ALAR BENET

HOMBRES DE LUCHA

Colección COLORADO n.° 501 Publicación semanal Aparece los VIERNES

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES - CARACAS - MEXICO - RIO DE JANEIRO

Depósito Legal B 9.570-1967 Impreso en España - Printed in Spain

1.a edición: mayo, 1967

© ALAR BENET - 1967 sobre la parte literaria

© ANGEL BADIA - 1967 sobre la cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor Mora la Nueva, 2. Barcelona (España) da EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A- Mora la Nueva, 2 - Barcelona – 1967

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535 — El rancho Doble W.

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420 — Aguila blanca

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190 — Caravana maldita

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427 — Tres letras de plata

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829 — Una mujer diabólica

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861 — El hombre del látigo

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553 — La muerte de Texas

En Colección ASES DEL OESTE:

417 — Cazadores de apaches

CAPITULO PRIMERO

En el silencio de la noche se oyeron varios disparos Kid Garret sonrió.

—El viejo Jefferson sigue con su manía de pretender alarmar al pueblo. Ignora que nadie le hace ya maldito caso.

El joven se apeó del caballo, un bello alazán de bonita estampa, y cogiéndole de las riendas penetró en la calle central de Silver City, en Nuevo Méjico.

Kid, deteniéndose, se dirigió a una casa e hizo intención de llamar, pero se contuvo, reanudando lentamente el camino.

Aún quemaban sus oídos las ofensivas palabras de James Deering, el padre de Betthy, al sorprenderles junto a la pequeña cerca de madera:

—Te prohíbo que rondes a mi hija. No quiero en mi familia vagabundos. ¡Fuera de mi casa!

La muchacha palideció intensamente y él sintió que una rabia feroz le acometía. Sin embargo, pudo dominarse.

Retardó aún más el paso. Dentro de unos minutos estaría en el centro del pueblo, refugio de pistoleros y maleantes, confundido con ellos.

Kid era muy joven, de escasos diecinueve años, pero su ancho tórax hablaba de una fortaleza poco común.

Alto, de rostro anguloso, tenía una singular expresión de prematura madurez.

Vestía el clásico atuendo vaquero, con un negro pañuelo al cuello. De su cintura, en vez de los dos «Colts» tradicionales de los hombres del Oeste, pendían dos puñales, armas que manejaba con extraordinaria habilidad.

Llevaba viviendo en Silver City cerca de un mes, procedente del vecino Estado de California.

El joven no pudo evitar una leve sonrisa ante el recuerdo de su entrada en Silver City y su primer encuentro con Betthy Deering. Una voz, ronca por el alcohol, le sacó de sus meditaciones:

—¡Hola, Kid! Entra a tomar una copa conmigo.

Era un viejo el que hablaba.

—Gracias, Jefferson. Voy a cenar.

—Un trago de whisky es la mejor medicina para abrir el apetito. Aquí me tienes hecho un carcamal y con un estómago capaz de devorar a un buey con cuernos y todo.

Kid, por no desairarle, accedió, y juntos penetraron en uno de los saloons que tanto abundaban en el pueblo para desesperación de las esposas y alegría del sepulturero.

El local rebosaba de gente de toda condición, predominando más el elemento-vaquero, que con sus risotadas y dichos característicos daban un colorido especial al establecimiento.

Tan absorto iba en sus ideas que, hasta no hallarse dentro, no se dio cuenta de que estaba en el saloon Los Dos Colts», regentado por un truhán, antiguo pistolero, al que todos conocían por Jack Morton, y por Tunstall.

—Jack, sírvanos un lago de whisky. Venimos sedientos.

El aludido vertió el licor en gruesos vasos, capaces de resistir los fuertes golpes que algunos cow-boys propinaban en el recio mostrador de madera.

—Ahí tienes, Jefferson. Parece que estás en fondos.

—Y que lo digas —fue la respuesta—. Voy a coger la borrachera más espantosa que puedas imaginarte. Dame tabaco, Kid. Desde que me lo prohibió el médico, no fumo.

—Dirás que no compras —afirmó el tabernero.

—Me limito a obedecer al doctor —repuso el viejo—. El me dijo: «Amigo, deje da comprar tabaco. Le matará». Y yo cumplo siempre las indicaciones del galeno.

Un coro de carcajadas acogió la frase de Jefferson.

—Da de beber también a esos —invitó.

Morton sirvió whisky a un grupo de vaqueros, mientras Jefferson llenaba una gruesa pipa, a la que empezó a darle ávidas chupadas, sin dejar de mirar atentamente a Kid Garret. Al fin, observó:

—Pareces disgustado, muchacho. ¿Puedo servirte en algo? Ya sabes que te estimo.

El aludido, alzando los ojos, unos ojos cargados de pesar, replicó:

—Gracias, amigo. Lo que me sucede no tiene más que un sólo arreglo.

—¿Cuál?

—Este —repuso Kid, bebiéndose de un solo trago el vaso de licor.

Por un instante los dos hombres guardaron silencio. Jefferson habló:

—No me gusta sermonear a nadie. No estoy todavía borracho. Sé de sobra que, a pesar de tu juventud, eres un valiente; pero, si me lo permites, quisiera darte un consejo.

—Diga.

—Cambia de vida. Por el camino que tú llevas se va a muchos lugares y a ninguno bueno. Me asusta la idea de que algún día te suceda lo que a mí. Te he tomado verdadero afecto, y voy a olvidarme de quien soy para hablarte como hablaría a mí hijo si viviera.

El viejo hizo una pausa. Kid le miraba atentamente, sorprendido.

—Ignoro las razones que te han traído aquí ni la razón de la vida que llevas. Son cosas que no me interesan ni importan a nadie, según el código del Oeste. Jugué, bebí, amé, mató y hasta creo que robé, que éstos son los cinco atributos de los aventureros. Hombre de lucha. He ahí, en estas palabras, el fracaso de toda mi vida.

Jefferson calló unos instantes, para agregar:

—Es todo. El consejo prefiero no dártelo. Eres lo suficiente listo como para comprenderlo sin necesidad de palabras.

Los ojos de Kid habían adquirido una fría expresión. Lo que acababa de escuchar era, poco más o menos, lo mismo en que estuvo pensando toda la tarde, después de la escena con el padre de Betthy. Sin embargo...

Fuera se oyó el galopar de varios caballos, y a poco en «Los Dos Colts» cuatro hombres con las ropas cubiertas de polvo.

Al mirarles, por lo bajo de las pistoleras, Kid comprendió que eran pacíficos vaqueros. Sus caras denotaban brutalidad.

—Danos de beber —dijo uno de ellos, de nariz achatada y labios gruesos.

Como no hubiera sitio en el mostrador, lleno de hombres que bebían de pie, uno de los recién llegados dio un violento empujón a Kid Garret, al tiempo que hablaba muy alto, como queriendo hacer una gracia:

—Aparta. No sé cómo tu mamá te ha dejado venir aquí. Ya debías estar en la cama.

El agredido, muy sereno, cogiéndole de un puñado por la camisa, conminó:

—Retira lo que has dicho.

El otro hizo un brusco movimiento para separarse. Lo consiguió, no sin antes dejarse entre los dedos de Kid un pedazo de tela. Fanfarroneó:

—Iba a matarte, pero ya veo que, como los cobardes, no llevas revólveres. Te daría una paliza, pero estoy cansado de pelear. Contaré hasta cinco, y así no te has ido, dispararé. No olvides que Jess Bennet cumple siempre lo que promete.

El nombre del que era un famoso pistolero, reclamado varias veces por la ley, levantó un sordo rumor entre los que llenaban el saloon.

—Sobra el plazo —sonó, seca, la voz de Kid.

—De todos modos, quiero darte la oportunidad para que lo pienses. Empiezo. Uno... Dos...

Las manos descendieron, lacias, sin crispaciones, en dirección a las pistoleras, lo que denotaba una larga experiencia en el manejo de las armas y unos nervios poco comunes.

—Tres..., cuatro...

La voz sonaba implacable, como una sentencia de muerte. Todos los presentes guardaban un silencio expectante, angustioso. Uno de los que acompañaban al gun-man intervino:

—Déjalo, Jess. Hemos venido a beber, y no a pelear.

El aludido repuso:

—Por mí no hay inconveniente. No me agrada matar a los niños, pero tiene que marcharse.

Kid Garret dijo fríamente:

—Creo que voy a tener que llamarte cobarde.

Era el peor de los insultos para un hombre de lucha.

Las manos de Jess Bennet se cerraron en torno a la culata de sus pistoleras.

Apenas las había extraído, un cuchillo se le clavó en la garganta.

El pistolero se desplomó con una expresión de estúpido asombro en sus ojos.

Tan veloz había sido el movimiento de Kid, que nadie pudo jactarse de ver cuándo llevó su mano derecha hacia el costado de donde pendía el largo puñal.

Nadie se movió. El joven escuchó la voz de Jefferson:

—¡Quieto! Han peleado cara a cara. Si mueves un dedo te mato como a un perro sarnoso.

El viejo, con un revólver en la mano, apuntaba a uno de los acompañantes de Jeff. Kid volvió a hablar:

—Si alguno de vosotros quiere pelear contra mí, a tiempo está.

Un silencio de muerte fue el eco a sus palabras.

Kid limpió el arma con la camisa del gun-man, y los tres amigos de Jess Bennet se marcharon, llevándose a su compañero.

—He pasado miedo —dijo Jefferson, acercándose al joven.

—¿Por qué?

—Después de empuñar el revólver para amenazar a aquel hombre me di cuenta de que estaba descargado. Antes disparé todas las balas al aire.

El viejo reía. Kid repuso:

—Sí. Ya le escuché antes, al entrar en el pueblo.

Hubo una pausa entre los dos hombres. Jefferson preguntó:

—¿Dónde adquiriste esa rapidez con el cuchillo? Es sorprendente.

—Tuve, desde niño, dos buenos maestros. Primero un mejicano, criado de casa, llamado Vicente González, que, por cierto, desapareció misteriosamente, y luego un chino, que hacía las veces de cocinero. Puede decirse que ellos pusieron el cuchillo en mis manos al día siguiente de nacer.

—¿Manejas igual los revólveres?

El joven miró a su compañero unos segundos, sin responder. Después, dijo:

—Será mejor que bebamos otro whisky. No merece la pena hablar de estas cosas.

Jack Morton, el dueño del establecimiento, le felicitó:

—Enhorabuena.

—Gracias —fue la seca respuesta.

Una voz femenina se dejó oír a espaldas del muchacho:

—¡Hola, Kid! ¡Hace muchos días que no te dejabas ver!

—Sí; he tenido otras ocupaciones.

Kathie Tunstall era una mujer atrayente, de mal cumplidos treinta años, Sus ojos denotaban una energía sin límites, y su boca, sensual, hablaba sin palabras de un temperamento apasionado.

Alta, más bien gruesa, tenía un especial atractivo, sobre todo al andar, cimbreando el talle de una manera alegre y desenvuelta.

Desde que Kid Garret llegara al pueblo, Kathie, que sostenía relaciones íntimas con Jack Morton, se sintió atraída hacia el muchacho.

El dueño de «Los Dos Colts» gruñó:

—Vete a lo tuyo y déjanos hablar a los hombres.

Ella le miró desafiante.

—No quiero.

Hombre y mujer cruzaron miradas de amenaza. Jack, rezongando no se supo qué cosas, se dirigió al otro extremo del mostrador para atender a unos nuevos clientes.

—Mal os lleváis, Kathie. No es ése el camino para ser felices —advirtió Jefferson.

—¿Felices? Esa es una palabra que no se ha hecho para mi. No culpo a nadie. Yo me lo busqué.

Había tanta tristeza en las palabras de la mujer, que Kid no pudo menos que animarla:

—No seas pesimista. Se trata de que le sepas llevar el carácter. Si vivís juntos es porque os queréis. Debes poner de tu parte.

—¿Me aconsejas eso... tú?

Tanta intención puso ella en la frase que Jefferson no pudo menos que mirar con detenimiento a Kid, el cual permanecía impasible.

—Sí. Ya sabes que te estimo.

—Gracias —volvió a hablar la mujer—. Me he dado cuenta, tarde, de que jamás amé a ese hombre. No pasará mucho tiempo sin que nos separemos. Dejemos de hablar de cosas desagradables. ¿Cenaste?

—No. Ahora me iba a marchar a hacerlo.

—Te convido. Hice un guisado estupendo y quiero que lo pruebes. Anda, siéntate ahí, en esa mesa. ¿Quiere usted un plato, Jefferson?

—No. Yo me conformo con una botella de whisky. No obstante, acompañaré a Kid.

El joven, por no desairar la invitación, aceptó aunque de mala gana. Se daba cuenta de los sentimientos que inspiraba a Kathie.

La mujer, gozosa, entró en la trastienda. Jefferson advirtió:

—Ten cuidado. Está enamorada de ti.

—Lo sé. Te agradecería que no nos dejases solos. Deseo evitar conversaciones enojosas. Por otra parte, Jack está celoso y no nos quita los ojos de encima.

—Cuenta conmigo, aunque es seguro que ella me maldecirá.

Kathie regresó con una servilleta y un plato de humeante estofado que despedía un rico olor, trayendo después pan y una botella de vino.

Jefferson fumaba filosóficamente su pipa, indiferente a las miradas de enojo que le dirigía la mujer, quien sin poder disimular su contrariedad, se alejó hacia las mesas de juego, con un pretexto.

—Fíjate que bien anda, Kid. Sus tacones parece que tienen música.

En efecto. Esa sensación producía Kathie al trasladarse de un lado a otro. El viejo continuó:

—No sé qué decirte. Se me ha acabado el repertorio de los buenos consejos. Es una mujer interesante, de esas que lo dan todo por amor y no exigen nada. Es una aventura ideal. Fíjate en cómo la observan todos. Quieren comérsela con la vista. Envidio tu juventud y tu serenidad. A tus años, y con algo así a mi lado, yo hubiese hecho muchas tonterías.

Kid, a quien impresionaba Kathie, contestó, violento:

—No hablemos de eso. Me crispa los nervios.

—Lo comprendo —fue la respuesta del viejo—. ¿A quién no?

El joven comió con apetito. Jefferson comentó, burlón:

—A lo mejor acabas casándote y todo.

Kid sonrió.

Les interrumpieron las voces de varios hombres en el exterior.

Jefferson se levantó para enterarse de lo que sucedía. A los pocos minutos estaba de nuevo junto a Kid, informándole:

—Asaltaron otra vez la diligencia de Las Cruces. Traían el oro del Banco minero, y han asesinado a todos los ocupantes. El mayoral, malherido, se fingió muerto y pudo resistir hasta aquí. Fue a diez millas del pueblo.

Kid se levantó, saliendo al exterior. Un trágico cuadro se ofrecía a sus ojos. Cuatro hombres y una mujer yacían en hilera, muertos.

Ella era joven, de unos treinta y cinco años. Lo que más impresionó a Garret fue una niña, su hija, sin duda, en cuyo pecho se abría una rosa roja de sangre, quizá la última flor de sus juegos infantiles. Y la más trágica.

Regresó al interior, tristes los ojos.

—¿Qué te pasa, Kid?

—Entre los asesinados hay una criatura.

Un vaquero vociferó:

—Ya es la tercera vez que ocurre en cuatro meses. ¡No sé de qué sirve el sheriff en este maldito pueblo!

—Con tres ayudantes no se llega a ningún sitio. Además, quien hace esto es una banda perfectamente organizada, Preveo un porvenir trágico para la ciudad.

El que hablaba era un ranchero, Jed Diamond, dueño del rancho «Diamante».

—También se dedican al robo de reses. Cuando Vaine Crelle se entere de esto se va a volver medio loco.

—¿Alguno de los muertos es familia suya? —inquirió Jack Morton, que seguía atentamente el diálogo.

—Sí. Su mujer y su hija. Ha luchado mucho Vaine para levantar su rancho. Ahora que puede ofrecer a los suyos una existencia tranquila, la muerte se los arrebata.

Las palabras de Jed Diamond entristecieron a todos los presentes. En el Oeste las mujeres y los niños eran cosa sagrada.

Frank Saunders, el herido mayoral, sentado en el suelo, con la espalda apoyada en una de las paredes externas del saloon, contaba al sheriff:

—Fue todo tan rápido que no tuvimos tiempo de defendernos. De una descarga mataron al hombre que custodiaba el oro, dándome a mí en el hombro. Perdí el sentido, cayendo de la diligencia, vi a cinco hombres disparar sin piedad contra los pasajeros. No pude reconocerles. Negros pañuelos cubrían sus caras.

Kid, que desde la puerta lo había oído todo, despidiéndose de Kathie se dirigió lentamente hacia la casa en que habitaba, donde Sarah Brewer, la buena mujer a la que una bala traicionera dejara viuda, le preguntó con alarma:

—Viene usted muy pálido. ¿Está enfermo?

—No. Deseo dormir.

CAPITULO II

La noticia corrió por Silver City igual que la pólvora.

Rogers Chissun, a quien todos creían purgando sus crímenes en el presidio de Oklahoma, se había fugado de la cárcel y capitaneaba en Nuevo Méjico una banda de indeseables, sin duda la misma que tanto luto estaba produciendo a la ciudad.

Se afirmaba y se negaba el rumor. Los viejos se obstinaban en que ello no era posible. Cuando Rogers Chissun, el hombre más cruel y peligroso que conociera el Oeste, fue detenido, tenía ya sesenta años.

No obstante, y para desvanecer los optimismos de unos cuantos, pronto se dio confirmación oficial a la noticia.

Grandes carteles ofrecieren cinco mil dólares a quien detuviese a Rogers Chissun vivo o muerto.

Los sheriffs de los pueblos fronterizos a Méjico desplazaron a sus mejores hombres a la busca y captura del criminal, sin éxito.

Kid, que no daba mucho crédito a las habladurías de la gente, tuvo que convencerse ante las palabras del sheriff:

—Es cierto. Rogers Chissun es el cerebro criminal que dirige toda una vasta organización en Nuevo Méjico. Al principio, después de su huida, todos le creyeron muerto. Estaba, sin duda, organizándose.

El joven, recordando lo que el viejo Jefferson le dijera sobre los llamados hombres de hierro, cabalgó despacio en aquel atardecer en dirección a la casa de Betthy Deering, la muchacha a la que tan profundamente aunaba.

Unos metros antes de llegar a la casa, vio cómo la vieja Mary Sullivan dejaba caer un papel junto a la cerca.

Apeándose, cogió la misiva, continuando su camino, para leer unos metros más allá:

"Espérame junto al árbol del rayo. Necesito hablarte. — B."

Gozoso por la perspectiva de ver a su amada, Kid se dirigió hacia el lugar de la cita, decidido a esperar lo que fuese.

Aquel paraje, a dos millas del pueblo, era delicioso. Un arroyuelo, que desembocaba en el próximo río Gila, corría entre un pequeño bosquecillo donde la verde vegetación hermoseaba el paisaje.

Kid Garret, seguro de advertir a tiempo la llegada de Betthy, se tumbó a la sombra de los árboles, frente a uno, seco y retorcido. A su pesar, evocó los azares de su breve pero agitada vida.

Hijo de Andrew Garret, inglés de nacimiento, y de María Romero, Mary para todos, creció en un ambiente de prosperidad y comodidades en Waco, en un gran rancho que se alzaba cerca del río Brazos.

