CAPÍTULO PRIMERO

LA ISLA MALDITA

L paisaje, en la noche tropical, era maravilloso. Los gigantescos árboles caucheros, los bananos y las palmeras se alzaban al cielo rompiendo con sus verdes hojas los rayos de luna. El silencio, turbado únicamente por el leve murmullo de las aguas del río Kalani, tenía algo majestuoso, a tono con el alma sencilla y bárbara de los veddas, primitivos habitantes de Ceylan, la hermosa isla del Océano Indico.

El aire, impregnado del fuerte aroma de la canela, acariciaba el velamen de los pequeños barcos anclados al Norte de Colombo, en Manaar, dispuestos para comenzar la pesca de ostras que se verificaba cada cinco años. La serenidad del mar contrastaba con la intensa vida de la selva. Multitud de coleópteros y alguna que otra pantera o jabalí se afanaban en la lucha por la existencia.

No eran solos los animales los que velaban en las afueras de la capital del Ceylan. Un grupo de hombres depositaban grandes fardos en un buque de poco calado. La operación realizábase silenciosamente bajo la vigilancia de varios soldados cingaleses que, fusil al brazo, oteaban la próxima espesura como si temieran el ataque que había de producirse minutos después.

El Kalani, navegable en más de 40 kilómetros, y que nace en el Pico de Adan, es un ancho río que, a través de las montañas de la parte central de la isla, desemboca en el Océano, a la altura de Colombo. Su paso entre grandes plantaciones de bananos y secaderos de caucho facilita el transporte, reduciendo, en parte, el trabajoso acarreo.

En las inmediaciones al lugar donde se realizaba la operación de carga erguíanse el tamarindo, el rotang y el roble de Ceylan, conocido en el mundo entero, así como alguna otra acacia y un buen número del «Salvadorea brachteata», designado comúnmente por «árbol de la canela».

Los indígenas, afanosos, estaban ya culminando el trabajo, y en los rostros de todos podía leerse la satisfacción por el bien, merecido descanso y la espléndida paga.

De pronto la noche pareció rasgarse en dos mitades y un disparo provocó un sinnúmero de chillidos en los hombres y en los animales selváticos, que, venteando el peligro, se escondieron, hurtando sus cuerpos a la muerte. Un teniente de la Policía gritó varias órdenes y sus agentes, abriéndose en semicírculo, se dirigieron al sitio del que partió el fogonazo. Dos detonaciones más se sumaron a la primera.

El oficial, extrañado de que ninguno de los proyectiles hubiese producido víctimas, se adelantó con paso rápido internándose en la espesura. Vió una sombra a lo lejos y apuntó cuidadosamente con la pistola procurando no herir al fugitivo en ningún punto vital. No interesaba matarle, sino hacerle declarar la razón del atentado.

Antes de partir de la ciudad para proteger el embarque del caucho, su jefe inmediato le recomendó las máximas precauciones. Al parecer se había recibido un anónimo para que se suspendiesen los envíos de gutapercha a China. En el plazo de quince días no hubo operación de tal tipo que no se viese alterada por disturbios que, a la siguiente mañana, eran comentados en todo el país.

El que mandaba la guardia establecida para garantizar la seguridad de los trabajadores, apretó el gatillo, maldiciendo. El huido, al parecer ileso, desapareció entre los gigantescos árboles.

Corrió tras él, y numerosas detonaciones a su derecha le indicaron que otros fugitivos eran perseguidos. Se reunió a los policías bajo su mando.

Mientras en la selva se enseñoreaba la tragedia, un hombre nadaba silencioso por el Kalani. Fuera del agua, envuelto en una funda impermeable, llevaba un paquete. Alcanzó uno de los costados del buque y, tras sujetar el envoltorio a su cintura, ascendió a pulso por el lado de estribor. Una vez en el navío, se ocultó detrás de un alto rollo de cuerda y, convencido de que los tripulantes se hallaban preocupados por el misterioso ataque, descendió a las bodegas, escondiendo el bulto que portaba entre dos fardos, no sin antes manipular en unas pequeñas palancas.

Subió a cubierta. Un marinero, sorprendido al ver al intruso, gritó algo en lengua dravidiana, pero no pudo articular sonido, pues un puñal se clavó en su garganta enmudeciéndole para siempre.

Sin vacilaciones, el asaltante se arrojó al río al tiempo que sonaba un disparo. La bala le perforó la mano izquierda entre los dedos pulgar e índice. ¡Había sido descubierto!

Braceó enérgicamente, sumergiéndose. Era un experto nadador y, entre dos aguas, se alejó del peligro. Sin embargo, midió mal la distancia y, al surgir a la superficie y tomar tierra, fué visto de nuevo.

Corrió procurando desorientar a sus perseguidores, que ametrallaban la espesura. Una formidable explosión atronó el espacio y una gigantesca llamarada hizo detenerse unos segundos a los policías. Fueron suficientes para el individuo que trepó como un simio por el tronco de un banano, ocultándose entre sus anchas y fibrosas hojas.

Desde su elevado escondite divisaba el fuego que con extraordinaria rapidez se iba apoderando del barco. Pensó que dos horas bastarían para reducirle a cenizas.

Casi a sus pies oyó una voz bronca que ordenaba:

—Volvamos. Interesa salvar el cargamento.

No se confió el fugitivo, que permaneció varios minutos sin moverse, hasta que, convencido de que no se trataba de una estratagema para capturarle, descendió del árbol y, a la luz de la luna, examinó su mano. La bala le había atravesado limpiamente el músculo que da movimiento al dedo pulgar. Aunque la herida carecía de gravedad, se inquietó, pensando en una posible tara física.

Anduvo a buen paso, y en un arroyo se lavó la sangre improvisándose un tosco vendaje con un pañuelo. Después caminó tranquilo, deteniéndose a pocos metros de un primoroso hotel rodeado de una valla de madera, que traspuso sin dificultad. El autor del sabotaje meditó unos segundos junto a una ventana. Al fin, escuchando el ladrido de los perros que se acercaban, rompió de un manotazo el cristal, saltando al interior de la casa.

Encendió un fósforo y buscó con la mirada el interruptor de la luz en el momento en que una voz de mujer le amenazaba a su espalda.

—¡No se mueva! Le estoy apuntando con una «Browning».

Oyóse un leve chasquido y se iluminó la estancia, ricamente amueblada que, por su aspecto, parecía un gabinete de trabajo.

—¿Me deja volverme? Le aseguro que siento verdadera curiosidad por ver su rostro.

—¡Hágalo!

El individuo, con serenidad, giró, no pudiendo contener una exclamación de asombro. Ante él estaba una joven alta, con el cabello suelto y los ojos centelleantes de cólera. Una larga bata corinto hasta los pies daba mayor esbeltez a la figura.

—¡Maravilloso! Un amigo filósofo, muerto…; bueno, no importa dónde, me aseguró que las muchachas capaces de encolerizarse eran siempre deliciosas, acostumbradas a dominar y a ser admiradas. No se equivocó. ¿Me autoriza a sentarme?

No esperó respuesta, acomodándose en una silla de mimbre.

—¡Es inaudito! Levántese, o disparo.

La pistola encañonó el pecho del hombre, que, sin inmutarse, replicó:

—Pruebe. Mi fatiga es superior al instinto. Vengo herido. ¿No será capaz de cuidarme?

—No. ¿Provocó usted esa explosión?

—Tal vez. ¿Le importa mucho? Por su aspecto y por la corrección del idioma, veo que es inglesa. Casi somos compatriotas. Nací en Youghal, en el Estado Libre de Irlanda.

—No me interesa su historia. Váyase.

—Es imposible. ¿No oye ladrar a sus perros? Sin duda, me buscan patrullas de soldados. ¿Por qué no corre las cortinas? La luz les orientará.

—Mejor —fue la seca respuesta de la mujer.

Hubo un largo silencio. El desconocido habló, pero su voz ahora se tornaba persuasiva, casi suplicante:

—Escuche: no ganará nada haciendo que me prendan. A usted, como a mí, le tienen sin cuidado los intereses de este pueblo. ¿Por qué no hace lo que le he dicho? Si me capturan, me fusilarán, y toda la vida le pesará no haberme salvado. Una mujer tan hermosa no puede ser cruel. ¿Cómo se llama?

—Margaret Bolt. ¿Y usted?

—Thomas O’Mara.

La joven corrió las cortinas de encaje y, apagando la luz central de la habitación, encendió una curiosa lámpara que había sobre la mesita de centro, consistente en un farol marítimo rodeado por el timón de un barco. En la semipenumbra, el irlandés agradeció:

—Se porta conmigo mejor de lo que merezco. Se lo estimo muy sinceramente.

La dueña de la casa no contestó. Fuera, oíanse las voces agitadas de varios hombres. Una muchacha, casi una niña, de singular belleza y tez levemente aceitunada, entró en ese momento.

—Señorita, una patrulla desea registrar la…

No terminó la frase, sorprendida por la presencia de Thomas O’Mara. Margaret Bolt se incorporó, advirtiéndola:

—¡Que esperen! Diles que estoy sola… ¿Me oyes? ¡Sola! Añade que me has despertado.

La sirviente, ataviada al estilo de los naturales del país con una blusa de seda y un delantal de colorines, desapareció. Margaret, en pie, sin una palabra, fué tras ella, regresando a los pocos minutos.

—Conocía al oficial. Además les asusta la idea de una intervención de las autoridades británicas. ¡Déjeme que le cure!

Examinó la herida, aparentando no reparar en la mirada del que acababa de salvar.

—No es grave. Dentro de una semana estará bien. Le desinfectaré el boquete, colocándole unas gasas. Se cortó la hemorragia. Tuvo suerte. Un centímetro a la derecha, y le hubiese inutilizado parte de la mano. ¿Por qué lo hizo?

—¿El qué?

—Lo que sea. Me despertó el estallido. Creí que había volado alguno de los polvorines de la costa.

—Sólo un barco con caucho. Si me permitiera permanecer aquí hasta que amaneciese, el peligro sería menor.

—Sólo falta una hora. Me he desvelado. ¿Quiere un poco de té frío?

Los dedos hábiles de la muchacha colocaron unas compresas en la herida, mientras O’Mara contestaba:

—Sí. Terminará de serenarme. Escuece un poco.

—Es natural. ¿Le vendo?

—No. Crúceme unas tiras de esparadrapo. Así… Es usted una magnífica enfermera. La próxima vez que me den un balazo vendré a que me saque del apuro.

—Tengo práctica de los hospitales de guerra. Hice la campaña de Francia, participando en la retirada de Dunkerque. Creo que entonces me insensibilicé. ¿Un cigarrillo?

—Otra vez gracias. ¿Qué hace en Colombo? ¿Por qué vive en las afueras?

—Es usted muy curioso, señor O’Mara. No quise hacerle preguntas, pero me da pie para ello. ¿Qué persigue inutilizando cargamentos de caucho?

—Contribuir al bloqueo de China. Su país, señorita, ha adoptado oficialmente la decisión de no enviar material de guerra ni primeras materias a dicha nación. Senanayake[1] cuida más su economía que el interés general de los pueblos. Por eso, he de darle un poco de trabajo.

—¿Espionaje?

—No. Si fuera así no hubiese sido tan comunicativo. Soy un hombre desengañado por la vida; un aventurero que se vende al mejor postor…, menos a China. Cobro grandes sumas por lo que realizo. Me las pagan los Estados Unidos unas veces, otras, Inglaterra, Francia… Me he convertido en una fuerza de choque, que, por odiar un sistema político, me enriquezco al tiempo que sirvo intereses ajenos.

—¿Por qué aborrece tanto a los orientales?

—Mataron a mi padre. Por favor, no hablemos de eso. ¿Lleva mucho en Ceylan?

—No. Vine hace unas semanas, contratada por una de las salas de fiestas. Mañana es mi debut. ¿Asistirá?

—Sí, si me dice dónde.

—En la avenida de Kadur, en «La Perla».

—Gran lugar. Seré de los primeros en aplaudirla, aunque me duela… la herida, naturalmente.

Margaret Bolt sonrió.

—No era precisa la aclaración. Voy por el té.

Callaron los dos. La muchacha salió de la estancia. Apenas se supo solo, Thomas O’Mara descolgó uno de los cuadros que adornaban las paredes. Ayudado por una navajilla, quitó dos clavos, y se apoderó, tras el cartón protector, de una película, dejándolo todo en el mismo lugar. Pese a la torpeza lógica impuesta por el balazo, no paró más de treinta segundos en realizar la operación. Con semblante satisfecho se acomodó de nuevo. Pese a la obstinada persecución de los cingaleses, la jornada era magnífica en resultados.

Regresó Margaret portando dos tazas en una primorosa bandeja de laca.

Conversando amistosamente no se dieron cuenta de que el sol comenzaba a surgir por Poniente. La muchacha se refirió a sus tournées artísticas, terminando:

—Mi homme d’affaires[2] me consiguió un ventajoso contrato para Delhi, primero, y luego, para Ceylan. Ambicionaba conocer la India y no opuse reparos. ¿Qué hace? ¿Se marcha ya?

—Sí… He de regresar a la capital. Le repito mi gratitud, Margaret.

—No es preciso. Quizá algún día pueda serme útil.

Se estrecharon la mano, sonriéndose. El rogó:

—Deme su palabra de honor de que en ninguna circunstancia me delatará.

—La tiene ya. Adiós.

La joven, ofendida por la promesa a que Thomas la forzara, se volvió de espaldas. O’Mara saltó limpiamente por la ventana, internándose entre los tamarindos, camino de la ciudad, distante unas dos millas.

Anduvo a buen paso, admirando la espléndida vegetación. El clima de la isla, cálido, es perfectamente soportable para los extranjeros, no siendo frecuentes las enfermedades tropicales y sí un agotamiento progresivo, fruto de la elevada temperatura.

Tomas O’Mara se recreó en el maravilloso colorido de la flora, y, dejándose vencer por la fatiga, se tumbó entre dos grandes raíces que sobresalían del suelo.

Revivió una escena acaecida dos meses antes en Washington, en el despacho del almirante Roscoe Hillenkoetter, jefe del Central Intelligence Agency. En la larga entrevista, el director del C. I. A., le informó sobre problemas en apariencia puramente comerciales. Se trataba de investigar si se llevaba a efecto en Ceylan la supresión de las exportaciones de caucho a China. El Gobierno de los Estados Unidos temía, no sólo que no se cortasen dichos suministros, sino que, clandestinamente, aumentaran. Además…, el Almirantazgo inglés, por medio del Intelligence Servicie, llegó a la convicción de que en las proximidades del estrecho de Palk había instalada una base secreta de submarinos, ignorándose de qué nacionalidad, aunque se sospechaba.

Hillenkoetter insistió sobre su próxima delicada actuación en la isla, advirtiéndole que en todos los casos el C. I. A., ignoraba su permanencia allí, no debiendo acudir a ninguna casa comercial norteamericana, y mucho menos, de índole diplomática. Le aconsejó la nacionalidad irlandesa, y terminó con una orden:

«Obedezca a “X-2-57”. El enlazará, si es preciso, con la División de Choque. Actúe sin impaciencias. Suerte».

Thomas O’Mara volvió el rostro eludiendo un rayo de sol. Evocó su vida agradable en Colombo sin intervenir para nada en cuestiones escabrosas. «X-2-57», su jefe inmediato, no daba señales de vida. Al fin, la tarde anterior, mientras contemplaba los preparativos para dar comienzo a la pesca de perlas, alguien le empujó, haciéndole caer. Al incorporarse, se halló con un trozo de papel en la mano y en él, en clave, instrucciones concretas sobre su actuación en el sabotaje del caucho y el robo de un «clisé». ¿Qué contendría?

Le sacó, mirándole al trasluz. Unos pasos cercanos le hicieron esconderle en el hueco formado por la tierra y una de las raíces. Como siempre, se había dejado llevar por el instinto.

Los que llegaban se detuvieron a su lado. O’Mara simuló despertar de un letargo, y, no sin asombro, vió ante él a Margaret Bolt, acompañada de tres hombres, uno de los cuales era chino. La joven esgrimía su «Browning».

—¡Levántese!

Thomas cruzó las manos por debajo de su nuca colocándose en cómoda postura.

—¿Por qué? Estoy así a gusto.

La muchacha hizo una seña a los que iban con ella, que se abalanzaron sobre el irlandés confiados en su superioridad numérica y en la indolente postura, poco propia para la defensa. Su sorpresa no tuvo límites. El al parecer descuidado Thomas O’Mara rodó sobre sí mismo y, mientras se incorporaba, propinó al oriental un formidable puñetazo que le derribo unos metros.

Atónitos por la rapidez del que suponían vencido antes de comenzar la lucha, los dos cingaleses llevaron las manos a los cuchillos. Thomas les imitó.

—¡No le matéis! —ordenó Margaret—. ¡Le necesitamos vivo!

Los aludidos, enfundando las armas, con un total desconocimiento del pugilismo, se enfrentaron al agente secreto del C. I. A. O’Mara, sonriendo con ironía, se deshizo de uno en un formidable uppercut, pero el otro le cayó encima y, agarrándole por la cintura, le derribó.

—¡Déjese vencer! —Oyó que le decía en un susurro.

Thomas dudó unos segundos que bastaron para que el chino, incorporado de nuevo a la lucha, le inmovilizara, sujetándole por la espalda. En unos minutos le ataron las muñecas con flexibles raíces, más fuertes que el cáñamo.

—Bien, Margaret. ¿Y qué?

—¿Dónde está la película?

—Supongo que en algún cinematógrafo de Londres, París o Washington. Es allí donde acostumbran a proyectarlas.

—¡No bromee! Regístrale, Lui Jui Ching.

El oriental lo hizo concienzudamente, sin perdonar bolsillo ni costura. Le revolvió el cabello, examinando también su boca.

—Nada —dijo desalentado—. ¿No te equivocarás?

—No lo sé —dudó la muchacha—. Sólo pudo ser él. ¿A quién se lo diste, Thomas?

—Ignoro de qué estás hablando, y celebro que se estrechen nuestras relaciones. No me atrevía a tutearte, pero puesto que tú has tomado la iniciativa, he de decirte que es para mí un verdadero placer. ¿Cuándo va a terminar el juego?

—Tal vez para ti demasiado pronto. Lleváosle a la cueva. Yo me reuniré con vosotros.

Le vendaron los ojos con un negro pañuelo y, del brazo, anduvieron por espacio de más de una hora. El prisionero procuraba levantar mucho los pies para no tropezar con los altos vegetales ni las raíces.

De pronto se sintió derribado al suelo y notó la afilada punta de un puñal en su garganta.

—¡Si gritas, te mato! —amenazó uno de los raptores.

Escuchóse el ruido de una patrulla de Policía indígena qué conversaba animadamente durante la vigilancia.

—Levántate y sigue.

Minutos después una extraordinaria frescura hizo comprender al agente del C. I. A., que se hallaba en su punto de destino. Le quitaron la venda y no pudo reprimir una exclamación de asombro. Estaba en el interior de una caverna de gigantescas dimensiones. Al fondo, sobre un altar en el que humeaban dos pebeteros, un Buda, de regulares proporciones, y a su derecha, una gran mesa de madera con el tablero cubierto de manchas oscuras. Frente a él, los dos cingaleses y Lui Jui Ching.

Le ligaron los pies y, sentándose en unos trozos de roca, aguardaron pacientemente.

Transcurrieron lentos los segundos. O’Mara, ante la impasividad de sus guardianes, se consideró perdido. Era indudable que se había apoderado de un documento de extraordinaria importancia. ¿Por cuenta de qué potencia actuaba Margaret Bolt? ¿Inglaterra? Desechó la idea por absurda. El Imperio Británico, por vez primera en su tortuosa política, se adhirió al bloqueo concertado por las Naciones Unidas. ¿China? Se estremeció. No ignoraba la sádica crueldad de los orientales. Sin duda, le torturarían para obligarle a decir el sitio donde escondió el negativo que sustrajo de detrás del cuadro. ¿De qué serían las manchas de la mesa? Lui Jui Ching, que le observaba, respondió a la muda pregunta:

—Es sangre. Puede decirse que hay mezcla de todas las nacionalidades. Los servicios de espionaje se han dado cita en Ceylan. El Deuxiéme Bureau, inexplicablemente, ha situado aquí sus mejores agentes, pese a que en línea directa nos separa de sus posesiones de Indochina más de tres kilómetros. No sé qué pretenden.

—Sí que lo saben —repuso Thomas O’Mara—. De no ser así, no les asesinarían. Vine desde Irlanda a escribir una novela ambientada en Ceylan. Pensaba titularla «La isla maravillosa». Después de calar hondo en los problemas políticos y raciales, la he cambiado el título. Será «La isla maldita». Decepciona pensar que lo que a la selva le falta de animales venenosos[3] les sobra a los hombres. ¿Qué tiene que hacer China en Ceylan?

—Tú no lo ignoras —dijo una voz de mujer— impedir que saboteen los envíos de materias primas y evitar que los servicios extranjeros monten aquí sus cuarteles generales de espionaje en Asia. La isla está situada justamente entre Arabia, Irán, Abisinia, Indonesia y China. Una emisora de gran potencia puede dirigir rebeliones a muchos miles de kilómetros.

Era Margaret la que entraba. Thomas O’Mara respondió:

—Muy bonito, pero totalmente falso. Soy un hombre de honor que se gana la vida con su trabajo. Me apasiona la aventura y vine decidido a escribir un libro de ambiente exótico. ¿Qué pretenden de mí?

—Que declares lo que hiciste con el negativo. Dispones de dos minutos para contestar.

El agente del C. I. A., clavó su mirada en el cingalés que le aconsejó se dejara capturar, en demanda de ayuda. Sólo halló unos ojos fríos, carentes de expresión. Sin duda, se trató de un ingenioso truco para reducirle.

—No sé nada.

—Escucha, Thomas: ¿has oído hablar de las hormigas blancas o de la hormiga león? Son notables por su tamaño y su fuerza destructora. Poseemos, en una caja, varios cientos de ellas. ¡Es horrible ser devorado vivo! Di, ¿a quién entregaste la película?

O’Mara palideció. El silencio fue su respuesta. Lui Jui Ching, pese a su débil aspecto, le tomó en sus brazos, depositándole en la larga mesa. Después cogió un receptáculo de cristal, en el que bullían numerosas hormigas gigantes.

—Aún estás a tiempo. —Thomas creyó adivinar angustia en la voz de la muchacha—. Confiesa.

—No tengo nada que decir.

El agente del C. I. A., apretó las mandíbulas al ver que el chino dejaba en libertad a los termites. Gritó, deseando calmar la creciente excitación nerviosa:

—¡Canallas!… ¡Canallas!…

Notó un feroz picotazo en una mano, al tiempo que Margaret decía:

—Vámonos, Lui Jui Ching. Me temo que ese hombre no sepa nada de lo que pretendemos. Queden los cingaleses de guardia.

Salieron, dejando a Thomas O’Mara entregado a una muerte horrible. El agente del C. I. A., pensó con tristeza que el «clisé», por cuya posesión no vacilaban aquellos seres en realizar tan espantoso crimen, no llegaría jamás a sus compañeros. Las primeras lluvias o los insectos lo inutilizarían para siempre.

