Cartagena blues

Alanna Ignacio

Alana Ignacio 2021

Corrección: Rosina Iglesias

Portada y maquetación: Nahomy Rodríguez

ISBN: 9798460168 491

La colección de bañadores Cartagena Blues fue el gran éxito en las pasarelas de la Semana de la Moda de París. Azul, playas, elegancia y distinción caracterizaron la muestra más reciente del atelier Darmond Swimwear. Para la talentosa diseñadora de modas Avery Darmond este triunfo representaba el fruto de años de trabajo y esfuerzo que colocaron su marca en la cima del mundo de la moda internacional, donde convergen el estilo, la intriga, la pasión… Y por supuesto: la envidia. Pero, luego de saborear la dulzura del éxito, la suerte dejó de sonreírle. Avery vio cómo el mundo se le desmoronaba ante los ojos y tuvo que huir en busca de refugio. Nunca imaginó que llegaría a un paraíso en medio del mar Caribe ni que su protector sería un viejo amor de juventud. ¿Salvaría su futuro este reencuentro con el empresario Paul Coleman? ¿Pondrían las sábanas a arder otra vez? ¿Le rompería el corazón en mil pedazos…, otra vez?

Prólogo

Santo Domingo, República Dominicana

Si quieres ver justicia, mira el reloj. Todos tenemos la misma cuota de veinticuatro horas cada día para vivirlas a nuestro antojo. Veinticuatro horas. Nadie tiene más ni menos. ¿Cómo has vivido las últimas tuyas? Yo tuve que huir. Empaqué a prisas sólo lo necesario, cerré tanto mi atelier como mi apartamento en Barcelona y volé a Madrid. Me detuve unas cuantas horas en el aeropuerto de Barajas para pensar en qué hacer y decidir hacia dónde continuaría. Comprar el ticket de avión a Santo Domingo fue una decisión desesperada.

Hasta hace cinco días fui la dueña de una carrera brillante y prometedora en la industria de la moda europea.

Soy Avery Darmond, diseñadora de modas, de padres canadienses y criada en Colombia, aunque vivo en Barcelona desde hace siete años y también seré la heredera, junto a mi hermano Lucas, de una de las fortunas más importantes de América del Sur, proveniente del negocio de extracción de esmeraldas. Una fortuna a la que no he renunciado, pero que nunca aceptaré porque tiene un costo que no estoy dispuesta a pagar: mi libertad.

Mi preciada libertad…, que nunca estuvo en mayor riesgo que en estos últimos cinco días. Este desastre no es mi vida. Los eventos de esta semana no son mi vida. Más bien parecen uno de esos ridículos episodios de la serie televisiva Mil maneras de morir. Me pregunto cómo será mi desenlace. Mientras tanto, puedo alegrarme de haber sobrevivido a la manera de morir #436: la paliza callejera.

El timbre de la puerta principal me sacó de mis sarcásticos pensamientos y supe quién llegó. Caminé hasta la cocina para dejar ahí la taza que tenía entre las manos. Un mochaccino que Larissa, la nueva esposa de mi padrastro, me sirvió un rato antes. No me agrada esa mujer, aun así, debo reconocer que prepara un café espectacular.

Desde la puerta de entrada se aprecia que este apartamento está en remodelación. Tienen baldosas de cerámicas, materiales de construcción y latas de pintura en todo el área del comedor y en el pasillo que aparentemente conduce a las habitaciones. Sé que mi llamada desde Madrid avisando que vendría a Santo Domingo hoy, con apenas quince horas de antelación, no fue una sorpresa agradable para esta familia.

El caos en este apartamento refleja bien la condición en que está mi vida en el momento. Confusa, desordenada, patas para arriba. Y no tengo idea de cómo volver a poner las piezas en su lugar. Escuché la voz serena y profunda del recién llegado y sentí escalofríos en todo el cuerpo. Entré a la cocina y admito que la idea de esconderme me pareció atractiva, pero quizá era una treta infantil para una mujer de veintisiete años.

Desde mi precario escondite, pude ver que Paul saludaba a su abuelo con un abrazo cálido y unas palmadas en la espalda. El lazo de amor que los unía era único y maravilloso. Quizá no debí sorprenderme, pero apenas esta mañana me enteré de que siguió los pasos del abuelo, abandonó su natal Estados Unidos y fijó residencia en la República Dominicana.

Las risas que se oían desde el recibidor eran contagiosas. Paul Coleman parecía un reflejo exacto, más joven, de Jack Seller. El mismo porte, la misma estatura y el mismo aire de conquistador. A la fornida y atractiva figura de más de seis pies de estatura de Paul le iba bien el estilo ejecutivo casual. Vestía pantalones color beige, camisa a rayas de colores claros y chaqueta azul marino que reconocí al vuelo como un corte de Tom Ford. Los perfiles de ambos hombres también eran similares, pelo rubio oscuro, nariz pronunciada, labios finos y rosados, sonrisas perfectas y unos ojos azules intensos y cautivadores que parecían estar atentos a todo. Paul cargaba una mochila al hombro, y la postura confiada y relajada resumía con acierto la manera en que vivía la vida desde su juventud.

Sentí un estremecimiento y un conocido calor entre las piernas tan sólo con verlo sonreír. Lo escuché comentar divertido sobre los escombros y materiales de construcción, a lo que el abuelo replicó que no entendía cómo su mujer lo convenció de aquella locura.

Todos los plazos se cumplen y llegó el momento de volver a mirar a los ojos al único hombre que alguna vez amé. Perdí la última oportunidad de escapar cuando los vi dirigirse hacia la sala. Un rato antes, traté de convencer a mi padrastro de que podríamos hacer frente a esta situación sin involucrar a su nieto. No quería ningún contacto con él. Hacía cinco años desde que intercambiamos nuestros últimos mensajes por WhatsApp donde yo le advertí:

«Sé que mi madre te invitó a mi boda, pero entenderás que eres la última persona a quien quiero ver ahí». Y la respuesta de él fue un escueto: «De acuerdo».

Atesoro el recuerdo del verano en que lo conocí. Toda esta historia comienza con mi madre, Brittany Darmond, quien es una viuda millonaria, a cargo del negocio que fundó treinta años atrás junto a mi padre, William Darmond. En aquellos días, los Darmond eran una pareja de jóvenes emigrantes canadienses que llegaron a Colombia con dos hijos pequeños y con el propósito de aventurar y prosperar en la industria de extracción de esmeraldas. Mi padre murió cuando yo tenía cinco años. No tengo muchos recuerdos de él, excepto el constante olor a José Cuervo que inundaba la casa cuando él estaba presente, luego las frecuentes visitas de los médicos cuando enfermó y, por último, la sensación de paz que reinaba en mi hogar después de su muerte. Era triste decirlo, pero costó que mi padre muriera para que mi madre pudiera renacer y tomar las riendas del negocio que crearon. Así se convirtió en la empresaria más rica y admirada de su sector, y con seguridad de toda Bogotá.

Seis años después de enviudar, mi madre conoció a Jack, y pronto él se mudó con nosotros. En principio, sentí recelos de tener un hombre en mi casa, pero tan pronto dejó de ser un extraño en nuestras vidas logramos confiar uno en el otro y hoy lo amo como a un padre, aun cuando la relación de él y mi madre terminó varios años atrás.

En aquel primer año viviendo bajo el mismo techo, escuché a Jack hablar muchas veces de su nietecito y de su deseo de que pasara unas vacaciones con nosotros. Llegó el verano y vi a mi madre afanada con los preparativos para recibirlo e imaginé que estaría coordinando la contratación de una nanny o algo similar, pues ya era un hecho que el bebé nos visitaría solo, sin sus padres. Con los horarios de trabajo de mi madre y de Jack, sabía que lo mejor era que buscaran asistencia. ¡Y que no contaran conmigo! No iba a pasar mis vacaciones de verano atendiendo a ningún bebé.

Y la pregunta obligada fue: ¿cuál bebé? Mi sorpresa fue infinita cuando me enteré de que el nieto de Jack era un chico de catorce años, más alto que yo y con los ojos azules más alegres que hubiera visto jamás. Desde el minuto en que, al presentarnos, me rozó la mejilla con los labios, el corazón me dio una doble vuelta de maroma y supe que estaba en problemas… El tiempo me dio la razón.

Hicimos clic de inmediato, nos sorprendimos de la cantidad de actividades y gustos que teníamos en común y nos convertimos en los mejores amigos. Ambos amábamos las mismas agrupaciones de música pop, la natación, el tenis, el pingpong y la equitación. Aun siendo de la misma edad de mi hermano Lucas, dos años mayor que yo, siempre fue evidente que Paul prefería pasar el tiempo conmigo. Hoy, todo eso es diferente. Ahora él es el ejecutivo principal de Osell International, el consorcio que creó Jack como un imperio dedicado al desarrollo hotelero en diferentes lugares de Suramérica y el Caribe, y que Paul diversificó hacia el negocio de la logística portuaria internacional, construyendo depósitos ultramodernos, transportando y almacenando mercancía en cualquier parte del mundo.

La brisa tibia que entraba por el ventanal de la sala revolvió algunos de los largos mechones que se soltaron de la trenza rubia que me colgaba en la espalda. No pasó mucho tiempo para que llamara su atención hacia mí. En otra época de mi vida habría querido poder pasar desapercibida. Mas nunca lo logré. Yo no pasaba desapercibida. Cinco pies y once pulgadas de estatura con complexión atlética me hicieron ese truco imposible desde que cumplí los catorce años.

El reconocimiento y la inesperada sorpresa se reflejaron en el rostro masculino. Escuchamos a Jack decir «Te tenemos esta sorpresa. Avery llegó desde España esta mañana. Vino a Santo Domingo por unas semanas porque tenemos unos asuntos que atender. Sentémonos para que ella nos lo cuente». Paul desplegó una sonrisa torcida y forzada en el rostro. Caminó con cautela con los brazos abiertos hasta pararse frente a mí. Pasó los brazos alrededor de mis hombros, me besó la mejilla y se alejó un poco mientras me miraba fijo con los ojos entrecerrados. Esos bellísimos ojos azules como el mar de Cartagena. Apenas pude escucharle cuando susurró entre dientes:

«Creí que odiabas las sorpresas, mocosa».

Capítulo 1

Teen Spirit

Nueve años atrás,
Cartagena De Indias, Colombia

¡Santo Dios! Sabía que venir a Cartagena de Indias fue una mala idea. Incluso una mansión de diez habitaciones era pequeña para un grupo de más de veinte adolescentes consentidos, bullosos y sin supervisión. Paul Coleman estaba seguro de que debió quedarse en Bogotá, pero su abuelo insistió en que no lo necesitaría en la oficina esta semana y que debía venir con los chicos a divertirse. No sabía si su abuelo quería unirlo a esta juerga o quería que evitara que cometieran alguna locura.

Desde hacía seis años, visitaba Bogotá en las vacaciones de verano para pasar tiempo con el abuelo Jack, quien llevaba esa misma cantidad de años residiendo allí. Jack era la persona que más amaba y admiraba en el mundo. Ahora también era su jefe, ya que llevaba tres años trabajando en Osell International, la empresa que su abuelo fundó. Sabía que tener un abuelo del que lo separaban menos de cuarenta años era justo lo que él necesitó en su niñez y juventud, dada la ausencia de su propio padre. Además, sabía que su presencia le alegraba los días al viejo.

Varios años atrás, tras superar unas complicaciones de salud, Jack dejó Estados Unidos y deambuló por distintos lugares hasta fijar residencia en Bogotá, y poco tiempo después estableció su compañía de ingeniería ahí mismo. Recibió el apoyo de amigos inversionistas y pudo presentarse a una licitación gubernamental para la construcción de una hidroeléctrica.

Al ganar esa licitación, quedó claro que se quedaría en Colombia a largo plazo. Ya estaba restablecido, y construyó una sólida relación de pareja. Hoy en día contaba con una nueva familia compuesta por la exitosa empresaria Brittany Darmond, quien era la dueña de esta casa, y sus hijos, Lucas y Avery, quienes eran los anfitriones de esta escapada de amigos.

Brittany era una superempresaria que dividía su vida entre gerenciar un negocio multimillonario, desvivirse por el abuelo Jack y complacer cada capricho de sus dos hijos. Para un ejemplo bastaba ver el jolgorio de esta semana en esta casa de playa.

Las fiestas cada noche fueron escalando hasta estar al borde de salirse de control. La noche anterior estuvieron en la orilla de la playa desplegando algunos juegos en parejas divertidísimos y otros muy tontos, pero se dilataron hasta las tres de la madrugada. Cada fiesta era intensa, la música al más alto volumen y el alcohol fluyendo en grandes cantidades. Ahora sonaba en los altavoces Paradise de Coldplay y algunos hacían algo similar a bailar. Por lo menos, todos tenían la edad mínima para consumir alcohol en Colombia, pero, aun así, los más jóvenes eran el mayor dolor de cabeza.

La mocosa, la hija de Britt, siendo la más joven de todos, cumplió los dieciocho años dos semanas atrás. Como la tarde comenzaba a caer, él sabía que en poco tiempo comenzarían a subir el volumen de la música y a eso pronto se unirían los gritos.

A su llegada a esta casa el domingo anterior, un mayordomo le asignó una de las habitaciones más grandes. No tenía claro el porqué, ya que ni siquiera era el mayor del grupo, pero estaba claro que a sus veinte años se sentía lejos del comportamiento infantil de estos muchachos. Su habitación estaba situada en el segundo nivel de la casa y el balcón daba a la piscina, a la terraza y al área de la barbacoa.

Algunos de los amigos de Lucas, el hijo mayor de Brittany, eran tipos de buenísima onda que conoció en los viajes anteriores a Colombia, pero en estos días todos estaban demasiado calientes para poder atender a nada diferente que a las chicas en bikini que se movían a su alrededor. Quizá Lucas debería controlar el comportamiento de la mocosa o al final de esta semana ella se habría acostado con todos sus amigos. No es que a él le importara eso, ni lo irritara ni mucho menos…, sólo era un comentario.

Y hablando de la princesita…, ahí estaba ella. Cada día modelaba un traje de baño más pequeño. Cinco pies y once pulgadas de apretadas curvas y piel bronceada y reluciente. Los triángulos del bikini verde apenas podían sostenerle los enormes senos. El vientre plano y delineado delataba las horas que dedicaba al tenis, al alpinismo y al ciclismo. Y luego estaban aquellas nalgas redondas y perfectas. ¿Y qué decir del pelo largo, ondulado y rubio que le cubría toda la espalda? En los últimos dos años, la mocosa se convirtió en la mujer más bella en miles de kilómetros a la redonda y él extrañaba los días en que eran buenísimos amigos, cuando intercambiaban emails, mensajes y fotografías constantemente mientras estaban separados y ella dedicaba todo su tiempo a estar con él cuando estaba en Colombia.

Él no sabía si era mejor verla ahora en bikini o con los jeans cortísimos que llevaba puestos en la mañana. No cabía duda de que superaba a Felicia Hardy, el famoso personaje de Catwoman, en estilo y sensualidad. Se hacía la desentendida de las miradas que le lanzaban cada uno de los muchachos que se hospedaban en la casa, pero él sabía cómo despertaba las pasiones más básicas de cualquiera que posara los ojos sobre ella. ¡Oh sí! Sí que lo sé.

Su rostro dulce y angelical era una trampa peor que su cuerpo. Tenía los ojos verdes, grandes y brillantes, la nariz pequeña y perfilada y unos labios rosados y carnosos que parecían una forma moderna de definir el pecado.

El sonido del móvil lo distrajo. Encontró un mensaje de su madre. Una fotografía de ella y sus nuevos hermanitos mellizos. La imagen le sacó una sonrisa y le enterneció que su madre, al fin, estuviera feliz. Su padrastro estaba haciendo un estupendo trabajo.

Tecleó un mensaje cariñoso a toda velocidad y guardó el móvil en el bolsillo para volver a buscarla con la mirada. La imagen que encontró le robó el aire. Se inclinaba hacia la nevera para tomar una bebida de vodka saborizada, desplegando los musculosos glúteos hacia él. La incómoda erección que le provocaba cada vez que la veía no se hizo esperar. La mocosa era una maldita tentación andante.

Se enamoró de ella cuando era una niña de doce años, flaca y con largas trenzas…, y, seis años más tarde, la mujer en que se convirtió lo tenía aturdido y desquiciado. Esa madrugada, cuando supuestamente todos ya se habían retirado a dormir, la vio desde este mismo balcón entrar al mar, desnuda. Aunque habría querido ser un caballero, no pudo apartar la mirada y sólo atinó a permanecer en la oscuridad mientras ella tomaba un baño en el mar Caribe.

Quedó absorto observándola mientras ella jugaba batiendo y agitando el pelo largo y empapado, y estuvo ahí por lo que a él le parecieron horas. Antes de salir del mar cubrió los senos con el cabello rubio y regresó a la casa, contoneándose con gracia. ¿Sabía que la observaba? ¿Era tan perversa?

Se fue a la cama cuando la oyó entrar a la habitación contigua. Trató de dormirse ignorando la necesidad de su cuerpo. La mocosa era una fruta prohibida, pero eso no impedía que su erección fuera enorme y dolorosa en aquel momento. Se deshizo de la ropa interior, se recostó en la cama, escupió en la palma de la mano y comenzó a masajear con fuerza toda la longitud del miembro hinchado y engrosado. Desde joven tenía las mismas imágenes cuando hacía esto. Siendo un adolescente soñaba con que Avery le tocara el pene y eso era suficiente para él. Hoy en día, imaginaba que los labios de ella lo envolvían, chupándolo, y fantaseaba con entrar el pene con fuerza y hasta el fondo en esa vagina. Un sueño imposible, pero ardiente. Un rato después, las imágenes seguían sucediéndose en la cabeza mientras le caían varios chorros de lava blanca sobre el pecho.

Cuando se dirigía al baño a asearse, la imagen de la dura mirada de su abuelo le taladró la cabeza y lo hizo estremecerse. ¡Diablos! La muerte de Paul sería lenta y dolorosa si alguna vez Jack descubría cómo la deseaba. No le extrañaba que después de esa reflexión sólo pudiera dormir unas pocas horas intranquilas en toda la noche.

Siguió a Avery con la mirada y notó que ella se sentaba con Laura, Jimena, Shirley y otras de sus amigas alrededor de la piscina y se untaba el cuerpo con protector solar, como la observó hacer varias veces al día. «¡Ey, Paul!», lo llamó Maurice desde la parrilla, «ven a darme una mano aquí». Paul le hizo una señal desganada y cruzó las puertas corredizas para volver a entrar a la habitación. Volvió a vestirse con el tshirt que se quitó unos minutos antes y se dirigió al interior de la casa para bajar las escaleras.

Después de entrenar muy temprano en la mañana, pasó gran parte del día con Héctor Salas y Eric Woods en el centro histórico de Cartagena. Algunos chicos de la seguridad privada de los Darmond…, o quizá de los Woods, los acompañaron en todo el recorrido. Para ellos, andar con guardaespaldas era lo más normal en el mundo, aunque para Paul era una verdadera excentricidad. Tomó fotos estupendas de la ciudad amurallada y compró algunos souvenirs para su mamá, para la tía Christie y para su novia Isami.

Isami. ¿Era su novia aún? Hacía varias semanas que no hablaban. En estas vacaciones ella se marchó a Kioto con su familia y —unilateralmente— decidió que tomarían un break en su relación. Así funcionaba su noviazgo en los últimos meses, ella decidía qué quería hacer y lo hacía aun cuando él no estuviera de acuerdo. Cortarlo de esta manera era su jugada más reciente. Él no sabía qué leer detrás de eso, pero esta vez quiso ser comprensivo porque ella estaría estudiando para tomar unos exámenes a principio del próximo ciclo. Quería lograr la exoneración de seis clases del programa.

Isami tenía el propósito de terminar la carrera universitaria en dos años y obtener un doctorado en Economía antes de cumplir los veintitrés. Paul se preguntaba si entonces se relajaría y comenzaría a disfrutar la vida o encontraría nuevos retos en los que otra vez tuviera que ser la número uno.

Aunque se resistió y se molestó en principio, la pausa en la relación le venía de maravillas porque en los últimos meses descubrió que ser el novio de una chica que perseguía ser perfecta en todo no era una tarea sencilla; era más bien agotador. La constante competencia, los cambios de humor, los arranques de ira. ¡Cielos! Lo cierto era que en estas cinco semanas en Colombia consiguió relajarse hasta lograr que aquello pareciera la vida de otra persona.

Al llegar al descanso de las escaleras encontró a la mocosa esperándolo. «¡Hola! No sabía que ya estabas aquí», decía coqueta apoyándose contra el barandal. Hacía varios días que no la tenía tan cerca. Olía a piña colada por el protector solar, pero Paul también percibió el eterno olor a lavanda del cabello femenino. Ella colocó la mano en la cintura y Paul notó que llevaba, como siempre, el brazo izquierdo adornado por una cantidad infinita de bonitas pulseras artesanales de todos los colores.

«Hola, mocosa. Llegamos hace unos veinte minutos», declaró luchando para que su mirada no se desviara hacia el escote de la joven, pero fracasó brutalmente.

«No me llames mocosa, Paul. Ya no tengo doce años», demandó disgustada.

¡Ja! Nadie está más consciente de eso que yo.

«Lo siento, Av. Es más que evidente que ya no tienes doce años», explicó en tono jocoso y vio como ella inclinaba el enorme busto hacia él. ¿Qué estaba haciendo? Esto era jugar con fuego y él comenzaba a perderle el miedo a morir calcinado.

«Vine a pedirte que seas mi pareja en los juegos de esta noche», reveló mordiéndose el labio inferior y mirándolo con calidez a los ojos. Paul advirtió que no sólo estaba coqueteándole, sino que genuinamente quería integrarlo a la diversión. La noche anterior él se contentó con mirar y rechazó que hicieran recomposición de los equipos para incluirlo, pero una propuesta como ésta no la dejaría pasar.

«¿Y cuál es el premio?», preguntó deslizando la mirada de manera insolente por las curvas semidesnudas.

«El premio es un secreto», indicó la rubia saboreándose los labios, acariciándole el amplio pecho y guiñándole un ojo mientras se giraba para marcharse con dirección a la cocina. Él se dirigía al patio sin poder apartar la mirada del contoneo de aquellas caderas. ¡Oh sí! Claro que sería su pareja esta noche. Si eso significaba que había llegado su turno para anotar con la princesita, él no tendría las pelotas para dejar pasar esa oportunidad.

O eso creyó hasta que encontró a Lucas esperándolo junto a la parrilla con una auténtica sonrisa de bienvenida. El joven facilitó algunos utensilios para que ayudara a encender el fuego para el asado. Tenía que sacarse esos planes de la cabeza. La mocosa era como… ¿qué?, ¿la hermanastra de su mamá? Por tanto, era su tía. ¡Eso era! Pensar en acostarse con la mocosa era lo mismo que pensar en acostarse con la tía Christie, la hermana de su mamá.

¡Cielos! ¿La bofetada que sintió en el rostro fue real o la imaginó? Si la tía Christie sospechara el curso de sus pensamientos, lo despellejaría vivo.

Después de un gran esfuerzo, logró encender el fuego y comenzaron a preparar salchichas, hamburguesas, costillas y diferentes cortes de carnes para todos. Avery se acercó a él con dos cervezas en las manos y le entregó una. Recordó la furia que sintió cuando la vio coquetear de esta misma manera las dos noches anteriores…, el domingo con Maurice Woods y la noche del lunes con Héctor Salas. En definitiva, él era el elegido de la noche… Llegó su turno al bate.

Sin embargo, recordó que la vio irse sola a la cama la noche anterior. El grupo se dispersó al terminar los juegos en la playa y Avery se quedó recogiendo algunos utensilios, llevándolos de la terraza a la cocina y ayudando a las señoras del servicio a guardar los trastos. Fue cuando terminaron de recoger que entró sola al mar. Algo no encajaba correctamente. Sería más tarde cuando se daría cuenta de que sus ideas se contradecían, pero estaba demasiado caliente como para que le importara.

Capítulo 2

Jugar con fuego

Después de la cena, Clarisse Woods, la hermana de Maurice y Eric, llamó a todos para que se movieran a la arena. Prepararon varias competiciones distintas y cada pareja iría participando en una de ellas hasta completar el rally con el mejor puntaje. Veía más claro que la invitación de Avery para ser su pareja tenía el propósito de que ganaran. Ellos dos eran los únicos que entrenaban seriamente en alguna disciplina deportiva en categoría amateur. Avery en ciclismo y él en béisbol.

En la secundaria, Paul fue seleccionado como lanzador de las Ligas Menores para los Bravos de Atlanta y vivió su sueño por ocho meses, hasta que se lesionó el hombro derecho y se estrelló contra la realidad de que no podría seguir jugando. Tras dos cirugías y largas horas de terapia, recuperó casi toda la movilidad…, pero no quería recordar nada de eso ahora; en definitiva, él y Avery eran los dos en mejor condición física y los que pondrían al resto de las parejas a penar.

«¿Te mueres por ganar?, ¿eh?», preguntó divertido.

«Perder es un fastidio», respondió concentrada en las instrucciones que daba Clarisse.

Paul sintió cierta desilusión al descubrir esta faceta competitiva de Avery. Ésa era su criptonita. Estaba harto de someterse a este stress constante al lado de Isami, pero no comentó nada y accedió a iniciar las competiciones. Y más adelante se alegró de no haber hecho ningún comentario. La actitud de Avery era diametralmente opuesta a la de Isami. Sí, estaba entregada a ganar; sí, exigió que todos cumplieran las reglas con exactitud, pero también rió a carcajadas en cada oportunidad, se divirtió con sus propios errores y se entretuvo haciendo piruetas alocadas cuando tenían que esperar por el próximo reto.

No podía apartar los ojos de ella. Su belleza era cautivadora. Sin embargo, sabía que ella era mucho más que eso. En ella había carácter, inteligencia, pasión y emociones fuertes. Los ojos azules continuaban fijos en ella. En la sonrisa, en la forma en que jugaba con el largo cabello rubio, en el brillo en los ojos y en cada movimiento sutil que hacía. Lo tenía atrapado, quizá sin saberlo ni intentarlo. Comprendía a la perfección cómo se sentían todos estos tontos a quienes traía de cabeza.

En el último desafío debían desplazarse a pie sobre unos tablones que resultaron ser cortos y que los obligaban a pegar los cuerpos para poder moverse con agilidad. Ella delante de él. Paul ajustó las cuatro cintas de velcro en los pies de ambos y se irguió para probar cómo se moverían. Necesariamente tenía que rodearla con los brazos para que se balancearan correctamente. Tendrían que moverse apretados hasta quedar piel con piel y lo peor era la gran distancia que debían recorrer.

Paul sabía lo que pasaría y no sabía cómo controlarlo. Ni siquiera pensar en las pantaletas de la abuela Carina podía distraerlo del calor que emanaba del cuerpo de esta mujer. Cuando llevaban apenas unos diez metros recorridos, su erección estaba presionando las nalgas de Avery con un afán imposible de disimular. Al llegar a la primera parada, él se agachó como pudo para soltar los velcros y que ella pudiera recoger las pelotas que les fueron asignadas. Cuando regresaron a la posición y él reajustó los velcros, sintió la necesidad de explicarse:

«Lo siento, no puedo evitarlo», admitió avergonzado contra la oreja femenina. «Me gusta que no puedas», replicó ella con seriedad y voz ronca. Paul acercó aun más sus cuerpos, retiró el cabello y le buscó el cuello para besarle la suave piel. Sabía que el cálido aliento le enviaba escalofríos de éxtasis a todo el cuerpo y Avery no podía evitar estremecerse un poco por esos toques sensuales.

El reto parecía durar una eternidad y sacaron una gran ventaja a los demás competidores. Podían disminuir el paso… y alargar un poco más la tortura. En uno de sus movimientos, Paul rozó los senos de Avery y oyó como ella soltó un resoplido. «Te deseo», confesó él antes de poder contenerse. Estaban alejados de los demás y casi en total oscuridad, por lo que se atrevió a rozarle la espalda, los hombros y a regresar la mano al pecho femenino cubriéndole el seno por completo. El pezón estaba duro como una pequeña piedra, así que ni siquiera lo pensó para quitar del medio la resistente tela del traje de baño y cubrir ambos senos con las manos.

«Paul», susurró ella tan bajito que el sonido de las olas arropó la exclamación. «Lo sé. Lo sé. Sólo un momento. Déjame disfrutarte sólo un momento», rogó Paul con desesperación, pellizcando los pezones mientras seguía frotando la enorme erección contra las nalgas femeninas.

«No tiene que ser sólo un momento. Yo también te deseo», declaró ella volteando la cabeza para mirarlo a los ojos. Paul apretó los pezones con más fuerza y la oyó resoplar otra vez. «No sabes lo que dices, Av». Ella tomó la fuerte mano masculina y la deslizó por el contorno del vientre femenino hasta cruzar la barrera del pantaloncito y del traje de baño y dejarlo para que él continuara y cubriera la superficie de la vulva. Los dedos expertos la exploraron con lentitud y comprobaron la copiosa humedad en ella. «Esto es una locura», susurró Paul con voz atormentada mientras dejaba correr uno de los largos dedos por la cálida abertura y la escuchaba gemir con suavidad.

¿Podría hacerla terminar aquí de pie en la arena? Separó las piernas para que también se separaran las de ella y lograr mejor acceso. Introdujo el dedo más profundo dejándose envolver por el calor húmedo y luego introdujo un segundo dedo. El gemido que escapó entre los labios de ella fue claro y revelador. Todo el cuerpo de Avery se estremeció mientras la vagina se apretaba con violencia. Se maravilló de que la llevó al orgasmo con sólo entrar dos dedos en ella. Esto era un regalo de los dioses.

«Eres maravillosa, mocosa», susurró mientras la abrazaba con fuerza esperando que recuperara el aliento. Paul notó que el equipo de Débora Arango y Eric Woods se acercaba a ellos, por lo que tuvieron que componerse, la ayudó a reajustar el bikini y procedieron a apurarse para terminar la carrera. «Esto apenas comienza, ¿ok?», le susurró al oído cuando retomaron la competición. Al llegar a la meta separaron los cuerpos con rapidez para cuidarse de no combustionar espontáneamente. Esto era demasiado. Los baggies apenas podían contener el bulto que le marcaba el pene con descaro.

Fueron los ganadores de la noche y recibieron abrazos y felicitaciones de todos, pero evitaron tocarse entre sí otra vez. Avery parecía estar avergonzada, se escurrió de su lado y procuró evitarlo. Pasó el resto de la velada ocupada en labores de anfitriona. Mientras él conversaba con algunas de las chicas, la vio entrar a la cocina para acompañar a Maurice y a Eric a preparar unos sándwiches que se llevarían cuando salieran en lancha en la madrugada a pescar. Otros harían un city tour en uno de los autobuses típicos denominados «chiva», y un último grupo saldría en helicóptero para pasar el día en Bendita Beach.

Shirley insistía en que Paul los acompañara en el helicóptero. Ésa no era una opción ni en un millón de años, pero aún no había decidido con cuál grupo saldría, si acaso salía con alguno. Tampoco sabía qué haría la mocosa. Eran las dos de la madrugada cuando la casa quedó en silencio. La invitación de Shirley para que la acompañara a su habitación no fue velada, pero prefirió pasarla por alto. Se quedó en la terraza jugando con el móvil y desde donde estaba podía escuchar la conversación y las risas apagadas en la cocina. Supo cuando los dos hombres se marcharon a sus habitaciones y dejaron a Avery recogiendo sola. Se puso de pie, guardó el móvil en el bolsillo de los shorts y caminó hasta la entrada de la cocina para observarla. Guardaba los últimos envases en tres enormes canastas de pícnic y, se lavaba y secaba las manos. Al girar hacia él, Paul la vio cambiar de actitud y erguirse orgullosa.

«¿Qué haces levantado aún?», preguntó directa.

«Quería saber si ibas a tomar otro baño en el mar esta noche», sugirió desvelando el secreto de que la observó la noche anterior y descubriendo la sorpresa en el rostro femenino. Ahora supo que no se exhibió a propósito.

«No. Lo hago desde pequeña, pero cuando Jack me descubrió me advirtió que sólo lo hiciera en las noches claras…, porque corro un riesgo innecesario en la oscuridad», decía mientras pasaba frente a él, un poco avergonzada, para dirigirse a las escaleras.

«¿Qué hay de mi premio?», preguntó Paul con descaro tomándola del brazo cuando ella iba darle la espalda.

«Tu premio no tiene nada que ver con la competición de esta noche. Tu premio… soy yo…, pero escuché a Shirley decir que eras una conquista segura para ella…, así que pensé que no estabas interesado», explicó mirándolo fijo a los ojos con curiosidad, sin lascivia, sin pretensiones de conquistarlo. Sólo estaba intrigada.

¡Oh diablos! ¡Esa Shirley era un verdadero dolor de cabeza!

«¿Dijo eso? ¿Y estás celosa? ¿Cuándo te pareció que no estaba interesado en ti, mocosa?», preguntó caminando hasta quedar cerquita de ella. «¿Cuando tenía los dedos dentro de ti… o cuando estuve a punto de correrme en los pantalones sólo por rozar tus nalgas…, dime, cuándo?». No le dio oportunidad a contestar y le atrapó los labios con la boca. Encontró unos labios tiernos, cálidos y suaves. No quiso detenerse hasta probar el interior de la boca. Por primera vez, la besaba de esta manera y no quería que fuera la última. Tampoco quería que el beso terminara. Le atrapó un puñado de pelo en el cuello y la obligó a abrir la boca para él.

Avery no se resistió y le devolvió el beso con la misma pasión. Las lenguas se exploraron con curiosidad y determinación. Ella pegó los senos contra el duro pecho de él y comenzó a buscar la erección estrujando la pelvis contra la de él. Él la sostuvo por las nalgas para hacerle la tarea más fácil. Necesitaban una cama. En pocos segundos no tendrían tiempo ni siquiera de subir las escaleras. La tomó de la mano y subieron los escalones de dos en dos. Oía la risa contenida de ella mientras la obligaba a seguirlo con prisa. Entraron a la habitación de él, y Paúl cerró la puerta detrás de ella.

«Avery, escúchame, yo…». Paul se alegraba de que hubiesen llegado hasta ahí y no quería detenerse, pero debía ser honesto con ella y… «Lo sé», interrumpió Avery: «Sé que tienes novia y sé que aún no están comprometidos, pero tienen planes de mudarse juntos y luego casarse. Tu abuelo es mi padrastro y tú eres uno de sus temas de conversación favoritos, Paul». Ella le rodeó el cuello con los brazos y se pegó a él de nuevo. «Esto será sólo una noche…, no necesitamos más», aseguró.

¿Qué diablos? No iba a comprometerse con Isami. Nunca. No era eso lo que quería decirle, pero ese último comentario no le agradó en lo absoluto. Más bien lo hirió. ¿Avery coleccionaba los hombres en aventuras de una noche? Tenía más de cinco años soñando con ese momento para que ahora ella lo hiciera sentir que lo archivaría bajo la letra «P».

«¿Pasa algo malo? Pareces molesto», cuestionó ella buscando sus besos.

«No. No estoy molesto», mintió Paul, «estoy desesperado por estar dentro de ti», agregó con brusquedad. «Estoy loco por darte el sexo más caliente que conocerás en tu vida». Volvió a besarla y esta vez no le importó si le maltrataba los labios. Sintió el fuerte estremecimiento que le provocó. Si sólo iba a darle una noche tenía que tomar todo lo que estuviera disponible para recordarla toda la vida. Desató los tiros del traje de baño y vio como ella se deshacía apresurada del diminuto pantalón y de la parte baja del bikini.

Seguían de pie en el medio de la habitación y la empujó un poco para apoyarla contra el respaldo del sillón reclinable que estaba cerca. Soltó la deliciosa boca femenina para deslizar la lengua por el arco del cuello largo y esbelto. No pudo resistirse y le dio una pequeña mordida en la clavícula, a lo que ella respondió con un largo y placentero gemido. El recorrido lo llevó hacia la curva de aquellos impresionantes senos.

Mientras cubría uno de los pezones con la boca tomó el otro entre los dedos para frotarlo y apretarlo. Movió la boca de un pezón al otro para intercambiar las caricias. Los gemidos y suspiros de Avery iban a volverlo loco. Las largas manos femeninas se sentían temblorosas sobre la piel caliente de Paul. Avery estaba excitadísima, aunque ahora parecía un poco tímida e indecisa.

Podía pasar horas degustando aquellos senos, pero siguió descendiendo los labios para descubrir cada rincón de aquel cuerpo atlético y escultural. Se detuvo un rato sobre el vientre plano y delineado. Pasó la lengua por cada trazado vertical hasta encontrar el ombligo y jugar de manera divertida y sensual en el pequeño agujero.

Él le levantó una de las largas y atléticas piernas y la acomodó sobre el brazo del sillón. Avery parecía estar incómoda exhibiéndose de esta manera. Paul deseaba ser atento y cariñoso con ella, pero a la vez sentía que le ganaba la desesperación de años esperando para que llegara este momento. Y quería marcarla. Quería establecer una diferencia con todos los que la tocaron antes.

Estaba perfectamente depilada, al igual que él, y pudo ver frente a él aquel jugoso brillo manar desde la bonita vulva. Estaba lista para él, pero Paul aún se tomaría su tiempo. Seguía vestido, así que se irguió otra vez y pegó la pelvis para rozarla contra ella, sabía que modelaba una erección potente en este momento, entonces era bueno que le diera un pequeño anuncio de todo lo que estaría recibiendo en breve.

Regresó la atención a los senos gloriosos de esta mujer. Bajó la cabeza para succionar los pezones rosados otra vez. La oyó soltar un gemido desesperado. No cabía duda de que le gustaba el sexo con algo de violencia. Los senos de Avery eran enormes. Era una mujer alta y delgada pero este atributo era el más destacado en todo el cuerpo femenino. Era un par de tetas naturales gloriosas que aun con todo este volumen no se desparramaban, sino que se mantenían turgentes y atentas. Probó cuánto de ellas podría entrar en la boca y no logró abarcar ni la mitad. En algún momento de esta noche haría trabajar estos hermosos melones estrujándose el pene entre ellos. Mientras tanto, se conformaba con atormentar los pezones con mordiscos, pellizcos y algo de succión profunda. Era un sueño ver cómo reaccionaban.

Escuchaba los gemidos largos y profundos de Avery y sabía que estaba haciendo un buen trabajo, pero la diversión estaba empezando. Prometió una noche inolvidable. Rozó la vulva con la punta de los dedos y la sintió tensarse. Besó el cuello y rozó la lengua por toda la distancia desde la clavícula hasta la oreja. Ella recogió la melena larga y rubia para darle mejor acceso. Él le dio un mordisco en el lóbulo, luego posó los labios sobre la delicada oreja femenina y susurró:

«Prometo echarte un polvo que recordarás por muchos años». La voz salió de la garganta de Paul estrangulada por el deseo. Se movió inquieta y él entró dos dedos con dificultad en el jugoso canal de la vagina. Estaba bien lubricada, pero aun así el acceso era difícil. Forzó un poco para moverlos dentro de ella y fue abriéndose paso entre los apretados músculos.

«¿Por qué estás tan tensa?», preguntó moviendo los dedos y buscando otra vez la deliciosa boca. Besarla iba a convertirse en un vicio. Su vicio. Ahora tenía los labios hinchados y eran una visión peligrosamente erótica.

«No estoy tensa… bueno, sí… un poco», contestó nerviosa mientras negaba con la cabeza. ¿Quería confundirlo? La emoción que veía en los ojos verdes era increíble. Él se acomodó para sentarla en el sillón, se agachó frente a ella y sin ninguna cortesía le separó aun más las piernas. Este despliegue lo excitaba más, si eso era posible. Temía que saciarse de Avery no sería tarea de una sola noche.

La agarró por las nalgas, la atrajo hacia él y estampó la boca contra la vulva. La oyó soltar un pequeño grito de sorpresa. Succionó con fuerza y saboreó el dulce caudal que lo recibió. Mordisqueó esos labios tan sensibles, los separó con los dedos. Lamió sin compasión el clítoris hasta que supo, por la tensión en las largas piernas femeninas que tuvo otro orgasmo. Aun así, no paró de lamer los labios y el clítoris por largo rato más, consiguiendo que repitiera la experiencia. Se puso de pie frente a ella limpiándose la boca y las mejillas, atrevido, con el dorso de la mano. Eso fue un exquisito banquete. Vio que ella sonreía agradecida, aunque algunas lágrimas corrían por el rostro femenino. Estaba orgulloso del placer que le provocó.

La haló hacia él para ponerla de pie y volvió a besarle los tentadores labios. Sabía que los dos querían más. Querían todo. Se alejó de ella para desnudarse y apreció cómo Avery miraba su miembro con sorpresa y admiración mientras se mordía los labios. Los ojos verdes se agrandaron con asombro y él juraba que no había visto nada más erótico que esta chica admirándole el pene. Podía quedarse ahí el resto de su vida. ¡Nah! Prefería estar dentro de ella.

Volvió a besarla y luego la giró para que le diera la espalda. «Quiero ver tus nalgas mientras te penetro», confesó apretando la dura erección contra las impresionantes nalgas. Volvió a jugar con los pezones como lo hizo en la playa, pero ahora con libertad y disfrutando a plenitud de los profundos gemidos de Avery.

La inclinó sobre el sillón y vio atento cómo ella desplegaba todo el esplendor de esos glúteos frente a él. Hasta esta misma tarde nunca habría creído que esto llegara a ser realidad. Paul no podía apartar la mirada del espectáculo que tenía enfrente. «Espera», dijo nerviosa. La vio agacharse y buscar en el bolsillo del short, de donde extrajo un preservativo y se lo entregó resuelta. Paul rompió el empaque apresurado y rodó el condón por el pene con manos expertas. Era bueno saber que ella se protegía.

Volvió a entrar un par de dedos en la vagina y la descubrió más húmeda que antes y también más relajada. Colocó la gruesa cabeza del pene en la entrada, jugó un poco con los sabrosos labios que probó unos minutos antes y empujó con fuerza para penetrarla.

El grito que soltó Avery al mismo tiempo que la membrana de la vagina se desgarraba y los músculos interiores lo apretaban con fuerza, congelaron los sentidos de Paul. Estaba petrificado. ¿Qué diablos…? Cuando asimiló lo que pasó se retiró de ella, encontrando algunos rastros de sangre en el preservativo. «¡¿Qué demonios, Avery?! ¿Eras virgen? ¿Por qué me has mentido?», gritó indignado, convencido de que ella lo engañó.

«¡Baja la voz!», ordenó ella susurrando mortificada. «¿Cómo dices que te he mentido? ¿De qué hablas? ¿Con quién creías que me acostaba?», cuestionó sin volverse hacia él.

«¡No sé! ¡Con cualquiera! ¡¡Con todos!!», exclamó Paul aún demasiado sorprendido para medir sus palabras. Ella lo enfrentó cubriéndose los senos con las manos y la expresión en el rostro femenino era un poema…, uno muy triste, por cierto. «Eres rápido para juzgar, ¿eh?… Será mejor que termines lo que comenzaste», indicó ella mirando el pene erecto y pretendiendo volver a darle la espalda.

«¡No! ¿Estás loca?», exclamó Paul sintiendo escalofríos cuando los fríos ojos verdes lo taladraban buscando respuestas. «Entonces no entiendo, Paul… Estaba bien acostarte conmigo si iba de cama en cama, pero si eres el primero, entonces, ¿entras en pánico?», cuestionó molesta y confundida.

«Jack va a matarme…», lamentó Paul agarrándose los cabellos a cada lado de la cabeza. «¿Vas a decírselo? ¡Dios, Paul! ¿Piensas en Jack en este momento? ¡Termina lo que comenzaste!», demandó Avery empujándolo con fuerza varias veces hasta que él le atrapó las manos. Las lágrimas comenzaron a correr otra vez por el bellísimo rostro femenino, pero ahora eran lágrimas de angustia las que él le estaba provocando. Le abrazó el cuerpo desnudo para hablarle al oído.

«No. Así no, preciosa. No sabía lo que ibas a darme. Esto habría sido diferente si hubiera sabido que era el primero, Av…», decía torpemente tratando de explicarse. ¡Qué pedazo de estúpido fui! Todas las preconcepciones que tenía de la vida de Avery en el último par de años se esfumaron.

«No vas a volver, Paul… Regresarás a Atlanta en pocos días y no vas a volver…», musitaba Avery contra la mejilla masculina. «Éste es tu último verano en la universidad y sé que no podrás volver por largas temporadas como has hecho estos años… Te casarás…», lamentaba mientras apretaba el abrazo.

«No sabemos eso, mocosa», decía Paul sintiendo que le estrujaban el corazón. No tocaría el tema, pero sabía que su relación con Isami terminó en el mismo momento que tocó íntimamente a Avery, sino antes.

«Hace años que te elegí como mi primer amante, Paul. Sabía que sería contigo, pero tuve miedo de pedírtelo abiertamente y que me rechazaras… No sabía que tenías la creencia de que me acostaba con todos». Sus palabras sonaron dolidas.

«Av, no, eso… Lo siento, cariño». El tono de voz acongojado sorprendió al mismo Paul.

«Sólo quiero que continuemos…», lo interrumpió acariciando el pelo rubio de Paul y perdiéndose en la mirada azul tan profunda como el mar.

Paul sentía una extraña mezcla de sentimientos. Estaba feliz y arrepentido a la vez. La haló hacia la cama, la recostó. Esperó hasta que ambos estuvieran acomodados. Comenzó por besarle el hombro y el cuello. Quiso mantener su erección alejada de ella hasta nuevo aviso mientras le hablaba. Ella le acariciaba el rostro con ternura.

«Eras una niña hermosa y te has convertido en una mujer deslumbrante, Avery, sensual, divertida… Los hombres te miran deseosos de comerte y tu pareces ir eligiendo a quien vas a dedicar tu atención… Este verano, la primera semana que estuve quedándome en tu casa saliste todas las noches con un chico distinto. Estuve cerca de armar la de Troya, así que decidí calmarme y dejar de prestar atención…», afirmó avergonzado.

«Tengo muchos amigos, Paul, amigos que son sólo eso: amigos». Ella se viró hacia él y le hablaba contra los labios. «He salido en un millón de citas y he besado a decenas de chicos…, pero eres el primero con quien me permito la gloriosa experiencia de dejarme tocar la vulva, y esta noche tu pene será el primero que ponga en mi boca», afirmó rodando los labios sobre los de él.

«¡Cielos! ¡Mierda! Vas a matarme». Paul se reacomodó el preservativo y se posicionó sobre Avery. Ella abrió las piernas para él y él se empujó dentro de ella con cuidado, apoyando gran parte de su peso en las manos, tratando de borrar el terrible recuerdo de lo salvaje que fue un rato antes. Sabía que ella no podría relajarse de inmediato, pero con empeño y calma, no sólo la relajaría, sino que la haría alcanzar otro orgasmo.

«Tengo fantasías eróticas contigo desde que te conocí, preciosa…», confesó mientras empujaba suave las caderas, «y no tenías edad para que las tuviera», susurró avergonzado mientras le besaba los pezones y empujaba el pene con un poco más de fuerza. Las manos de Avery le recorrían la espalda con inseguridad y bajaban hasta los glúteos masculinos con movimientos tentativos. «Te enseñé a jugar béisbol porque quería que entendieras cuál era mi pasión y el mundo con el que soñaba. Accedí a practicar alpinismo contigo, aun cuando le tengo pavor a las alturas. El año que cumplías los quince pasé las vacaciones más aburridas de la historia porque te fuiste al campamento en Suiza», recordó mientras seguía empeñado en entrar poco a poco en ella.

«Paul, yo…», gemía suave levantando las caderas hacia él.

«A tus dieciséis años…, me empeñé en enseñarte a conducir para pasar más tiempo contigo. Insistí en que practicaras dos veces por día para tenerte cerca», reveló mientras le daba pequeños besos en el rostro y en el cuello sin perder el ritmo pausado y determinado en las caderas. Ella lo miraba con sorpresa y con un poco de devoción.

«¡Paul!». Sólo pronunció su nombre en un suspiro…, y él lo entendió como un aviso de que estaba cerca.

