informadores la miraron.

—Guapa chica—comentó Peter — ¿Quién es ella?

—Para los demás, mi novia.

—¿Y el tipo que la acompaña?

—Es su padre. Le asesinaron. Voy a atraer la atención hacia mí confiando en que me guardaréis la espalda. Conviene que llevéis armas. La lucha será sin cuartel.

—Desde que llegaste no las abandonamos.

—Bien. Entonces... Empezaré ahora mismo. Vuestra única misión, os lo repito, es no perderme de vista. Separaos de mí. En lo sucesivo no conviene que nos vean juntos. Brindaremos antes por el éxito.

Sirvió whisky y bebieron.

Una vez que James Smith y Peter O’Shane se acodaron en el mostrador, esperó unos minutos. Después, poniéndose en pie, gritó:

— ¡Silencio! ¡Silencio! ¡Tengo un buen negocio que proponeros!

Cesaron las conversaciones.

—Daré tres libras al que me informe sobre el hombre o la mujer de esta foto.

La cartulina empezó a correr de mano en mano. Todos la miraban, haciendo después gestos denegatorios. El retrato volvió de nuevo a Baker. Segundos después, el rumor de la taberna adquirió su intensidad habitual.

James se acercó a Robert.

—¿Dónde vamos?

—A repetir idéntica operación en todos los tugurios del Támesis.

A la una de la madrugada, los tres hombres, en un establecimiento con ínfulas de cabaret, se miraron.

—El fracaso fue completo—dijo Peter.

—Sí—reconoció Baker—. A no ser que...

—¿Aún confías en el éxito?

—Tal vez haya llegado a nuestros enemigos la noticia de que un hombre investiga en torno a sus víctimas En ese caso intentarán liquidarme o apoderarse de mí. Saldré solo. Me seguiréis a corta distancia. Voy a dejarme capturar. Os repito que pongo mi vida en vuestras manos.

—Es posible que te disparen sin previo aviso.

—Si eso ocurre, me vengaréis.

Baker abandonó el local, sin más palabras. Estaba fatigado, pero no quería, una vez más, rendirse al fracaso

Durante unos minutos, tensos los nervios, anduvo por la solitaria y mal empedrada calle.

Lo que esperaba no iba a tardar en suceder. Varias sombras se abalanzaron sobre él, apresándolo por los brazos y una voz le conminó:

—¡No te muevas o mueres!

La presión de un arma de fuego en la espalda convenció a Robert del éxito de su plan, un éxito que quizá le costara...

No completó la frase. ¡Eran absurdos los pesimismos!

Unos dedos ágiles se apoderaban de su pistola, después de registrarle. Por fortuna no le encontraron el cuchillo, oculto en la manga.

—No intentes escapar. Una bala corre más que tú

—¿Quiénes sois?

—Podemos darte las noticias que tanto te interesan. ¿No nos buscabas?

—¿Vais a llevarme con Dorothy?

—Veremos.

No habían negado ser los autores del secuestro ni demostraron sorpresa al oír el femenino nombre. ¡Estaba en la verdadera pista! ¿Y si James y Peter perdían su rastro? ¡Su buena estrella no iba a abandonarle!

CAPITULO 5

R

OBERT Baker, con un estremecimiento, oyó cerrarse una puerta a su espalda. ¿Qué iba a suceder?

La oscuridad, el silencio, el temor a lo desconocido y la idea de que la muerte podía llegarle de forma imprevista, excitaron los nervios del bravo agente federal.

Se oía el ruido lejano producido por gruesas gotas de agua al aplastarse en el suelo. Cerca, sin duda, un canalón estaba roto.

Quiso retroceder, con el propósito de tantear las paredes de la habitación, pero una voz bronca le inmovilizó:

—¡Quieto! Le veo, como si fuese de día, con un reflector de luz negra. ¿Qué le une a los Toombs?

—Dorothy es mi novia—mintió Robert.

—Lo siento por ella y por usted. No puedo consentir que nadie se cruce en mi camino.

—¿Cuál es su camino?

Se oyó una risa ahogada, que fue extinguiéndose, hasta cesar por completo. Baker sintió una tos seca. ¡Si pudiera saltar sobre su enemigo! Fue a moverse y...

— ¡Lo de la luz negra no es una fantasía! Es la última vez que le aviso. La próxima dispararé, adelantándome a mis hombres.

—¿Piensa asesinarme?

—Sí.

La escueta afirmación era una mortal sentencia. Robert lo comprendió así.

—No me importaría trabajar para usted si me devuelve la novia. Le seré útil.

—No lo dudo. ¡Es lástima que no deba aceptar! ¡Nada tengo contra esa chica, excepto que la Metropolitana quiere interrogarla! Sus declaraciones comprometerían demasiado a un buen amigo.

—¿A Sanderson?

—El mismo.

—Su culpabilidad es manifiesta. ¿No lee los periódicos? Nadie duda en Londres que el psiquíatra mató a Richard Toombs, hiriendo después a su hija. Algunos compañeros de William abogan por su inocencia. Nadie les escucha.

—Lo sé.

—¿Acaso cree que Dorothy puede demostrar lo contrario? ¿Por eso la ha secuestrado?

Había lanzado su hipótesis al azar, en espera de una respuesta que no llegó. La risa de la vez anterior volvió a oírse y el agente federal se dijo que tenía frente a él a un perturbado. De nuevo, se hizo el silencio.

—Esa muchacha ha de acompañar en breve a su padre. Todavía me es útil. Usted, no. ¿Tiene algo importante que decirme?

—¡Quiero verla!

—Imposible. Salga.

Sonó un timbre en el exterior. Antes de que Robert pudiese reaccionar, cuatro hombres le rodeaban.

Miró a sus enemigos. A uno le había identificado. Fred Dermont. Tuvo su ficha en la mano antes de trasladarse a Londres

—¿Me dais tiempo a fumar un cigarro? Después de la entrevista en la sala de los misterios necesito tonificar mis nervios. ¿Vuestro jefe nunca da la cara?

—¡No te importa! —respondió Dermont—. Enciende ese pitillo. De aquí al Támesis sólo nos separan unos metros.

Robert lo hizo, reprimiendo un comentario ofensivo para aquellos compatriotas suyos, vergüenza de su país. Necesitaba ganar tiempo, interrogar a quienes les vigilaban sin que ellos recelaran.

—Supongo que no tenéis permiso de residencia en Inglaterra.

Fred, a quien iba dirigida la pregunta, repuso:

—Te equivocas. Poseemos pasaportes, hábilmente falsificados, desde luego. En los Estados Unidos, los federales se habían puesto muy tercos y tuvimos que salir de allí. Vinimos a esta nación, donde nadie usa armas ¡Un verdadero paraíso!

—¿Quién dictó mi sentencia?

—Lo ignoro.

—¿De veras?

Dermont le encañonó.

—Sí. ¡Basta de palabrerías! ¡Para ser un cadáver sientes excesiva curiosidad! Voy a darte un consejo: no resistas cuando te hundamos en el río. No harás sino prolongar tu agonía. Una vez muerto, te soltaremos Támesis abajo. No habrá señales en tus muñecas ni en tus tobillos. ¿Quién podrá sospechar que se trata de un asesinato?

Fred asió a Baker de un brazo. Otro individuo hizo lo mismo en el lado contrario. Los restantes malhechores, amartillando los revólveres, se situaron a su espalda. ¡Imposible huir!

Ya en la calle la niebla le hizo estremecer. ¿Y James y Peter? Si consiguiera que Dermont le soltara, podría esgrimir el cuchillo. No era tan necio como para hacerse ilusiones Consideraba más piadosa una bala que la muerte por asfixia.

Pensó en Dorothy, en Alexander Dixon, en Irving Reid y en el doctor William Sanderson, cuatro protagonistas de un enigma que le interesaba descubrir, que enlazaba con la misión que le trajo a Londres. El grupo de «gangsters» era una prueba irrefutable.

Al escuchar el ruido de las aguas del Támesis en su carrera hacia el mar, se detuvo, instintivamente. Le obligaron a seguir de un empellón.

—No te molestes en gritar. Los muelles están desiertos y te cerraríamos el pico de un golpe.

—¿Sé perder—repuso Robert, en espera de su oportunidad—. ¿Me confundes con una niña histérica? ¡Valgo más que tú! ¿No pensaste que pueden acudir en mi socorro?

—Los recibiremos dignamente. ¿Pretendes asustarnos?

El grupo llegó al borde del río, junto a unas escaleras de cemento que se hundían en las aguas. Al descenderlas supo que, o actuaba con decisión, o era hombre perdido. Apenas le soltaran...

Fred, cual si adivinara las intenciones de su víctima, apretó más su mano en torno al brazo de Baker, inmovilizándole por completo en una presa de espalda. Además, notaba el frío contacto del cañón de un arma en la nuca.

La hora de morir había sonado.

Robert sintió en sus pies la frialdad del agua. Una mano le oprimió el cuello con salvaje violencia, impulsando su cabeza hacia adelante. Quiso resistir, pero un feroz golpe en las espinillas le obligó a arrodillarse.

No le consoló la idea de que el inspector Dixon o sus camaradas federales le vengasen. Tal vez tardasen semanas en encontrar su cadáver. Quizá la corriente le condujera al mar, envuelto entre la niebla.

¡Vivir! Fue un grito del alma, un alarido del instinto. Se contorsionó de forma desesperada, apartando de su lado a Fred Dermont y pudo empuñar el cuchillo con el que asestó una puñalada a un pistolero que, porra en alto, se disponía a asestarle el golpe definitivo. Vio que un revólver le encañonaría y un fogonazo iluminó fantásticamente la noche...

* * *

—Le felicito, inspector. ¿Tuvo mucho trabajo frente al Banco de Inglaterra? Los malhechores huyeron por el lugar que le asignamos a usted como zona de vigilancia. ¿Qué diablos hizo?

La voz sonaba bronca a través del hilo telefónico. Alexander Dixon, pálido por el esfuerzo que le costaba dominarse, respondió:

—¡Dormir, comisario! Me acunó Irving.