Desde que ingresó en el Central Intelligence Agency estaba seguro de que la muerte premiaría, tarde o temprano, su fidelidad a la patria, pero jamás imaginó que se presentara de forma tan cruel. Miró a los hombres que custodiaban y sintió trepar por el cuello a las monstruosas hormigas…

CAPÍTULO II

UNA MODERNA BABILONIA

A ciudad parecía despertar con las primeras sombras de la noche. Los comercios y oficinas, que durante la mañana y la tarde abrieron sus puertas para atender a las demandas de los clientes, cerraban, y, contra lo que pudiera suponerse, el final del trabajo no suponía merma de la actividad de Colombo, sino el comienzo de la misma. Salvo las dueñas de casa y los que por su empleo necesitaban salir a la calle o permanecer en sus puestos determinado número de horas, el resto de la población se ocultaba en las viviendas, acondicionadas expresamente contra el calor, inundando luego las terrazas y jardines para gozar de la leve brisa marina.

En las grandes plantaciones de caucho, los indígenas comenzaban la tarea con las primeras luces del alba, para abandonarla siete horas después, dejando hechas las incisiones en el tronco de los árboles, por donde se deslizaba, a lo largo del resto de la jornada, el látex lechoso que era recogido en vasijas colocadas al efecto. Lo mismo sucedía con el resto de las explotaciones, tanto de bananas como de canela, cocos, café y en los grandes arrozales, que se cultivaban aprovechando las desviaciones de los ríos y los pequeños estanques formados por las frecuentes y torrenciales lluvias.

Aquella noche, como tantas otras, la avenida Kali rebosaba del más heterogéneo público que imaginarse pueda. Junto a los europeos, ataviados con trajes blancos de seda o hilo, caminaban malayos, tamiles, cingleses y chinos, todos conservando sus tradicionales atavíos. Los únicos que no estaban representados allí eran los veddas, que en el interior de los bosques, en estado semisalvaje, se resistían a la influencia de la civilización, conservando sus armas primitivas y sus tradiciones.

«La Perla», el más famoso cabaret de Colombo, instalado con pleno confort, ofrecía un deslumbrante aspecto. Era el punto de reunión del Gobierno, de los representantes diplomáticos y de los altos magnates de la industria y las finanzas. Allí se hablaba en todos los idiomas, desde el ruso al árabe. Abundaban los alemanes, huidos de su patria derrotada, que prestaban sus servicios como capataces de las explotaciones y como técnicos en la elaboración y refinamiento del caucho.

Margaret Bolt, que interpretaba un danzón cubano, levemente cubierta con una túnica vaporosa, terminó la canción, recibiendo un sinnúmero de aplausos. La gran sala, acondicionada con aire artificial, daba paso, a través de una galería de cristales, a un enorme jardín, en el que, entre altos y bien cuidados setos, la Dirección del establecimiento colocó mesas para quienes no gustaran de climas artificiales y prefiriesen beber cara a la noche estrellada.

La muchacha, al descubierto sus desnudos brazos, cruzó la pista de baile y se dirigió al fondo del parque donde tenía reservado un velador. Cuando pasaba al lado de un tamarindo se sintió violentamente sujeta por el brazo, y una voz conocida la amenazó:

—¡Silencio! Si chillas, te estrangulo.

No de temor, sino de asombro, la cantante estuvo a punto de gritar, pero se contuvo, y abriendo mucho los ojos, completamente desorientada, exclamó:

—¡Tú!… ¿Cómo has podido…?

Thomas O’Mara, sin soltarla, la obligó a sentarse, y habló:

—Piensa en el milagro. Las hormigas royeron la cuerda y pude escapar.

—¡No es cierto! —replicó ella, rehaciéndose—. Son carnívoras. ¿Quién te soltó? ¿Alguno de los cingaleses?

—Yo solo. ¡Parece mentira que detrás de tanta belleza se oculte un alma de hiena! ¿Cuántos taels[4] te han pagado por la traición?

—Ninguno. ¡Déjeme en paz!

—No. Al hundir mi cuchillo en el corazón de uno de los que me vigilaban prometí hacer contigo lo mismo. El otro centinela huyó. ¿Qué te parecería si te entregase a las autoridades?

—No lo harás. La herida de la mano izquierda, que ocultas debajo del guante, bastará para encarcelarte por muchos años. Secreto por secreto. ¿No me invitas a una copa?

—¡Tómala, si quieres! Vas a decirme una cosa.

—Te prometo ser menos testaruda que tú.

—¿Por qué luchas contra tu país? La traición a tu patria me produce asco.

Los ojos de la mujer relampaguearon de ira. Conteniéndose, replicó:

—Hago lo que se me antoja. Careces de altura moral para hablarme —se puso en pie, desafiándole con la mirada—. ¿Quieres algo? Si te parece, daremos un escándalo.

—No, Margaret. He de verte humillada, y pidiéndome perdón.

La muchacha, con gesto despectivo, se alejó del agente del C. I. A., el cual se extrañó de la cólera que le dominaba y de no haber abofeteado a la miserable. Se dijo que la belleza de la muchacha ejercía demasiada atracción en su espíritu.

Revolvió en el hielo la botella de champagne, sirviéndose una copa. Margaret Bolt le desconcertaba. Fue en su busca, decidido a llevarla al bosque y allí obligarla a revelar su secreto. ¿Por qué, sin proponérselo, cambió tan bruscamente de parecer?

Se oía la música del salón, sin estridencias, amortiguada por la distancia. Se incorporaba para marchar, cuando algo cayó sobre su mesa. Era un dólar de plata que iba envuelto por un papel. Con mano nerviosa lo desdobló, viendo unos signos trazados apresuradamente. Leyó:

«Vigile a Lui Jui Ching. Posible contrabando de armas de procedencia americana. Interesa conseguir algunas. No haga daño a Margaret Bolt. Actúe en consecuencia. No debe salir caucho para China. Recibirá más órdenes. Miembros de los Grupos de Acción se le presentarán. Suerte». «X-2-57».

Se aprendió de memoria el contenido del mensaje, escrito en correcto inglés, quemándolo. Después, con expresión de indiferencia, recorrió el local en busca del chino que le condenó a tan bárbara muerte. ¿Qué hacía él en Ceylan? ¡Contrabandistas de armas! ¿Qué mente humana concebía tamaño disparate? ¿Por qué precisamente consignadas a allí?

Reflexionó. Le desagradaba trabajar a ciegas. ¡Si él supiera la identidad de «X-2-57»!

Se incorporó, decidido a dirigirse al hotel para descansar, cuando un hombre de mediana estatura y rostro enjuto le abordó:

—Hola, Thomas. ¿Me invita a una copa?

—Las que quiera, Nicolai. Me marchaba aburrido.

—¡Imperdonable! El cabaret está repleto de chicas guapas. ¿Qué le ocurrió en la mano?

—Me picó una araña y se inflamó. El doctor hubo de sajar. Nada de importancia.

—¿Qué doctor?

La pregunta, pese a haber sido hecha con tono indiferente, sobresaltó a O’Mara, que, tras vacilar unos segundos, repuso:

—El del Consulado… Lo mismo da.

—Desde luego. ¿Qué le parece la cantante que ha debutado?

El agente del C. I. A., molesto y extrañado por el habilidoso interrogatorio de que estaba siendo objeto, miró con descaro a Nicolai Tevosian, diciéndole:

—No me fijé en ella. Las mujeres me producen hastio.

—Es raro en un occidental. ¿Adelanta mucho su libro? Al principio temí que no me dejase descansar con el tecleo de la máquina de escribir. Soy muy delicado. Por fortuna, no es así.

—No le entiendo.

—Mi habitación, por si lo ignora, es la contigua a la suya. Me cambié hace unos días.

La mirada de Thomas O’Mara se clavó con desconfianza en el ruso.

—Me agrada hacer los borradores caligráficamente. ¿Tuvo noticias de su esposa?

—Ninguna. El «telón de acero» es insalvable. No me atrevo a enviarla una carta. Tal vez tomasen represalias. Creo que no debí huir. Es mejor ser condenado a «katorga» dentro de la misma patria que vivir alejado de ella.

—¿«Katorga»? —inquirió con extrañeza el hombre del Central Intelligence Agency.

—Trabajos forzados. Es un vocablo demasiado conocido para que lo ignore un… escritor como usted. ¿Un cigarrillo?

—No, gracias. Tengo el paladar estragado. Le dejo. No me encuentro bien.

—Le acompaño. No tengo en Colombo más amigo que usted y siempre es grato confiar a alguien las penas.

Las palabras de Nicolai Tevosian reflejaban sinceridad. Thomas, desconcertado, asintió con el gesto y salieron a la avenida de Kadur caminando despacio. O’Mara pensó en la extraña psicología de su compañero, que unas veces le hablaba cariñosamente evocando su época feliz en Stalingrado y complaciéndose en recordar hasta los más pequeños detalles de su matrimonio, y otras, por el contrario, mostrábase hosco, retraído. Dijo:

—Debe ser triste el destierro.

—Sí, Thomas. Más de lo que se imagina.

El ruso comenzó a referirse al complejo panorama político de la Unión Soviética y a sus posibilidades comerciales y económicas. Poseía profundos conocimientos sobre la capacidad industrial y agrícola de su país.

Su charla, salpicada de agudas observaciones, distrajo tanto a O’Mara que no reparó en un pequeño automóvil que, muy despacio, se les aproximaba.

La amplia avenida de Colombo, repleta de bares a la inglesa, ofrecía un magnífico aspecto. Los establecimientos de bebidas rebosaban de público.

En amistosa conversación, Nicolai y Thomas cruzaron ante una terraza en el momento en que a su espalda, en una mesa, dos hombres comenzaban a disputar. El agente del C. I. A., se volvió curioso y aquel gesto le salvó la vida. Vió, a menos de cinco metros un «Ford» con las luces apagadas. De una de las ventanillas asomaba una pistola ametralladora.

—¡Cuidado! —gritó Tevosian junto a él.

La advertencia llegaba demasiado tarde. O’Mara, con su característica rapidez, se arrojó al suelo rodando tras el tronco de una gigantesca palmera al tiempo que se escuchaban varios disparos, tan unidos, que parecieron uno solo.

Desde su escondite, el bravo miembro del Intelligence Agency sacó su revólver, pero no tuvo tiempo de repeler la agresión. El vehículo huía a toda marcha hacia la costa.

Un agente de tráfico se acercó a inquirir lo sucedido. Thomas, mostrando su pasaporte, rogó:

—No le dé importancia. Creo que me dejé llevar de los nervios. Pudieron ser explosiones del tubo de escape.

—No lo crea —intervino Nicolai—. Varias balas se han clavado en el árbol. Hace mal en no reclamar. El Gobierno debe proteger a los súbditos extranjeros.

El policía, de tez oscura, maldijo interiormente la hora en que se le ocurrió aproximarse para indagar lo sucedido. ¡Le intimidaban los europeos siempre hablando de cónsules y reclamaciones!

—Avisaré a mis jefes.

—No lo haga. Tal vez quisieron gastarme una broma. Tenga mi tarjeta.

Los del bar y algunos transeúntes, que habían formado corro en derredor de los protagonistas de lo que pudo ser una tragedia, no observaron que en lugar de una cartulina, Thomas depositaba un billete de cinco libras en la mano del indígena, que lo estrujó con disimulo.

—Despejen, por favor. No ha ocurrido nada.

Apartáronse los curiosos y Thomas y Nicolai apretaron el paso, llegando al hotel. Minutos antes de separarse, O’Mara comentó:

—Me hubiesen cazado estúpidamente a no ser por la oportuna discusión de los dos individuos. ¿Quiere tomar una copa en mi cuarto?

—Otra noche. Tengo el sistema nervioso destrozado. No soy un hombre valiente. Adiós.

El hotel, de cinco plantas, disponía de un moderno servicio de ascensores, que utilizaron. Ya en el pasillo que conducía a sus respectivas habitaciones se estrecharon afectuosos la mano, deseándose mutuamente el descanso.

El agente del C. I. A., introdujo el llavín en la cerradura, abriendo la puerta. La habitación, iluminada por los rayos de luna que penetraban por la abierta ventana, estaba sumida en semipenumbra. Cerró a su espalda, oprimiendo el interruptor de la luz eléctrica. Apenas lo hubo hecho desenfundó el revólver. Ante él había dos hombres, desarmados en apariencia.

—¡No se ponga nervioso! —dijo uno de ellos—. Para su garantía, le diré que fuimos los que le avisamos del atentado de hace unos minutos. Tuvimos que darnos prisa para adelantarle.

—¿Ganzúa? —preguntó Thomas, sospechando la verdadera identidad de los que le miraban.

—Sí; un nuevo modelo. Será mejor que nos presentemos. Me llamo Terry Velie y mi camarada, Ernest Heath. Pertenecemos a los grupos de la División de Choque que actúan en Ceylan.

—Necesito más datos. No puedo confiar en el primero que se presente. ¿Quién os manda?

—«X-2-57».

—Sentaos. ¿Qué tal por Washington?

—Lo ignoramos. Hace más de un año que residimos en Ceylan —repuso Ernest Heath—. Somos capataces de una plantación de caucho cercana a la cueva donde te llevaron. Les vigilábamos y conseguimos infiltrar entre ellos el confidente que te salvó. No interesa capturar a los asalariados, sino al verdadero jefe, a quien aún no hemos logrado descubrir. Sospechamos de Nicolai Tevosian.

—¿En el contrabando de armas? —arguyó Thomas—. Os aseguro que cada día entiendo menos lo que el C. L A., pretende. Me parece absurdo.

—No lo es tanto. El problema del hambre en la India preocupa al mundo entero. En dos de los barcos de trigo que los Estados Unidos envió iban gran cantidad de armas y municiones que luego, por tierra o mar, fueron a manos de los indonesios o de los coreanos del Norte. Sirven, en suma, a los intereses asiáticos. Los federales han fracasado en Nueva York en sus intentos por identificar a los culpables. Se nos transmitió la orden de actuar.

—¿Quién es «X-2-57»?

—Esperábamos que tú lo supieras. Comunica con nosotros por avisos telefónicos o notas cifradas. En la última se nos ordenaba velar por tu vida, y, por cualquier procedimiento, interrogar a ese Nicolai Tevosian. Senayake, el jefe del Gobierno, está de acuerdo con el Estado Mayor del C. I. A., para prestarnos su ayuda. No le interesa el tráfico clandestino de armas, muchas de las cuales pueden quedarse en la isla para, en un momento dado, ser utilizadas contra él y los suyos. Es un asunto raro. El único que conoce la verdad es «X-2-57». Nuestra visita obedece a…

Ernest Heath habló durante unos minutos. Después, los tres hombres se pusieron en movimiento. Terry Velie desenroscó de su cintura una larga cuerda que anudó a su cuerpo.

—Intentaré pasar por la cornisa. Sujetad el extremo. No me apetece estrellarme desde un tercer piso.

El bravo miembro de la División de Choque del Central Intelligence Agency se encaramó en la ventana que daba al jardín interior del hotel, midiendo con la vista las posibilidades de caminar cuatro metros por un leve saliente de apenas diez centímetros.

—¡Agarrad bien! —susurró—. Una vez que haya entrado soltad la cuerda. Me serviré de ella para amarrarle.

Terry, muy despacio, con las manos pegadas a la lisa pared y los cinco sentidos puestos en la operación, cruzó la estrecha cornisa. Ernest y Thomas respiraron al verle asirse al marco de la ventana del cuarto que ocupaba Nicolai Tevosian, el cual dormía plácidamente, a juzgar por la acompasada respiración.

Velie, colocándose un pañuelo en la cara, para no ser reconocido, saltó al interior de la estancia, y empuñando el revólver por el cañón, repugnándole lo que hacía, le propinó un golpe en la cabeza, no muy fuerte, aunque sí suficiente para hacerle pasar del sueño a la total inconsciencia. Le ató, amordazándole, y luego, descorriendo el cerrojo interior de la puerta, dejó paso a sus camaradas, que, como él, habíanse tapado el rostro hasta la altura de los ojos.

—No encendáis la luz. La luna es suficiente. Ponle la inyección.

Ernest Heath obedeció, pinchando el brazo del ruso. Thomas O’Mara vigilaba atento a Nicolai, que no se estremeció. Terry Velie le informó:

—Tardará unos minutos en volver en sí. Tuve que pegarle con la culata. No podíamos exponernos a que alborotara el hotel con sus chillidos de espanto.

En la habitación reinó el silencio. O’Mara examinó a los que iban a ser sus colaboradores. Terry era delgado, pero sus anchas espaldas evidenciaban un enorme desarrollo muscular. Ernest, por el contrario, parecía un luchador. De estatura proporcionada, destacábanse sus brazos bajo la fina tela de la americana blanca. Podía calificársele de hombre fornido. Ninguno de los dos pasaría de los treinta y cinco años y sus facciones, curtidas por el sol, reflejaban una decisión sin límites.

La paciencia del grupo de hombres se vió coronada por el éxito. Tevosian se estremeció, abriendo los ojos con espanto. Thomas se apartó y oyó que Velie decía:

—Te vamos a quitar la mordaza. Si gritas, te mato.

Le apuntaba con su revólver. Ernest, íntimamente, aplaudió las precauciones de su compañero. No era la primera vez que fracasaba el «suero de la verdad».

—Escucha —prosiguió Terry Velie—. Necesitamos que nos informes de algo que queremos averiguar. Sabemos que no te importará hacerlo porque no quieres morir.

Las pupilas de Nicolai se habían agrandado considerablemente. Ernest Heath comprendió que la inyección comenzaba a surtir efecto. Hizo una seña a Velie para que le permitiera iniciar el interrogatorio, y con voz extraordinariamente persuasiva, increíble en un sujeto de tan tosco aspecto, comenzó:

—Escucha, Nicolai. Somos amigos tuyos, amigos de Lui Jui Chang.

—¡Maldito chino! —exclamó Tevosian.

—Es bueno. Lucha por una causa que cree justa. Es inútil que te esfuerces en negar nada. Te hemos aplicado una fuerte dosis de «pentotal». No te haremos daño. ¿Cuándo conociste a Lui Jui Ching?

—Hará tres meses. Vino acompañado de un compatriota mío, que me informó que mi esposa había sido presa por la N. K. V. D. Me amenazaron con matarla. Me necesitaban, según ellos, para vigilar a determinados individuos. En Ceylan se conoce mi historia de evadido político. Nadie sospecharía de mí…

Nicolai calló, retorciéndose en el lecho. Ernest le animó:

—Sigue. ¿Te mandaron matar a Thomas O’Mara?

—No; sólo que procurase hacerme amigo suyo. Lo conseguí e informé a Lui Jui Ching de todos y de cada uno de sus pasos.

—¿Sabías el atentado de esta noche?

—No. Les advertí que me repugnaba la sangre. No sé más. Me he negado a recibir dinero suyo. ¡Mi mujer!…

—¿Conoces al jefe?

—No sé ni que exista… No sé más…

La explicación de Nicolai aumentaba. Velie cruzó una significativa mirada con Ernest y Thomas, comentando:

—Un nuevo fracaso. Continuar es perder el tiempo.

De acuerdo con el plan trazado, O’Mara y Heath salieron. Terry golpeó de nuevo al ruso y, desatándole, se anudó la cintura, arrojando el otro extremo de la cuerda a Ernest, que, desde la ventana contigua, la cogió.

Ya en la habitación de Thomas, los tres hombres cambiaron impresiones en alta voz. Coincidían en lo mismo. Tevosian no había mentido.

—Nos hemos olvidado de interrogarle sobre el contrabando de armas —comentó O’Mara.

—Era peligroso permanecer allí más tiempo. Nos vamos. Si nos necesitas manda aviso a la plantación de Whitney Guilfoyle. Está a medía hora de Colombo. Habitamos una casa de hojas de palmera, más confortable que el hotel. Nos hemos habituado a la vida salvaje. Le va a costar trabajo a Hillenkoetter que nos marchemos de aquí. Adiós, Thomas.

—Adiós, muchachos. Os tendré al corriente de lo que suceda.

Una vez solo, O’Mara quiso apresar una idea que se escapaba a su percepción, sin conseguirlo.

Se tumbó en el lecho, no sin echar antes la persiana. No quería verse expuesto a una visita semejante a la que acababan de hacer a Nicolai Tevosian.

Sintió sed y se bebió de un trago el vaso de agua de la mesilla. Estuvo a punto de devolverla, asqueado. Se reprochó no haberla enfriado con hielo.

Su sueño fue turbado por atroces pesadillas. Primero se le apareció Margaret Bolt y sus uñas, largas como puñales, se clavaron en su cuerpo, produciéndole un dolor enorme…; después, Lui Jui Chang, comido de hormigas, tendía a él, suplicante, sus brazos…; por último, creyó oír ruidos en su alcoba… Luchó por despertar, sin conseguirlo.

Se arrojó del lecho muy entrada la mañana. Le dolía la cabeza. Miró el vaso vacío. ¡Drogas! Sin duda bebió un soporífero mezclado en el agua.

Abrió el cajón de la mesilla. Allí estaba, intacto, su revólver. En la habitación no había nada revuelto.

Se duchó, sintiéndose mejor. De nuevo le asaltó la idea que le dominara antes de quedarse dormido y una luz se hizo en su cerebro. ¡No era posible!

Unos golpes dados en la puerta le sacaron de sus no muy gratos pensamientos. Abrió, y su sorpresa no tuvo límites al reconocer a Nicolai Tevosian, que, muy pálido, dijo:

—Perdone si le molesto. Necesito hablar con usted de algo muy importante.

—Pase. Acabo de levantarme.

—Yo también. ¿Tiene whisky? Terminé mi botella.

—Sí; en el segundo estante del armario. Espere. Por teléfono pediré hielo.

Así lo hizo y unos instantes después, sentados en cómodas sillas de mimbre, se miraron. El ruso, con voz trémula, comenzó a explicarle que unos individuos penetraron en su departamento, golpeándole.

—Mire mi cabeza. Ignoro cómo pudieron pasar. Encontré el cerrojo echado. ¿No oyó nada?

—¿No habrá soñado usted?

—¡Estoy seguro de que no! ¡Escúcheme! —En la voz de Nicolai vibraba la ansiedad—. No tengo a nadie en quién confiar.

Refirió al joven lo mismo que dijera bajo los efectos del «pentotal», terminando:

—¡Aconséjeme! ¿Qué le parece que haga? No puedo presentar una denuncia en la Jefatura de Policía. Matarán a mi mujer. Es posible que fuese yo la presunta víctima de los asesinos del coche. ¡Me han complicado en un turbio asunto!

Hundió la cabeza entre sus manos, con expresión de profundo abatimiento.

—Cálmese. No conseguirá nada desesperándose. Buscaremos una solución, si es que la hay. Mientras la encontramos comuníqueme lo que esos hombres le ordenen. Gracias por su confianza. Le dejo. He de hacer unas gestiones.

—Voy con usted a la calle. Intentaré encontrar un empleo. Soy buen contable. Estoy terminando el dinero.

Se separaron en las inmediaciones del puerto. Thomas O’Mara pasó la mañana contemplando las maniobras de carga de dos mercantes que transportaban a Europa, a través del Mar Rojo y el Canal de Suez, grandes cantidades de bananas y maderas.

Deambuló por el barrio portuario. Un cingalés, ataviado con chaqueta de hilo, delantal y una especie de gorra blanca, le seguía. El agente del Central Intelligence Agency se internó por una calleja maloliente, integrada por serie de casuchas de una sola planta construidas con tierra y cal y que cubrían sus tejados con hojas de banano, ocultándose en uno los recodos que formaban las mal alineadas chozas. No había nadie en los alrededores. El sol, en el cénit, abrasaba la tierra.