Su padre era un hombre de negocios que vivía intensamente el Oeste, siendo considerado como el más hábil "sacador" de toda la región, cualidad que jamás aprovechó en perjuicio de nadie.

Una noche, Mac Haskel, una fracción de segundo más rápido, borró para siempre del mundo de los vivos a Andrew Garret, cuando su hijo Kid apenas contaba siete años.

Sonrió Kid dulcemente ante el recuerdo de la madre buena, a la que él dejara un día para ir en busca de Mac Haskel, no por afán de venganza, puesto que todos afirmaron que la pelea fue leal, sino por el deseo de desafiar al matador de su padre.

Al abandonar la casa materna no contó con sus pocos años. Para defenderse de burlas se vio obligado a ser protagonista de numerosos duelos que pronto hicieron su nombre trágicamente popular. Jamás empleó armas de fuego.

La gente desconocía el motivo, pero la razón era sencilla. Su madre, con lágrimas en los ojos, se lo había suplicado al partir, diciéndole:

—Prométemelo, por lo menos mientras yo viva.

El había accedido.

El sonido de los cascos de un caballo le sacó de su abstracción.

Incorporándose fue a recibir a Betthy, que llegaba en ese momento.

—¡Hola, Kid!

—¡Hola! Vienes encantadora.

Mientras la ayudaba a desmontar, el joven la contempló admirativamente.

Kid, a su lado, sentíase tímido.

Ella, de diecisiete años no cumplidos, tenía esa decisión que el amor da a las mujeres.

—Tienes que perdonar a papá por lo de ayer. Lleva «nos días muy nervioso, sobre todo desde que le han dicho que Rogers Chissun anda por estos contornos.

—¿Le conoce?

—No lo sé. Anoche, mientras preparaban la cena, oí cómo hablaba de él con Brady. Al verme entrar se callaron. No obstante, escuché unas palabras que me llenaron de inquietud: «Te repito que Rogers no es de los que olvidan una deuda». Ignoro a qué se refería. Teme algo, no ha querido decirme qué. Por eso se portó mal contigo.

—¡Bah! No te preocupes. Te aseguro que no se lo tomé en cuenta. Además creo que tiene razón. Soy sólo un vagabundo, un aventurero. El aspira a más para ti.

—¡Kid!

—No me interrumpas, Betthy. Aunque nos duela a los dos lo que acabo de decir, es la verdad. ¡Si tú accedieras a lo que tantas veces te ha propuesto seríamos felices para siempre!

En la voz de ella había angustia al replicar:

—¡No puedo! Mi padre me necesita. Sin mí sería sólo un desesperado, sin cariño, sin afecto. Todavía somos muy jóvenes. Debes comprenderlo.

Hubo una pausa, que el muchacho rompió. Hablaba sin mirarla.

—Siempre deseé que la mujer que me quisiera saltara por encima de convencionalismos.

Betthy le miraba con asombro, un poco sugestionada por las palabras de él, que sonaban, en una extraña amalgama, cálidas, soñadoras, violentas.

—Dices que me quieres y careces de valor para oponerte a la autoridad de tu padre. Mi amor es de fuego y sangre. El tuyo parece de hielo.

Betthy bajo la cabeza. Le dolía la injusticia de Kid.

Por un momento sintió deseos de gritarle que ella era así, como él ambicionaba; pero las palabras murieron en sus labios, estranguladas por una congoja que se transformó en un torrente de lágrimas.

Kid, apesadumbrado por la dureza de sus expresiones, cogiéndola una mano, suplicó:

—Perdóname. Necesitaba desahogar en alguien la pena y la rabia que desborda mi corazón.

Betthy no contestó. Luego, mirándole con los ojos humedecidos aún, dijo:

—Creo que te acabo de perder. No vacilaría en darte mi vida, mi felicidad, mi orgullo; en suma, todos mis bienes materiales, hasta mis sentimientos, si ello fuera posible; pero no mi propia estimación. ¡Papá me necesita!

Kid Garret estaba desconcertado. Lo que acababa de oír le recordaba vagamente las enseñanzas de su niñez. Desesperado, exclamó:

—Tienes razón, Betthy, y maldigo una y mil veces este temperamento apasionado que me lleva tan lejos. Nuestro cariño no ha muerto. Mírame a los ojos y dime, como antes y como siempre, que disculpas mis arrebatos, que me comprendes.

Ella puso una mano sobre la cabeza del joven, en un impulso maternal hasta entonces no sentido.

La bandada de cuervos les volvió a la realidad. Animados, sin duda, por la inmovilidad de los dos jóvenes, describieron unos círculos bajísimos en torno a uno de los árboles inmediatos. Kid Garret, incorporándose, observó:

—Ahí tiene que haber algo. No se explica tanta persistencia. Espérame aquí.

Anduvo unos metros hasta llegar a un álamo, de una de cuyas ramas pendía un hombre ahorcado. Oyó un grito a su espalda y, volviéndose, pudo ver a Betthy, que, muy pálida, dijo:

—¡Un muerto!

Kid subió por el tronco y cortó la cuerda, con lo que el cuerpo cayó pesadamente al suelo, quedando cara al cielo. Ella le reconoció:

—¡Es Dolan! Uno de los vaqueros de mi padre.

Sobre la camisa del cadáver había un papel.

«Un aviso a Doering. El próximo será él. — Rogers».

La muchacha estaba lívida. Escondiendo su cara contra el pecho de Kid, gritó histéricamente:

—¡Vámonos de aquí! ¡Vámonos!

El la condujo hacia el caballo.

—Espérame. Sólo tardo unos minutos.

Volvió nuevamente junto al cadáver, buscando en él, inútilmente, algo que pudiera servirle de orientación para descubrir a los culpables.

Al regresar al lado de Betthy le asaltó una idea. ¿No correría peligro la muchacha?

Al ir a ayudarla a montar, ella, nerviosa, perdió el estribo, y su cuerpo quedó muy próximo al del hombre, que la abrazó.

Sin besarla, con los labios tan cerca que los dos alientos se confundían, él preguntó, poniendo toda su alma en la súplica:

—¿Me perdonas lo de antes, Betthy?

La respuesta fue ahogada por un beso ardiente, en el que se fundieron los dos corazones.

A los pocos minutes, Kid dejó a Betthy y se dirigió en busca del sheriff para darle cuenta de lo sucedido.

* * *

Pasaron tres días. Una mañana, en la calle principal de Silver City, Kid Garret se encontró frente a Vaine Crelle, el ranchero a quien le mataron mujer e hija en el asalto de la diligencia. Con él iba Diamond, dueño del rancho «Diamante». El joven se detuvo.

—Siento mucho lo sucedido, Crelle.

El aludido, hombre de unos cuarenta años, estrechó la mano que se le tendía, murmurando:

—Gracias.

Por los surcos oscuros que rodeaban sus ojos se adivinaba que no dormía. Su expresión era la de un ser vencido por la vida.

—Hay que tener ánimo. No se gana nada desesperándose.

Era Diamond el que hablaba. Kid asintió, diciendo:

—¿Me permiten que Ies convide a una copa? De paso, quisiera hablar con usted, Jed.

El aludido, que sentía un raro afecto por el joven, accedió, y les tres penetraron en el saloon. «Los Dos Colts», donde Kathie salió solícita a recibirles.

—Buenos días. Me alegro de verte, Kid. Tengo que decirte algo que ignoras.

—Luego lo harás. Ahora sírvenos whisky.

La mujer obedeció, retirándose a uno de los extremos del mostrador, desde donde no dejaba de observar a Kid. El establecimiento estaba casi vacío.

—Tú dirás, muchacho —inició Jed Diamond.

—Verá. Iré, sin rodeos, directamente al grano. No sé oí concepto que tendrá usted formado de mí, pero necesito un empleo; ¿Puede dármelo?

Diamond, haciendo un esfuerzo por ocultar la satisfacción que le habían producido las palabras de Kid, repuso, despacio:

—Me alegra que desees trabajar. Cuenta con un puesto de vaquero. Necesito a mi lado hombres como tú.

Hablaron de las condiciones en que se desenvolvía la vida en el rancho, y luego de fijar la soldada Jed y Vaine salieron, momento que aprovechó Kathie para acercarse al joven. En sus hermosos ojos se adivinaba un reproche. Dijo:

—Te esperaba ayer y no viniste.

—Estuve muy ocupado. ¿Qué querías?

—¿Tanta prisa tienes por marcharte?

—En realidad, sí. Desde este momento soy un vaquero más del rancho «Diamante». Debo empezar mi trabajo esta misma tarde.

—El amor hace milagros...

Tanta tristeza puso Kathie en sus palabras, que Kid abandonó la coraza moral con que se revestía en todas las conversaciones que sostenía con ella, humanizándose:

—Por favor, me duele oírte hablar así. Si no te conociera pensaría que te falta valor para afrontar la vida.

—Hay algo superior a mis fuerzas, que jamás pensé volvería a sentir...

Para evitar una respuesta directa, Kid bebió de nuevo. Tras una pausa inquirió:

—¿Qué deseabas?

—Estuvo aquí uno de los vaqueros de James Deering para darte un recado de parte de su patrón. Como no estabas y parecía no muy a gusto con el encargo, me lo ha dejado a mi. «Diga a Kid Garret que mi amo le advierte que la primera vez que le vea con su hija o se entere de que ha estado con ella le matará».

El joven apretó los puños con rabia, pero no comentó nada. Kathie continuó:

—Parece ser que se ha enterado de que estabais juntos cuando descubristeis el cadáver del infeliz Dolan. Va diciendo por ahí que eres un vagabundo, que debías estar detrás de las rejas de una cárcel, prohibiéndosete el trato con las personas decentes... En fin, no sé cuantas cosas más. Me da la sensación de un viejo celoso del cariño de su hija. Debes guardarte de él.

Kid, con gesto preocupado, se abstrajo unos segundos. Ahora sabía por qué no volvió a ver a Betthy. Su padre, sin duda, se lo prohibió.

—¿Qué te pasa? Parece como si no me hubieras oído.

—Sí, Kathie, sí te he oído, y te agradezco el interés que te tomas por mi sin yo merecérmelo. Cuando te veo me apena saber que has puesto tus ojos en mi. Así es la vida. Amar a los que no nos aman...

—No te pido nada, Kid. Sólo que me dejes ser tu amiga. Nos separan muchas cosas. Soy diez años mayor que tu, y, por si fuera poco, vividos todos con ese bestia de Jack Morton; pero si algún día quisieras, no tienes que hacer más que llamarme a tu lado. Yo te daré hasta la vida si la necesitas y no te pediré nada a cambio. Cuando te cansaras de mi sólo tendrías que indicármelo para que yo dejase de ser un estorbo.

—Kathie...

—Ignoro cómo te querrá Betthy. Sin embargo, ella no es capaz de sentir tan hondo como yo. La vida la ha tratado siempre bien. Juntos, Kid, seríamos apasionadamente dichosos. Yo te amo con toda mi alma; tanto, que no vacilo en decírtelo así, cara a cara...

La mujer le miraba con ojos en cuyas pupilas ardían chispas de fuego.

Por un instante se sintió sugestionado por la atracción de Kathie y sin saber cómo se sorprendió al notar una extraña quemadura en sus labios. Jamás supuso que se pudiera besar así...

El cuerpo de Kathie, pegado al suyo, despedía un calor que enervaba la voluntad del joven. Con un poderoso esfuerzo se separó:

—No he debido hacerlo. ¡Siempre me remorderá la conciencia esta traición!

—¡Ya tengo un recuerdo tuyo, algo imborrable que me servirá de consuelo hasta la muerte!

La cara de Kathie resplandecía dé gozo. Hubo una larga pausa. Unos vaqueros entraron a beber y Kid aprovechó esa oportunidad para despedirse.

Montó a caballo, dirigiéndose hacia el bosquecillo donde estaba el árbol herido por el rayo, y desmontado se sentó en una roca.

Le acometió un vivo deseo de huir de aquellos parajes, lejos de la amenaza de un padre y de la pasión de una mujer. El recuerdo de Betthy le hizo serenarse.

Pensó en ella intensamente con el vano deseo de borrar el recuerdo de Kathie.

Cuando regresó el pueblo eran las cuatro de la tarde...

* * *

Comió sin apetito y haciendo un paquete con los útiles más imprescindibles, dijo a Sarah Brewer:

—Voy a trabajar en el rancho «Diamante». Deseo conservar la habitación. Se la pagaré del mismo modo que si la ocupara. He tomado cariño a su casa.

—Yo le quiero como a un hijo. Procure no exponerse demasiado. Las cosas se están poniendo feas en el pueblo con la amenaza de Rogers Chissun. Si ese bandido ve en usted un posible enemigo, no vacilará en asesinarle.

—¡Bah! Sabré guardarme. Adiós.

—Adiós, Kid. Celebro mucho lo del empleo.

El joven se despidió de aquella buena mujer, que la recordaba a su madre, y montando a caballo se dirigió al rancho «Diamante».

Al pasar frente a la casa de Betty no pudo evitar un gesto de tristeza al ver las ventanas cerradas.

Corrió milla tras milla con el pensamiento puesto en su prometida, y al fin vio, a lo lejos, una gran casa la principal edificación del rancho de Jed, situado al noroeste de Silver City, en un extenso valle entre montañas, por donde cruzaban varios arroyos procedentes de los manantiales de la cercana cordillera y en los que abrevaba el ganado. Le salió a recibir el propietario.

—¡Hola, Kid! Veo que has cumplido tu palabra. Celebro tenerte entre nosotros.

—Gracias, Jed. Yo siempre hago lo que prometo.

—Quiero presentarte a los muchachos. Ahora están cenando.

Atravesaron varias edificaciones de madera, destinadas a cuadras y almacenes, hasta llegar a un barracón más sólido, en el que penetraron.

Once hombres comían entre bromas, que suscitaban grandes carcajadas. Al ver entrar a Diamond callaron. El dueño habló:

—Este es Kid Garret, un nuevo vaquero al que deseo tratéis como a un camarada.

Algunos ya conocían al joven y le tendieron amistosamente la mano. Otros se limitaron a mirarle.

—¿Cenaste, Kid? —preguntó Jed.

—No.

—Hoy lo harás conmigo. Mañana tu vida se desenvolverá entre tus compañeros.

Entraron en la casa y en un comedor amueblado con gusto, en el que no faltaban esos detalles primorosos que caracterizan la presencia de una mujer, los dos hombres se sentaron, charlando de diversos temas. A poco entró Sally, la esposa de Diamond.

—Hoy tenemos un invitado. Procura cuidarnos bien. Es un nuevo vaquero. Se llama Kid Garret.

Ella, sonriendo, estrechó la mano del joven, que, cortésmente, dijo:

—Es un placer conocerla.

Cuando la comida fue servida, se sentaron los tres, comiendo con apetito.

La conversación giró sobre el robo de ganado al rancho «Diamante».

—En realidad no tiene importancia. Hasta la fecha no son muchas las reses desaparecidas. Lo que me preocupa es que sean robadas para alimento de los hombres de Rogers Chissun. Ello indica que han instalado su cuartel general cerca de aquí.

—¿Sospecha usted acaso? —inquirió Kid.

—Sí. Estas montañas tienen lugares verdaderamente inaccesibles y que un par de hombres pueden defender contra la amenaza de doscientos. No me gusta nada esa vecindad.

—Lo comprendo. Ya sabrá el encuentro que tuve la otra tarde en el bosquecillo.

—Sí; algo me han dicho. ¿Cómo fue ello?

El joven hizo un minucioso relato del hallazgo del ahorcado, mencionando los temores de James Deering. Sally intervino entonces:

—¿Es usted novio de Betthy?

—Sí, y tal es la razón de que ahora trabaje con ustedes. El padre se opone terminantemente a que nos casemos, asegurando que soy un vagabundo. Yo pretendo demostrarle lo contrario.

—Celebro mucho esa decisión y me alegraré que pronto se solventen todas las dificultades.

La buena mujer había cobrado simpatía al muchacho. Le recordaba un hijo que murió a los cuatro años y que ahora tendría aproximadamente la misma edad de Kid. Este preguntó:

—¿Ha establecido turnos de vigilancia?

—No merece la pena. Son muy pocas las pérdidas y muy espaciadas para exponer a ninguno de mis hombres a la muerte. Mientras todo continúe así no deseo intervenir. Me repugna la violencia.

Kid, aunque no compartía las opiniones del dueño del rancho, se abstuvo de contradecirle y solicitó permiso para ir a descansar.

—Desde luego —accedió Jed—. Los muchachos te indicarán dónde puedes hacerlo.

Tardó Kid en dormirse. Al conseguirlo su sueño fue turbado por extrañas pesadillas. Le despertó una voz que gritaba:

—Arriba. Hay un rancho ardiendo. Desde aquí se ven las llamas.

Garret, incorporándose de un salto, salió fuera. En efecto, muy a lo lejos, en dirección a la casa de Betthy veíase un resplandor rojizo que a cada instante aumentaba de intensidad.

Jed Diamond ordenó:

—Brown y Semora se quedarán aquí. Los demás iremos a prestar ayuda.

En pocos momentos el grupo de hombres estuvo a caballo, partiendo al galope.

Pronto Kid pudo ver confirmados sus temores. El rancho del padre de Betthy ardía.

En pocos minutos el sheriff les puso al corriente de lo sucedido.

—Al parecer, los hombres de Rogers han atacado la hacienda de James. Mientras unos jinetes corrían por el pueblo disparando sus armas al aire, otros asaltaron la casa, asesinando a todos sus moradores. Después completaron la hazaña con el fuego. Nosotros, en lucha con los que sembraban el pánico en las calles de Silver, no pudimos acudir en su defensa.

—¿No se salvó ninguno? —preguntó Kid, con angustia.

—Ninguno. Es norma de las gentes de Chissun.

El joven bajó la cabeza, abatido, Jed, poniéndole una mano en la espalda, intentó consolarle:

—Animo, muchacho. Hay que ser fuertes.

El aludido no respondió, pero al volver levemente a cara, Diamond no pudo reprimir un gesto de respeto.

Las facciones del joven estaban contraídas por la desesperación. Su rostro tenía un gesto duro, cargado de amenazas.

Quiso acercarse a las llamas y ver si conseguía encontrar el cuerpo de Betthy, pero Diamond le sujeté fuertemente:

—Quieto, muchacho. Eso equivale a suicidarse.

Kid supo entonces de la cruel agonía de presenciar, impotente, cómo el fuego devastaba la casa. No pudo evitar un estremecimiento pensando que tal vez las rojas llamaradas calcinasen en esos mismos momentos a la mujer que era toda su vida.

Desasiéndose del brazo de Jed, se acercó más al incendió. Una chispa le abrasó la camisa, y él no sintió dolor por la quemadura.

—¡Betthy... Betthy! —gimió.

Alguien le separó de la proximidad de las llamas. La techumbre se derrumbó con estrépito.

Medio inconsciente repitió su primera pregunta al sheriff.

—¿Es cierto que nadie pudo salvarse?

—Nadie. Los Ollinger lo presenciaron todo desde su casa. El cerco fue completo.

Segundos..., minutos..., horas..., años..., siglos... ¡Toda una eternidad contemplando impotente un fuego que le robaba a la mujer amada!

Lo mismo que un autómata, Kid Garret se dejó conducir por Jed al rancho «Diamante».

CAPITULO III

Kid empezó a alentar una leve esperanza. ¿Y si ella no hubiera muerto? Tal vez, al producirse el ataque pudo escapar.