Hubo un breve silencio, roto por unas palabras vibrantes:

—¡Todavía no me explico por qué no le expulse del Cuerpo, Alexander! Lo haré un día cualquiera. ¡Infórmeme!

El inspector, con una sonrisa indescifrable en su rostro de luchador, hizo un resumen de lo acaecido en el domicilio de William Sanderson, sin omitir el rapto de la muchacha ni la llegada de Robert Baker.

—Eso significa que hemos retrocedido en las investigaciones, Dixon.

—Sí. Son ya dos las caricias que me hicieron mis enemigos. Espero devolvérselas en breve.

—¿Cómo?

—Aún no lo sé, pero encontraré el medio.

—Procure hacerlo pronto. La opinión pública va a echársenos encima Acabo de ordenar una investigación de todos los norteamericanos residentes en Londres. ¿Necesita algo de mí, Alexander?

— ¡Permiso para llevar una metralleta y dispararla! Si insiste en que sigamos enfrentándonos a pecho descubierto contra nuestros enemigos, el Departamento no ganará para funerales.

Dixon aguardaba una dura réplica, que no se produjo

—Cursaré su demanda. Había pensado en ello. Antes de marcharse, pase por mi despacho. ¿Tiene algo más que decirme?

—Sí. Que no pierda el tiempo revisando pasaportes de americanos. Los que buscamos poseerán documentos falsos o habrán entrado clandestinamente. A sus órdenes.

Colgó el audífono y se volvió a Irving.

—Que sea radiada la descripción que nos facilitó Ervin Siks, el chófer de la Compañía Telefónica, sobre el aspecto físico de los raptores de Dorothy. El pueblo de Londres debe cooperar con nosotros y...

Los dos miembros del Yard continuaron tomando medidas con el afán de conseguir una pista de sus enemigos. Ignoraban que, mientras tanto...

CAPITULO 6

E

L condenado a muerte esperaba sentir en su carne el desgarro del proyectil, la quemazón del plomo, el desmayo de quien va enfrentarse con el Supremo Juez.

No sucedió así. El que portaba el arma se desplomó, como herido por una mano invisible, mientras un segundo disparo atronaba el aire. Otro «gangster» cayó, herido de muerte.

Robert, con júbilo, oyó una voz familiar:

— ¡A ellos, Peter!

Dos sombras se abalanzaron sobre Dermont, mientras Baker giraba el torso con el propósito de atacar al jefe del grupo de asesinos. Fred, consciente de su fracaso, se arrojó al Támesis, sumergiéndose en las frías aguas.

El agente federal no fue tras el fugitivo. La niebla en aquel sector era espesísima. Además, había algo que hacer de mayor importancia. Se volvió a sus compañeros, que se hallaban ya junto a él.

—Gracias, amigos. Un segundo de retraso hubiera sido funesto.

—Estábamos proyectando la forma de entrar en la casa cuando te sacaron. Comenzamos a bajar la escalera en el momento que iniciabas la defensa. ¡Lástima que uno huyese! ¿Qué hacemos ahora?

—Alejarnos antes de que acuda algún «policeman» atraído por las detonaciones. Después...

Dejó la frase incompleta mientras registraba uno de los cadáveres en busca de un revólver. Una vez que lo tuvo inició el ascenso al muelle.

—¿Dónde vamos, Robert?

—De caza. Llevad las armas preparadas.

La distancia era tan corta, que invirtieron apenas un par de minutos en alcanzar el edificio en el que Baker estuvo prisionero. La puerta se hallaba entornada y en el vestíbulo un hombre de vigilancia. No se molestó en cerrar, en la certeza de que sus compañeros regresarían de un momento a otro.

Peter O’Shane, a una indicación de Robert, penetró, pistola en mano.

—¡Quieto, amiguito!

De un culatazo le sumió en la inconsciencia.

—Camino libre.

Con paso de lobo, sigilosamente, atravesaron el vestíbulo para subir al piso primero. En el rellano de la escalera, dos individuos jugaban a los dados. Se pusieron en pie, atónitos, al identificar al que imaginaban ya cadáver.

—¡Tú! —dijo uno de ellos.

—Sí—repuso Baker—. ¡No os mováis o...!

No pudo terminar la frase. Uno de los malhechores pretendió esgrimir su arma. El disparo sonó como un trallazo. Una mancha roja fue ensanchándose en el pecho del que cayó como un fardo mientras del revólver de James Smith surgía una débil columna de humo.

—¡Adelante!

El otro «gangster» recibió un feroz culatazo en la nuca

Baker, seguido de Smith y O’Shane, penetró en la estancia contigua al cuarto en el que, en tinieblas, le interrogaron. Dio una patada a la puerta, arrojándose al suelo. Nadie hizo fuego contra él. Con su linterna iluminó un despacho. Sobre la mesa, unas gafas especiales de las usadas por los alemanes en la guerra. Al fondo, un proyector de luz negra.

—¿Voló el pájaro?

—Veamos si es cierto, Peter. ¡Baja al vestíbulo e impide que nadie salga! James y yo registraremos el edificio.

Robert tenía, cuando menos, la esperanza de hallar en la casa a Dorothy. No fue así. Las demás habitaciones estaban vacías. El registro fue infructuoso.

—¡No es posible! ¡Tiene que haber un rastro? —exclamó, irritado, Robert.

—¡No lo hay!

—¡Volvamos con Peter!

Junto al que montaba la guardia en la planta baja había un «policeman» sin sentido.

—Entró y tuve que golpearle. Lo hice con poca fuerza. No tardará en recobrarse.

—Bien. Vayámonos. El avisará a sus compañeros.

Se alejaron con rapidez. Robert Baker llevaba la noche en el alma. Pese a todos los riesgos corridos continuaba igual que al principio, salvo la identificación de Fred Dermont, uno de los fugitivos de Norteamérica. Ya no le quedaba ninguna duda de que luchando por salvar a Dorothy cumplía con su deber de federal

¡Siempre Dorothy en su recuerdo!

* * *

El teléfono sonó con insistencia en el despacho del inspector Dixon, que, medio adormilado, tardó unos segundos en reaccionar.

—¿Quién es?... ¿Cómo?... —en un segundo se le disiparon los efectos del sueño—. Voy ahora mismo... Sí... Tiene razón... No será tan fácil como parece... No se mueva de allí—colgó para marcar un número y ponerse en contacto con su ayudante—. ¿Irving?... Vaya al muelle catorce. Al parecer hay tres cadáveres. El policía de servicio oyó disparos. Cuando se inclinaba sobre las víctimas una nueva detonación le hizo dirigirse a una casa inmediata, donde le agredieron. Al recobrar el conocimiento estaba solo. En el piso superior había un nuevo cadáver. Se puso al habla con el comisario Ravenal al comprobar que los muertos eran norteamericanos. El jefe le mandó que me llamara. No tarde...

En el vestíbulo del Distrito dormitaban varios «coops» quienes, al verle, se incorporaron respetuosos.

—¿Hay algún chófer?

—No, inspector—repuso un sargento—. El comisario les dijo que se retirasen. No es sólo la niebla la que obstaculiza el tráfico. Los propietarios abandonaron sus coches en plena calle. Los puentes sobre el Támesis no permiten más que el paso de peatones.

—Tendré que ir a pie o...

Dejó la frase incompleta. Sí. Una lancha patrullera le dejaría en el muelle catorce.

Como esperaba, el oficial de la Comandancia le dio toda clase de facilidades. Media hora después Alexander se hallaba en el lugar del suceso. Se asombró al ver a Irving conversando con Andrew Ravenal.

—A sus órdenes, comisario. ¿Cómo tan pronto, Reid?

—Me acosté vestido. Me dije que el río era el único medio. Acabo de llegar. Los pasaportes de las víctimas parecen legítimos. Hay dos «coops» vigilando los cadáveres hasta que se organice el traslado.

—Vamos a la casa—decidió Ravenal.

Hallaron el reflector de luz negra y las gafas, que manipularon con cuidado y para no borrar posibles huellas.

Tras un minucioso examen del edificio, que les entretuvo hasta el amanecer, los miembros del Yard regresaron a Jefatura.

En los laboratorios se emitió un informe:

—Las únicas huellas dactilares encontradas en las gafas pertenecen a William Sanderson. Las confronté con las que tenemos aquí, inspector.

—Gracias.

—En el despacho del comisario reinó el silencio. Alexander clavó en su jefe una sonrisa irónica:

—En una ocasión me reprochó haberme precipitado al acusar al psiquiatra. A las pruebas que obtuve en el domicilio de los Toombs hay que añadir ésta. ¿Sigue firme en su criterio, comisario?

—No. Me extraña tanta torpeza.

—El contaba con ello. ¿Quiere algo, Ravenal?

—Nada, Dixon. ¡Buena suerte! No frunza el ceño si insisto en que no concibo a Sanderson ladrón o asesino. Adiós, inspector.

—Hasta pronto, comisario.

Ya en la calle, Irving inquirió:

—¿Dónde vamos?

—¿No lo supone?

—Sí. A ver a Robert Baker.

—En efecto. Creo que él organizó la matanza de anoche y agredió al «policeman». ¡Son métodos propios de federales!

Irving, que estimaba a Baker, repuso:

—¡Los mismos que necesitaríamos nosotros para triunfar, inspector!

Alexander miró a su subordinado.

—Temo que no llegue a comisario jamás.

—Es posible. Sin embargo, según nos demuestran los hechos, la única forma de dialogar con nuestros enemigos es a tiros. La eficacia del F.B.I. estriba en dar a los fuera de la Ley el trato que se merecen. Nosotros nos limitamos a poner la cabeza para que nos golpeen. Imagínese a Scotland Yard en Chicago, en la época de Capone.

—¡Aquí no estamos en Chicago!

—¿Lo cree de veras, jefe?

La pregunta no obtuvo respuesta Dixon, en el fondo, estaba de acuerdo con su ayudante.