Oyó pasos, y desenfundando el revólver aguardó a que el indígena llegara junto a él.

—¡Quieto!

Hundió el cañón del arma en la espalda del individuo. Luego, guardándose la pistola, le amenazó:

—No te vuelvas. Te apunto desde el bolsillo de la americana. ¿Quién te ordena seguirme?

La respuesta arrancó una exclamación de sorpresa al agente del C. I. A.

—«X-2-57».

—¿Traes algún mensaje?

—Sí. Me telefonearon le advirtiese que Lui Jui Ching estará en «La Perla» a las cuatro de la tarde. Le he seguido desde el hotel sin encontrar momento oportuno para comunicarle la noticia. A veces he creído que alguien nos vigilaba a los dos.

—No te equivocaste. ¡Mira!

Un automóvil se acercaba a toda marcha. Pese a la distancia, Thomas O’Mara le reconoció como el mismo que intentó asesinarle en la avenida de Kadur. Buscó con la mirada un sitio donde refugiarse, no hallándolo. Dentro de quince segundos el coche llegaría a la altura de los dos hombres, ametrallándoles a placer.

Una cortina, que ocultaba una puerta, se movió a su derecha y un niño de unos tres años intentó salir. El del C. I. A., tomándole entre sus brazos, gritó al cingalés:

—¡Vamos! Nos defenderemos dentro.

Penetraron en un reducido cuartucho, oyendo a su espalda chirriar de frenos. Sin vacilaciones, empujó a una mujer con violencia, haciéndola caer. Avisó:

—¡A tierra!

Los hechos vinieron a demostrar que su prudencia les había salvado la vida. Oyóse fuera el tableteo de una moderna «Thompson», modelo americano, y los proyectiles, atravesando las delgadas paredes de cañas y barro, aullaron sobre sus cabezas. Thomas, con el revólver en mano, esperó, mientras se quejaba en alta voz de una herida inexistente.

Hubo una breve tregua que O’Mara aprovechó para tomar mejor posición. Vió con alegría que el hombre del que «X-2-57» se sirviera para transmitirle sus órdenes esgrimía un afilado puñal, arma peligrosa en manos de los nativos, que saben arrojarla a distancia con singular destreza.

Un individuo, de marcado aspecto inglés, empuñando una ametralladora de mano, apareció en el umbral, apretando el disparador. Antes de que Thomas pudiera hacer fuego, un cuchillo se clavó en la garganta del frustrado asesino, que avanzó unos pasos, dejando caer la automática. El cuadro era aterrador.

El agente del C. I. A., dirigió un mudo mensaje de felicitación al cingalés. Los que aguardaban fuera deliberaban en alta voz, no sabiendo a qué atribuir el repentino silencio de su compañero.

La mujer y el niño, aterrados, lo presenciaban todo desde un rincón, no atreviéndose a moverse. La madre estrechaba al hijo contra su pecho.

Thomas sintió remordimiento por haber mezclado a unos seres inocentes en la aventura. No tuvo tiempo de elegir.

Tronó su revólver por dos veces y los proyectiles encontraron cobijo en el pecho de un hombre que, pistola en mano, penetró en la casa para averiguar lo que sucedía en el interior. La muerte salió a su encuentro, ahogando una vida indigna.

Tornó a reinar el silencio, roto segundos más tarde por el motor de un automóvil que se alejaba. El nativo fué a ponerse en pie, pero O’Mara se lo impidió, susurrando:

—Puede ser una trampa.

Reptó silenciosamente, y quitándose la americana la envolvió en una almohada de paja, en uno de cuyos extremos puso su sombrero. Con singular cuidado, muy despacio, hurtando su cuerpo a los posibles proyectiles, asomó el monigote unos centímetros. Una detonación le convenció de que, una vez más, conservaba la vida merced a su sagacidad.

El agente del C. I. A., encolerizado, con un valor suicida, saltó a la calle. Desde el suelo, su revólver tronó tres veces, Pese a su inverosímil postura, el que le esperaba para asesinarle traidoramente se desplomó muerto.

O’Mara distinguió a lo lejos el vehículo.

—Vamos por él —escuchó a su lado.

Miró al que hablaba. El cingalés, con una pistola arrebatada a los que intentaron matarles, avanzó hacia el automóvil, deteniéndose. El coche se perdió a lo lejos.

—Huyamos —aconsejó Thomas—. Puede venir una patrulla de soldados. —Sacó un billete, entregándoselo a la mujer—. Tenga. Su hijo nos salvó de morir. Le agradeceríamos que se olvidara de nuestros rostros.

Se alejó sin esperar respuesta, siguiendo al indígena. Éste tomó la dirección del campo.

Una vez en las afueras, consultó su cronómetro. Aún disponía de tres horas. Preguntó al que le acompañaba:

—¿Cómo te llamas?

—And Singham. Vivo aquí cerca. Comerá conmigo. No se atreverán a molestarnos. Custodio un «Bo»[5] en las inmediaciones de un «dagova»[6]. Soy el hombre de confianza de los sacerdotes budistas.

Caminaron despacio bajo un dosel de altas ramas que se entrecruzaban formando una natural techumbre.

—¿Por qué ingresaste en el C. I. A.? —inquirió Thomas.

—Mi hijo necesitaba costosas medicinas que nadie me proporcionó. Aún no había conseguido el empleo de guardián del árbol sagrado. Pedí y todas las puertas se me cerraron. Un americano se apiadó de mi dolor y fué nuestra Providencia. El niño curó. A partir de entonces aquel hombre se convirtió en asiduo de casa. Una noche oímos lejos un tiro. Media hora más tarde mi amigo caía a mis pies, bañado en sangre. Me dijo que era miembro del Central Intelligence Agency y me encargó que transmitiera un mensaje a un tal Velie, de la vecina plantación de caucho. Le enterré junto al «Bo» para que nadie profanara sus cenizas. Desde entonces, por gratitud, me convertí en un informador del C. I. A.

—¿No te remuerde la conciencia servir a los que no han nacido en tu patria?

—No. Los americanos no nos quieren mal. Además, estamos habituados a la dominación inglesa. Dicen que somos libres. No lo creo. Esta mañana empezó la pesquería y ha sido precisamente un navío británico el que disparó el cañonazo. Casi todas las plantaciones están en sus manos y con los comercios ocurre igual. Los cingaleses, los tamiles, los veddas y los malayos no servimos para otra cosa que no sea el trabajo a las órdenes de capataces europeos. Es ridícula la independencia de que tanto se blasona. En la India sucede lo mismo…

Thomas O’Mara se detuvo, contemplando con detenimiento a su interlocutor. Era un hombre de estatura media y facciones proporcionadas. Sus ojos, de color pardo claro, reflejaban una aguda inteligencia. El color de su piel era oliváceo. ¿Sería «X-2-57»? Desechó la idea.

Anduvieron en silencio varios minutos. And Singham señaló:

—Aquélla es mi casa.

Un mozalbete de unos once años corrió a abrazar a su padre.

—Hola, Naga. Este señor es muy amigo nuestro, de la misma nacionalidad que el que te salvó. Pase. Conocerá a mi mujer. Somos una excepción en los precoces matrimonios de la isla donde son frecuentes los divorcios.

El cingalés palideció al escuchar un graznido agudo, desagradable.

—¿Qué te pasa? —preguntó extrañado O’Mara.

—Me amenaza una desgracia. Siempre que en el árbol sagrado se posa un «pájaro del diablo»[7], Buda[8] deja de protegerme.

Thomas respetó los sentimientos del hombre y entró en una amplia cabaña. Una mujer de pelo negro, largo y sedoso, de extraordinaria belleza, le sonrió. Era Tuticorin, la esposa de And Singham.

—Bonito nombre —comentó O’Mara.

—Fué un capricho de sus padres, que nacieron en un pueblo llamado así del Sur de la India, en el golfo de Manaar. Siéntese. Tomará algo con nosotros.

Media hora más tarde, mientras saboreaban un postre exquisito de turrón de banana, conversaron de temas triviales, refiriéndose principalmente al enorme conglomerado de razas que habitaban en la isla.

—¿Cuánto tardaré en llegar a la avenida Kadur, Singham?

—Una hora. Siga el sendero de la izquierda conforme salimos y desembocará en las proximidades de Bankshall Street. Allí puede tomar un «taxi». Le acompañaré.

El agente del C. I. A., despidióse afectuosamente de Tuticorin y del pequeño Naga, que se negó a aceptar una libra que Thomas quiso darle.

—No insista —dijo el cingalés—. Le tengo prohibido que tome nada. No quiero que se acostumbre a recibir dinero, para que no valore los afectos por las dádivas. Cuando quiera.

Avanzaron entre la espléndida flora. O’Mara iba preguntándose si el cabaret «La Perla» tendría abierto al público en la hora indicada por «X-2-57».

CAPÍTULO III

TRAS LA PISTA DE LUI JUI CHING

HOMAS se sentó en los amplios sillones de mimbre instalados en el jardín, y desde el que, a través de la galería de cristales, se divisaba la entrada del salón. Se extrañó de la gran afluencia de europeos degustando el rico café, uno de los productos de la isla. Faltaban doce minutos para las cuatro de la tarde.

Le sorprendió ver a Margaret Bolt, quien, al descubrirle, se acercó sonriendo:

—Hola, Thomas. ¿Me dejas que me siente?

—Hazlo si quieres, aunque preferiría estar solo. Temo que traigas alguna hormiga enredada en el cabello, y como probé sus picotazos, me sobresalta la idea de que se repita la historia.

—¿Por qué me odias? —inquirió ella en pie.

—Tal vez sea porque carezco de autoridad sobre ti. Tu presencia evoca en mi malos recuerdos.

—¿La gruta?

—No; mi hermana. Desapareció de casa hace cinco años, sin que hayamos vuelto a saber de ella… En definitiva… ¿qué te importa?

—Quizá más de lo que te imaginas —la joven se acomodó rechazando a un camarero que se aproximaba—. Sé que hay algo en mí que te atrae y sin el desgraciado incidente del robo del negativo quizá te hubieras enamorado. ¿Me equivoco?

—Del todo. Conozco demasiado a las mujeres para dejarme seducir por ellas.

—Te salvé de un buen apuro. Sin mi ayuda, te habrían capturado los soldados, encarcelándote por el sabotaje del barco de caucho. No me juzgues mal. Lui Jui Ching tiene más autoridad que yo. Me marché horrorizada de tu suerte. He llegado demasiado lejos para retroceder. ¿Es de veras que me parezco a tu hermana?

—Sí —replicó él secamente, no deseando charlar sobre tan triste tema.

—¿Y no supisteis su paradero?

—En absoluto. ¿Quieres que no hablemos de eso?

—A tu gusto. ¿Y la película? Te daremos cinco mil libras si nos la facilitas.

—No sé a qué te refieres. ¡Déjame en paz!

Nervioso, había alzado la voz. Un matrimonio de la mesa contigua les miró, sonriéndose. Quizá recordaran sus discusiones de novios.

Margaret Bolt se incorporó con el semblante adusto.

—Adiós. No te expongas demasiado.

—Gracias por el aviso —replicó él, irónico—. Lo mismo te digo.

La muchacha se alejó a tiempo. Lui Jui Ching entraba.

Thomas O’Mara respiró al observar que Margaret rehuía el encuentro con el oriental y, aún consciente del peligro, se colocó de espaldas al sendero central del parque, evitando ser reconocido.

Oyó pasos a su espalda, y con el rabillo del ojo vió al chino, que ocupaba una mesa distante.

Seguro de que para abandonar el establecimiento tendría que pasar junto a él, el miembro del Central Intelligence Agency se dispuso a esperar con la mayor calma.

Transcurrieron dos horas sin que Lui Jui Ching recibiese ninguna visita ni hiciera otra cosa que degustar una taza de té, que tomaba muy despacio, saboreándolo. Al fin se incorporó y, dejando unas monedas en la mesa, se dirigió a la salida. Thomas fué tras él, decidido a no perderle de vista.

El asiático montó en un «Nash» último modelo. O’Mara, maldiciéndose por su falta de precaución, buscó un «taxi» con la mirada, hallándolo a pocos metros.

—Siga a ese automóvil, le pagaré bien el servicio.

—No hace falta —le respondió una voz burlona—. No pienso cobrarle ni un centavo.

—¡Ferry!

—El mismo. Recibí órdenes de ayudarte.

El coche corría detrás del de Lui Jui Ching a lo largo de las arboladas calles. Terry Velie habló, sin mirar a Thomas:

—Procuro situarme fuera de su espejo retrovisor. ¡Van al campo! Toman la carretera de Kandy, en la zona montañosa. Es difícil que nos despisten. Hay una recta de casi cuatro millas. ¿Qué pasó en el hotel? ¿Armó mucho ruido Nicolai?

—Ninguno. Vino a contarme su historia. ¡Para!

En las afueras de Colombo el «Nash» del oriental se detuvo, y de él saltó Lui Jui Ching y otro hombre, internándose en la espesura. Thomas O’Mara y Terry Velie les imitaron a gran distancia. El primero comentó:

—Mejor. Así será más fácil.

—¿Piensas capturarle?

—No. He de averiguar dónde van.

Los dos miembros del Central Intelligence Agency, ocultándose tras los numerosos robles de Ceylan, el ébano y el tamarindo, procuraron no perder el rastro de los que vigilaban. O’Mara iba en cabeza, dando ejemplo de prudencia.

Su asombro llegó al máximo al verles penetrar en la choza habitada por And Singham, Tuticorin y el pequeño Naga. Apretó la culata del revólver, dispuesto a intervenir si era necesario. No se oyó ruido de lucha ni disparos. Al parecer, en la cabaña no había nadie.

Salieron minutos después, continuando su avance por la zona arbolada. Terry Velie, al reparar que su compañero entraba en la casa, sugirió:

—Se escaparán.

—No deseo más que echar una ojeada.

Una vez en el interior, donde comiera horas antes, la aguda mirada de Thomas recorrió la estancia. Acababa de asaltarle una idea, y no se equivocó. En uno de los rincones, la tierra se hallaba algo removida.

Utilizando la navaja, y con las máximas precauciones, excavó en el suelo, sacando un largo tubo metálico, con una clavija en la parte superior. Era una bomba de resorte, sin otro mecanismo que una aguja, graduada de manera que fuese cediendo lentamente hasta tocar en el percutor.

No deseando correr riesgos innecesarios arrojó lejos de allí el mortífero artefacto, y dijo en voz alta, mientras reanudaba la marcha:

—Fino instinto el del «pájaro del diablo».

—No te entiendo.

—Ni es preciso, Terry. Sin duda, habría hecho explosión durante la noche.

O’Mara bendijo a «X-2-57», que con su orden de vigilar a Lui Jui Ching acababa de contribuir a la salvación de And Singham y los suyos.

Los agentes del C. I. A., se detuvieron en la entrada de una plantación de cañas de azúcar que se elevaban como gigantescas lanzas. El oriental y el que le acompañaba, sentados ante un arroyuelo, conversaron con un malayo, fumando por espacio de varias horas. Cuando abandonaron el lugar ya era de noche y un manto de nubes cubría el firmamento.

Thomas, cansado por la larga caminata, se aproximó más a los perseguidos, para no perderlos de vista.

Y así llegaron a un terreno rocoso en el que las gigantescas piedras parecían enormes fantasmas. Comenzó a llover torrencialmente. Thomas maldijo para sí, y en ese momento algo cayó sobre su nuca, sumiéndole en la inconsciencia.

Despertó con un formidable dolor de cabeza, sin recordar lo sucedido. Creyéndose en la habitación del hotel, buscó a tientas la pera de la luz y sus manos rozaron algo húmedo. Abrió los ojos. Se hallaba en una especie de calabozo iluminado por una pequeña bombilla. La estancia carecía de muebles y el suelo era terroso. De un alto ventanillo, sin cristal, penetraban gotas de lluvia arrastradas por el viento.

Se incorporó, extrañándose de que no le hubieran atado. En ese instante oyó pasos en el exterior, y la gruesa puerta de madera se abrió, penetrando tres hombres, de rostros patibularios, ataviados a la europea. Tenían el clásico aspecto de gangsters norteamericanos.

—Ven con nosotros. Si intentas algo…

O’Mara no contestó, y mientras caminaba por un largo pasillo, disimuladamente comprobó que le habían arrebatado el revólver.

Siempre en medio de sus guardianes, ascendieron por una escalera de piedra, llegando a una habitación acondicionada sin estilo definido. Cornucopias francesas, sillones españoles, librería-bar americana…

Lui Jui Ching, cómodamente sentado, le miró sonriente.

—Es la segunda vez que nos vemos, señor espía.

—Se equivoca. Escritor.

—No, aunque es lo mismo. Es un último capítulo que no escribirá jamás. Debe darme las gracias. Me buscaba, y me tiene a su disposición. Soy amable hasta para mis enemigos. ¿Oye? Comunican con el jefe supremo, en Colombo.

—¿Y mi compañero? ¿Qué han hecho con él? —interrogó Thomas.

—Le dimos demasiado fuerte con la piedra, en la cabeza y murió, fracturado el cráneo. Así nos evitó trabajo.

En efecto. Oíase el sonido característico del «Morse».

O’Mara, dominando la cólera que le embargaba, rozó con sus dedos la gruesa hebilla de su cinturón donde, camuflada, iba la más moderna máquina microfotográfica fabricada en los laboratorios del C. I. A., en Washington. En pie, simulando nerviosismo, se movió de un lado a otro, retratando a los que le contemplaban. Después, convencido de que, por el momento, era inútil cualquier intento de fuga, se acomodó en uno de los butacones, frente a un ventanal, en cuyos vidrios tamborileaba la lluvia.

—Buena noche —comentó burlón en voz alta. Dejó de oírse el ruido del «Morse»—. Supongo que ahora dictarán sentencia.

—Desde luego. Vea. Allí llega nuestra radiotelegrafista.

Entró una mujer de unos treinta años, de cuerpo escultural y rostro perfecto, destacando en él los ojos azules. Vestía un sencillo traje de hilo blanco. O’Mara, al verla, no pudo contener un grito de espanto:

—¡Tú!… ¡Tú!…

La muchacha se volvió a mirarle y su mirada centelleó. Sin prestar atención a las exclamaciones anteriores, se volvió a Lui Jui Ching, diciéndole:

—El jefe quiere liquidarle personalmente. Manda que le encerremos hasta que venga —encaróse con el del Central Intelligence Agency, y su boca se plegó en un rictus burlón, mientras sus dedos tamborileaban en el respaldo de una silla—. ¿Me parezco a alguna conocida tuya?

O’Mara, dominándose, respondió:

—Te confundí con Margaret Bolt.

Uno de los que le custodiaban rompió a reír estrepitosamente, mientras decía:

—¿Te has enamorado de ella? No será para ti ni para nadie. Esa hembra no tiene corazón.

—¡Calla, Bratiano! ¡Habla sólo cuando se te pregunte! Me llamo Olga.

Las palabras de la mujer sonaron como trallazos y todos enmudecieron. Thomas se dió cuenta de que dominaba a los reunidos, incluso a Lui Jui Ching.

—¿Americana?

—No importa mi nacionalidad. ¡Lleváosle!

De nuevo, el agente del C. I. A., fué conducido al calabozo. Una vez solo, O’Mara apretó la cabeza entre sus manos, negándose a pensar.

No supo cuánto tiempo permaneció en tal postura, en un deseo de total embrutecimiento.

—Cálmate, Thomas.

Alzó los ojos. Tan profunda había sido su abstracción que no sintió llegar a la que dijo llamarse Olga.

—¡Elena!… ¡Elena!

Abrazó a la muchacha, quien, perdida su máscara de dureza, sollozó sobre su pecho.

Fueron unos segundos de indescriptible emoción. El hombre, separándose levemente, contempló a la mujer, sin dar crédito a lo que veía.

—He llegado a creer que me había vuelto loco. Te busqué por todas partes, sin hallarte. Más me valiera no haberte encontrado. Madre murió a los dos meses de tu fuga. La pena la mató. Indirectamente fué tu primer acto criminal.

Ella retrocedió con las manos en el pecho, como si le faltase aire para respirar. Sus ojos se desencajaron por el dolor.

—¡No!… ¡No! —gimió.

—Sí. ¿Por qué nos abandonaste?

—Estaba enamorada, y ciega, huí con él. Me dijo que no disponía de tiempo, que militaba en el Servicio Secreto alemán y que iban a detenerle por espía. Escribí una nota, comunicándoos mi decisión. El la entregó a uno de los suyos para que os la enviara.

—No llegó a nuestro poder.

—Ya es lo mismo. Lo esencial es que vengo a salvarte. Toma.

Le devolvió el revólver. O’Mara lo empuñó con decisión, diciendo:

—Voy a ajustar una cuenta con Lui Jui Ching.

—Es inútil. Ha regresado a Colombo.

—Entonces esperaré al jefe. Quiero conocerle.

—Tampoco vendrá. Te vi inconsciente y simulé ponerme al habla con él. Ninguno de los otros le conoce y no descubrirán la superchería. En el castillo estamos tú y yo solos. Márchate.

Thomas miró a su hermana con una mezcla de pesar y de cólera.

—¿Por qué te has mezclado en tan turbios asuntos? ¿Quién eres en la red de espionaje chino?

—La mujer del jefe supremo en la India y Ceylan. Después de la derrota de los alemanes ofreció sus servicios a Mao Tse Tung. Sé que es un aventurero sin escrúpulos, pero le quiero con toda mi alma. Tal vez sea eso lo que más me atrae en él. Soy, como tú, incapaz de envejecer en un mismo sitio. Ingresaste en el C. I. A., buscando emociones. No podemos reprocharnos nada.

—Yo a ti sí. Estás traicionando a tu patria, facilitando a los chinos armas y productos que en Corea se utilizan contra los americanos.

—¿Sabes?

—Sí. Haces mal en no matarme. Te aseguro que descubriré a ese cobarde a quien tanto amas. Toma la pistola. Dispara. Llegado el momento no recordaré que llevamos la misma sangre.

La mano de O’Mara temblaba levemente de excitación. Elena, inclinando, abatida, la cabeza, respondió:

—Cumple con tu deber. Mi destino ha sido trazado ya.

Se volvió de espaldas a Thomas, y, a través de un largo corredor, le condujo a una escalera, en cuyo rellano había una puerta.

—Da al campo. Escóndete entre los árboles hasta que sea de día. Luego, ¡que Dios te acompañe!

Se miraron unos segundos en silencio, sin poder contener su emoción. La voz de él sonó persuasiva, cariñosa:

—Escúchame, Elena. Dime quién es el jefe absoluto y regresaremos a los Estados Luidos. No hay pruebas que te condenen…

—No insistas —le interrumpió la muchacha—. Dame un abrazo. Tal vez no volvamos a vernos.

El agente del C. I. A., dudó unos segundos, reaccionando con ferocidad.

—No hay nada de común entre los dos.

Violentando sus sentimientos que le impulsaban a estrechar a su hermana contra su pecho, caminó en dirección a la selva. La lluvia había cesado. El aroma de canela era más intenso, mezclándose con el de la tierra mojada.