Quizá las llamas la hubiesen respetado... Necesitaba aferrarse a algo para no desesperar. Decidido, montó nuevamente en su corcel y, sin que sirviesen de nada las palabras de Jed Diamond y de Sally, se dirigió velozmente al lugar del siniestro.

Cuando llegó sólo había un montón de cenizas y en torno a ellas un grupo de hombres, entre los que se hallaba el viejo Jefferson.

—¡Hola, Kid! Ya me dijeron que estuviste aquí. No se ha podido encontrar nada.

El joven con la faz endurecida, fue pisando lo que quedaba de la que antes era una hermosa edificación. Jefferson, a su lado, le animó:

—Vamos, Kid. Ahora tienes que demostrar que eres un hombre. Sólo lloran las mujeres y...

—¡¡Llorar yo!! —su voz sonaba ronca—. Dedicaré mi vida a la venganza. Al fin tengo una misión que cumplir.

Despacio, entró en el pueblo, dirigiéndose a casa de Sarah Brewer, la cual sabedora de lo sucedido, no le hizo ninguna pregunta.

Despertó a las seis de la tarde. Le dolía terriblemente la cabeza. Se miró al espejo para arreglarse el alborotado cabello y le pareció haber envejecido de pronto diez años.

De un rincón cogió dos «Colts» y una canana de municiones. Suspirando los colocó en unas alforjas a la grupa de «Huracán». ¡Nunca podría imaginarse su madre lo que le dolía tener que cumplir su promesa!

Negándose a comer, marchó con paso lento por la calle central de Silver City.

El saloon rebosaba de público, motivo por el cual Kathie Tunstall no pudo acudir a su lado, atareada en servir, en unión de otras mujeres, a la numerosa clientela.

El joven, buscándola con los ojos, descubrió en una mesa a los tres compañeros de Jess Bennet. Sintiendo latir en su corazón una sorda rabia se fue acercando a ellos.

Tal vez formaran parte de la banda de Chissun; pero, de no ser así, no cabía duda que eran hombres fuera de la ley.

Al verle llegar con los ojos sin brillo y en ellos una mortal amenaza, algunos contertulios se separaron. Ya estaba junto a la mesa, cuando uno le preguntó:'

—¿Qué quieres?

—Sólo una cosa: saber qué habéis venido a hacer a Silver City.

—¿Eres el sheriff?

—Igual que si lo fuera. Tengo la fuerza, y la fuerza es la ley.

—Pierdes el tiempo.

Hubo una pausa, cargada de presagios. Kid inquirió:

—¿Dónde enterrasteis a vuestro compañero?

—Ahí, en las afueras del pueblo.

—Entonces marcharos a rezar por su alma. Lo necesita.

Los tres hombres se habían puesto en pie. Garret continuó:

—Ayer asaltaron un rancho. Es curioso la coincidencia de que vosotros hayais aparecido de pronto.

—¿Sospechas?

—Sí. Creo que haréis mejor desapareciendo.

—¿Y si no quisiéramos? —retó uno.

—Entonces, os echaría yo.

Todos los presentes estaban asombrados del singular duelo de palabras no comprendiendo cómo un sólo hombre, con dos cuchillos, se atrevía a hablar de aquella manera a tres pistoleros.

Quizá pensaron lo mismo los amigos de Jess Bennet. Uno de ellos fanfarroneó:

—Creo que te hemos aguantado lo suficiente. Disponte a luchar.

—Sea.

Kathie, creyendo que el joven pretendía, desesperado, suicidarse, se acercó a él.

—¡Kid, no seas loco!

El, apartándola con la mano, repuso:

—Deja. Esto es cosa de hombres. Pienso acabar con todos los bandidos de Nuevo Méjico. Así es seguro que encontraré al cobarde de Rogers Chissun.

Los vaqueros dejaron un ancho pasillo en torno a los contendientes.

Los gun-men permanecían con las manos cerca de las culatas de sus revólveres, esperando cualquier movimiento de Kid.

Este, muy sereno, les observó, dándose cuenta de que el de la derecha era el menos rápido. Sus manos estaban crispadas.

Los otros dos, por su carencia, al parecer, de nervios, se caracterizaban como hombres avezados al uso de las armas.

Sin que sus rivales se hubiesen dado cuenta, se había desabrochado la camisa para poder esgrimir el tercer puñal, que guardaba oculto.

Todos contenían la respiración ante aquel duelo espectacular. El rostro de Kid permanecía impasible. Sus ojos, sin brillo, miraban a los de los contrarios como queriendo adivinar hasta sus menores pensamientos.

Kathie, que se había apoyado en el mostrador para no caer, seguía la escena igual que si estuviese hipnotizada.

Fue Kid el que habló primero:

—Os dejo la iniciativa. Aún tenéis tiempo de marcharos.

La respuesta fue un rápido movimiento ejecutado casi al unísono por seis manos.

Kid, en una contorsión increíble de muñeca, lanzó al mismo tiempo los dos puñales, que se clavaron en la garganta de los dos pistoleros que le parecieron más rápidos y, tirándose al suelo, arrojó el tercer cuchillo, que extrajo de una funda sobaquera, mientras una bala silbaba por encima de su cabeza.

El que la disparó no volvería a hacerlo más, porque, como sus compañeros, cayó de espaldas, sin vida, con el acero clavado en el cuello.

Kid, fríamente, se acercó a los cadáveres sacándoles los puñales, que limpió en un jirón de la camisa de uno de ellos.

Luego, volviéndose a los que le contemplaban con el estupor reflejado en las pupilas, dijo:

—Creo que Rogers Chissun tiene amigos en el pueblo. El que lo sea que le avise. ¡Kid Garret le llama cobarde y lo desafía! Le mataré donde le encuentre.

Se elevó un sordo murmullo.

Kid bebió nuevamente, sentándose después en una mesa, ajeno a los comentarios.

—¿Qué ocurrió aquí? —preguntó alguien desde la puerta.

El sheriff penetraba en el saloon seguido de uno de sus ayudantes, Jack Morton le informó de lo acaecido. El representante de la ley, acercándose al muchacho, le advirtió:

—En pocos días has tenido dos desafíos. Este segundo lo has provocado tú. No te meto en la cárcel porque fueron tres contra uno. Te doy un consejo leal: vete de Silver. A la próxima te encierro. Seguramente no habrá nadie en el pueblo que responda por ti.

—Se equivoca, sheriff, respondo yo.

Era Jed Diamond el que había hablado.

—Y yo —corroboró Vaine Crelle, que le acompañaba.

—Además —siguió el dueño del rancho «Diamante»— no olvide que Kid es un vaquero a mis órdenes. Ignoro lo que ha sucedido, pero si mira a las culatas de los revólveres de esos que están tendidos se dará cuenta de que no eran precisamente unos angelitos. Ya hace falta que alguien imponga respeto a la ley.

—Cuidado con lo que dice, Jed —amenazó el sheriff.

—Sé bien lo que hago. Llevan mucho tiempo robándome ganado sin que usted haya hecho nada. A pesar de haberle advertido en varias ocasiones de que Chissun debe tener su guarida en las montañas que hay al norte del nacimiento del río Gila, usted no ha organizado ninguna batida en serio. No podemos permanecer impasible ante el hecho vandálico perpetrado anoche.

El sheriff, rezongando, se alejó de ellos, marchándose. Varios vaqueros llevaron fuera los cadáveres.

Garret estrechó la mano de Vaine y Diamond.

—Gracias. Necesito amigos.

Fumaron juntos los tres hombres, hablando de lo que constituía su obsesión. Crelle dijo a Kid:

—Nosotros vamos a ver al juez para exponerle un proyecto. Si nos esperas, regresaremos al rancho de Jed. Voy a pasar la noche allí.

—Bien. Os aguardo.

Kid quedó de nuevo solo. Kathie, viéndole entristecido beber vaso tras vaso de whisky, se acercó a él.

—Antes temblé por tu vida. Creí que sólo buscabas la muerte.

El muchacho, con un extraño tono de tristeza, respondió:

—La muerte acude siempre cuando no se la busca. Todos tenemos fijada nuestra hora, y es necio que pretendamos adelantarla.

Llenó de nuevo el vaso.

—No bebas más. Vas a marearte.

—¡Qué felicidad si lo consiguiera! Pero ese consuelo también me es negado.

—Kid, quiero pedirte una cosa. Tienes que prometerme no marcharte de Silver sin despedirte de mí.

—Te lo prometo. ¿Por qué piensas que lo haré?

—Con la muerte de Betthy tu corazón se ha quedado solo y triste. ¡Déjame compartir tu desgracia! Quiero irme contigo, ayudarte...

Jack Morton, desde el mostrador, los miraba atentamente. En su rostro dibujábase una sonrisa cruel, demoníaca.

—Los hombres como yo, Kathie, no podemos ligarnos a ninguna mujer. Ahora el Destino parece que se ha servido ratificarlo una vez más.

CAPITULO IV

—El juez nos ha ofrecido su ayuda. Se trata de crear una malicia con los hombres de Silver City para dar la batalla a Rogers. Tenemos un punto de contacto con ellos y vamos a intentar establecerle a partir de esta noche.

—¿Un punto de contacto? ¿Cuál? —preguntó Garret.

—Los robos de ganado. Si sorprendemos vivos a quienes lo realizan, ellos cantarán.

—Me parece buena idea —admitió el joven.

—Haremos tres turnos con vaqueros de Vaine  y míos, turnos que se relevarán a diario y serán mandados, indistintamente, por cada uno de nosotros.

Vaine Crelle intervino:

—Se nos ha puesto una condición por parte de las autoridades. Pretenden que entreguemos a los hombres que capturamos para someterlos a procedimientos jurídicos legales. ¿Qué opinas, Kid?

—¡Se pueden prometer tantas cosas! Sin embargo luego, en plena lucha, todo varía.

Había una sonrisa helada en la boca del muchacho, Crelle aseveró:

—Tú y yo nos ponemos fácilmente de acuerdo. Jed. que nos comprende, será el punto de unión con las autoridades.

—Ahora se trata de conseguir una pista por cualquier medio, y eso nos lo han encomendado a nosotros. Después el juez y el sheriff convocarán una reunión oficial, constituyendo un cuerpo de ciudadanos dispuestos a exterminar a Chissun. No podíamos permanecer impasibles ante tales atropellos. Es necesario hacer algo. ¿Podemos contar contigo, Kid?

—Eso ni se pregunta. Pensaba hacer la guerra por mi cuenta. Creo que será mejor unir las fuerzas de todos.

Diamond volvió a hablar.

—La primera noche haremos nosotros la guardia para estudiar mejor el terreno. ¿Os parece?

—Estupendo, Jed. Así tendremos ocasión de planear las cosas más despacio.

—Excuso decirte, Kid, que aunque nominalmente figuras como un vaquero de este rancho y cobrarás el sueldo, no tendrás obligación alguna como tal. Si en algún momento crees conveniente hacer alguna exploración, quedas en completa libertad.

El muchacho asintió con el gesto.

A las pocas horas tres jinetes cabalgaban envueltos por las sombras de la noche. Eran Jed Diamond, Vaine Crelle y Kid Garret.

Los caballos, luego de una larga galopada, fueron puestos al paso, deteniéndose al fin en una especie de promontorio rocoso, desde el que se divisaban muchas millas de terreno.

—Este es el lugar ideal para vigilar —dijo Jed.

Establecidos los turnos de vela no sucedió nada de particular. Al amanecer emprendieron de nuevo los tres hombres el viaje de regreso.

La operación siguió realizándose sistemáticamente todas las noches, sin obtener el resultado apetecido.

Con el tiempo el muchacho fue haciéndose cada vez más hosco y dominaba difícilmente su sistema nervioso. Una mañana, al fin, estalló:

—Mire, Diamond. No aguardaré más a que ellos vengan. Iré a buscarlos.

—Muchacho, ¿te has vuelto loco? ¿Tú sólo?

—Sí, desde hace mucho tiempo, siempre que emprendo algo todos los que hay a mi alrededor se preguntan si no he perdido la razón; pero lo cierto es que aún estoy vivo. Después de comer marcharé a Rincón. Sospecho que entre estas dos poblaciones se oculta Rogers. Le ruego que no diga a nadie mis intenciones.

—Como quieras, Kid. Ya te dije que tenías absoluta libertad para obrar.

El joven no quería marcharse sin recorrer una vez más los lugares en los que tan feliz fuera con Betty, y montando a caballo se dirigió hacia Silver

Al llegar junto al bosquecillo donde tantas veces hablara con su amada, le invadió el remordimiento ante el recuerdo de la conversación que sostuvieron, y en la que la hizo derramar abundantes lágrimas.

Una idea acudió a su cerebro. Aquel hombre ahorcado, ¿no lo sería por alguno de los habitantes del pueblo?

Un maullido sordo, escalofriante, seguido del disparo de un rifle, le previno del peligro que corría, y rápidamente se dejó caer a tierra, sabiéndose indefenso.

Tenía que cazar a su cobarde enemigo, el cual, sin duda, le estaría apuntando desde detrás de alguna roca.

Kid hallábase protegido por unas piedras. Se dispuso a emplear un viejo truco, y con la punta de un puñal sacó el sombrero tejano, al tiempo que miraba por una lateral de la peña.

A unos cien metros enfrente de él surgió una pequeña nubecilla de humo y una bala fue a estrellarse en el suelo, a distancia del blanco elegido, por lo que el joven supuso que su agresor o estaba muy nervioso o era un pésimo tirador.

En su cerebro audaz germinó una idea. No podía esperar a que se hiciese de noche. Tampoco sorprendería al hombre en un terreno pelado y en el que las piedras más altas tenían escasamente medio metro de altura, por lo que resultaba difícil protegerse.

Decidido, se puso en pie, y zigzagueando corrió en dirección al lugar de donde partieran los disparos.

Varias balas silbaron peligrosamente en sus oídos, sin herirle. Indudablemente, el individuo en cuestión no conservaba la serenidad.

A unos cinco metros escasos, el hombre se descubrió esgrimiendo un «Colt» en cada mano.

Ese era el momento esperado por Kid, que le lanzó hábilmente uno de sus cuchillos.

Sólo quería herirle, y había apuntado a un hombro; pero un movimiento de su contrario hizo que se le clavase en el corazón. Nuevamente una pista se le iba de las manos.

Se acercó, comprobando que, en efecto, aquel miserable no respiraba ya. Su cara le era totalmente desconocida. Registró sus bolsillos, hallando unos papeles a nombre de Bob Maxwell, que se guardó.

Se disponía a marcharse, pero la visión de los dos revólveres le sugirió una idea, y poniéndose el cinturón canana hizo ejercicios con ellos. No había perdido su característica rapidez.

A partir de ese momento, todos los días se ejercitaría en su manejo. Tal vez las circunstancias le obligasen a usarlos.

Montó en «Huracán» y a poco entró en el pueblo, dirigiéndose a la oficina del sheriff para informarle de lo sucedido.

El representante de la ley le miró severamente, pero nada dijo en su contra.

Luego, el joven se encaminó hacia el saloon de Kathie, decidido a cumplir la palabra que la diera de comunicarla su proyecto de ausentarse del pueblo.

La muchacha le acogió con una sonrisa, y al informarla él del objeto de su visita, ella le suplicó:

—Déjame ir contigo, Kid. Prometo no estorbarte.

—No, Kathie, no es posible. Voy a la montaña en busca de Rogers Chissun. Sólo serías un estorbo para mí. Compréndelo. Me veré obligado tal vez a luchar. Es posible que no vuelva nunca. Si me salvo, regresaré a Silver. Te lo aseguro.

Ante tales razones, Kathie no supo qué oponer y Kid se despidió, no sin antes advertirla:

—De tu silencio depende mi vida. No quiero que sepa nadie mis propósitos.

CAPITULO V

Cuando Kid Garret llegó a Rincón eran las nueve de la noche, y la ciudad presentaba un animado aspecto.

A lo largo de los días en que estuvo caminando por el abrupto terreno, el joven había madurado un plan atrevido, que inmediatamente se dispuso a poner en práctica.

Para ello detuvo a un vaquero, y fingiéndose borracho le preguntó:

—¿Dónde hay un lugar en este pueblo en el que se pueda estar sin que el sheriff meta las narices?

El interpelado, luego de mirarle con extrañeza, replicó:

—Vete al de Joe Mille; pero te expones a que, si no les gustas, te agujeren el pellejo. Está al final de la calle.

—Gracias, amigo. Sé guardarme.

Antes de llegar, entró en varias tabernas, donde bebió algo de whisky, derramando licor por su camisa.

Al fin, tambaleándose, llegó al saloon, un establecimiento grande, iluminado profusamente.

El local estaba lleno de público que, absorto en sus distracciones, no reparo en él. Haciéndose el borracho llegó hasta el mostrador, donde pidió con alterada voz:

—Whisky.

El tabernero le sirvió un vaso y una botella, que Kid, luego de pagarla, cogió marchándose a un extremo del local para sentarse ante una mesa.

Allí fingió beber una y otra vez. En realidad lo que hacía era dejar que le cayese el líquido de la boca a la barbilla.

Si alguno observaba la maniobra lo atribuiría a un exceso de embriaguez, nunca a un plan premeditado.

Kid adivinó quién era Joe Mille, pues se exhibía por entre las mesas fanfarronamente, luciendo un elegante traje de levita, botas altas de montar y un chaleco de los de moda en el Este, por el que cruzaba una cadena de oro.

Una o dos veces el muchacho cruzó su mirada con la del dueño del bar, pero éste no le concedió la menor importancia.

No obstante, Kid se sabía vigilado. El sexto sentido que tantas veces le salvó la vida le avisaba de que algo no tardaría en presentarse. Se equivocó.

Harto de esperar, dando un formidable traspié, salió al exterior.

Era de noche. «Huracán» levantó la cabeza con gozo al sentir, a su amo, que montó en él, saliendo de la ciudad.

Kid cabalgó cerca de una hora, dirigiéndose a una especie de gruta natural formada por la roca y donde se alojó unas horas antes de penetrar en Rincón.

Deseaba intrigar a los del pueblo. Todas las noches volvería al saloon de Joe Mille fingiendo emborracharse para después alejarse a las afueras.

Tan extraño comportamiento no dejaría de asombrarlos, y eso era lo que él deseaba.

El refugio, de unos metros de profundidad por dos de alto, era lo bastante profundo como para albergar a hombre y caballo. Kid, después de cenar unos trozos de jamón y bizcocho, tendió una manta en el suelo, quedándose dormido,

En días sucesivos examinó los alrededores del pueblo. En una ocasión se tropezó con dos vaqueros, que se limitaron a mirarle sin dirigirle la palabra.

Divisó a lo lejos los contornos de algunos ranchos, pero los evitó dirigiéndose más tarde a Rincón.

El local estaba casi completamente vacío, y una mujer joven le miró desde lejos, acercándose, sin duda movida por la curiosidad.

—¿Eres forastero? —preguntó.

—Ya lo ves que sí, aunque llegué hace varias noches al pueblo.

—Te vi, pero estabas borracho. Me diste lástima. Hoy ya es otra cosa. ¿Qué vienes a hacer a Rincón?

—Pocas cosas. Jugar, emborracharme y, si acaso, entretenerme con alguna de vosotras. ¿Te parece poco?

—No. Es un buen programa, pero cuesta caro.