Se detuvieron a tomar una taza de café. La niebla comenzaba a levantar.

Robert Baker les recibió en pijama en su habitación del hotel.

—¡Qué grata e inesperada visita! Pasen y siéntense. Acabo de levantarme. ¡Dormí como un bendito toda la noche! Tengo whisky y ginebra. ¿Les apetece un trago?

—No, gracias—repuso el inspector.

—¿Y a usted, Irving?

El interpelado, cordial, denegó también.

—En principio, no. Depende de los derroteros que tome el diálogo. Tengo prohibido beber en acto de servicio

Baker simuló un gesto de sorpresa.

—¿Es visita oficial? Siéntense. Ya saben que soy su mejor colaborador. Me consta que encontrando a Dorothy hallaré también lo que me interesa.

—Celebro su buena disposición, Robert. ¿Dónde estuvo anoche?

—En una taberna del sur del Támesis, de donde salí a las once. Una hora más tarde me acosté.

—¿Le vio alguien entrar?

—Lo ignoro. ¿Qué ocurre?

Dixon clavó sus ojos en el agente del F.B.I.

—Anoche, precisamente en el suburbio sur, alguien mató a cuatro hombres, compatriotas suyos, por cierto. ¿Fue usted?

—No.

—Son «gangsters» americanos, quizá los mismos que vino a buscar desde los Estados Unidos, tal vez cómplices del rapto de Dorothy.

— ¡Muy interesante, inspector! ¡Enhorabuena para el que lo hizo! ¡Hable claro, sin rodeos! Mi personalidad oficial ha sido reconocida por su gobierno, aun cuando no se me haya dado ninguna facilidad para mi trabajo. ¡No le tolero que me confunda con un asesino! ¡Dígame a qué viene o lárguese de una maldita vez!

Irving Reid intervino:

—Sírvame esa copa, Robert. Estamos aquí para averiguar si usted intervino en esa lucha, no para acusarle. Queremos conocer sus proyectos y exponerle los nuestros. ¿No es cierto, jefe?

El aludido hizo un gesto de asentimiento. Sonrió, mordaz:

—También para pedirle que nos admita como ordenanzas en el F.B.I. Espero que no nos obligue a hacerle también la cama.

— De eso se encarga la camarera. Es una rubita impresionante, un bombón integral. Su cintura es...

—¡Me desagrada la picaresca americana, Robert! Escúcheme.

Refirió lo sucedido. Baker le escuchaba con interés, como si lo que oía fuese nuevo para él. Al llegar al ataque al «policeman» interrumpió al inspector:

—¡Jamás golpearía a un digno representante de la Ley inglesa, la más perfecta del mundo!

El sarcasmo era evidente. Dixon se mordió los labios.

—¡Tráguese su humor negro, Baker! Las huellas de las gafas eran las de William Sanderson. Una prueba más y, al parecer, concluyente. ¿No opina así?

—No me atrevo a llevarle la contraria, Alexander. Sin embargo...—dudó unos segundos, decidiéndose—. Escúchenme los dos y no me tomen por un loco. Tengo mis ideas. Se las expondré en justa correspondencia a esta visita. Mi criterio en lo que respecta al asesinato de Richard Toombs y a la herida de Dorothy es...

Muy despacio, sopesando cada una de sus palabras, el agente del F.B.I. expuso su criterio. Al terminar, hizo una pregunta a Dixon:

—¿Secundarán mis planes? La mía es la única pista posible. ¿Saben de alguna mejor?

Irving y Alexander denegaron. Robert acababa de sugerirles una posible verdad. ¿Por qué no comprobarla? ¿Qué pensaría de ello el comisario?

—La gestión ha de hacerse de forma cordial, amistosa, sin imposiciones. Se cazan más moscas con miel que con hiel.

—De acuerdo.

Reid y Dixon se incorporaron.

—¿Se marchan ya?

—Sí. Telefonéeme sobre las dos, Baker. ¡Ah! Le recuerdo que las armas son peligrosas en Inglaterra y que ni su carnet del F.B.I. le librará dé un buen lío si ataca a un «policeman».

—Gracias por la advertencia, inspector.

Robert sonrió al estrechar la mano de los dos miembros del Yard...

CAPITULO 7

K

INGSBURY Devoe, vicepresidente del club de Vincent Square, miró a los seis hombres reunidos en junta extraordinaria para tratar de la desaparición del doctor William Sanderson, presidente de la entidad, y de la querella entablada contra el inspector Dixon por calumnia.

Con gran sorpresa de los reunidos, las primeras frases de Kingsbury no se refirieron a aquellos dos aspectos del problema, sino a un tercero, inédito para los miembros de la directiva

—Fuera aguardan dos hombres que solicitan asistir a esta reunión. Hablaron conmigo. Desean conocer a los que fuimos amigos íntimos de Sanderson y hacernos unas preguntas. El comisario jefe de Scotland Yard me pidió por teléfono este favor, a título personal. He demorado la respuesta hasta no conocer vuestro criterio. ¿Los recibimos o no?

—¿Tú qué opinas? —inquirió Bruce Kearney, secretario del club.

—Nuestro deber es facilitar la actividad de la Justicia a fin de que la verdad resplandezca y, con ella, la inocencia de nuestro presidente y amigo. Celebraremos la junta en su presencia. Quizá les sirva para convencerles de que Sanderson es el hombre más honorable de Inglaterra.

Un murmullo de asentimiento corroboró las palabras de Kingsbury Devoe, quien, segundos después de abandonar la sala, regresaba en compañía de dos desconocidos, a los que presentó a sus colegas.

—¿El señor Baker pertenece también al Yard?

—No—repuso Irving Reid—. Es... Bueno. Un viejo amigo y un colaborador norteamericano—omitió intencionadamente la condición de agente federal—. El sostiene que estamos cometiendo un error. Suya fue la idea de visitarles.

—Celebro que piense así. Siéntense.

El ayudante de Alexander Dixon se acomodó junto a Robert, en uno de los laterales de la habitación y, en silencio, presenciaron el curso de los debates.

Bruce Kearney, como secretario, propuso que se elevara un escrito al ministro del Interior acusando de ligereza a las autoridades. Kingsbury se opuso:

—Es pronto aún. Dejemos que transcurran varios días.

Se entabló debate, en el que abundaron los ataques a Scotland Yard. Baker, divertido, susurró a Irving:

—Aquí no es muy popular Alexander. Sé lo que es eso. En mi patria ocurre lo mismo. Todos critican a los que se acude siempre en última instancia para que se jueguen la vida en la defensa de burgueses y respetables ciudadanos

Robert observaba a los reunidos con tanta fijeza, que algunos se movieron inquietos.

Tuvo que soportar la lectura de un informe económico del club y algunos asuntos de trámite. Respiró con alivio al oír:

—La sesión ha terminado. ¿Qué le gustaría saber?

Aunque la pregunta iba dirigida al miembro del Yard, Baker se anticipó:

—Tengo entendido que el señor Anderson iba a pronunciar una serie de conferencias, comisionado por el Colegio de Médicos. ¿Me equivoco?

—No—repuso Kearney.

—¿Quién le sustituirá?

—Yo—repuso el secretario—, y no sin sorpresa por mi parte. Me rodean colegas a quienes considero superiores científicamente.

Hubo algunas débiles y poco sinceras protestas por parte de los miembros de la directiva, cortadas por las palabras de Robert:

—Son todos psiquiatras?

—Sí.

—¡Quién sería el presidente de no existir el señor Sanderson?

Bruce Kearney sonrió.

—No investigue en ese sentido. Perderá el tiempo. Los cargos directivos son honoríficos y no dan fama. Constituimos este club, que apenas si cuenta con treinta socios, para agrupar a los especialistas de enfermedades mentales. Con frecuencia cambiamos impresiones, comunicándonos los progresos obtenidos en clínicas, hospitales, sanatorios, etc. Pequeñas reuniones clínicas, sin formulismos. De vez en vez se organizan conferencias. Siempre sobre psiquiatría. Las puertas permanecen cerradas a los periodistas. Todos los actos son íntimos, sin publicidad

—¿Me equivoco si pienso—insistió Robert—que ineludiblemente, al faltar el señor Sanderson, el Colegio de Médicos se ha visto obligado a recurrir a uno de ustedes, en este caso al señor Kearney?

—No. Son pocos los colegas que no figuran en nuestros ficheros. ¿Dónde va a parar?

—Ni yo mismo lo sé—repuso, con una sonrisa amable, Baker--. Nos encontramos en tinieblas y nos aferramos a cualquier hipótesis, por disparatada que parezca. ¿Quién será el posible sustituto de Sanderson?

Los reunidos se miraron. Bruce Kearney contestó:

—No hemos pensado en semejante posibilidad. Su puesto, por Estatutos, lo asume el vicepresidente.

—Gracias. Ustedes, por su profesión, investigan en lo más oculto del hombre. ¿A qué atribuyen el aumento de la delincuencia?

Luther Taper, uno de los directivos, repuso con jovialidad:

—Su pregunta justificaría una serie de conferencias. Le contestaré brevemente, con un chiste ya olvidado. Una niña, alumna de una escuela modernista, comenzó a toser al levantarse. Su madre, que la ayudaba a vestirse, le dijo: «Estás resfriada. Quédate en la cama. Llamaré al colegio». Entre golpe y golpe de tos la pequeña repuso: «Imposible, mamá. Hoy, en la sala de bellas artes, vamos a hacer una vaca de yeso y yo soy la presidenta de la comisión de las ubres».

Todos rieron. Robert Baker se envaró. Acababa de oír un sonido agudo, proferido por la misma garganta del que, en el suburbio sur del Támesis, le condenó a muerte.

Clavó sus ojos en el grupo de hombres y la risa cesó en el acto. Luther Taper agregó:

—Nosotros en ese problema somos los miembros de la comisión de las ubres. La vaca entera la forman sociólogos, economistas, políticos... En suma, todos los que de un modo u otro influimos en la sociedad. ¿Complacido, señor Baker?