«Espera…», decía él con el aliento entrecortado, «el año pasado…, apenas nos vimos en las seis semanas que estuve aquí», recordó acelerando el ritmo de la pelvis, provocándole estremecimientos electrizantes cuando conectaba con el punto más sensible de su cuerpo, «te encontré convertida en una mujer deslumbrante… y rodeada de jovencitos consentidos que me robaban tu atención. La niña de la que me enamoré se convirtió en la mujer más hermosa del planeta».

«Yo estoy enamorada de ti desde los doce años…, desde la tarde que te vi entrar a mi casa por primera vez... Sólo puedo pensar en ti y sólo quiero pensar en ti», le confesó sin aliento mientras rodeaba las caderas masculinas con las largas piernas. Paul mordisqueaba los pezones con más fuerza y segundos después sintió como ella se estremecía de pies a cabeza una y otra vez, tenía las piernas inquietas y parecía necesitar sostenerse de algo. Atinó a agarrar los cabellos de Paul y halarlos con fuerza al mismo tiempo que tensaba todo el cuerpo. Abría la boca tratando de tomar aire y Paul sentía las fuertes contracciones de la vagina alrededor del pene.

El dolor que sintió Paul por el halón de cabellos le provocó aun más placer. Sintió que el esperma corría por horas desde los testículos. Nunca tuvo un mejor orgasmo que éste. Cuando recuperó el aliento, la abrazó y volvió a besar cada centímetro del delicado rostro. Minutos más tarde, ella comenzó a dormirse, pero él no lo permitió. Aun quería mucho más de ella.

«Vamos a asearnos», susurró y la vio asentir adormilada. Entraron al baño y ella abrió la ducha mientras él se deshacía del preservativo. Cuando se reunió con ella bajo el chorro de agua, ella se atrevió a preguntar con timidez si le permitiría lavarle el pene.

«Te ofreciste a hacer mucho más que lavarlo, mocosa», afirmó mientras ella plasmaba una pícara sonrisa en el rostro.

Capítulo 3

A contratiempo

No dormí nada. Entre las ganas que me despertaba Paul y la emoción de, por fin, tenerlo entre mis brazos, no pude pegar un ojo. Y no quería hacerlo. Ya habíamos hecho el amor tres veces y esperaba que nos faltaran muchas más. Las últimas dos veces lo hicimos sin preservativos porque yo sólo contaba con uno y Paul no estaba preparado, pero por la mañana saldríamos a reabastecernos de condones y a buscar una pastilla de emergencia.

Estar en el mar, bordeando el amanecer, junto a Paul, para mí era un sueño hecho realidad. Abrazar este cuerpo desnudo, fuerte, atlético y mojado por el mar Caribe, era una de mis fantasías favoritas desde que comprendí lo que era el sexo y reconocí esta innegable atracción que siento por él. Escondí lo que siento desde hace años, tratando de disimularlo como amistad. Al final, el amor es como la tos, no hay manera de disimularlo.

Besar a Paul era mejor de lo que esperaba. Sus besos eran posesivos y demandantes. Me tomaba los labios como si su vida dependiera de ello. Me exploraba la boca con ansias y su lengua no me daba tregua. Y yo no la quería. Quería más. Quería todo. Quería gritar que estaba enamorada de él y que por fin nos atrevimos a tocarnos. Quería gritar que el sexo era maravilloso porque era con él. Quería gritar que lo de nosotros sería para toda la vida…, pero detuve esos pensamientos ahí mismo porque no necesitaba hacerme ilusiones.

«¿Qué pasa, preciosa? Se te ha ensombrecido la mirada», señaló Paul buscándome los labios y acariciándome las nalgas mientras las suaves olas nos rodeaban y empujaban nuestros cuerpos uno contra el otro.

«¿Quieres unirte a algunas de las excursiones de hoy?», pregunté para cambiar el curso de mis pensamientos y para ignorar la culpa que comenzaba a asediarme. No lo miraba a los ojos, sino que me entretenía acariciando la enorme cicatriz que le cruzaba el hombro derecho.

«Claro que no. Hablamos de pasar el día aquí tu y yo. Lo prefiero sobre cualquier excursión. Será un delicioso viaje privado para recorrer cada centímetro de tu cuerpo», decía mientras me acariciaba con delicadeza el contorno de los senos y me hacía estremecer. No pude contener el suspiro y le rodeé las caderas con las piernas. «Debemos regresar a la habitación o alguno de los chicos nos sorprenderá escabulléndonos desnudos», indicó Paul mirando hacia la hermosa casa de playa de techos con tejas rojas, balcones de balaustra y paredes blancas.

Era cierto. Comenzaba a amanecer y pronto saldría el primer grupo de excursionistas. Ya algunos de ellos estarían preparándose café en la cocina. Salimos del mar abrazados y entramos por la parte trasera de la casa. Esta vez regresamos a mi habitación en lugar de irnos a la habitación de Paul, aunque paró un momento a recoger algunas de sus cosas. Nos secamos los cuerpos y nos vestimos con pijamas.

Cuando ya estábamos acomodados en la cama, oímos que tocaban la puerta. Nos quedamos inmóviles y en silencio… esperando… «¡Avery!», decían desde el pasillo. Era Débora. Estaba empeñada en que yo la acompañara en la excursión a pescar. No quería ser la única chica entre cinco chicos más, aun cuando uno de esos chicos fuese Eric Woods, quien por fin se fijó en ella en estas vacaciones, luego de que se pasara años suspirando por él. «Averyyyy», llamaba un poco más agitada mientras tocaba la puerta.

«¿Quieres abrirle?», preguntó Paul susurrando mientras me besaba el hombro desnudo.

«No», respondí sin dudarlo. «Quiere que sea su chaperona en la excursión. Dice que tiene miedo de dejarse tentar y acostarse con Eric, pero cada palo que aguante su vela, ¿no?», contesté con una sonrisa en los labios. Cuando ya estaba más que claro que no atendería a la puerta, Paul comenzó a besarme el cuello otra vez y antes de darme cuenta nuestros cuerpos estaban afanados reconociéndose y ni siquiera recordaba que alguien estuvo procurándome en el pasillo.

Caímos rendidos y cuando desperté ya eran cerca de las diez de la mañana. Paul estaba sentado al pie de la cama escribiendo en el móvil. ¿Estaría hablando con Isami? Sentí el pesar que sabía que llegaría en cualquier momento. Paul no se quedaría en Colombia. En unos días regresaría a Atlanta, donde lo esperaba una vida apresurada y llena de responsabilidades…, y una novia.

Yo atesoraría los recuerdos de estos días. Me convencí de que no necesitaba más. Aun cuando el corazón me parecía pesar un quintal en estos momentos. Quedaría el recuerdo de su cara de espanto cuando descubrió que yo era virgen. ¡¿Qué demonios, Paul Coleman?! ¿En serio creía que me acostaba con todos los amigos con los que salía? ¿Sería tarado? Se salvó de que lo golpeara porque el chico sabía besar. Me entretuvo bien y me hizo olvidar la manera en que me juzgó, sobre la base de su propia imaginación. Doblemente tarado.

También recordaría cada orgasmo. Llevábamos apenas horas juntos, pero había perdido la cuenta. Él tenía un don. Esas manos, esa boca, ese laaaargo y grueso miembro. Que fuera inexperta no quería decir que no tuviera información. Vi infinidad de hombres desnudos en internet y en alguna que otra película para adultos. Sin lugar a duda, el miembro de Paul era de los más grandes y gruesos que vi, y él le daba un uso estupendo.

Sentí el movimiento a mi lado y encontré los ojos de azul profundo, como el mar Caribe, observándome.

«Estás roja como un tomate, ¿en qué piensas?», cuestionó mientras enredaba un mechón de mi pelo húmedo entre los dedos. Podía asegurar que le gustaba mi pelo. Aprovechaba cualquier oportunidad para soltarlo, tocarlo y jugar con él. Bueno jugaba entretenido con eso y… con los senos, las piernas, la vulva… Paul parecía haber decidido que mi cuerpo era su parque de diversiones favorito.

«Creo que debemos prepararnos algo para desayunar y luego ir al centro. Recuerda que tenemos varias cositas que comprar…», dije recordando las pastillas.

«¡Sí! ¡Muero de hambre!», gruñó como un oso, pero volvimos a besarnos y en lugar de levantarnos de la cama, en pocos minutos estábamos enredados entre las sábanas otra vez.

Más de una hora después preparamos nuestro propio desayuno puesto que no tendríamos ayuda en la casa hoy. Paul me sorprendió con sus habilidades culinarias preparando un abundante y delicioso desayuno compuesto de omelettes, tostadas, tocineta y frutas. Encontré jugo de naranjas recién hecho en la nevera y sospeché que se le habría olvidado a alguno de los excursionistas.

Cuando ya estábamos listos para salir, yo estaba tan llena que tenía más ganas de regresar a la cama a dormir que de enfrentarme al calor infernal de estos días en la ciudad, pero las ganas de caminar por el centro con Paul pudieron más que la pereza. Conversar con él siempre era divertido y emocionante, por lo que cualquier paseo a su lado era más que entretenido. Aunque nuestra indumentaria era casual, la cámara profesional que él llevaba colgada del cuello gritaba «¡turistas!» a viva voz. Si eso no nos hacía destacar entre la gente común, entonces lo hacía el hecho de que nos siguieran a todas partes dos agentes de la seguridad Darmond.

Nuestra primera parada fue en una reconocida farmacia para adquirir la famosa pastilla anticonceptiva y un cargamento de preservativos para Paul. Era un poco exagerado comprar cincuenta unidades…, a menos que estuviese comprando para cuando regresara a…

«Quiero que nos tomemos una foto ahí. Junto a ese monumento», propuso Paul mientras caminábamos hacia el puerto. Señalaba la estatua de la India Catalina.

«Es una estatua bonita, pero detrás de ella hay una historia triste. ¿La conoces?». Paul negó con la cabeza sin prestar mucha atención, ya que seguía admirando y captando imágenes de la peculiar escultura. «No se conoce su nombre real, pero se cree que era hija de un jefe indígena de la región. Fue secuestrada a los catorce por un conquistador español, y fue enviada a Santo Domingo, donde fue esclavizada. La vistieron como española, la evangelizaron y la obligaron a aprender la lengua para después trabajar como traductora. Pronto se convirtió en la concubina del sobrino de su secuestrador, pero aun así la mantuvieron como esclava. Muchos años después regresó a su tierra con la promesa de que sería libre, pero su gente, la tribu a la que pertenecía, ya había sido exterminada».

«¿Te gusta la Historia?», preguntó Paul intrigado y sorprendido, llamando mi atención hacia él. Los ojos azules me taladraban y parecía que de repente quería saber todo de mí. «Sí. Me gusta, sobre todo las historias de mujeres fuertes. Siempre encuentras una lección de resiliencia en sus vidas. En todos los países latinoamericanos hay tantas luchadoras desconocidas…». No pude resistir soltar una carcajada frente a la expresión lunática en la cara del rubio. «Qué te pasa?», cuestioné dándole un pequeño empujón en el hombro.

«Es que… Es que quieres estudiar diseño de modas… Sé que eres una chica inteligente… brillante, pero nunca te habría imaginado leyendo un libro de Historia», soltó, parte en serio y parte en broma. Dejó de hacerme gracia la expresión de asombro en su rostro y me di cuenta de lo que había detrás de sus palabras. «Paul, ¿te das cuenta de todas las etiquetas que me has puesto en los últimos años? Pareciera que has concluido que me convertí en la típica rubia tonta, cabeza hueca. Te tomaste el tiempo de conocerme con detenimiento sólo hasta los dieciséis años, luego de ahí, has olvidado quién soy y has ido creándome otra personalidad de acuerdo con tus prejuicios». Aunque traté de disimular el dolor en mis palabras, no tuve éxito.

Vi la pena y el arrepentimiento en su cara y dejé que me rodeara con los brazos. Apoyé la cabeza contra la suya. «Lo siento. Perdóname», suplicó angustiado. «Sólo para tu conocimiento, me gradué con altos honores de la secundaria, leo más de cincuenta libros todos los años y me interesa la literatura, pero también los temas de ciencia, astronomía, historia, estudios sociales y hasta las ciencias políticas… Junto a mis estudios de moda también haré cursos complementarios de administración y finanzas, y todo eso me convertirá en la mejor diseñadora de modas que alguna vez haya pisado el Instituto Marangoni y el Instituto Europeo di Design», afirmé con orgullo.

«No lo dudo, mi amor. Soy un idiota. No debí decir esas cosas. Sé cuánto te gusta estudiar y leer, sé que recomiendas los mejores libros y sé que serás exitosa en todo lo que te propongas». Estaba besándome los cabellos…, pero yo no escuché nada después de mi amor. Descubrí que la alegría era líquida y que corre chorros por las venas. El resto de la mañana la pasamos de paseo en un día cálido y soleado. Anduve por esta ciudad mil veces, pero esta vez descubría que el azul es un color omnipresente en Cartagena de Indias. En los edificios, en el cielo, en el bellísimo mar Caribe. Y este color nunca representa melancolía ni tristeza, sino más bien alegría, buena vibra y energía. La misma alegría que proyectaban los ojos de Paul, del mismo azul del mar… Eso haría que siempre relacionara a Cartagena con sus ojos.

Almorzamos en un restaurante en el centro y caminamos un poco más hasta una nueva tienda de artesanías en la zona. Paul compró para mí dos pulseras artesanales supercoloridas para agregarlas a mi colección y yo compré para él un sombrero vueltiao, elaborado en fibra natural de caña flecha, y luego de mucho esfuerzo lo convencí de usarlo por el resto de nuestro recorrido. Mas tarde, con poquísimo esfuerzo, me persuadió de usarlo mientras estaba desnuda en su cama, sentada sobre su miembro y forzaba mis caderas hacia arriba y hacia abajo construyendo uno de los mejores orgasmos que compartimos.

***

Los siguientes cinco días junto a Paul fueron los mejores que viví hasta el momento. Sólo una pequeña manchita de angustia se me cruzó en el horizonte al ver la pena dibujada en el rostro de mi amiga Shirley cuando, finalmente, reparó en que Paul y yo estábamos juntos.

Los primeros días quise escapar de las miradas especulativas de Lucas, pero, en un descuido de una noche de fiesta, me encontré en la cocina con el fortachón de mi hermano cuestionándome y queriendo saber si nos volvimos locos. Decía que, cuando mamá y Jack se enteraran de lo nuestro, no quedaría ladrillo sobre ladrillo en nuestra casa.

«No tienen que enterarse, Lucas», dije decidida y arrogante.

«¿Estás dejando que él juegue contigo, Av?», preguntó molesto.

«No. Estamos jugando los dos». En la expresión de mi hermano pude adivinar que se estaba conteniendo para no decir nada más. En el último año me gané el respeto de Lucas, gracias a mis decisiones. Llevarle la contraria a mi mamá y hacerle saber que no me importaban los planes que tenía para mí, que no me interesaba ser una ejecutiva en las Empresas Darmond, era algo nunca visto. A Brittany no se le contradecía… y eso era mucho más de lo que hizo mi hermano hasta el momento.

Él escogió la carrera de Ingeniería de Minas para seguir el mismo estilo de vida de nuestros padres, complaciéndola y cumpliendo las disposiciones de Brittany a pie juntillas. No se esforzaba en tomar ninguna decisión propia. Yo haría mi propia vida fuera de Colombia como una mujer normal. Sin lujos, sin guardaespaldas, sin coches blindados.

Lucas giró sobre sus talones y se encontró a Paul de pie en la entrada de la cocina. Como me daba la espalda, sólo pude imaginar cómo lo fulminaba con la mirada, pero Paul hizo frente al desafío, sin ceder. Los dos tenían la misma estatura y unas complexiones físicas similares, por lo que el reto era entre iguales.

Lucas murmuró algo entre dientes y salió de la cocina. Paul se acercó hasta mí y me tomó la cara entre las manos para decirme:

«No estamos jugando, Avery. Esto no será sólo una aventura de vacaciones», prometió con urgencia.

«Paul, tienes novia… he querido olvidarme de ella todos estos días, pero no voy a ilusionarme», dije descartando su promesa.

«No quiero ilusionarte. Te estoy diciendo lo que siento. Es cierto, Isami es mi novia desde la secundaria, llevamos seis años juntos e hicimos planes de mudarnos juntos y de casarnos. Por eso tengo que volver a Atlanta y explicarle lo que siento por ti. No voy a terminar nuestra relación desde aquí con un mensaje de texto. ¿Me entiendes?», cuestionó esperando hasta que yo afirmara con la cabeza. «En diciembre, regresaré a pasar las vacaciones de fin de año aquí en Colombia, antes de que te vayas a Italia en enero. Y entonces le contaremos a Jack y a Britt sobre nosotros…». Yo seguía asintiendo y sentía que los ojos se me llenaban de lágrimas, «y si tengo que cruzar el océano desde Atlanta hasta Milán todos los fines de semana para verte y estar contigo, lo haré». Selló esa promesa con un beso y pudimos saborear mis lágrimas junto a las dulces palabras de Paul. Estaba enamorada de este chico desde que lo conocí seis años atrás y ahora podría darme el permiso de ser feliz con él.

Al regresar a Bogotá solo estuvimos juntos un día más y luego Paul se marchó a Estados Unidos. En los primeros días, luego de nuestra separación, mantuvimos conversaciones eternas por WhatsApp y no faltó el sexo telefónico alguna que otra noche. Compartíamos fotos y videos constantemente. Relacionamos nuestras listas de canciones en Spotify y nos agregamos como amigos cercanos en Instagram. Pero, con el paso de las semanas, las conversaciones fueron distanciándose y nunca volvieron a ser tan espontáneas como en los primeros días. De repente pasaban semanas completas y sólo intercambiamos mensajes de dos palabras y no más.

Sin embargo, no puedo decir que estaba penando. Estaríamos juntos otra vez en pocas semanas así que ocupé mi tiempo preparando los detalles de mi mudanza a Milán y atendiendo los aspectos burocráticos de mi beca. Era trabajo de meses que tenía que dejar resuelto en días. En esas últimas semanas en Colombia salía menos por las noches o a rumbear con los amigos, quería pasar más tiempo en casa y disfrutar de mis padres. Mi mamá y Jack no eran una pareja perfecta, pero eran lo más preciado en mi vida, y mi relación con cada uno de ellos, juntos o por separado, era inigualable.

Una de las primeras noches de diciembre estaba acurrucada en uno de los sofás del family de nuestra casa y tenía la cabeza apoyada en el regazo de mi madre mientras ella me trenzaba el pelo. Comí tantas empanadas en la cena que sentía que quizá podía explotar. Encontramos en la tele Love Actually, mi comedia romántica favorita, que mamá sólo toleraba porque significaba pasar tiempo de calidad conmigo.

Inspirada por el desborde de amor en una de las escenas de la película, agarré el móvil y envié a Paul un mensaje de texto preguntando:

«¿Cuándo llegarás a Bogotá?».

Luego de varios minutos de haberlo recibido, su respuesta fue:

«Tenemos que hablar».

Recordé divertida que en algún lugar leí que esas tres palabras podían constituir una historia de terror. Por coincidencia o por desgracia, no habrían pasado cinco minutos más desde que recibí aquella extraña respuesta, cuando mi padrastro entró al family con una botella de champagne en una mano y varias copas flauta en la otra. Decía que Paul le contó que pasaría las vacaciones de Navidad en la ciudad de Nueva York con la familia de Isami. Allá anunciarían su compromiso y una semana después celebrarían el matrimonio.

Capítulo 4

Despedida

Tres años después,
Barcelona, España

Iba de regreso a mi apartamento y quizá ahí podría pensar mejor. Traté en vano de contener las lágrimas desde la mañana. El corto trayecto desde el estacionamiento por la carrer de Josep Bertrand, bordeando el Turó Parc, hasta las escalinatas de mi edificio se me hizo eterno por todo el peso que cargaba en los brazos. Llevaba dos cajas con muestras de telas, reglas, hilos, papel, cajas de tiza, tijeras y mis máquinas de coser manuales. Todo lo que guardé en los últimos quince meses en el estudio de la profesora Puerto. «Está despedida».

Hacer un internado con una de las mejores profesoras de diseño de modas de España fue uno de los sueños que vi hechos realidad al terminar con honores el programa de modas en Milán. Mudarme a Barcelona, matricularme en el Centro de Diseño del Istituto Europeo di Design y trabajar para Nuria Puerto. Y lo eché todo a perder.

Mi amiga Gaetana Lozzi me acompañó cargando todo hasta la Range Rover que dejé aparcada cerca del IED. Me abrazó fuerte y sentí que me comprendía y me acompañaría en todo lo que tuviera que enfrentar, pero ella no podía perder sus exámenes de hoy y además debía atender a su trabajo después. Con que una de nosotras se quedara desempleada era más que suficiente.

Ya encontraría qué hacer. Los buenos trabajos desaparecieron con la crisis económica. Veía a mi alrededor a los chicos de mi edad con un grado académico y tomando trabajos de bartenders, baristas, camareros u obreros de la construcción. No es que hubiera nada malo en esos trabajos…, sólo que para qué endeudarse estudiando si terminarían pagando los préstamos estudiantiles con ese mismo tipo de trabajo no cualificado.

«Señorita Darmond, usted está despedida. Las señoritas María Sánchez y Yolanda Cossio, y los señores Javier Méndez y Jesús Montoya serán dados de baja del instituto de inmediato…».

Al llegar frente a mi edificio me convencí de que estaba loca. Esta mañana estuvo tan mal que no dudaba que ahora el cerebro me estuviese haciendo una jugada o que estuviera alucinando. No era cierto que Paul Coleman estaba sentado en la escalinata del edificio con un ramo enorme de lirios naranja en las manos. ¡No me avisó que vendría! ¿Qué diablos hacía ahí?

«¿Paul?», cuestioné llamando la atención del atractivo joven mientras me acercaba. Él se viró a mirarme, se puso de pie y desplegó una sonrisa que le iluminó todo el rostro. Corrí tan rápido como pude mientras cargaba las cajas; se apresuró a ayudarme con todo aquello y agradecí que me alivianara el peso. Al verme los ojos llorosos y la cara descompuesta como la traía, soltó las cajas en el descanso superior, puso el ramo de flores encima y regresó con los brazos abiertos para abrazarme.

«Estás blanca como un papel, mi corazón. ¿Qué sucede?». Paul llegó sin avisar, pero reconocí que necesitaba ese abrazo y que también quería sentirme segura y protegida por sus brazos, para creer que todo estaría bien. Dejé correr unas cuantas lágrimas más que se sumaban al río que ya había llorado desde que la profesora Puerto me llamó a su oficina esa mañana. Sentí que me besaba la frente, la sien y luego los ojos…

«¿Qué haces aquí? Sabes que no me gustan las sorpresas. Hace casi una semana que no me escribes», lo cuestioné.

Mi relación con Paul Coleman podría clasificarse como complicada. Tres años atrás, tan sólo tres semanas luego de haberme establecido en Milán, recibí un mensaje de texto. El primero que me enviaba después de su boda, diciendo que estaba en Italia y que necesitaba verme. Acepté verlo y, cuando nos encontramos, yo esperaba recibir una sentida explicación de por qué eligió casarse con Isami en lugar de cumplir las promesas que me hizo, una reflexión de cómo yo le cambié la vida o la explicación de cómo haríamos nuestro sueño de estar juntos una realidad. Pero la verdad es que esa explicación no llegó. Hablamos de mis estudios, hablamos de la mudanza, hablamos de nuestras familias y hablamos de lo maravillosa que era Italia… y terminamos en la cama, teniendo un maratón de sexo de un fin de semana completo. Las conversaciones, las razones, los porqués y los planes futuros quedaron pendientes, y nuestros encuentros —y maratones de sexo— se repetían cada mes o cada tres semanas, según los compromisos que tuviera Paul en Europa.

«Estuve en Hamburgo visitando a unos proveedores y no quise perder la oportunidad de verte», comentó con cautela. Él quería parecer casual, pero su guion sonaba ensayado.

«Lo extraño es que no me avisaras. ¡Vamos! ¡Entremos!», dije con un poco más de entusiasmo al darme cuenta de que su bolsa de viaje estaba justo en la acera. Hacía semanas que no iba al mercado y no tenía opciones para cocinarle, pero el día anterior hice una limpieza que cumplía con los estándares de Mónica Geller, así que podía recibirlo con confianza en mi apartamento.

Saludé a unos vecinos que salían del lobby y aproveché para sostener la puerta mientras me colgaba del hombro la bolsa de viaje, agarraba las flores y él volvía a cargar las cajas superpesadas. «Podemos dejar estas cajas arriba y vamos a la esquina a tomarnos algo», agregué viéndolo asentir.

Cuando él levantaba las cajas nuevamente, algunas muestras de tela salieron volando. Eran las piezas que propuse para el desfile en el Centro de Diseño, el próximo mes. Fueron elogiadas y aprobadas, y asumí la tarea de confeccionarlas yo misma. Ahora reparaba en cuantas oportunidades perdería junto con este puesto de trabajo. Recogí las muestras del piso mientras me mordía el labio inferior. Temía que otro caudal de lágrimas se aproximaba. No quería protagonizar un kleenex party frente a mi novio, pero sentía los ojos de Paul sobre el rostro mientras esperábamos el elevador y no quise levantar la mirada.

Salimos al pasillo en el sexto piso y busqué las llaves en el bolso. Entramos y me agradó que mi apartamento oliera a lavanda y a incienso. Lo vi admirar el lugar, sabía que le gustaba este apartamento. Lo dijo y lo repitió en las escasas ocasiones anteriores en que estuvo aquí. El apartamento era propiedad de mi mamá. Estuvo alquilado una época, pero cuando llegó la hora de mudarme desde Milán a Barcelona ella lo acondicionó para mí. Era su estilo y parecía una miniatura de nuestra casa en Bogotá, lo que para mí lo hacía más cálido y familiar. Era un edificio antiguo, pero remozado y con lujos modernos.

«Puedes dejar esas cajas ahí», dije indicando la mesa del comedor. Ya encontraría sitio para esas cajas en otro momento. «¿Quieres ponerte cómodo?», pregunté viéndolo soltar la carga. Me tomó del brazo y me haló hacia él sin romper el contacto visual. Haló la goma que sujetaba mi pelo y deshizo la cola de caballo que lo sostenía. Nuestros labios se encontraron, con suavidad al principio y luego con la desesperación de meses sin vernos. Él deslizó los labios para besarme la suave piel del cuello que quedaba expuesta gracias a la delicada blusa de tirantes que vestía hoy.

El aliento cálido de Paul me provocaba escalofríos de éxtasis en todo el cuerpo. No podía evitar estremecerme un poco por estos toques sensuales. Las fuertes manos se deslizaron bajo la blusa, acariciándome ligeramente la espalda y rozando el cierre del sostén. Nuestros labios se volvieron a encontrar, esta vez con más urgencia y pasión. Me mordisqueaba el labio inferior y un largo suspiro se me escapó mientras él probaba el cálido interior de mi boca despertando con rapidez mi excitación.

El sonido de mi móvil espantó el lazo mágico que nos unía y Paul me soltó los labios y rompió el contacto con mi cuerpo. Un par de segundos después logré reaccionar y apresurarme a buscar el aparato en mi bolso. No llegué a tiempo y descubrí una llamada perdida de Maricarmen Sanz, mi compañera de pasantía. De inmediato, entró un mensaje de ella al WhatsApp:

«Me he enterado. ¡Qué desastre! Si quieres, quedamos hoy para tomarnos algo. Te quiero, mi pija favorita».

Respondí tecleando a toda velocidad para asegurarle que estaba bien y que la llamaría para quedar en otro momento. Aún si Paul no estuviese aquí, no tenía ganas de enfrentarme a todas las oportunidades que perdí y que ahora recaerían en Maricarmen.

Llevé la bolsa de viaje hasta la habitación y la dejé junto a la cama. Regresé para tomar las flores y ponerlas en un jarrón. «Son para mí, ¿verdad?», pregunté en parte graciosa y en parte dudosa mientras lo veía de pie e incómodo en medio de la salita. Asintió con la cabeza. «Pareciera que vienes directo del aeropuerto. ¿Quieres pasar al baño o…?», sugerí viendo que parecía algo contrariado. «Sí, por favor», contestó pasando directo al dormitorio.

Decidí preparar café colombiano para los dos. Estaba feliz de que estuviera aquí conmigo, pero en el fondo también estaba un poco molesta porque me habría gustado prepararme para su visita. No fallé antes en hacerlo sentir bienvenido, pero ¿cuándo fue la última vez que me depilé? ¿Cuántos preservativos me quedan en el cajón? En los dos años que viví en Milán me visitó sin falta una vez al mes. Aquello cambió al mudarme a Barcelona, quince meses atrás, ésta era apenas su cuarta visita… y ¡sin avisar!

Los últimos invitados que tuve en casa fueron Eric Woods y Débora Arango, su prometida. Ellos son la prueba irrebatible de que aquel verano en Cartagena de Indias fue mágico… La historia de ellos progresaba bien. Busqué una bandeja y unas tazas de la colección de mi mamá. Britt sí que tenía el mejor estilo a la hora de ser anfitriona. Dispuse miel, chocolate, cúrcuma y canela para que mi invitado preparara el café a su gusto.

En estos tres años aprendí muchísimo de este Paul adulto. Cómo le gustaba el café, qué bebidas tomaba, qué comidas disfrutaba más, qué música escuchaba, qué libros leía, con cuánta pasión atendía cada detalle de su trabajo, cómo estaba expandiendo el negocio familiar y cómo prefería pasar las noches para relajarse. Vivía una intensa relación romántica a distancia… con un hombre casado…

Lo oí salir del baño y acomodé la bandeja sobre el desayunador. «Ven, preparé café… Todavía es temprano, si quieres podemos ir al mercado y cocinar algo aquí o buscamos algún sitio alrededor que te guste…». Él estaba distraído y yo hablaba sin parar mientras él endulzaba el café. «Hay un nuevo restaurante tailandés delicioso a menos de dos cuadras y…» y de repente no tengo nada qué hacer con todo el tiempo libre que tengo entre las manos.

«¿Has hablado con Jack recientemente?», preguntó Paul de repente. «No», contesté entristecida. La separación de Jack y mi mamá no me sentó bien, y encima de eso él se marchó de Colombia para mudarse a la República Dominicana. Según la versión de Britt, se fue con la intención de reconquistar al amor de su vida. Así que, fuera de los mensajes tontos que nos enviábamos de vez en cuando, hacía más de seis meses que no tenía una conversación real con mi padrastro.

«¿Quieres contarme qué te pasa?, ¿por qué llorabas?», preguntó entre sorbos. Por supuesto, ahí estaba él, el novio comprensivo y buen escucha que quería que le contara todas mis dificultades, el amante que me rodeaba y lograba que esos abrazos repararan un corazón roto, el Paul arrogante que sólo con su presencia por unos cuantos días al mes hacía que todo estuviera mejor… Sacudí un poco la cabeza con la intención de espantar la amargura que sentía. En este momento no tenía a nadie más con quien hablar y, aunque lo resintiera, era mi mejor compañía y me alegraba que estuviera aquí. Respiré profundo y decidí contárselo.

«Participé en un fraude contra una profesora». La cara de sorpresa dejó claro que no esperaba eso. Vi como soltó la taza de café y continué con los detalles macabros de la historia. «Hace dos semanas, dos compañeras del instituto se acercaron a mí para que les prestara algunos de mis diseños. Otros dos compañeros los presentarían como suyos porque hasta el momento no pudieron avanzar en sus propios bocetos… Yo accedí… La profesora los descubrió y los sancionó por el plagio. A mí me sancionaron por fraude y además fui despedida de mi pasantía. Y todos perdimos nuestras becas. Me quemé las pestañas durante quince meses en ese trabajo porque es la pasantía más prestigiosa de este sector. Quince meses de trabajo que ahora están empacados en esas dos cajitas que ves ahí».

Paul tardó un rato en procesar todo lo que acababa de decirle, hasta que preguntó: «Si perdiste la beca… ¿significa que no podrás graduarte?». Me buscaba los ojos y trataba de seleccionar con cuidado las palabras para no herirme.

«Perdí el estatus de becaria y todos los privilegios que vienen con eso, pero tengo ahorros; pagaré la próxima matriculación, que es la última, sin tener que involucrar a mi mamá en esto». Aun con toda la tristeza que sentía, logré sonreír. «Con lo que ella cree que gasto en un mes, puedo mantenerme por un año completo».

«¿Y tus amigos, podrán…?», intentó cuestionarme Paul y no pude evitar alterarme.

«¡No son mis amigos!», chillé con rabia apretando los ojos y tensando las manos. «Estoy en esta maldita situación por gente a la que ni siquiera le tengo aprecio. ¡No los estimo! Nunca me interesaron ni sus vidas ni quienes son. Sólo los conozco de verlos en los pasillos del instituto, no son parte de mi grupo de amigos, no los quiero y no los respeto, ni a ellas ni a ellos. Si se hubieran muerto antes de este episodio, en una semana habría olvidado sus nombres». Y el solo hecho de pronunciar esas palabras me hizo doler el corazón. Ya no pude contenerme más y solté todo el llanto y la amargura que tenía dentro. «Y ahora me siento despreciable».

En cuestión de segundos Paul me abrazaba nuevamente, pero esta vez no fue tan fácil hacerme sentir mejor. Quizá nunca volvería a sentirme mejor. Lloré en su hombro por largo rato, me llevó de la mano hasta la sala, nos sentamos en mi sofá favorito y me abrazó contra el pecho. Rememoraba la conversación con la profesora Puerto una y otra vez y volví a sentir el mismo dolor que me produjeron esas palabras cuando las escuché: «Esperaba más de usted, señorita Darmond»; «Reflexione si es sobre estos estándares de ética que usted pretende crear una carrera»; «Estoy profundamente decepcionada»; «Me avergüenzo de haberla seleccionado como becaria»; «Sancionada por fraude»; «Está despedida»…

Llorar de esta manera no iba a resolver nada, y yo lo sabía, pero también sabía que necesitaba dejar correr las lágrimas. Dar rienda suelta a esta tristeza para poder recuperarme. Enjuagarme el alma como decía mi madre. Me quedé dormida y cuando desperté estaba acostada sobre el pecho de Paul, con sus brazos alrededor de mi cuerpo, y él seguía dormido en el sofá. Estaba oscureciendo afuera. Me había quedado dormida sobre él y me acurrucó entre sus brazos.

Aun cuando el día era uno de los más terribles de mi vida, que él llegara a buscarme hoy compensaba de muchas maneras. Pero ¿por qué la sorpresa? La nuestra era una relación sin compromisos y no irrumpíamos en el espacio del otro sin antes conversarlo. A menos que… Una pequeña llamita de esperanza me comenzó a renacer en el corazón y sin moverme mucho alargué el cuello y busqué su mano izquierda deseando verla desnuda…, pero no, dejé caer la cabeza sobre su pecho de nuevo, ahí estaba la sortija de matrimonio. En cada una de sus visitas soñé que vendría a decirme que el tiempo cambió las cosas…, que eligió mal…, que era a mí a quien amaba y con quien quería pasar el resto de su vida. Y aferrarme a esa ilusión era tan riesgoso como jugar a la ruleta rusa… apuntándome al corazón.

Pero esa llamita de esperanza era lo único que tenía. Aprendí a ser la amante que espera paciente y que no exige nada. Nos comunicábamos constantemente por mensajes de texto, pero nunca era yo quien iniciaba las conversaciones. Recibí miles de regalos que me envió desde Estados Unidos, quizá ya tenía las colecciones más atrevidas de La Perla, Victoria’s Secret y Andrés Sardá, pero nunca envié un regalo para él. Lo recibía feliz en mi hogar, pero sabía que no era para siempre, que sólo era por unos días… que él era un novio prestado.

Por esa llamita de esperanza rechazaba cada invitación que me hizo cualquier chico del instituto a tomar un café, a la playa, a cenar, al cine… Me gané la fama de inalcanzable, pero no quería otra relación, no quería ocupar mi tiempo con nadie porque esperaba a que él se diera cuenta de que yo lo amaba con locura. Que, aunque nunca lo dijera, pasaba los días esperando sus mensajes, que me contara anécdotas de sus días de trabajo, que me enviara fotos divertidas. No me avergonzaba admitir que estaba más que dispuesta a esperarlo el tiempo que él entendiera necesario…, tomaría lo que él pudiera darme para construir un futuro juntos.

Cuando estuviera más cerca de terminar el programa de estudios en Barcelona, le contaría mis planes de establecerme en Atlanta… Abrir mi atelier allá. Siempre soñé con combinar dos ciudades para instaurar mis espacios de trabajo, mis talleres y la presentación de mis colecciones. Cuando terminé la secundaria pensaba en que serían Barcelona y Bogotá…, pero la idea de irme a vivir a Estados Unidos se hacía más atractiva a cada minuto.

Sentí que Paul se movía y supe que estaba despertándose. Me quedé inmóvil para disfrutar el momento unos minutos más. Con una mano, me recorrió toda la longitud de la espalda un par de veces, mientras con la otra jugaba con mi pelo. Me acariciaba la curva de las nalgas. Su respiración ahora era un poco agitada. Me mantuve inmóvil para dejarlo avanzar más. El ruedo de la falda estaba cerquita de los largos dedos masculinos… Sólo era necesario que avanzara un poco más…

Tragué en seco cuando se decidió y rodó la falda hasta rozar el borde de los pantis. Me estiré sin abrir los ojos y sentí que rodó la pequeña prenda hacia los muslos y con un poco más de esfuerzo hasta las rodillas. Me haló una de las piernas y se la colocó sobre la cadera. Ahora él tenía libre acceso a la entrepierna y no dilató en aprovecharlo. La enorme mano masculina me cubrió la vulva y escuché el gruñido cuando descubrió que estaba toda húmeda para él. «Me has extrañado tanto como yo a ti», susurró dejando que las palabras se me perdieran entre los cabellos. No era una pregunta; era una afirmación.

«Hace cinco meses que no te veía», reclamé sin aliento.

«Yo estaba al borde de la locura», confesó rodándome los labios tibios por toda la longitud de la curva del cuello. Quería estar desnuda para él, así que como respuesta me deshice de la falda y la blusa que traía puestas. Aun con poca luz podía ver que los ojos azules me devoraban. «Retírate el sostén», ordenó.

«Hazlo tú», contesté rebelde, por lo que él hizo presión en el clítoris y luego rodó uno de los largos dedos hasta mi entrada. «Me ayudarías mucho si colaboras», apuntó seductor mientras yo veía estrellas.

«Por supuesto», concedí sin aliento y con la respiración agitada mientras me desabrochaba la pieza con prisa y torpeza. Aun en la semioscuridad pude apreciar el asombro de la mirada fija en los senos y la manera en la que se saboreaba los labios. No cabía duda de que los adoraba.

Me apresuré a soltar los botones de la camisa para acariciarle el pecho, pero dificultó la maniobra acercando la boca para atrapar uno de los pezones. La mano entre mis piernas estaba inmóvil. No tenía idea de qué esperaba él así que decidí ayudarlo moviendo la cadera en círculos. Los dedos me presionaron en el interior de la vagina, primero suave y luego con más fuerza y más ritmo. Los labios que rodeaban el pezón succionaban con fuerza y replicaban el movimiento de los dedos.

«Se siente tan bien», pude murmurar sólo segundos antes de que el orgasmo me estremeciera de pies a cabeza. Fue tan sorprendente como un relámpago y tan impresionante como una explosión de fuegos artificiales. Paul soltó el pezón y se dirigió a atraparme la boca, pero antes afirmó contra mis labios: «Sigo sintiendo en los dedos las contracciones de tu vagina. Y es una maravilla».

Le rodeé la cabeza con los brazos para volver a besarlo, dándome cuenta de que él no tenía intención de retirar los dedos de mi interior. «Somos buenos en esto», susurró Paul contra mi boca. «Somos buenísimos juntos», agregó antes de volver a besarme y volver a mover los dedos en mi interior.

Su intención era volverme loca. Seguía vestido, por lo que me dispuse a desatar la correa y desabrochar los pantalones. Rocé la longitud del zipper y descubrí que él estaba duro como una roca. Yo lo quería desnudo ya. De alguna manera, se deshizo de la ropa y produjo un preservativo. En cuestión de segundos estaba ubicado sobre mí, entrelazó los dedos con los míos, a cada lado de mi cabeza. Cerré los ojos cuando entró en mi cuerpo con una lentitud desesperante, pero en menos de un segundo se retiró completamente. Abrí los ojos confundida y lo sentí repetir el juego una segunda y una tercera vez. «¡Paul, por Dios!», grité irritada y sentí como se le agitaba el pecho por la risa.

«Tranquila, mocosa», susurró contra mi garganta. «Vamos a disfrutarnos cada segundo de esto», señaló sin apresurarse. Busqué los finos labios para demostrarle con un beso profundo lo que estaba haciéndome sentir. Su lengua me invadió la boca y comenzó a demandar más. Lo sorprendí cuando levanté las caderas para forzarlo a entrar más profundo en mi cuerpo y respondió con cuatro, cinco… seis empujones fuertes que me aceleraron los latidos del corazón.

Llevaba meses esperando por esto y no pude contenerme ni un segundo más. Sentí la descarga eléctrica recorrerme cada centímetro del cuerpo y provocarme un espasmo que me tensó los músculos y me contrajo los dedos de los pies. Paul seguía moviéndose con fuerza dentro de mí mientras murmuraba palabras que no lograba entender, hasta que un gruñido salió de su garganta. Verlo terminar dentro de mí era un espectáculo que no cambiaría por nada. Sólo podía mirarlo. Amar la expresión en su cara y amar que fui yo quien le dio todo ese placer.

Paul se desplomó agotado sobre mí. No sé cuánto tiempo pasó antes de que se levantara un poco y se retirara de mi cuerpo. Estos momentos de bruma eran de los momentos más preciados para mí en nuestros encuentros. Los momentos de decirle que lo amaba y que lo amaría toda la vida. En la bruma no era consciente de que desde hacía meses ya él no contestaba lo mismo.

Se fue al baño y se deshizo del preservativo mientras yo me levantaba desnuda y buscaba una cerveza en el refrigerador. Siempre tenía cerveza alemana disponible para él. Saqué una Paulaner rubia que llevaba más de tres meses esperándolo. «Aquí está, la rubia más deseada de Múnich», le dije divertida cuando entró a la cocina desnudo también. Paul rió juguetón porque yo le recordaba el slogan de su cerveza favorita. «Prefiero a la más deseada de Barcelona, Bogotá, Atlanta… y de todo el mundo moderno más bien», declaró luego de dar un largo trago de la botella. «No bebes cerveza y no te avisé de que venía, ¿cómo es que siempre tienes en tu refrigerador?», cuestionó curioso mirándome a los ojos. ¿Estaba celoso? «Es que una mujer precavida vale por dos», afirmé tratando de disimular la manera en que añoraba sus visitas.

«Muero de hambre. ¿Adónde quieres ir a cenar?», pregunté. «Son apenas las ocho. Podemos turistear por la Sagrada Familia o hacer tu paseo favorito por Poblenou y La Rambla, luego irnos a cenar a un bistró que descubrí en el Barrio Gótico y también paseamos por ahí. ¿Qué dices?».

«Debo estar en el aeropuerto a las cuatro de la madrugada», afirmó mirando su reloj.

«¿¡Qué!? ¡Viniste por poquísimo tiempo!», me quejé acercándome al duro y definido pecho. «No puedes hacerme esto. ¿Cómo crees que un par de horas son suficientes para saciarme de ti, después de cinco meses?». Rodé las manos por los hombros anchos y los fuertes brazos, y disfruté viendo cómo los pequeños pezones masculinos respondían a mis caricias. Pegué mi cuerpo al suyo y sentí otra vez la espectacular erección empujándose contra mi pelvis.

Paul soltó la botella sobre el desayunador y despegó su cuerpo del mío. «A la ducha», ordenó en tono autoritario y sentí cómo se me hacía un pozo de lava entre las piernas. Caminamos apresurados hasta la habitación y seguimos directos hasta el baño. Entramos a la cabina, Paul me colocó delante de él y abrió la ducha de cascada dejando que el agua helada cayera sobre nosotros. Solté un gritico por la impresión, pero perdí el aliento cuando Paul me invadió la vagina con dos dedos.

Antes de que el agua comenzara a calentar, Paul me giró hacia él y me empujó contra las frías baldosas de la cabina. «¿No logras saciarte, ¿verdad?». En cuestión de segundos estaba arrodillado frente a mí, me tomó el tobillo izquierdo y lo apoyó en el murito de baldosas que estaba a nuestro costado. Cerré los ojos esperando el corrientazo que sentiría cuando la boca masculina me tocara la entrepierna… pero nunca estaba suficientemente preparada. Comenzó besándome con suavidad el interior de los muslos y luego me separó los labios inferiores con los dedos y pasó la lengua por todo lo largo de la abertura de la vulva. Mientras me deleitaba con la boca, las manos me recorrían de arriba a abajo las piernas, los muslos y se sostenían con fuerza de las nalgas.

Eso fue suficiente para provocarme un orgasmo. Solté un nutrido grupo de obscenidades mientras me sostenía de los hombros de Paul. Era abochornante, pero no tenía control del cuerpo. Sentí la risa perversa contra la entrepierna y vi cómo se le movían los hombros haciendo evidente que se reía de mí. Su boca nunca abandonó la vulva y ahora combinaba mordidas sobre el clítoris, la lengua recorriéndome de lado a lado y los dedos entrando y saliendo velozmente de mi profundidad. Nadie podría negar su afán de chupar, lamer, saborear y, ante todo, de complacerme. Podía sentir como los músculos de los muslos comenzaban a temblarme. Éste era un momento de cruda pasión y deseo incontrolable.

El siguiente orgasmo vino acompañado de un grito ensordecedor, pero no evitó que él continuara su labor hasta cuando se le antojó detenerse. Se puso de pie mientras yo estaba perdida en la bruma y me giró el cuerpo empujándome con fuerza contra la pared. Pensé que me golpearía la mejilla contra las baldosas, pero descubrí la mano masculina colocada ahí para protegerme. Me penetró desde atrás entrando en mí con violencia al primer empujón y mientras se impulsaba con más fuerza tomó un puño de pelo contra mi nuca y comenzó a halarlo.

Despegó mi cuerpo un poco de la pared, sólo para tener espacio suficiente para deslizar la mano y cubrirme el seno. Ahora pellizcaba el pezón sin piedad, me halaba el pelo y se hundía con fuerza dentro de mí. «Dime, Avery… Es así como te gusta, ¿o no? Hasta que no tienes esto, no estás satisfecha», susurraba sin aliento. Como respuesta, sólo empujé las nalgas hacia él para permitirle un mejor acceso. Sentía la calidez y la fuerza de cada embestida y sabía que sí, esto era lo que necesitaba. Hasta lo más profundo. Con desesperación. Lo escuchaba gruñir mientras me penetraba. Movió las manos hacia mis hombros y me sujetaba con más fuerza. Sentía demasiadas sensaciones recorriéndome el cuerpo. La visión de la unión de nuestros cuerpos, los sonidos de nuestro placer, los olores de nuestra intimidad.

No podía creer que fuera a tener un tercer orgasmo tan pronto, pero cuanto más violento se tornaba Paul, más rápido se desataba el mar de sensaciones en mi interior. Lo oí maldecir entre dientes y supe que alcanzó su propio orgasmo. Perdí la consciencia por breves momentos y cuando la recuperé Paul me sostenía contra su cuerpo. «¿Estas bien?», preguntó con voz ronca cuando vio que abría los ojos y apenas pude murmurar «Sí» sin poder decir más.

Paul cerró la llave y me cargó para sacarme de la ducha y depositarme sobre la cama. «Te amo», suspiré cuando él se acomodó junto a mí para abrazarme. Me sentía pequeña y frágil contra su pecho. «Lo hicimos sin preservativo», lamentó Paul con tono angustiado. «¿Te estás cuidando?», preguntó ansioso. Esto nos ocurrió antes, pero en esta ocasión parecía no perdonarse el desliz. Se relajó parcialmente cuando asentí con la cabeza, le resté importancia al asunto y me acomodé otra vez entre los fuertes brazos. Besé la cicatriz en su hombro derecho y percibí que Paul estaba demasiado raro…, demasiado tenso… Debo haber dormitado por un máximo de diez minutos, pero el hambre me alertó el cuerpo otra vez. No comí nada en todo el día.