—Eso no es de tu incumbencia. El dinero no ha de faltarme —aseguró, fanfarrón, el joven.

—¿Has descubierto alguna mina de oro?

—No me gusta trabajar en la tierra. Preguntas demasiado. ¿Cómo te llamas?

—Diana. ¿Y tú?

El rostro de Kid dibujó fingida sorpresa. Luego, balbuciendo, replicó:

—Bueno..., verás... Llámame Smith. Es un nombre que no compromete mucho. Te invito. Me has sido simpática.

—Tú a mí también. Tengo un hermano de tu misma edad que anda por ahí. Me extraña que vengas desarmado a este tugurio.

—¿Desarmado, dices? ¿No ves que llevo dos cuchillos?

—¡Bah! ¿De qué sirven frente a un «Colt» diestramente manejado?

El joven sonrió.

—Te aseguro que matan en silencio.

—¿Dónde te hospedas?

—Al aire libre. No me fío de las habitaciones con puertas y ventanas. A veces se cuelan sujetos que no son gratos.

—Eres un muchacho extraño, Smith. Te advierto que si deseas que nadie intervenga en tus asuntos, no has podido elegir mejor sitio que éste.

—Lo celebro. Antes has dicho que para qué me servían los puñales. ¿Yes la mosca en el respaldo de esa silla?

—Sí.

Sin moverse de su asiento arrojó uno de sus cuchillos, que fue a clavarse sobre la pequeña mancha oscura.

—¿Quieres traérmelo?

Diana, asombrada, arrancó el arma de la madera. Efectivamente, había destrozado al insecto.

—Toma. Ni a los indios vi semejante habilidad.

La mujer le miró con respeto.

—Antes te tomé por uno de esos jovenzuelos que recorren las tabernas y que acaban muriendo de una indigestión de plomo, incapaces de defenderse. Las cosas varían después de la demostración que me has hecho. Me doy cuenta de que sabes el terreno que pisas Y lo celebro.

Una voz ronca llamó desde el interior:

—¡Diana!

—Voy —contestó la aludida—. Me avisan para hacer mi parte de limpieza. Nos la distribuimos entre todas. ¿Vas a volver a la noche?

—Sí. Y puedes asegurar que será sólo por verte.

Ella sonrió, marchándose. Kid pagó saliendo también al exterior. Anduvo lentamente por las calles de la población.

Se detuvo frente a uno de los carteles, donde la prime por la captura de Rogers Chissun se había aumentado a diez mil dólares. Alguien, dirigiéndose a él, comentó-,

—Bonita suma. Merece la pena arriesgar el pellejo por conseguirla.

Kid se volvió, viendo a un hombre vestido a la moda del Este, que le miraba.

—No seré yo el que lo intente. Rogers sabe guardarse. Jugar contra él equivale a perder.

—¿Le conoce?

—No, pero me consta que lo que por ahí afirman es cierto. Además, la suma que ofrecen por su cabeza es demasiado grande para que pueda ser ganada fácilmente.

—Dices bien, muchacho. Veo que eres observador ¿Piensas quedarte mucho aquí?

—No lo sé. Depende de cómo se den las cosas.

—Comprendo. Como supongo que carecerás de amigos, te diré dónde puedes encontrarme por si quieres! que bebamos una copa juntos. Me llamo Mac Haskel y estaré en- el saloon de Joe Mille. Hasta luego.

¡Mac Haskel! Frente a él tenía al hombre que mató a su padre hacía muchos años. La fortuna debió de sonreírle porque vestía como un caballero.

Por un momento sintió impulsos de llamarle, desafiándole, pero se dominó. Ya tendría tiempo de hacerlo, Ahora lo importante era aguardar los acontecimientos.

Sin embargo, a pesar de tal decisión, Kid notaba que un sudor frío le corría por todo el cuerpo. Sus nervios, agarrotados, experimentaban el enorme esfuerzo de voluntad que el muchacho hacía por contenerse.

La ancha espalda del pistolero atraía su atención. El joven vio que los revólveres no abandonaban a aquel hombre.

En un momento, y de manera impensada, acababa de encontrarse lo que temió no hallar nunca. La muerte lo había respetado. ¡Se lo había guardado para él!

Su vida comenzaba a simplificarse. Cuando vengara a Betthy y matase a Mac Haskel, regresaría con su madre para siempre. Sólo al lado de ella podría recuperar la paz que perdiera.

Tornó a deambular por la ciudad, pero esta vez alegre, sabiendo que uno de sus objetivos estaba a punto de lograrse. ¡Merecía la pena vivir!

Abandonó la calle principal adentrándose en unas estrechas callejuelas. Deseaba dejar su caballo en un sitio estratégico por si precisaba salir huyendo.

Casi todas las casas tenían su corral para animales de monta y de tiro. Kid observó como en una de ellas había un letrero anunciando la venta de leche. Decidido, llamó. Un hombre viejo, abriéndole, le preguntó:

—¿Qué quiere?

—Sólo decirle si pueden cuidar de mi caballo durante los días que permanezca en Rincón... Es un animal al que quiero mucho, y no me inspiran confianza las tabernas. Desearía que lo atendieran en una casa particular, como la de usted. Le pagaría bien.

—No tengo inconveniente. Pase conmigo y verá de lo que disponemos.

Entraron a un corral, en el que había varios cobertizos, donde Kid divisó dos corceles. El viejo franqueó una puerta que enlazaba con otra fachada con el exterior, diciendo:

—Pase el suyo. Aquí, desde luego, estará seguro.

Cuando vio a «Huracán», el dueño de la casa no pudo menos que reconocer:

—Comprendo que se tome tantos cuidados por él. Es un hermoso ejemplar.

Kid le dio cinco dólares de anticipo y salió fuera, no sin antes percatarse de la situación de la cuadra para poder utilizarla en un momento dado.

—No se preocupe. No tiene más que golpear la puerta si es de noche y yo saldré a abrirle. Duermo ahí al lado, en el establo.

—Gracias.

Aunque no eran más qué las seis de la tarde, el joven se dirigió hacia la calle principal, qué ya comenzaba a poblarse de gente.

Al final de ella había una especie de jardín con unos bancos de madera construidos con troncos de árboles serrados por la mitad y sujetos por unas estacas al suelo.

Los habitantes de Rincón mostrábanse orgullosos de tal lugar.

Allí se sentó Kid, entregándose a sus meditaciones. Observó con espanto que la figura de Betthy se borraba de su imaginación para dar paso a la de un hombre: Mac Haskel.

¿Era más fuerte el odio que el amor?

Recurrió al tabaco, como siempre que se hallaba preso de una crisis de violencia, y poco a poco fue serenando sus impulsos.

Al fin se levantó, dirigiéndose hacia donde el peligro y tal vez la muerte podían surgir de un momento a otro.

Al penetrar en el saloon anochecía. Diana salió a recibirle.

—¡Hola, Smith! Me alegra que hayas venido.

—Yo también de verte. ¿Tenías que decirme algo?

—En realidad, no... Bueno, sí. Andate con cuidado. Quieren desafiarte para ver si en realidad eres todo un hombre, como aparentas por tu serenidad y tu porte tranquilo. Te lo advierto para que no te sorprendan.

—¿Quiénes?

—No puedo decirte más. Si se enterasen de que te previne, me matarían. Guárdate.

El joven la miró con sorpresa. Diana era bonita. Aunque un tanto ajado su rostro todavía se conservaba atrayente. ¡Siempre las mujeres cruzándose en su vida! —Gracias, Diana.

—Convídame. No quiero que sospechen.

—Como quieras. Sírveme ginebra y tú bebe lo que quieras. ¿Lo pides tú?

—No. Yo misma lo traeré.

La mujer se levantó. Kid pensó en cuál sería la prueba a que iban a someterle.

—Toma.

Bebieron los dos, mirándose.

—¿Por qué no me hablas claro, Diana? Te aseguro que no soy ningún sheriff y que no voy a contárselo, a nadie.

—¿De qué quieres que te hable? En realidad, soy sólo una camarera —repuso ella.

—Haces mal en desconfiar de mí. Mira. Voy a ser sincero contigo. Deseo enrolarme en cualquier banda de importancia donde se gane dinero con facilidad y me consta que en Rincón está el cuartel general que yo busco. Sólo me falta localizar al jefe.

—No digas a nadie eso. Pueden matarte. Tienes razón, pero espera. Ellos te llamarán.

Poco a poco el saloon habíase ido llenando. Kid miraba a los hombres con disimulada curiosidad. ¿Cuál de ellos sería el destinado a probarle? Se sonrió interiormente. No dudaba que al verle tan joven todos se equivocaron al juzgarle.

—Tengo que dejarte. He de atender a otros clientes —se disculpó Diana.

Kid, al quedarse solo, se levantó, dirigiéndose a una mesa donde se jugaba fuerte al póquer.

La partida le entretuvo, distrayéndole. Por eso se sintió sorprendido cuando una voz dijo a su espalda:

—Levanta los brazos si no quieres tener un disgusto.

El joven, sin inmutarse ni obedecer, se volvió, quedando frente a un hombre corpulento que tenía en sus manos un revólver.

—¿Y si te dijera que no me da la gana? —contestó, altanero.

—Entonces tendría que matarte,

—No lo creo. Siempre supuse que en Rincón a los cobardes se les echaba a patadas, como a perros sarnosos. En Tejas acostumbramos a desafiamos. A ti, por lo visto, te falta valor para eso.

El hombre habló de nuevo:

—Te había confundido con otro, pero siento que hayas dicho demasiadas cosas. Ahora tienes que levantar los brazos.

—No. La vida vale poco. Si no eres un cobarde, enfunda ese revólver y luego nos entenderemos.

—¡Tienes que obedecerme!

—Pierdes el tiempo Te advierto que lo que haces es poco popular. Muchos te miran de mala manera y uno tiene ya la mano en la culata del revólver —advirtió Kid.

—Es un truco viejo para que vuelva la cabeza. Yo...

Tan rápida fue la acción de Kid, que todos se quedaron sorprendidos

El joven se dejó caer rápidamente, incorporándose después como un rayo para dar un fuerte cabezazo en el estómago de su enemigo que se desplomó, sin abandonar el arma.

Quiso hacer fuego, pero su muñeca estaba ya clavada al suelo por un puñal lanzado nadie sabía cómo.

Kid se acercó a él.

—Siento haberle herido. Pensaba darte una paliza. Eres un cobarde. Al primer gesto de traición, te mato.

El hombretón se sacó el cuchillo con un desprecio absoluto del dolor. Advirtió:

—Con una sola mano soy capaz de deshacerte.

Se lanzó contra el joven, que a pie firme aguantó la embestida, propinándole dos fuertes puñetazos en la cara que detuvieron a su atacante.

Luego, con un extraordinario juego de piernas, se mantuvo a la defensiva. Kid se dio cuenta de que su adversario no conocía ninguna de las reglas del pugilismo, fiándose sólo de la fuerza bruta, en un total desprecio de la técnica y de la habilidad.

Iba a costarle caro. El joven, que se movía ágilmente de un lado para otro, le propinó un derechazo en la nariz que le hizo sangrar, seguido de un golpe en una ceja que le amorató el ojo, cegándole.

Los que llenaban el saloon, a pesar de ser en su inmensa mayoría amigos de aquel energúmeno, la estaban gozando de lo lindo.

Ciego de cólera, el vaquero intentaba apresar por la cintura a Kid, quien, sistemáticamente, le golpeaba la cara, borrándole la fisonomía.

Varias veces cayó el hombre al suelo; pero, enfurecido, no quería rendirse. Kid le avisó:

—No seas idiota. Creo que ya tienes bastante.

El muchacho se distrajo unos segundos, los que aprovechó su enemigo para lanzarse sobre él con todo su peso, cayendo los dos al suelo envueltos en un abrazo mortal.

Kid sintió su rostro mojado por la sangre de su contrario, y una manaza apretó su garganta contra el suelo, comenzando a asfixiarle.

El joven, dándose cuenta de que estaba perdido si no reaccionaba prontamente, arqueó el cuerpo en un esfuerzo increíble y sus piernas se cruzaron sobre la cabeza del hombre, lanzándole para atrás.

Rápido, se puso en pie. Apenas el vaquero le imitó, deseando terminar de una vez con aquella pelea, le dio un fuerte puñetazo en el hígado. Al inclinarse ante el dolor, recibió un formidable uppercut que le derribó al suelo como un pelele.

Kid, volviéndose, dijo:

—Señores, no ha pasado nada.

Mac Haskel, que lo había presenciado todo desde una mesa de juego, le invitó:

—¿Quieres sentarte conmigo? Hacía mucho tiempo que no disfrutaba tanto.

—Gracias —accedió el joven.

—¿Dónde aprendiste a pelear así?

—En Tejas. Primero con los novillos; luego, con los hombres.

Mac estaba acompañado de dos individuos de fea catadura, a los que presentó:

—Edward Stone y Tom Bojes. ¿Cómo dijiste que te llamas?

—John Smith.

Mac Haskel lanzó una carcajada:

—De Tejas, y Smith. Es un buen chiste.

—El nombre da lo mismo, si lo avalan los hechos —dijo fríamente Kid—. Algunos sheriffs darían bastante por encontrarme.

—¿Te persiguen?

—Aquí no; pero no soy grato en mi tierra y mucho me temo que suceda lo mismo por estos lugares.

—No lo creas. En Rincón nadie se mete con los forasteros.

—Lo celebro. Esos saldrán ganando. Ya te habrás dado cuenta de que soy más peligroso de lo que aparento.

—Sino que se lo pregunten a Irving.

Una carcajada coreó estas palabras. Haskel propuso:

—¿Jugamos una partida? Sólo por entretenemos.

—Si es así, bueno —accedió Kid—. Se me está acabando el dinero.

—No te preocupes, muchacho. Me has sido simpático. Toma —Mac Haskel le entregó un billete de cien dólares, al tiempo que le decía— Mañana ven por aquí sobre las doce. Te hablaré de un sistema para ganar fácilmente muchos como ése. Entonces podrás devolvérmelo.

Con disimulada repugnancia, Kid aceptó el dinero que, en realidad, no necesitaba. Sus palabras anteriores tenían un propósito: el de acelerar su ingreso entre aquellas hombres quienes, seguramente, le conducirían hasta Chissun.

Diana les llevó los naipes, y todos se entregaron al juego, cambiando bromas.

Mientras tanto...

CAPITULO VI

Jed Diamond, con cuatro hombres de su equipo y del de Crelle montaban la guardia en los límites del rancho Diamante, junto a las montañas.

Desde que el joven se marchaba, en Silver City no había sucedido nada extraordinario. Rogers Chissun, satisfecho sin duda de sus últimas hazañas, debía de haberse alejado. Ningún hecho delictivo vino a turbar la paz.

La noche era oscura. Negros nubarrones corrían por el firmamento impelidos por la fuerza de un aire casi huracanado.

Envueltos en mantas y protegidos por las rocas pasaron las horas. Hacia las cuatro de la madrugada el trote de unos caballos les hizo ponerse en tensión. ¡Al fin!

El ranchero, empuñando el rifle, se alzó levemente, riendo a lo lejos un grupo de hombres que se dirigían al ganado. Eran ocho. Como distaba apenas unos trescientos metros, ordenó:

—Apuntad cada uno a un jinete. El mío es el de la derecha.

—El mío el del centro...

Se repartieron los blancos para no cometer la torpeza de disparar todas las armas en la misma dirección. La voz de Jed tronó:

—¡Fuego!

Cinco llamaradas iluminaron la noche, seguidas de otras tantas detonaciones. Cuatro hombres cayeron al suelo.

Los vaqueros, montando a caballo, dirigiéndose en busca de los que, en grupo, se aprestaron a la defensa. Un forajido más rodó por el suelo, y los que quedaban con vida se arrojaron de bruces detrás de unas peñas, disparando.

Diamond sintió cómo silbaban los proyectiles en sus oídos, y gritó:

—¡A tierra!

Sólo tres pudieron cumplir su orden. Un cow-boy yacía muerto, cara al cielo, con una bala en el pecho.

Perseguidos y perseguidores se tirotearon.

Jed, que ganó numerosos premios en los rodeos, esperó con el rifle entre las manos. Cuando un fogonazo brilló detrás de las peñas apretó el gatillo.

El aire llevó a sus oídos un grito de agonía. Ya no quedaban más que dos.

Sin embargo, había que esperar. Sus enemigos eran buenos tiradores.

—Al disparar, resguardarse inmediatamente. La llamarada constituye un buen blanco.

—Sí, patrón. Creo que esos individuos no saldrán vivos de aquí.

—Así lo espero.

El ruido de un caballo que se aproximaba al galope hizo volver la cabeza a Diamond. Con el revólver amartillado esperó a que el jinete se acercase. Oyó una voz conocida:

—No tiréis. Soy Crelle.

El aludido, arrastrándose, llegó hasta el grupo. Diamond le preguntó:

—¿Cómo se te ha ocurrido venir?

—Ni yo mismo lo sé, pero veo que lo he hecho a tiempo. Es algo increíble. Dormía cuando sentí como si alguien me empujara de la cama y he oído la voz de mi mujer: «Han vuelto, han vuelto». Entonces monté a caballo y vine a buscaros. Al oír tronar las armas, no me cupo duda de que ella me avisó desde el otro mundo. ¿Qué ocurrió?

Jed le informó de todo. Vaine dijo:

—Tengo una idea. Vosotros seguid disparando.

—Ve prevenido. Curwood ha muerto.

—No pases cuidado. Además, no olvides que necesitamos a uno vivo para interrogarle. Adiós.

—Suerte.

Arrastrándose como una serpiente, Vaine Crelle se alejó, describiendo un amplio semicírculo a fin de atacar a aquellos miserables por la espalda.

Fue avanzando pulgada a pulgada, valiéndose de los codos y orientándose por los fogonazos.

Luego de veinte minutos de caminar así, con los nervios en tensión y con el temor de ser descubierto de un momento a otro, consiguió situarse a quince metros a retaguardia de sus enemigos. Acercábase el momento decisivo.

Milímetro a milímetro acortó la distancia. Agotado por la extraña manera de avanzar, tan fatigosa, se detuvo unos instantes, pudiendo oír desde donde estaba la conversación de los supervivientes.

—Si seguimos aquí, esos tipos acabarán con nosotros. ¿Quién habrá dado el chivatazo?

—No lo sé. No podemos marchamos. Apenas nos pongamos en pie nos freirán a balazos.

—Sin embargo, algo hemos de hacer.

—Echemos a suertes. Uno de los dos se quedará sosteniendo el fuego mientras el otro se arrastra hacia los caballos. El que tenga suerte podrá fugarse y, tal vez, salvar la vida. Al otro no le quedará más remedio que jugarse el tipo.

—Creo que es la única solución.

Crelle, desde su refugio, comprendió que tuvo su idea muy a tiempo, y sabiéndoles distraídos se acercó más, hasta escasos cinco metros, desde donde, poniéndose en pie, con un revólver en cada mano, gritó:

—Entregaos. ¡Al que se mueva le dejo seco!

Uno hizo intención de defenderse, pero un balazo le inmovilizó para siempre. El otro levantó las manos.

—Vamos a reunimos con los demás.

El bandido, maldiciéndose por haber descuidado la vigilancia de la retaguardia, caminó en dirección a Jed Diamond y sus tres hombres.