Anduvo, seguro de que alejándose de las rocas se aproximaba a Colombo. Lui Jui Ching ignoraba también la identidad del que le mandaba. Hallábase como al principio de llegar a la isla, es decir, peor. Entonces anidaba en su alma la alegría del cumplimiento de las órdenes recibidas, del servicio a su patria. Ahora, en cambio, le angustiaba la idea de proceder contra su propia hermana…

Le sorprendió el amanecer en las inmediaciones de un arroyuelo. Quitándose los esparadrapos de la mano, y tras de comprobar que la leve herida cicatrizó ya, se lavó refrescándose el pecho. Del suelo brotaban pequeñas nubes de vapor. El día amenazaba ser caluroso…

Ya en Colombo, con la ropa arrugada y el cansancio reflejado en las pupilas, se cambió de traje en una tienda de las afueras de la ciudad. No deseaba llamar demasiado la atención.

En un «taxi» se trasladó al hotel. Apenas alcanzó el «hall» le salió al encuentro Nicolai Tevosian, con el espanto reflejado en el rostro.

—¡Temí que le hubiese pasado algo! ¡He de hablar urgentemente con usted!

—Suba. Ordene que nos sirvan hielo.

Montó en el ascensor, franqueando la puerta de su alcoba. Recordó a Terry Velie, muerto en acto de servicio. Se imponía actuar enérgicamente, sin vacilaciones, prescindiendo incluso del misterioso «X-2-27». Por fortuna, el Estado Mayor, previniendo un accidente de su inspector principal, le hizo aprenderse de memoria nombres y señas fundamentales para el éxito de su misión.

Se tumbó vestido en la cama, encendiendo un cigarrillo. Nicolai entró en ese momento con una pequeña cubeta. Cerró a su espalda y dijo en tono solemne:

—¡Me han amenazado de muerte! Al parecer, averiguaron que me confié a usted.

—Debe ser más prudente. Es posible que nos vigilen. ¿Sabe preparar un combinado?

El ruso asintió con el gesto, y con mano trémula llenó dos vasos de soda, limón, hielo y ginebra.

—Tenga. ¿Qué me aconseja?

—¡Márchese de Ceylan! Para un hombre como usted la mejor solución es la huida.

—No puedo hacerlo. Mi esposa sabe estas señas y no puedo comunicarle el cambio de residencia. Aliento la esperanza de tener noticias suyas.

—Entonces compre una pistola, revístase de valor y déjeme dormir. Lo necesito muy de veras.

Volvió la espalda al asustado ruso, que se disculpó:

—Perdone si le he molestado. Confiaba en su amistad.

O’Mara, incorporándose, le animó:

—Puede hacerlo. Hasta la noche.

Una vez que Nicolai hubo salido atrancó la puerta y minutos después, se sumía en un sueño reparador…

CAPÍTULO IV

ESPIONAJE CIENTÍFICO

N el reducido laboratorio reinaba el silencio. Dos hombres, enfundados en amplias batas blancas, mezclaban en distintas probetas algunos de los líquidos contenidos en pequeños frascos de cristal. Uno de ellos interrumpía, de vez en vez, su trabajo para consultar su reloj de pulsera.

—Es la hora. Intentaré comunicar con nuestra oficina de Información de Tokio para que, a su vez, soliciten ayuda de Washington. Haz la conexión, Fergusson.

El aludido, de edad madura y aspecto inteligente, bajó una palanca oculta tras una cortina.

—Ya está, Thomas. Procura utilizar el aparato lo menos posible.

O’Mara pulsó la moldura de uno de los largos mostradores donde realizaban los experimentos dejando al descubierto una puerta que comunicaba con una habitación donde había un modernísimo receptor-transmisor de onda corta que el agente del C. I. A., manejó con mano diestra. Utilizando la clave convenida informó sobre su actuación pidiendo órdenes. Asimismo, notificó el rápido envío por avión de unas fotografías, instando mucho acerca de la urgencia del caso.

Una vez que hubo terminado volvió al laboratorio. Contemplando los cuatro retratos obtenidos en la prisión de la montaña, comentó:

—No me cabe duda de que, a excepción de Lui Jui Ching, los demás son americanos. ¿Qué tal va ese preparado? Tengo dispuesta la mezcla.

—Bien. Espero terminarlo esta misma noche. Iré yo mismo a realizar la operación para que no quepa la posibilidad de un fracaso. Fue una gran idea. El NO3H[9], mezclado con las otras substancias, producirá el efecto deseado. ¿Te vas?

—Sí. Encárgate de que esas «fotos» salgan para Tokio lo antes posible. Vendré luego a recoger la respuesta del Estado Mayor.

Thomas estrechó la mano de su colaborador, William Fergusson, adscrito a los servicios especiales del C. I. A., y salió a Baillie Street, donde se hallaba instalado un conocido laboratorio farmacéutico, cuyo dueño era un informador, del Central Intelligence Agency. Precisamente fué el C. I. A., quien le facilitó los medios para que montase su negocio.

Eran las seis de la tarde de un día espléndido. Despacio, gozando en el paseo y decidido a modificar por completo, sus métodos de investigación, llegó a la avenida Kadur, penetrando en «La Perla», el cabaret donde esperaba hallar a Margaret Bolt, la mujer a la que «X-2-57» le había mandado respetar.

No era imposible que el agente principal del C. I. A., en Ceylan fuese un traidor.

Se sentó en una de las mesas del gran salón, acondicionado con aire artificial. En el jardín aún hacía calor. Preguntó a uno de los camareros:

—¿Está la señorita Margaret? Dígala que deseo verla. Sírvame un «Coca-Cola».

Desapareció el sirviente, regresando a poco con lo pedido.

—Me ha rogado que aguarde. Ahora vendrá.

La cantante no se hizo esperar, quedando sorprendida por el gesto amable del que consideraba su más feroz enemigo. Thomas, luego de besar su mano en una gentil reverencia, habló:

—Celebro verte.

—Y yo a ti. Creí que no estabas en Colombo.

—Exceso de trabajo. Me entretuve con Olga.

Pese a que miraba con atención a su interlocutora no pudo percibir el menor gesto de asombro.

—¿Olga? Supongo que será una amiguita tuya.

—Así es. Por desgracia, marchó a Calcuta. Es una chiquilla encantadora. Veo que el establecimiento prospera.

—Sí; desde las dos de la tarde a la madrugada se ve muy concurrido.

En efecto, el local, pese a lo temprano de la hora, presentaba un magnífico aspecto, O’Mara se sobresaltó al distinguir en una de las mesas próximas a la pista de baile a Ernest Heath, de la División de Choque.

Thomas, consecuente con su plan, sacó el pañuelo en cuyo interior había oculta una pequeña máquina microfotográfica, cuyo diminuto objetivo se ocultaba en un bordado del pañuelo. Simulando que se limpiaba la boca retrató a Margaret, invitándola cortésmente a un refresco que ella aceptó.

La charla del agente especial se tornó brillante, amena, impresa de exquisita cortesía. La muchacha, asombrada, exclamó:

—Has cambiado. Ya no eres tan testarudo como antes. ¿A qué se debe?

—Es posible que al calor y a la ausencia. Olga me ha hecho comprender que…

Se detuvo en una estudiada pausa. La ansiedad de los ojos de Margaret no era fingida.

—Sigue.

—Temo que me haya enamorado de ti. No quiero que me confundas con un galanteador vulgar. No se trata de una estratagema para, mezclándome en tu vida, desbaratar tus planes. Deja que transcurra el tiempo y él te convencerá de que no te miento.

Thomas se sorprendió de la extraordinaria sinceridad de sus palabras. Notaba que su corazón palpitaba acelerado y un hormiguillo le recorría los huesos.

—Ve esta noche a mi camerino. Tomaremos una copa juntos. Discúlpame. He de hacer una visita.

O’Mara se incorporó, estrechando la mano de la joven.

—No faltaré. ¿Por dónde se va?

—Por aquella puerta del fondo. Hasta luego.

—Adiós, Margaret. Iré al hotel a vestirme de etiqueta. No quiero perder ni una sola de tus canciones.

La vió marchar admirando su extraordinaria elegancia, y llamó al camarero, dándole una espléndida propina.

—Me llevo el vaso en que ha bebido la señorita Bolt. Soy un gran admirador suyo. Diga en el mostrador que se ha roto.

Envolviéndolo en su pañuelo, sin esperar respuesta, se dispuso a marcharse. Le interesaban las huellas dactilares de Margaret.

Sonrió con ironía. En los servicios de espionaje hay que prescindir de los propios sentimientos, hasta de la familia…

Comprobando que no era seguido, fué de nuevo al laboratorio de Baillie Street, penetrando en el despacho de venta al público.

Cruzó una mirada significativa con William Fergusson, que, en la caja, ordenaba unas notas, y compró unas pastillas para la tos. Al pagar entregó el vaso, rogando, en alta voz:

—Póngame el jarabe de siempre.

Observó que Fergusson escribía algo en un billete de libra que le fué devuelto como cambio. Ya en el hotel leyó:

«Ven a las nueve».

Quemó el mensaje y se puso un «smoking» de seda blanco que realzaba aún más lo moreno de su tez. Del doble fondo de la maleta sacó una «Browning» dentro de una funda sobaquera, en cuyas correas había varios cargadores de repuesto. Le asaltó una súbita idea, y, saludando afectuoso al encargado de la centralita, se trasladó en un «taxi» a Joseph’s Street, en las proximidades del laboratorio.

Quince minutos más tarde recogía un papel en clave, junto al aparato de morse. ¡Al fin! El C. I. A., le daba plenos poderes para actuar.

Experimentó un considerable alivio. La autorización le evitaba desobedecer a sus jefes. Abrió una pequeña caja de caudales oculta por una cortina, buscando entre un montón de sobres. Sacó una primorosa sortija rematada en un brillante.

Sonrió al ponérsela en el dedo anular y apagó las luces del laboratorio, encendiendo una encarnada. Sacó la máquina microfotográfica del pañuelo y, abriéndola, procedió a revelar el negativo que hiciera a Margaret Bolt. Invirtió diez minutos en la operación y luego camufló de nuevo el minúsculo aparato. Sobre la mesa quedaba un sobre dirigido a uno de los inspectores del C. I. A., en Washington. Los agentes no comunican directamente con las oficinas centrales del organismo de espionaje, sino a través de una red de enlaces.

Cuando la cantante terminó su primera actuación, desde una mesa próxima a la orquesta, Thomas O’Mara aplaudió con entusiasmo. Ella le saludó con una leve inclinación de cabeza, retirándose a su camerino.

El agente del C. I. A., no creyó aún llegado el momento oportuno para pasar a las habitaciones interiores del cabaret y esperó, no pudiendo evitar un gesto de sobresalto. Lui Jui Chang, el hombre que por dos veces le condenó a muerte, se acercaba a su mesa.

—¿Me deja sentarme?

—Pruebe a hacerlo. ¿Qué quiere?

—Darle una mala noticia. And Singham ya no existe. Así irán cayendo todos los malditos informadores del C. I. A.

O’Mara, olvidándose de sus propósitos de prudencia, perdido el dominio de sí, se levantó echando el brazo derecho hacia atrás, con ánimo de golpear al chino, que no movió un solo músculo de la cara.

—¡Cana…!

No terminó la palabra ni el violento ademán. Unos dedos de hierro se engaritaron en la muñeca de Thomas y una voz conocida le previno:

—Busca el escándalo. No le hagas el juego.

Era Ernest Heath, correctamente vestido de etiqueta. El miembro de la División de Choque ordenó al oriental en voz baja:

—¡Váyase! Nos encontraremos en otro sitio.

Lui Jui Ching, imperturbable, se alejó. Tan rápido fue todo que nadie se apercibió de lo que ocurría. Thomas murmuró:

—Hasta que no mate a ese hombre no viviré tranquilo.

—Eso llegará un su momento oportuno. ¿Hay noticias de Washington?

—No —mintió O’Mara—. Las espero de un momento a otro. Es mejor que me dejes solo. No conviene que nos vean juntos demasiado tiempo.

—De acuerdo.

Ernest Heath se alejó, situándose cerca de la puerta de entrada. De ese modo dominaba el amplio local.

Transcurrieron los minutos y de nuevo la voz melodiosa de Margaret se dejó oír. Thomas no la escuchaba. Su pensamiento voló a la selva, a una tosca choza donde habitaba un matrimonio feliz. Era posible, como Heath insinuó, se tratase de un pretexto para provocar un incidente. ¿Con qué fin?

Un camarero le sacó de sus meditaciones.

—Fuera hay un niño que quiere verle. Vuélvase. Me ha indicado que era usted a través de los cristales. Parece muy asustado. Me amenazó con entrar en un descuido.

El agente del C. I. A., palideció. Naga le hacía señas desde la puerta.

—Dígale que ahora mismo salgo.

Esperó a que terminara la canción y luego, ostensiblemente, para ser visto por Margaret Bolt, abandonó el local. En la avenida Kadur le esperaba el hijo de And Singham.

—¡Le han matado, señor!

Thomas no precisó de más explicaciones. Con el semblante adusto cogió a Naga de la mano, dirigiéndose a la selva.

—Sé valiente. Ya eres casi un hombre. ¿Quién te dijo que estaba aquí?

—Papá no murió enseguida. Me mandó que le buscase en el hotel Internacional o en el cabaret. No me querían dejar entrar.

—Es natural. Cuéntamelo todo.

Con voz entrecortada por la emoción y la fatiga, Naga refirió que dos hombres enmascarados habían penetrado en su casa disparando contra And Singham. Después huyeron.

Abandonaron la población, internándose en el campo. Resultaba increíble que el pequeñuelo pudiese ir tan deprisa. La luna iluminaba los senderos como si fuese de día.

Tras media hora de caminata llegaron a la cabaña. El cuadro era espantoso. Tuticorin gemía junto al cadáver de su marido. En cuclillas, con la frente rozando el suelo, un sacerdote budista rezaba.

La mujer de And Singham lloró más al verle. O’Mara se inclinó sobre el caído, preguntando:

—¿Le mataron dentro de la casa?

—No. Le saqué yo para que su alma pudiese volar libremente. Él era bueno.

—Lo sé, Tuticorin. Por eso le han asesinado.

Examinó el ancho boquete del pecho y, quitándose la americana, se remangó la camisa.

—Necesito apoderarme de la bala —explicó a la mujer—. Por ella posiblemente descubriré a los culpables.

Procurando no mancharse el blanco pantalón, y venciendo su repugnancia, sacó una afilada navaja. Fué a agrandar la herida en busca del proyectil, pero no pudo hacerlo. Le temblaba la mano. Naga le miraba con atención.

—Tráeme algo de beber, a ser posible elaborado con alcohol.

—Papá lo tenía prohibido. Le daré café.

El pequeño entró en la choza y O’Mara paseó su mirada por entre los árboles, rehuyendo los ojos vidriados del hombre que, horas antes, se hallaba lleno de vida.

Bebió el negro brebaje sin conseguir serenarse. Pensándolo mejor se puso la chaqueta, aconsejando:

—Avisad a la Policía. Tuticorin, no olvides que te debes a tu hijo. Yo os ayudaré para que nada os falte. ¿No pudisteis reconocer a los agresores?

—No. Llevaban el rostro cubierto por un pañuelo. Además, me asusté tanto que…

La que ya era viuda de And Singham sollozó. Thomas, comprendiendo que sobraban las frases de consuelo, animó a Naga:

—Has de proteger a tu madre. ¡Yo os vengaré! Ve y cuenta a las autoridades lo mismo que a mí. No les digas que hablaste conmigo.

—Sí, «sahib».

—Anda, corre. Esperaré a que vuelvas.

Se sentó en una gruesa raíz, encendiendo un cigarrillo. Ya buscaría el modo de apoderarse de la bala para mandarla al laboratorio de balística del Central Intelligence Agency. Sin duda las armas eran de fabricación americana.

Paseó entre los árboles intentando encontrar en la hierba las huellas de los asesinos. Lo hacía como un ejercicio de investigación y no porque fuera necesario. La identidad de los culpables se la reveló Lui Jui Ching. A la luz de la linterna pudo ver, en un pequeño claro del bosque, impresa indeleblemente en una zona humedecida, la huella de un tacón de goma cuyas características anotó en su «block» de apuntes.

Regresó junto al cadáver. El sacerdote budista se había marchado. Consultó su cronómetro. Eran las doce de la noche. Oyó pasos lejanos y advirtiendo a Tuticorin que no mencionara su visita, corrió al lado opuesto por el que llegaba Naga y dos fornidos y uniformados cingaleses.

No esperó más. ¿Para qué? Las investigaciones seguirían un curso normal. De antemano estaban condenados al fracaso. La deficiente organización policíaca de la isla era incapaz de enfrentarse con el trío formado por Lui Jui Ching, Margaret Brand y el misterioso individuo al que no lograba localizar.

Despacio, seguro de que disponía de tiempo para realizar sus planes, se encaminó de nuevo al cabaret. Ernest Eath continuaba en el mismo sitio.

Ocupó su mesa, que el camarero hizo respetar por indicación suya. La cubeta de hielo del «champagne» hallábase llena de agua. Lo hizo observar así y segundos más tarde, refrescado previamente, bebía varias copas del espumoso vino.

El conjunto que presentaba el local era maravilloso. Thomas, desdeñándolo, cruzó la pequeña puerta que comunicaba con el camerino de Margaret. La muchacha le salió al encuentro, saludándose afectuosamente.

—Hola. Supuse que te habían olvidado de mí. Pasa. Aún he de actuar varias veces.

Le condujo a una reducida, pero confortable, habitación. Las paredes mostraban numerosas fotografías de cantantes y un tresillo colonial invitaba al descanso. Al fondo, una coqueta con artículos de tocador, y a la derecha, un alto biombo y un armario.

Margaret, luego de advertirle que regresaría tan pronto terminara el número, le dejó. O’Mara, en unos minutos, registró el camerino, sin hallar nada comprometedor para la artista.

Durante dos horas, con breves intervalos impuestos por el programa, los dos jóvenes conversaron de temas varios. Cuando hubo terminado su trabajo, él sugirió:

—¿Por qué no me invitas a tomar una copa en tu casa? Quisiera borrar un mal recuerdo.

—Encantada. Iremos en mi coche. Lo compré hace unos días.

La noche estrellada serenó por completo al bravo agente del C. I. A., que esforzábase en dominar la ira que rebosaba en su pecho.

En el mismo gabinete donde conoció a Margaret por vez primera, la joven sacó «champagne» de una nevera eléctrica, diciendo:

—Brindemos por nuestra amistad. Que nunca se rompa.

—Así sea —fué la lacónica respuesta.

Chocaron las copas. Thomas apuró la suya de un sorbo; la muchacha la dejó mediada, disculpándose:

—Con tu permiso voy a ponerme cómoda. Los zapatos me aprietan un poco.

Abandonó la habitación, momento que fué aprovechado por O’Mara pasa abrir un departamento secreto de la sortija, vertiendo en el licor de Margaret unos polvos blancos que se mezclaron en el líquido.

Esperó con paciencia el regreso de la joven, que no tardó en aparecer ataviada con un albornoz blanco que contrastaba, de modo admirable, con su cabello.

Tan grande era la belleza de la mujer, que O’Mara necesitó de toda su sangre fría para no caer a sus pies declarándola el amor que dominaba. Ni aún la certeza de saberla envilecida en su trato con criminales lograba ahogar la pasión del hombre.

—Antes brindaste tú. Ahora me gustarla hacerlo a mí —alzó la copa—. Porque seas digna de la patria en qué naciste y porque encentres la verdadera felicidad.

Chispeándole los ojos de alegría, reparó que la joven apuraba hasta el último sorbo de «champagne». Dentro de unos minutos…

Margaret se pasó la mano por los ojos. Murmuró:

—Estoy muy cansada, Thomas.

—Duerme. Yo me marcho enseguida.

Se levantó acariciándola las mejillas. La cantante entornó los párpados y su respiración se fué haciendo acompasada. El narcótico, de rápidos efectos, duraría varias horas.

O’Mara, sin precipitarse, atrancó la puerta por dentro, bajando las persianas de la ventana. Luego comenzó un registro minucioso.

Su trabajo se vió coronado por el éxito. Escondido en el interior de una de las patas de sillón de mimbre halló un plano de la costa en uno de cuyos puntos había una señal en tinta roja.

Lo copió con el máximo cuidado. Después arrancó la hoja del «block» e hizo girar uno de sus tacones dejando al descubierto una pequeña cavidad, donde ocultó la cuartilla. Tranquilizado con respecto al porvenir, se recostó en el ancho diván, quedándose dormido…

Muy entrada la mañana le despertaron unos pasos femeninos. Margaret Bolt, ataviada con un primoroso traje de hilo que se amoldaba perfectamente a su cuerpo escultural, le sonreía. El bromeó:

—Temo que me hayas hecho objeto de otra jugarreta, preciosa. Me senté con la intención de contemplarte a mi sabor y no sé más.

—No fantasees, querido. Fué exceso de «champagne». En la habitación contigua está la ducha. Terminará de despejarte…

A aquella misma hora, en el puerto, se presentaban dos hombres en un coche del Servicio Sanitario. Uno de ellos cruzó la pasarela de un mercante preguntando por el capitán, que no tardó en presentarse.

—¿Qué desea?

—Soy el doctor Godfrey, de la Brigada de Higiene. Su barco procede de Borneo, ¿no es así?

—En efecto. Partiremos esta noche con un cargamento de caucho para Australia y las Filipinas. ¿Ocurre algo?

—Una simple medida de precaución. Hemos recibido un cable ordenándonos que desinfectamos todos los navíos que hayan tocado dicha isla. Al parecer, se ha declarado una epidemia de peste.

El oficial de Marina sugirió:

—Puede evitarse la molestia. Le aseguro que no ha habido ningún caso.

—Es una simple precaución. No creo que ponga impedimentos. Si lo hiciera pondría el buque en cuarentena. Decídase.

—Usted manda. Le ruego sea breve.

—Mi ayudante y yo tardaremos poco.

Los dos sanitarios, portando modernos aparatos de desinfección, fueron penetrando en los camarotes de los oficiales y la marinería, descendiendo al fin a las grandes bodegas, donde se apilaban los fardos de gutapercha. El capitán, cansado, les había dejado solos.

—De prisa, Fergusson. Yo vigilo la puerta.

El agente del C. I. A., y director del laboratorio de Baillie Street abrió su pulverizador, hasta entonces no usado, fumigando las mercancías. Después ordenó al que le acompañaba:

—Vacía el tuyo en el otro departamento. Antes de tres días el cargamento se habrá podrido. Tendrán suerte si no se van a pique. Vámonos.

Subieron a cubierta. El capitán les despidió con un gruñido.

Durante el resto del día, William Fergusson realizó la misma operación en otros dos navíos que iban a zarpar. Pese a que en la Oficina Marítima constaba que ninguno de ellos se dirigía a China, los miembros del Central Intelligence Agency estaban seguros de que no era otro su destino.

El ácido nítrico, mezclado con poderosas sustancias químicas, ejercía su destructiva acción antes de que el barco hubiese llegado al estrecho de Malaca. Era un sabotaje científico, más eficaz y menos peligroso que los realizados anteriormente.

En el automóvil, en cuya parte posterior había un gran depósito en el que cargaron los aparatos portátiles, se dirigieron a las afueras de la ciudad, internándose en el campo. Una vez allí enterraron los útiles empleados y cambiando la matrícula al coche se encaminaron a su punto de partida: el laboratorio, propiedad de un «informador» del C. I. A., de la máxima confianza.