Nos levantamos de la cama y nos vestimos con ropas limpias. Usé una aplicación en mi móvil para buscar la mejor ruta para desplazarnos en transporte público hacia el Barrio Gótico. Por esta vez, cancelaríamos el paseo alrededor de la Sagrada Familia porque sería incómodo hacer ese largo recorrido cargando su bolsa de viaje.

Pattaya fue el restaurante tailandés que encontramos en nuestro recorrido y resultó ser exquisito. Mientras cenábamos, me preguntó por mis planes para los próximos meses y le conté que quizá buscaría un trabajo como costurera. Era una idea con la que jugué desde que comencé los estudios en Milán y entendí la importancia de dominar las técnicas de costura, pero lograr la pasantía con la profesora Puerto opacó cualquier otro objetivo.

Paul me contó sobre los avances del nuevo proyecto que estaba trabajando en su empresa. Un año atrás, le propuso a Jack la expansión de la compañía hacia la construcción y administración de almacenes logísticos en varios puertos de Estados Unidos, del Caribe y de Suramérica. Llevaban varios construidos y en operación, y los resultados eran un gran éxito. Mientras Paul hablaba, me di cuenta de que era la primera vez que se mostraba entusiasmado en toda la tarde. No lo dijo, pero percibí que estaba triste.

Luego de una cena deliciosa, dimos un paseo por la plaza Real, por las calles medievales del barrio y caminamos por La Rambla hasta el Port Vell para admirar las embarcaciones y disfrutar lo que podía verse del imponente mar Mediterráneo.

Sabía que Paul se compró una pequeña embarcación, dos años atrás, y aprendió a navegar. Tenía un millón de fotos de su velero en mi móvil. Me entretuve un buen rato admirándolo mientras me abrazaba y describía las partes de su nave, señalando uno similar y las hazañas que había logrado recientemente con ella.

No quería que la noche terminara y me entristecí cuando Paul anunció que pronto debía buscar un taxi. Se hacía tarde y no sabía cómo estaría el trayecto al aeropuerto. Yo miraba al mar y no veía lo serio que se le ponía el rostro cuando comenzó a decir: «Hay algo que debemos hablar…».

«Me encantaría que te pudieras quedar». Lo interrumpí con voz aniñada y volteé la cabeza para mirarlo porque no quería dar la noche por terminada. «Una semana…, dos…, lo que puedas, podríamos volver a París unos días o quizá hacer realidad tu sueño de conocer Finlandia… También tenemos pendiente volver a Bruselas». Lo escuché suspirar tan profundo que me preocupé. Me salí del abrazo para girarme hacia él. Vi que el rostro de mi novio se había ensombrecido y traté de prepararme para lo que se me venía encima. Pero no había preparación suficiente.

«No puedo, Avery. No podré volver… Yo… Debemos terminar esta relación…». Me quedé helada porque no podía creer que estuviese diciéndome algo así. No quería escuchar algo tan terrible, por lo que traté de impedirle continuar. «No, mi amor, no sigas. No lo digas. ¡No quise presionarte! Nunca te presionaría, Paul. Sé cuál es mi lugar. Perdóname. Sé cómo funciona esto… Sólo era una idea estúpida para pasar unos días juntos. No digas que no puedes volver, Paul; yo te amo, mi amor. ¡Sólo decía tonterías!», apresuraba las palabras nerviosas mientras las lágrimas comenzaban a correrme por las mejillas.

Tomé su cara entre las manos tratando de encontrar sus ojos mientras escuchaba mi propia voz desesperada. No sabía qué más decir para asegurarle que no iba a convertirme en un problema para él ni para su otra relación. «Si estás aburrido, podemos hacer cosas más divertidas cuando regreses… ¡Dios! Sólo pensé en salir a cenar y quizá querías ir a un club o rentar uno de estos yates o algo…». Alguien debería martillarme la cabeza. Estaba matándolo de aburrimiento con las mismas salidas tontas cada vez que venía a visitarme… Por supuesto que él querría divertirse estando lejos de casa. ¡Tenía que ser más creativa!

«Av, no has hablado con Jack en los últimos meses y por eso sé que no te has enterado… Isami y yo acabamos de tener una bebé hace dos meses y… queremos hacer que nuestro matrimonio funcione… Por eso no puedo seguir con lo nuestro…».

La brisa del mar Mediterráneo era cálida, pero yo sentía una corriente helada que me atravesaba los huesos mientras trataba de entender lo que me decía. Supe que eso de que te saquen el alma no es sólo un decir… «No entiendo. ¡No entiendo! ¿Una hija?… ¿Fue… fue un error, ¿verdad? La embarazaste por accidente», pregunté tontamente con la esperanza de cambiar el curso de toda esta historia que estaba escuchando. Tratando de mantener el matrimonio de Paul como una situación irreal.

«No fue un accidente. Este embarazo… quiero decir que nos casamos sabiendo que en algún momento…», afirmaba Paul con voz quebrada.

«¿Una familia? Ja, ja, ja, ja, ja… Ahora tienes una familia». Mi risa sonaba histérica y supe que estaba al borde del colapso. «¡Dios, soy una idiota! ¿Viniste a despedirte? Por eso me trajiste flores… Nunca me compraste flores, Paul», murmuré angustiada sintiendo el estómago revuelto. «¿Se te ocurrió que venir hasta aquí por unas horas y darme una intensa sesión de sexo era la manera adecuada de despedirte?», cuestioné sintiendo que iba a ponerme enferma. «Yo di pie a todo esto ¿verdad? Yo te seduje sabiendo que tenías novia… y estos tres años…». Las luces y los sonidos de mi alrededor comenzaban a confundirse en mi cabeza. Comencé a tener miedo de no poder sostenerme en pie.

«Avery, no quiero hacerte daño. Esto no está bien. Hemos alargado esto por demasiado tiempo. No eres el tipo de mujer que…». Paul sonaba indeciso y contrariado. «¿No quieres hacerme daño, Paul?». Reí interrumpiéndolo, aunque sabía que las lágrimas me brotaban de los ojos como cascadas. «Claro, ¡claro! Que no quieres hacerme daño…, llevo tres años siendo tu sucio secreto, pero hoy, además de todo eso, me trataste como a una prostituta. El daño me lo he hecho yo misma, Paul. ¡Dios! ¿Tienes una hija con Isami? Te casaste para formar una familia con ella… Definitivamente soy una idiota», exclamé mirando al cielo y extendiendo los brazos, quizá queriendo que alguna fuerza me llevara en ese instante. «¿Qué creía yo? ¿Por qué creía yo que te casaste con ella sino porque la amas?». Volteé a mirarlo otra vez sosteniéndome la frente entre los dedos y sentí que la angustia se me posaba en el estómago. «Pero ¿y lo nuestro, Paul? Nunca quisiste más, ¿verdad? Siempre he sido un pasatiempo, un objeto de placer y diversión. ¡¡¿Cuándo me convencí yo de que esto era algo diferente?!! ¡Sí, soy una idiota! Pero tú, Paul, tú nunca te has merecido la forma en la que te amo». Sentía partes del cuerpo romperse dentro mí. Me sostuve la cabeza entre las manos porque estaba segura de que me iba a explotar, me faltaba el aire en los pulmones y presentí que el corazón me estaba sangrando. No pude contenerme más y me acerqué al zafacón que estaba a unos pasos de nosotros y vomité todo lo que comí en la cena.

Paul, que estuvo implorando que lo escuchara y trataba de abrazarme, ahora pretendía ayudarme, agarrarme el pelo, pero yo temía que me pondría peor si seguía estando tan cerca de mí, por lo que lo empujé con fuerza. «¡Aléjate de mí!», grité con el rostro bañado en lágrimas. «¿Dices saber el tipo de mujer que soy? Tengo veintiún años y apenas estoy descubriendo quién quiero ser, pero tú crees que ya lo sabes… ¡Eres un arrogante! ¿Sabes el tipo de mujer que quiero ser? Quiero ser la mujer que te dice “¡vete al diablo!”, la que te manda a que te pudras en el infierno, Paul Coleman, y también quiero ser la mujer que nunca jamás volverá a pensar en ti». Mis gritos hicieron que más de un transeúnte se volteara a mirarnos.

«Avery, no digas eso, nosotros…», suplicó tratando de acercarse a mí otra vez.

«¡No! ¡No te me acerques!», grité a todo pulmón y desesperada cuando trató de abrazarme otra vez. No podía permitir que me abrazara ¡jamás! Tenía que huir de ahí y no volver a verlo. Me di cuenta de que con mi grito espeluznante logré que parara en seco, y a la vez alerté al grupo de Mossos d’Esquadra que conversaban cerca de la esquina. Tres guardias corrieron veloces hacia nosotros.

«Avery, por favor… Tienes que escucharme. Tengo tanto que explicarte», suplicó otra vez agarrándome del brazo tratando de detenerme, pero yo aproveché la oportunidad para soltarme cuando uno de los guardias sostuvo a Paul por el hombro. No podía permitir que Paul fuera testigo de la manera en que me desmoronaba. No quería verlo más.

«¡Sargento! ¡Ayuda! Este hombre me está…», grité antes de huir en la carrera más rápida que hice desde la secundaria. Apenas podía ver las calles que tenía de frente puesto que tenía los ojos llenos de lágrimas, pero no paré hasta estar sentada en el metro de regreso a casa… y hasta entonces no terminé la frase… «Este hombre me está matando… me está matando», repetía entre sollozos.

La mayor cobardía de un hombre es despertar el amor de una mujer cuando no tiene intenciones de amarla.

—Bob Marley

Capítulo 5

Cartagena blues

Seis semanas atrás,
París, Francia

«¡¡Cartagena Blues!!» grité cuando el corcho salió disparado y el estruendo rebotó en las paredes de la suite del hotel cuando Thabo destapó la botella de Cuvée Belle Epoque Pierre Jouet 2005 que nos trajo unos momentos antes el servicio a la habitación. Sentía que la emoción me desbordaba. Vivimos unas ocho semanas intensas y desgastadoras, pero todo valió la pena.

Por segunda ocasión consecutiva, la marca de bañadores Darmond tuvo un espacio en la semana de la moda de París. Esta tarde, mis diseños desfilaron en el Carrousel du Louvre entre las colecciones primaveraverano de las casas Valentino y Balmain.

La primera fila estuvo repleta de celebridades, modelos, actrices y más de una influencer de las redes sociales. Pero, la verdad, ninguno de esos rostros marcaba la diferencia. Durante toda la noche tuve la mirada fija en el rostro de mi mamá. La cara le brillaba de alegría y orgullo, y cada modelo parecía deleitarla más. Ésa era mi verdadera satisfacción, que ella comprendiera que yo podía brillar con luz propia.

En el público también se dieron cita importantes agentes de la industria y esa misma tarde nos garantizaron un espacio en la semana de la moda de Nueva York. Todo eso nos llevó al privilegio de una reunión con Virgil Lamont, el director creativo de la marca Presbot, quien nos seleccionó para firmar con ellos un contrato millonario para suplir a Soleil et lune, una cadena de boutiques de renombre con presencia en Marbella, Niza y Saint Tropez.

Las manos me temblaban al firmar ese contrato y tuve que morderme los labios para no fuese tan evidente la manera en que me temblaban. ¡Lo logré! Éste era mi primer gran contrato y lo lograba por todo lo alto. Con uno de los brokers más importantes de Europa. Sentí una lágrima correr por la mejilla y vi la mano de Layla Gil, la gerente administrativa de Darmond Swimwear, apretando con fuerza la mía. ¡Logramos esto juntas!

Contraté a Layla dos años atrás como mi asistente personal y, en pocos meses, cuando tuve claro que no podría hacerme cargo de los diseños, la selección de piezas y materiales, y además tener a tiempo las cuentas, los pagos y toda la burocracia del día a día del negocio, la promoví a esa posición de más relevancia. Su experiencia era impresionante para su corta edad. Asumió la posición de gerente y también supervisaba a nuestras patronistas y costureras.

Teníamos semanas de trabajo intenso de frente. Estos acuerdos significaban que deberíamos triplicar la capacidad de fabricación de nuestros talleres en Barcelona y Bogotá. Me sentía abrumada de la emoción. Desde algún lado nos trajeron unas copas de espumante y todos nos pusimos de pie para brindar por esta alianza.

Al terminar esta reunión, dejé a Layla coordinando los detalles administrativos con los ejecutivos franceses y salí del ultrafamoso centro comercial del brazo de la madre más feliz del planeta. Mi mamá. Y nos acompañaba Eyra Woods, su mejor amiga. Al entrar a la limusina, acompañadas de una ligera llovizna, tuve unos momentos para admirar a mi madre. Britt era una mujer hermosa. Tez muy clara, suave y tersa para su edad, pelo rubio con un corte a la última moda, ojos verdes brillantes y poco maquillaje. Su físico era envidiable y su carácter todavía más. Llevaba más de la mitad de su vida practicando artes marciales y aseguraba que esa práctica era su balance. Aun siendo una gran empresaria, Brittany Darmond siempre fue una mamá presente y cercana a sus hijos, por eso sé de primera mano que el hecho de que te críe una supermamá es una carga pesadísima. Las expectativas son infinitas y creces sintiendo que sólo vas por la vida provocándole una decepción tras otra. Pero hoy… ¡logré que estuviese orgullosa de mí!

«Has hecho tu sueño realidad, mi hija querida», afirmó mirándome a los ojos mientras me acariciaba un mechón de cabello. «Esto representa una gran pérdida para las Empresas Darmond, pero estoy feliz por ti», concluyó besándome la frente.

Ésa era la realidad. Mi éxito significaba mi libertad. Desde hacía unos cuatro años era independiente económicamente y no había accedido a un solo dólar del fondo fiduciario que me beneficiaba desde los veinticinco años. Tampoco había tocado los dividendos de las Empresas Darmond que me eran transferidos a cuentas especiales cada año. Vivía de mi trabajo…, y a partir de este contrato podría hacerlo con ciertos lujos. ¡Yes!

Llegamos al restaurante y nos pusimos al día con los detalles de la familia. Eyra nos mostró un centenar de fotos de sus nietos. Los niños de mis amigos Eric y Débora ya tenían tres y dos años. Cenamos ostras y bebimos champagne en una brasserie cercana al Louvre porque yo preferí hacer algo informal para regresar pronto a mi hotel. Mamá asumió que estaba demasiado cansada y yo permití que mantuviera esa idea porque nunca le confesaría mis verdaderas intenciones.

Mamá y Eyra venían de hacer un recorrido de compras por Italia. También estaban cansadas después de los diez días de trajín que llevaban, así que estuvo bien para ellas que el encuentro fuera relativamente corto. Mi mamá seguía soltera siete años después de terminar la relación con mi padrastro. Recientemente, concluyó la transición de mando del negocio a mi hermano, Lucas, y parecía estar disfrutando la vida más plena que nunca.

Cuando terminamos nuestros postres y los digestivos, me despedí de mamá y de Eyra, quienes regresarían a Colombia al día siguiente. Confirmamos planes para encontrarnos en Bogotá en un par de meses y besé el bellísimo rostro de mi madre un millón de veces.

En el camino de regreso a la suite del hotel, coordiné para encontrarme en media hora con mi colaborador más especial. El éxito de esta noche tenía que celebrarlo con él. Cuando ya estuvimos juntos, Thabo descorchó el champagne y la sirvió en dos elegantes copas flautas. Levantó la suya esperando que yo hiciera lo mismo.

«Por París y por los retos que nos aguardan el próximo año en Nueva York, Londres y Milán», brindó sonriente en su fluido español de fuerte acento madrileño. Bebí el contenido de mi copa en dos tragos y esperé a que la volviera a rellenar para dar un sorbo más.

«Siento tanta emoción que tengo ganas de gritar», confesé eufórica mientras recordaba las expresiones de asombro y los aplausos que se fueron sucediendo durante todo el desfile. La colección Cartagena Blues fue un verdadero éxito en la pasarela. Setenta y cinco piezas originales que evocaban mi lugar favorito en todo el mundo. Mi mar Caribe.

Thabo me rodeó con los largos brazos y yo me dejé abrazar. Era un hombre discreto y de poco hablar cuando estábamos en público, pero también era galante, atento y conversador cuando nos quedábamos solos. Yo intuía que él sentía el mismo orgullo que yo esta noche, ya que también invirtió millones de horas en el trabajo e hizo enormes sacrificios en estas últimas semanas.

Trabajábamos juntos desde hacía seis meses, cuando se presentó de la nada en mi taller en las afueras de Barcelona para ofrecerme sus servicios. Thabo Eze era un nigeriano de treinta años que llegó a los quince a Europa con una prestigiosa beca estudiantil, terminó la secundaria en Francia, estudió moda en Italia y llevaba los últimos seis años trabajando en la industria, en diferentes cargos. Era un hombre educado, culto y parecía estar acostumbrado a ciertos lujos. Y yo no distinguía qué me hizo tomar la decisión de contratarlo en el acto, si su impresionante hoja de vida o lo deliciosamente atractivo que era.

Su piel color chocolate era tersa y reluciente, los ojos cafés tenían un brillo divertido y apasionado a la vez, y los labios carnosos y oscuros prometían besos inigualables. Llevaba el pelo raspado y lucía una atractiva barba tipo candado. El cuerpo imponente y musculoso lo anunciaba como un potencial modelo de la pasarela masculina, pero, hasta ahora, afirmaba que no le interesaba ese oficio.

Y yo no pude esperar mucho tiempo para ver ese cuerpo desnudo. No pasaron dos semanas desde su contratación cuando, luego de una larguísima jornada de trabajo, Thabo me tenía desplayada sobre una mesa de trabajo en el atelier y me presentaba el grueso pene para que yo lo trabajara a mi antojo.

¡Qué deleite! Desde entonces, hacíamos escapadas con cierta frecuencia y con la debida discreción para que los demás empleados no se enteraran de lo que ocurría entre nosotros. No podía afirmar que teníamos una relación, pero sí teníamos candentes encuentros con regularidad. Y yo debía confesar que en las últimas semanas no paraba de pensar en él. Disfrutaba cada vez más el tiempo que pasábamos juntos. ¿Me estaba enamorando de Thabo? ¡Quizá!… y quizá ya no me quería resistir.

«Estoy orgulloso de tu éxito de esta noche», decía besándome con dulzura en la sien. «La colección es grandiosa. Tengo los contratos que debes firmar para la fabricación que contrataremos en Asia del Sur. Debemos enviarlos esta misma semana para poder responder a la demanda de la temporada de verano en la Riviera Francesa. Evalué a los proveedores y son confiables».

Su puesto en la empresa es la de product manager. Él se encarga de gestionar todo: la fabricación, la relación con proveedores y, lo más importante, el servicio a los clientes. Se ocupaba de velar porque todo saliera perfecto y en el momento en que ellos lo necesitaran.

La marca Darmond obtuvo la etiqueta «Made in Green» el año anterior. Eso nos comprometía a trabajar con productos naturales y sostenibles, y además como empresaria logré un puesto en la mesa de dirección de la Coordinación Internacional de Comercio Justo, que era una muestra de nuestro compromiso empresarial. Todo comenzaba por elegir correctamente los proveedores y, por tanto, ese trabajo que hacía Thabo era delicado.

«Los firmaré esta misma noche», contesté buscándole los labios con cierta desesperación. Quería iniciar pronto la parte más íntima de nuestra celebración.

«Eso estará bien. Los entregaré a Layla para que los despache mañana mismo», contestó sin permitirme prolongar el beso. «Debo contarte algo: necesito atender unos asuntos personales en Abuja. Me tomará un par de semanas y me reintegro a mis labores de inmediato», explicó en un tono contrariado o quizá frustrado.

«¿Está todo bien?». No era mi intención inmiscuirme, pero sentí curiosidad al darme cuenta de que Thabo nunca compartió ningún detalle de su vida en Nigeria. «Espero que sí», respondió cortante mientras me levantaba la falda y con atrevimiento deslizaba una de las enormes manos por debajo de mis pantis.

Thabo no era un hombre de mucho preludio. Le gustaba el sexo rudo y el cuerpo me respondía a eso vergonzosamente bien. No era ninguna sumisa ridícula, pero podía alcanzar un orgasmo explosivo ante un fuerte halón de pelo o calentarme sin igual por unas cuantas nalgadas.

Solté la copa sobre la mesa auxiliar antes de que se me resbalara de las manos. Pronto mi compañero ya tendría dos largos dedos dentro de mí y procuraría que el cuerpo me comenzara a responder a estas maniobras mientras me pegaba la durísima erección a la espalda.

«Eras la mujer más hermosa de la noche y, mientras algunos te halagaban, los fotógrafos corrían detrás de ti y otros querían tomarse fotos con esta nueva celebridad de la moda…, yo no podía pensar en nada más que en volver a tenerte desnuda frente a mí», aseguró rozándome el clítoris con el pulgar por encima de los pantis empapados. Alargué los brazos para rodearle el cuello. Me agradaba escuchar cumplidos en momentos como éste, pero lo cierto era que no los necesitaba. Sabía que era una mujer muy atractiva, con un físico más apropiado para una portada de revista de Sports Illustrated que para una de Vogue. Diseñaba ropa para mujeres reales y de todos los size, aun cuando en la pasarela solo tenían cabida los tamaños más pequeños. Siendo una mujer de musculatura y curvas que rondaba los seis pies, estaba acostumbrada a mirar a los ejecutivos más importantes de esta industria desde arriba, imponiéndome no sólo con actitud, sino también con tamaño. Era una estrategia que utilizaba para prevalecer y que me funcionaba a la perfección en el letal mundo de la moda.

Pero Thabo era un hombre bastante más alto que yo. Me sobrepasaba por más de seis pulgadas y empacaba grandes cantidades de músculo en todo el cuerpo. Ahora hacía un despliegue de su fuerza cuando me cargaba sin esfuerzo y me dejaba caer, sin protocolo, sobre la cama. Me hacía sentir pequeña y frágil. En fracción de segundos, los pantis desaparecieron y el africano tenía la cabeza metida entre mis piernas. De todo su performance en la cama, esto era lo que menos me agradaba en nuestros encuentros y, hasta el momento, no lograba encontrar ningún placer en las exploraciones que hacía en mis partes íntimas con la boca.

Pero, como dije, éste no era un hombre de juego previo y ni siquiera se daba el tiempo de tratar de hacerlo correctamente. Su mejor atributo en el sexo era su formidable pene y él se apresuraba a darle uso a la mayor brevedad posible. Abrió el pantalón, bajó los pantaloncillos y sacó el grueso y oscuro miembro. Se admiraba él mismo mientras lo masajeaba desde la punta hasta los testículos.

Cuando pretendió alinearlo a mi entrada levanté un pie y lo puse contra el amplio pecho para detenerlo. Alcancé un preservativo en la mesita de noche y lo extendí hacia él. Lo tomó de mala gana, lo abrió con los dientes y se lo colocó con torpeza en el miembro.

Cuando ya estaba ajustado, volví a abrir las piernas para él y el ataque fue implacable. Entró a mi cuerpo con un solo empujón y comenzó a moverse con fuerza. En poco tiempo estaba concentrado en estrujarme y pellizcarme los pezones. Eso, combinado con la fuerza de sus embestidas, era lo mejor de nuestros encuentros. Estaba al borde de alcanzar un primer orgasmo, pero, de repente, sacó el pene y su mano me golpeó el muslo con mucha fuerza, dejándome un doloroso picor a lo largo de toda la pierna.

«Suave, campeón», le advertí. Ya sabía lo que indicaba esto. Era la forma en que pedía que girara el cuerpo y me colocara en la posición del perrito. Quería admirarme el tatuaje. Mi precioso tatuaje. Me conmovía que él lo apreciara de esta manera sólo intuyendo todo lo que significaba para mí. Me dispuse a complacerlo moviéndome hacia la orilla de la cama mientras él se quedaba de pie detrás de mí y, antes de haberme colocado correctamente, ya tenía el pene dentro de mí otra vez. Sentí la fuerte mano masculina recorrerme la espalda en diagonal, trazando el tatuaje desde la cadera hasta el cuello. Luego, el trazado de la mano fue seguido por su aliento cálido y el recorrido húmedo de la lengua y los labios.

Sabía que pronto estaría listo para hacerme volar porque ahora las arremetidas serían salvajes y no tendría compasión con los senos. Thabo era un amante egoísta, su propia satisfacción estaba por encima de todo, pero contaba con la gran ventaja de que solía durar largo tiempo en ésta y en todas las posiciones antes de terminar, por lo que yo lograba hasta dos orgasmos antes de que eso pasara.

El elegante peinado que llevaba para la celebración después del desfile se deshizo por completo y mi larga cabellera rubia caía por todos lados con algunos de los pocos rizos que logré en el peinado. Thabo me agarró el cabello y lo enredó en un par de vueltas en el brazo halándome hacia atrás. Sin embargo, no me hacía sentir dolor, sólo quería provocar incomodidad.

La otra mano la acomodó entre mis piernas para atacarme el clítoris. En cuestión de segundos, estaba jadeando agitada por la llegada del orgasmo. Él se concentraría ahora en satisfacerse penetrándome y apretándome las nalgas con mucha fuerza, y repetiría, en diferentes tonos de voz, varias frases en yoruba, su lengua nativa. Largos minutos después, con mi propia mano entre las piernas, yo estaría construyendo un segundo orgasmo más estremecedor que el primero.

Caímos a la cama exhaustos. Sabía que mi compañero se despediría tan pronto recuperara el aliento. Ésta era una de las particularidades de los encuentros con Thabo, era tan escéptico y ausente emocionalmente como lo era yo. Los dos estábamos haciendo el esfuerzo de conectar con nuestros sentimientos, avanzamos mucho y eso era evidente para ambos. En nuestra relación no había engaños ni promesas de finales felices. Sólo daríamos un pequeño paso a la vez, pero quizá avanzábamos en la dirección correcta y pronto podríamos hablar de lo que sentíamos el uno por el otro.

«Quiero que a mi regreso nos vayamos a Ibiza unos días, ¿estás de acuerdo?», propuso mientras se vestía, y acepté la invitación con agrado.

Nos despedimos unos diez minutos después. Thabo se mostró más cariñoso que en cualquier despedida anterior y la única explicación que encontré para ese comportamiento fue que nos separábamos por primera vez desde que nos volvimos amantes. Él se llevó consigo los contratos firmados. Desde la semana entrante comenzaría la producción en los nuevos talleres en Asia.

Los siguientes días los pasé apurada entre compras de materiales y visitas a las principales casas de diseño. Me gustaba explorar las tendencias y crear mis bosquejos para playa imaginando a las modelos paseándose por una pasarela sobre el mar. Una semana después de la gala del fashion week, al final de la tarde del viernes, tomé un taxi y llegué al apartamento de mi abogado, Henry Oller, en el barrio latino de París. Era mi última noche en la ciudad y no podía irme a España sin despedirme de él.

Conocí a Henry en uno de mis intercambios estudiantiles en Suiza, cursando la secundaria, y desde entonces era uno de mis amigos más apreciados. Toqué a la puerta y quien respondió fue su secretaria, que parecía estar recogiendo para marcharse. La señora pequeña y delgada me pidió que me sentara en la salita del estudio y desapareció tras una de las puertas.

Henry adquirió esta propiedad en una de las mejores zonas de París y funcionaba tanto como su despacho legal como su vivienda. Mi amigo era un soltero empedernido, así que, posiblemente, permaneciera toda la vida ahí. Era un lugar agradable y decorado con gusto. Durante el día mantenía ese aire frío de oficina, pero yo sabía que cuando llegaba la noche Henry apartaba una división y hacía aparecer su cocina con bonitas mesetas y equipos de última generación. Tenía buenos recuerdos en este apartamento.

Mientras esperaba, estaba entretenida navegando en mis redes sociales. Algunas de las cuentas más relevantes de la industria de la moda postearon publicaciones de última colección Darmond: Cartagena Blues. Los seguidores de mi marca se multiplicaron por diez en la última semana. La colección sería un éxito. Unos diez minutos más tarde salió Henry acompañado de otros dos señores vestidos de traje y su secretaria. Todos se despidieron y en breves momentos estábamos solos.

Recibí un cálido abrazo y la invitación a pasar a la habitación que funcionaba como su oficina. El ambiente y la decoración se mantenían modernos y distinguidos. «Cuéntame cómo vas», preguntó Henry en un español bastante apropiado que debía agradecer a sus años de trabajo en Colombia.

«Estoy feliz», comencé diciendo. Hice un rápido recuento de lo que fueron mis últimas semanas y la magnífica experiencia de repetir en un evento de la magnitud del fashion week de París. Reíamos de las anécdotas de los desfiles y de repente vi a Henry ponerse serio.

«¿Te gustaría tomar algo?», preguntó acercándose al bar que tenía en el área. «Tengo un White Nixon Cocktail para ti», informó recordando que soy una amante del vodka y que éste era uno de mis tragos favoritos.

«Pues lo acepto con gusto», dije tratando de buscarle el rostro. Henry era un hombre de estatura media, delgado; sin embargo, aun teniendo bonitos ojos café, bonita piel…, el conjunto no lograba hacerlo un hombre atractivo. Simpático, sí; ¿atractivo?, no tanto. A sus treinta años el cabello comenzaba a escasear y la musculatura del cuerpo…, bueno estaba ahí, pero también era escasa.

«Me contactó Felipe la semana pasada. Quiere que le aumentes el monto de manutención mensual y está amenazando con regresar a los tribunales». Creí que me atragantaría y caería muerta ahí mismo. La estrategia de Henry de entregarme el trago después de una noticia como ésta fue acertada porque me funcionó para deshacer el nudo de odio que se me formó en la garganta.

Mi exesposo, Felipe Bonilla, era un vividor. Si buscabas la palabra en el diccionario era seguro que aparecería una foto de carné de ese malnacido. Lo conocí en Barcelona cuando tenía el corazón roto y estaba vulnerable. Él se empeñó en enamorarme con un montón de basura romántica y yo, que puedo ser estúpida en cuatro idiomas, me empeciné en estar con ese hombre, y lo impuse a mi familia creyendo que con eso les demostraba que ya era una mujer.

Antes de los ocho meses de matrimonio estaba hastiada de las niñadas y las irresponsabilidades de aquel pendejo. Y por largo tiempo quise hacerme la vista gorda con relación a sus infidelidades. Sabía que aquello era karma. Aprendí la lección de que la vida no se queda con nada de nadie y le da a cada uno lo que merece, pero encontrarlo en mi apartamento y en mi cama con Maricarmen Sanz, mi excompañera de pasantía, fue la gota que derramó la copa.

Sin embargo, mandarlo a volar no había sido una tarea fácil. Nada era fácil cuando tienes una madre multimillonaria. Felipe tenía clarísimos los privilegios que logró casándose con una Darmond, pretendió hacerse rico a través de nuestro divorcio y mi mamá lo complació en gran medida durante el primer año, sólo con el fin de mantenerlo alejado de mi vida. Pero en los últimos tres años yo me encargué de la pensión de manutención que aquel energúmeno exigió, y, aun cuando mi trabajo y mis diseños pagaban todas mis cuentas, esa pensión era un gasto ridículamente alto.

«¿No puede vivir con seis mil euros al mes? ¿Quieres matarme de la risa, Henry? ¿Por qué tengo que pagar más de lo que establece nuestro acuerdo prenupcial? Estoy dispuesta a ir a los tribunales. Quisiera saber ante qué juez podría justificarse eso. Estuvimos casados menos de un año y alega que, por seguirme a Colombia por unos meses, dejó perder grandes oportunidades en su natal España. ¿¡Está loco!? Cuando lo conocí se negaba a aceptar que estaba en el paro. ¡Lo echaron del piso donde vivía! Y fui la idiota que lo acogió». Lamenté por enésima vez en mi vida.

«Sabes que tu mamá quiere evitar a la prensa a toda costa», recordaba Henry apenado. «¡No me importa!», grité exasperada aun sabiendo que no era cierto. Sí me importaba lo que pensara mi madre. «No voy a acceder, Henry. Felipe debe tener nueva amante y quiere desbordarse en mimos para ella… usando mi dinero. ¡Que busque trabajo! Me harté y, si tengo que llamar a la prensa yo misma, ¡pues lo haré! Pero ese maldito no volverá a ver ni un centavo mío, jamás».

Henry se paró a mi lado y me abrazó. Los brazos del suizo eran reconfortantes y me ayudaban a calmarme, pero sabía que con el retainer que le pagaba Brittany Darmond, Henry cuidaría los intereses de mi madre por encima de todo, aun cuando tuviera que pelear en contra mía.

«Bien», susurró mirándome a los ojos, colocándome un mechón de cabello detrás de la oreja. «Le haré saber que te niegas a subir la manutención y que estás dispuesta a ir a los tribunales. Ningún juez le dará la razón por más traumas que alegue tener…, pero sabes que esto será carne fresca para la prensa», advirtió el abogado.

Felipe era un individuo odioso y desagradable. Un estúpido consumado. Sacarlo de mi vida fue uno de mis principales logros. Ahora tenía que cortar los lazos con él para asegurarme de que no siguiera manipulándome. Estaba distraída en mis pensamientos cuando Henry me agarró la barbilla y me obligó a volver a mirarlo a los ojos. Los labios finos encontraron los míos y poco a poco fue profundizando el beso. Después de esta noticia no tenía muchos ánimos para el sexo, pero dejé que Henry hiciera el esfuerzo de entusiasmarme. Me empujó suave hacia el sofá y nos sentamos uno cerquita del otro.

Henry era un amante paciente y cariñoso…, pero también inseguro y temeroso. Teníamos este tipo de encuentros sexuales tres o cuatro veces al año; sin embargo, hoy dudaba que pudiera sacarme los horribles pensamientos que tenía de Felipe. Apreciaba que hiciese el esfuerzo por intentarlo. Me tocaba los senos muy suave por encima del sostén de encajes, sin prisa y con cierta devoción. Me besaba el cuello y rozaba la lengua contra mi piel mientras trataba de abrirme el vestido.

Decidí participar un poco y bloquear el malhumor y el chorro de malos recuerdos que me venían a la mente. En otro momento atendería eso. Abrí varios botones del vestido corto que llevaba puesto y dejé que me tumbara sobre el sofá. Quería excitarme presenciando la manera en que Henry me recorría con la boca y con las manos. En cada encuentro él parecía no creer su suerte… No creer que tenía permiso de tocarme y de hacerme todo lo que su mente sucia soñó durante toda nuestra secundaria. En nuestra primera ocasión juntos, más de dos años atrás, terminó tan rápido que tuvo que confesarme avergonzado que estar conmigo era una fantasía que nunca creyó que pudiera hacerse realidad.

Pero aquí estábamos, normalmente se nos daba bien y hoy yo estaba dispuesta a disfrutármelo. ¿O no? Me sentía confusa y la verdad era que, aunque sentía cómo estaba frotando su erección sobre mi cadera, no estaba disfrutando nada. No lograba conectar con toda la pasión que podía ver en los ojos de Henry… Escuché que pronunciaba frases románticas en francés y algunas palabras de admiración en español. Pero me di cuenta de que no quería otro rato de sexo para luego regresar a mi cama sola. Me golpeó la realidad de que comenzaba a aburrirme del sexo casual y que quería una relación. Una relación real. Una relación como la que nunca tuve ni siquiera con mi exmarido. En estos días, había cuatro o cinco hombres con los que tenía sexo de manera regular, y de repente sentí que estaba cansada de ser la noche ardiente o la aventura pasajera en la vida de los hombres que conocía, y deseaba convertirme en la persona más importante para alguien.

A mis veintisiete años nunca fui la primera opción de un hombre, ni la mujer por la que alguien arriesgara todo… Desplayada semidesnuda sobre este sofá, mientras Henry me masajeaba y besaba con entusiasmo los pezones, descubrí que necesitaba la convivencia, las conversaciones largas y sentidas desde el corazón. Necesitaba a alguien para compartir más que el cuerpo.

Quizá sí quería iniciar algo a largo plazo con Thabo, pero no sabía si él estaba listo para eso…

Las alarmas me comenzaron a sonar en la cabeza cuando Henry deslizó una de las delgadas manos por debajo de los pantis para posarla entre mis piernas. Yo estaba seca y para él fue evidente que no estaba de ánimo para esto. No quería tener sexo con Henry si estaba pensado en Thabo. No necesitaba más complicaciones en la vida. «Henry… espera, Henry… lo siento», logré decir cuando pude soltarme del apasionado abrazo. La cara de decepción con la que me miró me llegó al corazón, pero no quería esto y no lo haría sólo por complacerlo. «Lo siento».

«¿Qué hice? ¿Te pasa algo?», cuestionaba mientras me buscaba los ojos. Yo me acomodé el sostén y abroché los botones con torpeza, y por primera vez quería salir rápido de ese lugar. «Hay otra persona, ¿no?», aseguró Henry desilusionado. No negué ni afirmé nada. No tenía cómo poner en palabras lo vacía que me sentía en ese momento. Estaba comenzando un nuevo capítulo en mi carrera y necesitaba orden en mi vida personal. Sabía que faltaban cosas a las que ni siquiera podía ponerles un nombre, pero nunca esperé escuchar las siguientes palabras de Henry: «Lo entiendo. Yo también estoy en serio con otra persona».

La sorpresa me golpeó como un rayo. Esto parecía una ridícula obra de teatro. «¿Y cuándo ibas a decírmelo? ¿Estás en serio con alguien, pero no te molesta un revolcón conmigo?», chillé indignada sin poder creer el cinismo de Henry, que se atrevía a parecer confundido con mis palabras.

«¡Avery! Amélie no es como tú… Es una abogada sosa y aburrida…», argumentaba en tono de lamento. «Y seguro que has pensado en casarte con ella, ¿no? Apuesto a que encontraste en ella a la mujer ideal para formar una linda familia ¿o me equivoco?», pregunté con amargura despertando recuerdos que no tenían nada que ver con este momento.

La expresión de culpa en el rostro masculino era algo con lo que no quería lidiar en estos momentos. «Henry, ya fui la amante de un hombre casado y no regresaré a esa posición jamás. Gracias por la deliciosa bebida, pero mejor me marcho, ¿sí?». Me apresuré a recoger mi bolso y abracé a Henry con la sensación de que me despedía de quien consideré un gran amigo, pero que de ahora en adelante prefería mantener lejos de mi vida. Escuché a Britt gritar cientos de veces algo como «I’m done with men!» y en este momento entendía a la perfección por qué.

Capítulo 6

Una situación desesperada

Al dia de hoy,
Santo Domingo, República Dominicana

Papá y yo manteníamos una conversación ligera que pretendía ser despreocupada. Aproveché unos minutos para devolver los mensajes de texto de Gaetana. Mi buena amiga estaba preocupada por mí, sin saber adónde me había ido, cuando era yo quien debía estar preocupada por ella. Gaetana enviudó tan sólo diez días atrás cuando un cáncer terrible se llevó en cuestión de semanas a Vicente, el amor de su vida. Sin embargo, aquí estaba ella, atenta a que yo estuviera bien.

Gaetana: «Por favor, no entres a las redes sociales. Cierra tus cuentas hasta que esto termine. Si no eres capaz de hacerlo debo advertirte que no será agradable lo que leas. Es preferible que te lo cuente yo, créeme».

Para asegurarse de que el mensaje llegara con un toque dramático, lo que yo había bautizado como «el sello Lozzi», mi amiga le agregó una larga serie de calaveras, cruces y señales de stop. La cabeza iba a explotarme en cualquier momento, pero no quería mostrarle a nadie lo desesperada que estaba. Sabía que Paul estaba ausente de la conversación que yo sostenía con mi padrastro. Él tecleaba en el móvil de última generación que tenía en las manos. Ahora era un hombre de negocios, ocupado. El presidente de una multinacional. Y seguía aquí sin decir nada. Respiré profundo pretendiendo mantenerme en calma. La vida se me deshizo en cuestión de días y necesitaba revestirme de humildad ante él y ante Jack para poder enfrentarme a todo lo que tenía ante mí.

Estábamos sentados en la amplia sala con vista al mar del apartamento de Jack y Larissa. Aun estando en medio de una remodelación, era evidente el buen gusto de la decoración. Me puse de pie para buscar el bolso Balenciaga tipo mensajero que usé para el viaje y que un rato antes acomodé en una de las elegantes sillas del comedor y me senté otra vez en el sofá cruzando las piernas. Estaba acalorada y molesta, pero tenía demasiado en juego. Sabía que Jack estaba dispuesto a todo para ayudarme, pero lo que necesitábamos en este momento era la experiencia de Paul en negocios internacionales. Y, ya que él estaba aquí, no iba a dejar que se marchara hasta que lo convenciera de ayudarme.

«Necesito tu ayuda», anuncié con voz calmada dirigiéndome a Paul y buscándole la mirada.

«Te escucho», contestó Paul tenso, pero distraído aún. Abrí el bolso y saqué la notificación que tenía guardada ahí para mostrársela. «Hay un trámite para una orden internacional de captura en mi contra. Necesito que me ayudes a demostrar que soy inocente de todo lo que me acusan». Noté la expresión sorprendida de Paul y confirmé que capté su atención. Miró a Jack y parecía esperar que su abuelo le dijera que esto era una broma, pero Jack sólo asintió de manera taciturna.

Tomó en las manos el documento y vi la transformación en el atractivo rostro. Entendió que en realidad estaba en problemas. «¿De qué se trata todo esto, Avery?», preguntó Paul sin poder disimular su preocupación. ¡Ya quisiera saberlo yo!, pensé atormentada.

Comencé la historia describiendo las negociaciones que hice en mi último viaje a París. El contrato con la marca Presbot para distribuir mi línea de trajes de baño en las boutiques de la Riviera francesa, la necesidad de aumentar la capacidad de producción colocando encargos en Asia y los contratos que firmé para poner esas órdenes. Mientras tanto, desde hacía varias semanas, Faxblogger, una reconocida influencer del mundo de la moda con dieciocho millones de seguidores, iba haciendo publicaciones que denunciaban las condiciones de diferentes fábricas textiles en Bangladesh, donde, según sus fuentes, la mano de obra era exclusivamente de mujeres y niños con pagas de menos de veinte centavos de dólar la hora.

Dos semanas atrás, se filtró la noticia de que hubo un suicidio colectivo en una de esas fábricas. Publicaron fotos de los cuerpos de ocho mujeres y cinco niñas. Y cinco días atrás las redes sociales se explotaron con la noticia de cuál era la marca europea que se producía en esa fábrica: la marca Darmond Swimwear. Faxblogger realizó un llamado a sabotear la marca y exigía que nos fueran retirados el sello de «comercio justo» y la etiqueta de «made in green» para la producción sostenible.

La remoción de esos sellos estaba en proceso y, además, como yo tenía un puesto en la mesa de dirección de la Coordinación Internacional de Comercio Justo, la CICJ, esa ONG quería sentar un precedente con el caso. Las acusaciones que presentaron en mi contra fueron de usurpación, fraude y abuso de confianza. Con la presión mediática lograron que la Fiscalía consiguiera el cierre del taller en Barcelona y que bloquearan todos los embarques que estaban previstos hacia el taller de Bogotá. Además, embargaron mis cuentas personales, las corporativas y todas las tarjetas de crédito.

Hasta el momento no tenía claro qué sucedió. Los documentos que yo firmé estaban alterados. El nombre de la fábrica en Bangladesh no coincidía con el nombre del lugar donde sucedieron los suicidios y también fueron alterados los precios, las cantidades… y, en fin, quien podía tener las respuestas de todo esto era el product manager de la empresa, Thabo Eze, quien debió reportarse a trabajar cuatro semanas atrás y todavía no daba señales de vida.

Me tomó menos de media hora resumir para Paul la historia de lo que fueron mis últimos cinco días. Cinco días sin dormir y quizá sin probar bocado. Escuchó con paciencia y la cara se le endureció progresivamente con cada detalle que le agregaba a la historia. El rostro de Jack tenía un aspecto similar. El silencio de ambos me fue poniendo cada vez más nerviosa.

«Vine hasta aquí porque tengo todas las puertas cerradas en España y, porque, como bien apuntó Papá, eres el único experto en negocios internacionales en quien puedo confiar en un momento como este…». ¿Confiar en Paul Coleman? Me escuchaba decir esas palabras y tenía ganas de estallar de la risa. Sin embargo, si él no quería ayudarme tendría que regresar a España en los próximos doce días y presentarme a los tribunales.

«¿Qué sabe tu madre de todo esto?», cuestionó cruzando la mirada desde Jack hasta mí varias veces. Sabía que ésa era la pregunta obligada, aun así, la pregunta de Paul fue suficiente para que no pudiera contener las lágrimas que traté de limpiar rápido de las mejillas. Todos sabíamos que el camino fácil habría sido presentarme en Bogotá, donde mi mamá, y apagar este fuego con su dinero. Ella haría el despliegue de relaciones públicas, contrataría los mejores abogados, pagaría publicaciones que contradijeran las noticias, demandaría a la CICJ…, y dejaría en claro que yo era incapaz de sostener un negocio por mí misma y que posiblemente siempre lo sería.

El próximo paso sería olvidarme del mundo de la moda, de mi carrera y entrar a trabajar para las Empresas Darmond. Bajo la tutela de mi mamá y mi hermano. Me puse de pie para mirar por el ventanal que daba a la costa. El mar estaba demasiado tranquilo. De repente, sentía frío en medio de aquel terrible calor tropical. Mi madre era una mujer extraordinaria. Empresaria, madre, amiga, atleta, filántropa. Una mujer perfecta. Llenar esos zapatos era una tarea difícil que yo llevaba veintisiete años tratando de completar, y seguía fracasando.

«Mi madre no sabe nada», contesté girando hacia Paul, quien me observaba desde el sofá, «y quisiera poder resolver todo esto sin que ella intervenga. Este escándalo se ha gestado en las redes sociales y ella vive ajena a ese mundo. Confío que tomará un tiempo, un par de semanas o más, antes de que ella se entere. Antes de salir de Madrid, le escribí diciéndole que me iría a esquiar a Merano con unos amigos y supe que ella se iría a la costa con los Woods… No quiero que a sus sesenta años descubra que yo he manchado su nombre de esta manera». Vi que Jack pasó la mano por la mandíbula varias veces. Me di cuenta de que él no estaba de acuerdo con dejar a Brittany fuera de todo esto, pero logré convencerlo de que sólo recibiría su ayuda bajo mis condiciones y sin que él hiciera exactamente lo mismo que sabíamos que habría hecho mi mamá.

«¿Cómo necesitas que te ayude?», preguntó Paul mostrando una actitud de colaboración sincera. Suspiré albergando un poco de esperanza. «Recurrí a Jack porque me siento atrapada en un laberinto. Necesito aclarar lo que ha pasado con los contratos que firmé y necesito hacerle frente a la fabricación de la colección que vendí a esa cadena de boutiques y hacerla llegar allá. Perdí toda la materia prima que despaché a Asia, y sólo tengo cuarenta días para entregar la colección. Son más de diez mil piezas…, pero si tengo que coserlas yo misma, lo haré. Necesito volver a comprar todo, importar las telas y los materiales hasta aquí y también necesito un espacio para trabajar».

El timbre del móvil de mi padrastro me interrumpió, y se puso de pie y caminó hasta el recibidor para recogerlo y contestarlo. «¿Dónde te estás quedando? ¿Vas a quedarte aquí con Pops y Lari?», preguntó Paul mientras se ponía de pie y caminaba hacia el ventanal también. Miré a Jack con nostalgia. Mi padrastro vivía en Santo Domingo desde hacía seis años. Ahora tenía una esposa y un bebé, cuando quizá ya estaba demasiado viejo para eso…, pero parecía estar más feliz que nunca. No quería importunarles y mucho menos invadirles el espacio donde era evidente que en estos momentos estaban incómodos.

«Llegué esta mañana. Ellos han insistido en que me quede aquí con ellos, pero ya ves cómo tienen la casa. Avisé hace menos de veinticuatro horas de que vendría. Estoy segura de que Larissa quiere matarme, pero aun así ha sido un amor conmigo. Prefiero hospedarme en un hotel», indiqué manteniendo mi atención en Jack.

«Dijiste que no tenías dinero…, ni las cuentas…, ni las tarjetas crédito…», cuestionó Paul cauteloso. Me pregunté si estaría sospechando de la veracidad de mi historia.