—Sí. ¿Se le ocurre algo, Irving?

—Nada. Sólo expresar a estos señores nuestra gratitud en nombre de Scotland Yard.

Kingsbury Devoe les acompañó hasta el amplio vestíbulo del club, en el que Robert y Reid le estrecharon la diestra, repitiéndole su gratitud.

Ya en la calle, los dos jóvenes caminaron en silencio. Irving abordó de cara a su compañero:

—¿En qué piensa, Robert? Le noto preocupado.

—Lo estoy.

—¿Por qué?

Baker siguió su camino, sin responder. En la confluencia de Buckingham y Victoria Street se detuvo:

—Puedo confiar en su discreción? No quiero líos con Dixon.

—Hábleme como a un amigo, a título personal.

—De acuerdo. Su jefe tiene buen olfato. Fui yo, con la ayuda de dos de mis colaboradores, los que liquidamos a esos cuatro hombres—refirió lo sucedido aquella noche, para terminar—: Era mi propósito hacer un chiste para forzarles a reír, pero Luther Taper se me adelantó. ¡El que me sentenció a muerte estaba entre los reunidos y sabe que oí la risa! Tal vez piense que le identifiqué. No supe contener un gesto expectante.

—De quién sospecha?

—Del secretario, Bruce Kearney. Es el que más defiende a Sanderson y el designado para pronunciar esas conferencias a las que asistirán figuras de renombre internacional. No pasa de ser una hipótesis, pero...

Dejó la frase incompleta.

—¿Qué se propone hacer, Robert? Cuente conmigo.

—Se lo explicaré mientras comemos. Le invito. ¿Tiene preferencia por algún restaurante?

—En absoluto.

—Iremos a uno que yo conozco. Me entusiasma la cocina italiana...

* * *

Aquella noche, Baker penetró en el establecimiento en el que, con la fotografía, comenzara sus investigaciones acerca de los Toombs.

—Un whisky seco,

Mientras lo bebía, acodado en el mostrador, se dijo que era imposible el éxito de tan arriesgado plan. ¿Por qué le concibió?

El dueño de la taberna, acercándosele, le previno:

— ¡Cuidado, señor! Hay unos individuos al fondo que no dejan de mirarle. ¡No quiero líos en mi establecimiento!

—Gracias. Lléveme una botella.

Con apariencia distraída, sin mirar en tomo suyo, Baker se acomodó de forma que su espalda quedara protegida por una de las paredes. Calmoso, encendió un cigarrillo. Su pulso no tembló al cruzar su mirada con Fred Dermont, el único superviviente de la matanza del Támesis. Le acompañaban dos gorilas, también norteamericanos a juzgar por su aspecto, y, sobre todo, por sus ropas.

Los acontecimientos iban a precipitarse con mayor rapidez de la deseada. Fue a ponerse en pie para acercarse a sus enemigos. Una mujer, muy hermosa. vestida provocativamente, se lo impidió, sentándose frente a él.

—Hola, Robert.

—Hola, Betty. ¡Estás más bonita que nunca! Sin embargo, debo darte un consejo. Apártate hoy de mí. Es posible que dentro de unos segundos sea el blanco de tres pistolas.

Ella miró con asombro al agente del F.B.I. Repuso :

—No me importa. A pesar de que me huyes yo sigo considerándote la más hermosa experiencia de mi vida. ¡Pasamos juntos una semana inolvidable! ¿La olvidaste?

Baker negó con una sonrisa.

—No, Betty. ¡Eres maravillosa! La pena es que yo me obstine en seguir soltero y no quiera enamorarme de nadie. Jugué limpio contigo. ¿Lo recuerdas?

—Sí. Me iré, si lo deseas y no por miedo al peligro. Me han dicho que anoche preguntaste por un amigo mío.

El corazón de Robert pareció detenerse de pronto en el pecho.

— ¿Cómo puedes decir que conoces a un hombre sin haber visto su retrato?

—Lo vio otra persona que, como yo, estuvo en contacto con Richard Toombs.

—¿Para qué?

—Había prometido facilitarme morfina a mitad de precio. Nos encontramos en un fumadero clandestino del que, según deduje, era proveedor.

—¿Por qué tanta rebaja?

—Me dijo que deseaba ampliar su red de actividades. A cambio de tal privilegio debía darle una lista de los que en el suburbio sur del Támesis podíamos ser sus compradores. Me pareció que operaba en todo Londres. Se lo prometí. No volví a verle. Me enteré de su muerte por la prensa. ¿Qué me das?

Baker, que acababa de extraer tres billetes dé a libra de la cartera, los puso delante de la mujer.

—Lo que prometí por cualquier informe. Lamento el destino que vas a darle a ese dinero, pero sé que mis consejos no te servirán de nada. Sospeché, en los días de..., bueno, de nuestra intimidad.

Betty suspiró.

— ¡Días inolvidables, Robert!

—Sí. ¿Dónde está ese fumadero? ¿Quién es el amigo que te dijo que yo buscaba a Toombs? —ella desvió la mirada—. A nadie le repetiré lo que me digas. La recompensa será de veinticinco libras.

—Necesito cincuenta.

—Tuyas son. ¡Habla! Puedo duplicar la cantidad y hasta triplicártela. No soy tacaño, preciosidad —la miró apreciativamente—. ¡Lástima! Eres una dama sensacional. Si continúas con las drogas, acabarás y muy pronto, convertida en una ruina física.

Ofreció a Betty su pitillera.

—No eres como los demás, Robert. ¿Quieres vengar a Toombs?

—Sólo me interesa su hija. La raptaron después de herirla. ¿Cuáles son las señas de ese fumadero?

—Está en...

Baker la hizo un gesto imperioso para que callara.

—Es imposible resucitar lo que murió. Amar a una mujer por segunda vez es igual que colgarse un cadáver del brazo. Peor aún, porque el cadáver no hace preguntas necias sobre el pasado y la mujer sí.

Betty comprendió por qué Robert hablaba así. Un hombre se había detenido ante la mesa y, con la diestra en el bolsillo exterior de la americana, les contemplaba en silencio. Dijo, sarcástico:

—¿Os interrumpo?

Era Fred Dermont. Baker, tranquilo, repuso:

—No mucho. Siéntate con nosotros.

—¡Sal a la calle! Quiero que charlemos.

—Tendrás que hacerlo aquí. Me rodean más amigos de los que imaginas. ¿Ves a aquellos que nos contemplan desde el mostrador? Son los que me sacaron de tus garras en el Támesis, liquidando a tres de tus gorilas. Aún hay otro en la taberna que te acribillará al menor gesto de hostilidad. Márchate, Betty. Luego te buscaré para que tomemos una copa juntos. No debes exponerte.

Se alejó la muchacha, sin una palabra. Fred Dermont, inquieto, dijo:

—Nadie te amenazó de muerte. Vengo a ofrecerte doscientas libras.

—¡Bonita cifra! Siéntate y pon las manos sobre el tablero. Sé sincero. Tenías orden de liquidarme o de comprarme. ¿Por qué?

El indeseable clavó sus ojos fríos en los de Baker.

—Has de olvidarte de los Toombs.

—Dorothy me interesa—fue la viva réplica—. ¿Conoces su paradero?

—No.

—¡Tú fuiste uno de sus raptores!

—Sí, pero... ¿Qué haces? ¿Te has vuelto loco?

Baker, con una rapidez inconcebible, acababa de desenfundar el Colt. Dermont giró la mirada hacia los dos hombres que le acompañaban y les vio inmóviles, encañonados también por un desconocido. Barbotó:

—¡Te arrepentirás de lo que haces, Robert!

—Es posible—fue la sarcástica respuesta—. Las circunstancias no han de serte siempre favorables. ¡Sal!

Apenas en la calle, en la que la niebla era menos espesa que en noches anteriores, se le reunieron los tres hombres que custodiaban a los cómplices de Dermont.

—Atales las manos a la espalda, Smith. ¡Vamos a divertirnos un rato!

Fue obedecido con rapidez.

Minutos más tarde, Fred y sus cómplices caminaban hacia el Támesis, seguidos de Robert, James, Peter y un tercer silencioso individuo, el mismo que redujo a los cómplices de Dermont.

— ¡La historia se repite, pero cambian los protagonistas!

Fred se estremeció.

—¿Pretendes ahogarme?

—De ti dependerá. Necesito saber unas cosas y vas a decírmelas ¡No lo dudes!

Al llegar al muelle, el desconocido y Baker se adelantaron con Dermont, obligándole a descender por la escalera de cemento que se perdía en el agua.

Robert, con rudeza, derribó al «gangster». Después dijo:

—Primera zambullida, treinta segundos.

Tomó a Fred por la cintura y le obligó a meter la cabeza en el agua. Al sacarle, el forajido tosió, mascullando maldiciones. Baker esperó a que cesara de escupir agua y juramentos.

—¿Dónde tenéis instalado el nuevo cuartel general? ¿Cuántos son tus compañeros? ¿Qué sabes acerca del que os manda? ¡Responde!

—¿Qué ganaré si obedezco?

—¡La vida!

—¿Me soltarás?

—No. Te entregaré a la Policía. No quiero arriesgarme a que me mates a traición dejándote en libertad. ¿Qué hay de las preguntas que te hice? ¿Callas? ¡Peor para ti! Me repugna la crueldad, pero las inmersiones sucesivas serán cada vez más largas, hasta que...

No completó la frase. Las pupilas de Fred se agrandaron de pánico.

Robert volvió a introducir en el agua la cabeza de su prisionero, sujetándole con firmeza.

Irving Reid, hasta entonces en silencio, transformado el rostro por una crema oscura, unas gafas de concha y una simulada cicatriz, intervino:

—¡Cuidado! ¡No seré cómplice de un crimen!

El agente del F.B.I. miró con dureza al inspector «júnior» de Scotland Yard.