La sorpresa de William Fergusson fué grande. En su despacho, ante un cenicero repleto de cigarrillos, estudiando un mapa de la isla, se hallaba Thomas O’Mara.

—Sin novedad. ¿Estudias topografía?

—Sí. ¿De cuántos hombres puedo disponer? Se trata de una empresa arriesgada.

—De nosotros dos. Ernest Eath tiene a su cargo la vigilancia del sitio donde te llevaron la noche en que murió Terry Velie. ¿De qué se trata?

—Lo sabrás en el momento oportuno. Prepara dos maletines. Uno con granadas y el otro con bombas automáticas de la máxima potencia. Saldremos en una motora a las diez de la noche. Dispon ametralladoras de mano y un buen número de cargadores. Son las siete. Ninguno de los tres abandonaremos este cuarto hasta el momento previsto. Me temo que en nuestras filas se hayan infiltrado traidores. Asumo la responsabilidad…

CAPÍTULO V

UNA EMPRESA SUICIDA

stamos pasando frente e Galle, en Punta de Gales —dijo William Fergusson—. Aminora la marcha.

Fred Gray obedeció, no sin antes consultar con la mirada a Thomas O’Mara, que asintió en silencio, comentando:

—¡Quién te iba a decir, Fred que tu primera aventura la correrías al lado del que fué tu profesor de tiro! Ahora tendré ocasión de comprobar si te aprobé en justicia.

El aludido, un joven de unos veinticinco años, de expresión decidida, repuso:

—Me siento capaz de acertar a un mosquito a cincuenta metros.

Callaron. En el majestuoso silencio de la noche sólo se escuchaba el ruido del motor de la gasolinera. Las estrellas lucían en un cielo sin nubes y la luna lo iluminaba todo nítidamente.

Fergusson, bajo el foco de la linterna, examinó una vez más la copia del plano.

—Si es lo que tú sospechas, es una empresa difícil para tres hombres. Aproxímate a la costa, Fred. Hemos de hacer el resto del camino a pie.

Obedeció el novel agente del C. I. A., arrimando la motora a unos peñascos. Con suma habilidad desenroscó una cuerda de proa, saltando a las rocas. Sujetó la embarcación, volviéndose a sus compañeros:

—Cuando queráis. Dadme mi metralleta.

Fred Gray se la colgó a la espalda, apoderándose de un abultado maletín.

—Ten cuidado —le advirtió O’Mara—. Si te cayeras volaríamos. Nos repartiremos las bombas de mano.

Abrió una cartera de cuero negra y las pequeñas esferas metálicas pasaron a los bolsillos de los tres hombres, quienes se alejaron de las escabrosidades de la zona costera. Los grandes árboles, a unos cien metros, parecían ofrecer seguro refugio. En Ceylan, la parte montañosa se encuentra en el centro de la isla, por lo que la ancha franja de terreno que bordea el Océano Indico es un verdadero tapiz de vegetación.

William Fergusson, profundo conocedor del territorio, iba el primero, procurando hurtar su silueta, recortada por la luna, a la vigilancia de posibles centinelas.

Se desvió más hacia el bosque, protegiéndose detrás de un tamarindo. Allí, rodeado de sus compañeros, examinaron otra vez la hoja del «block» que Thomas copiara en casa de Margaret Brand.

—Es la roca del Cóndor, el lugar exacto marcado por una cruz. —Será mejor que inspeccione los alrededores. Aguardadme aquí.

—No. Que lo haga Fred —intervino O’Mara—. Quiero ver si ha asimilado las enseñanzas de Washington. Espero que no nos condenes al fracaso por una imprudencia.

—Descuida —contestó el joven, centelleantes los ojos—. Te agradezco la confianza.

Se destacó dejando el maletín en las manos de Fergusson. Thomas explicó a su compañero:

—Vale mucho. Su mejor cualidad es el amor propio. Durante los cursos le tomé gran estimación. He simulado no conocerle hasta que no le hablé en la gasolinera. Deseaba saber si recordaba una de nuestras principales consignas: no identificarnos en acto de servicio ni aún delante de los mismos compañeros.

William, sorprendido por el entusiasmo de su amigo, le miró con curiosidad.

—Mucho le quieres.

—Como a todos. Creo que Hillenkoetter me separó de la Academia para evitarme el sufrimiento de ver partir, quién sabe si a la muerte, a camaradas que convivieron conmigo durante meses. Allí tenía fama de mal carácter. Me irritaban las torpezas: Siempre prefería un suspenso a un mal aprobado. En los cursos puede uno equivocarse muchas veces; en servicios de espionaje, frente a enemigos sin entrañas, sólo una.

—Dices bien. Parece que tarda.

—No, William. La noche no es muy propicia. Hay demasiada claridad.

Guardaron silencio. A su espalda oyeron ruido de pisadas y con las armas firmemente empuñadas se dejaron caer al suelo. A unos cinco metros les miraba una pantera. Sus ojos relucían como carbunclos.

Los dos miembros del C. I. A., contuvieron la respiración mientras Thomas, enfundando el revólver, esgrimía un afilado puñal. Si la fiera atacaba, defenderíanse al arma blanca. Todo antes que fracasar sembrando la alarma con un disparo.

El animal, tras unos minutos de observación, se alejó despacio hasta desaparecer.

—Va de caza, como nosotros. Es posible que pretenda tendernos una trampa.

—No nos sorprenderá. Ahí viene Fred. ¿Qué hay?

—No te equivocaste. Junto al mar, disimulada entre dos rocas, se alza una cabaña. No he visto centinelas ni me he arriesgado a acercarme. Supuse que estaríais impacientes.

—Y con razón. Vamos.

Encorvados, procurando esconderse en las sinuosidades del terreno, se acercaron lentamente a la costa. El mar producía un leve chasquido.

—Allí —señaló Fred Gray.

En efecto, donde el muchacho indicara, veíase una edificación de madera situada en una pequeña meseta rocosa. Permanecieron al acecho, en espera de alguna señal de vida. Un hombre salió de la casa y, dirigiendo una mirada en torno suyo, entró de nuevo.

Thomas, sin una palabra, descendió por una especie de sendero en la roca. Fergusson iba junto a él y Fred les seguía bastante retrasado, pues portaba los explosivos.

Los veteranos agentes del C. I. A., miraron a través de una ventana, distinguiendo a un individuó cuyas manos temblaban ligeramente al encender un cigarrillo. Estaba nervioso o asustado.

No había nadie más en la estancia y, sin dudarlo, O’Mara dirigióse a la puerta, susurrando al oído de William:

—Vigílale desde la ventana hasta que llegue Fred. Luego pasa y que te releve.

Pistola en mano, el agente del C. I. A., penetró en la única habitación de la vivienda. El hombre se incorporó con el espanto reflejado en las pupilas:

—¿Quién es usted? —dijo—. ¿Qué quiere?

—Charlar un rato. Siéntate. Separa la mano del quinqué de petróleo. Aun a oscuras soy capaz de agujerearte el pellejo. ¿Qué haces aquí? Te aseguro que tengo poca paciencia.

O’Mara sonrió irónico, viendo el brillo que animaba los ojos del individuo, el cual, sin duda, veía abrirse la puerta lentamente. Era indudable que esperaba a algún camarada.

—No te alegres demasiado. Es también de los míos.

Con la presencia de William Fergusson el temor del acorralado sujeto aumentó más y más. Thomas, incorporándose, se acercó a él empuñando su revólver por el cañón. Midió el golpe. No deseaba que su prisionero perdiera el conocimiento.

El hombre sofocó un grito. La culata del arma se había estrellado contra su mandíbula, llenándole la boca de sangre.

—¡No me peguen! —gimió—. Les diré lo que quieran saber.

—Así se habla. ¿Qué custodias?

—Un almacén de armas. Vienen desde la India. Son norteamericanas. Me pagan por eso. No sé más.

—Sí que lo sabes. ¿Aguardas alguna expedición? —No obtuvo respuesta. O’Mara alzó de nuevo el revólver—. Es pena que tenga que machacarte la cara. Al final «cantarás».

—¡No!… Me matará.

—¿Quién? —preguntó Fergusson.

—Yo —respondió una voz desde la puerta—. No se muevan o les acribillo. Creo que conocen la «Thompson».

—Mucho. Luché con ella contra los japoneses.

—Ahora se vuelve contra ustedes.

El que hablaba era un individuo de unos cuarenta años, americano. No era preciso sino oírle hablar un inglés gangoso, comiéndose sílabas. Ordenó:

—Cachéala, Dascalul. Interesa conocer a qué se dedican. Son compatriotas míos. ¿Me equivoco?

—No —contestó Thomas, mientras sentía hurgar en sus bolsillos al hombre que golpeó. ¿Fred Gray? ¿Estaría asustado?

La respuesta la tuvo viendo rodar al que portaba la ametralladora bajo el pecho del joven. El puño de O’Mara se abatió contra la mandíbula del llamado Dascalul, derribándole.

—¡Cúbrele con tu revólver, Fergusson!

Se acercó a los dos hombres que, en el suelo, se propinaban feroces golpes y oprimió el cuello del que peleaba salvajemente, levantándole al tiempo que le clavaba el cañón de su pistola en el estómago.

—Vamos, amigo. No se suicide antes de tiempo.

El sujeto les miró con odio. Fred dijo:

—Me voy de nuevo fuera. Creo que soy allí más útil. Llamadme si me necesitáis.

Salió dejando solos a sus dos compañeros. Thomas hizo una seña a William para que vigilara a Dascalul. Los ojos de su enemigo relampaguearon.

—Creo que será más duro el interrogatorio, pero tú también hablarás. No hay quien se resista a mis procedimientos. ¿Quién os manda? ¿Lui Jui Ching?

El gesto de estupor de los dos detenidos le reveló que había acertado en sus suposiciones.

—Si lo sabes, ¿para qué lo preguntas?

—El agrado de charlar con vosotros. ¿Viene alguna nueva remesa o vais a enviar las últimas recibidas? Me contestará Dascalul. Retuércele el brazo, William. No te importe partírselo.

Fergusson se acercó al aludido por O’Mara. Su compañero esbozó un movimiento de resistencia, pero Thomas, de un culatazo en la sien, le derribó inconsciente.

—Dinos lo que sepas —insistió—. Tu jefe ya no te oirá. Empieza.

William hizo una ligera presión con la muñeca y Dascalul lanzó un gemido de dolor. Sudaba.

—Hablaré… ¡hablaré!

—Eso ya lo sabía yo. Cuéntanos algo de tu amigo.

—Se llama Simpson. El conoce la fecha en que hay que embarcar las armas y las municiones del almacén. Venía a comunicármela. No os miento. No sé más. Dos veces he visto a ese chino a quien os referisteis.

—Bien. Es posible que diga la verdad. Suéltale, Fergusson, y amarra al que está sin sentido. Dentro de unos segundos iremos a ese polvorín. Nos acompañará Dascalul. ¿No es así?

El hombre, horrorizado, asintió, y minutos más tarde los tres agentes del C. I. A., bajaban por una pronunciada rampa hasta una estrecha cornisa lamida por el mar.

Con la espalda pegada a la roca, recorrieron unos cinco metros. El sendero se ensanchó, internándose entre los altos peñascos. Al final había una gruta natural.

Penetraron en ella, auxiliándose con las linternas. Al fondo vieron un alto panel de madera y una puerta.

—Ábrela, Dascalul.

El aludido, sacando una llave del bolsillo del pantalón, obedeció. El estupor de los miembros del Central Intelligence Agency fue tan grande, que descuidaron por unos segundos la vigilancia del prisionero, que corrió al exterior en un desesperado intento de fuga. El revólver de Fergusson tronó una vez y el fugitivo cayó sin vida. La detonación arrancó a la cueva extrañas sonoridades.

—Lo siento, Thomas.

—No te preocupes. Dante el maletín, Fred, y vigila la entrada mientras nosotros trabajamos. No podemos dejarnos sorprender.

Con mano hábil, O’Mara sacó dos recipientes metálicos y un largo rollo de cable. Luego, seguido de William, recorrió el almacén, asombrándose de la extraordinaria cantidad de material bélico. Había modernos rifles de repetición y «Colts» de reglamento, ametralladoras de todas las marcas, cajas de municiones, bombas de mano, lanzallamas, «bazookas», pequeños cañones antitanques… La gruta era de colosales dimensiones.

Thomas guardó varias armas en el maletín donde transportaron los explosivos y colocó las bombas junto a numerosos barriles de pólvora, uniéndolas entre sí con los cables y colocando el percutor de forma que tardara quince minutos en tomar contacto con la carga. Una vez que hubo terminado, dijo a William:

—Vamos. No podemos perder un segundo.

Se reunieron con Fred Gray, el cual, portando la metralleta, se internó en el saliente de la roca. Una granizada de balas dió con él en tierra. Segundos antes de caer se volvió a sus compañeros:

—¡Atrás!… ¡Atrás!… —Fueron sus últimas palabras.

Thomas, agotando el cargador de su revólver contra cuatro individuos que les bloqueaban la salida, arrastró al agente del C. I. A., detrás de una piedra.

—¡Muerto! —murmuró con voz ronca—. ¡Canallas!

—Dentro de poco lo estaremos nosotros también. Han pasado ya tres minutos. No es muy halagüeña nuestra situación —razonó Fergusson—. Sin duda había más hombres guardando este lugar. Mi disparo les puso sobre aviso. ¿Desconecto los explosivos?

—No. Si destruimos las armas tardarán muchos meses en recibir otras. Ésta es una, la principal, de las causas por las que el C. I. A., me ha enviado a Colombo. ¡Pobre Fred! Su primera y su última aventura.

Consultó su reloj de pulsera. Quedaban siete minutos para que, con las bombas, estallase el enorme polvorín. William, nervioso, disparó su pistola contra uno de los atacantes que se había descubierto.

—Por lo menos, hombre por hombre. ¿Qué piensas hacer?

—Huir por el agua y alcanzar a nado la motora. Corremos el riesgo de ser devorados por los tiburones. Es preferible a morir sepultados entre un montón de rocas.

Recargaron sus armas y, puestos previamente de acuerdo, hicieron fuego sin interrupción, obligando a ocultarse a sus atacantes, que, desde la altura, dominaban el saliente por el que les condujo Dascalul.

—Ahora —ordenó en voz baja Thomas.

Preocupados en resguardarse de la mortífera granizada de balas, los enemigos no vieron arrojarse al mar a los bravos agentes del C. I. A.

Fergusson y O’Mara, sumergiéndose, nadaron entre dos aguas, sacando con leves intervalos la cabeza para respirar. Apartáronse de la costa y su precaución les salvó la vida.

La noche se iluminó fantásticamente, mientras un estallido gigantesco les ensordecía. Gruesos peñascos cayeron al mar, que se convulsionó cual si le oprimiera una mano poderosa.

Deseosos de hallarse a salvo cuanto antes, los dos hombres, practicando el crawl, avanzaron en silencio. Pese a su extraordinaria sangre fría, Thomas sintió erizársele el cabello. Le espantaba la idea de ser destrozado por las mandíbulas de los escualos.

Llegaron a la motora. O’Mara depositó en el fondo de la lancha el maletín conteniendo las armas y municiones destinadas a Washington para que hiciesen un estudio sobre su construcción, a fin de identificar la fábrica que las producía.

—¡Pobre Fred! —dijo—. No ha podido gozar del triunfo.

Puso en marcha la gasolinera, proa a Colombo. El C. I. A., una vez más, desbarataba los planes de sus enemigos, derramando la sangre de uno de sus agentes. Fred Gray era un héroe anónimo del que, salvo sus jefes y sus compañeros, nadie se acordaría…

La luna rielaba de plata el océano Índico. Pese al éxito de su misión, William y Thomas sentíanse dominados por la tristeza.

—Si hubiéramos podido rescatar su cadáver… —comenzó O’Mara.

—No importa —le interrumpió Fergusson—. La tumba de los héroes es el campo de batalla…

CAPÍTULO VI

NICOLAI TEVOSIAN

A noticia del hundimiento de los tres vapores que, con carga de caucho, dirigíanse, según las referencias oficiales, a Borneo, las Filipinas y Australia, respectivamente, produjo un gran revuelo.

Por Colombo corrió el rumor de que se trataba de actos de sabotaje, y el hecho se confirmó cuando uno de los capitanes supervivientes, en Singapur, declaró la presencia en el barco de dos funcionarios de los Servicios Portuarios de Higiene, alegando peste en Borneo. El hecho era totalmente falso. En ninguna de las islas de Insulindia habíase declarado epidemia alguna.

Los armadores protestaron al gobierno de Ceylan, el cual ordenó una meticulosa investigación. Como se temía, los dos pretendidos funcionarios no fueron mandados por la Dirección de Sanidad, que alegaba la más absoluta ignorancia.

El caso alcanzó gran trascendencia política. Los buques estaban destinados a China. El gobierno de la isla no se adherís a la propuesta inglesa de suprimir las exportaciones a Mao Tse Tung, ya que el caucho era el producto con el que Senanayake contaba para el restablecimiento de la debilitada economía de Ceylan. La prensa del mundo dió la noticia con grandes titulares junto a otra, más escandalosa aún, en la que se demostraba que varias sociedades británicas habían enviado, a través del Estrecho de Gibraltar, dos barcos conteniendo centrales eléctricas, equipos de radar, camiones y productos químicos con destino a Corea del Norte por valor de más de un millón de dólares.

La opinión pública comprendió que junto a los intereses patrióticos, siempre admirables, se mueven otros comerciales que repugnan.

Nicolai Tevosian, en el vestíbulo del Hotel Internacional, comentaba tales extremos con Thomas O’Mara, que le escuchaba con marcada indiferencia. Comenzaba a molestarle la asiduidad de aquel individuo.

—No soy hombre de acción. Sin embargo, me indigna el comercio con sangre humana. ¿Qué opinaría de esto su gobierno? Es América y no las Naciones Unidas la que se desangra luchando contra el poderío asiático. ¡Pobre Olga, en poder de esos bárbaros!

Pareció como si una corriente eléctrica recorriera el cuerpo de Thomas, que miró inquisitivamente a su interlocutor, haciendo un considerable esfuerzo por dominarse.

—¿Se llama así su esposa?

—Sí… —El ruso vaciló antes de continuar—. Creí que se lo había dicho en otra ocasión.

—No; pero es lo mismo. Lo importante es que no le ocurra nada.

Se hizo una luz vivísima en el cerebro de O’Mara. Acababa de apresar la idea fugitiva. Se admiró de su serenidad. Con pulso firme ofreció un cigarrillo a Nicolai.

—Gracias.

—¿No han vuelto a molestarle los hombres de Lui Jui Ching?

—No. Es posible que ya no me necesiten. ¿Por qué lo pregunta?

—Pensaba en su seguridad. Le estimo muy de veras, Tevosian. ¿Quiere una copa?

Como dos buenos amigos, degustaron un combinado de whisky, hielo y naranja. Las pupilas de Thomas brillaban con extraordinaria intensidad. Se disculpó:

—Perdone. Es muy grata su compañía, más me veo precisado a abandonarle. He de hacer unos encargos. Dentro de una semana partiré a los Estados Unidos.

—¿Terminó el libro?

—Casi. Poseo una extensa documentación. Redactaré allí los capítulos. Hasta luego.

—Adiós. Le espero en «La Perla». He encontrado una representación interesante y quiero invitarle.

—Acepto. A las diez nos veremos en el cabaret.

Salió a la calle y con paso rápido se alejó del hotel. Notó que algo caliente le chorreaba por la mano y temió que se le hubiese abierto la herida. En su deseo por aparentar indiferencia, se hundió las uñas en la carne. Le dolían los nudillos.

Entró en un almacén de bebidas y pidió un whisky seco mientras se limpiaba el rojo líquido con el pañuelo.

De un sorbo apuró el licor. El camarero le miró extrañado. ¡Era inconcebible que con aquel bochorno nadie se atreviera a tomar whisky sin mezclarlo con hielo y soda!

Más tranquilo y aconsejándose a sí mismo prudencia, detuvo a un «taxi» que pasaba.

—A Baillie Street. Le diré dónde ha de parar.

Lo hizo unas casas antes del Laboratorio, recorriendo a pie la breve distancia.

Traspuso el portal como un inquilino más de la casa de cuatro pisos, cuyos dos primeros estaban alquilados por el C. I. A., y con una pequeña llave abrió una puerta metálica que, por un largo pasillo, le condujo a la gran sala donde se preparaba el espionaje científico. No había nadie. Se alegró de ello. Así podría meditar sin que le interrumpieran. Tomó asiento en un alto taburete, acodándose en el largo mostrador. ¡Elena! El recuerdo de su hermana comenzó a obsesionarle. Era preciso actuar rápidamente.

Se puso en comunicación telefónica con William Fergusson, que en el despacho del laboratorio atendía a los clientes, rogándole que se presentara a la mayor brevedad. Dos minutos después entraba el agente del C. I. A.

—¿Hay inconvenientes?

—Ninguno. ¿Contestaron de Washington acerca de las «gotas» que envié?

—No.

—Entonces escúchame. Quiero que…

A la una de la mañana, a punto de finalizar la jornada en la plantación de caucho de Whitney Guilfoyle, un cingalés desharrapado se presentó en la oficina pretendiendo ver al propietario.

—Traigo una carta para él. Téngala.

El escribiente, un inglés que se movía perezosamente por el calor, se apoderó del sobre franqueando una puerta. El indígena, nervioso, se restregó las manos con inquietud.

—Pasa —le dijeron.

El aludido obedeció, deteniéndose en el umbral, con gesto tímido. Un hombre de complexión robusta autorizó:

—Acércate. ¿Te llamas Tom Carry?

—Sí. Mi padre era…

—Ya lo sé. No te molestes en explicármelo. El señor Fergusson es un buen amigo mío. Basta que lleves en las venas sangre inglesa para que te admita. ¿Conoces el oficio?

—Sí, señor. Estuve más de un año en Tricomali. Uno de los capataces me pegó y me defendí. Me echaron.

—No es una buena referencia.

—Había terminado el trabajo. No soy valiente ni rebelde, pero tampoco cobarde. Mi padre era, como usted, un director de explotaron. Mi madre, una indígena. La bebida y el juego le arruinaron.

—Comprendo. Mi secretario te presentará a tu jefe inmediato. Sal. Tengo mucho que hacer.

El cingalés obedeció sin replicar. Quince minutos más tarde se hallaba en presencia de Ernest Heath, que le miró atentamente, diciendo:

—Me parece haberte visto en otro sitio.

—Tal vez, señor. He llevado maletas en Colombo. ¿Qué debo hacer?

—Vete volcando la goma de los depósitos de los árboles en aquella vasija y ocúpate de que sean puestas de nuevo.

Sin replicar, ligeramente encorvado, Tom Carry hizo lo que se le mandaba. Numerosos obreros realizaban la misma operación.

Terminada la jornada y la comida distribuida al aire libre, los operarios se dispersaron. Unos dispusiéronse a dormir en el interior de los grandes barracones; los más debajo de los árboles.

El calor era sofocante. Tom Carry, incorporado a la plantilla de la explotación, fumó despacio cigarrillo tras cigarrillo lejos de sus compañeros que no hubieran dejado de extrañarse al ver que consumía tabaco americano de alto precio. De uno de los bolsillos de la americana sacó un reloj de pulsera. Eran las cuatro de la tarde.