«Bueno…, quizá no es la práctica financiera más segura, pero tenía algo de dinero debajo del colchón», confesé avergonzada. «Además de eso, en estos cinco días vendí algunas piezas que tenía fuera del taller y otras que estaban a concesión en diferentes boutiques en Barcelona. Mi amiga Gaetana me prestó dinero, cuando no está en condiciones de hacerlo… y creo que tengo suficiente para comprar los materiales… No sé cuánto sean los impuestos por la importación, pero también podría pagar un par de costureras que me apoyen y, por último, hacer el envío a Francia. Papá está dispuesto a pagarlo todo, pero no voy a permitírselo», dije tratando de recuperar el poquito orgullo que me quedaba.

«Si viniste hasta aquí para que él te ayudara, deberías permitirle hacerlo. ¿Y qué tal el dinero para comer, para desplazarte…?». El estómago me gruñó a la mención de comida. Me calmé con el delicioso mochaccino que preparó Larissa para mí, pero lo cierto fue que no pensé en comida hasta ahora, y estaba hambrienta.

«Estaré bien… Por ahora tengo que estar prácticamente escondida, no puedo confiar en nadie de mi entorno de trabajo hasta que no sepa qué es lo que pasa a mi alrededor, pero cuando todo esto se aclaré podré volver a mi casa, a mi vida… Tengo doce días para presentarme de manera voluntaria en los tribunales…». Traté de componerme un poco para impedir que las lágrimas corrieran. No necesitaba la imagen de niña desvalida en estos momentos. Necesitaba poner en marcha un plan de inmediato.

«Hiciste bien en venir aquí en lugar de ir a Colombia. Vas a quedarte en mi apartamento. Tengo un estudio que puedes utilizar como taller hasta que encontremos un espacio más cómodo para ti. Te concentrarás en tus diseños y la producción, y yo me haré cargo de aclarar qué hay detrás de esto, ¿de acuerdo?», instruía Paul dando todo eso como un hecho mientras yo lo miraba boquiabierta. Para colmo de males, Jack se acercó a nosotros, escuchó todo el discurso de Paul y miraba a su nieto complacido. «Por supuesto que no», dije contrariada: «No voy a quedarme contigo. Voy a ir a un hotel y ahí puedo trabajar». De ninguna manera podría quedarme con Paul y su familia. No quería intervenir de esa manera.

«Paul tiene razón, y sería de gran ayuda. Él vive frente al mar y quedarte ahí te ayudará a relajarte», aseguró Jack apretando el hombro de su nieto. «Nosotros tenemos la casa revuelta y estará así por lo menos por dos semanas más. En un hotel no tendrías espacio para trabajar y tampoco está bien que estés sola», declaró Jack.

«¡No soy una niña!», gruñí frustrada. ¿Jack creía que eso era una ayuda? ¿Quedarme bajo el mismo techo que Paul y su esposa? Era más atractiva la idea de elegir la manera de morir #624 y salir a buscar un puente y lanzarme de cabeza al vacío. Jack me haló hacia su cuerpo y me abrazó. ¡Cielos! Se sentía bien su abrazo. Quería contener las lágrimas, pero no me fue posible. Lloré tanto en los últimos cinco días que estaba segura de que ya tenía surcos en las mejillas. Todo lo que alcancé en los últimos meses…, ahora lo veía desmoronado.

«Avery, eres una mujer fuerte y luchadora, pero en un momento como éste no quiero que estés sola, cariño. Viniste a mí en el momento en que necesitas ayuda y protección; por favor, déjame hacerlo bien. Siempre serás bienvenida en esta casa, pero dejemos que, por esta vez, Paul te acoja en su apartamento porque yo no puedo hacerlo en el mío con la debida comodidad, ¿sí?», me susurraba al oído como cuando tenía once años y me motivaba a ser una niña fuerte, independiente y segura de mí misma. Recordaba las palabras que repitió millones de veces: «puedes hacer todo lo que te propongas y yo siempre estaré aquí para apoyarte».

Jack siempre me ayudaba a encontrar mi fuerza.

«Paul, si es una molestia…, no te sientas obligado…». Mi protesta se quedó en el aire cuando los ojos de él se clavaron en los míos. Era cierto que vine hasta aquí porque no tenía a donde ir. «Está bien. Me iré a tu casa», acepté resignada sin creerme yo misma las palabras que acababa de pronunciar. ¡Estoy loca! Llevaba cinco días sin parar, movida por la adrenalina, la frustración y el miedo. Ya en este momento el cansancio que sentía era el que guiaba mis decisiones.

«Bien. Recoge tu bolso y nos iremos de inmediato. Vas a descansar hoy. Mañana es sábado, pero en la mañana haré los contactos para que hagas las compras que necesitas y…». Paul soltaba órdenes a diestra y siniestra, pero parecía que todavía no se daba cuenta de la gravedad de la situación.

«¿Descansar? ¡No puedo esperar a mañana! ¡Necesito comenzar a trabajar ya! ¡No entiendes!». Volví a sentir que me ahogaba en un pantano. Apreté las sienes entre las palmas de las manos para tratar de recordar todo lo pendiente que debía poner en marcha de inmediato. Tenía que terminar algunos diseños, imprimir patrones, coser diez mil piezas. No era momento para descansar.

«Una cosa a la vez, Avery», decía Jack comprensivo. «Una cosa a la vez. La llamada que recibí hace unos minutos era de mi abogado, Bradley Stewart; lo puse al tanto de la situación y él se hará cargo de iniciar las investigaciones… Paul se ocupará de la gestión de toda la mercancía que tienes que mover internacionalmente y tú te concentrarás en retomar tus fuerzas para trabajar, ¿de acuerdo?». Las palabras de mi padrastro siempre eran un bálsamo para mí, pero hoy no surtían tan buen efecto como siempre.

Luego de despedirnos de Jack, cargamos mi equipaje y bajamos por el ascensor. Yo no podía creer que accediese a quedarme con Paul y su esposa. Isami. No quise detenerme a pensar en ella. No la conocía… Y nunca tuve ganas de conocerla. Ésta sería la situación más incómoda en la que había estado. Con lo loca que tenía la cabeza, temía saludarla diciendo: «Hola, soy Avery. Me acosté con tu marido cuando eran novios y luego fui su amante por tres años cuando ya estaban casados». Isami me mataría y acabaría con todos mis problemas. Sospechaba que ésa podía ser la manera de morir #892. No sonaba tan mal.

Al llegar al estacionamiento del condominio caminamos hacia un lujoso todoterreno Volvo CX90 de color gris plomo. Me sorprendió la elección de vehículo de Paul. ¿Por qué habría esperado que condujera un vehículo utilitario, más económico y amigable con el medioambiente? No podía pretender que conocía a Paul después de seis años sin tener contacto con él.

El interior del vehículo era lujoso, cómodo y moderno. Curioseando, descubrí que en el asiento de atrás se sujetaban dos sillas de niños. Tenían dos hijos… Paul programó el navegador y la voz electrónica le informó que el trayecto desde el condominio de Jack hasta su casa sería de veinte minutos, gracias al pesado tránsito.

Ya estábamos en lo que parecía ser una avenida principal cuando sonó el móvil de Paul y en la pantalla del tablero se desplegó el nombre de «Lari Seller». Paul activó sus audífonos bluetooth y sólo alcancé a escuchar una parte de la conversación. Desde el cariñoso saludo de «Hi, Hon», supe que su relación con la esposa de su abuelo era buena. Coordinaron algo de una casa de playa y se rió divertido en varias ocasiones. Y fue lo último que escuché. Me dormí con la cabeza apoyada contra el cabezal y desperté cuando Paul me sacudió varias veces para decirme que habíamos llegado.

Estábamos frente a los portones de entrada de un edificio alto y elegante. El lobby estaba bordeado en cristal y parecía tener tres pisos de altura. Estacionamos en un parqueo soterrado y Paul bajó la pequeña bolsa de equipaje. Llegamos al ascensor y marcó el piso doce. Bastante alto para un chico que le tenía pavor a las alturas.

El apartamento parecía ser enorme con grandes ventanales cubiertos en parte por elegantes visillos, pero que dejaban entrever una impresionante vista al mar. La decoración era de una línea moderna y estaba salpicada por juguetes dejados aquí y allá que Paul hizo algún esfuerzo por recoger. «Hoy se nos hizo tarde para la escuela… Isabella normalmente es más organizada que esto». Lamentó avergonzado mientras reía suave y me indicaba la ruta hacia la cocina.

Se apresuró a buscar varios tipos de panes y a sacar del refrigerador embutidos, quesos, mermeladas, jugos naturales… El estómago comenzó a gruñirme de forma incontrolable mientras lo veía preparar sándwiches y tortillas con todo. Me indicó que me sentara en un coqueto rinconcito para dos empotrado en la esquina de la cocina y puso frente a mí lo que me pareció ser todo un buffet.

¡Rayos!, ¿cuándo diantres fue la última vez que comí?, me preguntaba mientras devoraba todo lo que tenía enfrente y Paul me observaba con una sonrisa divertida dando sorbitos a un delicioso jugo de naranjas. «¿Tienes dos hijas?», pregunté entre bocados con el único fin de poner conversación.

«No, sólo a Isabella. Cumplió seis años hace varios meses», respondió Paul mientras cortaba un bagel y lo untaba con mantequilla de maní. «Pero hay dos sillas de seguridad en tu vehículo», insistí tratando de descifrar el rompecabezas.

«¡Ah!», expresó sonriendo complacido. «La otra silla es de mi tío Gael, el hijo de Jack y Larissa, que tiene cinco años. ¿No lo conociste hoy?», cuestionó curioso, a lo que negué con la cabeza porque todavía tenía la boca llena. «Bella y él son inseparables y verdaderos cómplices de travesuras. Ya los vas a conocer más adelante. Bella estará con ellos este fin de semana; al salir de la escuela se irán a la casa de la playa y no regresarán hasta el domingo en la noche. Larissa tiene que sacar a Jack de ese apartamento hoy o se van a volver locos», afirmó con una sonrisa divertida. «Estaba apenadísima porque te traje aquí por las condiciones en que está su apartamento…», agregó Paul.

«¡Por Dios! ¡Imposible! Le caí prácticamente de sorpresa, con apenas horas de antelación». Estaba más que avergonzada de la manera cómo me impuse en su casa.

«Y ciertamente llevaba meses planificando hacer mejoras en los baños y una de las habitaciones. Pops quería que esperaran hasta el verano y las vacaciones de los chicos para que pudieran salirse del apartamento por una temporada…, pero de alguna manera Lari lo convenció de que todo estaría bien», completó Paul con una sonrisa divertida. «Se han retrasado más de dos semanas y ya están al borde de la locura», afirmó divertido.

Escucharlo hablar tan animado y divertido hizo que recordara otros tiempos de mayor intimidad con él. Transcurrieron seis años desde la última vez que nos vimos y debía reconocer que estaba más maduro, más corpulento, más atractivo…

«Isami… ¿trabaja fuera de casa?», cuestioné tratando de cambiar el curso de mis pensamientos y temerosa al abordar el tema, pero no quería estar poco preparada para mi encuentro con ella. No pude pasar desapercibido que la sonrisa se borró del rostro Paul.

«No lo sé», contestó tranquilo mirándome fijo a los ojos y notándome la extrañeza en el rostro. «Isami vive en California desde hace cuatro años, más o menos el mismo tiempo que llevamos divorciados». La mandíbula me chocó con el piso y los ojos se me iban a salir de sus contornos. Ésa nunca la vi venir. ¿Divorciados? Y por supuesto que nunca me enteré, lo que demostraba que fui exitosa en mi propósito de no saber nada de él.

«Lo siento, no lo sabía», contesté con torpeza tratando de recomponerme. «¿Divorciados?». La sortija de matrimonio de la mano izquierda había desaparecido.

«Sí. Y no lo sientas. Fue un momento de cambios maravillosos para mi hija, Isabella, y para mí. Isami no era feliz en su rol de madre y esposa. Descubrió que su prioridad era ser investigadora y quería dedicar todas las horas del día y de la noche a eso. Tener un esposo era una incomodidad, y una hija era un estorbo», continuó diciendo con el rostro sombrío mientras esparcía más mantequilla de maní al bagel. «Aceptó un trabajo en California y me enteré dos días antes de que se marchara. Semanas más tarde recibí los documentos del divorcio. Isabella y yo nos acostumbramos rápido a ser sólo nosotros y fue entonces cuando tomé la decisión de venir a vivir a este país. Jack trajo la matriz de la corporación aquí, así que era natural que, para convertirme en el presidente del grupo, yo también viniera en algún momento. Y aquí hemos sido felices», recontó casualmente antes de saborear el bagel. No parecía afectado ni molesto. Y parecía seguro de haber encontrado un espacio para él y para su hija.

Por unos momentos me quedé reflexionando en su historia y antes de poder medir mis palabras solté mis pensamientos tal cual me llegaron a la cabeza: «No sabía que venía a hospedarme a casa de un padre soltero. Me pregunto si a cambio de tu hospitalidad esperas que retomaremos nuestra relación donde la dejamos hace seis años». No tuve que terminar de hablar para saber que no fui diplomática. El rostro de Paul se volvió una máscara sin emociones, se puso de pie y se acercó lentamente como una gacela hasta estar demasiado cerca de mi cuerpo.

«Veo que sigues siendo la misma niña engreída y pretenciosa que conocí hace quince años, Avery Darmond», susurró con descaro. «No hay ninguna trama detrás de mis intenciones. Asumí frente a Jack el compromiso de protegerte. Quiero ayudarte y lo hago poniendo a tu disposición todo lo que sé hacer y abriéndote las puertas del espacio que comparto con mi hija para que puedas descansar y trabajar a gusto. No espero nada a cambio de mi hospitalidad, pero si vienes a mi cama alguna noche porque quieres más del mejor sexo que has tenido en tu vida ¡te recibiré gustoso!», declaró Paul con una sonrisa malvada en los labios.

«¡Anotado!», anuncié con rapidez poniendo algo de distancia entre nosotros. «No te imaginas cómo te extraña mi cuerpo. En otras circunstancias me desnudaría aquí mismo, pero estoy exhausta; sin embargo, te aseguro que no dejaré pasar la invitación». Planté una sonrisa en el rostro para disimular cómo me aturdía esta conversación, pero sintiendo el calor líquido recorrerme todo el cuerpo.

Paul regresó a la banqueta que ocupaba antes y yo quedé intrigada y avergonzada. Sabía que debía tener el rostro con un tono rojo encendido, así que no volví a levantar la mirada. Para cuando terminé de desayunar parecía que la conversación anterior fue borrada. Paul regresó al ánimo afable y no permitió que recogiera nada de la mesita. Luego, me indicó el camino hacia la que sería mi habitación. Era cierto que estaba demasiado cansada para pensar en todo lo pendiente que tenía en este momento y también estaba cansada para procesar que Paul era un padre soltero desde hacía cuatro años.

Caminamos por el lugar y Paul me mostró las áreas sociales y las diferentes habitaciones. La principal, la habitación de Bella, el estudio donde yo trabajaría y finalmente la habitación de huéspedes. Aprecié la habitación identificando que estaba mínimamente decorada, la cama era pequeña, pero increíblemente atractiva. Tenía colocadas unas barandas de seguridad y sobre ella descansaban varios almohadones con el motivo de Iron Man.

Paul entró y salió un par de veces de la habitación, removió las barandas de seguridad de la cama y luego trajo lo que me informó que eran los básicos para el baño y sábanas limpias para la cama. Me mostró el closet donde había varias piezas de ropas de niño colgadas y dobladas, y un taburete adicional donde podría poner mi pequeña maleta para desempacarla. Me informó que debía atender unos cuantos asuntos de trabajo y que estaría en el estudio… al final del mismo pasillo.

Acomodé la cama y me quité las ropas con las que me vestí en Barcelona el día anterior. ¡Dios! ¡Necesitaba una ducha! En el baño encontré todo lo que necesitaba, tal como anunció Paul. Jabones, geles, toallas… todo con motivos del Capitán América.

La moderna ducha resultó ser bastante complicada para descifrar, hasta que al fin logré activarla. Fue una relajante terapia. Los múltiples chorros de agua lanzaban agua tibia sobre mi adolorido cuerpo, un placer delicioso por el que no pude acallar un gemido mientras me estrujaba el cuerpo con vigor.

Y mientras dejaba correr el agua desde la cabeza hasta los pies comencé a valorar que fue una buena decisión viajar hasta aquí. Contar con la protección de Paul y con Jack en estos momentos era bueno. Muy bueno. Después de pasar largo rato bajo la cascada de agua, nunca podría saber cuánto, me vestí con shorts y camiseta, y decidí dejar a Paul trabajar tranquilo por un rato y probar la cama durante algunos minutos…

Capítulo 7

Segundas oportunidades

Paul tocó suavemente a la puerta sospechando que Avery estaría dormida. Entreabrió y… no pudo evitar quedarse sin aliento. Apoyó la cabeza contra el marco de la puerta y reconoció el amargo nudo que se le formó en la garganta. ¡Dios! La mujer más hermosa del planeta está dormida en mi habitación de huéspedes. La mujer que amaba desde que era un adolescente. Estaba agotada. Dormida, ya no lucía tan demacrada y nerviosa como estuvo antes. Vio que seguía durmiendo desplayada a sus anchas. Recordó que eso hacía necesario dejar casi todo el espacio de la cama para ella y conformarse con apenas alguna esquina.

Cuando Paul se despertó esa mañana no habría podido ni imaginar las sorpresas y emociones que le traería el día. Que Jack le pidiera que lo visitara a media mañana no era algo extraño. Aunque decía estar retirado, Paul tenía claro que su abuelo seguía siendo la figura principal de la compañía, con suficientes ideas para mantener ocupados a un gran grupo de ingenieros y desarrolladores. Él estaba más que contento de que el viejo se mantuviera activo en el negocio.

Pero la sorpresa de hoy también despertó el dolor del último encuentro con ella. Se aprovechó de Avery, la sometió por tres años a una relación clandestina y a distancia cuando no podía darle nada más que algunos días a escondidas y coronó el desastre portándose como un cobarde. Ella toleró esa situación porque era muy joven y sobre todo porque lo amaba. Y él se aprovechó porque no tenía las bolas para dejarla ir, para permitirle hacer una vida sin él. Y porque tenía la esperanza de que tuvieran un futuro juntos. Inventaba una excusa para viajar cada cierto tiempo cuando en realidad no había nada en Europa que no pudiera hacer a través de una llamada telefónica o un intercambio de correos, pero apenas se despedía de ella comenzaba a extrañarla y a sentir la necesidad de volver a verla. Sabía que nunca estaría completo sin ella.

Cuando la visitó por última vez en Barcelona pretendía tener una larga conversación con ella, explicarle el compromiso que asumió y por qué su relación no debía ser y, peor aún, por qué creía que ya no tenían futuro. En lugar de eso, no pudo contenerse, se la llevó a la cama otra vez, se perdió entre la dulzura de sus besos y terminó portándose como un miserable. Decir que las cosas quedaron terriblemente mal entre ellos era minimizar los hechos. Tenía demasiado que contarle, pero al verla llegar llorosa y triste aquella tarde, no tuvo valor para causarle más tristeza y cerró la boca. Debió recordarle que la amaba. Eso habría sido mejor que sólo soltarle fríamente que la abandonaba. Lo cierto era que, después de todo, haber pasado aquella noche en la comisaría y perder el vuelo de regreso a casa no fueron suficientes castigos para su comportamiento.

La vio moverse en la almohada y el cuello quedó descubierto. Vio algo nuevo en su cuerpo, un tatuaje de pequeños pájaros que le subía por el cuello y desaparecía detrás de la oreja. Quería pensar que antes de lo esperado podría besar ese tatuaje. ¿Bromeas, hermano? ¿En qué estaba pensando? No podía ser tan hijo de perra como para volver a seducirla cuando estaba tan vulnerable.

Más temprano en el desayuno se atrevió a ser agresivo e insinuársele porque quería verla reaccionar. Desde hacía años se convenció de que él murió para ella y eso lo corroía por dentro. Hoy confirmó que Avery podría volver a entregarle su cuerpo sin miramientos…, pero jamás volvería a entregarle el corazón.

Cerró la puerta despacio y regresó al estudio. Con suerte, ella dormiría un par de horas más.

La mañana siguiente comenzarían a recibir todo lo que ordenó para armarle un pequeño taller. Desde la mesa de diseño y varios maniquíes hasta diferentes máquinas de coser, reglas y un arsenal de tijeras distintas. Los doce años de experiencia que tenía en compras internacionales esta vez harían mucho más que agregar ceros a su cuenta de banco. Se sentía el superhéroe al rescate de la damisela en apuros. Si su amigo Rob Broome lo escuchara diría que su afición a las historietas y a la vez por la literatura inglesa finalmente hicieron un cortocircuito en el cerebro, pero Peter Parker, aun con sus poderes arácnidos, envidiaría una oportunidad como ésta para ayudar a Mary Jane.

Ella estaba en problemas y, en condiciones normales, nunca habría venido hasta él para solucionarlos. Técnicamente no vino a él, sino que él era un jodido dichoso a quien de vez en cuando la vida le daba oportunidades que no merecía. No era estúpido y sabía que pedir perdón no sería suficiente. Avery no era la jovencita de veintiún años que lo miraba con admiración y a quien le brillaban los ojos cuando escuchaba palabras dulces. Al igual que él, vivió un matrimonio traumático que la endureció, pero no se quedó a soportarlo por largo tiempo.

Ahora era una mujer independiente y fuerte. Una empresaria por su propio esfuerzo. Paul suspiró sintiendo la añoranza en el corazón. ¡Diablos! Sabía que no aguantaría mucho tiempo alejado de ella. La ayudaría a salir del atolladero en el que estaba, ¡claro que la ayudaría! También trataría de borrar las impresiones que ella tenía de su pasado juntos. Pero se resistiría a comenzar algo entre ellos hasta aliviar la carga que ella soportaba sobre los hombros. La cortejaría, la enamoraría y cuando ella pudiera pensar claramente, entonces, por primera vez, procuraría tener un comienzo justo y limpio para ellos.

Salió de la oficina a media mañana y, a esta hora, tendría una incontable cantidad de correos sin contestar. El departamento legal de la constructora seguía sin poder darle luz en cuanto a los permisos ambientales que les fueron declinados a solo días de iniciar la construcción en el puerto de Caucedo. El director de logística continuaba dando vueltas antes de enfrentar una crisis laboral en Panamá y todos los días la coordinadora administrativa corría de un lado a otro «apagando fuegos», gracias a su evidente falta de planificación. Hacía semanas que no tenía paz.

Llamó a la gerente de compras, Pamela Valdez, para darle los números de rastreo de todas las órdenes que colocó desde su acceso privilegiado a los portales de compras internacionales de Osell International. Equiparía un espacio de trabajo confortable para ella. Reparó en que para ayudarla tenía que aclarar todo lo que estaba pasando. Quedaban muchísimos cabos sueltos en la historia que Avery les contó. ¿Cómo alteraron los contratos? ¿Por qué la discrepancia entre los nombres de la fábrica contratada y la fábrica donde ocurrió el escandaloso suceso? ¿Por qué desapareció el product manager?

Recibió en el móvil una llamada de Bradley Stewart, el reconocido abogado principal de Stewart Law Office, de Chicago. Paul tuvo desde joven el privilegio de tener acceso directo a un abogado tan prestigioso como ese porque Jack y Stu, el padre de Bradley, eran amigos inseparables desde jóvenes, y de alguna manera Paul heredó esa amistad.

Brad quería conversar con Avery sobre algunos detalles de la situación y Paul le describió a grandes rasgos el escenario actual. En la conversación, el abogado estableció que trabajar el caso con un bajo perfil sería dificultoso ya que temas como éste llamaban poderosamente la atención de la prensa, y, por otro lado, si el caso avanzaba a una corte civil, los demandantes irían detrás de una indemnización, lo que también sería atractivo para los medios. Sugirió a Paul preparar a Avery para enfrentar la oleada que se le vendría encima.

Las buenas noticias eran que Brad movería sus contactos en Barcelona y que uniría fuerzas allá para representar a Avery. No sería necesario que ella se presentara en la corte y ella podría concentrar sus energías en cumplir el contrato que firmó. Paul prometió seguir levantando información y mantenerse en contacto. Cuando terminó la conversación con el abogado, abrió su aplicación de Instagram y comenzó a explorar la cuenta que mencionó Avery: @aboutfashionblogger.

Exploró los posteos que subieron en los últimos meses. La mayoría eran artículos de calidad, algunas notas de prensa evidentemente pagadas y algún que otro artículo amarillista del mundo de la moda. Los nombres de los autores no eran identificados y todas las entradas eran firmadas y relacionadas con #Faxblogger. Encontró la serie de artículos que denunciaban el trabajo infantil en el sur de Asia y notó un importante incremento en la calidad de interacciones en la cuenta. Con esta denuncia se multiplicaron varias veces los «me gusta» y también la cantidad de comentarios. Paul seleccionó la opción para que las publicaciones de esta cuenta le llegaran automáticamente.

La cuenta se definía como una revista de modas en la plataforma de Instagram, con más de dieciocho millones de seguidores. Múltiples colaboradores y múltiples localidades. La historia del comercio justo y el abuso despegaron con intensidad sólo ocho semanas atrás. Hicieron denuncias de algunas marcas que infringieron en el pasado los acuerdos internacionales; pero el tema no se volvió demasiado serio hasta la noticia de los suicidios en la fábrica de Bangladesh.

Desde entonces, el ataque a Darmond Swimwear se tornó cruento. Comentarios, insultos, amenazas. El número del móvil de Avery…, su dirección de correo electrónico. Había detalles de la dirección del apartamento donde vivía y del atelier. Fotografías del vehículo que conducía. Esto era escandaloso e iba más allá de lo que él imaginó.

Creyó que estallaría de rabia cuando vio un video de menos de un minuto, fechado cuatro días atrás, cuando al salir del edificio donde residía, Avery fue atacada por un grupo de seis mujeres. El video mostraba que una de ellas le halaba el pelo, otra le rompía la blusa mientras Avery trataba de protegerse el rostro porque una tercera intentaba abofetearla. La nota decía que sólo dos de las mujeres fueron identificadas y arrestadas. Ella no contó nada de esto a Jack ni a él, y ahora entendía más claramente por qué huyó de España. Pero aun encontró más. Exploró algunos de los comentarios de las publicaciones y quedó sorprendido y asqueado cuando leyó la intervención de una de las seguidoras:

@fashion91 Avery Darmond escapó a descansar a su casa de playa en el Caribe, mientras mujeres y niños en extrema pobreza fabrican sus cochinos trapos. A ella debería darle un ataque de conciencia y poner fin a su miseria. Celebraríamos que entrara al «Club de los 27», aunque ella nunca sería tan recordada como los talentosos Kurt Cobain o Amy Winehouse. #Averydarmond #fashion #fail #freeAsia

¡Mierda! ¡La estaban invitando a suicidarse! ¿Qué diablos era esto? ¿Qué tipo de gente era ésta? El Club de los 27 es una expresión utilizada para referirse a músicos, artistas y actores que han fallecido por suicidio o sobredosis a esa edad. Descargó el video e hizo capturas de pantalla de toda esta información que encontró, preparó un correo y lo envió a Bradley. Cerró la aplicación y un rato después oyó que ella abría la puerta de la habitación y supuso que deambularía por el apartamento antes de encontrarlo.

La vio pararse en la entrada del estudio con el largo pelo ligeramente alborotado, un t-shirt con una impresión del rostro de Frida Kahlo y unos shorts tan ajustados que imaginó que estuvo horas tratando de subirlos y abrocharlos. Avanzó hasta él, pero paró de golpe a unos cuantos pasos. «Gracias por recibirme en tu casa», agradeció con voz ronca y adormilada. «Tenías razón en que tenía que descansar para poder pensar con más claridad», aseguró mientras buscaba a su alrededor un lugar donde sentarse. Él reaccionó poniéndose de pie y, cediéndole la silla, se dirigió a su propia habitación para traer un taburete. Desde el día siguiente, ella tendría la comodidad de un espacio de trabajo propio en ese estudio.

«Pues qué bueno que te sientas mejor», afirmó Paul cuando regresaba. «Estamos listos para hacer el pedido de las telas», aseguró acercándose para sentarse junto a Avery teniendo el cuidado de mantener una distancia prudente. «¿En serio?», cuestionó sorprendida. «¿Has encontrado cómo…?». No podía disimular la alegría que sentía.

«Aún no», contestó, «pero lo haremos juntos». Se sentaron a revisar el listado de proveedores internacionales y Avery identificó algunos nombres conocidos. Afirmaba que si lograba acceso a su cuenta de correos corporativa podría encontrar los correos que intercambiaba el product manager con los proveedores, ya que él hacía intercambios frecuentes con ellos y siempre la copiaba en los mensajes. Después de varios intentos fallidos, Paul logró hacer la conexión al servidor virtual de Darmond Swimwear y no sólo tuvieron acceso a las órdenes de compra más recientes, sino también a los expedientes de los proveedores con sus contactos, direcciones y teléfonos.

Trabajaron varias horas y luego de un gran esfuerzo pudieron rescatar la historia de toda la materia prima y accesorios que ordenaron cuatro semanas atrás para esta colección, pudieron replicar las órdenes a los dos suplidores más importantes. Los costos iniciales subirían ya que las entregas no serían a Europa sino al Caribe; sin embargo, los tiempos de entrega disminuirían radicalmente. Si todo salía como estaba previsto, en cinco días estarían recibiendo las telas por avión. Las especificaciones del resto de la mercancía estaban cuidadosamente detalladas, por lo que podrían adquirirla localmente.

Paul miró el rostro de Avery y descubrió que miraba los expedientes y tenía la mirada afligida. Lo que consiguieron era considerable para una tarde; sin embargo, ella parecía estar atormentada.

«¿Te parece que un informe como este… con este orden y estos detalles… ¿lo podría preparar alguien que me engañaba y que arriesgaba la reputación de mi empresa?». Avery lo sorprendió con la pregunta y él creyó entender dónde estaban sus pensamientos. Los ojos verdes estaban opacos y la expresión le transformaba el rostro, por lo que supo que estaba dolida. Fijó la vista en el informe que revisaron y vio los nombres, el historial de compras, las notas realizadas a cada negociación, las fechas acordadas… Era cierto que este documento lo preparó alguien metódico que no deseaba que quedara ningún detalle fuera de control.

«No. Tienes razón. Hay gran orden y cuidado en estos registros», afirmó Paul abstraído. Presentía que éste era un tema especialmente delicado para Avery en toda esta situación.

«Hace seis semanas que no sé nada de él. Ni una palabra. Los contratos están alterados, mi firma fue falsificada… No entiendo nada…». La voz de Avery se oía estrangulada.

«¿Quién preparó este archivo, el product manager?». Paul sintió que se le apretaba un nudo de incomodidad en el pecho. Sospechaba que estaba por descubrir información que no sería de su agrado.

«Sí, Thabo Eze. Lo conocí hace casi ocho meses. Llegó hasta mí de la nada y me ofreció sus servicios. Lo contraté de inmediato y en cuestión de días todas las operaciones estaban en orden en la empresa. Las órdenes de compra se colocaban a tiempo, logramos mejores precios con los proveedores, los pedidos de nuestros clientes salían con puntualidad. Él proyectó ganancias sorprendentes para esta colección y de repente…». Avery metió las manos entre los cabellos en un gesto desesperado. Paul reprimió las ganas de estrecharla entre sus brazos y asegurarle que todo estaría bien.

«¿Cuándo fue la última vez que lo viste?», cuestionó Paul, advirtiendo que debía moverse con cuidado en este tema para permitir que se abriera a él. «Hace seis semanas. El día del desfile en París. La noche que firmé los contratos…», contestó con voz quebrada. «Informó que tenía que ir a su ciudad natal y que volvería en dos semanas, pero pareciera que se esfumó de la faz de la Tierra», comentaba mientras miraba la pantalla de su móvil como si esperara ver un nuevo mensaje de aquel hombre. «Quizá confié muy rápido en él, no lo conocía…, así que todo apunta a que él me traicionó…, o me comí el cuento…, no sé», señaló turbada mientras limpiaba con rabia una lágrima de la mejilla. «No entiendo cómo pasó todo esto… Quizá no vi lo obvio porque me estaba enamorando de él y creí que podíamos tener una relación que fuera más allá de lo casual».

«¿Es tu amante?», cuestionó Paul movido por los celos y sin detenerse a pensar en la transgresión que estaba cometiendo. Se arrepintió cuando ella lo miró llena de pena. «Discúlpame. ¡Qué indiscreción! No tienes que contestarme». Paul la escuchó suspirar y vio cómo ella asintió con pesar. «Teníamos una relación a la que no le habíamos puesto una etiqueta…, y yo comenzaba a jugar con la posibilidad de algo más en mi cabeza. Después del fracaso de mi matrimonio, me convencí de que no quería otra relación a largo plazo y que no quería volver a ser la esposa, ni la ama de casa…; mucho menos podía imaginarme como la mamá…, pero esto que viví junto a Thabo estos últimos meses me daba indicios de que teníamos potencial y me hizo volver a fantasear con esos roles…, pensar en vivirlos junto a él», relataba Avery mirándose las manos.

Inspira. Paul la escuchaba mientras sentía que la temperatura del cuerpo le subía de manera desproporcionada. Nunca daba cabida a la ira entre sus emociones. Sabía mantenerse calmado, aunque estaba seguro de que tenía el rostro rojo como un camión de bomberos y con seguridad el pelo se le había incendiado. La ira lo transportaba irremediablemente a su niñez, cuando tenía seis años y su madre se dio el permiso de tener una nueva relación, luego de que su padre biológico desapareciera de manera definitiva de sus vidas. Pero aquel maldito que aparentaba ser todo galantería y romance, una noche, en medio de una borrachera, los machacó a golpes a los dos y le rompió tres costillas a su madre y le voló un par dientes de leche a él. Con el tiempo logró detener los pensamientos a tiempo para que no lo llevaran ahí. Inspira. Y luego adquirió conocimiento formal para controlar la ira en el largo entrenamiento en acupresión que recibió más de nueve años atrás para apoyar y contener a Isami en sus episodios de trastorno explosivo intermitente. Haciendo uso de ese valioso conocimiento, aplicó mucha presión con los pulgares en los dedos mayores. Inspira.

«Son diez mil piezas». La escuchó decir cuando pudo contenerse y volver a poner atención a la conversación recuperando la calma. «Tendría poco más de treinta días para elaborarlas, pero aun así…, es mucho trabajo», suspiró Avery con cierto aire de derrota. «Ayer, antes de salir de Madrid, hablé con Virgil Lamont, el ejecutivo principal de Presbot, la compañía que nos contrata para suplir las boutiques francesas, y no le han parado bolas al barullo de las redes sociales. Quieren las piezas y quieren que la entrega se haga a tiempo. Si no logro eso, jamás lograré otro contrato». Paul entendió por qué ella insistía en que su marca no iba a valer nada si no entregaba la colección y cumplía ese contrato. Como comprador, sabía que las marcas debían lidiar con un millón de inconvenientes, pero nada iba a justificar el incumplimiento de un contrato de entrega. Menos en el mundo de la moda, donde todo era efímero y no había segundas oportunidades.

«Avery… no existe manera de que puedas hacer esto sola…». Paul logró reconectar con la conversación. Tenía algunas ideas que podrían poner a funcionar, pero no la iba a ocupar con información innecesaria.

«¿Quieres ayudarme?», preguntó Avery entusiasmada como cuando era adolescente. «Puedo enseñarte a coser… Es superfácil y relajante», afirmaba ingenua y divertida. A Paul le alegró ver que le regresaba la sonrisa al rostro. «Una vez que domines una puntada, ya las dominas todas», completó tomándoselo más en serio. Estaba loco por besarla.

«Me encantaría aprender a coser, pero tengo mucho trabajo en la oficina y no puedo detenerlo por un mes completo. Llevo cuatro años tratando de demostrarle a mi abuelo que soy capaz dirigir el imperio que él creó y al mismo tiempo ser padre soltero… Si a eso agrego lo de ser costurero creo que será una batalla perdida», indicó Paul divertido y continuó cuando vio algo de decepción en el rostro de Avery. «No soy yo quien va a ayudarte, pero encontraremos la ayuda que necesitas. Tú tendrás que preparar las muestras y los patrones. Si tienes que escribir instrucciones, pues también lo harás. Para el resto, tienes que confiar en mí. ¿De acuerdo?». La animaba porque quería verla recuperar la confianza en su proyecto y verla segura de que conseguiría entregar la colección.

Paul estaba embriagado con el perfume de Avery que le invadió todos los sentidos. Se puso de pie para poner distancia entre ellos. «Creo que debes de estar muerta de hambre, ¿no? ¿Qué tal si te preparo algo de cenar?». El timbre del móvil lo interrumpió y ambos vieron desplegado en pantalla el nombre de «Lari Seller» otra vez. Por la hora, sospechaba que sería Bella.

Efectivamente, sólo conversó por unos segundos con Larissa y ella le avisó que lo comunicaría con su hija. Pocos segundos después escuchaba la voz vivaracha de Bella, diciendo:

«¡Hola, papi!, ¿sabes qué pasó? Gael no se estaba comportando bien y tía Lari tuvo que ponerle una consecuencia de muuuuchos minutos mirando a la pared». Contaba que después de eso cenaron pizza los pequeños, pero que el abuelo Jack cocinó «los horrorosos animales del mar» para los adultos… «Y, como siempre, Gael pidió también para él… y aquello fue terrible. No sé cómo pueden comer eso», decía mientras Paul imaginaba el gesto que hacía con la cara y las manos cuando le hablaban de mariscos. Nunca los había probado y no parecía dispuesta a hacerlo en el futuro cercano.

«¿Y te bañaste en la playa, tesoro?», preguntó Paul. Que no tolerara los mariscos, no impedía que felizmente le invadiera su hábitat.

«¡Sí! Llegamos aquí justo al atardecer y fuimos al mar, pero sólo por un ratito». Mientras seguía escuchando las historias de su pequeña hija, Paul le indicó a Avery que lo siguiera a la cocina. Ahora Bella le contaba la experiencia con los pececitos de colores, que encontró nuevos caracoles para su colección y que el abuelo les dio helado a escondidas mientras la tía Lari se daba una ducha, decía que eso era un secreto… y que tenían que ir preparándose para irse a dormir. Entraron a la cocina y Paul le mostró a Avery una caja de tagliatelle y la vio sonreír complacida mientras se sentaba en un taburete. Abrió el congelador y le mostró un paquete de camarones congelados…, de los más odiados por su hija, y Avery asintió. Mientras buscaba una olla para preparar la pasta, Bella comentaba que Tía Lari les compró pijamas de Iron Man para Gael y Wonder Woman para ella.

Paul escuchó el timbre de la puerta de entrada y se extrañó de no haber recibido desde el lobby el aviso de la llegada de un visitante. Asintió cuando Avery se ofreció a abrir la puerta mientras él observaba desde la entrada a la cocina. No tenía idea de quién tocaba a su puerta hasta que se quedó frisado al ver a Julia Suárez. Recordó de golpe la conversación que tuvieron a primera hora esa mañana, cuando confirmaron los planes para las siete de la noche de hoy…, y aquí estaba ella, cargando dos enormes bolsas de comida.

La vida te da sorpresas, sorpresas te da la vida. ¡Ay, Dios!

—Rubén Blades

Capítulo 8

Fuegos y fogones

¿Te imaginas la trágica escena? Sonreí y comprendí que lo más sano para la salud mental de esta chica era presentarme como la hermanastra de Paul y supe de inmediato que fue una buena estrategia, puesto que la sorpresiva visitante sonrió evidentemente aliviada. Escuché a Paul despedirse apresurado de Bella, deseándole buenas noches y prometiendo que la llamaría temprano en la mañana. Se acercó hasta la puerta, los vi saludarse torpemente en lo que pareció un intento de ella de besarle los labios y un movimiento de él por evitarlo.

Mientras él le quitaba las bolsas de las manos y la dejaba pasar, no pude evitar hacer un screening de pies a cabeza a la invitada, que vestía una blusa a rayas sin hombros, pero con pliegues en los brazos y mangas largas en campana, que se ataba debajo del busto y le dejaba el abdomen expuesto, una microfalda en jeans de color blanco, que, por la cantidad de tela, pudo haber hecho las veces de una banda para el pelo y sandalias de plataforma altas amarradas hasta la mitad de la pierna. Su estilo era atrevido, pero era evidente que cumplía con el propósito de exhibir la impresionante figura femenina.

Julia era de estatura mediana, delgada y muy atlética. Era una mujer de piel café con leche, ojos marrón chocolate y cabello negro, lacio cortísimo. El conjunto evocaba con facilidad a Halley Berry saliendo del mar como la chica Bond. La vestimenta dejaba muchísima musculatura bien tonificada a la vista. No era necesario saber detalles de su vida para darse cuenta de que la joven practicaba crossfit o algún entrenamiento con peso. Con mucho peso.

Paul nos presentó y Julia se abalanzó sobre mí para abrazarme. La cantidad de perfume que me llegó hasta la nariz estuvo al borde de marearme. Era indiscutible que esta chica tenía raudales de energía que le corrían el cuerpo. Nos dirigimos los tres de regreso a la cocina y fui rápida para entender que era una persona kinestésica. Hacía preguntas sobre mí, mi trabajo, mis diseños y de cuándo había llegado al país. Daba saltitos mientras hablaba, abrazaba a Paul y lo tocaba sin cesar: los brazos masculinos, el pecho, las mejillas, el pelo rubio…; luego, me agarraba con fuerza las manos… y no llevaba ni tres minutos de haber llegado. Julia Suárez era también conocida como la Chef Julia, según comentó Paul. Según la descripción, era un personaje reconocido en el país, que, con apenas veinticuatro años, era la chef ejecutiva de Tempos, un famoso restaurante de temporada, era jurado de un concurso de cocineros amateurs en la televisión local y, además, vendía a nivel nacional una línea de productos y conservas con su marca.

Esta fiesta de tres no tenía sentido y reconocí la necesidad de dejarlos solos. Comenté que podían olvidarse de mí y que me iría a mi habitación. Era evidente que ésta era un cita a la que irrumpía «la hermanastra» como chaperona de la pareja. Ellos insistieron en que me quedara y la cara de disculpa de Paul logró convencerme. Julia aseguró que trajo suficiente comida para cinco. Las bolsas que cargaba estaban repletas de vegetales, condimentos y lo que parecía un jugosísimo corte de carne fresca. Strip steak loin, informó.

Chef Julia pidió música para ponerse manos a la obra y, por comando de voz, Paul activó un dispositivo que descansaba sobre la meseta de la cocina y comenzó a sonar Alone de Marshmello. Mientras ella sacaba un set de cuchillos y un colorido mandil de una de las bolsas, Paul produjo de algún lugar tres cervezas alemanas, pero titubeó antes de entregarme la que me correspondía. Vi en su rostro la duda de si eso era lo que quería beber o no. Acepté la botella, y aunque hacía años que no probaba una cerveza, me la disfruté.

Ayudé a Paul a poner la mesa para tres y nos sentamos a cenar pocos minutos después. Podría asegurar que ésta era una relación joven y todavía informal. Julia contó cómo se conocieron cuatro semanas atrás, y contrario a lo más obvio y esperado, no se conocieron ni a través de Tinder ni en el gimnasio —dada la condición física de ambos— sino en una cola en el banco SASRD. ¿En serio? ¡Qué tontería! Con tanto modernismo con el Internet y las transacciones automáticas, ¿quiénes iban todavía a los bancos? ¿No era Paul el gerente general de una empresa multinacional con cientos de empleados? ¿Qué hacía en la cola de un banco? ¿Aún se hacían colas en los bancos? No tenía ninguna explicación para el disgusto que me provocaba esta peculiar historia ni para lo forzada que era mi sonrisa en estos momentos… y no dedicaría ni una gota de mi tiempo en analizarlo.

Quedarme a acompañarlos valió la pena. No había comido nada desde la mañana y no recordaba cuándo fue la última vez que hice una comida completa. Y valió la pena porque la fama de la Chef Julia tenía justificación. La chica cocinaba delicioso. Los dejé solos tan pronto terminamos de recoger los platos, sintiendo que ya mi presencia era demasiada imposición.

Cuando entré a mi habitación fui directa a pararme frente al espejo de cuerpo completo que colgaba de una pared y me levanté el tshirt. Jugué un poco con el dije de diamantes y la fina cadena de platino que me colgaban discretamente del ombligo. Soy consciente de tener el abdomen plano y definido, aun ahora acabando de comer, pero nunca como aquel tablero de ajedrez que andaba exhibiendo aquella chica. ¿Acaso su mamá no la enseñó a vestirse de manera apropiada para una cita?

Decidí olvidarme de ellos y me acosté para revisar las redes sociales por un rato. Revisé las cuentas de Thabo con la esperanza de ver alguna actualización. Sus últimas publicaciones seguían siendo de la tarde del desfile en París y de las copas de champagne que compartimos en nuestra celebración privada. Sus cuentas estaban vigentes desde ocho años atrás, con publicaciones regulares de eventos, celebraciones y algún que otro meme divertido… Me detuve a admirar una foto de su rostro. Tenía la piel perfecta, los ojos parecían sonreír con picardía y sus labios oscuros eran de ensueño. Con sólo sonreírme me hacía sentir pequeños espasmos entre las piernas. Pero ¿cómo desaparecía una persona de esta manera? Era desesperante no saber nada de él. No estaba en Madrid, no regresó a Barcelona, no llegó a Ibiza como comentó cuando se despidieron… Que no me contactara en medio de esta situación…, que haya desaparecido sin dejar rastro me obligaba a pensar que él planificó este desastre, pero ¿por qué?, ¿qué beneficios podía obtener?

Tenía que dejar de pensar en él o no podría conciliar el sueño en toda la noche. Lo sabía por experiencia de las últimas semanas sin saber nada de él. Por desgracia, en busca de distracción, fui directa a la cuenta de @aboutfashionblogger para ver sus últimas publicaciones. Me arrepentí mil veces tan pronto encontré el posteo más reciente. Me senté en la cama como si hubiera sido disparada por un resorte. Una foto de mi boda encabezaba la historia de mi relación con Felipe… Conocían detalles tan íntimos que me provocaban hasta escalofríos.

@aboutfashionblogger La heredera millonaria de origen canadiense Avery Darmond conoció a Felipe Bonilla, quien es oriundo de Cádiz, España, cuando ella sólo tenía veintiún años y era estudiante de diseño en el IED en Barcelona, y él, siendo considerablemente mayor, con treinta y tres años, seguía siendo un estudiante de lingüística en la Universidad Autónoma de la misma ciudad. Aun proviniendo de mundos opuestos, la conexión entre la pareja fue rápida y supuestamente sólida. Apenas llevaban tres meses saliendo cuando el señor Bonilla se mudó al exclusivo piso de la señorita Darmond, luego de ser echado del lugar donde compartía piso con otras cuatro personas, por retrasos en el pago de su parte de la renta.

Cuando Avery Darmond terminó el programa de estudios en el IED viajó de regreso a Colombia donde residen sus familiares desde los años noventa, pero no regresó sola a casa, sino que, cual heroína romántica, impuso a su familia aristocrática al pobre diablo que conoció en sus años de estudiante. Bonilla se marcha de España sin terminar —ni cerca— los estudios, reconociendo que no necesitaba un título universitario para asumir el puesto de marido de una millonaria.

La inocencia de Avery parecía no tener fin, ya que pocos meses después aceptó la propuesta de matrimonio de Felipe justo cuando el gaditano sostenía una candente relación a escondidas con Shirley Baldwin, una de las mejores amigas de Avery de la secundaria, y que luego fue parte del cortejo nupcial, en la boda más excesiva y despampanante de los últimos veinte años en Bogotá. Se dice que esa relación extramarital se prolongó hasta que la pareja, #favery, como eran conocidos, regresaron a Barcelona para que Avery primero trabajara por unos meses en el staff de Agatha Ruiz de la Prada, luego trabajara con Custo Barcelona y más tarde fundara Darmond Swimwear.

El evento que mostró a Avery quien era su marido fue encontrar a Felipe Bonilla en la cama con su antigua compañera de clases del IED, Maricarmen Sanz, con quien Felipe ya tenía una relación de varios años. Decepcionada y cansada de sus deslices, Darmond puso fin a su matrimonio de ocho meses y a su marido de patitas en la calle, pero nos sin antes concederle las exigencias que él hizo de una indemnización de cincuenta mil euros por haber abandonado sus estudios para seguirla a Colombia y una manutención de tres mil euros mensuales, que por alguna misteriosa razón ha ido aumentando con el paso de los años.

