CIELO AZUL

ESCUADRÓN BLUE ANGELS

LIBRO 1

ALANA QUINTANA ALBERTSON

Traducido por MARLYN CAMACHO RODRÍGUEZ

A mis padres, Joseph Chulick Jr., un oficial y un caballero, y Diana Viramontes Chulick, el amor de su vida.

Una vez hayas conocido el vuelo, siempre caminarás sobre la tierra con la mirada puesta en el cielo, porque ya has estado allí y siempre desearás volver allí.

Leonardo da Vinci

AVANT-PROPOS

Este libro ha sido una obra de amor para mí. Como mujer de ascendencia mexicana, espero poner de relieve las dificultades económicas de las ciudades fronterizas. Pero también espero que te enamores de Paloma y Beck de la misma manera que yo lo he hecho.

Con amor,

Alana.

1

TOMATILLOS

Paloma

Estaba en la cocina de mi mamá mientras pelaba las cáscaras de los tomatillos maduros que mi vecino me había regalado. Aunque vivía a pocos kilómetros de la frontera con México, los productos frescos eran caros y comprar esa querida fruta verde y ácida era, sin lugar a dudas, un lujo que no podía permitirme.

No cuando tenía un dolor constante en la barriga. No cuando mi hermana menor, Ana María, lloraba todas las mañanas porque quería más comida, pero yo no tenía nada que darle. No cuando mi otra hermana, Mónica, a menudo tomaba su única comida del día en la escuela porque recibía el almuerzo gratis. No cuando tenía que alimentar a una familia de cuatro personas con cincuenta dólares a la semana.

Si tan solo tuviera un trabajo.

Pero mi estatus de desempleada no se debía a la falta de esfuerzo. No, en lo absoluto. Literal, había solicitado todos los puestos de trabajo de la ciudad fronteriza de El Centro, California, que acababa de ser designada por un famoso sitio web nacional como «el peor lugar para vivir en Estados Unidos». Con la tasa de desempleo más alta del país, del veintisiete y medio por ciento, mis perspectivas eran sombrías. La mayoría de las noches me quedaba despierta con un terror adherido a mi cuerpo mientras temblaba, a pesar del sofocante calor del desierto. Me sentía atrapada en el infierno que era mi vida y soñaba con una ruta de escape.

En realidad, dudaba que pudiera salir de mi ciudad natal. En su lugar, sería más probable que acabara enterrada allí, pero en ese momento, ni siquiera eso era una certeza. El cementerio de El Centro había sido embargado.

Tomé los tomatillos con las manos, los enjuagué bajo el agua fría, les corté los tallos y los eché en una sartén para asarlos. Esa salsa picante cubriría las enchiladas de pollo que acababa de hacer desde cero. Junto con una olla de frijoles pintos condimentados con comino y una tanda de arroz rojo, seríamos favorecidas con una rara y abundante cena. A lo largo de los años, había aprendido a hacer deliciosas comidas con las sobras. Esas enchiladas, junto con la avena para el desayuno y las tortillas para el almuerzo, tendrían que durar una semana para mi familia.

Ana María entró en la cocina y se agarró a mi delantal.

—¿Dónde está mamá?

A los seis años, Ana María era una niña precoz con ojos color ámbar y un largo pelo castaño que me aseguraba de trenzar todos los días, pues mamá solía estar demasiado resacosa para moverse, y eso si llegaba a casa después de una de sus frecuentes juergas. Ana María era demasiado pequeña para conocer la verdad sobre nuestras vidas, aunque sabía que no podría protegerla para siempre.

—Cariño, está fuera trabajando. —Y eso era verdad, en cierto modo. Pero mamá tampoco tenía un trabajo real. Su versión de «trabajar» era coquetear con hombres en los bares locales y ofrecerles favores por un poco de dinero.

«No soy una prostituta», juraba mamá cada vez que podía. «Solo amo a los hombres».