—Toma —dijo Vaine—. Aquí te traigo esta rata. Creo que no debemos perder el tiempo en interrogarle.

—Opino lo mismo. ¿Perteneces a la banda de Rogers Chissun?

El interrogado guardó silencio. Crelle, amenazador le advirtió:

—Llevamos cerca de veinte días esperando que vinierais porque necesitábamos saber unas cuantas cosas

Estamos dispuestos a averiguarlas por cualquier procedimiento. ¿Dónde está Rogers Chissun?

El prisionero repuso:

—Me da igual morir de un modo u otro. Podéis disparar.

—¡Oh, no! No te hagas ilusiones. La muerte no será tan rápida.

—¿Vais a torturarme? —inquirió con terror.

—¡Claro! Te arrancaré el pellejo a tiras si es necesario. ¡Sujetadle!

—¿Qué vas a hacer, Crelle?

—Justicia, Jed. Necesitamos que hable. A mí no me da repugnancia hacerlo. Me basta con acordarme de mi mujer y de mi hija. Además, no es hora de sentimentalismos.

Sacó un cuchillo de su cintura.

—No seas idiota y contesta. No sabes lo que te espera.

El silencio fue la respuesta. Crelle apoyó la punta del arma en el pecho del bandido, y hundiendo el acero unos milímetros hizo varios rápidos cortes, por lo que empezó a manar la sangre.

El malhechor intentaba retroceder pero bien sujeto por les brazos no podía hacerlo. De su frente brotaba el sudor a raudales.

De nuevo, Vaine, con una sangre fría increíble, hundió el cuchillo en la frente del hombre, trazando una línea por ella y bajando por detrás de las orejas hasta el cuello. El torturado, incapaz de aguantar el dolor, gimió:

—Déjame. Prefiero que me matéis.

—No. Esto es sólo el principio. Ahora te cortaré las orejas, y después, uno a uno, los dedos de las manos. Es un procedimiento que me enseñaron los indios.

Jadeante, con los ojos agrandados por el terror, el miserable se rindió:

—Os diré lo que queráis. ¡Soltadme!

Crelle, con el cuchillo a la vista del preso, empezó:

—¿Eres de la banda de Rogers Chissun?

—Sí.

—¿Le conoces?

—No.

El arma blanca se clavó unos milímetros en la garganta del cuatrero, que gimió:

—Te repito que no le conozco. No le he visto en la vida. Algunas veces va, pero es de noche. Ninguno de nosotros sabemos cómo es su cara.

—Te creo. ¿Dónde tenéis el campamento?

—En la montaña. En una hondonada que hay junto a Tres Picos. Se entra por un desfiladero que está siempre protegido.

—¿Cuántos sois?

—Muchos. Cerca de setenta. Y hay más en Rincón.

—¿Sabrías guiarnos hasta allí?

—Sí; pero nos matarían.

—Eso ya lo veremos —afirmó Diamond.

—¿Qué vais a hacer conmigo? —inquirió el prisionero.

—Entregarte al sheriff. ¡Andando!

* * *

La entrada de la caravana en el pueblo, ya amanecido, pasó inadvertida pues todos dormían. El grupo de hombres se dirigió a la oficina del sheriff, llamando ruidosamente. Uno de los comisarios salió a abrir.

—¿Qué diablos queréis a estas horas?

Crelle, empujándole, entró en el despacho.

—Di a tu jefe que se levante. Tenemos noticias.

A los pocos minutos apareció el representante de la ley, restregándose los ojos. Cuando Jed empezó a relatarle lo que había sucedido, se despabiló de pronto.

Después interrogó al prisionero, que, dócil, repitió lo que antes dijera a Crelle. Viendo las heridas, el sheriff inquirió:

—¿Quién le ha hecho eso?

—Fue contra unos cardos, al caer.

La fría mirada de Vaine Crelle contuvo, apenas nacida, una protesta del sheriff, quien ordenó a su ayudante:

—Enciérrale bien y Vigílale con cuidado. Tiene que servimos de guía. Y ahora, amigos, veamos cuáles son sus planes.

Durante cerca de tres horas estuvieron charlando.

El sheriff concretó:

—Anunciaré para esta tarde una asamblea de ciudadanos. Se lo comunicaré al juez. Esperaremos unos días más a los soldados y todos juntos daremos una batida a esas víboras. Creo conveniente que nadie se entere de lo sucedido. Así evitaremos que Rogers pueda prevenirse. La reunión será únicamente para constituir la milicia ciudadana. A nadie le extrañará, porque es algo que se viene hablando desde hace tiempo.

Se despidieron. Jed Diamond despachó a uno de sus vaqueros con el encargo de que diesen sepultura a los bandidos muertos en el combate, llevándose al rancho el cadáver de Curwood.

Luego, fueron al saloon, «Los Dos Colts», con la intención de comer algo y esperar la hora fijada con el sheriff.

Kathie Tunstall les salió al encuentro, preguntándoles:

—¿Saben algo de Kid?

—No. Desde que se marchó no hemos recibido ninguna noticia suya —replicó Diamond—, pero estoy seguro de que un día u otro volverá. No se ha fundido todavía la bala que mate a ese muchacho. Anda, tráenos algo de comer.

—¿Qué quieren?

—Cualquier cosa será buena. Tenemos mucho apetito.

Ella se alejó. Jed observó con detenimiento a su amigo.

—Pareces muy contento.

—Sí. Hoy he empezado a vengarme...

Comieron y recostándose en las sillas se quedaron medio adormilados.

Al despertar, diéronse cuenta de que faltaban sólo treinta minutos para la asamblea y se encaminaron hacia donde parte de los ciudadanos de Silver City estaban ya reunidos.

Acosaron a los dos amigos a preguntas, pero ellos se limitaron a responder:

—Dentro de unos instantes todos lo sabremos. Tened paciencia.

La reunión se celebraba en un amplio establo, en cuyo extremo habíase instalado una mesa, detrás de la cual se pusieron el juez, el sheriff y Jed Diamond.

El primero habló:

—Amigos: Os he mandado llamar porque es necesario que nos prevengamos contra ataques semejantes al que padeció James Deering. No soy yo el que os va a informar sino Diamond. Creo que tendrá que contaros cosas interesantes.

El aludido tomó la palabra:

—Anoche, unos cuatreros intentaron robarme ganado. Los sorprendí y murieron todos. Uno de ellos, momentos antes de expirar, me dijo que pertenecía a la banda de Rogers Chissun.

Un murmullo se extendió por la sala.

—Ello me convenció de que esos miserables no se han alejado de Silver, sino que, por el contrario, están preparando algo muy gordo. Si no nos defendemos, ¿quién lo hará? El sheriff y sus ayudantes son insuficientes, y en cuanto a los soldados que nos han prometido y que no llegar, nunca, no sirven para esta clase de luchas. Propongo que creemos una milicia para defendernos mutuamente, y si el caso llega, para atacar y exterminar a esa cuadrilla de bandidos que no vacilan en disparar contra las mujeres y los niños.

—Dices bien, Jed. ¡Cuenta conmigo! —voceó uno.

—Y conmigo.

—Y conmigo...

De los setenta hombres que componían el grupo de oyentes, ni uno solo dejó de levantar la mano. Diamond continuó:

—Es preciso organizarse. Habéis de elegir un jefe. El sheriff nos prestará su apoyo, dándonos el nombramiento de comisarios suyos. Pelearemos dentro de la ley. La presencia del juez os lo garantiza. Tenéis que prometer obedecer las órdenes de los que llevan la dirección de todo esto y no impacientarse ni hacer nada por propia cuenta.

—¿Para qué queremos un jefe, teniéndote a ti? ¡Yo voto por Jed Diamond! —dijo un vaquero.

Un grito ensordecedor anunció el nombramiento del ranchero.

—Acepto. Habéis de dejarme en libertad de elegir a mis ayudantes. Os aseguro que si colaboráis conmigo pronto dejaremos limpia esta región de gentuza...

Al retirarse a sus casas, pasado ya el entusiasmo, iban pensando en atrancar la puerta. El nombre de Rogers Chissun les llenaba el corazón de temor...

CAPITULO VII

Kid Garret se dirigió a la cita que Mac Haskel le concertara la noche anterior. Al entrar en el establecimiento comprobó que el pistolero aún no había llegado. Como siempre, Diana estaba allí, cosiéndose unas ropas.

—¡Hola, Smith! Anoche no pude darte mi enhorabuena. Fue algo que no olvidaremos en mucho tiempo. Ese Irving tiene fama de matón. Hasta ahora nadie le hizo medir el suelo.

—No tiene importancia. Me fue fácil vencerle. Ignora las reglas del boxeo. ¿Qué haces?

—Arreglando unos trapos.

—¿Ha venido Mac Haskel?

—No. Me alegro de que seáis amigos —dijo la muchacha.

—¿Por qué?

—El es, con Joe Mille, el amo del pueblo. Son muy peligrosos.

—No les temo.

—De todas maneras, te vencerían. Tienen muchos hombres y mucho dinero. Por otra parte, el sheriff y el juez no hacen sino lo que les mandan. ¿Te citó Mac?

—Sí, pero no me choca que no esté aquí todavía. Me he anticipado. ¿Me traes un vaso de ginebra?

—Ahora mismo.

Diana se levantó a servirle lo pedido, y en ese instante entró Mac Haskel. Kid se felicitó de no estar junto a la muchacha. Si las cosas se ponían feas, no quería comprometerla con su amistad.

—Veo que eres puntual, Smith.

—Sí. Es la única buena cualidad que conservo.

Rieron los dos. Cuando la joven le sirvió la ginebra, Kid dijo:

—Trae lo que pida Mac.

—Whisky. Luego te largas dentro. Tenemos que charlar de negocios.

Diana obedeció, y los dos hombres quedaron solos en la taberna.

—Te cité aquí porque a estas horas es el lugar más tranquilo de Rincón. Anoche dijiste que andabas mal de fondos y que no te importaría hacer lo que fuese. ¿No es así?

—Efectivamente.

—Primero necesito decirte una cosa —continuó Haskel—. Medio mundo engaña al otro medio. Siendo un muchacho, me di cuenta de esta realidad y me alisté en uno de los dos bandos. No necesito decirte en cuál, porque ya lo habrás adivinado Hoy tengo cuanto deseo. Es cierto que casi siempre he andado fuera de la ley, pero la ley no es tan rígida por estos parajes como la gente se supone. Con un dólar o un revólver se consiguen milagros.

—Estoy de acuerdo contigo.

—Lo sabía. Yo tengo montado un... negocio. Para llevarlo a efecto necesito rodearme de gente sin escrúpulos, que sepa, si es preciso, enfrentarse y saltarse la ley. Hacer esto es rentable aunque no niego que a veces resulta peligroso.

—Un atractivo más —comentó Kid.

—Así pensaba yo a tus años y... sigo pensándolo ahora. La aventura para el hombre es como el buen vino. Después de una borrachera prometemos no reincidir más, pero sin éxito. Aseguré hace tiempo que me retiraría a disfrutar tranquilamente de lo que gane con riesgos y fatigas, pero no puedo. Seré toda mi vida «a jugador que ponga su existencia a una sola carta.

El hombre hizo una pausa, fijando los ojos en el techo. Luego prosiguió:

—Anoche, al verte pelear contra uno de los individuos más duros del pueblo, me llamaste la atención. ¿Quieres trabajar a mis órdenes?

—En principio, sí. Me gustan los tipos decididos como tú. Quisiera saber más.

Mac, halagado, respondió:

—Es algo sencillo. Toda la zona se halla infectada de mineros. Tengo hecho un círculo en la región que comprende Benson, Morenci, Silver City, Rincón, Las Cruces y El Paso. En todos estos lugares hay hombres a mi servicio quienes realizan las operaciones que yo les indico, que son múltiples, como asaltos a Bancos, a diligencias, o a particulares. El grueso de las fuerzas está siempre al alcance de mi mano, entre Silver y Rincón. No me hacen falta hombres que disparen, sino que organicen. No quiero gente para mandarla a la montaña a que vivan escondidos como topos en espera de órdenes. Deseo auxiliares capaces de desenvolverse, que sepan interrogar, levantar un plano, dirigir en suma. ¿Tú crees que reúnes esas condiciones?

—Eso no soy yo quien ha de decidirlo.

—Así es. Por eso, anoche me fijé en ti. ¿Aceptas mi proposición? Te garantizo un ingreso mínimo de quinientos dólares mensuales y poco trabajo. Habrá temporadas que te limites a pasear y otras en que tengas que correr a caballo transmitiendo órdenes o ejecutándolas.

—Acepto.

Mac Haskel, satisfecho de cómo había llevado la conversación, estrechó la mano del joven.

—Lo celebro.

Callaron unos instantes. Kid inquirió:

—¿Eres tú el jefe absoluto?

—¿Por qué lo preguntas? —inquirió Mac con desconfianza.

—Porque lo que acabas de esbozarme es demasiado amplio.

—Eso, ¿qué importa? —respondió evasivamente el interrogado—. Para ti, el jefe soy yo. Lo demás no deba preocuparte.

—Mejor —mintió Kid—. Prefiero entenderme contigo. No me gustan las complicaciones.

—¡Bravo! ¿Vienes de Tejas?

—Sí. Allí estuve unos meses perdiendo el tiempo como vaquero. Trabajé desde el alba al anochecer por unos miserables dólares. Desvalijé un rancho, y con ese dinero vine hasta aquí. No he nacido para arrear ganado. Me gusta el juego, el vino y las mujeres y nada de eso se puede conseguir con un sueldo.

—¡Tejas! —evocó aquel hombre mientras aspiraba voluptuoso el humo de un cigarrillo—. Allí pasé miedo por primera vez en mi vida.

—¿Miedo? —inquirió Kid.

—Sí. Tenía yo entonces treinta y cinco años. Me obsesionaba el manejo de los revólveres. Me gustaba que en todas partes me considerasen como el más rápido. He sido siempre un hábil «sacador». Si me enteraba de la presencia de algún pistolero famoso, procuraba desafiarle para arrebatarle su fama. Ya te he dicho antes que la muerte y yo hemos sido siempre muy buenos amigos y que la aventura me emborrachaba como el mejor de los vinos.

Kid le escuchaba con el presentimiento de que aquella historia le concernía.

—En Temple oí comentar que en Waco había un hombre que manejaba las armas con extraordinaria rapidez. Decidí ir a buscarle.

El corazón de Kid latía con violencia.

—No se me olvidará el pueblo. Entré en él tarde, dirigiéndome al único establecimiento de bebidas. Entonces Waco era un lugar pacífico, donde sólo había ganaderos. Un sheriff decidido expulsaba a cualquier forastero sospechoso. Bebí unas copas, sin que nadie se metiera conmigo, y al fin pregunté por el hombre. ¿Cómo se llamaba?

Haskel hizo esfuerzos por recordar, sin conseguirlo, y Kid tuvo que morderse los labios para no gritar: «¡Garret!».

—Bueno. Es igual. Le desafié. Sus palabras se me han quedado grabadas a fuego en el cerebro.

—No me hiciste nada y sentiría matarte. Doy por no oído tu desafío. Soy rápido y me gusta vivir en paz.

Le contesté una bravuconada.

—«Eras» el más rápido. Me llamo Mac Haskel. Puedes contarte entre los muertos.

—El ranchero me contempló con lágrimas. Tenía la cara noble y sonreía casi siempre. Se limitó a decir:

—Lo siento. Puedes empezar.

—Entonces reparé por vez primera en que era un rival peligroso, el más peligroso de todos con los que había luchado. Sus ojos no se separaban de los míos. Me miraban sin odio. Aquella mirada, atravesándome el cerebro, se clavó en mi corazón, inspirándome miedo, un miedo atroz. Presentí que había llegado el último momento de mi vida.

Mac bebió un trago y continuó:

—Permanecimos frente a frente unos segundos, que pesaban como eternidades. El pánico agarrotaba mis dedos. Me dijo:

—Te doy ventaja.

Herido en mi amor propio, repliqué:

—No la necesito.

Mis manos volaron a las culatas de los Colts. Yo tiré el primero.

Cuando me acerqué a verle comprendí a qué accidente debía la vida, aunque no dije nada. El arma se le había enganchado en un pequeño roto de la cartuchera.

De no ser por ello, estaría muerto a estas horas, aquel hombre manejaba los revólveres mejor que yo.

Tuve que salir huyendo. ¿Cómo se llamaba? ¡Ah, sí!: Garret.

Kid sudaba del esfuerzo por contenerse.

—Es interesante lo que has dicho.

—Sí —fue la seca respuesta—. Es la única vez que he luchado contra alguien más veloz y la primera y la única en que he sabido lo que era el miedo. ¿Qué tal manejas los revólveres?

—Regular nada más. Prefiero los cuchillos.

—Tal vez tengas que empezar a usarlos. Esos puñales no sirven a distancia.

—No creas. ¿Qué calculas que habrá desde aquí al mostrador?

—Unos diez metros.

—¿Ves un cartel con una botella pintada?

—Sí.

—La descorcharé.

Sin apuntar, el cuchillo salió lanzado con una rapidez inverosímil en dirección al blanco, acertando plenamente. Kid sugirió:

—¿Quieres ir a traérmelo?

Mac Haskel, asombrado, obedeció. Tuvo necesidad de recurrir a todas sus fuerzas para arrancar el acero, clavado profundamente en la madera.

Mientras se lo devolvía al muchacho, reconoció:

—Me equivoqué. Jamás me enfrentaría contigo si usabas los puñales. Es un arma que me produce escalofríos. Nunca he podido usarla.

—Es más eficaz que los revólveres y más silenciosa.

El tono con que Kid pronunció estas palabras hizo estremecer al pistolero.

—Smith, a cada momento que pasa me alegro más de que trabajes a mis órdenes.

—¿Qué hay que hacer ahora? —inquirió el joven.

—Esperar. Tenemos echado el ojo a un cargamento de oro. Cerca de medio millón de dólares. Vendrá muy vigilado. El botín merece la pena de que despleguemos todas las fuerzas.

—¿Somos muchos en total?

—Unos noventa, aproximadamente.

—Con ésos se conquista lo que sea, sobre todo si son decididos.

—Lo son.

—¿Dónde está ese Banco?

Como Mac le mirara con prudencia, continuó:

—Creo que son inútiles las desconfianzas.

—Tienes razón. Pasará por Silver City en dirección a Phoenix.

—Ya estoy deseando verme en jaleos, Mac.

—Así me gusta. Te convido a comer. ¿Quieres?

—Encantado.

Haskel sentía admiración por el muchacho y no se guardaba de manifestarla.

Llamó a Diana para que preparase las viandas y juntos salieron a dar un paseo por la ciudad.

Luego, regresando al saloon, saciaron el apetito. Después, Haskel se despidió.

—Hasta la noche, Smith. He de hacer unas visitas,

—Adiós, Mac.

Cuando el pistolero se alejó, Kid fue en dirección al pequeño jardín donde estuviera la tarde anterior.

Sentía un asco indecible contra sí mismo al pensar que había estrechado la mano del hombre que mató a su padre.

Estaba en camino de descubrir todo el manejo de los malhechores. Por la manera de responder adivinó que Mac no era el jefe, sino uno de los lugartenientes. El jefe no podía ser otro que Rogers Chissun.

Evocó a Betty con tristeza...

CAPITULO VIII

El capitán Tovne, jefe del segundo escuadrón de caballería, miró con inquietud al cielo, cubierto de negros nubarrones.