Con las exageradas cantidades de dinero que ha pagado Avery Darmond a su despreciable exmarido podría aumentar la mano de obra española en sus talleres en lugar de sacar la producción de las líneas de trajes de baño Darmond hacia Asia. #Averydarmond #fail #freeAsia #comerciojusto #faxblogger

Las lágrimas me rodaban a chorro por las mejillas. Esto era odio. La paliza que recibí en la calle fue más traumatizante que dolorosa, aun cuando todavía tenía múltiples moretones en los hombros y en la espalda y un pequeño chichón en la cabeza, pero cada publicación de estas pareciera atravesarme un cuchillo en el pecho. ¿Quién se ensañó en mi contra de esta manera? ¿Por qué? Mi vida era un circo. ¿Cómo podría volver a limpiar mi nombre de toda esta basura que me estaban arrojando encima? ¿¡Shirley y Felipe!? ¡Por Dios! ¡No podía creerlo! Pero no fallaron en el resto de las informaciones…

Recibí advertencias acerca de la conducta desenfrenada de Felipe desde antes de nuestro matrimonio. Maurice Woods me hizo saber que lo vio en un club nocturno con otra mujer y el mismo Lucas, mi hermano, estaba evidentemente apenado cuando se acercó a mí para contarme que vio a mi novio en una ocasión manoseándole las nalgas a una de nuestras empleadas domésticas, y en otra ocasión saliendo del área de la casa que correspondía a las habitaciones de servicio. Procuré que esas informaciones me resbalaran, y me forzaba a seguir escuchando las palabras dulces de Felipe describiendo todo lo que haríamos juntos, cuántos niños tendríamos y qué fácil sería nuestra vida cuando regresáramos a España. Y de cierta manera eso me impulsó a apresurar los planes y regresar a Barcelona antes de lo previsto. Pero, aunque todo esto fuera cierto, ¿qué tenía que ver esta historia de mi vida personal con la producción en Asia de Darmond Swimwear y la demanda de la CICJ? ¿Para qué traer esas noticias en este momento si no tenían nada que ver con el caso? El blanco era yo, la intención era sólo hacerme daño.

Abrí WhatsApp y compartí la publicación con mi grupo de cinco amigas más cercanas de la secundaria. Hasta hoy nunca cuestioné la amistad de ninguna de ellas. Una por una fueron leyendo el mensaje, pero iban quedándose en silencio. ¿Estaban tan sorprendidas como yo o ya lo sabían? En el siguiente par de horas no recibí ninguna respuesta hasta que pasadas las diez de la noche vi la notificación de que Shirley Baldwin abandonaba el grupo. ¿Era esta toda la respuesta que obtendría?

Me dispuse a darme otra ducha rápida para acostarme más fresca. Al salir del baño escuché el estruendo de algún objeto de vidrio al caer y romperse, y luego unas risas y unos murmullos que trataban de ser contenidos. Seguía escuchando el sonido de la música romántica que venía desde la sala. Mientras me vestía con la vieja pijama que empaqué para este viaje no pude detener los pensamientos que volaron hacia esos días en que yo habría sido quien acompañaba a Paul a escuchar música romántica mientras preparábamos la comida, bebíamos cerveza, conversábamos sin parar y luego hacíamos el amor sobre la cama, el sofá, el piso o cualquier superficie que estuviese disponible.

Que esos recuerdos me llenaran de ensoñación no borraban la realidad de que Paul también fue un hombre infiel. Engañar no es un error, es una elección. La supuesta belleza de la relación que sostuvimos por más de tres años se acompañaba de una mezcla de vergüenza, culpa y ansiedad que no tendrían nada que buscar en una relación sana y no existía ninguna diferencia con cualquiera de las relaciones que tuvo Felipe durante nuestro matrimonio. Quería convencerme de que era la única mujer a la que Paul veía mientras estuvo casado…, pero ¿quién podría garantizar eso? No tenía ni idea de cuántas otras puertas tocaba cuando no estaba conmigo. Llegaba a mí cada mes con la actitud de un hombre desesperado, como si necesitara de mí para volver a respirar con normalidad. Repetía mil veces que me amaba, y luego volvía a marcharse a su vida, a su casa, a su mujer…

Hasta que decidió serle fiel e invertir todas sus energías en su familia, ¿no? O más probablemente hasta que decidió poner fin a una relación esporádica, aburrida y lejos de casa, para encontrar otras entretenciones. Sin querer justificar las malas decisiones que tomé entonces, reconocía que estaba en el peor estado emocional cuando conocí a Felipe. Sólo pasaron doce semanas completas desde aquella desastrosa última visita de Paul y me pasé esas semanas tirada en la cama sin novio, sin trabajo y sin proyecto profesional.

La tristeza que sentí tres años antes cuando supe la noticia de su matrimonio fue grande porque confié en las promesas que me hizo en Cartagena, pero en el fondo preparé todo mi plan para que tuviéramos una noche juntos y nada más. Que eso se prolongara a toda una semana de sexo y romance fue algo que no pronostiqué. Todavía más, él me sorprendió regresando a mí cuando aún lo extrañaba demasiado, por eso Paul encontró su espacio en mi corazón disponible e intacto. Y eso no podía volver a pasar jamás.

Semanas después, cuando perdí todo lo que podía unirme a él, entendí que Paul tenía una familia y yo debía hacer mi mejor esfuerzo para olvidarlo. Sabía que tenía que salir pronto, conocer gente, acostarme con alguien más… Salí esa noche de bares con Gaetana y Vicente por varias razones: primero, para darme ánimos de reconstruir mi vida; luego, porque ellos se burlaron diciendo que parecía una muñeca Barbie descolorida y abandonada al sol, y finalmente, porque ella me amenazó más de una vez con hacer una llamada a Britt para pedirle que fuera a visitarme por lo mal que estaba. Y así accedí, y esa noche conocí a Felipe en el segundo bar que visitamos, donde quedamos de encontrarnos con Maricarmen Sanz y algunos de sus amigos de la facultad. A pesar de que Vicente puso mala cara, Felipe nos acompañó por el resto de la noche y nos despedimos al amanecer. Gaetana estuvo contenta de que saliera con él, no porque creyera que era un buen tipo, sino porque no era rubio, no era alto y no tenía ojos azules. Felipe y yo nos volvimos a ver al día siguiente, y al siguiente… y en tres meses vivía en mi apartamento y en un abrir y cerrar de ojos estaba casada con él.

Nuestra relación no tuvo esencia. No había largas conversaciones, ni actividades comunes, ni conexión de almas, ni sentimientos profundos. No nos gustaba la misma música, él no practicaba ningún deporte y proveníamos de mundos muy diferentes. Buen sexo de cuando en cuando, pero una sesión con él no se comparaba ni de cerca con los maratones con Paul, quien al momento era mi única otra referencia. Felipe y yo salíamos a divertirnos constantemente y eso ayudaba para que no tuviéramos que conversar, para que me exhibiera con orgullo frente a sus amigos y de paso para que yo pagara las cuentas.

Él tenía la triste creencia de que la vida le debía mucho. Nació en una familia sin recursos y había dado el paso para no quedarse en el barrio ni en el pueblo para ser mano de obra barata, sino que se había ido a la universidad y por eso era un orgullo para sus familiares. Sin embargo, sus calificaciones no lo ayudaron demasiado y con suerte aprobaba seis u ocho materias por año… Todos los meses estaba en búsqueda de trabajos que perdía con una facilidad pasmosa y, de una manera u otra, la culpa siempre la tenían los demás.

Mis gastos se dispararon de manera descomunal cuando vivíamos juntos. Él tenía la necesidad de conocer el mundo, de darse lujos, de comer en los restaurantes caros, demandaba conducir los automóviles más lujosos en nuestros viajes…: un Maserati en Roma, un Porsche en Frankfurt, el Aston Martin en Londres… Tenía sed de vivir experiencias con las que antes no podía ni soñar. Su forma de comportarse me hacía pensar que estaba convencido de que él lo merecía y, si yo nací con todo resuelto en la vida, estaba en deuda con él. Yo sabía que era privilegiada y fui más consciente de esa realidad al salir de casa y alejarme de mi círculo de amigos, y así ver como otras personas hacían grandes esfuerzos para algo tan básico como estudiar y pagar la renta.

Así me convertí en quien pagaba la ropa de diseñador, los viajes lujosos, los caprichos, las cuentas médicas de sus familiares e hice algún que otro «préstamo» a algunos de sus amigos, dinero que jamás volví a ver. Hasta una mañana que una migraña me hizo regresar a casa a deshora y encontré a Maricarmen montada sobre mi marido en mi cama, gritándole entusiasmada lo macho y vigoroso que era y todo lo que le hacía sentir aquel extraordinario pene. ¡Babosa! Esa misma mañana los saqué a los dos de mi apartamento y habría querido no volver a verlos jamás.

Tanto Felipe como Paul eran parte de un pasado que dejé atrás y que habría preferido que se mantuvieran así; sin embargo, era evidente que mi vida se descomponía algo más todos los días, así que aquí estaba en la habitación de huéspedes de uno mientras salían a relucir en las redes sociales los detalles más amargos de mi relación con el otro.

La música cesó, los murmullos y las risas regresaron y un poco más tarde escuché la puerta de la habitación que estaba justo del otro lado del pasillo abrirse y cerrarse. Luego de ahí todo quedó en silencio…, total silencio… Por más que agudizaba el oído no lograba oír nada. ¿Para qué quería escuchar? ¿Quería torturarme? Pero no conocía esta faceta de Paul en la que disfrutara el sexo silencioso…

El largo día, las lágrimas y el sueño me vencieron otra vez y dormí más de siete horas. Compensé en las últimas veinticuatro horas todo lo que quedó pendiente en la semana anterior. Cuando desperté a la mañana siguiente, recordé de golpe dónde estaba y quiénes estaban en la habitación al otro lado del pasillo. Me di una ducha rápida y pretendí salir y desayunar antes de que ellos se levantaran. No quería presenciar la ultratemida «caminata de la vergüenza» que haría la Chef Julia en la mañana de hoy. Pero nada salió como lo planifiqué.

Curioseé un poco en los gabinetes y en la despensa y encontré varias marcas de chocolate en polvo, pero ninguna que yo conociera. Mezclar dos me pareció buena idea así que tomé los dos frascos más llamativos. Busqué leche en el refrigerador y decidí preparar tres tazas de chocolate caliente y compartir mi obra maestra con mi anfitrión y su acompañante. Ahora que podía pensar mucho más claro, debía agradecer a Paul traerme a su casa a pesar de nuestra turbia historia. Fuimos excelentes amigos en la adolescencia y atesoro los recuerdos de esos años. Son recuerdos más limpios y puros que el resto del tiempo cuando nos convertimos en amantes. Así que, quizá, volver a ser amigos no sería algo tan difícil.

No iba a competir con las cualidades culinarias de la Chef Julia, pero podía agradecerle la cena de la noche pasada con un buen desayuno al estilo Darmond. Ubiqué los ingredientes para preparar un omelette y busqué los sartenes donde vi a Paul encontrarlos antes. Con los ingredientes cortados y la sartén calentándose me dispuse a preparar el chocolate. Paul sólo tenía leche de almendras…, así que eso variaría un poco el sabor, pero estaría bien. Escuché una puerta abrirse en el pasillo y contuve la respiración para prepararme a la escena que iba a presenciar.

Paul entró a la cocina despeinado y vestido solo con el pantalón de pijama. En la parte superior del amplio pecho se definían con precisión las líneas del cuello, los pectorales y los hombros bronceados. La cicatriz del hombro derecho ya era casi imperceptible… Su torso plano desembocaba en las líneas del abdomen, visibles, atractivas y atrayentes… Ese abdomen iba bajando en V hasta desaparecer debajo de los pantalones y… ¡Dios, compostura, por favor! «¡Buenos días! ¿Cómo dormiste?», pregunté antes de poder pensar mejor. ¡Tonta! Con seguridad no durmió nada. El discursito de que ser su amiga sería una tarea fácil tendría que repetírmelo como un mantra, si sólo con ver ese torso desnudo sentía que el festival de Las Hogueras de San Juan se me encendía completo dentro del cuerpo.

«¡Hola! Son más de las siete; lo siento, normalmente Bella me despierta al amanecer los sábados y tengo el desayuno listo más temprano. Cuando ella no está en la casa las mañanas son tranquilas y silenciosas», afirmó bostezando.

«¿Hice mucho ruido? Qué pena con ustedes, no quise despertarlos. Voy a preparar omelettes, chocolate caliente y vi que hay suficiente jugo de naranja para los tres en el refrigerador».

«¿Para los tres?», cuestionó Paul confundido observando los tres platos que tenía dispuestos para acomodarlos en la mesa y luego mirándome a los ojos de manera extraña. «¿Estás preparando desayuno para mí y para mi cita de anoche?», preguntó con una sonrisa extraña en el rostro y, cuando afirmé con la cabeza, prosiguió diciendo: «Julia se marchó anoche antes de las once de la noche…, y a esta hora debe estar en Punta Cana filmando el programa de televisión», informó en un tono seco, aunque trataba de disimular que estaba molesto.

«¡Ah! ¡Oh! Creí que la vería ahora en la mañana», contesté aturdida.

«No», respondió sin ahondar más.

«¡Uff! Siento haber interrumpido todo para ustedes anoche, quizá…». Traté de disculparme por la intromisión.

«¿Qué tal si ayudo a encender esas hornillas? En una hora comenzarán a llegar los muebles para tu estación de trabajo, así que podremos aprovechar buena parte de la mañana armando muebles y acomodando el espacio». Y cambió el tema abruptamente y puso en claro que no iba compartir conmigo ningún detalle de su cita.

Utilizamos de nuevo la acogedora esquina de la cocina para desayunar. Sabía que mi presencia era una imposición para Paul. Cuando elegí venir a Santo Domingo no sabía que él se había mudado aquí, mucho menos imaginé que terminaría hospedada en su casa. Me apenaba un poco haberle arruinado la noche. Tenía que devolverle su espacio y su privacidad. Cuanto antes pudiera superar esta situación, más rápido podría regresar a mi vida en España. Y si no podía superarla…, entonces me iría a Colombia, me protegería debajo de la falda de mi mamá, tomaría un puesto en las Empresas Darmond y viviría en su mansión hasta que las dos nos pusiéramos viejas. Sólo pensar en eso hizo que perdiera el apetito.

Pero fue satisfactorio ver cómo Paul devoraba todo lo que tenía enfrente. Alabó el chocolate caliente y se sorprendió de mi creatividad al hacer la mezcla. Decía que lo debíamos preparar para Bella, quien era amante del chocolate.

Como predijo Paul, a las ocho de la mañana comenzó a llegar el pedido de los muebles que él ordenó. Eran de la misma línea que yo tenía en el taller en Barcelona y entendía que era una inversión grandísima para una situación de emergencia y transitoria. Tenía que devolver todo este dinero a Paul tan pronto volviera a tener acceso a mis cuentas. Paul habló de que mandaría a mejorar la iluminación en la habitación para que pudiera trabajar a gusto. Vimos a los instaladores trabajar en el estudio por más de una hora y dejar listas la mesa de corte, la mesa de costura, los anaqueles para organizar el material de trabajo, una colección de tijeras, los maniquíes… En un rincón tenía todo lo que necesitaría para empezar a trabajar tan pronto recibiera las telas y los accesorios. En la habitación estaba también el espacio de trabajo de Paul y un rinconcito con tules, colchas y almohadones rosa y violeta que parecía un espacio exclusivo para Bella.

Pensé que podría comenzar a trabajar en imprimir y corregir los patrones, pero Paul no me dejó acercarme a la mesa de trabajo. Insistió en que avanzamos lo suficiente para ser sábado…, que cuanto más relajada estuviera al día siguiente más productiva podría ser, así que propuso que saliéramos a pasear por la ciudad. No fue necesario que suplicara demasiado porque en realidad yo tenía curiosidad en descubrir los encantos de esta ciudad que logró atraer y enamorar no sólo a su abuelo, sino también a él.

Paul se colgó una cámara fotográfica profesional al cuello y aquél terminó siendo un paseo más que interesante. Santo Domingo es una ciudad en que convergen lo antiguo y lo moderno, con la bellísima Ciudad Colonial que data del siglo XVI y que de forma automática me movió a compararla con Cartagena de Indias, pero teniendo las ventajas propias de una capital. Encontré similitudes en los contrastes, las facilidades, la calidad de vida y de cierta manera en la modernidad también. Comencé a entender las virtudes y quedé enamorada del paisaje cuando Paul tomó la vía que bordea la costa. Nos detuvimos un rato en el malecón para sentarnos en los bancos frente al mar. Ahí estaba él, majestuoso, impresionante y único, mi mar Caribe.

Mas adelante, comenzamos una ruta a pie por la Ciudad Nueva, un vecindario con varios espacios turísticos y construcciones del siglo XIX. Paul parecía conocer mucho sobre la historia dominicana y todos los eventos importantes que se desarrollaron en estas calles, y yo debía confesar que todo aquello sonaba encantador.

Paramos frente a lo que parecía ser un atelier de moda y me quedé maravillada con las piezas que se podían apreciar en la vitrina, el uso omnipresente del blanco en todas las piezas, los detalles en ámbar para los accesorios… las caídas, la terminación… Anoté el nombre del atelier, tomé una foto a las piezas que podían apreciarse desde afuera y luego seguimos caminando. Quería investigar más sobre esos diseños, así que busqué la cuenta de Instagram de la marca dominicana Jenny Polanco y comencé a seguirla. Al navegar en la aplicación encontré otra vez la última publicación de @aboutfashionblogger con la foto de mi boda. Ahora tenían más de cinco mil comentarios en el posteo.

«Deberías dejar de seguir esa cuenta», sugirió Paul mirando la pantalla de mi móvil.

«¿Por qué lo dices? ¿Leíste esta publicación de ayer?», pregunté sorprendida, aunque ya sabía la respuesta.

«Sí, y no creo que te aporte nada positivo en estos momentos», indicó él en tono determinado.

«Pues… la verdad es que, aunque cada nuevo posteo duele un poquito más, este de mi boda me hizo pensar por largas horas anoche», confesé mientras trataba de poner en palabras lo que me daba vueltas en la cabeza. «Desde que se desató todo este escándalo, he querido encontrar de qué manera Felipe Bonilla, mi exesposo, está involucrado en esto». Paul paró en seco, giró el cuerpo hacia mí y me buscó los ojos otra vez queriendo encontrar una explicación a mis palabras. «Hace unas cinco semanas, me negué a aumentar el monto de su manutención mensual», continué diciendo mientras miraba al piso avergonzada. «Mi abogado me advirtió que Felipe querría presionarme. Desde hace años me ha amenazado con ir a la prensa y hacer públicos todos los detalles sucios de nuestra separación, pero sólo han sido amenazas. Mi mamá siempre le ha tenido terror a los escándalos, por lo que fue fácil para Felipe conseguir que yo cediera a todas sus demandas…, pero ahora… Sacando todo esto a la luz pública, Felipe ha perdido su único medio de manipulación sobre mí y sobre mi mamá», dije con una media sonrisa en el rostro. «¿Cómo me extorsiona ahora? Y además lo deja malparado frente a su familia y sus amigos, a quienes convenció de que lo mantengo porque sigo enamorada de él».

Paul no parecía demasiado convencido de mi teoría. Afirmaba que era pronto aún para descartar ninguna variable, pero me daba la razón en que Felipe estaba perdiendo cuando se perjudicaba mi marca y su valor en el mercado. No tenía sentido que él orquestara algo así. En realidad, nada tenía sentido todavía.

Pasamos el resto de la tarde paseando y tomando fotos por otros vecindarios de la ciudad y terminamos de regreso en el apartamento de Paul pidiendo una deliciosa pizza de pepperoni a la leña acompañada de un estupendo pinot noir siciliano.

El domingo, alrededor de las diez de la mañana, recibimos a una brigada de la Constructora Osell que mejoraría la iluminación en mi área de trabajo dentro del estudio. Hicieron un trabajo limpio y rápido. Estaba segura de que ya podría sentarme a trabajar, pero Paul tenía otros planes.

Llegamos al Club Náutico al mediodía. Caminamos por la arena y dejamos que la espuma bañara nuestros pies. Un rato después, la embarcación de Paul ya estaba acondicionada y lista para zarpar. Soltó las amarras, izó las velas y navegamos mar adentro. Hacía un viento estupendo. Había decenas de embarcaciones a nuestro alrededor. Me fue contando sobre todo lo que veíamos en nuestro trayecto y del trabajo que estaban haciendo los pescadores y algunas organizaciones para preservar las costas. Desviamos hacia la bahía frente a un restaurante de playa. Paul ordenó nuestro almuerzo por teléfono y seguimos conversando sobre su familia en Estados Unidos y cómo logró estar tan a gusto lejos de casa. La comida llegó desde el restaurante en una pequeña barcaza hasta donde estábamos estacionados. Nos sirvieron mariscos a la brasa con soufflé de espinacas y papas salteadas. Me tocó hacer la selección del vino, a partir de la increíble oferta que tenían disponible. Elegí un Matua Sauvignon Blanc que nos llegó a la temperatura perfecta.

Después del almuerzo caí en food coma. Estar tantos días sin comer apropiadamente para luego pasar a comer de manera tan copiosa tuvo efectos en el cuerpo y no pude aguantar el sueño. Cuando volví a despertar, encontré a Paul sentado del otro lado del velero con los ojos fijos en mí. ¿Me miraba con tristeza? Al darse cuenta de que desperté, me anunció que podíamos desembarcar. Estábamos de regreso en el club. ¿Desde cuándo?

Regresamos a su apartamento cuando ya caía la tarde. En el trayecto reíamos a carcajadas con anécdotas de nuestra juventud evitando, conscientemente, los últimos años en que estuvimos juntos. «Te reto», dijo desde la sala, pero no supe de qué hablaba hasta que me entregó el control remoto de una consola de videojuegos. Salté como una niña al sofá e iniciamos una cruenta batalla de Fornite y más tarde matamos unos cuantos zombis en Resident Evil.

Alrededor de las ocho, Paul recibió otra llamada de Larissa para contarle que estaban de regreso en la ciudad, pero que Bella estaba dormida, por lo que quería su autorización para quedarse otra noche con ella y al día siguiente llevarla a la escuela. Por la naturalidad con que Paul manejaba el tema… y por toda la ropa de niño que encontré en la habitación de huéspedes, esto parecía ser algo cotidiano entre ellos, y él lo confirmó cuando más tarde conversamos sobre sus frecuentes viajes fuera de la isla y el apoyo que significaban Larissa y Jack dándole una mano con Bella. Me alegré genuinamente de que él tuviera esa red de apoyo para criar a su hija, recordé al círculo de amigos que rodeó a Brittany cuando enviudó y valoré que contar con eso podía marcar diferencia.

Bebí de más. No cabía duda de eso. Paul descorchó una tercera botella y fui consiente de que las dos primeras del día me las bebí sola. Aun así, decidí que una copa más podía ayudarme a dormir sin pensar en mis problemas…: la paliza, el escándalo, el taller cerrado, la desaparición de Thabo…, Paul y la manera en que prefirió a Isami antes que a mí…, Paul y la manera en que me miraba en la tarde…, Paul y las promesas que rompió.

Distraída en mis pensamientos dejé caer en el fregadero una de las copas de vino. Por instinto me abalancé a recoger el desastre que provoqué, pero, antes de darme cuenta, Paul me sostenía las manos tratando de asegurarse de que todo estaba bien. Me miraba las manos con detenimiento y aunque le decía que no era nada de cuidado, insistía en revisar.

«Estoy bien, Paul, ni siquiera me pinché, estoy bien». No sabía por qué sentía que debía tranquilizarlo, pero su mirada denotaba que estaba en realidad asustado. Quizá no fue la mejor reacción para el momento, pero tampoco podía pensar con claridad, así que me arrojé sobre él para besarlo.

Encontré los labios entreabiertos por la sorpresa e introduje la lengua entre ellos. Mientras exploraba cada rincón de la tibia boca que tanto extrañé, agarré las grandes manos masculinas y las coloqué sobre mis nalgas, para luego rodearle el cuello con los brazos. La masiva erección de Paul comenzó a empujarse contra mi pelvis… ¡Sí! ¡Cómo lo extrañaba! Me atreví a frotarme contra él de la manera más desvergonzada posible. No tenía razón para ocultarle que lo deseaba.

Paul salió de la sorpresa y se adueñó del beso. Ahora era él quien me exploraba la boca con avidez. Cruzó la lengua con la mía y me forzó un poco más la boca. Me soltó las nalgas y rodó una de las manos por mi cintura y la otra entre mi pelo. Abrió el botón de mi pantalón y deslizó la mano hasta justo el borde de mis pantis. Y ahí se detuvo. ¡Rayos!

El quejido de protesta que me salió de la garganta le devolvió la cordura, o los recuerdos, o los prejuicios ¡qué se yo! A final de cuentas, Paul me soltó y dio varios pasos hacia atrás para mirarme el rostro desde una mayor distancia. Sabía que podía verme el cabello alborotado, los labios entreabiertos y la respiración agitada. La viva imagen de una mujer deseosa de tenerlo. Desesperada por tenerlo.

«Deja todo eso donde ésta. Ve a dormir. Mañana tendrás mucho trabajo», ordenó con voz ronca. Decidí que obedecer era el camino más apropiado esta noche. Con el número de problemas que tenía frente a mí, era suficiente. No necesitaba ninguno más.

Capítulo 9

Como cuento de hadas

La tarde del siguiente lunes estaba concentradísima cortando los patrones más complicados cuando me pareció oír la puerta de la entrada abrirse. Apenas eran las cuatro treinta de la tarde por lo que estuve segura de que no era Paul quien había llegado. Escuché pasos trotando por el pasillo y aun así me sobresalté cuando abrieron, de repente, la puerta del estudio. Un niño pequeño de pelo rubio y enormes ojos azules me miraba sorprendido desde la puerta.

«¡Hola! ¿Cómo te llamas? ¿Eres una princesa? ¿Dónde vives?», bombardeó las preguntas mirando a su alrededor en el estudio, observando todos los muebles y equipos que acomodamos los días anteriores y caminando cauteloso hacia mí. «¿Hiciste aparecer todo esto? ¿Haces magia o tienes un hada madrina?». Noté que llevaba un sticker en la frente y otro en la mano derecha.

«¡Hola! Mi nombre es Avery, ¿y tú cómo te llamas?», pregunté poniendo toda mi atención en el chico, sin moverme del taburete, reconociéndolo por algunas fotos que me había compartido Jack en los últimos años, pero a la espera de la llegada del adulto que debía estar acompañándolo.

«Gael Seller», informó el chico muy confiado en sí mismo mientras apretaba el relleno de uno de los maniquíes. «Hoy fui el asistente estrella de mi maestra y por eso me gané este premio», relató acercando la mano a mi rostro. «¿Quieres olerlo? Huele a chicles, pero Bella dice que huele a pedo». Teniendo su manito frente a la nariz, involuntariamente contuve la respiración… por si acaso Bella tenía razón. Alguien llamó a Gael desde afuera, con seguridad desde la cocina y él se volvió corriendo a la misma velocidad con que llegó, mientras gritaba: «¡Bella! ¡Tienes una princesa en tu estudio!». No pude contener la risa y decidí seguirlo. Paul me comentó que los niños llegarían alrededor de las cuatro de la tarde, pero no tenía idea de quién los traería.

«Las princesas no existen, Gael, sólo las guerreras y las ninjas», contestó una vocecita con tono autoritario que resultó pertenecer a una niña de pelo negro y largo hasta la cintura, tez clara, ojos rasgados de color azul, del mismo tono de los de Gael. El mismo tono de los de Paul. Era una niña preciosa. También tenía su propio sticker en la frente y lo que parecía pegamento de colores en las mejillas.

«¡Hola!», saludó una jovencita llamando mi atención desde el interior de la cocina. «Soy Daniela. Yo soy la hermanastra. Paul me informó que estarías aquí». ¿La hermanastra? El truco de la hermanastra me lo inventé yo… ¿Quién era esta niña? Era una chica alta y delgada con una larga melena de rizos oscuros. Vestía un conjunto de pantalón y camisa que parecía ser un uniforme escolar. Traía un megabolso de Kate Spade, zapatos Tori Burch, el último modelo de los lentes de sol Gucci y sus propias llaves del apartamento. Era una adolescente que podría rondar los diecisiete años, con suerte los dieciocho. Si la Chef Julia me había parecido muy joven para Paul…, estaba segura de que esta chica lo llevaría a tener problemas con la ley.

«¿La hermanastra?… No sabía que Paul tuviera una hermanastra…», dije tratando de tantear la situación y observando fijo el rostro de la joven. «Bueno, así nos identificamos, aunque es más complejo de ahí… En realidad, Paul es el nieto de mi padrastro», aseguró ella riendo divertida frente a mi cara de sorpresa y desconcierto. «¡Avery!, ¿no me recuerdas? Nos conocimos en tu boda. Yo soy la hija menor de Larissa», explicó la chica provocándome un gran alivio. Y no quise detenerme a analizar por qué me sentía aliviada. La chica me miraba en espera de mi reconocimiento…, por lo que sonreí y asentí torpemente. Jack fue el padrino de mi boda y caminó conmigo hasta el altar, sabía que viajó a Colombia con su nueva familia porque mi mamá insistió en invitarlos a todos… Larissa, sus dos hijas y este crío, Gael, que para entonces era un bebé de meses. Brittany quería torturarse con su presencia, pero yo no vi necesidad de dedicarles más tiempo que el necesario para saludarles y nada más.

«¡Claro! Bueno, ya hace cinco años, has crecido muchísimo», afirmé tratando de darle una disculpa.

«Dani, tengo hambre», decía Gael, mientras se sentaba en el rinconcito de la cocina. «Yo también», secundaba Bella y lo seguía hacia el mismo lugar, pero sin quitarme la vista de encima. Ambos niños vestían un uniforme similar al de Daniela, y mientras Bella utilizaba unos mocasines negros, Gael utilizaba un calzado ortopédico. «Dani, ¿sabes cuál es el colmo de un libro?», preguntó Gael mientras Daniela me lanzaba un mirada cómplice y cuestionaba «¿Cuál?» haciendo que Bella se apresurara a agregar: «¡Que se le caigan las hojas en el otoño!». Los niños estallaron de la risa y Daniela no pudo contenerse tampoco. Era refrescante presenciar la buena vibra que había entre ellos y también que todos eran ruidosos y divertidos.

«Estos chicos son míos algunas tardes en la semana. Los recojo en la escuela y me los llevo a alguna de sus clases, a mi casa o los traigo aquí hasta que Paul llegue de trabajar. Voy a prepararles una pasta con mascarpone y trufas, que es su favorita, ¿ya comiste?, ¿quieres acompañarnos?», sugirió ella mientras acomodaba sus pertenencias en un rincón y luego se disponía a higienizarse las manos.

«No he comido nada en todo el día», dije dándome cuenta de que trabajé desde las siete de la mañana sin parar, a pesar del guayabo y la resaca. Tomaría un receso y continuaría cuando Paul regresara con los materiales que me prometió esa mañana cuando se despidió, tratando de guardar la mayor distancia posible. Podía asegurar que estaba temeroso de que me abalanzara sobre él otra vez.

«¿Necesitas ayuda?», pregunté a la chica tratando de sentirme útil. «No, estoy bien… bueno, si quieres, sí, puedes ayudar», aceptó la joven siendo cortés y reconociendo mi necesidad de participar, mientras los dos chicos secreteaban entre ellos sin quitarme los ojos de encima. Vi a Daniela entrar la mitad del cuerpo en el congelador y listar algunas de las opciones de proteínas que iba encontrando, esperando las respuestas de los niños. Ellos hacían cara de repulsión, discutían entre ellos y nada parecía suficientemente bueno para ponerse de acuerdo, hasta que ella encontró unos deditos de pescado que parecieron ser la opción correcta para ambos. «¡Qué bueno que aceptaron esto, porque habrá suficiente para todos!», agregó Daniela.

Guardando las distancias con la profesionalidad de la Chef Julia, yo no podía ignorar la destreza y dedicación de Daniela en la cocina. Me asignó de manera tácita las tareas de ayudante de cocina, condimentó como una experta los deditos de pescado, los acomodó en un recipiente y me los entregó para llevarlos al horno. Luego la vi lavar zanahorias, apio, pepinos y tomates cherry que cortó en pequeños trozos, mientras yo, bajo sus indicaciones, le alcanzaba un frasco de hummus casero que ella decía haber guardado antes en la nevera. Pocos minutos después, la vi colocar los crudites y el hummus en una bonita vasija frente a los niños y ellos se abalanzaron sobre los vegetales para devorarlos en pocos segundos. Prosiguió a preparar una salsa de mascarpone y trufas, compartiendo su receta conmigo de manera alegre, y, por fin, puso a hervir la pasta. Esta chica quizá no tendría la experiencia de una profesional, pero pasión por la cocina tenía a borbotones. Y, como si estuviera leyéndome el pensamiento, Gael reafirmó mi percepción diciendo: «Mi papá enseñó a mi hermana a cocinar y ahora ella se va a la universidad para que unas personas famosas le enseñen otra vez y la aten con una cinta azul», contó el niño con rebosante orgullo en sus palabras mientras la jovencita se ruborizaba. Quizá todos pudiesen ver cómo me giraban las ruedas en el cerebro mientras trataba de buscarle el sentido a lo que decía el pequeño, hasta que… «¿En serio?», pregunté intrigada mientras conectaba las palabras cinta y cordón. «¿Cordon Blue? ¿Vas a estudiar a Le Cordon Blue?», cuestioné con asombro, más sorprendida por lo perceptiva que fui yo misma ante sus habilidades que por el hecho de que la chica fuese aceptada en la reputada institución. La sonrisa que desplegó Daniela en el rostro fue luminosa e increíble mientras afirmaba: «¡Sí! En cuatro meses me marcho a Londres».

No me considero una foodie, pero me gusta la buena comida, tengo amplia experiencia en la alta cocina y puedo ufanarme de frecuentar los mejores restaurantes de Europa, y mi conclusión al probar la comida de Daniela me hizo afirmar que era una chica con mucho talento. Sorprendente. Me alegraba ver que a tan corta edad estuviese tan clara y definida en cuál era su pasión…, y de cierta manera me recordaba a mí misma.

Cuando terminamos, Gael tenía nuevas fuerzas para volver a hacer preguntas e inició un entretenido cuestionario. Mientras él parecía contento haciendo preguntas, Bella se mantenía en silencio sin retirarme los ojos encima. Estaba casi segura de que yo no le gustaba a la niña, pero era lo bastante educada como para no expresarlo.

Ayudé a Daniela a recoger los platos y a colocarlos en el lavavajillas. Me pescó desprevenida cuando afirmó: «Amo tu tatuaje». Como llevaba el pelo recogido en un moño alto y cómodo para trabajar y vestía un t-shirt, supe que Daniela podía ver los pequeños pájaros que subían desde el omóplato por el lado derecho del cuello hasta desaparecer detrás de la oreja. Eso era sólo una porción de mi tatuaje, pero digamos que era la más pública. «Me encantaría hacerme uno como ése, pero mi mamá los odia y creo que no podría superarlo», seguía diciendo la chica.

Si a eso vamos… yo odié a tu mamá y siento que quizá podría superarlo. Mi padrastro era un hombre maravilloso, y ahora me era evidente que su mujer también era especial. Sospechaba que ella tenía mucho que ver con la alegría que proyectaban estos tres chicos e incluso con la paz que pude percibir en Jack un par de días atrás. «Quizá más adelante puedas convencerla, ¿no?», pensé reflexionando en que mi propia madre no sabía nada de mi tatuaje… y en que yo no pensaba contárselo.

Terminamos de recoger la cocina y de repente Daniela parecía estar nerviosa y miraba con frecuencia el moderno reloj digital que cargaba en la muñeca. Cuando eran las cinco treinta oímos que sonaba el timbre de la entrada y ella se apresuró a abrir la puerta mientras indicaba a los niños que recogieran sus instrumentos. Noté el clarinete y el violín colocados justo junto a la puerta.

Daniela abrió la puerta y pude ver a un hombre más o menos de mi edad estaba de pie en la entrada. El hombre desplegaba una sonrisa ¿seductora?… o más bien lasciva para la jovencita y le agarraba un mechón de cabello para halarla hacia él.

Pude oír las alarmas sonarme en la cabeza. La vi respingar, noté que Daniela conversaba de prisa con él y se escapaba de las manos del tipo antes de dejarlo entrar al apartamento. El cambio radical en la expresión del joven fue evidente y eso reforzó mi impresión de que algo andaba mal en todo esto. Estaba especulando y haciéndome historias en la cabeza, pero estaba segura de que Daniela aún era menor de edad y este tipo tendría unos diez años más que ella, pero a todo esto, ¿quién era él?, ¿y qué hacía ahí?

«Avery, éste es Eduardo Capellán, el profesor de música de los niños». Y de manera mágica mi desagrado por este tipo fue en aumento. La manera insolente y vulgar en que me recorrió de pies a cabeza me hizo enfurecer… y podría asegurar que a Daniela también. Los niños saludaron con algarabía y corrieron a recoger sus instrumentos. Gael tocaba el clarinete y Bella el violín, y en poco tiempo descubrí que ambos lo hacían con gran maestría para su edad. Iniciaron con la interpretación de A whole new world de Aladdin y continuaron con Beauty and the beast en el que Bella tenía un solo bien ejecutado con el violín. De nuevo estaba sorprendida con su desempeño siendo tan pequeños los dos y lo comenté a la adolescente.

Daniela me explicó que por eso Paul y Larissa se ocuparon de cultivarles la aptitud con clases especiales, porque en realidad eran talentosísimos. Un año atrás dieron con Eduardo, quien era un asistente de director en una filarmónica local. La chica babeaba mientras contaba con entusiasmo los logros del profesor…: ganador de una beca internacional…, egresado de Berklee College of Music…, galardonado con un prestigioso premio estudiantil…, participación en la producción de artistas reconocidos… «¿Qué edad tiene?», interrumpí preguntando curiosa ante aquel despliegue de admiración que hacía Daniela por este hombre. «Veintiocho», contestó ella un poco retraída, pero sin poder apartar los ojos del hombre que ahora daba instrucciones precisas a los niños. Si Daniela fuera un dibujo animado estarían volando millones de corazoncitos desde sus ojos hacia el profesor. «¿Y qué edad tienes tú?», pregunté sin dejar de mirar a los chicos, pero sabiendo que ella me clavaba la mirada en el rostro.

«Cumplí diecisiete hace dos semanas», notificó apurando las palabras y buscándome el rostro con nerviosismo. «Casi siempre es mi mamá quien acompaña a los niños a estas clases…». Podía escuchar la culpa en sus palabras. Sólo hacía un par de horas que conocía a esta chica y no pretendía sermonearla, por lo que decidí asentir y dejar el tema hasta ahí, pero no me moví de mi sitio hasta ver al profesorcito salir del apartamento.

Más de una hora después de que se marchara el profesor, Daniela y yo seguíamos sentadas en la sala, cada una entretenida en su propio dispositivo, mientras los niños jugaban con una inmensa cantidad de Legos y tenían el ruido de la televisión de fondo. Aproveché ese rato para conversar con Gaetana, saber que se sentía bien y ponerla al tanto de los planes que tenía. También envié un par de mensajes a Layla. Advertí que se sucedieron infinitos capítulos de Paw Patrol, Sophia the first y la Doctora Juguetes. Oímos la puerta abrirse y vimos a Paul entrar al apartamento cargando su mochila y varias bolsas más. Sentí el corazón hacerme unas cuantas piruetas al ver lo atractivo que estaba.

Bella salió disparada hacia él, él la cargó en brazos y la abrazó fuerte y, mientras, disfrutaba con paciencia de que ella le llenara la cara de besitos. Pocos segundos después, Gael también corría hacia él y se abrazaba a una de las largas piernas. Era obvio que esperaba su turno para ser cargado y recibir su propio abrazo. Sólo cambiaron el millón de besitos en el rostro por un choque de los puños que luego explotaba por los aires.

Daniela se levantó con más pereza que los chicos para recibir a su «hermanastro», pero igual recibió un fuerte abrazo y algunos besos en el tope de la cabeza. Ella le hizo algún chiste y le preguntó si iría a surfear con ella en el fin de semana. Cuando él se negó, la joven afirmó que se estaba poniendo viejo y él soltó una carcajada suave. Yo observaba la escena y no era difícil darme cuenta de todo el cariño que existía entre todos ellos. Para cuando reaccionamos, los niños habían sacado casi todo el contenido de las bolsas…: papel para los patrones, cartuchos de tinta, lápices para dibujar… y yo sospechaba que todo eso era para mí.

Cuando pude rescatar los materiales, Daniela y Gael se despidieron y yo regresé al estudio a trabajar. Desde aquí podía escuchar las risas de Paul y Bella y sentí que estaba invadiendo su espacio. Pasadas un par de horas, volví a escuchar la interpretación en violín de A whole new world y una ejecución más que extraordinaria de How far I’ll go, el tema de la película de Moana. Luego de eso, el apartamento se quedó en total silencio y me daba apuros el insistente sonido de la impresora.

Cuando Paul entró al estudio cargando pan, diferentes tipos de queso y una botella de Sauvignon Blanc con dos copas, me di cuenta de que eran las nueve de la noche. Me encontró subida sobre la mesa de trabajo, ya que había logrado imprimir todos los patrones y ahora cortaba una buena parte de ellos. Sólo debía hacer unas correcciones mínimas y, cuando recibiera las telas, podría trabajar las muestras. Coser las diez mil piezas sería otra historia.

«¿Hablaste con Jack hoy?», preguntó Paul mientras servía el vino y yo me bajaba de la mesa, me soltaba el brazalete de alfileres y me acomodaba a su lado. «Sí», contesté mientras atacaba la canasta de carbohidratos que tenía enfrente. «Esta mañana conversamos un rato y prometió que volvería a llamarme, pero no lo hizo».

«¡Bien! Pues me toca a mí contarte una bonita historia». Lo miré con curiosidad mientras agarraba una pieza de queso. No reparé en cuán hambrienta estaba. «Lari es socia de una fábrica de productos elaborados en piel. La marca se llama “Irene Alarcón” y es bastante reconocida». Asentí recordando que vi piezas de esa marca en las boutiques en Barcelona donde se vendían mis bañadores y estaba segura de haber comprado algunas… No tenía idea de que era una marca dominicana, ni de que Larissa tuviera algo que ver con ella. «Pues hace unos meses, Larissa y su socia invirtieron en expandir el taller construyendo otro espacio para habilitar unas veinticinco máquinas nuevas y algo de almacenaje. Ese espacio está casi terminado, esta semana estuvieron recibiendo las mesas e instalando las máquinas de coser…, y ese espacio le será facilitado a Darmond Swimwear por el tiempo que sea necesario para completar la producción de tu colección», anunció Paul entusiasmado.

Salté de la silla sin detenerme a pensar. Pasé los brazos alrededor del cuello de Paul y con el movimiento faltó poco para que, otra vez, tumbara una de las copas de vino, en esta ocasión sobre la mesa, pero no me importó. ¡No podía creer que tendría una oportunidad como aquélla! Me reía entre lágrimas porque al fin podía tener la esperanza de cumplir con este contrato. Quizá nunca podría tener otro, pero podría dar la cara a éste.

Sentí una de las manos y los labios de Paul en mis cabellos, y con el otro brazo me rodeó la cintura. «¡Gracias! Gracias, Paul», dije secándome las lágrimas del rostro. «Mañana llamaré a Larissa para agradecérselo. ¡Dios! No puedo creer todo esto», dije entre risas apoyando la frente en la sien de él. «No tendrás que llamarla para agradecérselo», aclaró Paul sonriente buscándome los ojos. «Ella vendrá a buscarte a las ocho de la mañana para llevarte a conocer el lugar». Solté una carcajada de felicidad y dejé caer la cabeza para atrás. «No puedo creerlo. Esto parece un sueño».

Paul tomó mi cabeza entre las manos y mirando mis ojos con profundidad: «Te prometí un final feliz, mocosa, y lo tendrás», apuntó con tono definitivo. «Ahora come, que ya es hora de que te vayas a descansar».

Y comimos, bebimos, reímos y brindamos juntos… y antes de darme cuenta estaba entre las sábanas de mi cama, duchada, adormilada y con una amplia sonrisa en los labios…, pero sola.

Capítulo 10

Descubriendo secretos

Paul: ¿Todavía vives bajo mi techo?

El mensaje de Paul llegó unos minutos más temprano cuando distribuía las instrucciones del segundo modelo que estaríamos cosiendo hoy. Desde hacía once días estaba instalada en el taller de Irene Alarcón y llevábamos casi tres mil piezas terminadas y listas para empacar. Contaba con dieciocho costureras, algunas de ellas con muchos años de experiencia, pero todas comprometidas con la calidad de cada puntada. Vi cómo la cantidad de piezas terminadas por día iba en aumento en cada jornada. En sólo veinticuatro días más debía despachar la mercancía al centro de distribución de Presbot en París.

Éstos fueron once días agotadores. Trabajé jornadas de dieciocho horas. Llegaba al amanecer al taller, organizaba el trabajo del día, redactaba las instrucciones de trabajo y algunas veces tenía las telas cortadas cuando las costureras comenzaban a llegar. Cuando se terminaba el día de trabajo, cerraba el taller, pero dedicaba unas cuantas horas más a ajustar patrones, seleccionar detalles y accesorios, y a dar por terminados los patrones que se coserían al día siguiente.

Tenía restricciones económicas por primera vez en la vida. Sabía que no llegaría a pasar hambre, pero teniendo mis cuentas y mis tarjetas de crédito embargadas, no podía utilizar ni siquiera un Uber. Y Paul, siempre atento y caballeroso agregó su cuenta en mi móvil y pude moverme con independencia. Tuve que pelear contra la brillante idea de asignarme un vehículo con chofer, entendiendo que era innecesario. La mayoría de los días salía de casa de Paul al amanecer y regresaba pasada la medianoche.

En estos once días lo vi en el taller sólo en dos ocasiones. Una vez acompañando a Larissa y otra por su cuenta. Sin embargo, con mucha frecuencia lo encontraba despierto en las noches, trabajando, viendo alguna película o leyendo un libro en la sala. Se aseguraba de que hubiera cenado o me ayudaba a preparar algo rápido antes de mandarme a la cama como si fuera una niña… incluyendo una suave nalgada, que me encendía la sangre de forma impúdica… y que extrañaba horriblemente las pocas noches que lo encontré dormido.

A Larissa la vi todos los días e incluso varias veces al día. Ella estaba pendiente de mis comidas, de encontrar localmente algunos materiales que necesitaba, también hizo alguna magia en la distribución de la carga de trabajo de las costureras logrando que todo el taller avanzara más rápido y fue ella quien puso cuotas de trabajo diarias a los equipos de costureras. No podía negar que me agradaba la mujer.

Reconocí que antes le tuve rencor porque la responsabilicé a ella de alejar a mi padrastro de mi mamá…, como si a los hombres hubiera que alejarlos…, pero lo cierto es que le tenía más resentimiento porque ella enamoró a ese hombre tan valioso de tal forma que no pudo olvidarla, que no se conformó con haberla perdido, y que la amó con tal fuerza que arriesgó todo, con tal de volver a estar con ella. Las historias románticas, en general, me parecen sospechosas, pero ésta parecía que no tenía fallos.

Tenía que reconocer que sí, que la envidiaba. No había conocido un amor como ése. No había conocido a un hombre que me pusiera a mí por encima de todo. Desde mi primera relación, a los dieciocho años, fui una segunda opción que no fue difícil de desechar cuando fue preciso. Durante mi matrimonio, se hizo evidente que era más importante mi cuenta bancaria que yo, y después del divorcio me acuesto con regularidad con varios hombres, para los cuales soy una aventura de fin de semana, una noche de placer o una pausa en sus agitadas agendas. Sólo con Thabo creí que todo podría ser diferente…, y aun me resistía a creer que antes que pensar en mí, su prioridad fue joderme la vida. Y ni siquiera logro entender por qué. Contesté el mensaje al sentarme de nuevo a la mesa de trabajo.

Avery: ¡Por supuesto que sí! Me quedaré hasta que me eches.