Ya ni siquiera intentaba discutir con ella. El hecho de que ella tuviera tres hijas de tres padres diferentes, con ninguno de los cuales se había casado, dejaba que sus decisiones hablaran por sí mismas. No era que hubiera nada malo en que una mujer disfrutara de una vida sexual sana, pero ella prodigaba atención a esos innumerables hombres mientras descuidaba a sus hijas, lo que era deplorable.

Al menos yo no sabía quién era mi padre, así que a veces podía cerrar los ojos y fingir que era un buen hombre. Tal vez ni siquiera sabía que yo había nacido y, si se hubiera enterado de que tenía una hija, se hubiera apresurado a buscarme y me habría alejado de mi madre.

Si tan solo mamá me dijera su nombre, sería capaz de averiguar la verdad.

Pero mi padre de fantasía era el único hombre bueno en mi vida. El padre de Mónica era un vago y un mujeriego que había engañado a mamá todo el tiempo, antes de que ella le diera una patada en el culo. El padre de Ana María era un alcohólico de mal genio que había golpeado a mamá hasta las lágrimas. El único otro hombre que había era mi tío, que también libraba una batalla perdida con la botella.

Pero haber crecido rodeada de esos imbéciles, ninguno de los cuales se había quedado, me había dicho todo lo que necesitaba saber acerca de los hombres.

Los hombres eran problemáticos, no eran de fiar y solo buscaban una cosa. A los veinte años, me enorgullecía decir que nunca me había distraído con un hombre, aunque mis suaves curvas y mis labios carnosos me convertían a menudo en el blanco de sus miradas. Claro que había tenido aventuras con chicos en la secundaria, e incluso había perdido la virginidad con un buen amigo mío que había querido salir conmigo, pero le había dicho que no buscaba una relación. Había jurado que nunca dejaría que ningún hombre se interpusiera en mis sueños de dejar atrás esa ciudad y esa vida.

Pero mamá nunca había conocido otra forma de vivir. Apenas había cumplido los dieciocho años cuando había quedado embarazada de mí. ¿Había tenido mamá alguna vez sus propios sueños? Ella solía decirme: «Los sueños son el alimento de los pobres».

El futuro de mamá se había esfumado con el polvo de ese pueblo desierto, pero mis sueños aún eran reales. A veces cerraba los ojos y practicaba la visualización creativa, algo que había leído en un libro. Me imaginaba dirigir un restaurante exitoso, vivir en un bonito apartamento, incluso tener un auto. Pero, por mucho que lo intentara, no había podido concebir un escenario en el que tuviera la oportunidad de cambiar mi vida.

Solo necesito un descanso.

Senté a Ana María frente a un libro para colorear y volví a concentrarme en la salsa. Corté media cebolla blanca mientras parpadeaba las lágrimas que no solo eran producto del vapor, sino también de mi desesperación. Luego recobré la compostura y trituré dos dientes de ajo, piqué quince ramitas de cilantro y corté por la mitad y despalillé un chile serrano.

Mis tomatillos ya estaban listos y cuando los saqué del horno, su olor ahumado llenó la pequeña cocina. Piqué los tomatillos y tomé el molcajete para moler la salsa, cuando mi otra hermana, Mónica, irrumpió en la habitación.

—¡Paloma, Paloma! —gritó.

—¿Qué? —A los catorce años, Mónica era, sin lugar a dudas, la rebelde de la familia y ya estaba loca por los chicos. Me preocupaba que ella acabara como nuestra madre. Para asegurarme de que no lo hiciera, la había obligado a tomar anticonceptivos desde ese año. Si tan solo pudiera tomar la custodia de mis hermanas y salir del pueblo.

—¡Madre mía! ¡Mira esto! —Ella me empujó una copia del periódico local en la cara.

—Ay, Mónica. —No tenía tiempo para leer una historia desgarradora en el periódico. Justo la semana anterior, una de mis compañeras de secundaria había sido asesinada en su apartamento, que estaba solo a una calle del nuestro. La policía sospechaba de traficantes de drogas, pero no importaba. Era solo otro recordatorio de que la única forma de salir de la ciudad era en una bolsa para cadáveres.

—¡Es el trabajo de tus sueños!