—¿Me supone un asesino? ¡Dermont sí y es lo que importa! Sé cómo tratar a los miserables y le arrancaré la confesión. ¡Los muertos no sirven para nada! ¡Márchese si le faltan agallas para aguantarlo! ¡Lucho por el buen entendimiento de nuestros dos países, por eliminar una red de espionaje asiático y...!

—¿También por Dorothy?

Robert tragó saliva.

—¡Ella no importa! ¡Es un incidente en las investigaciones!

—¡Saque a ese hombre! ¡Se ahogará!

—Los perros tienen muchas vidas, Irving.

Sin precipitaciones, extrajo al «gangster» del agua. En el rostro de Fred se dibujaban los primeros síntomas de asfixia. Esperó a que pudiera hablar, pero no a que se recobrara por completo.

—Te escucho, amiguito, rata de alcantarilla, sapo nauseabundo. Temo que te gusten los baños. ¡Volveré a hundirte y esta vez para siempre!

Sin intención de sumergirle, Baker puso su diestra en la nuca del prisionero.

—¡No! ¡No! ¡Diré lo que quieras!

—Admiro tu sensatez. Te repetiré las preguntas, una por una. ¿Dónde tenéis instalado vuestro cuartel general?

—Ocupamos un hotel de dos plantas en Harleyford Road, en las proximidades del Oval Cricket Gronnd.

—¿Qué número?

— El treinta y cinco.

—¿Cuáles son sus características?

—Las normales en los chalets de esa zona de Londres. Una verja separa el jardín del exterior.

—¿Qué hombres le ocupan?

—Somos diez en total.

—¿Todos americanos?

—Sí.

—¿Desertores del Ejército?

—No. Huidos del F.B.I. Formábamos parte de varios «gangs» cuyos jefes cayeron en poder de los federales. Hicimos el viaje como marineros en un buque de carga. Bernard Rusell nos contrató a todos. Él es el único que mantiene contacto con el jefe.

—¿Sabes que estás metido hasta el cuello en un sucio asunto de espionaje?

—¿Lo dices por lo del Banco de Inglaterra?

—Sí. Sé más de lo que imaginas. Lo del tráfico de drogas es una tapadera que encubre los verdaderos fines de esa organización. Imagino que se os habrá dicho que cualquier asunto es bueno siempre que dé dinero, pero lo cierto es que estáis a sueldo de una potencia extranjera—una idea cruzó como una ráfaga por el cerebro de Baker—. ¿Es morfinómano Bernard?

—¿Cómo lo adivinaste?

Robert, mezclando sus preguntas con amenazas, indagó más detalles sobre vigilancia, sistemas de alarma, métodos... Cuando Dermont vacilaba, le mostraba el Támesis.

Media hora más tarde Irving Reíd y Robert se apartaron de los prisioneros, dejándolos bajo la custodia de los informadores del F.B.I.

Baker expuso sus proyectos al inspector «júnior», quien los aprobó sin la menor oposición.

—De acuerdo. Nos reuniremos, de la forma prevista, con Alexander Dixon. Enviaré a un grupo de agentes a que se hagan cargo de los detenidos. No harán preguntas.

—Bien. Hasta luego.

El agente del F.B.I. vio alejarse al del Yard. En su rostro había una sonrisa satisfecha. ¡Una vez más iba a triunfar, demostrando a sus jefes que no se equivocaron al elegirle para tan difícil misión al otro lado del Atlántico... ¡

CAPITULO 8

E

L inspector no se hallaba en su despacho y Robert, nervioso, impaciente, hubo de esperarle casi un cuarto de hora.

No perdió el tiempo. Se abstrajo perfilando más los planes trazados de acuerdo con Irving Reid.

Una tos seca le sobresaltó.

—Hola, Baker. ¿Qué hay de nuevo?

El agente federal estrechó la mano que Dixon le tendía e hizo una estudiada pausa hasta que su interlocutor se hubo sentado. Después, repuso:

—Algo que le sorprenderá. ¡Richard Toombs traficaba en drogas! No encaja con mis hipótesis, pero no hay lugar a dudas.

—¿Cómo lo sabe?

Robert hizo un relato de la exhibición de la fotografía y de su entrevista con Betty. Al terminar, Alexander dijo:

—Creo que vamos a deberle mucho.

—Por lo pronto, las cincuenta y tres libras que entregué a la muchacha por sus informes.

—Me refería a deudas morales. ¡Celebro que se haya decidido a colaborar con el Yard!

—¿Quién no quiso colaborar con quién, inspector? El M-5 tendrá que reconocer en su día los errores. En mi informe diré que el servicio de contraespionaje británico no me prestó la menor ayuda. Escuche mis proyectos.

Habló durante varios minutos. Dixon no llegó a contestarle. Irving Reid, al entrar, lo impidió. El inspector, al ver a su ayudante, le increpó:

—¡Ya era hora de que viniera! Le estuve esperando toda la tarde.

—¡No perdamos tiempo, jefe! Le traigo una noticia sensacional. En los calabozos de jefatura hay tres norteamericanos detenidos, todos ellos provistos de falsos pasaportes.

—Les capturó usted?

—Sí. Vagabundeaban por el Támesis y llamaron mi atención. Tuve que golpear a dos de ellos para impedirles que esgrimieran sus armas.

El joven mentía con aplomo.

—¡Vamos a interrogarles!

—Ya lo hice, inspector, aprovechando el factor psicológico de la derrota. La madriguera de esos hombres está en Harleyford Road, vigilada por siete «gangsters», que morirán sin entregarse. ¿Atacaremos a pecho descubierto, haciéndonos matar estúpidamente?

—¡Irving!

—¡No se entregarán con vida! ¡Habrá que sacarles a tiros de su madriguera! Es preciso atacar inmediatamente. Si sospechan que hemos capturado a sus cómplices, huirán. ¿Qué opina, Baker?

—Estoy de acuerdo con usted.

—Yo también—confesó Alexander—. Sin embargo... ¡Malditos legalismos ¡

Descolgó el auricular poniéndose en comunicación con el domicilio de Andrew Ravenal. En el despacho imperaba el silencio, roto por la voz del inspector,

—A sus órdenes. El asunto que he de exponerle es grave... Gracias... Conozco el emplazamiento del cuartel general de esos americanos que tanto nos preocupan. ¡Son, como mínimo, siete hombres! Por experiencia, sabemos cómo reaccionarán. ¡Necesitamos movilizar a numerosos agentes, todos ellos armados!... Espero sus instrucciones...

El inspector colgó el audífono, volviéndose a Reid y Baker—. Va a ponerse al habla con su superior inmediato, para que éste, si es preciso, solicite permiso del ministro. Ravenal concentrará cien agentes en las proximidades del puente Vauxhall. Hemos de esperar su llamada. Buen trabajo el que realizaron los dos. Póngale en antecedentes, Robert, del fumadero de opio y de lo demás.

Para Irving nada era nuevo, pero simuló oírlo por vez primera.

— ¡Tocamos el fondo del asunto! —exclamó— Richard Toombs fue muerto por rivales de su negocio. Su hija presenció el crimen y fue apuñalada y raptada después. El culpable...

—Parece olvidarse de William Sanderson—le interrumpió Alexander.

—Sí. Quizá el médico traficara también con drogas.

Dixon advirtió una extraña sonrisa en el rostro de su ayudante, dirigida a Robert. Fue a preguntar la causa, pero el timbre del teléfono se lo impidió.

—¡Noticias del comisario! —dijo excitado—. Sí... Le escucho... Comprendo... Sí... Partimos en el acto... Conformes.

Apenas colgó el auricular, Alexander extrajo dos revólveres de reglamento del cajón de la mesa y dos cajas de proyectiles. Sin palabras tendió a Reid una de las armas.

—Deben servirnos sólo para defendernos. ¡No lo olvide!

* * *

Silenciosamente, las patrullas fueron tomando posiciones en torno al chalet de Harleyford Road, bajo las órdenes del comisario Ravenal, al que acompañaban Dixon, Reid y Baker. No tardaron en completar el cerco.

Robert contempló el hotel. Era un veterano de la lucha a muerte contra el gangsterismo. En el piso superior, a través de unas mal corridas cortinas, veíase una luz tenue, difuminada, en parte, por la niebla, muy poco espesa. Las demás estaban sumidas en la oscuridad.

Ravenal miró a Robert.

—¿Qué plan sugiere? Son compatriotas suyos y conoce mejor que nadie sus reacciones.

El agente del F.B.I. no vaciló en la respuesta:

—Hay que saltar al jardín, sin ser advertidos. Bastarán diez hombres. Penetraremos en la casa por cualquiera de las ventanas de la planta baja. De conseguir reducirles en el interior, aisladamente y por sorpresa, evitaremos que corra la sangre.

—Ponga manos a la obra. ¿Cree que estará Dorothy Toombs en el interior?

—No. El que ordenó raptarla posee un escondite más seguro.

—¿Se refiere a Sanderson?

El agente federal no contestó, atento al grupo de agentes que, con Dixon, se disponían a trepar por la alta verja metálica, en cuya parte superior había alambres de espino. Un «policeman», primero en rozarlos, no pudo contener un grito de dolor, al tiempo que se desplomaba.

—¡Abajo! —ordenó Robert, comprendiendo—. ¡Son cables electrificados! Sirven también de alarma. ¡Ese canalla de Dermont debió advertírnoslo!

La luz que brillaba en la ventana del chalet se apagó. El comisario, extrañado, inquirió:

—¿Qué dice, Baker?

—Nada. Pensaba en alta voz. Actuaré solo. Queda un único procedimiento para saltar al jardín.

—¿Cuál?

—Va a verlo ahora mismo.

Robert, con agilidad extraordinaria, trepó a un árbol próximo, cuyas ramas pasaban por encima de la verja.

—¡Le matarán! —advirtió Dixon.

Baker, sin responder, cruzó sobre los cables con apariencia de alambres de espino y saltó al interior del jardín mientras una metralleta entonaba su himno de muerte.

Los proyectiles silbaron sobre la cabeza del agente del F.B.I., quien, para confiar a sus enemigos, lanzó un grito de dolor.