En ese momento se abrió la puerta de entrada y vi llegar a la trulla casi completa. Jack, Larissa, Daniela, Bella y Gael llegaron cargando lo que supuse que era el almuerzo para todos. Larissa me hizo las señas de que me esperaría en el saloncito que acondicionamos como un pequeño comedor más privado que el comedor para los empleados. Larissa y yo almorzábamos casi todos los días juntas y en repetidas ocasiones se nos unió su socia, Irene. Recogí las últimas muestras y patrones y las entregué a Susy, la costurera más destacada de todas, una jovencita de veinte años que estaba embarazada. Muy embarazada. No me atrevía a preguntar, pero sospechaba que era un embarazo múltiple.

Supe por su hoja de vida que era una madre soltera, con un chico de cinco y éste era su segundo embarazo. Le hablé a Irene sobre ella porque estaba segura de que sería una buena adición para el taller cuando termináramos la producción.

Cuando entré al saloncito vi que ya estaba dispuesta la comida sobre la mesa y se me hizo la boca agua. Abracé a mi padrastro y sentí la calidez y la ternura que reconocía en él y que extrañaba tanto. El día anterior, Larissa me preguntó si me agradaba la comida mexicana y, tan pronto como hoy mismo, montó un buffet de tacos. Me di cuenta de que yo no era la única que estaba entusiasmada con esta elección de comida, ya que Larissa estaba tratando de que Gael no se metiera completo dentro del recipiente de frijoles refritos y Daniela comía un exagerado bocado de nachos con queso.

El único lugar disponible en la mesa era entre Bella y Daniela. Sabía que la niña me evitaba a toda costa y aun no habíamos tenido mucho tiempo para conocernos. Contrario a Gael, quien aprovechó cada encuentro para hacerme un chiste, preguntarme cuál era mi superhéroe favorito, invitarme al cine, a comer helados y al pasadía familiar de su escuela… y un par de días atrás me sorprendió con la pregunta de que si cuando fuera mayor podría casarse conmigo.

Este chico se convirtió en mi persona favorita en todo el planeta.

Devoramos la comida en cuestión de minutos entre conversaciones y risas, y aun cuando sentía que interrumpía la intimidad de esta bullosa y amena familia, reconocía que todos hacían el esfuerzo de mantenerme integrada. En los primeros días sentía la urgencia de dejarlos conversar a solas, pero ahora que llevaba dos semanas conviviendo con todos ellos, reconocía que eran una gran familia y me sentía a gusto y bienvenida. Justo cuando recogíamos la mesa, Jack recibió una llamada en el móvil y se disculpó. Le dio un beso fugaz en los labios a Larissa y salió del salón para tomar la llamada.

En un movimiento rápido, Bella movió las manos para acomodar la cola de caballo que sujetaba su larga cabellera negra y noté una espantosa laceración en el antebrazo izquierdo. Detuve la manito en el aire y percibí el pavor en los ojos de la niña. Mantuvo este brazo oculto debajo de la mesa durante todo el almuerzo y sólo por distracción lo estaba mostrando ahora. Sentí que iba a desmayarme. ¿Qué era esto? ¿Quién estaba abusando de Bella? Sentí una rabia imposible de contener al pensar que podría ser Paul.

«¿Confías en mí?», pregunté señalando debajo de la mesa la fea lesión. «¿Quieres ir conmigo al baño?», cuestioné muy bajito tratando de indagar qué podía estarle ocurriendo a la niña.

Bella aceptó asintiendo con la cabeza y nos disculpamos del grupo. No me importó si notaban nuestra ausencia o no. Precisaba saber de inmediato si podía ayudar a esta niña de alguna manera.

Al entrar al cubículo, me agaché en cuclillas frente a ella para mirarla fijo a los ojos y pregunté: «¿Quién te hizo esto, corazón? Sé que no me conoces mucho aún, Bella, pero puedo ayudarte… o buscar ayuda para ti. No tenemos mucho tiempo, dime: ¿la persona que te maltrató está en la mesa con nosotras?». Bella frunció el ceño y negó con la cabeza. Sentí un terror enorme antes de hacer la siguiente pregunta: «¿Salió a contestar una llamada hace un momento?». Negó con la cabeza otra vez y vi cómo se le llenaron los ojitos de lágrimas… Tenía que hacer la pregunta más odiosa… No había remedio. «¿Quizá esa persona vive en tu casa?» y la vi agitar la cabeza más fuerte por lo que rodaron las lágrimas por sus mejillas.

«No, Avery, nadie de mi familia me haría daño nunca…, ni en un millón de años… Fue Sebastián», dijo la niña entristecida.

Aun sin saber quién era Sebastián, sentí el alivio puro correrme por las venas hasta dejarme débil y languidecida. Bien…, bueno, no, no estaba bien. Pero ya podía descartar todas las ideas espantosas que tenía en la cabeza. «¿Crees que tu tía Lari nos podrá ayudar a resolver esto?». Eso era justo lo que la niña no quería, pero pareció entender que no tenía más remedio.

Me incorporé, le sequé las lágrimas y aproveché para secar las mías. Regresamos al comedor y volvimos a sentamos en nuestros lugares. Anuncié que Bella quería contarnos algo que le ocurrió y un segundo más tarde ella mostró, dramáticamente, su antebrazo izquierdo a todos.

Al instante Daniela daba un violento manotazo sobre la mesa evidenciando que estaba vuelta una fiera. «¿Lo hizo otra vez? ¡Te advertí que tienes que decírmelo! ¡No puedes querer ocultarnos esto, Bella!». Por la sorpresa y ante la furia, la niña rompió en llanto y sentí que se me partía el corazón…, sobre todo porque pocos segundos después Gael también lloraba asustado por los gritos de Daniela. En medio del barullo, Larissa trataba de calmar a todos en la mesa mientras buscaba algo dentro del elegante bolso Carolina Herrera que descansaba a su lado.

«Dani…, es que…, es que dijiste que la próxima vez ibas a matarlo…, y no quiero que lo mates». Balbuceó Bella compungida al mismo tiempo que Larissa se ponía de pie con el móvil en las manos, marcó algunos números y comenzó a pasear por el comedor. «No quise decir eso, cariño», decía Daniela en tono mucho más suave, dándose cuenta de que la amenaza trabajó en su contra, «quise decir que… Bueno… Estaba enojada y quise decir que no quería que volviera a pasar… Nunca mataría a Sebastián ni a nadie, Isabella».

Pero, a todo esto, ¿quién era Sebastián? Bella se puso de pie y fue a sentarse al regazo de Daniela para que la abrazara y la consolara, y lo mismo hizo Gael, pero viniendo hacia mí. El pequeño se sentó sobre mis piernas y se abrazó a mí permitiendo que yo le acariciara los rizos rubios y las mejillas rosaditas. De la conversación de Larissa pude sacar alguna información de toda esta situación. Se comunicó con la directora del colegio de los niños y hablaba de ineptitud y negligencia de las maestras de la sección de Bella… Había un niño con necesidades especiales entre sus compañeros y era la tercera vez en el año escolar que se tornaba agresivo y abusaba físicamente de la niña. Tuve una muestra de que Larissa era una verdadera mamá leona y no hacía distinción entre los cachorros propios y los agregados.

Era una mujer pequeña y delgada con una impresionante y larga mata de cabellos rizos. Tenía dos hijas mayores, María Gabriela y Daniela, quienes eran producto de su primer matrimonio. Matrimonio al que saltó de cabeza cuando su relación con Jack terminó, muchos años atrás. Cada cual hizo su vida por separado durante años hasta que Jack se empeñó en reconquistarla…, y lo logró. Luego de eso, al mismo tiempo que María Gabriela se fue a Estados Unidos a la universidad, tuvieron a Gael, y Paul se mudó a Santo Domingo. Ella recibió a Bella como una hija más.

Acuné a Gael entre los brazos y lo sentí más calmado y a gusto. Cuando su mamá regresó a la mesa estaba acalorada y se sujetaba los rizos en un moño descuidado en el tope de la cabeza. Larissa se deshizo de la elegante chaqueta Dolce & Gabbana que vestía y volvió a sentarse. Al chico no le importó qué tan sudada y desaliñada estuviese su madre, así que se bajó de mis piernas para correr hacia esos amados brazos. Sentí un tremendo vacío y una profunda soledad… Sabía que quería todo lo que tenía esta mujer.

Para distraer los pensamientos abrí otra vez la aplicación de mensajes del móvil.

Paul: Tenemos una videoconferencia con Bradley Stewart y su contacto en España a las 4:00 pm. ¿Necesitas que pase a recogerte?

Jack regresó a la mesa y Larissa le explicó con rapidez lo sucedido. Bella se movió para sentarse en el regazo de él mostrándole la fea mordida. Me conmovió ver la tristeza en el rostro de mi padrastro, la manera en la que abrazaba a la niña y cómo llenaba la pequeña cabecita de tiernos besitos. Recordé que muchas veces hizo lo mismo conmigo cuando por alguna razón yo estaba triste. Decidí contestarle el mensaje a Paul sin mencionar la agresión contra su hija.

Avery: Hoy el taller cierra a las tres. Jack, Larissa y Daniela están aquí con los niños. Comimos comida mexicana. Puedo pedirle a alguno de ellos que me lleve hasta allá.

En pocos segundos fue el móvil de Larissa el que interrumpió al sonar sobre la mesa. Ella sonrió al ver quien la llamaba y saludó risueña diciendo: «Hola, cariño», pero su expresión se volvió contrariada con rapidez.

«¿Quién hizo una fiesta sin invitarte?», preguntó ella desconcertada por su conversación telefónica, pero mirando a Jack con algo de preocupación en el rostro. «¿Cómo sabes que almorzamos comida mexicana en el taller de Irene?». Ahora me miró a mí sonriendo ampliamente, por lo que tecleé a toda velocidad:

Avery: «¡Eres un indiscreto, Paul Coleman!».

Larissa continuó diciendo: «¡Claro! Pero no fue planificado. Cuando recogí a los chicos en el colegio, tu abuelo me avisó de que estaría libre para almorzar con nosotros… No, no se me ocurrió avisarte porque me dijiste que estarías en Caucedo todo el día… No, no me dijiste que cancelaste esos planes…», decía entre risas. «¡Bien! Estoy de acuerdo con que esta ofensa debe resarcirse, así que tu abuelo cocinará para ti esta noche», decía mientras miraba a Jack y éste asentía. «De acuerdo… A las ¿siete?». Con la confirmación de Jack y sospecho que, con la confirmación de Paul en el teléfono, Larissa estaba lista para cerrar la llamada cuando Jack le hizo una señal para mostrarle el bracito de Bella. «Ah, Paul, querido… Hay algo que debemos conversar». Diciendo eso se puso de pie y se alejó de la mesa con el rostro ensombrecido.

Jack y Daniela comenzaron a recoger los restos de comida y guardé el móvil para ayudarlos. Me sorprendí gratamente cuando Bella regresó a mi lado y me tomó de la mano con ternura. Nos quedamos así por varios minutos mientras ella mantenía una conversación entretenida con Gael.

Cuando Larissa regresó, todos se dispusieron a recoger sus pertenencias para irse, y aproveché para pedirle a Jack que me llevara hasta casa de Paul. Me alegré de confirmar que seguía teniendo esa conexión cómoda y natural con mi padrastro, tal como cuando era una adolescente, cuando podíamos conversar sobre cualquier tema…, aunque nunca le confesé mi relación con Paul.

Jack accedió al parqueo subterráneo del edificio de Paul y estábamos al punto de despedirnos cuando dijo:

«Es posible que encuentres a Paul un poco fuera de sí», advirtió. «El hecho de que Bella haya sido maltratada en la escuela hoy le hará revivir algunos fantasmas», agregó sin ahondar, pero no era necesario… Yo sabía que se refería a la paliza que recibió cuando apenas tenía seis años…

Asentí, abracé a Jack y corrí hacia el ascensor. Llegué tan sólo unos minutos antes de las cuatro, por lo que nos acomodamos de inmediato para iniciar la videoconferencia. Paul parecía estar recién duchado. Tenía los ojos irritados, lo que para mí era evidencia de que estuvo llorando, pero preferí no hacer ningún comentario.

Logramos la conexión a la reunión con la oficina de España y la de Estados Unidos. Así fue como pude poner una cara al nombre de Bradley Stewart y resultó ser una persona muy agradable. Era un atractivo afroamericano de unos cuarenta años, de mirada seria y sonrisa perfecta. También conocimos a Pía Villar, una abogada española especializada en Fashion Law y quien estaba trabajando con la firma para representarme en las audiencias de la corte y a la vez investigar los extraños eventos alrededor del suceso en Bangladesh.

Según iba avanzando nuestra conversación, todo se iba tornando más y más confuso en mi cabeza. Los abogados decían que podía estar tranquila. No iban a darnos detalles de sus investigaciones por esta vía, pero ya tenían pistas importantes para desenmarañar todo el lío legal. Sin embargo, también tenían pruebas de que Thabo estuvo siguiéndome desde meses antes de conocernos. Nos mostraron en la pantalla fotos de eventos, fiestas, desfiles de moda en los que aparecía a pocos metros de mí… Muchas veces con la mirada fija en mí. ¡¿Qué diablos?!

Por otro lado, encontraron que Thabo cambió su apellido un año atrás, en un proceso legal que se ejecutó en Nigeria y cuyos motivos no estaban claros todavía. Anteriormente, llevaba el apellido Adebowale, y así aparecía en los documentos con los que llegó a Europa, pero ahora todos sus documentos personales fueron cambiados a Eze. Esto me obligaba a reconocer lo poco que sabía de él. Finalmente, agregaron que en las próximas horas activarían un contacto con Abuja con el propósito de rastrear a Thabo y a su familia y determinar cuál era su paradero.

Antes de terminar la llamada, Pía interrumpió para hacer algunas preguntas…

«Avery, me gustaría que me ayudaras a identificar quiénes son estas personas», decía mientras compartía algunas nuevas fotografías en la pantalla.

Observé las imágenes con curiosidad tratando de entender a dónde iba todo esto. «Éste es Henry Oller, mi abogado, es suizo y vive en París… Este otro es Marcelo Andújar, mi entrenador personal, es un exatleta olímpico español y vive en Barcelona… Éste es Rafa Farrán, también español y vive en Valencia, es arquitecto y remodeló el taller de Darmond Swimwear…, y este último es Richard Maddow, es un asesor financiero inglés, es consultor para la banca privada española y pasa algunas temporadas al año en España y es mi vecino… Tenemos pisos en el mismo edificio. ¿Qué tienen ellos que ver con todo esto?».

«Es lo que estamos tratando de entender», decía Pía confundida. «Thabo estuvo pagando un servicio de rastreo en línea que le dio información personal de estos cuatro hombres. Queríamos confirmar que todos son contactos tuyos, pero nos gustaría saber qué tienen en común. ¿Por qué Thabo tiene interés en ellos?».

Resoplé sintiéndome furiosa. Me puse de pie y volví a sentarme. Traté de recogerme el pelo en el tope de la cabeza y parecer indiferente. No iba a avergonzarme, pero sabía que Paul estaba mirándome con intensidad.

«¡Es un atrevido! No tiene ningún derecho a indagar sobre ellos», grité disgustada. «La coincidencia está en que tengo relaciones íntimas con ellos. Son mis amantes», solté observando la indiferencia en la cara de Bradley y el asombro en la cara de Pía. «Quieres decir… ¿¡Todos!? ¿En tiempo presente? ¿A la vez?», preguntaba la abogada sin poder enmascarar su sorpresa, mientras oía la cadena de maldiciones que salieron como un murmullo de los labios de Paul. Decidí atizar un poco más a Pía y a sus prejuicios, y por añadidura desquiciar a Paul. Así que continué diciendo: «Sí. Todos. Ellos… y Thabo también… Todos son solteros, es un requisito que nunca negocio, pero quizá es el único requisito. No los meto a todos juntos en una cama, o por lo menos no lo he hecho todavía, pero es posible que cualquier día de estos…».

«Es la información que necesitábamos», interrumpió abruptamente Bradley con un tono de voz cortante, aunque tenía la cara perfectamente compuesta. «Seguiremos avanzando con las investigaciones y tan pronto tengamos respuesta de la audiencia en la corte, te haremos saber los resultados», concluyó definitivo mientras Pía, aún acalorada, se sacudía con disimulo el cuello de la blusa. No podía negar que de la furia pasé pronto a la diversión. Escandalizar a la abogada fue entretenido.

Gaetana era la única otra persona que sabía que me acostaba con todos ellos y siempre tenía muchísimo que opinar al respecto: que si autodestrucción, que si los riesgos y enfermedades, que si el vacío existencial, que si la espiritualidad relacionada con el sexo, que si la promiscuidad dañaba el alma, pero siempre llegábamos a la misma conclusión: mi cuerpo, mi vida, mis decisiones.

Con las pautas de Bradley nos despedimos y vi como Paul desconectaba la llamada y cerraba la pantalla de la laptop. Sin mirarlo a la cara, podía escuchar el crack crack por la tensión en sus músculos. Me puse de pie dispuesta a salir de la habitación, pero Paul se interpuso en mi camino atrapándome entre su cuerpo y el escritorio. Podía sentir el calor de su cuerpo, pero no estábamos tocándonos. No sabía qué esperar… ¿me insultaría?, ¿me diría que le parezco despreciable? Seguía sin articular palabra, sólo inclinaba el cuerpo hacia mí y parecía estar respirando con dificultad. ¿Por qué no me tocaba? ¿Por qué no me besaba?

Estaba excitado. Era más que evidente el duro bulto en la entrepierna. Yo sólo tendría que levantar un poco la mano para colocarla sobre su erección. Una gota de sudor comenzó a rodar desde el borde de los cabellos por la dura sien masculina y declaró con voz profunda: «Dijiste que tu cuerpo me extrañó…, pero no parece que hayas tenido tiempo para pensar en mí», reclamó con dificultad.

«¿Qué quieres que te diga, Paul? ¿Que decidí vivir del recuerdo de cómo éramos tú y yo en la cama? ¿Que guardé mi cuerpo celosamente esperando el día en que volvieras a buscarme? Pues no es así. He estado más que entretenida y nunca me ha faltado excelente compañía en la cama», le murmuré al oído. No trataba de ser cínica, sino todo lo contrario. Jamás hice una declaración más sincera. Y él sabía que era cierto. Vi como la piel del cuello y de detrás de la oreja se le erizaba al escuchar mis palabras.

«Me hago preguntas… Me pregunto si alguna vez podré borrar esa maldita imagen de la cabeza o si de ahora en adelante me perseguirá en sueños la escena de varios hombres dándote placer al mismo tiempo…», murmuraba mientras enterraba la nariz entre mis cabellos. «Me pregunto si ya es hora de recrear los mejores momentos de nuestras vidas juntos. Yo dentro de ti… mientras tu suplicabas por más…». Inspiré profundo sabiendo la respuesta. Sentía mi cuerpo arder. Yo necesitaba que me abrazara, que me desnudara. «Me pregunto si alguno de ellos puede hacerte perder la consciencia con un orgasmo, si te han hecho gritar de placer, si alguno de ellos ha tenido el privilegio de saborear cada rincón de tu cuerpo…, para después darse cuenta de que es imposible borrar de los labios el dulce sabor de tus partes más íntimas…, si alguno de ellos añora, cada noche, volver a estar dentro de ti… como lo hago yo…». Lamentó retirándose varios pasos hacia atrás, rompiendo la conexión entre nosotros y devorándome con la mirada, como si no pudiese creer la maravilla que tenía enfrente. «Necesito otra ducha…, fría esta vez. Debemos irnos pronto, Lari y Pops nos esperan para cenar».

Lo vi salir del estudio y creí que me estaba incendiando por dentro. Tenía un montón de líos en casa y me estaba buscando otros tantos aquí. ¿Esto era una prueba? ¿Hasta cuándo podré aguantar este torbellino de emociones sin volverme loca?

No se puede desatar un nudo sin saber cómo está hecho.

—Aristóteles

Capítulo 11

Nudes

Las cenas en casa de Larissa y Jack varias veces por semana se fueron convirtiendo en rutina desde que Paul llegó a Santo Domingo. Que Avery se sumara a este ritual era lo natural. Sin embargo, esta noche era una ocasión especial. Celebraban en familia que Avery y su equipo terminaron, empacaron y despacharon a Europa ocho mil piezas. Y las otras dos mil ya estaban cortadas y listas para ser cosidas, lo que al ritmo de producción que habían alcanzado estaría listo para despachar en cinco días. Brindaron con champagne PerrierJouet que Paul trajo para la ocasión y Jack cocinó lubina al horno con papas y verduras.

Paul acompañó a su abuelo en la cocina y aprovechó para compartir las novedades de la oficina. Pops era la persona ideal para consultarlo. El nuevo proyecto era establecer una pequeña naviera. Exploraron la inversión durante dos años y aunque Jack en principio no estuvo seguro de dar ese paso, cuando vio las proyecciones económicas, lo aprobó.

Pero el equipo a cargo del proyecto estaba fallando. Falló en los tiempos de ejecución, falló en la obtención de certificaciones y falló en el reclutamiento del experto en el sector. El candidato que aseguraron que dirigiría las operaciones de la naviera rechazó la oferta al enterarse de que las condiciones incluían mudarse desde Holanda al Caribe. Nadie previó algo tan básico. Eso los llevaba a cero otra vez. Paul veía la duda en la cara de Jack… Él inició esta empresa con la construcción de hoteles, en una segunda etapa agregó la administración de esos hoteles… Mas adelante, a sugerencia de Paul, expandieron hacia los almacenes logísticos y ya tenían dieciséis en operación en siete países diferentes. ¿Quizá pensaba que expandir tan pronto hacia el negocio naviero era arriesgado?

«Confío plenamente en tu idea y por lo que escucho no es la inversión lo que está mal, sino los resultados de ese equipo. Recuerda que quienes diseñan el proyecto no necesariamente serán quienes lo pongan en marcha con éxito. Creo que sabes lo que tendrás que hacer, ¿no? Mejor ahora y no cuando hayas gastado más tiempo y recursos», argumentó resuelto.

Sí. Paul ya sabía las decisiones que debía tomar…, así que mejor regresaba a la celebración. El tiempo pasó volando y transcurrieron veintiún días desde el inicio de la producción de bañadores, y Avery ya estaba cerca de completarla.

Quisiera o no, esos veintiún días cambiaron todo en la vida de Paul. Estuvo ocupado con un aluvión de problemas en la empresa, pero encargó a Violeta, su asistente ejecutiva, de los registros oficiales para que Darmond Swimwear quedara asentada en el país y lograra los permisos de exportador. Hicieron también las gestiones para ejecutar un despacho de exportación expreso y coordinaron los detalles para que Presbot recibiera la carga al día siguiente, en las oficinas en París. Hicieron un trabajo impecable, sin arrugas. ¿Se nota la actitud de superhéroe que traigo? Es porque lo soy… ¿Quieren saber también acerca de la sonrisa de tonto enamorado que traigo grabada en el rostro? Es porque desde hace siete noches tengo a Avery durmiendo en mi cama.

¡Calma! Viene un montón de preguntas, lo sabemos. Pero toda buena historia de superhéroes deja que la trama se desenvuelva con lentitud frente a los ojos de su auditorio. Como diría el buen amigo Bruno Mars: «Don’t believe me, just watch!».

En su última visita al taller, Paul notó que Irene no le podía facilitar a Avery más espacio para almacenar piezas terminadas y sus colaboradoras tampoco podían trabajar con comodidad. Se le ocurrió contactar a Lamont y negociar con él prometiéndole la entrega de esta mercancía terminada en veinticuatro horas y el resto en siete días más. El francés aceptó y acordó hacer una transferencia de pago por el setenta por ciento del contrato a una cuenta internacional a nombre de Paul, y el dinero permanecería ahí hasta que, eventualmente, las cuentas bancarias de Avery fueran desbloqueadas.

La alegría con que Avery recibió la noticia era imposible de esconder. Eso sofocaba el temor que les confesó a todos de no poder hacer la entrega a tiempo. Entregar el ochenta por ciento de la producción y recibir la mayor parte del pago la ponía en una situación favorable. ¡Puntos a favor de Paul!

Él notó que Avery revisaba la cuenta de correos en su móvil por enésima vez. Sabía que estaba preocupada por Layla Gil, la administradora de Darmond, que en la última semana fue imposible de localizar. Los contactos de Paul la estaban investigando, pero creía que Avery no podía deshacerse del sentimiento de que la abandonó en medio de estas terribles circunstancias. Si bien era cierto que la prensa y los activistas andaban detrás de ella, y que se ocupó de saldar todas las cuentas a empleados, contratistas y proveedores antes de salir de España, también era cierto que la jovencita quedó al frente para dar la cara por si surgía alguna necesidad. Paul quería asegurarse de que estaba bien y por eso le sugirió a Bradley, que justamente salía hacia Europa por unas semanas, que la ubicaran y le dieran seguimiento.

Pero volvamos al tema que nos ocupa… de ¿cómo llegó Avery a la cama de Paul?… Ocho días atrás Avery salió una tarde con Larissa e Irene a tomar unos cafés con unas amigas. Otras emprendedoras y empresarias de la industria de la moda en Santo Domingo. Avery recibió halagos por diseñar piezas para el futuro y no replicar lo mismo que puede encontrarse en las tiendas hoy en día. Las señoras se mostraron interesadísimas en sus diseños. Y, aun sabiendo que era un poco apresurado, le pidieron que exhibiera algunos de sus modelos en DominicanaModa, la semana de la moda dominicana… para luego venderlos en boutiques locales en Santo Domingo, Punta Cana y La Romana.

Frente al corto tiempo disponible y a la complicación de ubicar una modelo para esa misma noche, Avery le solicitó el favor de que le hiciera algunas fotos modelando sus diseños de bañadores. ¿Fotografiar a Avery semidesnuda? ¿Ella consideraba eso un favor? ¿Pueden ver la media sonrisa en mi rostro?

Paul aceptó hacer el trabajo fingiendo una indiferencia que estaba muy lejos de sentir. Aun así, el rostro de Avery se iluminó y Paul sintió que el corazón se le inflaba de alegría. Las últimas semanas hizo todos los esfuerzos posibles por sorprenderla y verla sonreír. Desde un paseo a la playa para zambullirse en el mar hasta unas divertidas carreras de go karts, siempre acompañados de Bella y Gael para poder garantizarse a sí mismo que mantendría la distancia.

Y, mientras tanto, en esos días, la distancia entre Avery y Bella parecía haber desaparecido. Paul se sorprendió de manera grata cuando Bella comenzó a solicitar que Avery también le diera besos de buenas noches, cuando las encontró haciendo mermelada de mango juntas en su cocina y al descubrir que veían los interminables capítulos de Miraculous: las aventuras de Ladybug y Cat Noir.

Mientras ella preparaba el vestuario que iban a fotografiar, él redescubría la emoción de sacar todo el equipo de iluminación que llevaba años sin usar. La fotografía fue una de sus pasiones desde niño, y en algún momento de su adolescencia acarició la idea de convertirlo en un negocio formal, pero nunca tuvo claro cómo lo combinaría con ser una estrella del béisbol. Al final podía sonreír al recordar que trabajar para todos esos sueños, realizados o no, lo convirtieron en el exitoso hombre de negocios que era hoy.

Pasó lista del inventario de equipos con que contaba: los paraguas difusores de luz, los difusores, las bombillas para todas las temperaturas, trípodes y cortinas. Montar todo esto le producía una emoción especial. Se sentía aquel chico de doce años, lleno de ilusiones.

Mientras probaba las luces y los ángulos, vio a Avery entrar y salir varias veces del estudio. Eligió la totalidad de las piezas que fotografiarían y se fue a su habitación a vestirse. Paul comandó con su voz el dispositivo para que reprodujera el playlist de bossa nova, una exquisita selección de éxitos en inglés y portugués que lograba inyectarle una magnifica dosis de buenas vibras.

Recibió un mensaje en el móvil. Otro mensaje de la Chef Julia: un largo saludo, una actualización de su vida en los últimos días y luego la pregunta de cuándo volverían a verse. Suspiró cansado antes de contestar. Éste era el cuarto mensaje que contestaba de la misma manera. ¿Quinto quizá? Breve y escueto, se disculpó por tener una agenda muy apretada en estos días. Mas adelante coordinarían. ¿Se cansaría ella alguna vez?

La jovencita le gustó mucho cuando la conoció. Era una mujer hermosa y escultural…, pero a pesar de que ella estaba más que dispuesta a meterse en su cama, Paul avanzó cauteloso porque temía que ellos no irían a ningún lado. El hecho de que los únicos temas de conversación de la chica fueran las recetas, la farándula y la vida privada de otras chefs, lo tenía hastiado.

Colocó una banqueta para que Avery se pudiese sentar cerca de la pared. Con la iluminación que él eligió podrían minimizar las sombras y obtener imágenes con calidad comercial. Hizo varias pruebas más y se aseguró de tener la cámara lista.

Al verla entrar al estudio sintió que se le escapaba todo el aire de los pulmones frente a la increíble belleza de esta mujer. Resaltó sus ojos con maquillaje y toda la piel del cuerpo parecía brillarle. Vestía un traje de baño entero azul marino con un solo hombro con varias capas de vuelos. Se recogió el pelo en una larga trenza sobre el otro hombro. Paul tomó unas quince imágenes de este atuendo y le pidió que pasaran a la próxima.

Aceptó hacer esta sesión de fotos sin reparar en la tortura a la que se sometería teniendo a Avery semidesnuda frente a él. Sentía la respiración entrecortada y la peor parte, por supuesto, era disimular la erección que exhibía. Esperaba que las luces la mantuvieran deslumbrada y no pudiera darse cuenta. Apenas se fijó en las próximas piezas, unos cuantos bikinis, otros tantos enterizos…, varios tonos de azul, combinados con otros colores…, y fueron repitiendo las mismas poses en cada vestuario. Quince imágenes. Otras quince. Quince más.

«¿Listo?», preguntó Avery, y Paul levantó la vista de la pantalla de la cámara. ¡Mierda! Ahora vestía otro enterizo, esta vez azul con blanco y detalles de nudos rojo, con un escote pronunciado hasta el ombligo. Paul tragó en seco. Para este modelo Avery cambió el peinado y sustituyó la trenza por una cola de caballo. Lograr las quince imágenes cada vez era más difícil. ¿Le estaban temblando las manos? No podía creerlo. Superhéroe de pacotilla.

Llevaban unas diez piezas cuando Avery regresó vistiendo un nuevo tono de azul mar. Esta vez, en lugar de hacer poses de frente, se sentó de espaldas a él, con todo el pelo recogido y exhibiendo un largo tatuaje que atravesaba en diagonal toda la espalda. Iniciaba en la parte izquierda de la cadera como una gran flor de diente de león que iba soltando múltiples espigas que subían por la espalda y terminaban convirtiéndose en los pequeñitos pájaros que volaban hasta detrás de la oreja derecha. Éste era el tatuaje que le había visto en el cuello el primer día que ella estuvo en su casa, nunca imaginó que sería tan espectacular ni que alcanzaba estas dimensiones… y quería entender qué significaba.

Tomó algunas fotos del tatuaje y luego bajó la cámara al piso y apagó los reflectores. Ella se quedó inmóvil, aun sabiendo que él no la estaba fotografiando. «Refleja la fragilidad de la vida, la superación del dolor», comenzó a decir Avery con suavidad cuando oyó que él se acercaba, «el renacer después de grandes pérdidas, la sanación y la decisión de continuar con nuevas fuerzas y entender que la vida es bella», siguió diciendo calmada mientras él tocaba con timidez el tatuaje y acariciaba toda la longitud de éste. Ella lo dejó que la acariciara y luego giró hacia él y se puso de pie.

«Refleja la resiliencia», narró mirándolo fijo a los ojos, «y la aceptación de que la libertad tiene un precio que debemos estar dispuestos a pagar», afirmó mientras tomaba la mano de él y la entrelazaba con la de ella. Paul miraba fijo las manos entrelazadas y se aclaró la garganta para preguntar: «¿Y cuál es ese precio, Av?, ¿es acaso perdonar a aquellos que actuamos mal, pero nunca pedimos perdón?». Ella rió suavemente mientras los ojos verdes se le llenaban de lágrimas.

La taladró con la mirada y por unos segundos sintió que ella tenía mucho que contarle. Entendió que con su abandono le hizo más daño del que él presumía, del que él nunca supo. Se dejó convencer de que se casó con Felipe muy enamorada. Eso aseguraban todos. Lo impuso a su familia con firmeza…, pero ahora estaba seguro de que él tuvo una cuota de responsabilidad en esa apresurada decisión.

Extendió la mano, halándola hacia su duro cuerpo. Quería protegerla, reparar todo el mal que le hizo. Inclinó la cabeza y la besó en los labios. El calor los abrasó a los dos. En pocos instantes, la tristeza en los ojos verdes fue sustituida por deseo. Ella envolvió los brazos alrededor del cuello masculino, y entrelazó los dedos en el cabello que bordeaba la nuca.

Paul estaba desesperado por tenerla. Deshizo los tirantes del traje de baño bajándolos hasta la cintura, exponiendo los grandiosos senos, y ella se encargó de terminar de deshacerse del atuendo. Él la empujó hacia atrás contra la pared; los labios masculinos recorrieron el pecho de Avery y se dirigieron con avidez hacia el pezón izquierdo. La desesperación hizo que succionara con más fuerza de la necesaria, y el largo y profundo gemido de Avery lo incitó a ir por más.

Soltaron los labios cuando las manos de Avery buscaron a tientas los botones de la camisa de Paul, tirándola de los hombros y de los brazos. El botón del pantalón casi la derrota, pero lo empujó hacia atrás para poder usar ambas manos. Le desabrochó el pantalón y sonrió al palpar la prueba rígida de su necesidad bajo el suave algodón de sus boxers. Paul dejó caer la cabeza hacia atrás para permitir que la suave mano vagara por su erección y lo apretase con suavidad.

«Tengo preservativos en mi habitación», confesó Avery con un hilo de voz, que fue suficiente para que Paul la halara fuera del estudio y se encaminaran con sigilo a la habitación de huéspedes. Él cerró y apoyó a Avery contra la puerta. Las luces estaban apagadas, pero las cortinas estaban descorridas y la cama quedaba perfectamente iluminada por la luna. «Dios», rugió contra la boca de la rubia. Ella lo empujó hacia la cama y en el trayecto él se deshizo de la camisa que aún colgaba de uno de los fuertes brazos y comenzó a bajarse los pantalones. Paul se acomodó en la cama viendo como los pies se le enredaban en los pantalones. Ella se dejó caer de rodillas desnuda frente a él, le arrancó los zapatos y tiró de los pantalones hasta que se soltaron. Eso lo dejaba solo con boxers, pero ni siquiera eso duraría por mucho tiempo.

La vio moverse a un costado de la cama y abrir un elegante bolso que descansaba sobre la mesita de noche. Del interior del bolso sacó una pequeña cajita de preservativos. La dejó sobre la almohada y regresó a posicionarse sobre él.

La vio saborearse los labios al descubrir que su erección se asomaba por la pretina de los pantaloncillos. Ella deslizó los dedos dentro de los boxers y los bajó con lentitud, levantando la pretina elástica para que se rodara sobre la interminable longitud de la erección, acariciándolo. Paul levantó las caderas para ayudarla. «Hermoso», declaró acariciándolo con más suavidad. «Rayos, Avery, eso se siente tan bien», siseó él. Avery lo hizo de nuevo, esta vez acercó la boca abierta hasta el pene, metió la cabeza del miembro en la boca y la chupó. La visión que tenía Paul de su pene desapareciendo totalmente dentro de la boca de Avery era alucinante.

Luego de recibir placer por lo que le pareció una eternidad, él resolvió que era hora de tomar el control y le ordenó que se detuviera. Ella se resistió a obedecer y en lugar de eso lo miraba con picardía mientras seguía succionándolo. «Para, Avery…, por favor…», suplicó Paul despacio y fue entonces cuando accedió a soltarlo dibujando una sonrisa maléfica en los bellos labios femeninos. Él se incorporó veloz y le agarró el moño que le recogía el largo pelo rubio en el tope de la cabeza.

«¿Necesitas una lección?», preguntó Paul halándola con brusquedad por el pelo y empujándola por los hombros hasta acostarla. «¡Quizá!», contestó desafiándolo.

Paul comenzó acariciándole los senos y pellizcándole los pezones. Una vez los pezones se endurecieron y se destacaron, inclinó la cabeza sobre ellos y los chupó sin clemencia. El espasmo de Avery le avisó de que logró un primer orgasmo. Ésta es mi chica. El cuerpo femenino seguía reaccionando a sus caricias con la misma intensidad. Después de un rato, Paul deslizó la mano hacia el sur, encontró el delineado vientre en su camino y algo nuevo… un pequeño dije y una cadenita que adornaban el ombligo… y jugó con ellos por breves instantes, no sólo por entretención, sino para darle tiempo para recuperarse y prepararse para el próximo orgasmo. Rodó un poco más la mano y la acomodó entre las piernas de Avery para acariciarla íntimamente. Tenía las piernas abiertas para él. La mano masculina acarició y sondeó, pasando entre los labios y explorando.

«Vamos, Paul… sí, ven sobre mí… no me hagas esperar más… Necesito que me llenes», rogaba Avery entre suspiros. Pero él era quien comandaba, no ella. Se movió hasta colocarse entre las piernas femeninas y hundió la cabeza entre ellas. Estampó la boca sobre la vulva femenina y forzó la lengua entre los labios con movimientos rápidos, estimulándole el clítoris y generando vibración en el interior. El sensual ronroneo le recordó las tantas veces que la comparó con Catwoman. Ella arqueó la espalda y levantó las caderas pidiendo más… y con unas cuantas repeticiones alcanzó su objetivo y a la vez recibió un doloroso halón de pelo, pero la recompensa valió la pena. Podía sentir en la boca los potentes espasmos que se sucedían en la vagina y también escuchaba la cadena de obscenidades que fluía de la boca de Avery en susurros.

Paul se puso de rodillas en la cama y su erección se columpió entre los dos. Alcanzó la caja de preservativos y la desgarró, encontrando tres sachets en el interior. Tomó el primero y se apresuró a colocárselo. Se posicionó entre las piernas femeninas, las empujó más y las levantó por las rodillas al mismo tiempo, creando una cuna para el cuerpo masculino.

Se inclinó sobre Avery y los ojos de ambos se fascinaron observando cómo él se iba hundiendo poco a poco dentro de ella. En principio, sólo colocó la cabeza de su erección en la jugosa entrada, y fue dejando que los labios femeninos se cerraran sobre él. Paul sabía que ellos eran un match perfecto. Estaba seguro de que no lo asimilaron cuando eran más jóvenes, pero las experiencias de todos estos años separados se lo demostraron. Nadie lo recibía de esta manera, nadie lo envolvía tan completamente como Avery… Nadie le daba tanto placer.

Paul se inclinó aún más, imponiendo su cuerpo desnudo sobre el de ella. Podía sentir los suaves senos presionados contra el duro pecho. Colocó las manos sobre cada uno de los senos y apretó los pezones con fuerza entre los dedos, sacándole un gemido excitante y profundo de puro placer. Se retiró de ella escuchando que Avery murmuraba una protesta y luego empujó hacia dentro con más fuerza; repitió la acción, tomándose su tiempo y asegurándose de que ella se moviera con él mientras pronunciaba palabras entrecortadas que él no lograba entender. Paul continuó embistiendo en ella una y otra vez, aumentando la excitación de ambos con cada embestida.

Ambos sabían que estaban cerca del clímax. Él buscó los ojos de ella y el brillo que encontró le contó todo lo que tenía que saber. La frente le sudaba copiosamente y los mechones de pelo largo y rubio se le pegaban alrededor del cuello. La vio apretar los dientes pretendiendo negarle la satisfacción de escucharla gritar, pero con una embestida más logró su propósito y hasta fue necesario cubrirle la boca para atenuar el alarido. Con un par de empujones más, Paul tensó la pelvis y sintió el caudal ardiente salirle del cuerpo.

Despertó en la oscuridad desorientado, intrigado, con una erección gigante que era casi dolorosa… porque tenía un nuevo preservativo colocado. Descubrió que Avery estaba sentada sobre su cintura y lo besaba en la clavícula y en el cuello. Pasaron pocos segundos antes de estar otra vez dentro de ella.

***

«Esta cama es pequeñísima y no cabemos los tres. La cama de Tía Lari y el Abuelo Jack es muy grande, y también cabemos Gael y yo. Pero si la puerta está trancada con llave tenemos que esperar muuucho rato hasta que nos abran». Paul soñaba que su hija estaba disfrazada de hamburguesa y que le hablaba con un megáfono. Escuchaba su voz con claridad, pero no entendía nada de lo que decía. «Avery, vámonos a la cama de mi papá que es más grande… y allá cabemos los tres ¡Vamos!».

Paul se sentó en la cama como un resorte. Despierto, atento y desnudo bajo las sábanas. La carita adormilada de su hija lo llenó de pánico. Buscó a Avery a su lado y la descubrió cubierta con las mantas hasta la nariz. Los ojos verdes muy abiertos y la parte del rosto que seguía expuesta roja como un tomate.

¡Mierda! Nunca estuvo en esta situación antes. ¿Se volvió estúpido? No aseguró la puerta la noche anterior. No acostumbraba a traer mujeres a su casa y menos estando Isabella presente.

«¡Claro, cariño! Nos iremos a mi habitación. ¿Qué tal si buscas tus peluches favoritos para que juguemos al autobús mágico?», preguntó Paul pretendiendo una calma que estaba lejísimos de sentir. Bella no necesitó más instrucciones y salió volando de la habitación. Paul aprovechó para levantarse como un bólido, recoger los boxers y quedar mínimamente vestido, antes de que regresara su hija. Cuando apenas se incorporaba, Bella volvió a entrar en la habitación cargando sus seis peluches favoritos.

«Vamos, Avery, ven a jugar», exclamó la niña entusiasmada cuando su padre le bloqueó el paso hacia la cama y la dirigió de regreso al pasillo. «Quizá Avery quiera dormir un poco más, cariño», indicó Paul ofreciéndole a Avery una puerta de escape, pero ella no la aceptó y en lugar de eso anunció. «Voy a cepillarme los dientes y luego los acompaño». Los adultos intercambiaron sonrisas y, de cierta manera, luego del susto, comenzaron a encontrar la situación divertida.

En lo que Bella acomodaba cojines, almohadas y peluches en el piso, Paul aprovechó también para darse una ducha y cepillarse los dientes. Siendo sábado, sabía que tocaba una larga sesión de juegos, por lo que se vistió con un pantalón de pijama. Cuando salía del baño vio que Avery entraba a la habitación recién duchada y vestida con shorts y camiseta. Traía en los brazos la ropa que él dejó tirada en su habitación desde la noche anterior y la colocó, perfectamente doblada, sobre una esquina de la cama.

Paul supo el momento exacto en que el adorno llamó su atención. Pudo verle la sorpresa en el rostro y la boca entreabierta. Bordeó la cama y se dirigió hacia la pared contra la que descansaba el espaldar. Hizo el ademán para acariciar el sobrero vueltiao que ella le regaló nueve años atrás en Cartagena, pero la mano se frisó cuando Bella chilló:

«¡No lo toques! Eso no es un juguete. Puedes jugar con cualquier otra cosa en esta habitación, pero eso no lo puedes tocar», exclamó Bella enérgica copiando a la perfección la misma entonación seria que usó su papá cada vez que le llamó la atención a ella o a Gael cuando pretendían jugar con el sombrero. El mensaje llegó claro y preciso.

Paul se acercó a Avery, la tomó de la mano y la haló hacia la cama.

«¿Has conservado ese sombrero todos estos años?», preguntó Avery sorprendida.

«¡Por supuesto! Cada vez que lo miraba podía recordar tu rostro», confesó él susurrándole al oído.

Los dos se acostaron de lado, se cubrieron con las mantas y se acercaron al borde de la cama para participar en el juego. Avery pretendió poner distancia entre ellos, pero él no se lo permitió. No iba a pasarse de la raya frente a su hija, pero tampoco iba a desperdiciar la oportunidad de abrazarla.

Bella comenzó a jugar primero cantando una animada canción y luego invitando a todos los «pasajeros» del autobús mágico a subirse al vehículo. Inventar las paradas mágicas era el trabajo de los adultos en este juego. Y, para sorpresa de Paul, Avery resultó tener una grandiosa imaginación para las paradas que iba haciendo el autobús. Primero, un bosque de árboles gigantes con gemas preciosas ocultas en la grama; luego, un castillo submarino custodiado por una familia de focas blancas y por último una fábrica de arcoíris musicales.

Y así fue, amigos, como el superhéroe reconquistó a la chica. Tenía ganas de gritar y golpearse el pecho con los puños para anunciar su conquista. La mujer más hermosa del planeta y a quien amaba desde los catorce años estaba de regreso en su cama. Ésa fue la primera noche que pasaron juntos…, y, desde entonces, cada noche compartieron la cama de Paul…, con la puerta debidamente cerrada. Pero aún faltaban muchas cosas por definir y no iba a presionar a Avery. Sabía que ella tendría que tomar grandes decisiones en estos días y quizá no estaba lista para ello. Así que ninguno de los dos compartió nada con la familia. Y Paul decidió que tendría una conversación privada con Jack antes de hacer pública su historia con Avery.

La atención de Paul regresó a la conversación que sostenía su familia en la sala. Hablaban del evento de moda en Santo Domingo y los diseños que Avery exhibiría. Los adultos bebían una ronda de digestivos. Avery estaba sentada a su lado y Jack y Larissa justo frente a ellos. Larissa, como era costumbre, estaba sentaba en las piernas del abuelo.

«Irene me contó que las fotos fueron estupendas, Avery», declaró Daniela desde un rincón más alejado de la sala donde se mecía en una elegante silla colgante. «Tienes la figura perfecta para exhibir tus creaciones y Paul es excelente fotógrafo… Los resultados fueron: like a boss», canturreó entonando la voz como rapero y agitando una mano en el aire.

El comentario de Daniela hizo que Gael, quien antes estuvo tan concentrado como Bella en una complicada pista de carros de juguetes, interviniera diciendo:

«¿Quién se tomó fotos, mamá?», cuestionó el niño a su madre mientras se ponía de pie.

«Paul le tomó unas fotos maravillosas a Avery, corazón», contestó Larissa dando otro sorbo al limoncello.

«Avery, ¿tu hiciste nudes como hizo Dani para mi profe Eduardo?», preguntó el niño a viva voz dirigiéndose hacia la rubia.

El primer plano de atención en esta escena era la personificación de la inocencia en la cara de Gael. Luego, en un segundo plano, sonaba el quejido atragantado de Larissa, que hizo pensar a todos que se ahogaría y no quedó duda de ello cuando la bebida comenzó a brotarle por la nariz. Mientras tanto, aparecía al fondo, la cara desencajada, horrorizada y llorosa de Daniela, típica de un oscuro filme de terror. «¿Qué son nudes?», preguntó Bella con una mezcla de diversión y suspenso, confusa por las escenas y las emociones que se desarrollaban a su alrededor.

Con extrema agilidad, Paul se puso de pie y cargó a Gael sobre un hombro haciendo gruñidos extraños y aparentemente divertidos que se mezclaron con las carcajadas sorprendidas del niño. «¡Bella, acompáñanos, debes rescatar a este rehén!», gritó mientras se dirigía hacia el pasillo que conducía a las habitaciones. Un segundo antes de desaparecer, giró hacia Avery y con un rápido gesto le indicó que los acompañara.

Capítulo 12

Et tu, brute?

No habíamos llegado a la habitación cuando ya se oían los gritos de Larissa y de Daniela en la sala. «¡¿Qué diablos, Daniela Martina?! ¡Me das una explicación ahora mismo! ¿De qué fotos habla Gael?», gritaba Larissa alarmada. «¡No tengo que darte explicaciones! Es mi cuerpo y yo hago con él lo que me plazca», replicaba Daniela con esa mezcla propia de los adolescentes de pánico y desafío en la voz. «Ten cuidado cómo le hablas a tu madre», advertía Jack en tono enérgico, pero más calmado que las otras dos. Me sentí responsable por no haberle comentado a nadie de las sospechas que me surgieron aquella tarde en que conocí al dichoso profesor. ¿Era estúpido? ¿De verdad pensó que se saldría con la suya involucrándose con una menor? ¡Imbécil!