El y sus hombres cabalgando muchas horas y el cansancio comenzaba a apoderarse de todos. Había sido una falta de prudencia pretender cubrir en una sola etapa y sin un descanso los cuarenta kilómetros que por la mañana les separaban de Silver City.

El oficial recorrió con la mirada la larga fila de hombres, en cuyo centro iban dos carros portando provisiones.

Era mediada la tarde. El aire fresco les había obligado a todos a cubrirse con los capotes de reglamento, por lo que la caravana, entre rocas, y con la luz cenicienta, gris, del atardecer, semejaban una legión de fantasmas.

Tovne comentó con el teniente Kenton, que iba a su lado:

—Es una misión desagradable la que llevamos, Kenton.

—Ya lo sé. Nuestros nombres no están acostumbrados a perseguir bandidos por las montañas.

—No hará falta que los persigamos —anunció el capitán—. Estoy seguro de que ellos irán a buscarnos.

El teniente le miró con asombro. Tovne continuó:

—Sí. Minutos antes de marchar, el coronel me dio la orden de que protegiéramos hasta su destino un cargamento importantísimo de oro. Como le insinuara que eso nos apartaba del principal objetivo, me contestó: «No lo crea. Me consta que ese bandolero intentará asaltarles. Tiene espías en todas partes».

—Ignoraba esos detalles.

—No es conveniente que se divulgue la noticia, aunque me temo que seamos nosotros los únicos que guardemos el secreto.

Los dos militares callaron. Los relámpagos iluminaban fantásticamente la noche. Lejanos llegaba a los expedicionarios el retumbar de los truenos.

Se internaron en un estrecho desfiladero. Comenzaban a dejar atrás la cordillera.

Anduvieron por aquel angosto pasillo.

Un trueno seco retumbó como una descarga de artillería, y gruesas gotas empezaron a caer sobre hombres y caballos.

El cornetín de órdenes, que iba junto a los oficiales, gritó:

—¡Mi capitán, mire!

Tovne y Kenton volvieron la cabeza, observando un espectáculo que les erizó los cabellos. Muchos de sus hombres caían como muñecos, sin causa aparente que lo determinase.

—¡Nos atacan, teniente! Vaya usted a retaguardia. Cometa, cuerpo a tierra.

El capitán Tovne recorrió velozmente la línea con un absoluto desprecio al peligro, sintiendo el silbido de las balas sobre su cabeza.

Comprendió la estratagema, que sus enemigos habían ya abandonado al saberse descubiertos. Les dispararon aprovechando el ruido horrísono de los truenos, que seguían oyéndose cada vez más fuertemente.

Kenton se acercó a su jefe:

—Sólo hay una solución. El sargento Evarts, con cinco hombres, intentará escalar la pared Norte. Yo haré lo mismo por la del Sur, mientras usted resiste abajo. Si continuamos así media hora más, no llegaremos ni uno a Silver City.

—Bien. ¡Procedan con rapidez!

Los soldados disparaban al azar. El enemigo se mantenía oculto.

El espectáculo era impresionante. El temporal lo había oscurecido todo.

Varias sombras treparon por las laderas, agarrándose a las piedras con el ansia de la desesperación. Si eran descubiertos morirían en su audaz propósito.

Un rayo se estrelló contra el eje metálico de la rueda de un carromato, matando a dos soldados.

El hecho atrajo hacia el lugar todas las miradas, momentos que aprovecharon Kenton y Evarts para alcanzar la primera parte de su objetivo.

Tovne, al advertir el feliz éxito de la estratagema del oficial y el sargento dijo unas palabras al oído del cometa, y segundos más tarde, entre dos truenos, el clarín se oía milagrosamente.

Arriba del desfiladero, el suboficial y el teniente comenzaron a disparar contra el grupo de asaltantes, cuyas espaldas ofrecían un blanco magnífico.

Aquel ataque inesperado, y el sonar del cornetín hicieron desistir a los agresores, quienes, montando en los caballos, abandonaron el lugar del combate.

—Sin novedad, capitán. Huyeron, no sin dejarse varios muertos y un herido.

—Enhorabuena. Ordene que lo traigan a mi presencia y coloque centinelas. Tenemos que pasar aquí la noche. Transmita la orden.

Kenton, saludando militarmente, se alejó. Había cesado de llover, pero los relámpagos continuaban. La tormenta se alejaba.

El capitán miró en dirección a sus maltrechos hombres. ¿Cuántas bajas les había producido el ataque? La respuesta se la dio el oficial médico:

—Diecisiete muertos y catorce heridos. Esos miserables tenían una magnífica puntería.

Tovne estaba seguro de la identidad de los agresores.

Llevaron ante él a un hombre, con un balazo en el pecho. Preguntó:

—¿Quiénes sois? ¿Quién os mandaba?

El herido sonrió burlonamente. De pronto, su cara se contrajo por el dolor.

—¡Contesta!

—No hablaré. ¡Dadme agua!

—No tendrás agua mientras no respondas.

—Moriré con sed. Siempre creí que los militares eran caballeros. Veo que me he equivocado. De todos modos, no viviré mucho.

Una espuma sanguinolenta, precursora de un derrame interno, apareció en sus labios. Impresionaba la expresión dolorida del moribundo.

—Dadle lo que pide. En realidad sé que nuestros enemigos pertenecían a la organización de Rogers Chissun. No me equivoco, ¿verdad?

No obtuvo respuesta. El soldado, que con una cantimplora refrescaba los labios del moribundo, afirmó:

—Acaba de expirar.

—¡Pobre diablo!

Acomodaron a los heridos en los carros, reparando la rueda destrozada por la chispa eléctrica.

Cuando los militares llegaron con su bagaje de muertos y heridos, los habitantes de Silver City murmuraron:

—Es lo mismo que enfrentar a un tigre con un cordero. No sirven para esta clase de guerra.

CAPITULO IX

Pasaron los días.

Kid. Garret, a quien en Rincón todos conocían por John Smith, pasaba las horas tumbado en la posada o a caballo por el campo, sumido siempre en la melancolía del recuerdo de Betthy.

Anochecido se dirigía al saloon de Joe Mille, donde simulaba beber, jugando al póquer y realizaba todo lo que siempre le repugnó.

Necesitaba dar la impresión de ser un degenerado, o, al menos, un hombre sin escrúpulos, como los que frecuentaban el establecimiento.

Diana había intimado con él. Entre los dos jóvenes comenzó una sincera amistad.

Pronto pudo darse cuenta el muchacho de que algo se preparaba. En Rincón comenzaron a aparecer forasteros de pésima catadura, con preferencia mejicanos, los cuales iban indefectiblemente a parar al negocio de Joe Miller.

Mac Haskel charlaba a diario con Kid, pero, prudentemente, no aludía para nada a las operaciones futuras.

Fue preciso que un suceso viniese a romper su muralla de reserva.

La noche en que ello sucedió, el saloon estaba abarrotado. Eran las doce, y en todos los rostros se veían los síntomas característicos de la embriaguez.

Diana se esforzaba en atender las mesas, sin conseguirlo con eficacia, por la enorme afluencia de público.

De forma inesperada un mejicano, cogiéndola de un brazo la dijo, mientras la zarandeaba:

—Llevo media hora esperando que me sirvas, y todo lo que haces es decirme que ahora mismo y sonreírme. De Juan Salazar no se ríe ninguna mocosa. Hace diez minutos prometí a mis amigos que si en ese tiempo no nos traías lo pedido, te daría de azotes. Voy a cumplir mi palabra.

El energúmeno la rodeó el talle, teniéndola de espaldas sobre sus rodillas, sin que la muchacha pudiera impedirlo.

—¡Suéltame! ¡Suéltame!

Entre las risas generales, el llamado Juan Salazar levantó una mano, pero una garra de hierro se la sujetó en el aire.

—¡Quieto! Márchate, Diana.

Todas las conversaciones se interrumpieron. El mejicano preguntó:

—¿Quién te mete a ti en esto?

—Nadie. Es de cobardes pegar a una mujer —fue la respuesta de Kid.

—¿Me llamas cobarde?

—Sí. Con todas sus letras. Si lo dudas, te lo repetiré.

El mejicano se llevó las manos a los revólveres, pero sintió de pronto que un «Colt» se apoyaba en su espalda, Al volverse se encontró con los ojos de Mat Haskel.

—No quiero que os asesinéis estúpidamente.

El hombre, que estaba borracho, replicó:

—Le tengo que matar, Mac. Ese insulto no se lo perdono.

—¿Ni aunque yo te lo ordene?

—Ni aunque tú me lo ordenes. En mi tierra dejamos que los hombres ventilen sus asuntos.

Tanta fanfarronería había en la voz del mejicano, que Haskel enfundó el revólver, no sin decir:

—Sólo he pretendido salvarte la vida.

Juan Salazar, midiendo con la vista al que le hablaba, repuso:

—No me interesa vivir si alguien me ha llamado cobarde —luego, volviéndose a Kid, que permanecía impasible, agregó— Veo que te asustan las armas de fuego. Pelearemos a cuchillo.

El joven sonrió, sin contestarle.

—Quiero que los demás te vean temblar. Veremos si aceptas mis condiciones. Con las mesas harán un cuadro, del que ninguno de los dos podrá salir, y nos rendaremos los ojos. A ciegas tenemos que buscarnos. El primero que se levante la venda antes de terminar con el otro morirá de un balazo. Deseo demostrarte que soy más valiente que tú.

—De acuerdo.

La voz de Kid sonó tensa. Todos se habían acercado al grupo. Jamás se vio en el Oeste un duelo igual. Rápidamente formaron un cuadrilátero que tendría unos tres metros.

Después, sacando su pañuelo, Juan Salazar dijo a uno de los que le acompañaban:

—Véndame.

Kid se adelantó:

—Un momento. Ni tu pañuelo ni el mío se usarán aquí. Nos vendará Mac Haskel, que al parecer es amigo de los dos.

—Tomas muchas precauciones —fue el sarcástico comentario.

—No. Me prevengo.

Como Kid mandó, así se hizo. Cada uno de los contendientes se situó en rincones del improvisado cuadrilátero.

Los presentes contenían la respiración, emocionados.

Juan Salazar se movió lentamente, con el brazo izquierdo hacia adelante y en el derecho un largo y afilado puñal.

Kid, que tenía un oído finísimo, adivinó su presencia por el ruido de las tachuelas de sus botas y avanzó un solo paso, para separarse del parapeto de mesas.

El mejicano avanzaba despacio.

Garret, de pie, erguido, conservaba la máxima serenidad.

Todo fue tan rápido que los que observaban el duelo se quedaron sorprendidos. El brazo izquierdo de Salazar rozó el pecho de Kid. El mejicano bajó rápidamente el brazo armado con el puñal.

El joven, en un salto felino, se apartó hacia la derecha extendiendo a ciegas el brazo no armado, y en un alarde de maravillosa intuición agarró la muñeca derecha de Salazar, retorciéndosela brutalmente, mientras le asestaba dos feroces puñaladas en el pecho.

El fanfarrón cayó al suelo como un pelele.

—¿Puedo quitarme ya la venda? —inquirió Kid pon una voz tranquila que dejó admirados a cuantos la oyeron.

—Sí —replicó Mac—. Era un idiota. Ya le avisé que no te vencería.

El joven salió del círculo de mesas, no sin antes limpiar su cuchillo. Diana le dijo:

—No has debido exponerte, Kid. En realidad, yo no merezco la pena.

Tanta tristeza había en la voz de ella, que el muchacho respondió cariñoso:

—No digas bobadas. Cien veces repetiría lo hecho.

Interrumpió el diálogo —la llagada de Mac Haskel y de Joe Mille. El primero dijo:

—¿Quieres pasar dentro con nosotros? Tenemos que hablar.

—Ahora mismo.

—Diana —ordenó Joe—. Llévanos una botella de whisky y cuida de que nadie nos moleste.

La muchacha asintió con el gesto y los tres hombres penetraron en el interior del establecimiento, en un pequeño cuarto, donde había una mesa y cuatro sillas. Luego de sentarse, Mac empezó?

—El hombre que mataste era un jefe de grupo de los nuestros. Has privado a la banda de un elemento de valía.

—Lo siento, pero no tengo yo la culpa, sino vosotros, que me tenéis al margen de todo, como si desconfiarais de mí. No conozco a nadie, No dudéis de que si alguien me mira de mala manera lo mataré. No sé quiénes son mis compañeros, y no tengo por qué adivinarlo.

Mille y Haskel cruzaron su mirada. El segundo habló:

—Tienes razón, Smith. Queríamos aseguramos de que no eras un traidor. Conviene andar con pies de plomo en estos asuntos.

—A vuestro gusto. Mientras siga recibiendo los dólares que necesito, no me importa lo demás.

La respuesta de Kid acabó de decidir a aquellos rufianes. Fue Mille el que intervino:

—Juan Salazar iba a dirigir el próximo golpe. Ahora tendrás que hacerlo tú.

—Me alegro. Así os daréis cuenta de que sirvo para algo más que para estar vigilado. Tenéis que darme detalles de vuestra organización. Sería trágico y estúpido que necesitara de pronto ayuda y no supiera a dónde dirigirme. Por otra parte, si he de mandar, necesito saber más cosas que el resto de los hombres.

—Así es, Kid —se confió Mac Haskel—, Es tonto que sigamos ocultándoselo, Mille. Tarde o temprano se enterará.

—Dices bien. Informémosle.

Los tres hombres callaron. Fuera se oyeron pasos. Entró Diana, dejando sobre la mesa lo pedido. De nuevo solos, Mac Haskel dijo:

—Verás. Nosotros no somos los jefes absolutos de esto. Hay alguien que lo dirige todo y a quien nadie conoce más que Joe y yo.

—¿Cómo se llama?

—El nombre no te dirá nada. Lo sabe toda la gente.

—¿Robert Chissun?

—Sí —repuso Mac.

—Lo adiviné. Por eso estaba molesto contra ti, Haskel. En un Estado no pueden vivir dos bandas tan poderosas corno la vuestra y la de Rogers. Forzosamente tenían que ser una sola. Por otra parte, sabiendo lo que sé, nada sé. Sería incapaz de identificar a Rogers.

—No te preocupes de eso. Tal vez algún día te llevemos para que lo conozcas. Nuestro cuartel general está en la hondonada que hay junto a los Tres Picos, en las inmediaciones de Silver City. Es un lugar inexpugnable, que se defiende fácilmente. ¿Conoces el sitio?

—Conozco los Tres Picos, pero creí que allí no había otra cosa más que montañas. Nunca oí hablar de una hondonada.

—La descubrimos por casualidad. Se entra en ella por un estrecho sendero cubierto de ramajes. Te orientaré en lo posible por si en algún momento tienes que refugiarte allí.

La mano del pistolero, blanca como la de una mujer, trazó varias líneas sobre la madera, diciendo:

—¿Ves? Aquí está la senda. Hay un árbol derribado, diez metros a la derecha.

Kid hizo un poderoso esfuerzo mental para retener en su memoria el dibujo. Mac Haskel derramó whisky sobre el plano, frotando luego con su pañuelo, para borrarlo por completo. Añadió:

—Ahora vamos a hablar de tu próximo trabajo. A siete millas de Rincón hay un rancho donde habita un enemigo de Rogers Chissun. Es un hombre de unos sesenta y cinco años, que vive solo con su mujer. El jefe debe de tener cuentas atrasadas con él para desear liquidarle. La operación no puede ser más sencilla. Irás por la noche al mando de cinco hombre y los ahorcaréis a él y a ella. Sus órdenes son concretas. No deben morir de bala. Luego prendéis fuego al rancho para que no quede ni rastro. Momentos antes de terminar con él le leerás esta nota que ha mandado el jefe. Dice:

«Eres el tercero de los que me traicionaron. Ya sólo queda uno vivo. Rogers».

La haces arder también, ¿comprendes? Si todo sale bien, te pagaremos doscientos dólares y cincuenta a cada uno de los que vayan contigo. ¿Enterado?

—Desde luego. Me remorderá la conciencia cobrar ese dinero. Lo que queréis no puede ser más fácil.

—Celebro que pienses así. Luego te ampliaré detalles.

—¿Cuándo os decidís a algo más productivo que matar a dos viejos indefensos? No creo que con lo que saquemos de ahí podamos mantener a los hombres.

—En realidad, mantenerlos no cuesta nada —replicó Joe Mille—. Viven de lo que roban en los ranchos, especialmente de carne. Lo único que cuesta es la soldada y las municiones. Nosotros no nos preocupamos de eso. Es el jefe quien manda.

—¿Le veis con frecuencia?

—Sólo cuando nos llama. Creo que ya estarás más conforme, Smith. Lo sabes todo. Unicamente te falta conocer a Rogers; pero eso él tiene que autorizarlo.

—Maldita si era grande mi curiosidad, Mac. Lo que me ofendía era la desconfianza.

—Bebamos otro trago —dijo Mille—. Pronto Kid será tan jefe como nosotros.

—Sí. Le sobran agallas. Procura verme cuando todos se retiren. Te daré las últimas instrucciones.

Con tales palabras los tres se levantaron, dirigiéndose al exterior.

* * *

El sol achicharraba las cabezas de los seis hombres que componían la expedición. Para no ser vistos eludieron la carretera, tomando atajos entre montañas.

El grupo al mando de Kid estaba integrado por cuatro mejicanos y un vaquero huido del Estado de Arizona, gente toda sin escrúpulo y capaces de realizar por un puñado de dólares las mayores atrocidades.

—Si te molesta matar a sangre fría manda que lo haga cualquiera de ésos —le había dicho Mac Haskel antes de partir.

Conforme se dirigían a su destino, Kid pensaba en el pistolero. Dentro de su encanallamiento, era un ser noble que siempre peleó cara a cara.

Por eso, sin duda, le dio el último consejo. Presentía que al muchacho le repugnaba el trabajo, aun cuando él no lo manifestara así.

Cosa extraña. En el corazón de Kid habíase borrado el odio hacia aquel hombre.

Sobre todo después de la descripción del desafío con su padre, en el que reconoció deber la vida a la casualidad.

Llegaron ya de noche a un llano. El falso John Smith ordenó:

—Quédate tú, Pérez, al cuidado de los caballos. Es conveniente hacer el resto del camino a pie.

El mejicano obedeció y los cinco hombres avanzaron en dirección a un edificio que se veía a lo lejos, al resplandor de la luna.

Saltaron una cerca de madera. Kid mandó:

—Vosotros dos custodiad las ventanas del piso bajo. Que nadie salga.

Ya se había desembarazado de tres hombres.

Con los dos restantes penetró silenciosamente en el interior de la casa, cuya puerta no tenía echado más que un pestillo de madera, que fue fácil levantar con un puñal.

Kid, que conocía el plano de memoria y estaba seguro de que los ancianos dormían en el piso superior, dijo:

—Registrad, sin hacer ruido, el piso bajo. Yo buscaré arriba.

Sin extrañeza, los dos secuaces se dispusieron a cumplir la orden. Kid subió lentamente la escalera, procurando no hacer el menor ruido.

Y así llegó a una especie de rellano, donde comenzaba un pasillo con varias puertas a ambos lados. De una de ellas salía la fuerte respiración de un hombre.

Con todo género de precauciones empujó la hoja de madera, penetrando en la estancia. Efectivamente, el matrimonio dormía allí, ajeno a que su muerte, y una muerte cruel, había sido decretada.