Convenciéndose de que nadie le vigilaba, anduvo hasta un pequeño arroyuelo, en una de cuyas márgenes, ayudándose de un cuchillo, hizo un hoyo, sacando de él una bolsa impermeable, de la que extrajo una aplastada Browning y dos cargadores que disimuló entre la camisa y la carne, bajo el pantalón.

Con sonrisa satisfecha, Tom Carry se volvió, no pudiendo contener un gesto de asombro. Ante él se hallaban los dos capataces y miembros de la División de Choque del C. I. A., Ernest Heath y Terry Velie. Observó que sus manos sostenían firmemente revólveres.

—No hice nada. Sólo quise dar un paseo.

—No finjas, Thomas —respondió Terry Velie—. Viniste a buscarme. Ya le dije a Lui Jui Ching que se había comportado neciamente simulando mi muerte. Ese chino desprecia tanto a los occidentales que no les concede ni inteligencia. Le aseguré que no te engañaría, porque eres el mejor de los hombres del Central Intelligence Agency.

—Gracias por el cumplido.

—Son honras póstumas. Ni Ernest ni yo podemos dejarte vivo. El C. I. A., castiga con la muerte a los que le traicionan.

—Es necio y suicida lo que habéis hecho. Hasta hace unas horas no caí en la verdad de todo, no por la razón que supones, sino pensando en aquel interrogatorio que, juntos, hicimos a Nicolai Tevosian. La farsa la hicisteis mal, pero lo atribuí a torpeza vuestra. No imaginé que hubieseis renegado de vuestra patria. No, le inyectasteis frentotal. ¿Me equivoco?

—No —contestó Heath—. Le pusimos morfina previo acuerdo con él.

—¿Es el jefe?

La carcajada de Terri fué más elocuente que las palabras:

—No. Es demasiado cobarde. Recibimos órdenes de desorientarte y obedecimos. Además…

—No sigas —le cortó seco O’Mara—; pusisteis un soporífero en mi vaso de agua. ¿Qué pretendíais?

—Registrar tranquilamente tu habitación buscando el clisé que robaste a Margaret. No estamos muy complicados. Servimos a Lui Jui Ching en cosas de poca trascendencia e ignoramos quién es el que mueve los hilos de la intriga. Nos aburríamos en Ceylan y el aburrimiento nos llevó a frecuentar las salas de juego. Necesitábamos dinero y no vacilamos en recibirlo de quien fuera. Ya sé que eso no es lo que se nos enseña en la Academia de Washington, pero a nosotros nos tiene todo sin cuidado. Aunque el C. I. A., lo mande, no volveremos a América. Se vive bien en Colombo. No somos espías por patriotismo, sino por afán de lucro y aventuras. El Central Intelligence Agency hizo una mala adquisición. Sobran las palabras. Me repugna matarte.

Terry Velie curvó el dedo en el gatillo del revólver. Thomas, deseando ganar unos minutos, habló de nuevo:

—Espera. No tengas tanta prisa. Cabe una posibilidad. Yo me olvido de vosotros al informar al C. I. A. Podéis huir a cualquier isla del Pacífico. Prometo no denunciaros.

—No te creemos. Eres un fanático del espionaje. Si Hillenkoetter sabe lo ocurrido, su justicia nos perseguirá hasta el fin del mundo. El C. I. A., tiene los brazos muy largos. ¿Algo más?

—Sí. Daros las gracias. Habéis tenido múltiples ocasiones de asesinarme y no lo hicisteis. Tú, Velie, la noche en que perseguimos a Lui Jui Ching y se habló por vez primera de tu muerte. Y los dos juntos cuando registrabais mi alcoba del hotel Internacional.

—Necesitábamos confiarte. Ahora es distinto —era Ernest el que hablaba—. Se trata no de nuestro capricho, sino de una necesidad imperiosa. Has ido demasiado lejos en tus averiguaciones.

Por la contracción del rostro de Terry, adivinó Thomas que iba a disparar. Decidido a no dejarse matar sin resistencia, tensó los músculos. Algo imprevisto le hizo rectificar sus primitivos y suicidas planes.

De pronto Velie alzó los brazos, dejando caer el arma. Una piedra le había golpeado la cabeza.

O’Mara saltó a la izquierda, escondiéndose detrás de uno de los gruesos árboles caucheros. Sonó una detonación y la bala se estrelló en la madera.

Con la «Browning» en la mano derecha, de bruces en el suelo, asomó la cabeza entre dos gruesas raíces. Vió correr a unos cinco metros a Ernest Heath y disparó una sola vez, hiriéndole en la espalda. El renegado miembro del C. I. A., se desplomó.

El silbido de un proyectil le indicó que Terry Velie no perdió el conocimiento a causa de la misteriosa agresión, sino que se disponía a terminar de una vez y para siempre con el que fué su antiguo compañero en el Central Intelligence Agency. Por otra parte, Thomas, enfurecido, deseaba castigar al traidor a los sagrados principios de la patria.

Mientras vacilaba, pensó en el suceso al que debía la existencia. ¿Quién atacó por la espalda al que iba a matarle? La respuesta la tuvo al sentir ruido sobre su cabeza. Alzó los ojos con sobresalto, temiendo una emboscada de Terry.

—¡Naga! ¿Fuiste tú?

—Sí, sahib. Vine siguiendo el rastro de un jabalí para prepararle una trampa. Hice lo que pude. Su enemigo está oculto detrás de aquellos matorrales. Si dispara en abanico es posible que termine con él. Le he visto de rodillas esperando que usted se descubra.

O’Mara obedeció. Un grito de dolor indicó que los proyectiles no se habían perdido.

—Espere. Puede ser una estratagema.

El pequeño Naga trepó por el tronco del árbol. Thomas le vió saltar de rama en rama con extraordinaria agilidad, hasta perderle de vista entre la lujuriosa vegetación.

Nervioso oteó la espesura, dispuesto a intervenir por la seguridad del hijo de And Singham. No fué preciso. Naga, en pie, le gritó:

—¡Venga!… ¡Venga!

Traspuso el pequeño claro del bosque donde se desarrollaban tan trágicos acontecimientos. Se inclinó sobre el cuerpo de Ernest Heath, comprobando que la bala le había perforado el corazón. Luego se acercó al indígena, descubriendo a Velie con una ancha herida en el pecho. Nada más verlo comprendió O’Mara que moriría en breve. Sus ojos, abiertos por el dolor y el espanto, miraban a Thomas con indefinible expresión.

—Lo siento, Terry. Es lo mejor que puede sucederte. ¡Que Dios te perdone el mal que has hecho a los Estados Unidos!

—Así sea —jadeó el moribundo—. No me quejo. Es un final lógico. Falté a mis promesas vendiéndome por oro. No me guardes rencor, Thomas.

—No. Presta tu último servicio al C. I. A. Oiré que pereciste en acto de servicio.

—Gracias… Eres mejor que nosotros… No sé más. Lui Jui Ching es muy astuto… No se confía a nadie… Ignoro quién es el jefe… ¡Créeme!

Había angustia en la súplica. O’Mara taponó el ancho boquete con su pañuelo.

—¡Es lástima que no les hayamos dado junios la batalla! —comentó—. Aún puedes curar. Mandaré a Naga por el médico.

—No te esfuerces —por los labios de Terry se deslizaba un hilo de sangre; el proyectil, sin duda, le atravesó el pulmón—. Tengo ya lo mío. Quiero avisarte. Margaret no goza de…

Calló, preso de mortal fatiga. O’Mara le instó:

—¡Sigue!

Velie hizo un esfuerzo por complacer a su amigo, pero sus ojos se vidriaron. Agonizaba.

—Trae agua, Naga. Le refrescaremos las sienes.

—No hace falta, sahib. Ha muerto.

El agente del C. I. A., cerró los ojos de Terry. Extrañado de la serenidad del muchachuelo, le preguntó:

—¿No te dió miedo?

—Un poco al principio. Después, al enterarme de que eran enemigos suyos y amigos de los que mataron a mi padre, he sentido alegría al verlos bañados en sangre.

Tanta ferocidad reflejaban las frases de Naga que O’Mara se estremeció. Fue a recriminarle. Se contuvo. Su alma primitiva concebía la venganza como un placer y no como una imperfección.

—Ayúdame a enterrarlos. Quiero que tarden en hallarlos. ¿Llevas cuchillo?

—Sí; el de mi padre.

—Utilízalo para cavar. ¿Qué haces?

Naga, cuidadosamente, cortaba grandes trozos de césped.

—Una vez que los cubramos de tierra, pondremos esto encima, regándolo. Nadie será capaz de descubrirlos.

Pusieron manos a la obra. O’Mara estaba intranquilo, temiendo que los disparos atrajesen a los trabajadores y capataces de la explotación. Manifestó sus pensamientos en alta voz, indicando a Naga que se apresurase. Éste le tranquilizó:

—Hay siempre muchos cazadores en la isla. Persiguen a las codornices, chacales y osos negros.

Continuaron su trabajo, y tres horas después colocaban cuidadosamente el césped. Thomas preguntó a su joven amigo:

—¿Cómo traeremos agua? No tenemos vasija.

—No es preciso. No tardará en llover.

En efecto, soplaba una leve brisa y el cielo comenzaba a cubrirse de nubes.

—Vuelve a tu choza, Naga, con tu madre. ¿Qué tal os arregláis?

—Bien. Nos ayudan los monjes budistas. También nos han visitado dos misioneros católicos.

—Dentro de unos días iré a visitaros. Si necesitáis algo, llamadme. Sigo hospedado en el Hotel Internacional. Adiós, pequeño.

—Adiós, sahib.

O’Mara se alejó y cautelosamente llegó a la plantación, no sin antes recargar convenientemente la «Browning». Se tumbó a dormir en las proximidades de uno de los barracones, despertándose entrada la noche.

Se desperezó, dirigiéndose a un grupo de obreros.

—¿Cuándo se cena? —preguntó.

—Dentro de poco. Avisan con una campana.

Quince minutos más tarde dos cocineros distribuían un guisado hecho con frutos verdes de banana.

Comió con apetito. A la mañana siguiente comprobaría la culpabilidad o la inocencia de Whitney Guilfoyle, el director de la plantación…

De madrugada comenzaron la tarea. Los puestos de Ernest Heath y Terry Velie fueron cubiertos con dos indígenas. Thomas pasó toda la jornada haciendo nuevas incisiones en los troncos para que manase el látex lechoso. Nadie manifestó inquietud por la ausencia de los capataces, por lo que dedujo que el jefe de la explotación estaba enterado de la doble personalidad de los traidores.

Con un pretexto referente al trabajo entró en el despacho del secretario, que le miró con hostilidad:

—¿Qué quieres?

—Ver al jefe.

—¡Largo de aquí! Tiene visita.

—Sí, señor.

Merodeó por las proximidades de la tosca aunque confortable cabaña, afilando los cuchillos que utilizaba en su labor. Su sorpresa fué grande al ver a Lui Jui Ching despedirse de Whitney Guilfoyle. Era indudable la complicidad de los dos hombres.

No quiso abandonar la plantación voluntariamente para que, en su día, no le identificasen como el asesino de Ernest y de Terry. Con paso lento se encaminó a su grupo, dispuesto a poner en práctica sus planes. Pidió un cigarrillo a uno de sus compañeros, liándolo parsimonioso ante la mirada del capataz, un malayo de aspecto corpulento, al que pidió lumbre.

—¡Luego fumarás! ¿Dónde has estado? —inquirió su superior.

—¿Te importa mucho?

La insolente respuesta de O’Mara obtuvo el efecto apetecido. El capataz, irritado, le puso una mano en el hombro.

—¡Vuelve a lo tuyo!

Thomas alzó el puño derecho, que se estregó contra la mandíbula del malayo, haciéndole retroceder. El agredido se rehízo rápidamente y esgrimiendo el afilado puñal que pendía de su cintura, arma peligrosa en aquellos seres que sabían manejarla tan diestramente, se lanzó al ataque. O’Mara saltó a un lado, evitando la mortal acometida, y unidas sus manos, de canto, propinó al capataz un golpe de yudo. El malayo cayó al suelo privado del conocimiento.

O’Mara se limpió el sudor y aparentando no reparar en sus compañeros, que le miraban asombrados, se dispuso a reanudar el trabajo. Una voz airada se lo impidió:

—¡Deja eso! ¡Ve a la oficina a que te paguen lo que hayas ganado! ¡Pronto!

Era Whitney Guilfoyle, que había presenciado la breve lucha.

—Señor, yo… —Quiso disculparse Thomas.

—¡Obedece! Sobran camorristas en la plantación. ¡Largo!

Simulando pesadumbre, el agente del C. I. A., recibió en moneda inglesa el importe de dos jornadas, dirigiéndose a la ciudad. En su rostro brillaba una sonrisa de satisfacción.

Esperó en el bosque a que se hiciera de noche y penetró en la ciudad por la parte próxima al laboratorio del C. I. A., en el que le aguardaba Fergusson.

—¿Resultado? —inquirió nada más verle.

—Sí. Ernest y Terry eran traidores y quisieron asesinarme.

Subrayó la palabra eran y William no necesitó preguntarle la suerte de los dos espías. Comentó:

—Me explico muchos de mis fracasos. Confié en ellos y…

O’Mara saltó, como impulsado por un resorte:

—¿Conocían este refugio?

—Sí. ¿Cómo iba a sospechar de los dos agentes más veteranos en la isla? ¿Qué te ocurre?

—No volveré a utilizar el laboratorio.

Fergusson meditó unos segundos.

—Algunas mañanas observo que alguien ha entrado en la sala de onda corta o veo frascos fuera de su sitio. Supuse que se trataba de «X-2-57».

—O de nuestros enemigos.

La sugerencia intranquilizó a William.

—Pondré una nueva cerradura. ¡Ah! En ese sobre debe estar la respuesta de Washington. No me pareció prudente abrirlo.

Thomas, como esperaba, comprobó que los secuaces de Lui Jui Ching eran todos norteamericanos perseguidos por la justicia de su país. En cuanto al oriental, la ficha le señalaba como a uno de los hombres de confianza del Generalísimo chino.

Rasgó los informes. Virtualmente carecían de interés. ¿Por qué no le mandaban la filiación de Margaret Bolt? Pensó que quizá la joven carecía de antecedentes.

Se puso un traje de etiqueta del bien surtido armario, ordenando a Fergusson que vigilara a Nicolai Tevosian.

—Me da el corazón —dijo— que ese hombre, en apariencia insignificante, es el único capaz de llevarnos a la solución de esta incógnita.

Salió a la calle y a pie, sintiendo en la funda axilar el peso de la «Browning», llegó al Hotel Internacional. Un botones le entregó una carta:

—Tenga, señor. Me gratificaron con una libra por entregársela personalmente.

—Gracias.

El inesperado mensaje sólo contenía una palabra:

¡Cuidado!

—¿Era una señorita?

—Sí.

Su hermana le prevenía de un inmediato peligro. ¿Cuál? Subió en el ascensor y se detuvo frente a la puerta de su habitación. Fué a introducir la llave, pero el instinto le contuvo. Agachándose, miró por la cerradura. Un delgado cable la interceptaba.

Seguro de la clase de trampa que le tendieron, fué al cuarto inmediato, llamando con los nudillos. No contestó nadie y abrió sirviéndose de una ganzúa. Una vez en el interior, efectuó un breve e infructuoso registro en el armario y la mesilla, decidiéndose al fin a averiguar qué le esperaba en su alcoba.

Consciente de los riesgos a que se exponía, saltó fuera de la ventana y, centímetro a centímetro, avanzó por la estrecha cornisa que separaba las dos habitaciones. Empezaba a dominarle un leve mareo. Aquello era la muerte.

Inmóvil permaneció en su arriesgada postura, convencido de que si daba un paso se precipitaría al jardín. Pensó en una posible insolación, más desechó la idea por absurda. En la plantación se trabajaba protegidos por la sombra de los frondosos árboles.

Apoyó las palmas de las manos en la superficie lisa de la fachada. Fueron unos segundos horribles. Al fin se sintió más fuerte y alcanzó la ventana.

El sudor corría pródigo por su frente y las manos le temblaban. Jamás en su larga vida de miembro del Central Intelligence Agency se vió tan cerca de la muerte.

Llegó a la cama y, quitándose la chaqueta, se tendió unos segundos, incorporándose restablecido. Acercóse a la puerta y comprobó que una potente carga de dinamita hubiese hecho explosión diez segundos después de haber roto con el llavín el cable que obstruía la cerradura. Por fortuna, debido a su cargo de profesor de tiro en la Academia de Espionaje de Washington, era un experto en armas y en toda clase de artefactos mortales.

Desmontó el aparato destinado a hacerle volar y guardó la dinamita y el rollo de cable en armario. Arreglándose la corbata, bajó al bar. Allí pidió un combinado fuerte y en un «taxi» se trasladó al cabaret de la avenida Kadur, donde reinaba la más extraordinaria animación.

No llegó a acomodarse en ninguna de las mesas, porque Margaret, que actuaba en el escenario, le hizo un significativo gesto para que pasase a su camerino, cosa que realizó con mayor naturalidad. Una salva de aplausos indicó al agente del C. I. A., que el número terminaba. Se preparó para afrontar una definitiva conversación. La cantante, sin saludar a Thomas, explicó al entrar:

—Me enteré casualmente de lo que pretendían y en un automóvil me trasladé al hotel, avisándote. Ignoraba cuál era la trampa. Por fortuna estás ileso.

—¿Fuiste tú entonces? Gracias. Algo muy ingenioso. ¿Qué tal, Margaret?

—Muy excitada. El pensamiento de que iban a matarte me ha horrorizado tanto que por un momento temí volverme loca.

—Mucho cambiaste. Era un final más piadoso que ser devorado por las hormigas.

—Olvídate de eso. Te lo suplico.

O’Mara, encendiendo un cigarrillo, abordó a la muchacha:

—Dentro de poco regresaré a los Estados Unidos. Ignoro cuál es tu participación criminal en Ceylan. ¿Quieres contármela? Me he enamorado de ti. No, no me interrumpas. No se trata de una escena romántica, sino de evitarte cárcel o muerte. Podemos ser felices. Si no me quieres, tendré la alegría de haberte sacado de un mal paso. Habíame con claridad. Estoy seguro de apresar entre mis dedos el hilo de la enredada madeja. Les estorbo. No digo os estorbo porque te debo la existencia. Margaret, por lo que hay en ti de buena, por el recuerdo de tu patria, de tus padres, hazme caso. Te llevaré a América.

La había cogido por los hombros, estrechándola nervioso contra sí. La amaba con toda su alma. Ella se desasió sin violencias:

—No es posible aún, Thomas. Lo único que puedo decirte es que…

Les interrumpieron unos discretos golpes en la puerta, que se abrió, entrando Nicolai Tevosian con un hermoso ramo de flores rojas.

—Buenas noches, amigos. Hace tiempo que deseaba rendir a Margaret un homenaje de admiración. Por desgracia, mis ingresos estaban en pugna con mis propósitos. Ahora que la suerte me ha ayudado, quiero que acepte mi modesto obsequio. ¿Qué tal, Thomas?

—Bien, Nicolai.

—Es usted el hombre misterioso. Desaparece de Colombo inesperadamente para regresar de nuevo tostado por el aire y el sol.

—Fui de caza. Me interesan los elefantes salvajes.

El ruso, sentándose en una de las sillas mientras la cantante depositaba el ramo sobre el secador, repuso:

—Aseguro, sin temor a equivocarme, que no quedan en la isla. Todos están domesticados para el trabajo. Les sucede lo mismo que al carabao. La fauna se extingue en Ceylan. Las fieras en domesticidad pierden gran parte de sus facultades de reproducción. ¿Por qué me mira tan fijo, Thomas?

—Es que… dudaba si darle la noticia. He visto en su casillero del hotel una carta procedente de Rusia. El remite es de su esposa Olga.

Nicolai Tevosian, visiblemente desconcertado, balbució:

—No es… ¿Está seguro? Realmente… —Se serenó con un formidable esfuerzo—. ¡Voy allá ahora mismo! Luego me reuniré con ustedes.

Ligeramente pálido, abandonó el camerino de la artista, que preguntó:

—¿Es cierto?

—No.

—¿Por qué le has engañado tan cruelmente?

—Buscaba que nos dejase en paz —mintió O’Mara—. Luego le presentaré mis excusas asegurando haber padecido un error. No le tengo gran simpatía. Además…

—Nada. Ibas a decirme algo importante, le escucho.

—Sea en otra ocasión, Thomas. He de volver a actuar. ¿Vienes conmigo?

—Sí —contestó él desilusionado—. Vas por mal camino, Margaret. Soy la única persona en la que puedes y debes confiar…

Ella no respondió. Su mano oprimió la del hombre en un mudo mensaje de gratitud.

Ya en el salón, O’Mara se acomodó en una mesa, pidiendo varios sándwiches y una botella de champagne, que el camarero le sirvió solícito.

Pensó en las mujeres que le amargaban el cumplimiento del deber. Una era su hermana; la otra, la cantante… ¡Las dos en convivencia con los miembros del espionaje chino!

Comió con apetito, rociando los emparedados con el frío y espeso vino.

Dejó que sus nervios se relajaran, y, por vez primera en muchas horas, experimentó una falsa sensación de paz. La llegada de Nicolai Tevosian con el rostro adusto, le hizo ponerse en guardia. Sin preámbulo, se acercó al joven y, sentándose frente a él, le increpó:

—¡Es muy feo jugar con los sentimientos de los demás! ¿Qué daño le hice para que se burlase de mí?

—No le entiendo —respondió el agente del C. I. A., serenamente—. ¿Quiere explicarse mejor?

—En el hotel me han asegurado que no llegó ninguna carta para mí.

—Mienten. A no ser que…

Se detuvo, como dudando si seguir. El ruso apremió:

—Continúe.

—Vi en el hall a Lui Jui Ching. Tal vez no les interese que usted reciba noticias de los suyos, para tenerle en sus manos. No cabe duda. Ese chino sustrajo la misiva, o está de acuerdo con los empleados. ¿Cómo pudo suponerme capaz de semejante cosa?

Brillaron los ojos de Nicolai y sus labios se plegaron en un rictus cruel.

—Perdóneme. A veces, no sé ni lo que me figo. Han vuelto a amenazarme. ¿Qué mira?

—A Margaret. Creí que no había terminado el programa. Se marcha.

La muchacha abandonó el establecimiento. No llevaba bolso, por lo que dedujo que se trataba de algo urgente. La presencia de Tevosian le impidió ir tras ella. Necesitaba que aquel hombre no sospechase sus verdaderas intenciones. Deseando desconcertarle más, le preguntó, observándole atentamente:

—¿Hace mucho que no ve a Ernest Heath?

—No sé de qué me habla. Me temo que se le haya subido el champagne a la cabeza. No conozco a nadie que se llame así.

—Mejor para usted. Me marcho.

—Investigue, por favor, el paradero de esa carta. ¿Lo hará?

—Se lo prometo. Pronto verá a su esposa. Me da el corazón de que no me equivoco.

—Así sea, Thomas. Cuento con usted.

Tevosian vió desaparecer al joven con una diabólica sonrisa en los labios. Con paso firme se dirigió a la cabina telefónica. El camarero le abordó:

—¿Va a volver su amigo? No me abonó la consumición.