¿El trabajo de mis sueños? Mi sueño era cualquier trabajo, limpiaría retretes, fregaría suelos, ningún trabajo estaba por debajo de mí. Pero sin auto y con solo un título de una educación secundaria, mis perspectivas eran sombrías. En ese momento necesitábamos el dinero más que nunca. La poca ayuda que recibía mi madre del gobierno se destinaba a la comida y el resto lo despilfarraba, a menudo, en alcohol.

Ahogué un sollozo. No sabía cuánto tiempo más podríamos sobrevivir así.

Tomé el papel con cautela, me negaba a ilusionarme de nuevo.

Busco una niñera a tiempo completo para mi hija. Trabajaré en El Centro durante 10 semanas. Debe estar certificada en Primeros Auxilios. Sin drogas y sin drama. La paga es de $1000 por semana. Recibiré aplicaciones presenciales el 4 de enero a las 4 p.m. en el Navy Lodge El Centro, habitación 101.

Se me cayó el temolote que había usado para moler la salsa. ¿Decía mil dólares a la semana durante diez semanas?

¿Diez mil dólares?

Ese dinero podría cambiarnos la vida a mis hermanas y a mí. Me podría trasladar con las niñas a San Diego y dejar atrás a mi madre y sus costumbres destructivas. Podría alquilar un pequeño apartamento y enviarlas a la escuela allí, incluso, conseguir un trabajo en un restaurante local para mantenerlas.

Observé el viejo reloj que colgaba de nuestra agrietada pared. Eran las dos y cuarto. El hotel Navy Lodge estaba a unos cuantos kilómetros, así que tendría que tener tiempo suficiente para caminar. Ay, Dios mío, ¿qué me pondría?

Giré hacia Mónica y la agarré por los hombros.

—¡Ayúdame! Necesito que cuides a Ana María y me elijas un traje. Algo sencillo y con clase. Nada ajustado. Voy a terminar estas enchiladas y las llevaré a la entrevista. No le digas a mamá a dónde he ido, si decide venir a casa.

La cara de Mónica cayó mientras miraba con anhelo las enchiladas.

—¿Nuestras enchiladas? ¿Qué vamos a comer?

—Frijoles, arroz y tortillas. A los militares les gusta comer, estas enchiladas podrían ser nuestro boleto.

—Sí, entiendo. Tú puedes con esto, eres genial con los niños. Si te contrata, te ayudaré con todo aquí, no te daré problemas, lo juro.

Me temblaba la mano. ¿Cómo funcionaría todo si conseguía ese trabajo? ¿Quién cuidaría de mis hermanas? Mi madre no era de fiar. Mi única opción era mi tío, pero era un jodido desastre. Por diez mil dólares y una forma de salir del pueblo, tendríamos que hacerlo funcionar.

Mónica inclinó la cabeza.

—Me pregunto si es un Angel. Apuesto a que está buenísimo.

Un piloto de los Blue Angels... tenía que serlo si ofrecía mil dólares a la semana. Ningún soldado raso del equipo de apoyo de los Angels pagaría tanto dinero. ¿Una niña? ¿Dónde estaba su madre? ¿Estaría muerta? ¿O solo era una irresponsable como mi mamá?

Durante diez semanas al año, los Blue Angels descendían de los cielos y aterrizaban en El Centro. Los Angels eran famosos tanto por sus acrobacias en el cielo como por sus travesuras en tierra. Se paseaban por los bares de la zona, seducían a las jóvenes mexicanas que soñaban con ser la esposa de un piloto naval. Era como la versión subida de tono de la película Oficial y caballero, aunque sin el final feliz. Ningún Blue Angel se había casado con una chica local.

Pero no quería enamorarme. No creía en el amor y nunca había experimentado nada siquiera cercano al amor. Quería un trabajo, necesitaba un trabajo, un empleo que pusiera comida en la mesa, que me diera suficiente dinero para huir de esa ciudad y salvar a mis hermanas de ese destino.