Kid llamó al anciano, que le miró sobresaltado.

—No grite y despierte a su mujer. Es cuestión de vida o muerte.

El viejo obedeció. En pocos minutos Kid les informó, diciéndoles lo que deberían hacer. Luego, entre los tres doblaron rápidamente la ropa de la cama, escondiéndola.

El muchacho, seguro de que se cumplirían sus instrucciones, bajó la escalera, encontrándose al pie de ella a sus hombres.

—Arriba no hay nadie. Hay una habitación, con una cama con señales de no haber sido ocupada en mucho tiempo. Y vosotros, ¿encontrasteis algo?

—Tampoco.

—Llamad a los de fuera. Se impone registrar a conciencia.

Así lo hicieron sin hallar persona viviente. Kid, con la espalda apoyada en un armario grande, habló, mientras los dos ancianos, dentro, le oían con angustia:

—Temo que hayamos perdido el tiempo. Cumpliremos la segunda parte del plan.

Descendieron las escaleras y, prendiendo fuego al rancho, se alejaron rápidamente hasta llegar al lugar donde habían dejado los caballos.

Mientras, ante los restos de lo que fue su casa, los ancianos se miraron con alivio. El dijo:

—Demos gracias a Dios, Dolores. Sin la ayuda de ese joven, hubiéramos muerto. Aún nos queda dinero para vivir en cualquier otro Estado de la Unión.

Cuando regresó Kid a Rincón, Joe Mille y Mac Haskel no estaban allí. Diana le informó:

—Hace dos días que vino un hombre a buscarles.

Kid sospechó que en ese momento estaban entrevistándose con Rogers Chissun, pero no dijo nada, limitándose a pedir:

—Tráeme un doble de ginebra. Tengo la garganta seca.

La joven se apresuró a obedecer y, sentándose a su lado le preguntó:

—¿Muchos peligros, Smith?

—Ninguno. Un aburrimiento. Un paseo a caballo.

Ella le miró con una expresión de duda.

—Puedes creerme. No se disparó ni un solo tiro.

Callaron los dos. Kid inquirió:

—¿No tienes familia, Diana?

—Sí; ya te dije que un hermano de tu misma edad, pero no vale ni la mitad que tú. Anda siempre borracho.

—¿Cómo se llama?

—Bob Maxwell. Haría cualquier cosa por él. Me da lástima verle rodar cuesta abajo...

Kid no pudo evitar un estremecimiento y se tocó en el bolsillo de la camisa, donde guardaba unos papeles a ese nombre, los del individuo que intentó asesinarle junto a Silver City y que murió con un cuchillo clavado en el corazón. Inquirió:

—¿Qué tal tirador es?

—Muy bueno. Extraordinario. Si está bebido es incapaz de precisar el blanco.

Ahora comprendió el muchacho el misterio que alguna vez le preocupó. ¿Cómo mandaron a asesinarle a un hombre de tan poca puntería?

Sin duda, Bob Maxwell se hallaba borracho. Es posible que bebiese para vencer el miedo o la repugnancia de matar a traición.

—¿Hace mucho que no le ves?

—Si. En ocasiones permanece ausente meses y meses.

Ahora no volvería.

Dudó si revelar o no la verdad a Diana. Sería demasiado amargo. Era preferible callar, que le esperase siempre...

Se levantó para dirigirse a la calle, incapaz de permanecer frente a una mujer a cuyo hermano matara.

—Luego volveré.

Ya en la puerta, tuvo un desagradable encuentro, un hombre, al verle, exclamó:

—¡Señor Garret! ¿Usted aquí?

Kid miró al que había hablado, reconociendo al mejicano que desapareciera misteriosamente de su rancho y al cual debía su habilidad en el manejo del cuchillo.

—¡Vicente!... Creí que habías muerto.

Vicente González, alegre por haber encontrado a su «patroncito» de antaño, replicó:

—No. Huí después de dar muerte a Francisco Padilla. Tuvo la culpa una mujer.

—No se supo nunca el nombre del matador —dijo Kid—. Lo encontré moribundo, pero no fue capaz de decirme nada. Tu desaparición la atribuimos a todo menos a eso. Estabas considerado como el hombre más bueno de la comarca.

González, desviando la vista, replicó:

—Sí; pero cuando unas faldas se ponen por medio se acaba a veces la bondad. ¿Entramos a tomar algo?

—No; prefiero pasear, si no te importa.

El mejicano accedió, y los dos hombres se dirigieron al jardín, lugar preferido por Kid para sus soliloquios mentales. Allí le esperaba un dolor profundo, el más grande de su vida.

—Estuve hace un año en Waco, de incógnito, y me enteré de la desgracia. Créame, «patroncito», que lo sentí mucho. Doña Mary era muy buena.

El muchacho cogió de un brazo al hombre.

—¿Era? ¿Le ha sucedido algo a mi madre?

Vicente González bajó la cabeza, apesadumbrado. Murmuró:

—Creí que lo sabía. Murió de repente, de un ataque al corazón.

Kid sintió que un nudo de lágrimas se apretaba en su garganta, amenazando ahogarle.

Estuvo un momento silencioso, con la cabeza baja. ¡No lloraba! La cabeza amenazaba estallarle; el corazón latía precipitado en su pecho y sus ojos se nublaron. Hombre de hierro, incapaz de gozar del supremo don de las lágrimas.

El mejicano le observaba con pesar. Su rostro, aunque endurecido por la ruda vida, conservaba un gesto de nobleza.

—Tenga valor, señor Garret. Ya no hay remedio.

El aludido alzó la cabeza, en silencio.

González continuó.

—No debe preocuparse. No le faltó nada. Yo la vi muerta. Sonreía. Su tío se quedó al frente de todo, esperando el regreso de usted.

—¡Volver!... ¿Para qué? Es mejor encontrarse en el camino de una bala.

El portador de la mala nueva le dio un cigarro puro, que Kid encendió mecánicamente. Luego, dijo;

—Creo que es mejor dejarle solo. Si me necesita para algo, puede encontrarme en el saloon de Joe Miller.

—No. Ven mañana aquí, a la misma hora, y no digas a nadie que me has visto. Ya te explicaré.

Solo, Kid siguió hacia adelante, en dirección al campo.

Allí se tendió sobre la hierba y rompió a llorar como un chiquillo, desconsoladamente, mientras repetía, con voz humedecida por las lágrimas:

—¡Madre!... ¡Qué malo he sido contigo!...

CAPITULO X

A la tarde siguiente acudió puntual a la cita que diera a Vicente González.

Deseaba más detalles, que el mejicano no pudo darle:

—No pude enterarme de nada porque me urgía abandonar el pueblo. Temía que alguien me reconociera acusándome del asesinato de Francisco Padilla. ¿Cómo está usted aquí, «patroncito»?

—La vida me ha zarandeado mucho —fue la evasiva respuesta—. Y tú, ¿qué haces?

—Trabajo.

—¿Dónde?

—Pues... no tengo sitio fijo. Estoy a las órdenes de un tal Joe Miller, dueño de una taberna. Me pagan, y me limito a obedecer. No todas las cosas que hago están dentro de la ley, pero desde que maté a Padilla la ley carece de importancia para mí.

Kid se preocupó. No había pensado jamás en semejante posibilidad. Aquel hombre podía estropearle todo con sólo descubrir su apellido a Mac Haskel. Decidió engañarle.

—A mí me ha sucedido algo semejante. Formo parte de una cuadrilla de bandidos, a las órdenes de Rogers Chissun. Me vi sin dinero y en situación apurada y acepté. Ya sabes que me gustaba correr aventuras. Llevo poco tiempo con esa gente, pero gano buenos dólares. No quería presentarme vencido ante mi madre. Fue por orgullo.

—Entonces trabajamos para el mismo jefe —afirmó Vicente González—. Esa vida no se ha hecho para usted. Deba marcharse a Waco. Allí tiene un hermoso rancho.

—No me es posible —replicó el muchacho—. He dado mi palabra. Hasta dentro de unos meses no quedaré en libertad.

—Comprendo.

—Por eso te pedí ayer que no dijeras a nadie mi nombre. Aquí me conocen todos por John Smith. No quiero deshonrar mi apellido.

—Por mí, no pase cuidado. Le prometo guardar silencio. Voy al saloon. Me espera Joe. Regresó anoche.

—Iré contigo. Yo también necesito hablarle. A los ojos de todos, nos acabamos de conocer.

—Esté tranquilo, patrón.

—Llámame Smith y de tú. Es bueno que te vayas acostumbrando.

—Como mandes.

Caminaron en silencio, entrando en el establecimiento. Mac Haskel, con su eterno aspecto de hombre feliz, fumaba un largo cigarro.

—¡Hola! Estaba deseando verte.

—Y yo a ti, Mac. Por cierto, para darte medianas noticias.

—¿Sí? No me ocurre a mí lo mismo. Pasa.

Una vez en el reservado donde celebraron su primera conversación, Kid le informó detalladamente del fracaso de su plan al no hallar a los dos viejos, devolviéndole la nota. Haskel se limitó a decir:

—Hemos hecho lo posible. No te preocupes, muchacho. Ya se lo contaré al jefe.

—Gracias, Mac. Antes has insinuado que tenías algo para mí.

—Sí, y creo que te gustará. Le hablamos de ti a Rogers Chissun y quiere conocerte. Esta noche nos espera en una cabaña de las afueras del pueblo.

—Me alegro. Eso indica que empiezo a ser un hombre de confianza para vosotros. Siento mucho no haber podido cumplir como quisiera el primer trabajo.

—No te preocupes. No tiene importancia.

Salieron, poniéndose a jugar. Kid perdió setenta y cinco dólares. Joe, que le observaba, comentó:

—Parece ser que no tienes suerte, Smith.

—No. Me deben querer mucho las mujeres...

—Ya te habrá contado Mac, ¿no? Dentro de unas horas hemos de hacer una visita.

—Sí. Permaneceré aquí hasta que llegue el momento.

Para no llamar la atención, centró su interés en la partida, consiguiendo resarcirse en parte de lo perdido.

—Estoy cansado de jugar —dijo, recogiendo el dinero y dirigiéndose a un rincón, junto a Diana.

Al ir a guardarse el puñado de dólares en el bolsillo superior de la camisa, se le cayeron unos papeles que ella se apresuró a recoger para entregarle. Al fijar la mirada en uno de ellos, palideció intensamente.

Había reconocido, con un agujero en el centro, producido sin duda por un cuchillo, según denotaba lo rasgado de la abertura, la documentación que su hermano llevaba siempre consigo.

Kid la miraba en silencio, con profunda pena.

Ella, alzando los ojos, inquirid:

—¿Cómo lo tienes en tu poder?

—Se lo encontré a un hombre muerto, cuando venía en dirección al pueblo. Al oírte hablar de tu hermano y conocer su nombre, decidí callarme para que no sufrieras.

—¿Murió de un balazo?

—Sí.

—¡Mientes! —exclamó ella—. Lo asesinaste tú. ¡Eres un traidor!

Entre el bullicio de las conversaciones no se habían oído las palabras de Diana. Kid la miró en silencio.

—Prefiero contarte lo ocurrido. No deseo que me confundas con ningún cobarde. Escucha.

El joven la refirió brevemente la historia omitiendo su verdadera personalidad y los deseos que le animaban de exterminar a los hombres de Rogers Chissun. Acabó:

—No hice sino defenderme. Ignoraba quién era. Sin duda debió confundirme con otro. Un rifle y dos revólveres, por sorpresa, frente a dos cuchillos. Pelea desigual, sobre todo si es a distancia —hizo una pausa y continuó:— Perdóname, Diana. La vida a veces nos presenta de diferente manera de como somos en realidad, por causas ajenas a nuestro deseo. Si pudiese devolver la vida a tu hermano, no vacilaría en hacerlo.

Ella, con los ojos bajos, no contestó.

—Tienes que creerme. Te suplico que no me guardes rencor. Mírame, Diana. Te estimo muy de veras.

Alzó la cabeza de la joven con sus manos.

La muchacha, con una pena infinita, dijo:

—Suéltame, Smith. Mataste al único ser que me quedaba en el mundo. Comprendo que han sido las circunstancias, que tú ignorabas su personalidad, que no me conocías, pero no puedo perdonarte, no quiero perdonarte. ¡Déjame y vete de mi lado!

El joven obedeció, maldiciendo la hora en que abandonara su casa. El Destino se vengaba de él, dándole como pago una cosecha de dolor. Se consoló. Era posible que en breve terminaran todos sus padecimientos...

Dentro de poco se hallaría frente a Rogers Chissun. En su cerebro se agigantaron unas palabras:

—Promételo. Al menos, mientras yo viva...

Su madre había muerto. Utilizaría los revólveres.

Se dirigió a donde guardaba el caballo, y de las alforjas extrajo los dos «Colts», que se ciñó, quitándose el cinturón con los cuchillos. Todavía le quedaban dos puñales en las fundas sobaqueras.

Comprobó si salían las armas fácilmente de las fundas, y luego se encaminó otra vez al saloon, llevando a «Huracán» de las riendas.

Mac Haskel, al verle entrar, le dijo:

—Joe Mille ha ido a buscarte al reservado. Partimos dentro de un instante. ¡Ah! Veo que al fin decidiste usar las armas de fuego.

—Sí. Desaparecieron las razones que me impedían hacerlo. Por otra parte, deseo causar buena impresión al jefe.

—Por eso no te preocupes. Le hemos hablado muy bien de ti.

Kid miró a Diana, y la halló sentada en el mismo sitio en que la dejó, con la cabeza baja, entristecida.

La voz de Mac Haskel le impidió pensar en ella por más tiempo.

—Vamos, Kid. Miller nos espera.

Montaron los tres hombres a caballo y cabalgaron durante varias horas en dirección a la montaña.

La noche era hermosa y un leve viento fresco acariciaba la frente de los jinetes. Joe se detuvo.

—Perdóname, pero necesito fumar. Soy un auténtico vicioso.

—Supongo que no harás lo mismo si te persiguen alguna vez para matarte—se chanceó Mac.

—Capaz sería de ello, no creas. Cuando paso un rato sin sentir en mis pulmones la caricia del humo, me pongo de mal humor y soy capaz de los mayores atropellos.

Joe encendió un fósforo, resguardando la llama con la mano. Comentó, después de prender fuego al tabaco, mientras exponía la cerilla al aire:

—¿Veis? Siempre sucede lo mismo. Una vez que no te hace falta, no hay viento que la apague.

Fumaron los tres hombres en silencio. Kid no cesaba de dar vueltas a una idea en su imaginación.

Aquello resultaba extraño. La luz del fósforo había servido para algo más que para encender un pitillo.

Bromeó:

—La verdad es que impresionaba la idea de hablar con Rogers, el hombre más temido y más odiado de Nuevo Méjico. Debe ser muy viejo, ¿no?

—Sí, pero lleva los años magníficamente. Además, «saca», con más rapidez que ninguno de nosotros —replicó Mac Haskel—. ¿Seguimos?

Los tres hombres tiraron las punías de los cigarros.

Una voz gritó en la noche:

—¡Alto!

Dos centinelas, rifle al brazo, surgieron de detrás de unas peñas.

—Oklahoma —dijo en voz alta Joe Miller.

Les dejaron pasar. Debía de ser la consigna. Kid inquirió:

—¿También éstos conocen al jefe?

—No. La casa donde entraremos dentro de unos minutos está siempre deshabitada, con excepción de cuando viene Chissun. Entonces se cubren los alrededores de centinelas, que no entran en el interior.

—Ya.

Por tres veces hubieron de repetir la palabra que les allanaba el camino, y, al fin, se encontraron frente a una tosca choza.

Franquearon la puerta. Una vez dentro Mac le dijo:

—Pasa solo a esa habitación. Al jefe no le gustan los testigos en sus conversaciones.

El joven obedeció, sintiendo latir apresuradamente su corazón. La estancia estaba en tinieblas.

—Da tres pasos frente a ti. Encontrarás una banqueta.

Obedeció. ¡Aquella voz!... ¿Dónde la había oído?

—Ahora me verás la cara. Domina tu curiosidad.

Una cerilla encendió un quinqué de petróleo, repitiendo con otro la operación.

En el centro de la mesa, entre las dos luces, el viejo Jefferson le sonreía irónicamente:

—¡Qué gran sorpresa, Kid! Era lo que menos podías imaginarte.

El joven, repuesto de su asombro, exclamó:

—Desde luego; pero merece la pena.

—Yo que tú diría lo contrario. Lo siento. Un día en Silver City, lanzaste un reto que acepté. Has perdido. A mis hombres les pudiste engañar; a mí, no. Cuando desapareciste del pueblo supe que ibas a en mi busca y te dejé hacer. Miller y Haskel me hablaron de un muchacho extraordinariamente decidido, muy hábil en el manejo del cuchillo. Por eso ordené que te trajeran a mi presencia, aunque mi cara será lo último que veas en este mundo.

—No lo creas. Aún me queda una carta que jugar, Jefferson.

—¿Cuál?

—Esta...

Intentó empuñar las armas, pero la voz de Joe le interrumpió:

—Quieto. No podrás sorprender a nadie.

Mac le quitó las pistolas, Jefferson, dijo:

—Miradle debajo de los brazos. Acostumbra a llevar puñales por todas partes.

Completamente desarmado, Kid sonrió con desprecio:

—Supuse que pelearías contra mí. A eso le llamo yo aceptar un desafío.

—Te equivocas. Yo juego siempre con todos los naipes en la mano. No me gusta perder. Llegué a estimarte pero entre tú y yo la elección no es dudosa. Además, sabes demasiado.

El cerebro de Kid trabajaba a gran velocidad, sin hallar escape a la ratonera en que estaba metido. Jefferson continuó:

—Me traicionaron unos hombres, encerrándome en presidio. Entre ellos James Doering. Todos los miembros del jurado que votaron mi sentencia de muerte están cayendo uno a uno. ¡Tú no sabes lo que es estar nueve años en la cárcel! Cuando escapé decidí que la astucia era el mejor camino para cumplir mis propósitos, y llegué a Silver City como un honrado viejo que deseaba morir tranquilo. Un mes más tarde comencé a organizar la más poderosa organización que haya existido jamás. Por otra parte, Silver tenía para mí un especial atractivo, Allí vivía uno de los que contribuyeron a mi captura.

Aquel hombre hizo una pausa. Sus ojos brillaban con sádica maldad.

—Puedes creerme que te tomé cariño. Eras como fui yo a tus años. Decidido, con un desprecio absoluto de la muerte. «Hombre de hierro». Te aconsejé bien, pero tuviste la desgracia de enamorarte de la hija de mi peor enemigo y ello lo estropeó todo. Te salvé una vez la vida. ¿Te acuerdas? Fue el día en que mataste a Jess Bennet. Uno de sus hombres intentó disparar contra ti a traición, y yo se lo impedí con un revólver descargado. ¿Cómo ibas a imaginar que el viejo Jefferson era Rogers Chissun? Os engañé. Fingía emborracharme, y para que todos se enterasen disparaba mis revólveres al aire.

Kid no pudo menos que admirar la inteligencia de aquel ser sin escrúpulos.

—Me sigues pareciendo un cobarde, Rogers, un cobarde que asesina a mujeres y a niños indefensos.

—¡Cállate!

—No quiero. Lo peor que puedes hacer es matarme, y eso me tiene sin cuidado. Un día u otro habría de sucederme. ¡Eres un miserable, un canalla sin el menor sentimiento noble!