—Tenga. Es lo mismo.

Dió cinco libras al sirviente, encerrándose a continuación en la cabina de cristal. Marcó un número…

Thomas O’Mara, decidido a resolver de una vez y para siempre el complicado asunto del espionaje asiático, anduvo en dirección al bosque, no sin comprobar que no era seguido.

Calibró los éxitos obtenidos en su misión, sintiéndose satisfecho: el robo del «clisé» a Margaret Bolt; la voladura del almacén de armas y municiones y el envío de muestras a sus compañeros de Washington, para que investigaran su procedencia norteamericana; el descubrimiento de la traición de Terry y Ernest; el sabotaje a los barcos de caucho, y, por último, la casi absoluta certeza de la identidad del jefe supremo… Su hermana, ¡bah! Tenía que hacerse idea de que no la encontró…

Tras de dos horas de camino, gozando del majestuoso silencio de la noche alcanzó el edificio entre rocas desde donde Elena comunicaba telegráficamente con el jefe supremo. Por dos veces sintió ruido a su espalda. Lo atribuyó a su imaginación. Palpó la caja metálica de que se apoderara en el laboratorio de Baillie Street, cuartel general de los informadores del C. I. A. Si era preciso, ensayaría en su hermana una dosis de pentotal. Tal vez, en el conocimiento de la verdad, pudiera salvarla.

Entró en el edificio, sumido en la oscuridad, a través de la puerta por la que escapó, y ayudándose de su linterna eléctrica, ascendió los gastados escalones de piedra. Recordaba perfectamente por dónde le llevaron a presencia de Lui Jui Ching.

Avanzaba con extraordinario sigilo, convencido de que, si era descubierto, nada le salvaría de un trágico fin. Llegó a la habitación en la que le interrogaron. Oyó pasos y se escondió en los altos cortinajes que ocultaban el ventanal. Con una extraña mezcla de alegría e indignación vió a Margaret Bolt, con las manos atadas a la espalda, seguida de Elena y de Lui Jui Ching. El oriental encendió la luz mientras decía:

—Son inútiles tus negativas, Margaret. Lo siento. La orden del jefe es terminante. No puedes seguir viviendo.

Sacó un cuchillo. La muchacha, pálida, le desafió con la mirada.

—He sido necia al serviros. Tarde me di cuenta de mi error.

El chino se acercó a la joven. Elena se interpuso:

—No, aquí no. Necesito confirmar esa sentencia. Intentaré comunicar con él.

—Pierdes el tiempo —respondió Lui Jui Ching—. ¡Apártate!

Derribó a Elena de un empujón y, alzando el brazo, se dispuso a descargar sobre Margaret el golpe mortal. Thomas, comprendiendo que un segundo de vacilación será fatal a la cantante, salió de su escondite.

—¡Si te mueves, disparo!

Lui Jui Ching no obedeció. Dió un salto de costado y arrojó el puñal contra el intruso que, segundos antes, se dejó caer al suelo, apretando por tres veces el gatillo. El acero rebotó en la pared de piedra.

O’Mara rectificó la puntería. No fué necesario. Lui Jui Ching se desplomaba, sin vida.

Dos gritos, uno de sorpresa y otro de gozo, se mezclaron en el aire, haciendo recordar a Thomas la presencia de las mujeres. Desató a Margaret, y luego inclinóse sobre el oriental. Lui Jui Ching era un cadáver.

—¿Cómo llegaste a aquí? —preguntó a la cantante.

—Me hicieron caer en una trampa, telefoneándome al camerino. Me salvaste la vida.

—Ha sido una coincidencia. Vine en busca de mi hermana…

Se arrepintió tarde de haber revelado el parentesco que le unía con la que, desde un rincón, atónita, presenciaba la escena.

—¿Tu hermana?

—Sí… No hablemos de eso. ¿No deseas vengarte de quien te sentenció a muerte? Se llama…

—Nicolai Tevosian —dijo una voz desde la puerta—. ¡Quietos! Tengo una puntería maravillosa.

El oriental, empuñando una «Germán Luger» provista de un largo cargador, se encaró con Thomas O’Mara.

—He de reconocerle una aguda inteligencia, señor agente del C. I. A. ¿Cómo sospechó mi verdadera personalidad?

—Por varias razones, entre ellas, un falso interrogatorio que no fué capaz de engañarme y el nombre de una mujer: Olga. Le desconcerté hablándole de una carta que no podría recibir nunca.

—Muy listo. Yo adiviné también su identidad. Quise matarle y lo pensé mejor. Fallecido usted, enviarían otro agente. Era preferible tenerle localizado. La voladura del depósito de armas me convenció de que progresaba peligrosamente en sus investigaciones. Margaret era la única conocedora del emplazamiento del arsenal. Sin duda, usted sacó una copia del plano que conservaba. ¿Me equivoco?

—Quizá, no. Aunque sé el fin que me espera, siempre es grato conversar con uno de la familia. ¿Verdad, Elena?

—¡Calla, Thomas! Él no te matará, no puede hacerlo.

La muchacha se aproximó a Nicolai Tevosian, sin duda para suplicarle la vida de sus prisioneros. El ruso, apartándola con suavidad, continuó:

—No te interpongas en mi camino. Hasta ahora fuiste una ideal compañera, en quien pude confiarme. Hay intereses superiores a nuestros sentimientos.

Hubo un largo silencio. Margaret contemplaba a Thomas, temiendo que efectuara algún ataque suicida. No sucedió así, y se extrañó de su serenidad. El agente del C. I. A., deseoso de ganar tiempo, exclamó:

—Elena, pregúntale si nos envió la nota que tú le entregaste. Me temo que tu felicidad con ese hombre haya dependido de tu total ceguera.

—No pude hacerlo, querida. Era imprudente. Nos seguían, y unos minutos de retraso hubiesen sido fatales. Es triste el final, pero necesario.

Alzó el arma apuntando al corazón de O’Mara. Elena miró a los dos hombres, medio enloquecida, y se abrazó a Nicolai en el momento en que éste apretaba el gatillo. La bala no llegó a su destino, sino que se clavó en el pecho de la joven.

Thomas desenfundó, mas no hizo fuego. El miserable, escudándose con el cuerpo sangrante de su hermana, retrocedía. O’Mara empujó a Margaret, apartándola de la línea de tiro. Dos proyectiles aullaron sobre sus cabezas.

—¡Escapa! —gritó el agente del C. A— lanzándose en persecución del mismo.

Saltó sobre el cadáver de Elena, abandonado en la escalera. Un disparo le orientó a de la dirección tomada por Tevosian.

En la puerta de salida al campo vió un bulto tendido en el suelo. Se agachó, con la esperanza de reconocer a Nicolai, y su dolor y su ira aumentaron. Era William Fergusson, herido en un hombro.

—¡Por allí! —señaló—. Se ha ocultado en las rocas. Me cazó por sorpresa…

O’Mara siguió escuchando y se hundió en la noche, dispuesto a capturar a Nicolai…

CAPÍTULO VII

«X-2-57»

RAS dos horas de infructuosa búsqueda, Thomas hubo de reconocer su fracaso y regresar junto a William Fergusson, al que había curado Margaret Bolt.

Ninguno de los que le esperaban osó preguntarle. El gesto de abatimiento era, por sí, suficientemente expresivo O’Mara se sentó en uno de los sillones y, hundiendo la cara en las manos, dejó transcurrir el tiempo, como si no le importara lo que sucedía a su alrededor.

Margaret, comprendiendo que Fergusson necesitaba asistencia médica, fué a sacarle de su dolorosa abstracción, pero el herido se lo impidió.

—¡Déjale! Esperaremos a que amanezca.

Lentamente, Thomas se fué serenando. Miró a los que le rodeaban, e, incorporándose, contempló el cadáver de su hermana.

—¡Le negué un abrazo, el último, y ella, en pago, me salvó la vida!

—Vamos, no te tortures. Ya no tiene remedio.

—Lo sé, Margaret. ¡Si cogiera a ese miserable, le haría pagar todos sus crímenes!

—Cálmate. Te lo ruego. La maldad nunca queda sin castigo, y Nicolai Tevosian encontrará el que merece. Regresemos a Colombo. William precisa que le extraigan el proyectil.

—Sí, vamos. No hemos debido demorarnos tanto. Por el camino trazaremos un plan para que las autoridades no nos molesten demasiado.

—De eso me encargo —afirmó Fergusson—. Conozco al Jefe de Policía. Le diré que he sido víctima de repetidos atentados, viéndome obligado a defenderme. Ésa será la versión oficial. Particularmente le informaré sobre la organización de Lui Jui Ching. Me extraña que no se comente lo del polvorín. Quizá el Gobierno, temiendo intervenciones diplomáticas, ha echado tierra al asunto.

Caminaron en silencio, sorprendiéndoles las luces del alba a una milla de los arrabales de la ciudad. Thomas, observando la extrema palidez de William, propuso:

—Descansemos un rato. Nicolai habrá huido. Carecemos de autoridad para movilizar un regimiento de cingaleses. Envidio la cómoda postura de «X-2-57». Tal vez, cuando se nos muestre, nos diga que no hemos actuado con inteligencia.

—No lo creas. Vuestro trabajo ha sido maravilloso. En cuanto a mi postura, no es agradable. Se me está clavando una raíz…

Era Margaret Bolt la que había hablado.

—¡Tú! —exclamó O’Mara con asombro.

—Sí. Soy el agente «X-2-57». ¿Te extraña?

—Tanto que, sin pruebas, no puedo creerlo.

—No será difícil. Yo misma te ordené que sustrajeras el «clisé», para, recuperándolo por la violencia, ganarme la confianza de Lui Jui Ching. Por entonces acababa de ingresar en la organización de espionaje. Viví unos meses en la India, trasladándome a la isla bajo la falsa personalidad de una cantante. Sabía que uno de los cingaleses que quedaron custodiándote para que no escapases a la horrible muerte de las hormigas era del C. I. A. Él te salvó, matando al otro centinela. Tuve que decirte en un mensaje que «dejarás en paz a Margaret Bolt», porque temía que, creyéndome culpable, adoptaras alguna trágica medida. Permití que me narcotizaras, a fin de que, sin sospechar mi verdadera personalidad, te apoderases del plano del almacén de armas. Me interesaba que lo volases. Estaba segura de que en Ceylan había agentes traidores a nuestra organización y decidí no confiarme a nadie. Nicolai me desorientó. Nunca le supuse el jefe. Mandó que sus propios hombres le amenazaran de muerte. Es diabólicamente listo.

—Terry Velie murió convencido de su inocencia. Él y Ernest eran los que tamo nos preocuparon. Tuve que matarles. Continúa, Margaret.

—Poco resta. Me valía del laboratorio para comunicar con Washington. Sin vuestra ayuda, hubiese fracasado. Tevosian no se dejó engañar. ¿Cómo adivinaste su personalidad?

—Días antes me libró mi hermana de una trampa mortal y dijo haber adoptado en Ceylan el nombre de Olga. Nicolai hablaba siempre de su esposa, pero nunca pronunció su nombre. Lo hizo una sola vez y me puse en guardia. Fui hilvanando hechos hasta llegar a la certeza de que no cabía posible error. Eres una gran comediante, Margaret.

—¿Por qué?

—Aún recuerdo tu cara de asombro cuando me viste ileso habiéndome dejado en la cueva junto a los termites. ¡Cómo te habrás reído de mí!

—Perdóname. Comprende que…

O’Mara la interrumpió, irónico y angustiado:

—No sigas. Acto de servicio. ¿Todo una farsa?

—No. Ahora puedo decirte que te quiero.

—¡Margaret!

El bravo agente del C. I. A., olvidó cuanto acababa de sucederle. Abrazó a la muchacha, que, ruborizada, le esquivó:

—Aparta. Nos está mirando Fergusson.

Pero el herido, discreto, caminaba ya hacia la ciudad…

William, desde sus habitaciones del laboratorio, se puso en comunicación con las autoridades, denunciando que unos extranjeros, tras raptarle, intentaron asesinarle. En presencia de los agentes hilvanó una historia fantástica, dejando sin mencionar a Thomas O’Mara y a Margaret Bolt. Después, a su amigo Sullivan, Jefe de Policía, le refirió la verdad, aunque omitiendo su condición de miembro del Central Intelligence Agency.

—Casualmente, me enteré de que en uno de los barcos con trigo procedentes de los Estados Unidos venía gran cantidad de armas de contrabando. Alguien me entregó, por error, una carta en tal sentido. Desde entonces atentaron varias veces contra mi vida y me vi obligado a defenderme.

—No sigas —le interrumpió Sullivan—. El Gobierno te está muy agradecido a ti y a tus compañeros del C. I. A. Vuestro trabajo redunda en beneficio de la isla. Teníamos noticias de que se preparaba un golpe de Estado. Ya no se producirá, porque han muerto los principales instigadores.

—Hay uno con vida. ¿Cómo supiste?

—Muy sencillo. Pese a que los agentes de los Servicios de Espionaje creéis permanecer en el anónimo, casi siempre sois localizados y vigilados. En Ceylan se os permite actuar, porque, luchando entre vosotros, os olvidáis de hacer baja política. No te preocupes. Intentaremos capturar a ese Nicolai Tevosian, aunque me temo que no lo consigamos. Llámame si me necesitas. Me tienes a tu disposición.

—Gracias, Sullivan.

Los dos amigos se estrecharon la mano cordialmente, y Fergusson quedó solo. Apenas hubo desaparecido el Jefe Superior de Policía de Ceylan, entraron en la habitación Thomas O’Mara y Margaret Bolt que, desde un cuarto contiguo, habían escuchado el diálogo.

—Todo resuelto —comentó William.

—No —opuso Margaret—. Esta noche, a las nueve, nos transmitirán, desde Tokio, órdenes para la captura de Nicolai Tevosian. Hace un rato enviamos un cable cifrado. De Whitney Guilfoyle, el jefe de la plantación donde prestaban sus servicios como capataces Ernest Heath y Terry Velie, se encargarán los futuros hombres que Hillenkoetter mande.

Pasaron el resto del día en amigable conversación. Ni Thomas ni Margaret juzgaron oportuno abandonar al herido.

A la hora prevista, los dos jóvenes se sentaron ante el aparato de onda corta, esperando ansiosamente las instrucciones de Washington. Eran breves y conminatorias:

«Con la máxima urgencia, trasládense a Chicago, al hotel Palmer. Pregunten por míster Smith. Interesa terminen asunto envío clandestino armas. Suponemos jefe huido se habrá trasladado allí. Suerte».

—Bien, Margaret. Aún no ha terminado el caso. Nos llevaremos a Tuticorin y a Naga. Espero que el muchacho ocupe el puesto que dejó vacante su padre. Voy a echar de menos Ceylan. Te lo aseguro. Me encariñé con su olor a canela. Además…, aquí queda enterrada quien lleva mi misma sangre…

CAPÍTULO VIII

UNA AVENTURA IMPRESIONANTE

os hombres y una mujer se apearon del ferrocarril elevado en la estación del Parque Morton, en Chicago, Y, tomando la Avenida 52, torcieron por la Odgen, hasta alcanzar Kedzie. En las proximidades de los canales de Drenaje e Illinois se detuvieron. Una menuda lluvia caía sobre la ciudad.

—Los Estados Unidos no nos han hecho buen recibimiento. Desde que descendimos del avión no ha dejado de llover. Con razón te dije, Margaret, que echaríamos de menos el clima de Ceylan.

—No te quejes, Thomas —repuso la muchacha—. No te habría gustado permanecer siempre en esa isla. Aquí o allá, ambiciono terminar de una vez este asunto. Deseo gozar una temporada de descanso. ¿Dónde vamos, Smith?

El aludido, que había escuchado en silencio el diálogo, respondió:

—A la calle 57. Allí vive el confidente de que os hablé. Él nos informará del emplazamiento de la misteriosa fábrica de armas. Estamos llegando. Entraré el último. Esperadme en el rellano de la escalera. Es el tercer piso. No lo olvidéis.

Margaret Bolt y Thomas O’Mara, consecuentes con el plan trazado, cogidos del brazo, traspusieron el amplio portal, sin que el portero, que esperaba la hora de cerrar para marcharse a dormir, les preguntase dónde se dirigían. Eran tantas las visitas de sus inquilinos que resultaba imposible controlarlas.

Los jóvenes ascendieron despacio la escalera, deteniéndose en el lugar previsto. Smith no tardó en reunírseles.

—Es aquella puerta del fondo.

Llamó con una señal convenida y la hoja de madera chirrió levemente.

—Está abierto. Entremos.

Thomas, con el revólver en la mano, avanzó el primero por el largo pasillo, llegando al comedor. Un espectáculo sangriento les hizo retroceder, horrorizados. Tendido en el suelo, con un puñal clavado en el pecho, hallábase un hombre de rostro anguloso. Margaret sofocó un grito. Creía que, finalizado el trabajo de Ceylan, lo que les quedaba por realizar en Chicago iba a ser empresa fácil. Ahora se daba cuenta de que la muerte continuaba acechándoles.

—Deben haberle asesinado hace poco. El cuerpo conserva aún restos de calor.

Era Smith el que hablaba, inclinado sobre el confidente, víctima, sin duda, de sus propios compañeros. Con suma habilidad le registró, examinando minuciosamente los papeles de la cartera y varias fotografías, que depositó sobre la mesa. Margaret las tomó maquinalmente, y en el reverso de una cartulina leyó:

—«Lake Shore Drive»[10]. Da la sensación de que quiso seguir escribiendo. Observad este borrón. El retrato debe ser familiar.

O’Mara se lo arrebató de las manos. En efecto, un hombre y una mujer sonreían. Junto a dios, un pequeño de unos siete años.

—Deben ser sus padres —comentó Smith, que miraba por encima del hombro de Thomas—. Me temo que sea la única pista que poseamos. Me costó mucho trabajo ganarme la confianza del que acaban de matar. ¡Todo perdido!

—¡Quién sabe! —repuso filosóficamente O’Mara.

Una hora más tarde, los tres miembros del C. I. A., acompañados por el inspector Corrigan, de la Metropolitana, entraban en el domicilio de Walter Kane, alto funcionario de la Alcaldía.

—Perdone que le molestemos, pero necesitamos urgentemente que nos dé toda la información posible sobre los edificios de Lake Shore Drive. No olvido su valiosa ayuda de otras veces.

—Agradezco sus palabras, inspector. Vamos a mi despacho.

A la una de la madrugada, Walter Kane, rodeado de sus más eficientes empleados, ponía a disposición de los miembros del Central Intelligence Agency un buen número de carpetas, catalogadas por años. Explicó:

—Son las licencias de obras del Paseo de la Costa del Lago. Ignoro lo que buscan, más les advierto que, en su mayor parte, se trata de chalets de recreo.

—Eso facilitará nuestro trabajo.

Tras un minucioso escrutinio que duró hasta muy entrada la mañana, Smith y O’Mara se miraron.

—Una fábrica de productos químicos. Margaret, ve a la Oficina de Patentes a informarte de lo que puedas a este respecto. Reúnete con nosotros en el Palmer. Comeremos juntos.

La muchacha, tomando unas notas en su carnet, obedeció, y los dos hombres y el inspector Corrigan, tras agradecer expresivamente a Walter Kane su actuación, salieron a Wester Avenue, la gran avenida que corta Chicago de Norte a Sur.

—¿Qué hacemos, Smith?

—Repartirnos las cuatro direcciones. Dos pertenecen a talleres de reparación de automóviles; la tercera, a una fábrica de bicicletas, y la última, a un almacén de juguetes. Tú encárgate del resto. Te sugiero que adoptes la personalidad de representante.

—Así lo haré. Hasta luego.

—Adiós.

Se separaron, no sin estrecharse cordialmente la mano.

O’Mara detuvo a un «taxi» y durante el largo recorrido se trazó un plan de acción.

Ya en Lake Shore Drive indicó al conductor:

—Espéreme.

Penetró en un ancho portalón y, subiendo una escalera de pocos peldaños, llegó, guiado por una flecha en la que se indicaba el camino de las oficinas, a una gran habitación repleta de mesas donde trabajaban varias mecanógrafas. Un individuo, con la cabeza inclinada sobre un libro de contabilidad, le miró, e incorporándose con deferencia, le preguntó:

—¿Qué desea?

—Me llamo Richard Masón y soy viajante. Desearía obtener una representación de la fábrica. Recorro principalmente los Estados de Montana, Wyoming y Colorado, vendiendo fertilizantes. Las distancias entre una finca y otra acostumbran a ser considerables.

—Me temo que prefieran los caballos a las bicicletas. En fin, hable usted con el jefe de ventas e intente convencerle. Venga.

Le condujo a través de una galería de cristales por los que se divisaba un enorme taller en el que trabajaban cientos de operarios. Cuando Thomas O’Mara salió de la fábrica llevaba el pleno convencimiento de que allí no existía nada delictivo.

En el vehículo de alquiler se trasladó al almacén de juguetes, sorprendiéndose al ver el edificio rodeado de una alta verja de hierro. Traspuso un amplio jardín. Un hombre le salió al paso:

—¿A quién busca?

—Al gerente. Vengo de Detroit expresamente a conversar con él. Es un asunto de interés.

—Sígame.

Atravesaron varias naves, en las que se apilaban gran número de embalajes vacíos.

—¿Están todos de vacaciones? —preguntó Thomas.

—No. Hace dos días liquidamos las existencias. Vino un gran pedido de Nueva York. Hablará con el encargado.

Le recibió un individuo de unos cuarenta años, que fumaba un habano. Sin interrumpirle, escuchó los deseos de su visitante.

—Hemos perdido los dos el tiempo. Me sobran agentes y me faltan primeras materias para atender las necesidades del mercado.

—No le entiendo. Casi todos los juguetes se hacen de cartón y madera.

—Los míos, no. Nuestro éxito se debe a que reproducimos en miniatura, con la máxima fidelidad, toda clase de armas. Desde el cañón hasta la pistola de tiro al blanco. Los pequeños se apasionan reviviendo las hazañas de los mayores. Nos falta chapa. ¿Quiere visitar la fábrica?

Había seguridad en la voz del hombre, y O’Mara, para no despertar sospechas sobre el verdadero móvil de su visita, negó:

—No se moleste. Me agradaría servirles. Les aseguro que en Detroit les venderé…

Él gerente abrió una carpeta, mostrándole salones de pedido.

—Vea. Aún no hemos podido atender demandas de esa población.

Se inclinó en un leve gesto de despedida. Thomas, acompañado por el ordenanza que le abordó en el jardín, salió a Lake Shora Drive desconcertado. Al principio creyó estar sobre la verdadera pista. La invitación a recorrer los talleres y la demostración comercial de lo inservido a Detroit, le sumieron en el confusionismo.

En el «taxi» se trasladó al hotel Palmer, situado en la unión de las calles State y Monroe. Sus dos amigos le esperaban en el amplio comedor.

—¿Éxito? —preguntó Smith.

—No lo sé —refirió detalladamente sus experiencias de la mañana, inquiriendo a su vez. —¿Y tú?

—Absolutamente seguro de que los propietarios de los garajes son gente honorable. Se impone una visita nocturna. He tomado mis medidas. Comamos. Luego hablaremos de cosas desagradables.