Ya dentro de la habitación de Gael, no quedamos aislados del drama que se desarrollaba en la sala, pero los niños no parecían prestar atención a lo que pasaba afuera. Corrieron hacia las cajas de juguetes y comenzaron a esparcirlos por todos lados en la alfombra. «Sí, sé que él es mayor», admitió Daniela a gritos, «pero ¿qué me reclamas tú? ¡Te enamoraste de un hombre veinte años mayor y te divorciaste de mi papá porque estabas embarazada de él!, ¿o no fue así?». Me quedé en suspenso esperando la respuesta de la madre. La mueca de enfado de Paul era evidencia de cuánto desagrado le produjo el comentario. La fantástica historia de amor de Larissa y Jack podía ser cruelmente descuartizada desde el pragmatismo de una jovencita.

Paul salió al pasillo a buscar a Jack y luego de eso, desde la sala sólo llegaban murmullos. Un par de horas más tarde, Gael cayó rendido en su cama y Bella se acomodaba en mis brazos, agotada. La secuencia interminable de juegos de la noche incluyó que nos trenzáramos el pelo la una a la otra y que yo le hiciera una bellísima manicura con diseños hechos con stickers de colores recortados a la medida de sus uñitas. El abrazo de agradecimiento que recibí de la niña me derritió el corazón.

Y eso me daba mucho miedo.

En menos de una semana terminaría la producción de la colección y unos días más tarde, cuando los abogados lo autorizaran, estaría lista para irme a España. Debía retomar mi vida en Barcelona, reabrir mi taller y reconstruir mi marca. Fui vulnerable frente a esta magnífica familia, abrí mi corazón a ellos e invertí en mis sentimientos por cada uno. Me llevaría excelentes recuerdos y sería difícil decirles adiós, especialmente a Bella.

En cuanto a Paul…, bueno… Él quería sexo casual y yo se lo estaba dando a borbotones. Mas sabía que necesitaba recurrir a la distancia emocional cuanto antes. Tenía el firme propósito de disfrutar lo que estaba pasando entre nosotros, sin ataduras ni compromisos, y luego, como la adulta que era, dejarlo atrás cuando saliera de Santo Domingo. Sólo debía terminar de convencerme de que él era uno más. Otro de los hombres con los que viví una aventura pasajera, otro de ésos con los que pasé una temporada divertida en alguna playa remota. Eso no debía ser difícil.

Sobre todo, porque, para él, yo seguía siendo un sucio secreto.

Contrario a todos los hombres que yo conocía, que querían exhibirme como un trofeo frente a sus conocidos, Paul hacía hasta lo imposible para que nadie se enterara de nuestra relación. Recordaba su cara de pavor cuando, siete días atrás, Bella nos descubrió en mi cama. Pudimos manejarlo con naturalidad, por el bien de la niña, pero tuve la ilusión de que esa noche hablaríamos abiertamente con Larissa y Jack de nuestra relación. Era más prudente que se enteraran por nosotros y no por algún comentario fuera de lugar que hiciera la niña.

Paul comentó que teníamos reservación para cenar en Sapori di Parma, un restaurante de moda en la ciudad, y que luego iríamos a bailar a algún club de jazz que era el favorito de ellos. Recordé que cuando Jack vivía con nosotros en Bogotá le encantaba el baile y se frustraba con el hecho de que Britt odiaba bailar.

Esa tarde salí de compras por mi cuenta. Me fui directa a un famoso centro comercial de la ciudad y llevé conmigo un listado de las tiendas favoritas de Daniela y otro de las favoritas de Larissa. Fue definitivo que mis gustos ya no eran los de una adolescente…, y en una de las más recomendadas por Larissa encontré un estupendo little black dress de Valentino, perfecto para la ocasión. Agradecí a Coco Chanel su invento y a Paul que me hubiera prestado su tarjeta de crédito para pagarlo.

Por algunas horas, ese sábado estuve convencida de que éste era el momento en que, por fin, podría hacer planes con Paul para un futuro juntos y esa conversación con mi padrastro y su esposa sería el primer paso. Quise ponerme deslumbrante para este nuevo inicio. Encontré a Llongueras en ese mismo centro comercial y dediqué el resto de la tarde a un grandioso «momento beauty» que me transformó de pies a cabeza.

Comencé a darle forma a la idea de venir a vivir a esta isla. Amanecer cada mañana frente al mar Caribe, abrir un atelier aquí, contratar a las chicas que trabajaron conmigo tan arduo para sacar adelante Cartagena Blues y manejar los talleres de Barcelona y de Bogotá a distancia.

Pero la ilusión duró pocas horas.

Visto que Paul quedó impresionado con mi nuevo look, no dejó pasar la oportunidad de demostrármelo justo contra la puerta de su habitación. Se nos hizo tardísimo para nuestra cita… y ya que salimos del apartamento de Paul sin conversar acerca de cómo nos comportaríamos frente a ellos, pretendí tomar un atajo y tantear la situación tomándolo de la mano. Un gesto vale más que mil palabras ¿no? Él la aceptó gustoso mientras estuvimos en el vehículo, incluso sentí mariposas en el vientre cuando me depositó un par de besos en la mano. Pero tan pronto llegamos al restaurante Paul me soltó la mano y puso distancia entre nosotros.

No soy tonta y capté el mensaje. Él sabe cuántos amantes tengo simultáneamente. No ve lo nuestro como algo especial y entiende que no tiene por qué complicarse con explicaciones a sus familiares. Sólo faltaba que lo entendiera yo.

Esa velada debió ser amena, pero en realidad fue una tortura pasar la noche a un brazo de distancia del hombre más apuesto del lugar. No reparé en las miradas sospechosas que nos lanzó Larissa y nunca tuve idea del esfuerzo sobrehumano que hizo para no comentarle nada a Jack. Bebí unos cuatro o quizá seis White Nixon Cocktails y tuve una sonrisa radiante desplegada en el rostro toda la noche, porque quise ignorar el dolor inmenso que sentía en el corazón. Más tarde lloré en silencio en la oscuridad después de que hiciéramos el amor y él me agotara de placer. Porque lo amaba. Porque él era el único con el que esto significaba mucho más. Y por eso tenía que irme de este país tan pronto como fuera posible. No podía entregarle mi corazón a Paul otra vez. No sabiendo que, cuando él lo tuviera en las manos, lo destrozaría. Otra vez.

Lo vi regresar a la habitación de Gael y desplegar una tierna sonrisa cuando se dio cuenta de que Bella estaba dormida en mis brazos. Trató de recoger un poco la habitación y luego cargó a la pequeña. Yo me puse de pie y me ocupé de la bolsa de Hello Kitty y las zapatillas color lila. Salimos al pasillo y al llegar a la sala encontramos a Larissa sentada en el sofá con su hija sobre las piernas y recostada en su hombro. Daniela era más alta que la madre, pero no dejaba de ser su hija pequeña.

Paul intentó despedirse desde lejos, pero Daniela se puso de pie y lo mismo hizo Larissa. Era evidente que las dos lloraron a lágrima viva. Los ojos hinchados de ambas las delataban.

«Siento lo que pasó esta noche, Paul. Y siento no haberte prestado atención cuando me advertiste de... todo este enredo… pero ¿podrías dejar a Isabella quedarse esta noche? Mañana es sábado y planificamos ir juntas a la pastelería que está en esta misma calle mañana en la mañana… Mamá nos llevará… hay clases para elaborar cupcakes», murmuraba Daniela con tono avergonzado y mirando al piso. «Te prometo que nunca he expuesto a los chicos a ningún peligro…, a ninguno de los dos…, nunca lo haría», sollozó secándose las lágrimas y buscando los ojos de Paul.

Paul asintió y descargó a Bella en los brazos de Larissa, quien la recibió posando algunos besos en la cabecita de la pequeña. «¿Me traes eso a la habitación, por favor, Avery?», pidió la señora mientras caminaba por el pasillo y dejaba a sus espaldas a Paul y a Daniela fundidos en un abrazo mientras la chica sollozaba otra vez y él susurraba algunas palabras para calmarla.

Regresamos por el pasillo, pero esta vez entramos a una habitación diferente. La habitación de Daniela estaba decorada en colores rosa y negro, con tules, plumas, terciopelo y algunos detalles de lentejuelas. Contaba con dos camas y en una de ellas depositó a Bella, quien seguía profundamente dormida. Acomodé la bolsa y las zapatillas y me dispuse a salir, pero Larissa me sostuvo el brazo diciendo: «Daniela me contó que te quedaste con ella esa tarde en que iba a estar sola con los niños y ese tipo… Fue un descuido mío… Te lo agradezco profundamente», susurró.

«Sólo tuve un mal presentimiento y… preferí no descuidarlos… Siento no haberte comentado nada», lamenté.

«Ya es bastante malo que se comunicaran por texto constantemente sin nosotros saberlo. Paul la notaba extraña…, nos comentó que la sentía retraída…, aislándose de las amigas y de él mismo, y por eso nos advirtió, pero pensamos que es lo natural en una adolescente enamorada. Ninguno de nosotros imaginó que se trataba de un adulto», lamentó Larissa consternada secándose más lágrimas de los ojos.

«¿Tomarán medidas legales?», cuestioné curiosa.

«¡Oh sí! De eso no quepa duda. Jack y Paul ya estuvieron hablando con los abogados. ¡Conoces a Jack! Él cuida a mis chicas como si fueran suyas. Tú misma vives eso en carne propia, ¿no? Y con relación a Paul, tan pronto llegó a este país adoptó a Daniela como su hermanita menor. Es encantadora la relación que tienen esos dos. Por eso, que no te queda duda, se ocuparán de encontrar la manera de hacerlo pedazos».

«Él se buscó sus propios problemas. Si puedo ayudar de alguna manera, no dudes en decírmelo, por favor», ofrecí con sinceridad.

«Creo que con devolverle las carcajadas a Paul ya nos has ayudado a todos», declaró Larissa mirándome fijo a los ojos.

«¿A Paul? Pero si él es quien me ha ayudado a mí de todas las maneras posibles», argumenté un poco confundida.

«¿Sí? Pues si lo que está haciendo es ayudarte, eso le ha devuelto la alegría y estoy feliz por él», declaró la señora con una amplia sonrisa en el rostro. Conocía mejor a Larissa cada día, logramos acercarnos en estas semanas y puedo decir que hasta llegamos a ser amigas, pero no entendía lo que quería decirme en este momento. Sencillamente se me escapaba.

Al regresar al apartamento de Paul, hicimos el amor en todas las superficies disponibles. La libertad que nos daba que Bella no estuviera en casa hizo que la noche fuera más apasionada y arriesgada que las anteriores. El apartamento tenía un balcón, el cual Paul no utilizaba por su miedo a las alturas, pero, esa noche, quiso tener sexo ahí, frente al mar y al aire libre. El orgasmo que alcanzó bajo un magnífico techo de estrellas, mientras yo atendía sus necesidades con la boca, sólo puede ser descrito como épico.

Nos dormimos tardísimo y agotados por las emociones del día y por la larga e intensa sesión de sexo de la noche, pero cerca de las seis de la mañana nos despertó el timbre del móvil de Paul. Miró la pantalla extrañado por el nombre desplegado y contestó soñoliento. «¿Bradley? ...», saludó Paul con voz ronca. «Claro. ¿Nos das unos minutos? Entiendo. En cinco minutos».

Paul me informó de que haríamos una videoconferencia con los abogados. Se fue al baño y aproveché para peinarme y vestirme con el polo que él llevaba puesto la noche anterior. La hora era imprudente, pero un poquito más imprudente sería que yo apareciera en pantalla desnuda. Nos sentamos uno junto al otro en la cama. Pasaron justo cinco minutos cuando entró una videoconferencia al iPad de Paul. La llamada anunciaba a Pía Villar, la abogada española. Paul contestó y no hubo sorpresa al ver que Bradley y ella estaban en el mismo salón de conferencias, ya que sabíamos que él estaba en España desde hacía dos o tres días. Iniciaron por disculparse por la hora de la llamada para nosotros, pero estaban seguros de que la noticia valía la pena.

La oficina de Bradley Stewart depositó la tarde anterior en los tribunales españoles pruebas contundentes de que ningún suicidio masivo había ocurrido en la región de Bangladesh en los últimos cuatro años. Recopilaron videos y declaraciones firmadas tanto de las autoridades locales como de los funcionarios de las fábricas de producción y de residentes en las comunidades aledañas.

La noticia era falsa. Una nota de prensa antigua que fue alterada, replicada y difundida innumerables veces. Fake news. Aseguraban que fue diseñada con la intención expresa de hacerle daño a la marca Darmond y a mí, personalmente. En principio no podían determinar la fuente original, pero la nota se hizo pública a través del blog de Faxblogger y la cuenta @aboutfashionblogger. Esa nota de prensa fue la que se propagó velozmente y alcanzó hasta otras cuentas e incluso a los medios de comunicación tradicionales como las estaciones de radio y televisión que llegaron a hacerse eco de la noticia. No aparecían otras noticias relacionadas, sólo ese primer pseudoartículo periodístico.

El equipo de investigación siguió tras la pista de Faxblogger y de sus colaboradores con el fin de determinar quién o quiénes estaban detrás de todo esto, y dieron con el nombre de la editora principal de Faxblogger: Yolanda Cossio.

Pía y Bradley esperaban alguna reacción de mi parte, pero apenas lograba salir del asombro que me causaba todo lo que escuché en los últimos minutos. ¿Yolanda Cossio? El nombre me era vagamente familiar… hasta que el recuerdo me golpeó como un rayo.

«¡Sí!», afirmé impresionada. «Era mi compañera en el IED».

«Efectivamente, señora Darmond. La señora Yolanda Cossio fue su compañera de clases en el Centro de Diseño de Barcelona y las dos estuvieron involucradas, junto a otros estudiantes, en un caso de fraude. El instituto tomó medidas dando de baja a todos los involucrados, excepto a usted», relataba Pía.

«¡También recibí un castigo!», protesté. «¡Perdí mi beca y perdí mi puesto de trabajo!», indiqué, recordando todas las consecuencias de aquel desastre.

«La Junta Disciplinaria le impuso a usted un castigo más leve que a los demás, atendiendo a sus notas y a su gran talento para el diseño, y así lo dejaron asentado en el Acta de Asamblea. Desde el momento en que se dieron a conocer esos resultados, la señora Cossio hizo un total de doce reclamaciones a la Mesa Directiva del Instituto argumentando negligencia, favoritismo, falta de equidad, entre otras cosas. Hizo todo lo que estuvo en sus manos por evitar que usted recibiera el certificado del programa, pero es obvio que no fue suficiente, porque usted logró graduarse en el tiempo previsto», afirmó Pía.

Tenía la visión nublada y me sentía mareada. Empujé las piernas de Paul para quitarme el dispositivo de enfrente…, tratando, en vano, de aminorar el malestar… Era probable que el estómago no me pudiera sostener por mucho tiempo más lo mucho o poco que quedara de la cena. Me sostuve la cabeza entre las manos y sentí los brazos de Paul rodeándome. Ser el blanco del odio de una persona era una sensación desagradable y atemorizante.

«Paul, quizá debas buscarle un poco de agua», sugirió Bradley.

Los brazos de Paul dejaron de rodearme y me sentí más mareada aún. El aire acondicionado de la habitación estaba apagado, pero sentía un frío insoportable y comenzaron a titiritarme los dientes.

Cuando Paul regresó, tomé la copa, bebí un par de sorbos de agua y comencé a toser. Paul acomodó el dispositivo sobre la cama y trató de asistirme sin que se cortara la llamada.

«Avery, queremos saber si está en condiciones para conocer el resto de los detalles del expediente», preguntaba Pía con tono inseguro. Asentí con la cabeza, volví a sentarme contra el espaldar y sentí las lágrimas correrme por las mejillas, pero traté de secarlas y componerme.

«Bien, pues… continúo…», titubeó Pía, y Bradley asintió con la cabeza. «Al ser dada de baja en el instituto, la señora Cossio no tuvo medios económicos para continuar sus estudios, por lo que pasó a trabajar como asistente de redacción en una revista de modas. Mientras hacía ese trabajo, utilizó los recursos, la red y los contactos de la revista para ir creando, poco a poco, su propia comunidad en las redes sociales, hasta lograr Faxblogger como la conocemos hoy en día. En los inicios de esa comunidad, hace cuatro años, quien administraba la cuenta era la señora Layla Gil, la esposa de la señora Cossio».

«¿¿QUÉ??», grité incrédula. Estaba segura de que ya no podía más. Escuché la palabrota inmensa que soltó Paul. Me tapé la boca con las manos y quise decirles que pararan que no deseaba escuchar más detalles. ¿Qué era todo aquello? Venganza, traición, odio, envidia…, ¿a dónde nos iba a llevar todo eso?

«Según los archivos de Darmond Swimwear, la señora Layla Gil entró a trabajar con usted hace veintiséis meses… y desde entonces ha actuado como cómplice de la señora Cossio. Desde el inicio, saboteó entregas a clientes, desvió pagos hacia sus cuentas personales, falsificó documentos, canceló acuerdos con clientes sin darles explicaciones. Pero parecían haber estado esperando el gran golpe: una colección importante como Cartagena Blues. En la operación que nos compete, la señora Gil sustituyó los contratos que usted firmó por otros falsos y retuvo el envío de la mercancía que debió salir a Bangladesh. La mercancía nunca salió de España. Nuestros investigadores, acompañados de la policía, encontraron las telas y los accesorios en unos almacenes temporales contratados por Layla».

Si dejaba de escucharla…, quizá ya no me dolería tanto la cabeza… ni el corazón.

«Avery, en las primeras horas de la mañana del siete de abril hubo una convocatoria para una manifestación pacífica frente a su edificio de apartamentos. Varios testigos cuentan que, ya reunidas, una de las manifestantes instigó a las demás a cometer actos de violencia manifestando que era necesario “darle a usted su merecido”. Gran parte de las manifestantes rechazaron la acción y se dispersaron. El resto procedió al ataque y un vídeo de este ataque fue distribuido en las redes sociales. La señora Cossio fue reconocida como una de las seis mujeres en el vídeo, donde se le ve desgarrarle la blusa y golpearla con una botella plástica llena de agua un total de diecinueve veces».

Y, cuando recibí cada golpe, aun adolorida, me admiré de la pasión con que defendían su causa. Sin sospechar cuál era la fuente real de la ira, la indignación y el odio que recibí.

«La Fiscalía tiene pruebas de que la señora Cossio chantajeó a un miembro de la Comisión Internacional de Comercio Justo y de que fue ese socio quien cabildeó a lo interno de la Comisión para aplicar sanciones y, personalmente, interpuso la demanda civil contra Darmond Swimwear en los tribunales».

«Se presume que las señoras Cossio y Gil no tuvieron otros cómplices en este caso. Las dos fueron detenidas hoy por la mañana y están en la comandancia de la Guardia Civil de Barcelona. Sin embargo, eso no detendrá las publicaciones difamatorias en la cuenta @aboutfashionblogger, ya que, siendo una cuenta de dieciocho millones de seguidores, hace ya mucho tiempo que no la llevan personalmente, sino que lo hace una empresa de community managers que no hemos podido identificar. Cuando lo hagamos, los emplazaremos para suspenderla y borrar las publicaciones hechas».

«La mejor noticia de todas la hemos dejado para el final, y es que el tribunal ya recibió el expediente. Se tomarán de siete a diez días laborables en revisarlo y evacuar una decisión. Esperamos que a más tardar en un par de semanas las cuentas bancarias personales y corporativas sean liberadas y se inicie el restablecimiento de todos los permisos y privilegios que tuvo la marca Darmond».

Quizá ésa era una buena noticia, pero yo estaba demasiado aturdida para apreciarla. Quería meterme entre las sábanas y llorar. Nada más. No podía con nada más. La cabeza me iba a explotar y tenía el corazón pesado. Paul se hizo cargo de lo que era necesario coordinar con los abogados…, otra videoconferencia urgente con el fiscal a cargo del caso…, mi firma en unos documentos que enviaron por mensajería internacional… y otras cosas…

No quería saber más.

Sólo tenía fuerzas para llorar. La pena que sentía en el corazón era infinita. Me abracé a unas almohadas y me cubrí completamente con unas mantas. No quería pensar, pero por supuesto que los recuerdos vinieron en cascada. Nunca imaginé que era blanco de tanto rencor… ¡por años! Que había ahí afuera gente planificando dañarme.

Layla Gil me hizo apreciarla como una empleada excepcional desde el primer día. La seleccioné entre otras tres candidatas porque, teniendo una licenciatura en administración de negocios internacionales y hablando tres idiomas, aplicó para la posición de asistente en mi atelier… Creí que se veía obligada por las condiciones de la economía. Estaba sobrecapacitada para el cargo, pero le di la oportunidad. Se esforzó en conocerme y saber todos los detalles relevantes de mi vida. Incluso cuando la promoví a gerente administrativa y ya no era mi asistente personal, siguió asistiéndome con pagos de cuentas personales, coordinando invitaciones, reservaciones, citas… No tenía idea de cuánto más de mi vida personal podía salir a la luz pública… Tiene una llave de mi piso en Madrid y maneja la Range Rover que yo usaba en mis años en el IED… y el verano pasado, como parte de su bonificación, pagué dos pasajes a Nueva York y seis noches de hotel en Manhattan para ella. Deben de haberse reído a carcajadas de mí.

Sé que llorar no me llevará a ningún sitio. Lamentarme de ser buena empleadora, tampoco. Pero es lo único que quiero hacer en estos momentos. Paul regresó a mi lado tan pronto terminó la llamada con los abogados, se acostó junto a mí y me rodeó con los brazos.

«Lo siento mucho, cariño», murmuró besándome el tope de la cabeza.

«Quiero volver a dormirme y despertar a otra realidad. Quiero que esto sea una pesadilla, un mal sueño», pedí adormilada. Paul no dijo nada más y dejó que me durmiera tranquila mientras me secaba las lágrimas y me acariciaba los cabellos.

Desperté pasado el mediodía sola en la cama. En el apartamento se oían voces; ¿los niños? Sí. Gael y Bella corrían en el pasillo y alguien más les decía que guardaran silencio. Ésta era mi bullosa familia. Aún no tenía ánimos para enfrentarme al mundo y decidí volver a dormirme… Entre sueños escuchaba la voz que me hablaba al oído. Pedí que me dejara dormir tranquila. Era Paul quien insistía en que debía levantarme y cenar algo.

¡Nunca! Nunca volvería a levantarme…

Cuando abrí los ojos, me di cuenta de que tenía todo el cuerpo entumecido. La casa estaba en total silencio. Busqué el reloj en la mesa de noche y vi que eran las tres y veinte de la madrugada. Fui huyendo al baño porque la vejiga urinaria fue el primer órgano que se despertó conmigo. Paul estaba dormido a mi lado y podía escucharse su respiración profunda. No quise molestarlo, así que salí al pasillo buscando el móvil. No recordaba dónde lo había dejado.

Lo encontré conectado al cargador en el estudio. Suponía que Paul lo puso ahí. La noche estaba fresquita, así que me fui al balcón para ver si esta noche tendríamos luna o estrellas… Y las estrellas fueron las ganadoras. Se estaba bien aquí… Los recuerdos de lo que hicimos la noche anterior en este balcón llegaron todos juntos. Miré a los alrededores un poco sobresaltada y me calmé al darme cuenta de que este balcón estaba resguardado. Paul sabía lo que hacía. Estuvimos seguros… No había otros edificios tan altos como éste en esta calle… Así que ningún vecino curioso pudo ser testigo de lo que hicimos. No había duda, se estaba bien aquí.

Suspiré recordando la montaña rusa de emociones que viví en las últimas veinticuatro horas.

De todo lo conversado con los abogados, en este momento lo único que quería recordar era que todo se aclararía y mi nombre quedaría limpio en un plazo de días. Haría las entregas a Presbot en la siguiente semana y podría buscar otros agentes que nos garantizaran nuevos contratos para el verano austral.

Entonces, ya debía volver a casa.

La noche aclaró un poco más y el cielo se llenó de estrellas. El móvil vibró y descubrí un mensaje de texto de Richard Maddow, el financiero inglés que rentaba un piso en mi edificio, pero que, en realidad, cuando estaba en Barcelona pasaba las noches en mi apartamento.

Rich: «Hola Preciosa. Estoy en Madrid desde ayer, estaré en Barcelona en cuatro días. Quiero verte».

Con mensajes como éste, mis amantes solicitaban turno en mi cama. Los ojos se me llenaron de lágrimas mientras miraba la pantalla del móvil. A esto regresaría a casa. A ser la mujer de muchos. El vacío que tanto anunció Gaetana estaba aquí. Toda la «psicobasura» que predicó mi amiga estos años se convirtió en una desgarradora realidad. Volver a estar con Paul hacía evidente todo el amor, el cariño y las atenciones que me faltaban en la vida. Y estas relaciones fugaces ya no significaban nada, y me temía que nunca más lo harían.

Devolví el mensaje diciendo:

Avery: «Hola, Rich. Me habría encantado verte, pero estoy en Santo Domingo por una temporada. Será en otra ocasión».

Rich: «Por supuesto, dulzura. Te extrañaré. Que la pases bien. Hasta la próxima».

No estaba bien y lo sabía. No tenía la mente en el mejor lugar, pero quería gritar y maldecir. ¿Estaba pidiendo tanto? Sólo quiero sentir que soy buena para algo más que un revolcón. No quería promesas de amor infinito, no pedía un caballero con armadura… No quería rogarle a nadie que se quedara a mi lado…, sólo quería una relación real. Con días buenos y días malos. Un hombre que despertara todos los días eligiéndome a mí. Sólo a mí.

Por un impulso marqué al móvil de Britt y tan pronto contestó no pude parar el caudal de lágrimas. Atendiendo al susto que debió darse con mi llamada, traté de asegurarle que estaba bien, pero los sollozos me dificultaban la comunicación. Le conté un extracto de la historia de las últimas semanas. Le confesé que en los últimos días no le estuve hablando desde Merano, sino que todo este tiempo estuve en Santo Domingo. Le conté que me estaba quedando en casa de Paul y que él y Jack guardaron el secreto porque yo les rogué y que los dos se portaron de forma increíble… Le conté de Layla Gil y de Yolanda Cossio…, de la paliza, del escándalo… y finalmente, que el día anterior entregamos gran parte de la producción comprometida.

Y sollozando le pedí que nos fuéramos lejos por unas semanas. Solas nosotras dos.

«Ya nada será como antes, mi corazón. Será mejor», aseguró mamá. «Ahora toca llorar… y llorar está bien porque te enjuaga el alma, pero mañana te enderezarás la corona y volverás a ser la leona que conquista todo lo que se propone. La niña que a los siete años proclamó que sería costurera y nunca pidió que la llevaran a Disney World, pero rogaba ir a la semana de la moda de Nueva York».

«Estoy muy sola mamá. Terriblemente sola», sollocé al teléfono.

Calló por unos momentos y supe que también lloraba. Era tan raro oír llorar a una mujer tan enérgica como mi madre. «Me apena que te sientas sola, mi corazón. A veces las mujeres fuertes y decididas espantan el amor de sus vidas… sin proponérselo…, sin proponérnoslo, o quizá no somos debidamente correspondidas por el hombre al que amamos con todo nuestro corazón… y no podemos conformarnos con menos, ¿no?».

«Nunca debí casarme con Felipe, mamá».

«En la vida se gana o se aprende, Avery. Te casaste no sólo con la persona equivocada, sino por los motivos equivocados… Sentirte rechazada por el hombre que amas no debe empujarte a los brazos de otro hombre…», afirmó con sabiduría.

¿Cuánto de esta historia sabía mi mamá sin que yo le hubiese contado? Odiaba preocuparla de esta manera. No la había llamado llorando de esta forma desde que me llegó el periodo por primera vez a los diez años estando de vacaciones con mis tías en Canadá. No la llamé cuando terminó mi relación con Paul, ni cuando encontré a Felipe pegándome los cuernos en mi propia casa, ni cuando finalmente me divorcié. Y no la llamé muchas otras veces que estuve inmensamente triste. Y ella sabía que si la llamaba ahora era porque ya no aguantaba más.

Hablamos por otra media hora y sentí que el calor volvía a mi alma. El consuelo de mi mamá era lo que necesitaba para aliviar mi espíritu.

Con sus palabras de aliento regresé a la cama junto a Paul. Dormí unas pocas horas más y desperté de mejor ánimo. Escuchaba ruidos en la ducha. Paul se estaba preparando para irse a trabajar. Estiré el cuerpo y me dispuse a levantarme porque también tenía una agenda apretada. Hoy no iría al taller por la mañana, sino que iría con Irene Alarcón a ver los detalles del desfile de mi marca en DominicanaModa. Sospechaba que tendría que hacer magia con la cara porque seguro estaba superinflamada de tanto llanto.

Mi móvil sonó notificando una nueva publicación de Faxblogger. Una foto mía en alguna alocada fiesta en los años de la secundaria.

@aboutfashionblogger Fuentes de entero crédito informaron que la antes famosa y ahora infame heredera millonaria Avery Darmond ha llevado una vida desenfrenada desde antes de su matrimonio con el gaditano, Felipe Bonilla. Su libertina adolescencia transcurrió entre Bogotá, París y Berna, siempre rodeada de guardaespaldas que la mantenían protegida y alejada del asedio de los paparazzi e impedían captar imágenes de las fiestas escandalosas a las que asistía con regularidad.

Se sabe que la diseñadora tuvo incontables relaciones románticas durante su adolescencia, incluso llegando a ser la manzana de la discordia entre los hermanos Eric y Maurice Woods, hijos de los megaempresarios de la construcción, Ron y Eyra Woods. También se conoce que desde entonces mantiene una larga relación con el abogado suizo Henry Oller, quien presta servicios para el emporio de los Darmond.

L’enfant terrible, al mudarse desde Bogotá a Milán para realizar sus estudios universitarios, sostenía una relación con un misterioso y joven ejecutivo norteamericano, que la visitaba cada pocas semanas y con quien se la veía pasear por la ciudad con frecuencia. Se supo que la pareja hizo múltiples viajes por toda Europa y que la relación duró por lo menos tres años, ya que cuando la diseñadora se matriculó en el Centro de Diseño en Barcelona, seguían juntos.

No es ninguna sorpresa la confirmación que llega a esta redacción de que dicho ejecutivo estaba felizmente casado durante todos los años que duró esa relación, pero por supuesto que eso no fue impedimento para que la señorita Darmond saboteara ese matrimonio y mantuviera un apasionado y tórrido idilio con el esposo de otra mujer.

Penosamente, al terminar dicho affaire, la diseñadora se practicó un aborto en una exclusiva clínica privada de Barcelona, justo unas pocas semanas antes de conocer al que luego sería su marido…

¡Demonios! El artículo continuaba, pero salté de la cama como un resorte y corrí hasta la puerta del baño. Ésta no era la manera en que Paul tenía que enterarse.

«¿Paul? Debo hablar contigo antes de que…».

La puerta del baño se abrió y Paul salió envuelto con una toalla en la cintura y sosteniendo su propio móvil en la mano. Fue evidente que estaba aturdido. Tenía la cara descompuesta…, y parecía un animal herido, pero ningún sonido salía de los labios. Hasta que respiró profundo y reaccionó diciendo:

«No, no tienes que contarme nada. Creo que… No sé si tengo el derecho de que me expliques nada…, no creo…, sólo me gustaría saber si…».

«No es como lo están contando aquí…», lamenté tirando con rabia el móvil sobre la cama. «Es cierto que me embaracé la última vez que estuvimos juntos. Después de despedirnos estaba mal…, estaba triste y no le presté atención a las faltas en mi regla. Confirmé el embarazo en la séptima semana… ¡No lo podía creer! Gaetana me compró cuatro pruebas diferentes y todas arrojaron el mismo resultado. No sabía qué hacer. Programé una cita para practicarme el procedimiento para la siguiente semana y luego la cancelé… Gaetana insistía en que te llamara, pero no tuve el valor de hacerlo. Llegó la octava semana y volví a concertar la cita…, pero una mañana, antes de que llegara la fecha programada, estando en el instituto tuve un abundante sangrado», recordé con una tristeza profunda. No podía creer que me corriesen lágrimas por las mejillas otra vez. «Gaetana corrió conmigo a la emergencia, pero ya era tarde. Sufrí un aborto espontáneo».

Paul me abrazó y sentí todo el cuerpo rígido y contenido.

«Me sentía culpable porque no estaba convencida de que terminar el embarazo era lo que quería hacer… y dolió demasiado cuando ya no hubo más remedio. Fue entonces cuando me hice el tatuaje. Era mi promesa de que lo superaría, que curaría todas mis heridas y que volvería a encontrarle sentido a mi vida…, sin ti».

La fuerza del abrazo de Paul me dejó sin aliento.

«Perdóname, mi amor. No puedo imaginar todo lo que pasaste… Te dejé sola sin saber que sería el momento en que más me necesitarías…».

El móvil de Paul comenzó a sonar y en principio pareció que él lo ignoraría, pero finalmente lo contestó. Escuchó por unos segundos, informó que tendría que salir a la oficina en una hora y que yo tenía un compromiso con Irene más tarde, luego colgó.

«Era Jack. Dice que viene en camino y quiere hablarnos», comentó Paul. Aún parecía aturdido y seguía tratando de entender todo lo que le acababa de decir.

«Bien. Voy a ducharme. Hablamos más tarde tú y yo, ¿de acuerdo? Será bueno para los dos que te explique en detalle lo que pasó». No quería que él cargara con el peso que yo misma cargué por tanto tiempo. Nada de lo que pasó seis años atrás podría cambiarse.

Me di una ducha y me vestí para el compromiso que tenía por la mañana. No esperaba que fuera una reunión formal, pero tampoco quería personificar a la diseñadora desarreglada. Irene me llevó de compras un par de semanas atrás y pagué también con la tarjeta de Paul. Llevaba un registro detallado de cada consumo y cada compra. Sabía que nada de esto haría mella en su fortuna, pero quería devolverle cada dólar que gastó en mí.

Tal como lo imaginé, tenía el rostro hinchado y por el momento lo único que podría hacer sería masajear un poco los párpados para solucionarlo. Salí de la habitación y caminé hasta la sala para descubrir que Jack no vino solo. Llegó acompañado de Larissa… y de Thabo Eze.

Capítulo 13

En mil pedazos

Cuando Paul despertó a las seis de la mañana vio el rostro de Avery tranquilo y en paz. Supo que por lo menos había descansado por unas horas. Se vistió rápido y salió a entrenar al crossfit box ubicado en su vecindario. Regresó cincuenta minutos más tarde con una mejora sustancial en su récord personal.

Duchándose tomó algunas decisiones con relación a los presupuestos que manejaría la empresa en el próximo cuatrimestre. Proyectaban mayores beneficios que el año anterior y tendrían mejores oportunidades de inversión, aun sin iniciar las actividades de la naviera. Convocaría a la mesa de directores para la próxima semana.

El sonido del móvil lo sacó de sus pensamientos mientras se secaba el cuerpo. Una nueva publicación de Faxblogger parpadeaba en la pantalla. Al inicio supo que leía una sarta de mentiras…, pero entonces comenzó a leer datos de la relación de ellos dos…, y la sorpresa le cayó como un rayo cuando leyó acerca del aborto. Sentía que la sangre se le congelaba.

Escuchó a Avery llamarlo desde la habitación y encontró que lo esperaba en la puerta del baño, angustiada… ¿Estaba dándole explicaciones? ¿A él? Se sentía el hombre más despreciable del universo… y aun así era ella quien estaba mortificada. «Tú nunca has merecido la forma en que te amo, Paul». Ésa fue una de las últimas frases que Avery le gritó aquella noche en Barcelona antes de salir huyendo por la calle. Y esa frase lo persiguió desde entonces. Ahora se daba cuenta de que él nunca le demostró cuánto la amaba… Lo habría dicho unas cuantas veces…, habría tratado de demostrárselo en la cama…, pero nunca le hizo entender que soñaba que su amor fuera para siempre.

La abandonó. ¿Por una causa justa? ¿Para vivir la ilusión de tener una familia? ¿A qué precio? Al precio de dejarla a la deriva, arriando velas…, obligándola a crear sus propias amarras… Por supuesto que no la merecía… ¿Un aborto? No sólo tuvo que superar el abandono, sino que además tuvo que enfrentar sola la noticia del embarazo y tomar la decisión de abortar. ¿Lograría hacerla cambiar de opinión? ¿Podría convencerla de que él sí merecía su amor? Ya no estaba tan seguro.

¿Qué habría pasado si le hubiese contado entonces que estaba embarazada? ¿Qué habría hecho él? ¿Dónde estarían ahora? ¿Cuántas veces había deseado que Bella fuera hija de Avery?

Se dispuso a vestirse cuando oyó que ella abría la ducha. Le escribió a su asistente para avisarle de que no llegaría a la oficina en la mañana. Hoy la acompañaría donde tuviera que ir. Tenían un duelo pendiente que debieron vivir juntos y quería conversar con ella hasta que supiera todos los detalles de aquellas semanas.

El sonido del timbre lo sacó de sus pensamientos. Jack llamó por el intercomunicador del estacionamiento y él le dio acceso. Esperó hasta que tocara el timbre de la puerta. Desde el momento en que caminó hacia la entrada de su apartamento tuvo un mal presentimiento. No entendía por qué una visita de su abuelo podría provocarle esta extraña sensación, pero ahí estaba. Y al abrir la puerta tuvo la respuesta.

La cara de felicidad de Jack y la de expectación de Larissa contrastaban con la cara de angustia y ansiedad del desconocido. Era un hombre de piel oscura, pelo raspado y de unos seis pies y seis pulgadas de estatura. Superaba en altura a Jack y a Paul por cuatro pulgadas. Y si estuviera para bromas habría comentado sobre lo diminuta que se veía Larissa a su lado. Pero no estaba para bromas. El hombre parecía haber pasado una mala temporada, tenía el rostro demacrado y el brazo derecho descansaba en un cabestrillo. Estaba maltratado con relación a todas las fotos que vio de él.

¿Qué demonios hace este hombre en la puerta de mi casa?

Thabo Eze.

¿La presentación entusiasmada que hizo Jack del desconocido? Innecesaria.

¿Y el apretón de manos con la mano izquierda? Incómodo.

¿Lo peor de todo? Verse obligado a dejarlos entrar.

Pero recordó sus modales, los dejó pasar a todos y los dirigió a la sala. Quería entender no sólo qué diablos hacía este hombre aquí, sino también cómo había llegado.

Apenas se acomodaron en los sofás, Avery llegó saludando risueña a la sala. Paró en seco. La cara de sorpresa e incredulidad al ver al nigeriano era evidente. Thabo se puso de pie y caminó presuroso hacia ella. Avery no parecía estar a gusto cuando él hizo un esfuerzo torpe por abrazarla con el brazo que tenía libre. Ella se dejó abrazar por un par de segundos y, apenas pudo reaccionar, puso distancia entre ellos, pero no podía quitarle los ojos del rostro.

Ella se sentó en el rincón más alejado de todos y parecía tener una máscara en el rostro. Sufrió varios golpes en las últimos dos días y parecía estarse preparando para los que podrían tocarle ahora. Paul quiso ser medianamente civilizado y ofreció café para los visitantes. Nadie aceptó y sintió alivio al no tener que moverse de la sala, porque frente a los crudos cuestionamientos de Avery, Eze comenzó a hilvanar su relato.

Contó que viajó a Nigeria porque un día antes del desfile en París fue requerido por su padre. Decía ser el hijo mayor de un influyente político de un gobierno regional en Nigeria, en una zona importante, donde, como en muchas otras zonas del país, a pesar ser una república establecida, las plazas del gobierno funcionan como las monarquías europeas y los cargos son traspasados de generación en generación.

Thabo nunca estuvo interesado en la política y, quince años atrás, aún siendo un adolescente, salió del país galardonado con una prestigiosa beca para estudiantes sobresalientes por méritos propios y nada que ver con el dinero de su padre, porque ni siquiera era un hijo reconocido. Hizo vida en Europa y no tenía planes de regresar a Nigeria.

Dos años atrás, el gobernador Eze, el padre de Thabo, estuvo muy enfermo por una temporada. Se consideraba desgraciado porque dentro de su matrimonio sólo procreó hijas; por tanto, temeroso ante la muerte, inició el proceso legal de reconocer a todos los hijos que procreó fuera del matrimonio. Un total de nueve.

Thabo consideraba la estrategia injusta y sexista, y se resistió a ella, pero, al final, él y sus hermanos cambiaron legalmente sus apellidos un año atrás. Ese cambio los hizo a todos un nuevo blanco para los enemigos de su padre. Principalmente a él, que era el mayor y el supuesto heredero del cargo de gobernador cuando su padre faltara.

En los meses recientes, la inestabilidad política y social estuvo profundamente marcada en su región con el surgimiento de nuevos grupos de poder en el narcotráfico. Traficantes de heroína que movían cargas desde Asia hasta Europa. En vista de que se acercaban las elecciones nacionales, esas nuevas fuerzas alteraban el orden en todo el país. Hubo persecución a los opositores políticos, enfrentamientos entre opositores religiosos y, como consecuencia, represalias de las fuerzas paramilitares. Y entre todas estas circunstancias a Thabo Eze le tendieron una trampa.

El llamado para que viajara a Nigeria no procedió de su padre. Al llegar a Abuja fue detenido por opositores políticos del gobernador Eze y fue apresado. Lo retuvieron en cautiverio durante siete semanas. Estuvo incomunicado, fue torturado y lo obligaron a firmar documentos que no tenía idea de qué decían, pero que sospechaba que lo hacían renunciar al cargo político de su padre. Unos días después, lo tiraron dentro de un agujero de unos treinta pies de profundidad —fue entonces cuando se dislocó el brazo—, y transcurrieron varias semanas más.

Por suerte para él, su familia comenzó a extrañarlo a los pocos días de su desaparición. Aun residiendo fuera de Nigeria por más de quince años, la relación con su padre, con su madre y con sus hermanas seguía siendo estrecha. Su padre movió sus contactos internacionales, que rápidamente rastrearon sus pasos y dieron con su entrada a Abuja y su posterior desaparición. Dar con su paradero fue la parte más compleja, pero finalmente una mañana, después de días de semiconsciencia, escuchó la voz de los rescatistas que lo sacaron de aquel agujero…

Lo condujeron en ambulancia aérea a un hospital en Lagos y ahí fue necesario volver a romper el hueso que se dislocó para colocarlo correctamente en el hombro. La intervención fue de alto riesgo ya que la deshidratación severa lo llevó al borde de la muerte.

Bien. Un excelente guion para un drama de acción y aventura. Nada que envidiarle a Indiana Jones. Lo escuchamos atentos, pero todos teníamos otros asuntos que atender… Ya podía irse.

Sin embargo, Avery parecía no tener prisa para acabar con aquello. Insistió con más preguntas y el tipo continuó con más detalles del relato. No logró tener acceso a Internet hasta ya estar recuperado en el hospital. Una de sus hermanas le facilitó un nuevo teléfono móvil y fue entonces cuando encontró las publicaciones en las redes sociales y el escándalo del suicidio masivo en Bangladesh, más todas las acusaciones a la marca Darmond.

No contaba con sus contactos telefónicos, pero dijo haber enviado mensajes en los últimos días a las cuentas de Instagram y Facebook de Avery… ¿Sí? Aparentemente sí. Ella contestó que desde semanas atrás tenía la mensajería directa bloqueada por la avalancha de mensajes de odio que estuvo recibiendo.

Thabo afirmaba que estaba desesperado por salir de Nigeria y volver a casa, pero no logró hacerlo hasta cinco días después de su liberación, cuando recibió el alta en el hospital. Regresó a España dos días atrás. Encontró el atelier de Barcelona cerrado y el apartamento de Avery vacío. Al salir del condominio, lo interceptó uno de los investigadores que, luego de interrogarlo, lo puso en contacto con Jack. Paul no podía creer la cara de orgullo y satisfacción que modelaba su abuelo.

¿En serio? ¿Fue él quien trajo a este hombre hasta aquí?

«Thabo, todo eso todavía no explica otras cosas… Los abogados me mostraron unas fotos…, fotos en las que apareces muy cerca de mí en eventos de moda, cuando todavía no nos conocíamos. Nunca cuestioné la manera en que te presentaste en mi taller buscando trabajo… de la nada… ¿Por qué me seguías? ¿Qué interés tenías en mí?».

«Te seguía porque me enamoré desde que te conocí. Te amo, Avery», contestó el visitante, soltando un suspiro y sorprendiendo a todos con su respuesta. La sensación nauseabunda que sintió Paul en el estómago se le propagó a todo el cuerpo y le nubló la vista. Comenzó a sudar. Estaba un poco mareado. Aun así, notó que Larissa perdía el interés en el relato de Eze y lo miraba fijo a él.

¿Lari, serías un amor y me traerías un vaso de agua? Estoy aquí hundiéndome en arena movediza y creo que voy a morir… Pero Larissa no tenía el superpoder de leer la mente y devolvió su atención hacia el visitante.

Eze relataba haber conocido a Avery mientras era estudiante del IED y era la pasante de la profesora Puerto. Estuvo una temporada en Barcelona y no encontró la oportunidad de acercársele. Quería invitarla a salir, pero los compañeros le advirtieron que no perdiera su tiempo, que sistemáticamente rechazaba todas las invitaciones que recibía. Más adelante comenzaron a coincidir en reuniones, desfiles, eventos de moda…, pero ella le seguía pareciendo inalcanzable. Cuando diez meses más tarde perdió su trabajo en Madrid, no lo dudó y se enrumbó a Barcelona. Un par de semanas después tocó a su puerta y estuvo de suerte porque ella lo contrató de inmediato.

Quería que se conocieran mejor antes de hablarle de sus sentimientos. Quería que aprendiera a confiar en él y lo viera como su aliado… y luego como su posible esposo. De haber imaginado toda la trama y todo el desastre que tendría que enfrentar sola, nunca se habría movido de su lado…, habría pedido a su padre que se encontraran en Europa…, habría cancelado el viaje… ¡Cualquier cosa menos dejarla desamparada!

¡Santo cielo! ¡Este tipo era un payaso! ¿Quería que lloráramos de emoción? ¿La conoció hace seis años y no pudo olvidarla? ¿Era imbécil? Yo la conocí con brackets en los dientes y la amo desde hace más de quince años.

La amplia sonrisa de alivio en la cara de Avery preocupó a Paul. ¿Se dejó conmover por todas estas idioteces? ¡Por favor, Avery! No podía creerlo. ¿Y ahora? ¿A dónde iba? La vio ponerse de pie y revisar el móvil. Comentó que Irene llegó a buscarla, explicó brevemente dónde iba e invitó a Eze a acompañarla.

Paul no podía creerlo. ¿Así de fácil? ¿Eso era todo? ¿Eze contaba una historia triste y era suficiente para que Avery lo perdonara por haberla perseguido obsesivamente por años, haber investigado a sus amantes y haberla dejado sola en el peor momento de su carrera?

La vio irse con ese tipo rodeándole la cintura y atrayéndola hacia su cuerpo. Iba a ponerse enfermo. ¿Podía detenerlos? ¿Tenía derecho? «Tú nunca has merecido la forma en que te amo, Paul». Sintió que el corazón se le partía en mil pedazos. Ella dijo algo desde la puerta que ni siquiera logró entender. Se puso de pie tratando de controlar la ira. La tensión en los hombros era insoportable. Tenía ganas de romperlo todo. Inspira. Caminó hacia el balcón y se sostuvo de la baranda por largos segundos para tratar de llenar los pulmones de aire puro. Sin darse cuenta bloqueó totalmente su fobia y ni siquiera reparó en ello. Inspira. Pero era tarde para mantenerse calmado. Aguantó demasiados golpes hoy. Regresó a la sala con la ropa de pelear puesta, y el objetivo era su abuelo.

«¿Estás contento?», rugió Paul haciendo retumbar las paredes. Pilló desprevenido a su abuelo, lo que fue evidente en su cara de espanto y confusión, pero aun así no pudo detener el chorro de maldiciones que le salió por la boca. «¡Tengo casi treinta años, por Dios! ¡Avery tiene veintisiete! ¿Cuándo vas a dejar de tratarnos como niños?», vociferó agarrándose los cabellos con desesperación a cada lado de la cabeza. «¿No crees que ya podrías dejar de intervenir en nuestros asuntos? ¡Quieres arreglarle la vida a todo el mundo! ¡Ocúpate de la tuya! ¡Diablos!».