—Vas a pagar caro lo que has dicho. Morirás lentamente. He de verte retorcer de dolor, pidiéndome perdón. Tengo a mis órdenes hombres para quienes la tortura carece de secretos. He de hacerte despedazar vivo, prolongando tu agonía horas y horas. ¡Sabrás del poder de Rogers Chissun!

En la voz del hombre había un orgullo incontenible y sus ojos expresaban algo que se parecía mucho a la locura.

Kid notaba en su espalda la presión de un revólver. ¡Estaba impotente, a merced de sus enemigos!

—Atadle. Lo llevaremos a Tres Picos.

Mac y Joe obedecieron, y pronto en la noche cabalgaban cuatro jinetes. Uno de ellos iba atado de pies y manos sobre uno de los caballos.

Kid estaba tranquilo. Sabía que era inútil pretender huir. Por primera vez en su vida tropezó con alguien más inteligente que él.

Sin embargo, no tenía miedo. Al contrario. La idea de acabar de una vez con tan angustiosa vida, sin esperanza de hallar la felicidad, llenaba su corazón de un extraño sentimiento que se parecía mucho al gozo.

Lo único que lamentaba era no haber matado a Mac Haskel.

Horas y más horas de cabalgar culminaron en la subida por una estrecha senda que conducía al refugio de la hondonada de Tres Picos.

Joe Miller iba delante dando la consigna. Los centinelas se apresuraban a dejarles libre el paso.

Kid pensó que iba a morir junto a Silver City, el lugar donde pereciera su amada!

Sin embargo, mentalmente, anotaba todas y cada una de las características topográficas, imaginándose el modo de apoderarse de aquella magnífica fortaleza natural. Llegó a la conclusión de que únicamente con la astucia podría conseguirse.

El sendero se fue ensanchando hasta el punto de permitir el paso de varios hombres y caballos. Luego de alcanzar la máxima altura en la cumbre de la montaña, comenzó a descender hasta desembocar en una amplia meseta, desde donde se divisaban las casas, toscamente construidas, del poblado refugio de los hombres de Rogers Chissun.

Sin un solo árbol, el campamento se abría en semi-círculo en la hondonada.

Cuando alcanzaron su objetivo, amanecía. El falso Jefferson se cruzó un pañuelo por la cara para no ser reconocido.

Los cuatro hombres penetraron en una choza, más grande que las demás.

—Atadle al palo de fuera. Deseo que le dé el sol un poco.

Mac Haskel y Joe se dirigieron a una gruesa estaca clavada en medio de la plaza, a semejanza de las aldeas indias, sujetando allí a Kid con una crueldad inaudita.

A los pocos minutos, las recias cuerdas comenzaron a clavarse en la carne del joven, que resistía impávido el sufrimiento.

—Nunca te supuse tan cobarde, Mac. Creí que peleabas cara a cara, no Sirviendo los deseos de un loco como Rogers. Lamento haberme equivocado.

El pistolero se limitó a mirarle con cólera. Joe más brutal, le propinó un fuerte puñetazo, haciéndole sangrar por la comisura de los labios.

—He perdido la partida, pero si no muriera, guárdate. Te mataría a golpes —amenazó Kid serenamente.

—Se han cambiado las tomas. Es posible que suceda lo contrario.

—Déjalo, Joe. El viejo sabrá lo que se hace, pero a mí no me agrada esto. A mis enemigos los liquido a tiros.

Sin un comentario, los lugartenientes de Chissun entraron de nuevo en la choza, residencia del jefe.

En las primeras horas, conforme el sol ascendía en el firmamento, Kid gozó del maravilloso espectáculo y de la deliciosa temperatura mañanera.

Cuando el astro rey se colocó casi vertical sobre la tierra, sus rayos atormentaron al prisionero.

Por si eso fuera poco, los chiquillos y las mujeres, que al principio se limitaron a rodearle mirándole con curiosidad, comenzaron a verter sobre él injurias, que por parte de los muchachos se convirtieron pronto en golpes y salivazos.

—Es un espía que han detenido en Rincón.

La frase circuló por todo el campamento, desatando las iras generales.

Una mujer de aspecto hombruno se acercó, gritándole:

—A mí marido lo mataron la otra noche los tuyos. Quiero darme un gusto.

Quitándose un alfiler negro del pelo lo clavó hasta la cabeza en uno de los brazos de Kid.

El joven, que estaba resuelto a morir sin lanzar un gemido, corno los valientes, se limitó a decir:

—Los que viven fuera ce la ley siempre acaban colgando de una cuerda.

Tales palabras produjeron honda indignación. Un muchachuelo, cogiendo una piedra, la lanzó contra Kid, produciéndole una herida en la frente.

Ya se disponían los demás a imitar el gesto, cuando Mac Haskel ordenó bronco desde una ventana:

—Dejadle en paz. Si salgo os vais a arrepentir de lo que hacéis.

Como viese que su orden no era rápidamente obedecida, apareció en la plaza con un látigo en la diestra provocando una estampida general. Luego, sin mirar al prisionero, volvió a la cabaña.

Pasaron las horas.

La sed atormentaba a Kid, que sentía su piel abrasada por un fuego que le corroía.

La sangre y el sudor habíanse medio coagulado en las heridas. Negros moscardones se posaban en su rostro sin que pudiese hacer nada por ahuyentarlos.

Calculó que serian las tres de la tarde. Nadie le llevaba de comer ni de beber. Lejos oíase una guitarra y la voz de una mujer que cantaba. Una voz dulce que le recordó a Betthy, pero cálida también, semejante a la de Kathie.

Se sorprendió hablando en voz alta. La sangre abrasaba sus arterias.

El alfiler que aquella mujer le dejó clavado en el brazo le molestaba terriblemente.

Sobre todas las angustias, la más terrible era la del sol, fuego que caía implacable sobre su cabeza, haciéndole delirar.

Cerró los ojos. Ya no notaba la presión de las ligaduras. Su cuerpo se acorchaba. ¿Sería ese el final?

Sobre las siete de la tarde, Rogers Chissun, cubierto el rostro con un negro pañuelo, surgió en la puerta de su cabaña. Se dirigió lentamente hacia Kid.

—Si tuviese corazón me darías pena.

El joven, irguiendo la cabeza, replicó con viveza:

—No necesito tu lástima. Quiero enseñarte de lo que es capaz un hombre en una guarida de víboras.

Rogers, sin contestar, volviéndose a Joe, que se había acercado, ordenó:

—Reúnelos a todos aquí. Quiero que se diviertan.

El malvado salió a cumplimentar la orden, y a poco, formando círculo en derredor de Kid Garret, se congregó la población entera. Jefferson habló:

—El que veis se introdujo en nuestras filas con el propósito de vendemos. El, sin vacilar, os habrían mandado a todos a la horca. Debemos hacer justicia. ¿Cuál es vuestra sentencia?

—¡Matadlo...!

Tal fue el grito unánime.

—¿No prefería una muerte lenta a la rapidez de una bala?

Aclamaciones de júbilo acogieron las palabras del jefe. Un mejicano se acercó a Rogers.

—Déjemelo de mi cuenta. Le garantizo que quedará lo mismo que una piltrafa.

—Bien. Empieza.

Kid Garret apretó los dientes dispuesto a resistir lo que fuera. Su enemigo se dirigió a él esgrimiendo un cuchillo.

CAPITULO XI

Los ciudadanos de Silver City se reunieron en las afueras de la población.

A ellos se incorporaron los soldados de caballería que mandaba el capitán Tovne

Se iniciaba, al fin, la gran ofensiva contra Rogers Chissun.

Vaine Crelle y Jed Diamond, montados en negros caballos, se multiplicaban de un lado para otro, revisando hasta los más mínimos detalles.

En total había congregados noventa y siete hombres, cantidad más que suficiente para exterminar a todos los bandidos de Nuevo Méjico.

Dos ayudantes del sheriff conducían al prisionero hecho en la inútil intentona de robo de ganado en el rancho de Diamond.

Jed aproximándose a él, le dijo:

—Si no nos traicionas, te soltaremos. Si pretendes hacernos alguna mala faena, no vacilaré en matarte. Ya estás advertido.

Los hombres portaban rifles. Varios carros que iban a retaguardia conducían las reservas de municiones y de comida. Era posible que el combate durase días.

Recorrieron milla tras milla, acampando al atardecer.

Jed Diamond, que por elección popular había sido elegido general en jefe, quería que todos sus hombres estuviesen descansados.

En el improvisado campamento formáronse corrillos» Los vaqueros y soldados, mezclándose, acabaron por entablar amistad. Al fin y a la postre, todos iban a combatir por la justicia.

Jed Diamond, Vaine Crelle, el capitán Tovne y el sheriff conversaban animadamente. El primero dijo:

—Según ha deducido de los informes del prisionera, una senda, que se va ensanchando, conduce a la hondonada, cuya existencia desconocíamos todos hasta hoy. Pretendo que un grupo se acerque sigiloso y se lance contra los primeros centinelas, parapetándose en los lugares que ellos ocupen. Se trata de no usar rifles ni revólveres, sino cuchillos, evitando que los vigilantes den la voz de alarma. Si conseguimos este primer triunfo, los que queden de este primer grupo irán ascendiendo y repetirán la operación. Cuando todo el sendero esté libre, uno de ellos bajará a avisarnos. El plan es audaz y de difícil ejecución, pero hay que realizarla ¿Qué le parece, capitán?

—Creo que es lo mejor que puede hacerse y pido m puesto en ese grupo.

—Gracias. Lo formaremos usted y yo, con tres hombres más.

—Y a mí, ¿dónde me dejas? —inquirió Vaine Crelle.

—Con el sheriff al frente del resto de los hombres. Si pasada una hora no hemos regresado, lánzale al combate.

—Así se hará, Jed.

—Bien. Cuando los hombres y los caballos descansen, será el momento de iniciar la marcha. Nos interesa llegar de noche.

—Conforme —asintió el sheriff.

Al fin se levantó el campamento, y rodeados por las sombras se dirigieron al lugar indicado por el prisionero.

—Ya estamos cerca.

El capitán Tovne, Diamond y tres vaqueros más, hábiles en el uso del arma blanca, se destacaron del grueso de la fuerza.

—Ya sabes, Vaine. Una hora de espera. Suerte.

—Suerte.

Pegándose a la tierra, se aproximaron a las estribaciones de una montaña.

—No nos traiciones —volvió a amenazar Jed al prisionero—. ¡Te arrancaría la piel!

—No me interesa. Ahora sé que gano más estando entre vosotros. Déjame ir a tu lado. No olvides que soy si único que conoce les emplazamientos de los centinelas. Mira, ahí arriba, junto a la peña que tiene forma de triángulo, hay un hombre de Rogers. No es conveniente que vayamos todos.

—Iré yo —decidió Diamond.

—Que te acompañe alguien que me sepa lanzar el puñal a distancia.

El ranchero pensó en lo útil que les hubiera sido Kid Garret, y eligió a uno de sus hombres.

Los dos se destacaban del pequeño grupo, subiendo sin producir el menor ruido.

A unos cinco metros se detuvieron. Como no viesen a nadie, Jed arrojó una pequeña piedra contra la roca.

En el acto surgió un hombre, que miró en todas direcciones.

Un cuchillo voló por el aire, clavándose en el corazón del centinela, que cayó pesadamente al suelo.

Jed y su compañero permanecieron sin moverse unos segundos. Como no observaran nada anormal, Diamond ordenó:

—Que suban los demás hasta aquí.

Así lo hicieron. Siguiendo las indicaciones del guía, eliminaron a cuatro centinelas más.

El prisionero informó:

—Ya está el camino libre.

El capitán Tovne se ofreció para avisar a Vaine Crelle, y Jed Diamond asomó con precauciones la cabeza, mirando hacia la hondonada donde el guía le dijo que estaba situado el campamento. Allí algo le heló la sangre en las venas.

En el centro de las edificaciones de los bandidos se alzaba una estaca a la que había atado un hombre. Tres hogueras alumbraban la escena fantásticamente...

* * *

La tortura no fue tan terrible como Kid habla previsto. El mejicano se limitó a hacerle unas hendiduras en el pecho en las que depositó sal.

Iba el verdugo a continuar su diabólico trabajo, cuando Rogers Chissun le ordenó:

—No quiero que mueras demasiado pronto. Encended lumbre. Se está haciendo de noche. Dejadlo atado. Vamos a cenar y luego continuaremos.

La reunión se deshizo y todos se dispusieron a calmar el apetito. Luego volvieron a la plazoleta. Rogers tardó en aparecer.

—Creo que ahora debes de trabajarle las manos y los pies.

El mejicano hizo con el cuchillo varias astillas de madera y se dispuso a clavárselas a Kid entre las uñas de los dedos y la carne. Se agachó para hacerlo y...

Sonó un disparo. El miserable cayó sin vida. Una descarga cerrada aumentó la confusión entre los bandidos, que se pusieron a la defensiva.

Rogers daba órdenes a sus hombres, pero la lluvia de plomo sembrada de cadáveres la plazoleta, que fue abandonada.

Una sombra se deslizó hasta el lugar donde permanecía Kid atado, librándole de las ligaduras.

—¡Vaine! —dijo el joven.

—Te reconocí desde lejos. Vámonos de aquí. Nos asarán a tiros.

En efecto. A la luz de las hogueras los forajidos les habían descubierto y las balas silbaban en derredor de ellos con su lúgubre canción de muerte.

Reptando, siempre al amparo de las zonas de sombra consiguieron refugiarse detrás de una choza. Vaine Crelle puso a Kid en antecedentes de lo sucedido.

El joven aprovechó aquel respiro para desentumecer las piernas. Sentía que el pecho le abrasaba por las heridas recibidas pero ello, lejos de debilitarle, le llenó de rabia.

Entró en la cabaña por una de las ventanas traseras. Desde la puerta dos hombres defendían aquella posición.

Alzó el revólver y pronto hubo dos canallas menos sobre la redondez de la tierra. Bebió ansiosamente agua de una cantimplora y expuso su plan a Vaine. Había que repetir lo hecho.

Pronto tres cabañas más quedaron sin defensores. En la próxima le esperaba a Kid una sorpresa. Joe y Mac estaban juntos.

Al sentir ruido a sus espaldas, se volvieron. Mac cayó con el pecho atravesado de un balazo, y Joe sintió que el rifle le volaba de las manos.

Kid se lanzó sobre él ciego de ira y le golpeó una y otra vez en la mandíbula, derribándole.

En el suelo, con una rodilla puesta en el pecho del lugarteniente de Rogers, que, aturdido, no acertaba a defenderse, empezó a darle brutales puñetazos en el rostro hasta hacerle perder el sentido.

Vaine Crelle le separó:

—Déjale ya. No despertará en muchas horas.

Mac Haskel respiraba fatigoso. Abrió los ojos. Al ver a Kid, sonrió, murmurando:

—Eres un valiente.

—Soy el hijo de Garret, el único hombre que te produjo miedo.

La mirada de Mac dejó adivinar su sorpresa. Kid le preguntó:

—¿Y Rogers?

—Está en el polvorín, en la cabaña del centro.

Fueron sus últimas palabras.

Kid y Vaine buscaron con la mirada el lugar donde se alojaba el jefe de los bandidos, y avanzaron hacia su nuevo objetivo hasta alcanzar el lugar deseado. Les aguardaba una sorpresa: la ventana posterior estaba cerrada.

Crelle, sin vacilar, la abrió a tiros. Una bala silbo peligrosamente junto a sus sienes.

Kid le ordenó:

—Entretenía disparando desde aquí. Yo entraré por delante.

Despacio, el muchacho se dirigió a la puerta. Confundido en la noche, nadie le salió al paso.

A su derecha y a su izquierda, el grueso de las fuerzas de Rogers disparaban con mortal acierto.

Aguardó a que las descargas fuesen más continuas, y de un balazo destrozó la cerradura, penetrando de un salto en el interior.

Rogers se volvió y, al verle, disparó. Kid, con una agilidad asombrosa, se había echado al suelo. Después se lanzó contra el jefe de la criminal organización y apresándole por la garganta apretó más y más.

* * *

Kid, en el polvorín, tuvo una idea.

—Vaine, di a Jed Diamond y a los suyos que abandonen la ladera. Voy a hacer saltar esta montaña. Hay pólvora más que suficiente para ello.

—Morirás tú también.

—No. Colocaré una larga mecha.

En, la noche, la batalla continuaba. Vaine Crelle, arrastrándose, llegó hasta donde se hallaban sus compañeros, que se apresuraron a obedecer las indicaciones de Kid, el cual había actuado con rapidez y terrible eficacia.

No era preciso sino que aquellos cientos de kilogramos de explosivos recibieran la llama que pondría fin para siempre a la más terrible banda que asolara Nueve Méjico.

Corriendo, Garret abandonó el lugar. Milagrosamente llegó indemne a la senda.

Desde allí se dejó caer como una pelota, mientras el aire vibraba de una fuerte explosión y las rocas cruzaban el aire como proyectiles...

Kid se hallaba ya sano y salvo entre sus amigos...

CAPITULO XII

—Todo ha terminado, Kid. Hemos de darte la enhorabuena. Sin ti hubiésemos muerto la mayoría —dijo Jed Diamond.

—No tiene importancia —replicó el muchacho. En realidad, Vaine Crelle fue el que, libertándome, me permitió cumplir con mi deber. Tenía una cuenta pendiente con Rogers.

El número de muertos era de cuatro vaqueros y tres soldados, siendo doce el total de heridos.

La tropa, luego de comprobar que la hondonada había sido cubierta de peñascos y no hubo supervivientes, se pusieron en camino, dirección a Silver City.

Kid Garret iba el primero, absorto en sus lúgubres ideas. Ahora, después de conseguido el triunfo, ¿qué? Vagar por las tierras del Oeste, en busca de una bala piadosa, o sepultarse en su rancho con el recuerdo de su novia y de su madre muertas. No merecía la pena haber conservado la vida.

Cuando llegaron al pueblo eran las cuatro de la tarde.

Se detuvieron todos en el centro de la calle principal.

Sobre el concierto de comentarios, penas y alegrías, que se aunaban en torno a los vencedores, sonó un disparo seco que provenía del saloon inmediato.

Kid, con un horrible presentimiento, se apeó de un salto, entrando.

Se dio cuenta tarde de su imprudencia. Notó un choque violento en el pecho y cayó de rodillas frente a Jack Morton, que le apuntaba con su revólver.

Ya en el suelo, Kid apretó el gatillo de uno de sus «Colt» y el miserable se desplomó como un fardo, junto al cuerpo de Kathie Tunstall, tinto en sangre...

EPILOGO

Kid Garret pasó muchos días, en gravísimo estado. Al fin, su robusta naturaleza se impuso.

Al abrir los ojos por vez primera los cerró, creyendo ser víctima de una alucinación.

James Deering y su hija Betthy le miraban sonrientes desde los pies de la cama. ¡No! ¡Aquello no era posible!

El joven sintió caer sobre su cara unas lágrimas y la leve caricia de unos dedos femeninos en sus párpados.

—¡Betthy...! ¡Betthy!... ¡Es un sueño!

—No, Kid. Sé que todos nos creísteis muertos, pero mi padre y yo habíamos huido unas horas antes a la montaña.

—¡Dios, qué bueno eres...!

Tal fue el himno de acción de gracias del herido.

FIN