Me tembló la mano cuando volví a tomar el temolote y terminé de moler los ingredientes. Sumergí mi dedo en el molcajete y probé mi salsa verde. Estaba deliciosa, picante, pero ácida. Extendí la mezcla sobre las enchiladas de pollo elaboradas con tortillas caseras y mucho amor, tal como me había enseñado mi difunta abuela. Todos los amantes que mamá había llevado a casa siempre habían halagado mi cocina. Abuelita siempre había dicho: «Un hombre se conquista por el estómago». Quizá por eso mamá nunca había podido conservar a un hombre, ella no sabía cocinar.

Habría cientos de mujeres e incluso hombres en busca de ese trabajo. Yo era increíble con los niños y casi había criado a mis hermanas yo misma. Aun así, necesitaba una ventaja.

Cuando estaban en la ciudad, los Angels frecuentaban los restaurantes locales para devorar la cocina autóctona. Burritos de carne asada, carnitas adobadas, chile verde, tacos al carbón... esos hombres blancos y ricos no se cansaban de nuestra comida. Tal vez mi cocina podría ser mi boleto a una nueva vida.

Tomé una copia de mi currículum de la estantería y la metí en el bolso. Mónica regresó a la cocina con el mejor vestido de mamá, uno azul marino con ribetes blancos. Era el que ella reservaba para la iglesia, por lo que estaba en buen estado. Mamá odiaba asistir por miedo a ser juzgada. Un temor que, en ese pequeño pueblo, con su comportamiento desvergonzado, estaba muy justificado.

Me lo puse por encima de la cabeza y me miré en el espejo del baño. El reflejo de una chica cansada, delgada y desesperada me devolvía la mirada. Bueno, al menos el vestido me quedaba perfecto, ni demasiado ajustado ni demasiado holgado.

Mónica tomó una bolsita que había debajo del lavabo.

—Déjame maquillarte.

Sacudí la cabeza.

—No, esto es una entrevista de trabajo, no una cita.

—Exacto. Por eso tienes que estar lo mejor posible. Dame cinco minutos.

Me rendí y dejé que se saliera con la suya. Necesitaba tanto ese trabajo que me dolía. Cuando Mónica empezó a aplicar la base de maquillaje, exhalé e hice algo que no había hecho en años. Recé.

Antes había sido una católica devota, pero había dejado de ir a la iglesia cuando mi abuela había muerto, luego de ser atropellada por un conductor borracho. Abuelita ni siquiera había sido tan mayor, tan solo tenía cincuenta y cinco años. Sin su orientación, las chicas Pérez nos habíamos desmoronado. Mamá solo se preocupaba por sí misma y, gracias a eso, me tocaba a mí ser la adulta de la casa.

Después de unos cuantos minutos más de agonía en los que Mónica me dio toques, secó y pintó mi piel, al fin me soltó.

—¡Mírate! Estás preciosa. Definitivamente te contrataría para cuidar a mi bebé.

Volví a mirarme en el espejo y esa vez noté lo verdes que lucían mis ojos realzados por la sombra púrpura y como mis pestañas rizadas me hacían parecer despierta, incluso cuando apenas dormía un par de horas cada noche.

Pero lo más importante fue que vi una expresión que no había visto en el espejo desde que había renunciado a mi beca universitaria porque había tenido miedo de cómo sobrevivirían mis hermanas sin mí.

Vi esperanza.

2

ENCHILADAS VERDES

Beck

No se suponía que fuera así.

Mi bella esposa, Catherine, debería estar sentada allí, conmigo, mientras jugaba con nuestra pequeña, inmersa en las alegrías de la maternidad.

Habíamos estado muy ilusionados de pasar esas diez semanas en El Centro con nuestra hija, Sky. Diez semanas que habríamos podido pasar juntos, sin que yo tuviera que volar a otras ciudades para asistir a espectáculos aéreos. Catherine y yo no habíamos podido esperar a volver a esa trágica ciudad que, a pesar de tener tan pocos recursos, nos había acogido con los brazos abiertos. Habíamos querido pasar nuestros tres meses allí para unirnos de verdad, como una nueva familia. No había podido esperar a volver a casa cada noche con mi mujer e hija. Había soñado con estrechar lazos con nuestra hija, antes de tener que volver a dejarla cada semana para entretener al público con mis trucos aéreos.