«¡No seas injusto, Paul! Tu abuelo estaba tratando de ayudar», tronó Larissa enfurecida. Cualquiera podría jurar que estaba dispuesta a golpearlo. Paul tenía frente a él cinco pies y dos pulgadas de furia contenida… Aun cuando podía estar seguro de que esta mujer lo amaba con locura desde que lo conoció a los ocho años, amaba más a su abuelo. «Jack ha estado tratando de localizar a este hombre desde el primer día, porque Avery nos dijo que tenía algún tipo de relación con él y que estaba desaparecido. No es su culpa que ustedes se anden con secretos…, escondiéndose…, no sé», chilló confundida.

Era cierto que estaba siendo injusto. Jack era su abuelo y también era el único amor de padre que había tenido. Nunca le haría daño a propósito.

«¿Pero de qué diablos hablan ustedes dos?», preguntó Jack desconcertado por los gritos de su mujer y su nieto. Estos dos, que eran un dúo inseparable todo el tiempo, de repente se comportaban como perros y gatos.

Larissa miró a Paul en silencio, pero con pequeños rayos saliéndole de los ojos. Hablas tú o hablo yo, decía claramente con la mirada

«Avery y yo…, tenemos una relación complicada desde hace años…», comenzó a decir Paul, a lo que Jack interrumpió incrédulo diciendo: «Pero ¿por qué dices que es complicada? Ustedes siempre fueron buenos amigos…, se trataron como hermanos… ¿Por qué ahora sería complicada?». El gesto de Larissa detuvo a Jack sugiriéndole que dejara hablar a Paul.

«Estoy enamorado de Avery desde que la conocí, Pops. Desde que tengo catorce años», confesó Paul determinado a, finalmente, poner todas las cartas sobre la mesa. «Ella también sentía algo por mí…, pero nunca hicimos nada al respecto… hasta que ella cumplió los dieciocho. Ese último verano que estuvimos en Cartagena, fue entonces cuando comenzamos un romance que terminó luego del nacimiento de Isabella… Por años viajé cada pocas semanas a Europa para estar con ella… Confiaba en que con el paso del tiempo podríamos conversar contigo y con Britt…, explicarles que estábamos enamorados y que nos queríamos casar… Luego nació Bella… y todo se complicó aun más y nos separamos abruptamente. No debió pasar. Nunca debí dejarla. Ahora era mi oportunidad para reconquistarla, pero tú has traído ese hombre hasta aquí».

«¡Por Dios, Paul! ¿De qué hablas? ¡Tú te casaste pocos meses después de ese verano! ¿Por qué lo hiciste, hijo? No entiendo nada…».

«Siéntense», dijo Paul resuelto. «Ahora prepararé ese café que les prometí antes… Tengo mucho que contarles».

Capítulo 14

El porqué de las cosas

Nueve años atrás,
Atlanta, Georgia, Usa

El Café BocArt era el coffee shop preferido de los estudiantes de la escuela de economía de Georgia Tech. Eran apenas las diez de la mañana, así que era normal que el local estuviera casi vacío. Tan pronto abrió la puerta del lugar, lo recibió el delicioso olor a café recién molido.

«¿Estás tranquilo, hermano?», cuestionaba Rob Broome, su compañero de cuarto, que lo siguió hasta aquí y prometió que sólo se quedaría unos minutos para asegurarse de que no se arrepentiría de su decisión.

«Estoy tranquilo. Estoy decidido. No haré a Avery esperarme ni un día más». Los dos sabían que terminar con Isami sería difícil, por toda la historia que tenían juntos, pero no debía postergarlo más. «Y además no quiero que nos ocultemos. No hemos hecho nada indebido. No tenemos por qué ocultarnos». Se daba cuenta de que en las últimas semanas estuvo evitando a su abuelo porque no podía ser honesto con él y eso tenía que parar ya mismo.

Rob tenía clases diez minutos después y debía apurarse para llegar a tiempo al salón, por lo que se despidieron con unas cuantas palmadas en la espalda y salió corriendo, literalmente, del local. Paul escogió una mesa junto al ventanal y se sentó a esperar a que Isami llegara. Cada vez le era más difícil entender a su novia. Regresó de Japón unas cuatro semanas atrás, pero decía estar ocupadísima en diligencias y ahora sería la primera vez que se verían desde el final de la primavera.

Cuando la vio entrar, Paul se puso de pie para recibirla. La chica vestía los usuales jeans desteñidos, una camiseta colorida y una bufanda un poco desarreglada. No era una joven presumida ni preocupada por la moda, sólo vestía con el propósito de cubrir el cuerpo y tenía la cabeza demasiado ocupada en su propio mundo. Isami le hizo una pequeña reverencia a modo de saludo, una de las costumbres orientales que conservaba celosamente, y luego permitió que él la rodeara en un abrazo, pero le extrañó que ella no lo abrazó. Se sorprendió por lo pequeña y huesuda que le pareció la joven; y se azotó mentalmente cuando se dio cuenta de que la estaba comparado con Avery.

«Paul, hay algo importante que debo decirte», soltó Isami apenas se acomodó en la silla y colocó sus libros junto a ella, y Paul sintió alivio al oír el tono de voz preocupado de su novia. Terminar la relación con ella era un trago amargo que estaba dispuesto a afrontar, pero si era Isami quien daba el paso de cortar con él, iba a estar aliviado. «Mis padres insisten en que debemos adelantar nuestra boda», completó ella mirándolo fijo a los ojos.

Paul estudió las facciones de su novia esperando que estuviera gastándole una broma. Llevaba el pelo suelto, como de costumbre, formando una oscura cortina alrededor del rostro que moría sobre sus pequeñísimos senos. Los ojos en forma de almendra parecían preocupados y el gesto de disgusto en los labios gruesos le decían que estaba turbada.

«¿De qué hablas Isami? ¿Por qué haríamos eso? ¡Claro que no!». Y con esas palabras fue como le dio permiso a su novia de tejer una telaraña a su alrededor, cuando comenzó a narrarle la historia del diagnóstico de endometriosis que recibió en este verano y la novedad de un pequeño tumor que le encontraron en el útero, tres días atrás, por lo que presentaba un cuadro clínico con alto riesgo de derivar en un cáncer uterino.

Decía que los médicos iniciarían el tratamiento dentro de dos semanas con procedimientos menos invasivos en principio, pero si la situación no se corregía en veinticuatro meses, la recomendación era que le realizaran una histerectomía y ya nunca podría quedar embarazada. «Mis padres insisten en que debo casarme y tener hijos de inmediato. Hasta ahora me apoyaron en mi decisión de ser investigadora, pero en sus cabezas ése no es el rol de una mujer. Vinieron a este país por el trabajo de papá; sin embargo, mamá siempre ha sido una ama de casa», relataba Isami con desprecio. «Creyeron que estaba bien que estudiara y me graduara, pero esperaban que mi carrera fuera una entretención hasta que formara una familia», concluyó la joven con la mirada perdida.

«Isami, no podemos casarnos… No estamos preparados para eso. Yo no estoy preparado y sé que tú tampoco… Entiendo la condición médica, pero no es posible». Paul escuchaba el matiz de desesperación en su propio tono de voz.

«¡Si no me caso contigo, tendré que irme a Japón este mismo otoño y casarme allá con alguien que ellos decidirán por mí, Paul! ¡Arruinarán mi vida! No podré terminar la universidad y perderé los fondos que ya tengo aprobados para la investigación de mi doctorado», sollozaba la joven mientras alzaba la voz. La ira comenzaba a apoderarse de Isami y Paul miró a su alrededor temiendo que ella pudiese detonar y provocar un escándalo en esta situación de stress. Quería decirle que ése no era su problema, que no se iba a involucrar en las anticuadas creencias de su familia. Sabía que estaban opuestos a las ideas progresistas de su hija, pero no quería saber nada más.

Escuchar aquella historia lo hacía sentir drenado, vacío y asustado. Aquello parecía una pesadilla y necesitaba despertar de inmediato. Se puso de pie y caminó hacia el barista para pedir dos cafés con vainilla extralargos. Ambos recién cumplieron los veinte años. ¡Diablos! No era el momento de pensar en hijos. No era el momento de casarse. Apenas unos meses atrás estaban contemplando la idea de mudarse juntos e incluso eso lo aplazaron porque sonaba complejo. Y ahora estaba seguro de que no amaba a Isami. Si alguna vez se casaba y construía un hogar con alguien sería con Avery. No renunciaría a eso. Regresó a la mesa con los cafés, dio varios sorbos mientras pensaba en lo que le iba a contestar y, cuando estuvo decidido, con cuidado recogió los cubiertos que estaban colocados frente a su novia porque tenía experiencia en lo peligrosa que era Isami cuando estaba alterada, pero no se dejaría arrastrar en esta situación.

«No puedo casarme contigo, Isami. Estoy enamorado de otra persona». La mirada de Isami que antes estuvo clavada en el café volvió al rostro de Paul y él sintió un escalofrío en toda la columna vertebral. Tener una relación con Isami era el equivalente a vivir con Bruce Banner y El Increíble Hulk. Trastorno explosivo intermitente. Eso decían los terapeutas que sufría su novia. Al principio de estos seis años de relación, le parecieron divertidos y osados los arranques de ira de la jovencita. En la secundaria la vio destruir una laptop contra una pared porque los resultados de un examen no fueron los que ella esperaba. Dos años atrás, fue sancionada en la universidad y obligada a asistir a sesiones de terapia sicológica porque dejó en ruinas un laboratorio en el campus al darse cuenta de que sus resultados eran inconsistentes. Pero aun después de eso, unos meses atrás la vio clavar un cuchillo en la pared, frustrada por una discusión tonta que estaban teniendo ellos dos. Ya esos episodios de cólera no le parecían graciosos y sospechaba que algo estaba muy mal en la cabeza de su novia.

«No importa», decía con frialdad mientras se sostenía la cabeza entre las manos. «No me importa. Sé que estás loco por alguien más, pero ¿vas a casarte con ella en los próximos meses? No, ¿verdad? Ella apenas está terminando la secundaria… ¿Y si te hubiesen renovado el contrato en las Ligas Menores? Habrían estado separados por lo menos tres años más», indicó Isami sorprendiéndolo. «No le digas que vas a casarte. Este matrimonio será una pantalla para mis padres. Sólo serán dos años. Puedes verla cuando quieras… Sólo tenemos que firmar un papel y mudarnos juntos. Eso me dará la libertad que necesito. No quiero tener sexo contigo. ¡No volveremos a hacerlo si sé que estarás pensando en otra mujer! En dos años habré comenzado el doctorado y estaré lista para practicarme la histerectomía. Entonces nos divorciaremos. Mis padres tendrán que olvidarse de la idea de la casita llena de nietos».

«Estás loca, Isami», lamentó el rubio.

«Estoy desesperada, Paul. No voy a regresar a Japón», gritó la joven.

«¡Estás hablando de uno de los países más desarrollados del mundo!», contestó Paul también subiendo la voz.

«¡Para los hombres!», soltó Isami entre los dientes. «Para las mujeres sigue siendo una aldea del siglo quince. Si regreso a Japón, será con el título de Doctora en Economía. Nunca antes de eso. Me debes esto, Paul. Llevamos seis años juntos. No puedo salir a buscar novio nuevo y presentárselo a mis padres de repente», exclamaba con los brazos al aire.

«Isami, no te importo. No me amas. Acabo de decir que estoy enamorado de otra mujer y ni te inmutaste. Sabes que en estas condiciones no podemos casarnos». Paul quería recuperar la calma y a la vez terminar con aquello, pero sentía un peso enorme en el corazón.

«Sí podemos, Paul», decía Isami más calmada. «En dos años saldré de tu vida… y si llegas a odiarme por esta decisión, no tendremos que vernos nunca más. En dos años también serás libre y podrás casarte con… con quien desees». La serenidad que escuchaba en las palabras de la joven contrastaba con las lágrimas que seguían corriendo por sus mejillas.

Paul suspiró profundo. Tendría que haber alguna otra manera. No quería casarse ni atarse más a Isami, pero comprendió que no tenía otro remedio que ayudarla a escapar de un destino opuesto a sus sueños. Avery se iría a Italia por dos años…, los mismos dos años que él estaría casado… ¡Diablos!

Y así, esa mañana Paul aceptó casarse con Isami. Recordaba la cara de tristeza y decepción de su amigo Rob cuando le contó el desenlace del encuentro con Isami. La algarabía de su mamá cuando la llamó para darle la noticia… Y el orgullo de su abuelo cuando le contó la decisión que tomaron. Volarían a Nueva York en pocas semanas y allá realizarían todas las ceremonias.

El mismo día que llegaron a Nueva York celebraron el yuino, la tradicional fiesta de compromiso japonesa, y dos días más tarde celebraron la boda en estricta intimidad familiar, Isami vestida con un kimono blanco y él luciendo una chaqueta haori y un elegante pantalón hakama con franjas verticales.

«No tienes que hacerlo, viejo. Ya dejaste el sueño de las Grandes Ligas atrás… No tienes por qué desechar todos tus sueños. No pierdas a Avery», repitió Rob por milésima vez cuando lo abrazaba justo antes de que comenzara la ceremonia de la boda, pero ya era tarde.

Paul reconocía que las sonrisas de Isami y de él estuvieron frisadas en sus rostros por varios días, mientras los rodeaban sus familiares. Sólo pudieron relajarse cuando regresaron a Atlanta, el siguiente fin de semana, y unos días después se mudaron al pequeño apartamento de dos habitaciones dentro del campus de la universidad.

Paul compró un ticket a Milán el mismo día de su boda. No podía parar de contar las horas para volver a ver a Avery. Así que tan pronto completaron los afanes de la mudanza, tres semanas después de su boda, voló a Europa como un desgaritado. Con la desesperación de un hombre sediento. Y regresó a verla cada mes. Y en ninguna de sus visitas quiso darle espacio a una conversación sobre su matrimonio. No quiso hacer de ese tema una realidad entre ellos.

No es que tuviera nada que ocultarle a Avery. No tenía relaciones con su esposa y apenas se veían. Isami trabajaba día y noche, jornadas de hasta cuarenta y ocho horas dedicadas a asistir a clases, estudiar en la biblioteca y trabajar en sus investigaciones. Paul trabajaba en horario diurno en Osell International y en las noches tomaba clases regulares. No compartían nada excepto el mismo techo y se comunicaban sólo por asuntos triviales como que el plomero les haría una visita o que las luces del lobby estaban quemadas.

Y la verdad fue que esos dos años pasaron rapidísimo. Isami se concentró en sus estudios y en sus publicaciones, y fue aceptada antes de lo esperado en el programa de doctorado. Paul terminó la carrera, inició una maestría en negocios internacionales y fue promovido a una posición gerencial en la empresa. Para cuando Avery planificaba su mudanza desde Milán a Barcelona, Paul comenzó a fantasear con la idea de comprar un anillo y proponerle matrimonio. Sabía que tendría una difícil conversación con Jack, pero estaba obligado a, por fin, poner todas las cartas sobre la mesa.

Una noche cualquiera al regresar de la oficina encontró a su esposa revisando un montón de expedientes. Todo su historial médico. Pasaron los dos años de tratamiento y el pronóstico no varió. Los médicos proponían una inseminación artificial antes de dar el paso de someterla a la histerectomía total, todo eso atendiendo a que Isami sólo tenía veintidós años y a que no pudieron concebir a lo largo de estos veinticinco meses que llevaban casados.

Pero la realidad era que no tuvieron sexo ni una sola vez.

Ambos fueron tan ingenuos que vieron la inseminación como un papeleo más, otro trámite a dejar listo antes de consolidar su divorcio. La gran sorpresa fue la escena que vivieron siete semanas después cuando Isami lo agredió en medio de un ataque de pánico en la facultad de economía, y entre gritos, llanto, temblores y respiración entrecortada, le informó de que estaba embarazada.

El mundo de Paul comenzó a girar en cámara lenta. ¿Iba a ser papá? ¡Iba a ser papá! Ahora el divorcio debía tener nuevas condiciones. Él creció entre mujeres, con una madre soltera y apenas conocía a su papá. Él quería ser diferente, quería ser un papá presente en la vida de su hijo. Quería llevarlo a cada juego de béisbol, acompañarlo en cada recital y que contara con él para todo lo que necesitara.

Su primer instinto fue llamar a su abuelo para celebrarlo, pero se contuvo pensando que se le adelantaría en informárselo a Avery. ¡Diablos! Avery. A ella no sabría cómo decírselo. Seguían juntos y estaban felices, pero aún le debía toda la conversación de por qué rompió su promesa de dejar a Isami. Ella lo recibía en cada visita con el mismo entusiasmo y la misma pasión. Aunque sólo se veían por pocos días cada mes, estaban muy enamorados y tenían una relación intensa.

Pero los problemas se presentaron pronto en el embarazo. La salud mental de Isami sufrió un declive. El insomnio, los ataques que ira, la depresión… Los médicos procedieron a medicarla y Paul entendió que no debía salir de casa con la misma frecuencia que lo hacía antes, y que debía cuidar de Isami y de la bebé. Sí, una niña.

Isami lo invitó a la cita para ver el sonograma. Tenía veintisiete semanas de gestación y esperaban que en esa ocasión el bebé les dejara ver su sexo. Paul no podía describir las emociones que sintió cuando le informaron de que era una niña. Fue criado por mujeres admirables… Y ahora le tocaba a él criar una. Se abrazó a Isami y dejó las lágrimas correr. Ser padre cambiaría su vida. Ella tampoco pudo disimular las emociones que sentía. Estaba feliz y no cabía duda de ello.

En las semanas siguientes Isami lo sorprendió más de una vez dejándole la cena lista, esperándolo para desayunar juntos y de vez en cuando sostenía la mano de Paul si andaban juntos por el campus. Por alguna razón que no podía explicarse a sí mismo, Paul canceló su próximo viaje a Barcelona y prefirió pasar el fin de semana de los caídos en casa, junto a Isami.

Y en ese fin de semana nació Isabella, su Bella. Una bebé hermosa de pelo negrísimo y ojos rasgados de color azul.

Isami y Paul tuvieron largas conversaciones en esos días. Soñaron juntos con cuáles serían los intereses de su hija: ¿ballet?, ¡aburrido!, ¿rugby? ¡Por Dios, claro que no! ¿Arco y flecha? ¡Por supuesto! Podían verla como una campeona olímpica de arco y flecha, decían entre carcajadas. El stress de ser primerizos, los gritos desesperados de la bebé cuando estaba hambrienta y las noches sin dormir los fueron uniendo. Por eso para Paul no fue una sorpresa que su esposa le pidiera que le dieran una oportunidad a su matrimonio. Él tenía el mismo sentimiento de que debían hacer el esfuerzo de convertirse en los padres que una bebé tan hermosa como Bella se merecía.

«¿Y qué pasará con tus viajes a Europa?», preguntó Isami con timidez. «Te confieso que a veces quisiera conocerla… a la mujer que visitas en tus viajes y que te devuelve aquí lleno de energía… que vive en tu cabeza todo el tiempo y a quien le que escribes mensajes divertidos desde tu móvil».

«Isami, yo no…». Paul balbuceaba y tragaba en seco con torpeza, «quizá deba regresar…, pero luego de eso ya no habrá más viajes». Vio a Isami asentir aliviada mientras él estaba seguro de que podía oír cómo se le rompían los huesos en el pecho. Le dolía el alma. Darle una oportunidad real a su relación por el bienestar de Bella era lo correcto, pero dejar a Avery era un precio demasiado alto.

Isami retomó la investigación cuando estuvo recuperada de la histerectomía. Suspendieron la medicación y poco a poco fueron regresando las exigencias del trabajo, los viajes a diferentes ciudades y, antes de darse cuenta, Bella y él fueron quedando relegados a un lejano segundo plano. En los escasos días que compartían en familia, comenzó a ser evidente que estaba hastiada de las labores de la casa y aburrida de ser madre y esposa.

Pasaron los meses y su hija se fue convirtiendo en una bebé simpática y divertida. Ya asistía a la guardería y, de vez en cuando, si ambos estaban complicados con los horarios de trabajo, contrataban una niñera para que les asistiera. Kate Hamilton, una estudiante de psicología infantil con estudios de estimulación temprana, era quien les asistía con mayor frecuencia. Y podían tener fácil acceso a ella porque además era la nueva novia de Rob. Kate les asistió en repetidas ocasiones y fue ella quien le hizo notar a Paul los extraños moretones que tenía la bebé en los brazos, en los hombros y de vez en cuando en la carita. Por sugerencia de ella cambiaron a la bebé de guardería, pero de manera misteriosa los golpes seguían apareciendo.

Una mañana, estando en la oficina, recibió una llamada de Kate. Apenadísima le informó que estaba en la obligación de poner una denuncia por maltrato infantil en la División de Familia y Niños del Estado de Georgia para que abrieran una investigación en el caso de su hija. Paul escuchó las explicaciones que la movían a tomar esa decisión, lo que debían esperar de las autoridades que les visitaran y las posibles consecuencias.

Paul no lograba encontrar una explicación a lo que estaba sucediendo. ¿Abuso infantil? ¿Su pequeña estaba siendo víctima de abuso? Su círculo de familiares y amistades era cerrado. Los padres de Isami estaban en Japón desde hacía varios meses. La madre de Paul, su padrastro y sus hermanitos los visitaban algunos domingos, después de misa, pero eran visitas en las que él no se separaba de su hija… Su contacto con su tía Christie era sólo telefónico desde que ella se mudó con su familia a otro estado, un par de años atrás; la abuela Carina sólo la había cuidado un par de veces en los últimos meses… En fin, por más vueltas que le daba, no encontraba explicación a la situación.

Dos días después de la llamada de Kate, era el día del segundo cumpleaños de Bella. Esa noche, luego de pasar una larga y agitada tarde con amiguitos en el parque, la niña estaba irritada y cansada. No quería quedarse tranquila ni un segundo y, por más intentos que hicieron Isami y Paul para que cenara, el llanto y los gritos iban escalando.

Los chillidos retumbaban en todo el apartamento. Paul desistió de sus intentos de comer antes de que la niña se fuera a la cama y decidió buscarle una bebida fresca para ver si eso la calmaba o mejoraba su humor. Sacó del refrigerador la bebida de frutas sin azúcar para Bella y una cerveza alemana para él, ya que vio a su esposa servirse una copa de vino, unos minutos antes.

Cuando se giró hacia la mesa donde estaban sentadas su esposa y su hija, presenció la escena más terrorífica que había visto en su vida. Isami se puso de pie y estrelló la copa de vino en el fregadero. Luego, se abalanzó sobre la niña y le apretó violentamente la boquita. La golpeó en la cabeza con un teléfono móvil de juguete. Una vez, dos veces. Y, por último, empujó con todas sus fuerzas la silla de seguridad en la que estaba sentada Bella. La silla se fue al piso llevándose a su hija, atada por la cintura, a caer de espaldas. La pequeña cabecita rebotó primero contra el reposacabezas y luego contra el piso.

Paul estaba inmovilizado. Sentía que los pies estaban pegados al piso y aun teniendo la boca abierta no salía de su garganta ningún sonido. No daba crédito a lo que sus ojos vieron, y, peor aún, no lograba reaccionar. Isami estrelló la botella de vino contra el fregadero, le dio la espalda y salió de la casa enfurecida. Los gritos todavía más desesperados de su hija lo hicieron salir de su estado de shock. Comenzó a aparecer una línea de sangre en la mejilla de la pequeña. Algún cristal la cortó. Paul se apresuró a liberarla de la silla y salió huyendo con ella hacia la sala de emergencias infantiles del Emory Healthcare que colindaba con el campus.

Desde ahí llamó a su madre, quien apareció en pocos minutos para acompañarlo, y luego llamó a Kate, quien llegó al hospital acompañada de Rob y esperaron con él mientras los médicos examinaban a Bella. Al escuchar el relato de lo sucedido, Kate mostró comprensión y entendimiento, y Paul sospechó que ella confirmaba sus propias dudas. Por el otro lado, Rob parecía más que dispuesto a freír viva a Isami. Sólo una señal de Paul sería suficiente para que actuara.

Todo el episodio fue un enorme susto. Había nuevos moretones y también una contusión en la cabeza, los labios machacados y una pequeña herida en la sien que requirió dos puntaditas. Pero la niña estaba bien. Aunque su madre insistió en llevarse a Bella con ella a su casa, Paul no quiso apartarse de su hija ni por un segundo.

Regresó a la casa con la niña en brazos, plácidamente dormida. Aun así, no quiso colocarla en la camita, sino que se sentó en un sillón de la habitación y la mantuvo acunada en los brazos mientras ella dormía. Las lágrimas corrían a raudales por el rostro masculino y el pecho se le contraía con un dolor desgarrador.

Finalmente, abrazaba a su pequeña después de largas horas de angustia. Horas sin saber si tendría alguna lesión importante, aislada con los médicos y sin poder verla. Aun cuando reaccionó y la llevó a toda prisa al hospital, sabía que seguía en shock. Revivía la pesadilla de su niñez y comprendía mejor la confusión de su madre en aquella época. Nadie está preparado para digerir fácilmente que la persona a la conoce, ama y en quien confía es capaz de ejercer violencia contra un niño inocente. Su madre aún no lo había superado y ahora sabía que él tampoco podría superar este incidente.

La rabia con que Rob había estrellado unas bandejas en el piso del hospital era sólo un reflejo del torbellino que él mismo sentía en su interior. Pero no quería dar cabida a la ira en estos momentos. No podía creer lo que pasó ante sus ojos esta noche. Y le daba un miedo espantoso tan sólo imaginarse lo que pasó a sus espaldas anteriormente… Todos aquellos moretones en los brazos, en el cuerpo, en la carita. ¿Cómo pudo ser tan ciego? Su trabajo era proteger a su hija. ¿Qué tipo de padre no podía hacer eso bien?

Y se admiró de la fuerza que tenía su hija, quien, a pesar de los maltratos, seguía sonriendo cada día. Le dolía el alma de imaginarse la desolación de su pequeña al sentirse tan desprotegida. Lloró toda la noche. También esa noche entendió que la Isami que conoció en la adolescencia ya no existía. ¿Quién era esta mujer? ¡Era un monstruo! Y ese monstruo en que se convirtió le daba ganas de... Prefería desechar esos pensamientos y no ocupar tiempo en pensar en ella. Isami no volvería a pasar ni medio minuto alrededor de su hija.

A la mañana siguiente le pidió a Isami que recogiera sus pertenencias y se marchara de la casa. Le informó de que el Departamento de Protección al Menor abriría una investigación y la contactarían. Le advirtió que, si volvía a acercarse a Bella, llamaría a la policía. Dos días más tarde, Isami lo llamó para notificarle que se mudaría a la costa oeste de Estados Unidos y, unas tres semanas después, recibió una solicitud de divorcio en la que recibía la custodia total de su hija. Y eso fue lo último que Isabella y Paul supieron de Isami.

Capítulo 15

Amanecer

A las once de la noche Paul, escuchó las llaves en la puerta de entrada. Sabía que era ella, pero le daba pavor que regresara acompañada. La luz del pasillo la iluminó y vio aliviado que estaba sola. Se le cayeron las llaves antes de entrar y la escuchó soltar una palabrota. ¿Estaba borracha? Recogió las llaves y cerró la puerta nuevamente.

Traía varias bolsas y las dejó junto a la puerta de entrada. «Ustedes dormirán aquí esta noche, ¿de acuerdo?». Sí, está borracha.

«Creí que no vendrías a casa esta noche», admitió Paul desde la oscuridad de la sala, desde donde la observaba.

El alarido que soltó Avery lo habría preocupado si Bella estuviera en la casa, pero esta noche estaba nuevamente con Larissa y Jack. No era fin de semana, pero la oferta de Lari de quedársela fue bien recibida después de lo drenado que lo dejó el día. Reconoció que sentía paz cuando su hija estaba en esa casa. Con todo lo que pasó su pequeña, se le hizo difícil volver a confiar en que otras personas pudieran cuidarla correctamente, si la propia madre no pudo. Pero, desde que la conoció, Larissa protegió a Bella igual y hasta mejor que él.

«¿Quieres matarme del susto, Paul Coleman? ¿Por qué haces eso? ¿Qué haces en la oscuridad?», preguntaba Avery confusa.

«Esperándote», declaró calmado mientras daba el último sorbo al trago de Glenfiddich que se sirvió un rato antes. El segundo de la noche.

«¿Esperándome? ¿Y por qué no puedes encender unas luces para esperarme? O puedes esperarme en nuestra habitación, ¿no?».

Nuestra habitación.

Paul inspiró profundo ante la declaración. No sabía si escuchó correctamente. Estaba aturdido. Pasó el largo día y cayó la tarde mientras le contaba a Larissa y a Jack acerca de esa parte de su vida que ninguno de los dos conocía. Lari interrumpió el relato mil veces para repetir la misma pregunta: «¿Y esto lo sabe Avery?», y en cada ocasión la respuesta había sido: «No».

Pops tuvo más paciencia y lo dejó finalizar, pero cuando concluyó lo oyó decir alterado:

«¡Paul! ¿Por qué volvería contigo si no sabe cuánto la amas? Si nunca le has dicho lo que realmente pasó. ¿Cómo van a hacer renacer su relación si no se comunican?», lo cuestionó Jack escandalizado. Lo que generó una discusión entre él y su mujer sobre lo tanto que no se comunicaron ellos en su momento…, pero Jack prefirió no ahondar sobre eso y continuar con la reprimenda.

«Debes hablar con ella hoy mismo, contarle todo. Este hombre vino aquí e hizo una declaración de amor digna de radionovela de los años cuarenta», aseveraba Jack sin que Larissa ni él tuvieran idea de lo que hablaba. «Nunca lo habría traído aquí si hubiera sospechado todo esto, hijo», lamentó Jack apesadumbrado.

«Lo sé, Pops, lo sé», aseguraba Paul arrepentido de la manera en que se comportó más temprano.

Se despidieron al atardecer con la promesa de Paul de que esperaría calmado hasta que Avery regresara. Pero no la cumplió. Avery no contestó el móvil la infinita cantidad de veces que le marcó. Durante la conversación con Jack, se enteró de que recogieron a Thabo en el JW Marriott Santo Domingo. Sólo había uno en la ciudad y a las seis de la tarde no pudo esperar más. El tránsito lo retrasó y no llegó al lujoso lobby hasta las siete de la noche.

El personal del hotel fue cauto y una elegante joven morena de ojos café, con el nombre «Rita» colgando en el pecho, no accedió a facilitarle el número de habitación del huésped, pero luego de unas cuantas encantadoras sonrisas de Paul, Rita confirmó que se estaba quedando en el piso ejecutivo.

Paul insistió nueve o diez veces para que lo llamara a su habitación y en todas las ocasiones la respuesta de la joven fue que no contestaban. Más de una vez le facilitó el aparato para que él mismo escuchara el timbre sonar incontables veces. Esperó hasta las ocho, ocho treinta… nueve…, y Thabo no regresó a su habitación. Quería encontrarlos, pero no sabía qué les diría si los encontraba. Decidió regresar a su casa con la esperanza de que, si ella decidía venir a quedarse con Eze en este hotel, por lo menos volvería al apartamento a recoger sus pertenencias.

Y aquí estaba ella… Sola, espantada y pasada de copas.

«¿Puedo preguntar dónde estabas, Avery?». Paul se levantó del sofá, la tomó de la mano y la dirigió hacia la cocina. Prepararía cafés para los dos.

«Puedes», confirmó ella divertida, sentándose en el nicho de la cocina, con un gesto similar al que hacía Bella.

«¿Dónde estuviste todo el día, Avery?», cuestionó calmado mientras conectaba la cafetera y elegía dos cápsulas de sabor Espresso macchiato, el favorito de ella.

«Primero, en el Centro de Convenciones del Hotel El Embajador», indicó levantando la mano para mostrar el dedo índice. «Largo día… Sólo faltan tres días para iniciar el evento y hay tanto por hacer. Fui útil ahí ¿sabes? Porque pude asistir con la organización y con los detalles, yo tengo experiencia en esto», afirmó orgullosa.

«¿Y luego?», cuestionó él mientras buscaba las tazas para el café dentro del lavaplatos.

«Luego», indicó levantando dos dedos de la mano. «Me fui a cenar con Irene, su esposo Henry y su hija, Paulina. Una chica estupenda que estudia diseño de modas en la Escuela de Diseño de Altos de Chavón», chilló emocionada.

«¿Sí?», preguntó Paul acomodando las cápsulas en la máquina.

«Sí. Me contó maravillas de la escuela. Esa chica tiene muy buen futuro. ¡Y ya tiene una marca famosa en las manos! ¡Rayos! Hay niñas con suerte. Se lo merece. Es muy talentosa». Desvariaba mientras jugaba con el servilletero.

«¿Y estuviste bebiendo?», preguntó casualmente mientras observaba el café fluir a las tazas.

Ahora Avery levantó las dos manos y mostró seis dedos. «¡Seis sunshines! Una mezcla colorida creada por Irene que da como resultado un trago exquisito… ¡espectacular! Pero posiblemente me tomé uno de más. Y es que Irene y yo estuvimos ¡celebrando! Recibí un mensaje de la Comisión Internacional de Comercio Justo. Me devuelven mi posición en la mesa de directores y además ofrecerán una disculpa pública ¡Ja! ¡Toma eso! Y pasó algo todavía mejor. ¿Recuerdas a Susy? Estaba muy embarazada… y hoy nacieron sus bebés. Un niño y una niña. Hubo una pequeña complicación esta noche y fue necesario adelantar la cesárea. Nos enteramos en la cena…, pero ya los tres están muy bien. Así que nos fuimos a un barcito que Irene conoce en… en algún lugar de esta ciudad, mientras su esposo llevaba a su hija a… no recuerdo dónde…», admitió con una cara de radiante felicidad mientras él servía el humeante café y ponía la tacita frente a ella.

«Avery, saliste esta mañana de este apartamento con un hombre que vino, herido, desde Europa a proclamar que te ama. Y vuelves más de doce horas después y pareces haberlo olvidado. ¿Puedo saber dónde está Thabo Eze?». Paul atisbó que un pequeño rayo de sobriedad cayó sobre Avery al abordarla de esa manera.

«¡Claro que no lo he olvidado, Paul! No soy Doris, la de Nemo… Tenía que llevármelo de aquí. ¡¿Escuchaste las cosas que dijo?!», decía Avery dando un primer sorbito a su café. «No podía hacerle un desaire frente a todos ustedes. Tuvimos una relación de seis meses y me halagan sus sentimientos. Conversamos en privado esta mañana. Nos tomamos un café en el hotel… y le dije que no lo amo. Si las circunstancias hubieran sido diferentes…, pues quién sabe. Es cierto que antes quise una relación con él… Es un gran tipo y yo quería enamorarme…, pero no pasó y ya es muy tarde. No lo amo. Ya se lo dije a Irene. No voy a cometer el mismo error dos veces. No, no, no. No voy a saltar a una relación con Thabo sin amarlo solo porque me siento rechazada por ti. No haré eso otra vez», afirmó categórica, pero sin haber alcanzado un grado apreciable de sobriedad aún. «Él se quedó en El Embajador coordinando los detalles de nuestro desfile cuando me fui con Irene y su familia», contó entristecida. «Me indignó que rastreara a mis amantes y se lo hice saber. Eso fue intromisión en mi vida nivel Dios. Me apenará si a raíz de eso decide que no quiere seguir trabajando conmigo… No lo dijo, pero sospecho que renunciará a su cargo en Darmond Swimwear. Será una pérdida para la empresa», se interrumpió para beber otro sorbo más largo. «Mañana regresará a España y se hará cargo de reabrir el atelier en Barcelona… En un par de semanas me iré a Bogotá y me encargaré de los detalles allá».

«¿Y qué es lo que le contaste a Irene?», preguntó curioso.

«Que te amo, Paul…, que eres mi mundo y en mi mundo sólo ha habido oscuridad desde que nos separamos…, desde que me dejaste. Y otra vez estoy contigo…, y otra vez tengo luz. Quiero estar contigo, Paul. No quiero a nadie más». Exclamó provocando que a Paul se le oprimiera el corazón.

«Eze cruzó el océano para venir a verte… Creo que eso dice mucho de lo que siente por ti», reflexionó Paul cabizbajo.

«¿Sí? ¿Lo cruzó? Tú lo cruzaste treinta veces, Paul… y es a ti a quien amo… Hoy decidí que vamos a darle una oportunidad a nuestra relación. Yo lo decidí. ¿A escondidas es como la quieres? ¡Pues de acuerdo! ¡A escondidas será! No voy a saltar a la cama de ningún otro hombre si puedo encontrar el calor que realmente necesito en la tuya. Estoy dispuesta a escuchar tus condiciones. Para que un avión despegue debe tener el viento en contra. Hemos pasado muchas adversidades juntos y por separado… Y aun así no he podido ni he querido olvidarte y creo que tú tampoco me olvidaste a mí».

Él tomó aliento tratando de no romper en llanto como un chiquillo, pero aun así algunas lágrimas escaparon de los ojos azules y él las dejó correr. Debía decirle cuánto la amaba desde siempre y cuánto se equivocó al no expresar correctamente el amor que sentía. La vio terminarse su café y decidió prepararle otro.

«Desde niño asumí responsabilidades que no me correspondían» explicó con dificultad sosteniendo con fuerza la cafetera. «Jugué roles que no me tocaban y creí que era mi deber sacrificarme por otros, aun a costa de mi felicidad» las palabras de Paul salían entrecortadas porque las lágrimas se convirtieron en sollozos. Vio que Avery lo miraba sorprendida mientras se secaba las lágrimas con el polo. «Al salir de Cartagena en aquel verano no podía creer mi suerte. ¡Por fin estaríamos juntos! ¡Por fin podía gritarle al mundo que te amaba!» reía entre lágrimas amargas recordando aquellos días. «Pero una nueva responsabilidad cayó en mis hombros. Y sentí miedo. Sentí un miedo profundo de perderte…». Paul se limpió otra vez las mejillas y los ojos con desesperación. «Me conforté cuando callada y sin protestar aceptaste ser mi amante… yo no concebía la idea de dejarte ir, y durante aquellos tres años vi la vida a través de tus ojos… No he amado a otra mujer como te amo a ti, Avery. Sabía que mi corazón era tuyo, pero no imaginé lo absurda que sería la vida sin ti, hasta que me quedé sin tu amor» musitó con apenas un hilo de voz. Ella trató de levantarse para consolarlo, pero él se lo impidió.

«Mi vida, tenemos una larga conversación pendiente… y necesito que sea esta noche». La vio parpadear asustada tratando de aclarar los pensamientos. Paul sospechaba que estaba tratando de prepararse para todo lo que se le vendría encima.

***

El DJ era el dueño de la escena con la música de Avicii, Jonas Blue, Kygo y Calvin Harris. Irene me había avisado que dentro de cinco minutos desfilaban las modelos. En estos momentos reconocía los mismos nervios que sentí en cada evento anterior. Las maquillistas terminaban su trabajo con las últimas modelos y las dirigían a la cabina de peinado. Treinta modelos en total exhibirían cincuenta diseños de la colección Cartagena Blues en DominicanaModa. La adrenalina estaba por las nubes. El salón de eventos, sobrio y elegante, decorado para la ocasión.

Las pantallas gigantes proyectaban imágenes de las playas y costas del país para ambientar el desfile. Algunas fotos de estudio de mi rostro y el logo de mi marca… Esta introducción fue una de las brillantes ideas de Thabo y estaba dando muy buenos resultados. La expectativa crecía en el público y comenzaron a escucharse algunos aplausos. Las luces me deslumbraban un poco, pero, como en todos los desfiles, trataba de encontrar caras conocidas en el público. Logré reconocer algunos rostros en los asientos reservados para las celebridades. Una famosa cantante latina, una presentadora de televisión de una cadena hispana en Estados Unidos, ¿un reguetonero? No estaba segura…

En el extremo derecho encontré los rostros que buscaba. El amor de mi vida en el primer plano. Paul parecía estar nervioso, incómodo y totalmente fuera de sus aguas en este lugar. Deseé que con el tiempo pudiera acostumbrarse a este bullicio, a las cámaras y a la prensa. Mi trabajo me obligaría a viajar y a ser parte de estos eventos constantemente y no quería volver a separarme de él ni por cinco minutos más. Jamás. Ja, ja, ja. Sí, lo sé. Era exagerado…, pero no estaría mal que pudiese acompañarme de vez en cuando. Escuchar todo lo que me contó tres noches atrás cambió mi vida absolutamente, revelando tanto. Encontré tantas respuestas. Nunca trató de esconderme, nunca se avergonzó de lo nuestro. No era tarde para comenzar de nuevo, para ser felices. Desde ahora en adelante, Santo Domingo sería mi casa, y donde estuvieran Paul y Bella sería mi hogar.

Nos dimos cuenta de que la forma de comunicarnos fuera de la cama tenía que mejorar. Creernos que podíamos entendernos sin hablar nos había llevado hasta donde estuvimos: confusos y desorientados. Cada uno asumiendo que entendía los sentimientos del otro. En estos últimos dos días no fue que hayamos tenido menos cama…, sólo que además hubo mucha más conversación.

Aunque Paul me robaba la atención, había otros rostros de gente querida en el lugar. Larissa, Jack, Gael, Daniela… ¿¡Gaetana!? ¿¿En serio?? ¿Qué hacía Gaetana Lozzi de este lado del mundo? Esa tonta no había dicho nada cuando hablamos en la mañana. La alegría de verla se multiplicó al encontrar la siguiente cara conocida ¿¡Brittany!? ¡Mi madre estaba sentada ahí afuera! No pude contenerme y comencé a dar unos saltitos de felicidad. ¡Ésta sería una noche grandiosa!

«¡DOS MINUTOS!», gritó el chico de la coordinación que modelaba unos audífonos enormes. Regresé a mi posición. Las modelos comenzaron a alinearse y me dispuse a hacer una última inspección. Enderezar alguna copa, componer un tirante, verificar que ninguna tuviera el traje de baño metido entre las nalgas… La música cambió radicalmente y ahora se escuchaba Beautiful People de Ed Sheeran; ésa era la pauta para las primeras cuatro modelos, que salieron con gracia a la indicación del coordinador de los audífonos. Las siguientes desfilarían al ritmo de Girls like you de Maroon 5 y las próximas con Cardi B, Ariana Grande, Lady Gaga…

La pasarela era ancha y permitía una coreografía fluida para el desplazamiento de las chicas en tres filas, una en el centro para la ida y dos a los lados para el retorno. La combinación de colores en la pasarela se veía estupenda. La sugerencia de la producción del evento de combinar algunos de mis diseños con los accesorios de Irene Alarcón y los sombreros de otra diseñadora local resultó ser potente.

El cambio de ropas de las primeras quince modelos resultó perfecto. Otras tres… y tres más… ¡Estupendo! Las cámaras y los flashes no paraban. El público se mantuvo entusiasmado en el transcurrir de las cincuenta muestras de la colección Cartagena Blues. La música sacudía el lugar y las rondas de aplausos se superaban una a la otra.

¡Esto era maravilloso!

El coordinador me avisó para que me preparara para salir. Saldrían conmigo doce de las modelos y tomé de la mano a las dos primeras que se desplazarían a mi lado. El juego de las luces mientras caminábamos era encantador. Recordé las indicaciones de los coaches de pasarela y traté de hacer mi mejor trabajo para no deslucir a las profesionales que desfilaban a mi lado. Recibí agradecida los aplausos del público y aplaudí el magnífico trabajo que hicieron las modelos, la producción, la coordinación.

Cuando giramos para el retorno, las dos chicas que estaban a mi lado me detuvieron en seco e intercambiaron entre ellas unas sonrisas de complicidad. Si esto era parte del guion, yo no estaba al tanto. La música cambió, y Adam Levine y Maroon 5 sonaban en los altoparlantes con Sugar. Me emocioné cuando las luces se encendieron y vi a Bella venir hacia mí por la pasarela, hermosamente vestida en amarillo y lila con un diseño infantil propio del desfile que antecedió a mi marca esa misma mañana y cargando un enorme ramo de rosas. La niña corrió los últimos pasos para llegar hasta mí. La recibí en mis brazos y aplastamos las rosas entre nuestros cuerpos. Abracé a Bella con todas mis fuerzas.

Una de las modelos tomó el ramo y Bella aprovechó el momento para tomarme la cara entre sus manitas y susurrarme al oído: «Por favor, di que sí». Miré la carita inocente con sorpresa. La niña estaba llena de entusiasmo; yo no logré comprender el mensaje, pero quedé extasiada con la felicidad y la enorme sonrisa que llevaba plasmada en el rostro. Seguía extrañada sin poder entender.

La algarabía del público se multiplicó a nuestro alrededor, me incorporé, pero seguía confusa con lo que pasaba hasta que vi a Bella mirar detrás de mí. Me di la vuelta y encontré a Paul de pie sobre la pasarela. Sorprendida, caminé hacia él para abrazarlo, pero él se inclinó y apoyó una rodilla en el piso. Yo no podía creerlo. No podía creerlo. El corazón me latía acelerado y estaba listo para saltarme fuera del pecho. Me tapé la boca con las dos manos. Las lágrimas me corrían a chorros por el rostro mientras él me mostraba una cajita de terciopelo negro. La abrió lentamente y un montón de luces se reflejaron en el hermoso anillo de compromiso de seis puntas.

«¿Publicamos nuestro secreto?», gritó sonriente.

Y me arrojé sobre él. Esta vez no lo dejaría escapar. No podía contener las lágrimas. Le besé cada rincón del rostro. Respondí contra sus labios diciendo: «Sí».

Ahí fue cuando él me colocó el diamante solitario en el anular de la mano izquierda. Nos levantamos juntos para darnos nuestro primer beso como prometidos. La música paró abruptamente y de repente dejando el lugar en total silencio. Paul me soltó los labios y vimos a Gael justo al lado de la pasarela mirando fijo a Bella y quizá esperando una explicación, por lo que Bella subió los brazos al aire y gritó:

«¡Gael! ¡Nos vamos a casar con Avery! Voy a tener una mamá y después tendré seis hermanitos».

Las risas y aplausos de los presentes se esparcieron por todo el salón, y, con toda la fuerza de nuestro amor, nos fundimos en un fuerte abrazo… al que pronto se unió Bella, luego Gael y que poco a poco se fue expandiendo y uniendo a toda nuestra ruidosa familia.

No hay noche tan larga que no encuentre el día.

—Shakespeare

FIN

Agradecimientos

A mami.

A mi esposo, mis hijos y mis amigas muy cercanas, quienes se han convertido en impulso y apoyo para que continúe escribiendo.

A Valen, quien inspiró el hilo de esta historia, porque con pasión y entrega hace de su profesión un arte.

Playlist

Disponible en Spotify como «Cartagena Blues – Alanna Ignacio».

* Señorita – Shawn Mendes & Camila Cabello

* You need to calm down – Taylor Swift

* El perdón – Nicky Jam & Enrique Iglesias

* Baddest Girl in Town – Pitbull ft. Mohombi, Wisin

* Vivir mi vida – Marc

* Please me – Cardi B & Bruno

* Break up with your girlfriend, I’m bored – Ariana Grande

* La mordidita – Ricky Martin

* Counting Stars – OneRepublic

* Alone – Marshmello

* Beautiful people – Ed

* Liar – Camila Cabello

* Old town road – Lil Nas X

* Disparo al corazón – Ricky Martin

* Uptown funk – Bruno Mars

* Levitating – Dua Lipa

* Memories – Adam Levine & Maroon 5

* Sugar – Adam Levine & Maroon 5

* La gozadera – Gente de Zona

Alanna Ignacio: Es ingeniera de profesión y pasa los días dedicada a los números y a las eficiencias, sin embargo, también vive enamorada de las letras y se proclama escritora desde muy temprana edad. Creció entre libros y en sus años de estudiante trabajó en uno de esos paraísos terrenales llamados bibliotecas donde leía la mayor parte del tiempo, aunque de vez en cuando también tenía que trabajar.

Alanna ama viajar y busca todas las excusas para hacerlo con frecuencia. Persigue destinos remotos y largas expediciones de aventura, pero su verdadero deleite es la exploración de grandes ciudades que le permitan dejarse seducir y maravillar por su identidad y sus mezclas de cultura.

Encontró entre los libros y los viajes a quien hoy es su esposo y con quien ha compartido cerca de dos décadas, han procreado dos hijos y a lo largo de este tiempo han mudado su hogar y sus pertenencias a cuatro residencias diferentes.

Es la autora de la Serie Todo: «Todo lo que soñé», «Todo lo que quiero» y «Todo es diferente» y de «Cartagena Blues».