Cesaron los disparos. Robert escuchaba, sin moverse, las órdenes de Ravenal y Dixon.

Un ruido sobre su cabeza le hizo alzar la vista. Reid se disponía a reunírsele por el mismo procedimiento que él empleara.

—¡Rápido! —susurró—. Salte y no se mueva. Interesa hacerles creer que también le cazaron.

El cuerpo del inspector «júnior» surcó el aire y de nuevo una ametralladora disparó una ráfaga.

Irving se incrustó materialmente en el suelo.

Los disparos fueron espaciándose, hasta cesar por completo. Baker musitó:

—Sígame.

Encorvados, avanzaron hasta ocultarse detrás de unos altos setos. Una voz metálica, transmitida, sin duda, desde un coche a través de un amplificador de sonido, se alzó en el aire:

—¡El cerco es completo! ¡Rendíos antes de que sea tarde! ¡Salid con los brazos en alto! ¡Os concedo un minuto de tregua!

—¡Ganas de gastar saliva y de perder el tiempo! —comentó el agente del F.B.I.—. Habrá que sacarlos a tiros. Saben lo que les espera si se les coge vivos.

—¿Cuáles son sus planes, Robert?

—Esperar el fin de la tregua. Después, los fogonazos nos indicarán la posición de nuestros enemigos.

Esperaron en silencio hasta oír de nuevo, a través del altavoz:

—¡Pasó el plazo! ¿Cuál es la respuesta?

Nadie respondió. El silencio era absoluto. Disparos procedentes del exterior indicaron a Robert que los del Yard destrozaban a balazos la cerradura de la puerta metálica del jardín.

A la derecha de Baker y de Reid, los fogonazos de dos metralletas iluminaron una de las ventanas de la casa.

—Llegó el momento.

Corrieron una docena de metros y, milagrosamente indemnes, llegaron junto a una de las paredes del chalet.

—La Providencia nos ayuda—comentó Irving.

—¡Pídala que no nos abandone! ¡Va a hacemos falta su protección!

Los disparos, de tan continuos, formaban un estruendo ensordecedor.,

Consciente del valor de los segundos, Baker examinó las contraventanas más próximas. Eran de madera y, sin duda, a causa de la humedad no cerraban por completo. Le fue fácil abrirlas, romper el cristal, al amparo del estrépito de la batalla y penetrar en la casa, seguido de Reid.

Era una alcoba, modestamente amueblada.

—Tire a matar, Irving y no conmine en nombre de la Ley. Es vital anticiparse al enemigo una fracción de segundo Pienso en...

—¿Qué le preocupa?

—El autogiro que participó en el asalto frente al Banco. ¿Y si estuviera en la terraza y lo aprovecharan para huir? No hay que descartar esa posibilidad. Dividámonos. Si encuentra el aparato, inutilícelo a cualquier costa. Suerte.

—Lo mismo le deseo.

El inspector «júnior» se alejó por un largo pasillo, en busca de la escalera que había de conducirle a la terraza. Robert, con el arma firmemente empuñada, se dirigió a la parte frontal de la casa, deteniéndose junto a una entornada puerta a través de la cual vio a dos hombres que disparaban metralletas. Oyó:

—¡Y aseguraba el jefe que los de Scotland Yard tenían prohibido el uso de armas!

—¡No hables tanto y acribilla a aquel grupo! ¡Hay que impedirles que alcancen la fachada, fuera de nuestro ángulo de tiro!

Baker tragó saliva. Pese a que adivinaba la reacción de sus enemigos, no podía matarles por la espalda. Hizo todo lo contrario de lo que aconsejara a Irving Reid:

—¡Levantad los brazos! ¡Pronto!

Los malhechores, lejos de obedecer, giraron rápidamente dispuestos a enfrentarse con el nuevo peligro. Robert oprimió por dos veces el gatillo de su arma, segando las vidas de los miserables.

Guardó el revólver para apoderarse de una Thompson, con la que se dirigió al cuarto inmediato en el que tableteaba una metralleta manejada por un individuo. También quiso resistir y encontró la muerte.

Pese al éxito inicial, Baker no se confió. De ser ciertas las declaraciones de Fred Dermont, aún quedaban cuatro hombres en la casa, entre ellos el jefe del grupo de acción, Bernard Rusell.

Al doblar el esquinazo del pasillo, inesperadamente, se encontró cara a un gorila que, como él, llevaba la Thompson en disposición de disparar. Baker, serenamente, le dijo:

—Dile a Bernard que es posible la fuga por la alcantarilla del sótano.

—¿Quién eres tú?

Robert aprovechó el estupor de su adversario para anticipársele en la acción. Una ráfaga surgió de su arma, eliminando el peligro.

Sudoroso por la emoción, continuó su registro de la planta baja. Un quinto indeseable cayó sin vida.

El agente del F.B.I. se había transformado. Era un ser primitivo, de grandes, de increíbles reflejos. ¡Un auténtico cazador!

Junto al «hall» se detuvo, arrojándose al suelo. Dos individuos, a uno de los cuales identificó como a Bernard, le dispararon, huyendo después hacia los pisos superiores.

Fue tras ellos, estando a punto de ser alcanzado por el plomo. No tuvo oportunidad de hacer uso de su metralleta.

Les vio desaparecer por una pequeña escalera que enlazaba, sin duda, con la azotea. Disparó una ráfaga para advertir a Irving del peligro.

En la terraza sonaron varios disparos. Al salir a cielo descubierto el cuadro le sobrecogió. El inspector de Scotland Yard había matado a uno de sus enemigos, pero se tambaleaba a punto de desvanecerse. Las aspas del helicóptero azotaban ya el aire y los proyectiles disparados por Robert se clavaron inofensivos en el fuselaje.

El aparato, en apenas unos segundos, se elevó, perdiéndose en la noche.

Baker, que había agotado las municiones de la Thompson, la arrojó al suelo por inservible, inclinándose sobre Irving, quien balbució:

—No me dieron tiempo a inutilizar el helicóptero. Me sorprendieron en el trabajo. Pude matar a uno. El que escapó iba herido también. Yo...

Su cabeza se dobló trágicamente. Los dedos de Robert buscaron con angustia el pulso de Reid, al que estimaba muy de veras. ¡Aún latía, pero apenas era un soplo!

Le examinó las heridas. Dos proyectiles le atravesaron el hombro izquierdo y un tercero se le alojó en el pecho. ¡Era preciso evitar que muriese!

Le alzó en sus brazos y le condujo a la planta baja.

El silencio era absoluto. Los del Yard no habían iniciado el asalto, temerosos de caer en una trampa.

Grande fue el asombro de Andrew Ravenal y de Alexander Dixon al ver a Robert portando el cuerpo inanimado de Irving. Explicó:

—Se portó como un bravo. Dentro no queda nadie con vida. Sólo pudo huir y herido, Bernard Rusell. ¿Hay ambulancias?

—Sí.

—Lo que resta es cosa de ustedes, comisario.

Estaba seguro de que nada encontrarían en aquella casa, un refugio semejante al anterior de la orilla del Támesis. La clave de la red de espionaje la encontraría en la guarida del jefe de la organización. Aquellos hombres eran peones a sueldo, simples marionetas.

Quince minutos después, el agente federal paseaba nervioso en la antesala del quirófano del hospital de Santo Tomás, enclavado en Lambeth Palace. En su interior, los cirujanos intentaban salvar una vida joven...

* * *

—¿Qué se sabe de Irving?

La pregunta hizo estremecerse a Robert. El médico acababa de decirle que la situación del herido era extrema.

—Muy grave, comisario. Las próximas veinticuatro horas serán decisivas para él. También para nosotros en lo que investigamos. ¿Le habló Dixon?

—Sí.

—Entonces... Rodeen el fumadero en el setenta y cuatro de Brompton Road. Nadie debe escapar. Yo haré las visitas proyectadas. ¿De acuerdo, comisario?

—Por completo. Suya es la iniciativa. ¡Ah! Como supuso, Dorothy no se hallaba en la casa.

—Lo imaginé. Apenas tenga alguna noticia, se la comunicaré.

Robert Baker, pensativo, colgó el auricular, abandonando el hospital. Iría a pie hasta su hotel. Necesitaba ordenar sus ideas y descansar unas horas antes de lanzarse a la definitiva ofensiva...

CAPITULO 9

L

A airada réplica de Bruce Kearney, secretario del club del que William Sanderson era presidente, no borró el gesto amable de Baker, quien, acomodado en uno de los sillones, fumaba un cigarrillo.

—¡No toleraré nuevas ofensas! Cualquier acusación contra uno de los miembros de la directiva la consideraré una injuria personal.

—No lo tome tan a pecho, señor Kearney. Pretendo ayudar a Sanderson.

—¿Culpando a otro hombre honrado?

—No. Tengo la certeza absoluta de que entre ustedes se encuentra el que quiso matarme en el suburbio sur del Támesis. La risa era la misma.

— ¡Un exceso de imaginación!

— ¡No! —repitió Robert—. Estoy seguro. Usted es el último al que visito. Lo hice ya con sus demás colegas para formularles la misma pregunta. Unos se irritaron, otros, no. Vuelvo a repetirle, ¿a cuál de sus compañeros de directiva considera menos normal?

—¡Me niego a responderle!

Los ojos de Bruce Kearney centelleaban, coléricos. Robert, sin inmutarse, insistió:

—¿Es usted dueño de algún sanatorio? ¿Dónde está enclavado?

El secretario del club, en pie, señaló con la diestra la puerta del despacho.

—¡Fuera!

Baker, calmoso, se incorporó.

—Ya me voy. Domina mal los nervios. Debe ponerse en manos de un buen psiquíatra.

Tras el sarcasmo, salió a la calle, con un suspiro de alivio. La jornada no había sido fácil. Le costó trabajo localizar, en sus domicilios u ocupaciones habituales, a los miembros de la directiva del club. Ninguno le trató consideradamente.

Su cronómetro marcaba las siete de la tarde. Pese a haber levantado la niebla, la temperatura era fría.