En ese momento, pasar tiempo con mi pequeña era el único sueño que me había quedado.

Aparté las cortinas de la habitación y eché la cabeza hacia atrás, cuando vi que la fila rodeaba todo el hotel. Había hombres, mujeres e incluso adolescentes afuera, todos desesperados por una oportunidad de ganarse la vida en esa ciudad fronteriza.

Debería olvidar esta estúpida idea.

Claro, podría haber contratado a una niñera de una de esas agencias de lujo para que viajara conmigo. Seguro que lo había considerado. Las que había entrevistado tenían currículos impresionantes, pero les había faltado corazón. Ninguna había parecido necesitar o querer de verdad cuidar a mi bebé.

También podría haber dejado a Sky en casa con los padres de Catherine, quienes se habían ocupado de ella, por sí solos, el año anterior, mientras yo había volado por el país cuatro días a la semana. Pero le había hecho una promesa a mi esposa moribunda. Una promesa de que no dejaría a Sky en otro lugar para que se criara, cuando estuviera destinado en algún sitio durante unos meses. Una promesa de que le daría a alguien la oportunidad de su vida.

Y lo que era más importante, no quería estar lejos de Sky más tiempo del necesario.

Había sido idea de mi mujer publicar un anuncio en el periódico de El Centro. Habíamos vivido allí juntos el año anterior y Sky había nacido en esa ciudad. A Catherine le había encantado la calidez de la gente, su ética de trabajo duro, su perseverancia ante la adversidad. Cuando le habían quedado pocos minutos de vida, me había hecho prometer que encontraría una niñera allí cuando volviera. Y carajo, yo era un hombre de palabra. En especial con ella.

Pero ¿cómo elegiría?

Sky arrullaba en un rincón, feliz en su columpio. Era una bebé alegre y regordeta que, por suerte, dormía bien, aunque en los últimos días había estado inquieta por las noches porque le salían los dientes. Desde que me había mudado allí hacía una semana, las esposas de los oficiales se habían turnado para ayudar a cuidarla cuando yo había estado en el trabajo. Les había agradecido su apoyo, pero eso no aliviaba el dolor de mi corazón por haber perdido al amor de mi vida. Aunque por mucho que estuviera seguro de que no volvería a amar, echaba en falta estar rodeado de una mujer. Su olor, su tacto, su sabor. Las esposas de mis colegas se habían ofrecido a emparejarme con sus amigas solteras, pero yo no tenía ningún interés en salir. Y la idea de tener un rollo de una noche no me atraía. Tenía que dar un buen ejemplo a mi hija y salir con mujeres al azar, con las que no tenía intención de ir en serio, no era un paso en la dirección correcta.

Aun así, me sentía culpable de que Sky no tuviera una mamá, una mujer en su vida que la quisiera como lo había hecho Catherine. Sus abuelos y yo la adorábamos, pero no podíamos sustituir el amor de una madre.

Levanté a Sky, le di un beso en la frente y la llevé a la otra habitación, donde la mecí para que se durmiera y la puse en su cuna. Una vez que se durmió, salí de la habitación en silencio.

Como oficial, estaba acostumbrado a tomar el control y ya había planeado una estrategia para ese día. Lo más importante era que quería a alguien que amara a los niños y que no viera el hecho de cuidar de Sky solo como un trabajo.

Les haría a todos la misma pregunta: «¿Qué vas a hacer con el dinero?». Y sabía lo que buscaba en esa respuesta. Quería a alguien que fuera desinteresado, que quisiera ayudar a los demás y que tuviera un plan claro de lo que haría con el dinero. Quería cambiar la vida de alguien.

Mi colega, Sawyer, abrió la puerta de la habitación.

—¿Listo?

—Sí. Déjalos entrar.