Los tres miembros del Central Intelligence Agency, en silencio, degustaron variados manjares rociándolos con zumos de frutas. En los postres, Smith propuso un audaz pian de acción.

Pasaron la tarde recabando informes, y, luego de cenar en un restaurante de la avenida de Michigan, frente al Auditórium, deambularon por el Parque de Lincoln, esperando el momento de actuar.

—¿Quién eres, Smith? —preguntó Thomas—. Es difícil que no conozca a mis compañeros de vocación.

—He vivido diez años en París. Va siendo hora. Mi reloj marca la una de la madrugada.

Veinte minutos más tarde se detenían en las proximidades de la alta verja que rodeaba el almacén de juguetería, el más sospechoso de los visitados por la mañana. O’Mara fué a encaramarse en el enrejado, pero Smith le contuvo para darle las últimas instrucciones.

—Si tardas quince minutos en regresar, entraré, y Margaret se pondrá en contacto con la Policía.

Con extraordinarias precauciones, Thomas alcanzó el remate de la verja, saltando al interior. No había nadie por los alrededores.

Sigilosamente, empuñando un cuchillo de afilada hoja, avanzó despacio, protegiéndose detrás de los verdes setos del jardín. La total falta de vigilancia le hicieron suponer allí no se ocultaba ninguna industria clandestina.

Llegó al amplio portalón, extrañándole verle abierto. Una bombilla, encendida en el interior de la primera de las naves, le hizo pegarse a la pared y escuchar. Reinaba el más absoluto silencio. Era posible que alguien trabajase en las oficinas o que un vigilante nocturno merodeara por los alrededores.

Las pilas de cajones, en la semipenumbra semejaban altos fantasmas. Por vez primera. O’Mara sintió que un frío extraño le recorría espina dorsal.

Para llegar al despacho donde estuvo por la mañana veíase obligado a atravesar una gran habitación desamueblada. Se decidió, sustituyendo el puñal por la pistola. El instinto le decía que…

Su cerebro no pudo desarrollar completamente la idea. La estancia se iluminó con grandes focos y una voz ordenó al agente del Central Intelligence Agency.

—¡Levante las manos, o le acribillamos!

Thomas obedeció. Cinco hombres le apuntaban con pistolas y ametralladoras de mano. Uno de ellos, en el que reconoció al encargado se le acercó burlón, desarmándole. Dijo:

—Estos juguetes son un poco mayores que os que deseaba vender. ¿Le sigue interesando Detroit? Podemos enviar allí su cadáver.

—No se atreverán a matarme. La Policía rodea el edificio.

Su amenaza obtuvo el resultado apetecido. Algunos se miraron con inquietud.

—Llevémosle a abajo, Pardee. El jefe querrá verle.

Atravesaron una reducida faja de jardín y, entrando en un segundo edificio de las mismas características que el que acababan de abandonar, descendieron a los sótanos por una escalera de caracol. O’Mara no pudo contener un grito de rabia al ver, sonriente, a Nicolai Tevosian, el asesino de su hermana, el hombre que huyó cobardemente de Ceylan.

—Enternecedor encuentro, ¿verdad, Thomas? ¡Qué lástima que Elena ya no pueda salvarte! ¿No te extrañó la total falta de vigilancia? No quise privarte del placer de verme… por última vez. ¿Te sorprende que te esperase?

—Sí —replicó O’Mara, rehaciéndose.

—Es bien sencillo. Todos los que entran al despacho de mi encargado son retratados mediante un dispositivo ingenioso. Por la noche, estudiamos las «fotos», clasificando a los individuos como verdaderos compradores o espías. ¿No oyes las máquinas? Un buen número de obreros producen lo que tanto has luchado por descubrir. La fábrica lleva funcionando más de dos años. Arriba, en las horas del día, mis operarios construyen juguetes. ¿Cómo adivinaste nuestro emplazamiento? Borramos del mundo de los vivos al que nos iba a traicionar.

—Olvidasteis registrarle. Llevaba las señas en su cartera, detrás de un retrato familiar.

—No le crea, jefe. Le registré yo misma —intervino Pardee, palideciendo.

—Parece que dice verdad. Llevadle al cuarto.

El tono autoritario de Tevosian sorprendió al agente del C. I. A., convenciéndole de que se hallaba ante un cerebro superdotado para el crimen. Le supuso un cobarde e intimidaba a los gangsters a sus órdenes.

Le llevaron a una habitación, en la que había unos bancos junto a las paredes. Segundos después entraba Nicolai.

—Éste es una especie de salón de consejo. A prueba de ruidos. A veces, nos entretenemos tirando al blanco. ¿Interesante?

—Mucho.

—Celebro que lo estimes así. Pardee: has cometido un error que puede hacer fracasar a la organización. Te dije que eliminaras toda posible pista.

—Así lo hice, jefe —respondió el aludido con el terror reflejado en sus pupilas—. Le aseguro que…

—¡Calla! —la orden de Tevosian sonó como un trallazo—. Este hombre no ha mentido. Te descuidaste. Por eso está aquí. Voy a matarte, como ejemplo para tus compañeros. Así ellos, recordándote, no incurrirán en equivocaciones.

O’Mara vió que Nicolai, sin apresurarse, sacaba una pistola del bolsillo trasero del pantalón. Creyó que Pardee se defendería. No fue así. Con las manos hacia delante, en muda súplica, miró al que iba a ejecutarle. El silencio, de tan denso, adquirió una voz inconfundible: la del espanto. La tensión era extraordinaria. Sonaron dos detonaciones. El gángster abrió mucho los ojos y cayó sin vida, retorciéndose en el aire.

—Asunto liquidado —comentó Tevosian, enfundando el arma—. Ahora te toca a ti; pero necesito que me digas si alguien más conoce estas señas. Costó mucha sangre y muchos miles de dólares instalar los talleres. No podemos exponernos.

—Di parte a la Policía —mintió el joven—. Ninguno de vosotros escapará vivo.

—Tú, tampoco. —Nicolai se volvió a uno de los que presenciaban el interrogatorio, ordenándole—: Drukker, da una vuelta por el jardín. Esperamos tu regreso para liquidarle.

Salió el aludido pistola en mano. Con disimulo, O’Mara comprobó que habían transcurrido los quince minutos previstos por Smith. Se inquietó. Si le capturaban también, podían considerarse perdidos.

Encendió un cigarrillo en un alarde de serenidad. La llama del fósforo no osciló. Aspiró, voluptuoso, el humo, y encarándose con los que le rodeaban, insultó:

—Sois un rebaño de gallinas. Creí que en Chicago los hombres no se dejaban matar cobardemente. Esta noche ha sido Pardee. Mañana os tocará a uno de vosotros. Cuando necesite, os asesinará. Mató a su propia mujer.

—Pierdes el tiempo intentando enfrentar, conmigo —le interrumpió Tevosian—. Pago en buenos dólares y son pocos los riesgos. No ignoran que es preciso una mano recia para llevar a puerto una nave. Somos antiguos conocidos. Me separé de ellos para pulsar el ambiente de Ceylan. Llegué a tiempo. Muchachos: os presento a un agente del C. I. A. Si le dejamos, nos llevará a la silla eléctrica o nos encerrará para el resto de nuestra vida. ¿Qué os parece que hagamos con él?

Se alzó un murmullo entre los reunidos, dominando una palabra: matarle.

—Ya oyes. Quiero darte la última lección de psicología. Trata bien a los que mandes, pero ten puño de hierro. Parece que tarda mucho Drukker…

El gángster, obediente a las órdenes de su jefe, corrió al jardín, mirando al exterior a través de la reja. Se tranquilizó al no ver más que a una mujer, que se alejaba. «Una perdida», pensó.

Fué a volverse. Una pistola se clavó en sus costillas.

—¡Quieto!

Se dejó desarmar por el desconocido y algo chocó contra su cabeza, sumiéndole en la inconsciencia.

Smith, convencido de que su compañero se hallaba en un mal paso, tranquilizado por la idea de que Margaret Bolt había ido a avisar a los grupos de policías que, en las inmediaciones, esperaban el momento de actuar, anduvo decidido hasta el segundo edificio. Oyó rumor de voces y se escondió detrás de una puerta. Dos hombres pasaron a unos centímetros de él, sin adivinar su presencia.

—No me gusta nada que el C. I. A., se haya interesado por nosotros. Es hora de que abandonemos Chicago.

—De acuerdo, Fred. El «boss» dispondrá de una buena coartada. Nosotros, en cambio…

La conversación se perdió a lo lejos. Smith se dijo que había llegado el momento de jugarse la existencia. Era indudable que O’Mara estaba en poder de los contrabandistas de armas.

Llegó a la escalera de caracol, en la que, de espaldas, fumaba un gángster, y, muy despacio, poniendo sus cinco sentidos en la acción, se aproximó. El centinela, dejándose guiar tal vez por la intuición, giró la cabeza. Su asombro no tuvo límites. Levantó los brazos ante la amenaza del intruso.

Smith le propinó un soberbio culatazo, sujetando el cuerpo en el aire para que no hiciese ruido al caer. Seguro de que se introducía en la boca del lobo, descendió los gastados escalones, alcanzando una pieza cuadrada, carente de muebles. Vió luz, a través de las rendijas de una puerta, y abrió ésta de una patada. El cuadro le llenó de estupor e indignación. Tres hombres rodeaban a Thomas, y un cuarto se desangraba en el suelo.

El agente del C. I. A., al ver llegar a su salvador, saludó:

—Hola, Smith. Llegas en el momento preciso.

Uno de los gangsters esbozó un movimiento de resistencia, cortado por un proyectil que segó su vida. Nicolai Tevosian, ostensiblemente, alzó los brazos.

—No descuides su vigilancia —indicó O’Mara—. Voy a buscar un teléfono para avisar a la Policía.

—No es preciso. Ha ido Margaret. Sube al jardín y procura cazar a dos tipos. El caso está prácticamente terminado.

La sonrisa de Nicolai se acentuó. Cambió una significativa mirada con el gángster que le acompañaba y, una vez que hubo salido Thomas, habló:

—No cantes victoria. ¡No hagas locuras. Philo!

El forajido, que no se movió, no supo dominar su sorpresa.

—Yo no…

Smith concentró unos segundos su atención en el gángster, momento que fué aprovechado por Tevosian para abalanzarse ferozmente sobre él. Tan inesperado y brutal fué el ataque, que los dos hombres rodaron por el suelo. Smith, pese a sus conocimientos de lucha, recibió un puñetazo en la sien que le sumió en tinieblas. Nicolai, empuñando su revólver, ordenó:

—Reúnelos aquí a todos. Huiremos por el pasadizo. ¡Rápido!

El aludido obedeció, y cinco minutos más tarde quince hombres rodeaban a Tevosian, el cual dió órdenes tajantes:

—Vosotros seis, cubrid la entrada. Tú, Collier, prepara las motoras. Vosotros id al jardín y capturad al agente del C. I. A. Los demás aguardad mis órdenes, dispuestos a morir matando.

Los gangsters, comprendiendo la gravedad de la situación, se dispusieron a cumplir sus cometidos. Nicolai dirigióse a su despacho, pero el tableteo de una ametralladora le convenció de la necesidad de escapar antes de que fuese demasiado tarde.

Atravesó un taller, provisto de toda clase de adelantos técnicos, y abriendo un armario metálico del fondo, cerró a su espalda.

Con paso rápido avanzó por un estrecho pasillo construido con el pretexto de conducción de las aguas residuales de la fábrica de juguetes, alcanzando, al fin, el borde mismo del lago Michigan. Uno de sus hombres revisaba tres gasolineras. Alzó el revólver y disparó, matándole en el acto. Luego, apoderándose de una barra de hierro, destrozó dos de los motores, poniendo el tercero en marcha. Un reflector le cegó, y desde una lancha patrullera de la Policía, que vigilaba aquella parte del lago, le conminaron a entregarse. Saltó de costado, y, considerándose perdido, entró de nuevo en la fábrica, con una terrible sonrisa en los labios. Alguna vez tenía que llegarle la hora.

Preso de ansias homicidas, fué en busca de Smith para asesinarle. No le halló. Sin duda recobró el conocimiento, saliendo al jardín.

El tiroteo se hizo más nutrido en el exterior. Dispuesto a resistir hasta la última gota de sangre, subió al primer piso, animando a los suyos con su presencia. Les mintió:

—Resistid. Están cargando de gasolina las lanchas a motor.

Los gangsters, alentados por el ejemplo de su jefe, y confiando en la fuga, disparaban contra la Policía, que había rodeado totalmente el edificio. Los fogonazos, en la noche, semejaban fuegos fatuos.

Sonaron varias explosiones. La Metropolitana derribaba la puerta de hierro utilizando bombas de mano. Thomas O’Mara, de bruces en el suelo, entre dos fuegos, esperaba el momento de unirse a sus amigos.

Los reflectores, desde los coches blindados, iluminaban profusamente el jardín.

Mientras tanto, Smith, en el despacho de la Dirección de la fábrica, registraba el mueble librería y los cajones de la mesa en busca de datos que revelasen ampliamente las distintas ramificaciones de la organización.

De un archivo metálico sacó varias carpetas conteniendo copiosa correspondencia. No pudo contener una exclamación de alegría al leer en gruesos caracteres: CONFIDENCIAL.

Guardó los documentos en los bolsillos de la americana. Tan abstraído se hallaba, que no sintió penetrar a Tevosian.

—Es la segunda vez que nos vemos. Será la última.

El agente del C. I. A., viéndose encañonado, respondió con serenidad:

—Eso espero. Dentro de poco ingresará en presidio. Le aguarda la silla eléctrica. Le propongo…

Un disparo cortó sus palabras. Nicolai había hecho fuego. Se acercó al caído para apoderarse de las cartas comprometedoras.

Fuera, la lucha se hacía más encarnizada. Los agentes, convencidos de que los gangsters jugaban su última carta, procuraban no exponerse innecesariamente. Cercada la manzana de casas y vigilado el lado Michigan, tarde o temprano caerían en su poder.

O’Mara, deseando intervenir en la contienda, se arrastró despacio, auxiliándose de los codos y las puntas de los pies, hasta quedar fuera de la línea de tiro. Se incorporó. Era necesario terminar de una vez con aquella matanza.

Rodeó el jardín. Su propósito era sorprender a los gangsters por la espalda, para acabar con su suicida resistencia.

Con el revólver firmemente empuñado, se colocó a unos metros de distancia de cinco hombres que, con fusiles ametralladores, mantenían a raya a los de la Metropolitana. Aunque le repugnaba matar a traición, apretó el gatillo con mortífero acierto. Tres individuos se desplomaron con la espalda agujereada por los proyectiles. Los otros dos, desconcertados al ver morir a sus compañeros, se incorporaron, encañonándole. El haz de un reflector les iluminó. Thomas se tiró a tierra. Una ráfaga de balas, disparada por la Policía, terminó con los forajidos.

Prosiguió su labor de limpieza. Los secuaces de Tevosian se defendían desde puntos aislados.

Notó algo raro en el aire, comenzando a toser. ¡Gases!

Retrocedió con el pañuelo en la boca. Necesitaba encontrar a Nicolai.

Dentro del segundo edificio respiró a sus anchas. Fuera se iban espaciando más las detonaciones. Los de la Metropolitana, provistos de caretas, se lanzaban al ataque.

Con los ojos enrojecidos y un ansia infinita de matar, descendió al sótano. No dudaba encontrar allí al asesino de su hermana, de Fred Gray y de And Singham.

Una leve humareda guió sus pasos a una de las habitaciones. La puerta estaba semientornada y, a través de la leve abertura, vió a Nicolai prendiendo fuego a unas carpetas. Tanta era su excitación, que hizo un leve ruido al entrar. Tevosian sacó rápido el revólver y los dos hombres se contemplaron con odio, apuntándose mutuamente con las pistolas.

Las dos detonaciones sonaron al unísono. O’Mara sintió un brusco golpetazo en el pecho, pero avanzó, hasta desplomarse sobre los papeles que ardían. Abrasándose las manos, aún tuvo fuerzas para golpear los documentos, apagándolos.

En el suelo, giró sobre sí. A su izquierda, recostado en la pared, apretándose el vientre, Tevosian luchaba contra lo inevitable. Thomas le vió caer gimiendo, y no resistió a las sombras que comenzaban a invadirle. Su último recuerdo fué para dos mujeres: Elena y Margaret.

Fuera, los gangsters supervivientes se rindieron. La actuación de O’Mara y los gases lacrimógenos habían ahorrado muchas vidas.

Una muchacha, sin escuchar los consejos del capitán de la Metropolitana, buscó entre los cadáveres. Al no hallar a Thomas ni a Smith siguió la pista de los hombres muertos que jalonaban el camino del sótano. Fué registrando las habitaciones, y al llegar a una de ellas no pudo contener un grito terrible, que fué oído por dos policías.

Ante ella, bañados en sangre, tres cuerpos no daban señales de vida. El suelo pareció alzarse bruscamente…

Cuando despertó del desmayo se hallaba en una ambulancia. Preguntó:

—¿Y Thomas?

El doctor la miró con simpatía.

—Es el único al que queda un hálito de vida. Procuraremos salvarle. Los otros dos murieron… ¿Qué hace?

Margaret Bolt, arrojándose de la camilla, imploró:

—¿Dónde está? Dejóme ir a su lado.

—En el coche quirófano. No conviene entorpecer la labor de los cirujanos. Le van operando camino del hospital.

La joven tornó a caer desvanecida. Por sus mejillas resbalaban gruesas lágrimas…

CAPÍTULO IX

TRES MESES DESPUÉS

I en los quince días en los que Thomas O’Mara luchó entre la vida y la muerte ni en los dos meses y medio que duró el estado de gravedad, Margaret Bolt consintió en separarse del hombre al que amaba. Había obtenido un permiso del director del Sanatorio Lake Side para permanecer junto al agente del C. I. A., a todas las horas, excepto las noches.

Fueron unas semanas de angustia que, lentamente, convirtiéronse en felices conforme mejoraba el herido. Sus ojos se dijeron un mundo de sentimientos, que, más tarde, corroborarían las palabras. Al fin el médico autorizó:

—Pueden charlar lo que guste, De no sobrevenir una complicación, que no esperó, estará de alta dentro de unas semanas. Puede presumir de naturaleza fuerte, amigo. No he conocido a nadie capaz de vivir con un balazo como el suyo. Ha sido un enfermo obediente.

—Gracias, doctor. Ésa es la mayor virtud de los que militamos en el Central Agency. Me ayudó mucho Margaret. Mil, veces quise hablar, y ella me lo impidió.

—Lo sé. Por eso retiro me veto y me marcho. Cuide sus manos al abrazarla. Son las que más tardarán en curar.

El facultativo, al salir, se hizo a un lado para dejar paso a William Fergusson, acompañado de Naga y Tuticorin. El pequeño miró, asombrado, los blancos vendajes que cubrían el pecho de su amigo y, dejándose llevar por el impulso, se acercó a él, abrazándole. William fué el primero en hablar:

—Vine anteayer de Ceylan a disfrutar de unas largas vacaciones. En Washington me informaron de lo ocurrido, y tomé el primer avión. En el vestíbulo me encontré con estos viejos amigos. Al parecer, no les dejaban pasar.

—Así es —intervino Margaret—. Has tenido suerte en llegar hoy, en que el médico le ha autorizado a recibir visitas.

—Yo soy siempre oportuno —bromeó el agente del C. I. A., sentándose a los pies de la cama—. Supongo que querrás saber noticias.

—Desde luego.

—Los papeles que, moribundo, salvaste del fuego, han servido para detener a un considerable número de políticos que facilitaban a la fábrica las materias primas necesarias a la fabricación de armamentos. En este asunto hay complicados, además, tres capitanes de Marina Mercante. Las armas se transportaban en gabarras a alta mar, y allí, de noche, se procedía a embarcarlas, camuflándolas entre la carga normal, generalmente trigo. Algo tan sencillo, como difícil de descubrir. Nicolai Tevosian residía habitualmente en Chicago, bajo supuesto nombre, haciendo frecuentes viajes a Ceylan. Al parecer, en uno de ellos tuvo la desgracia de tropezar contigo. Éste es un chismorreo particular. De modo oficial, estoy autorizado a comunicarte que te han propuesto para el ascenso.

—¿Y a vosotros?

—Yo no le he merecido, limitándome a obedecer tus órdenes y las de «X-2-57». Margaret no puede ser inspector… porque ya lo es. ¿No es así?

—En efecto —aclaró la muchacha—. Lamento esa recompensa. Pensaba mandarle como esposa y como superior en el C. I. A. Habré de limitarme a que me obedezca sólo en el primero de los casos. Acércate, Tuticorin.

Los Estados Unidos no abandonan a los les sirven con lealtad. El C. I. A., protegerá y hará de tu hijo un hombre libre.

El almirante Roscoe Hillenkoetter director del Central Intelligence Agency, estrecho la mano del joven matrimonio, pronunciando sus últimas palabras de felicitación:

—Deseo que seáis felices, hijos. La vida ofrece pocos instantes gratos a los que se consagran a un alto ideal. Insisto en que les prohíbo hagan ningún desembolso para la educación de Naga Singham. El C. I. A., le toma bajo su protección. ¿Por qué no os acompañó?

—Nos espera abajo, en un coche. Es demasiado pequeño y juzgué imprudente traerle a su despacho.

—Aplaudo esa determinación, aunque, por vuestros informes y los de Fergusson, que se dejará matar en defensa de su parra adoptiva. Además —la sonrisa de Hillenkoetter se acentuó— cambio de despacho privado con mucha frecuencia…

El director de la más poderosa organización de espionaje del mundo salió a despedirles al vestíbulo, donde dos hombres, al verle, se incorporaron respetuosos. Pertenecían a su escolta personal.

Ya en la calle, Margaret y Thomas se miraron felices. El pequeño Naga, tamborileando con los nudillos en los cristales del automóvil, impidió que se besaran.

—Le llevaremos con su madre —comentó, jocoso, O’Mara—. Es demasiado joven para comprender que necesitamos estar solos…

FIN

NOTAS

[1] En la actualidad, jefe del Gobierno de Ceylan. <<

[2] Hombre de negocios. En francés en el original. (N. del E.). <<

[3] Las serpientes venenosas son raras en Ceylan. Hay pocos ejemplares de la cobra del cabello y tiepolonga. Las demás especies, tan frecuentes en la India, apenas si son conocidas. <<

[4] Unidad monetaria china. <<

[5] Árbol sagrado. <<

[6] Las «dagovas» son templos edificados sobre una reliquia de Buda. Tienen forma de campana y están coronados por una torrecilla denominada «Ti», que a su vez remata en un campanario. Estas construcciones macizas suelen tener de treinta a cuarenta y cinco metros de altura, ramas que se entrecruzaban formando una natural techumbre. <<

[7] Buhos de color oscuro. Por ser ave nocturna, sus graznidos en pleno día distintos a los de otras especies, han hecho nacer una leyenda de desgracia entre los nativos. <<

[8] El budismo puede decirse que es la religión nacional de Ceylan. Los sacerdotes son célibes. Hay misiones anglicanas y católicas, regidas estas últimas por franciscanos. San Francisco Javier, español, ejerció su ministerio en la isla, cristianizando, principalmente a los talmiles, que, como sus hermanos de la India, rinden culto a Siva y respetan las castas. (N. del A.). <<

[9] Ácido nítrico. <<

[10] Paseo de la costa del Lago. <<