En un bar, ante un doble de ginebra, evocó, una vez más, a Dorothy. ¿Estaba idealizando a la muchacha? Largas pestañas, ojos profundos, nariz recta, labios carnosos, rojos pese a la ausencia de carmín, busto breve.

Movió la cabeza, deseoso de alejarla de su imaginación.

Siempre a pie, fue al hospital a indagar noticias de Irving. No le dejaron verle. El estado era el mismo: un soplo de vida que los médicos se esforzaban en aumentar.

Hasta la hora que se había marcado para la acción, de acuerdo con el inspector Dixon, cenó y anduvo por las calles londinenses.

A la una y media de la madrugada se detuvo frente a una casa de tres plantas situada en las proximidades del Museo Victoria. Las persianas exteriores estaban herméticamente cerradas. El portal parecía infranqueable. En uno de los laterales de la fachada, leyó en una placa metálica: «Sanatorio siquiátrico. Director: William Sanderson».

¡Otra vez Sanderson! ¿Iba a resultar que...? No completó su idea. Un hombre avanzaba hacia él.

—Bernard se estrelló con el autogiro. Acaban de darme la noticia. El cerco es completo, Robert. ¿Insiste en entrar solo?

—Sí, comisario. No quiero que destruyan posibles pruebas sobre la red de espionaje. Más que los hombres nos interesa desarticular la organización.

Andrew Ravenal se alejó y Baker, con su inseparable juego de ganzúas, manipuló en la cerradura de la puerta hasta que un leve «clik» le indicó que por allí el paso estaba libre. A partir de aquel momento su vida dependía de la serenidad con que se enfrentara al peligro.

Entornó el gran portón a su espalda y subió tres escalones que separaban, por el interior, la entrada de un amplio vestíbulo amueblado sobriamente y del que partían dos pasillos y una ancha escalera de mármol.

El silencio era tan absoluto que a Robert le pareció escuchar el latido de sus pulsos. Registrar piso por piso, habitación por habitación, el edificio, era una empresa suicida. Necesitaba que alguien...

Un ruido próximo le forzó a ocultarse al amparo de un cortinaje desde donde vio a un hombre, de edad indefinida y rostro cansado, dirigirse a uno de los sillones, en el que tomó asiento.

Baker esperó a que el vigilante nocturno se amodorrara, lo que no tardó en suceder. Avanzó unos pasos y apoyó en el cuello del enfermero el cañón de su revólver, a la par que susurraba:

—¡No grite o disparo! ¡No! ¡No sueña! ¡Soy un ser de carne y hueso!

El amenazado, con las pupilas desorbitadas por el terror y la sorpresa, contempló a Robert.

—¿Quién es usted? ¿Qué quiere de mí?

—¿Dónde encontraré a William Sanderson? ¡Responda o...!

¡No dispare! Está en el piso primero, habitación número doce.

—¿Hay más vigilantes?

—Un hombre en cada planta.

—¡Volveré por usted si me ha engañado!

El puño izquierdo de Robert se abatió sobre la nuca de su interlocutor, sumiéndole en la inconsciencia.

Con la rapidez característica de un hombre de acción, le ató y le amordazó, ocultándole en el hueco de la escalera. Luego, pistola en mano, ascendió al piso superior, deteniéndose ante una puerta en la que había una placa dorada con el número 12 en relieve. Movió el pestillo, que no cedió. ¿Cerrojo interior o llave?

No iba a tardar en comprobarlo. Después de lanzar una ojeada para cerciorarse de que nadie le había descubierto, franqueó el acceso con las ganzúas. ¿Le recibiría al otro lado una ráfaga de ametralladora?

No sucedió así. A la mirada de Robert se ofreció un cuadro desconcertante. En una alcoba, no muy grande, tendida en el lecho, se hallaba Dorothy Toombs. Junto a ella, pulsándola, William Sanderson.

El psiquíatra, al sentir ruido, miró a Robert. Su rostro reflejaba absoluta indiferencia.

—Entre y cierre.

El tono de voz del médico era normal. Baker, sin perderle de vista, obedeció.

—¿No tiene miedo, Sanderson? ¿Tampoco se alegra de verme?

—Han sucedido demasiadas cosas para que me emocione. Lo único que me importa es que ella no muera. De todas formas, bien venido.

Tendió su diestra a Robert, quien, desconcertado, la estrechó.

—¿Cómo se encuentra Dorothy?

—Aterrorizada. Tuvo un derrame. Ahora su pulso es normal. Guarde ese arma. Ni me asusta ni es necesaria Desde que tuvo la malhadada ocurrencia de llevar a la mujer a mi domicilio, me han ocurrido tantas cosas que soy insensible al dolor y a la esperanza. ¿Cómo entró?

—¡Eso no importa! ¿Por qué lo hizo, Sanderson?

El médico sonrió, sarcástico.

—¿Qué? Le supuse más inteligente que Alexander Dixon. Mi enemigo es astuto, diabólico. Ignoro la razón por la que quiere arruinar mi vida. ¡Soy víctima de una increíble intriga! Una mano desconocida me mueve a su antojo. ¿Me supuso culpable?

—Volví a dudarlo hace unos minutos al ver la placa de esta clínica.

—¿Qué placa?

—Una en la que figura su nombre como director del sanatorio en el que nos hallamos.

¡Es otra falsedad! ¡No me pertenece e ignoraba su existencia! Cuando nos atacaron en la niebla fui el primero en caer. Me trajeron aquí. Más tarde, muy grave por la pérdida de sangre, depositaron en la cama a Dorothy Imaginé que la habían raptado. Me obligaron a poner mis manos en unas gafas extrañas, creo que de las usadas por los alemanes para ver con luz negra. Tuve la certeza de que alguien acumulaba pruebas contra mí. No me importó. Lo esencial era salvar a la muchacha y creo que lo he conseguido. Lo que resta de la historia, se lo dirá Dorothy.

Ella miró a Robert con extrañeza. Le había visto un par de veces en el domicilio de Sanderson, en una atmósfera de terror.

—¿Quién es?

—Un amigo, Dorothy. Un federal. Tal vez el único capaz de sacarnos de aquí.

—Su rostro me es levemente familiar.

—Sí. A él le debe la vida. La encontró en la niebla y... Pero esa es otra historia. Dígale la verdad. Espere. Quizá sea mejor que salgamos de aquí cuanto antes.

—No. Disponemos de quince minutos. A esa hora, de no producirse disparos, Scotland Yard penetrará en el edificio, que está cercado. Yo me quedaré con ustedes para protegerles. La escucho

La joven entrecerró los párpados, hundiéndose en una dolorosa evocación, a juzgar por la gravedad de su rostro. Después, comenzó:

—La historia se remonta al convenio de la Sociedad de Naciones, en mil novecientos veintiocho. Todos los países acordaron combatir el tráfico ilícito de estupefacientes ya tratado en la convención de La Haya de mil novecientos doce. Un tío mío, hermano de mi padre, había muerto, embrutecido por el opio. Con la invasión de Manchuria por los japoneses el mundo conoció una terrible verdad. El Japón era el instigador de un contrabando que arruinaba a la juventud china de forma especial, pero cuyos tentáculos se alargaban peligrosamente al mundo entero. Papá, desde la muerte de su hermano, que falleció en circunstancias horribles, en un ataque de locura, había realizado numerosas investigaciones, no sólo en el orden químico, tal era su profesión, sino en el social e, incluso, en el delictivo. Mi nacimiento costó la vida a mi madre. Cursé la carrera de Filosofía y Letras y publiqué algunas novelas. Era mi fogueo en las letras y utilicé un seudónimo francés. Pasaron inadvertidas. Una noche, papá me habló de lo que le obsesionaba, de sus estudios sobre las drogas y mostrándome varias carpetas me dijo que allí encontraría datos para escribir un libro que conmovería al mundo. Me dijo también que aún le faltaban algunos datos. Me los daría antes de que agotara el material que me entregaba. Aquella noche la pasé en vela, estudiando lo conseguido por mi padre. ¡Era algo sensacional! Puse manos a la obra mientras él completaba sus investigaciones.

Dorothy Toombs hizo una pausa. Tomó de la mesilla un vaso con agua, mojándose los labios.

—Una tarde llegó radiante a casa. Me anunció que sus experiencias tocaban a su fin y que se proponía entablar relaciones con varios psiquíatras para aclarar algunas dudas. Lo hizo y a partir de entonces empezó nuestro calvario Primero fue una llamada telefónica. Nos ofrecieron dos mil libras por la venta de los informes conseguidos. Diariamente aumentaban la suma en mil libras más. Todo era en vano. ¡No venderíamos! Papá se prometió a sí mismo ante el cadáver de su hermano revelar al mundo la verdad sobre el tráfico de estupefacientes. Nos manteníamos de la escasa renta de unos valores. Ante las negativas, nuestro ignorado enemigo comenzó a amenazamos de muerte. Nos reveló su nombre: William Sanderson.

—¿Por qué no avisaron a la Policía? —interrumpió Robert.

—Tal era mi criterio. Papá se opuso. Temía que prohibieran la publicación del libro o que le exigiesen que lo sometiese a la oficina internacional de narcóticos para que allí se decidiera sobre su contenido. Me confesó, además, que para introducirse en los bajos fondos se había convertido en intermediario en la venta de drogas. Tuvimos una discusión, que se repitió en varias ocasiones. Comenzó a beber, quizá para darse ánimos y disimular su miedo. Siempre fue un científico y nunca un hombre de acción. Una mañana, el correo nos trajo la fotografía de nuestro enemigo. Al pie, en letras recortadas de periódicos, un breve aviso, pero terrible: «Veinticinco mil libras es mi último precio. Acepten o morirán. » Quise ir de nuevo a Scotland Yard, pero papá me lo prohibió. Nuestras relaciones eran cada vez más tirantes. Recibimos otras fotos, con mensajes amenazadores. Una noche...

Dorothy Toombs cerró los ojos, cual si quisiera alejar de sí el recuerdo que la torturaba.

—Continúe. Se lo ruego.

—Mientras escribía el último capítulo, creí sentir que alguien hurgaba en la puerta. Papá, a mi lado, muy pálido, me miró. Me dirigí al pasillo y un hombre, al que no pude ver el rostro, me golpeó ferozmente, derribándome. Medio desmayada oí: «Soy William Sanderson y vengo a matarte. » Me arrastré hasta la puerta y ya en pie, corrí a la calle en busca de un «policeman».

—¿Por qué no gritó, pidiendo auxilio?

—No era capaz de articular palabra. ¡Durante semanas soporté una tremenda tensión emocional! Además, a unos metros de nuestro domicilio había una Delegación de Tráfico. Me extravié en la niebla. Caminaba como un autómata, perdida el habla por el terror. Ignoro lo que me pasaba. De pronto, alguien me sujetó por los hombros y una vaharada de alcohol me volvió a la realidad. Oí: «¿Dónde vas, paloma? ¡Dame el bolso! » ¡Es maravilloso cómo se olvidan unas cosas y otras se graban hasta en los menores detalles! Aquel individuo hablaba igual que un americano. Me resistí, impulsada por el instinto y al fin pude lanzar un grito. Una de las manos que aferraban mis muñecas se alzó en él aire y sentí en el pecho una sensación de frialdad primero, de fuego después. Ya no recuerdo más. Al recobrar el sentido vi el odiado rostro de William Sanderson. Creo que grité su nombre.

—En efecto, lo hizo—repuso Robert—. Fue víctima de un hábil proceso psicológico. El Destino quiso que la llevase al domicilio del que creía su verdugo. ¿Por qué la raptaron? ¿Les interesaba que contase una falsa verdad que implicaba a Sanderson?

El psiquíatra dio una lógica respuesta:

—¿Nuestros enemigos imaginaron que después de curarla la habían convencido de mi inocencia o que podrían conseguirlo? Por eso la secuestraron. Ya no les era útil y quizá recordase al hombre que atacó a su padre.

—¿Por qué no matarla, entonces?

—Eso es algo que sólo podrá decirnos el culpable.

—¿Le ha visto, doctor?

—No sé quién es. Nos sirven americanos, de aspecto patibulario. ¿Qué minutos faltan?

—Siete.

—¡Lástima! Se acercan. Escóndase de forma que la puerta, al abrirse, le oculte.

Baker obedeció. Tensos los nervios oyó girar una llave en la cerradura y una exclamación de asombro proferida por William.

—¡Tú! Debí imaginarlo. Siempre me envidiaste.

—No adoptes actitudes dramáticas—repuso una voz, conocida de Robert—. La pistola que empuño va provista de silenciador. Vengo a matarte. ¿Sabes para qué?

—No.

El recién llegado seguía sin penetrar en la habitación. Barker no conseguía verle.

—Tu cadáver aparecerá en uno de los muelles del Támesis. Lo prepararé todo para que parezca un suicidio. La versión de la Policía, que no duda de tu culpabilidad, será la de que abrumado por los remordimientos pusiste fin a tu vida. El caso quedará zanjado. En cuanto a usted, señorita, se reunirá con su padre en la eternidad. Hundiré su cadáver en el río con un pesado lastre para que no vuelva nunca a la superficie.

—¡Canalla! —exclamó Dorothy.

—Son inútiles los insultos. Antes de morir, Sanderson, quiero que sepas de qué medios me he valido para perderte. No voy a contarte lo que te habrá referido Dorothy. Mi propósito era conducirla a mi clínica, después del asesinato de su padre y en presencia de ayudantes y amigos escuchar lo que tuviera que decirnos. No la golpeé con fuerza y mientras la creía inconsciente pudo huir. Fue un fallo por mi parte. Apenas te hubiese acusado... Bueno. Hay venenos que no dejan rastro. Pensaba utilizar uno antes de que llegaran los miembros del Yard, avisados por mí.

—¡No te saldrás con la tuya! ¡El mal nunca triunfa!

—Yo sí triunfaré—había una demoníaca seguridad en las palabras del que continuaba en el umbral, sin dejarse ver de Robert Baker—. Sabía que pasabas la mayor parte de la jornada en tu despacho. Mis cómplices arrancaron un botón de tu traje gris, colocándolo en la escalera de incendios, que utilizaron para el descenso. Me hice ropa como la tuya, aprovechando nuestro parecido físico para que quien me viese de espaldas te identificase después. Así sucedió con la portera. Salí en busca de Dorothy y al no hallarla, arriesgándome mucho, volví a entrar en la casa para apoderarme de los documentos que me interesaban.

Robert Baker, desde su precario escondite, vio aclarado un punto oscuro del relato de la portera en su visita al domicilio de Richard Toombs. La mujer aseguraba haber visto al individuo despedirse y cerrar la puerta. ¿Cómo estaba después entornada? ¡El asesino había vuelto! Prestó de nuevo atención. Los minutos corrían a su favor.

—La fuga de la joven estropeaba, en principio, mis planes. Sin embargo, no era así. La suerte iba a ayudarme. Uno de mis cómplices, Fred Dermont, que te vigilaba, había oído hablar de Piccadilly Circus y de las mujeres de dudosa conducta que lo frecuentan. Quiso apoderarse del dinero de una, más que por necesidad por el afán de hacer o año. Apuñaló a Dorothy. Ya sabes que en todos los delincuentes profesionales hay una tara síquica que les impulsa al mal.

—Sí.

—La condujeron a tu casa. No previne semejante posibilidad Todos mis hombres llevaban cuchillos con las iniciales «W.S. » y les ordené que al utilizarlos usaran siempre guantes. Mi deseo era acumular pruebas contra ti de todos los delitos que cometiéramos, convertirte a los ojos de la Ley en un loco homicida. Temí que la hubieras convencido de tu inocencia y la rapté para que no te exculpase ante la Policía.

—¿Cómo supiste que ella estaba allí, que yo iba a acompañar a los del Yard al domicilio de Richard Toombs?

—En tu despacho había un micrófono oculto tras un cuadro. Uno de mis cómplices ocupa, desde hace meses, una vivienda en la casa inmediata. Ideé tu rapto de forma que pareciera una fuga.

William, deseoso de ganar más tiempo, inquirió de nuevo:

—¿Qué te hicieron los Toombs?

—No debía publicarse su libro sobre drogas. Richard se infiltró en mi organización.

—¡Estás loco! ¿Por qué no mataste a Dorothy?

—Teniéndola en mi poder podía hacerlo cuando se me antojara. Tal vez se me ocurriera algo para, sirviéndome de ella, inculparte más. Te respeté la vida con idéntico objeto.

—¡Y pensar que todos estos crímenes los realizas por dinero! ¿No te basta con el que ganas en tu profesión?

Baker se envaró al oír una risa suave, aguda, inconfundible.

—¡No seas ingenuo, Sanderson! Los estupefacientes son un medio para otro fin más importante. A través de Bernard Rusell y de segundones como Fred Dermont, manejé una red de espías en toda Inglaterra. Con las drogas y a través de no pocos personajes enviciados, merced al chantaje, me hice con datos, documentos, historias. Mi objetivo último, antes de marchar tras el telón de acero, era apoderarme del detonador atómico. Fracasé y no por mi culpa. Las drogas fueron siempre el escaparate para la Policía y hasta para mis propios cómplices. Manejaba mi red de agentes, lo único que de verdad me importaba. En el libro que escribía Dorothy, cualquier investigador hubiera leído nombres relacionados más con el Servicio Secreto que con el tráfico de drogas. Pude burlar al Yard meses y meses. Robert Baker, un agente federal, según he sabido más tarde y al que tuve en mis manos sin saber entonces su condición de miembro del F.B.I., es el enemigo más peligroso con el que tropecé. Detuvo a Fred Dermont y a dos de sus hombres. Estoy tranquilo Para ellos no existen más que drogas. Ninguno conoce mi identidad, pues utilizaba siempre la luz negra y las gafas, en las que pusiste tus huellas. Tengo arriba una serie de documentos comprometedores que prenderé fuego antes de huir Otros los llevaré conmigo. ¡Es un placer matarte, Sanderson!

—¡Estás loco!

—Sirvo altos ideales. ¡Adiós, Sanderson!

Por el tono de voz, Baker comprendió que el momento de actuar había llegado. Con el Colt en la diestra, se mostró a pecho descubierto.

—¡Quieto!

Advirtió un brillo homicida en los ojos de su antagonista y se anticipó a sus disparos, oprimiendo por dos veces el gatillo.

Kingsbury Devoe, vicepresidente del club de Vincent Square, cayó para no levantarse más.

Su carrera delictiva había terminado...

EPILOGO

I

RVING Reid, convaleciente de su grave herida, miró con una sonrisa a Robert Baker y a Dorothy Toombs que, como en ellos era costumbre, habían ido a visitarle al hospital. Junto al inspector «júnior» se hallaba Alexander Dixon, que fue el primero en hablar:

—¿Cuándo es la boda?

El agente del F.B.I. se mordió los labios.

— ¡No habrá boda! Su humor negro es nefasto.

—Me dijo Irving que iba a acompañarle a Nueva York.

—Sí. La conseguí un empleo en una editorial de Manhattan. Juego limpio. El matrimonio no entra en mis planes.

Baker advirtió una sonrisa burlona en los femeninos labios al oírle expresarse. Dorothy estaba convencida de que después de un buen tratamiento él iba a arrastrarse a sus pies pidiéndola que accediera a la coyunda. ¿Se equivocaba como tantas otras?

Por lo pronto se dejaría querer. La hija de Richard Toombs era una mujer apasionada, perfecta en todos los órdenes. El regreso a los Estados Unidos lo realizarían en barco para que el viaje durase más. Encargó dos camarotes comunicados interiormente y...

Estaba recibiendo un buen premio a los peligros pasados y al pleno éxito.

—Vámonos, querida. Desde que te conozco me repugna el humor negro.

F I N