Sawyer se había ofrecido para controlar la multitud. También era un Angel, pero, a diferencia de mí, Sawyer era un mujeriego. Tenía una chica en cada ciudad. No era que pudiera culparle, los Blue Angels éramos verdaderas estrellas de rock del aire, pero ese tipo de vida nunca me había gustado. Catherine había sido mi novia de la secundaria. Habíamos tenido una relación a distancia cuando yo había asistido a la Academia Naval de Estados Unidos en Annapolis y, después de haberme graduado, nos habíamos casado por la iglesia. Había sido una gran esposa. Me había sido fiel durante mis numerosos despliegues en Oriente Medio, nunca se había quejado mientras yo había perseguido mis sueños, me había apoyado por completo cuando habíamos pasado años separados. Todos nuestros planes de futuro habían sido destrozados durante lo que se suponía que sería la época más feliz de nuestras vidas. Lo único que me quedaba de Catherine era nuestra bebé y haría todo lo que estuviera en mis manos para darle la vida que Catherine había querido para ella.

La primera tanda de personas había pasado por la sala de una en una, habían repetido sus similares trágicas historias de vida. Sin trabajo durante años, el dinero se destinaría a alimentar a sus hijos, a salir de deudas, a pagar facturas médicas. Pero con ninguno de ellos había pensado que de verdad esa oportunidad cambiaría sus vidas, parecía más bien una bandita y, una vez que el dinero se acabara, se quedarían en el mismo lugar en el que estaban antes de tener ese trabajo. Le había agradecido a cada uno y les había dicho que me pondría en contacto con ellos al día siguiente, si eran elegidos. Incluso mi entumecido corazón se había resentido ante la desesperación de esas confesiones. Tal vez me había equivocado. Tal vez no sería capaz de elegir. Tal vez no encontraría lo que buscaba.

Cerré los ojos y recé al cielo.

—Por favor, Catherine, ayúdame en esto. Dame una señal, algo.

Después de una hora más de entrevistas, había empezado a perder la esperanza. Entonces entró en la habitación una chica con un cuerpo increíble. Su pelo negro azabache enmarcaba su rostro angelical y sus ojos verdes pálidos me miraban por encima de la cazuela que sostenía. Me obligué a no desnudarla con la mirada, pero no pude evitar fijarme en lo muy guapa que era. Me entregó un currículum y luego retiró cautelosa el papel de aluminio, el olor a tomatillos asados, tortillas de maíz y queso invadió el aire.

Mis ojos se abrieron cuando vi las enchiladas verdes, mis favoritas. En el invierno pasado, Catherine y yo habíamos probado todos los restaurantes mexicanos de El Centro, en busca de las mejores enchiladas. ¿Sería esa mi señal?

—Hola, señor. Mi nombre es Paloma Pérez. Sería un honor solicitar el puesto de niñera. Soy muy trabajadora y me encantan los bebés. He criado a mis hermanas prácticamente sola. También fui la mejor de mi clase en la secundaria y estoy certificada en Primeros Auxilios. Y también cocino, me encantaría cocinar para usted todos los días. ¿Le gustaría probar estas enchiladas? Las hice desde cero, incluso las tortillas y la salsa, que está hecha con tomatillos frescos y asados.

El estómago me rugió y se me hizo la boca agua ante esa comida casera. Desde la muerte de mi esposa, me había alimentado de comida rápida, ramen y pizza, pero debía ponerme las pilas para la próxima temporada. Tenía que concentrarme al cien por cien en el vuelo, o mis compañeros podrían morir. Y lo que era peor, podría estrellarme contra una multitud de espectadores inocentes. Después de la muerte de Catherine, la Marina me había ofrecido ceder mi plaza a otro piloto, pero yo había rechazado esa idea. De ninguna manera. Había trabajado durante toda la vida por ese sueño. Catherine se habría puesto furiosa si hubiera decidido vivir mi vida para llorarla. Tenía que seguir adelante, por mucho que me doliera. Por Catherine. Por Sky.

—Me encantaría. Gracias, Paloma. Soy Beckett Daly. Encantado de conocerte.

La cara de Paloma se iluminó con una sonrisa y miró la cocina de la habitación.

—¿Le traigo un plato? ¿Una bebida? Debí haber traído algo. Lo siento mucho.

—Oye, no te disculpes. Voy a por los platos. —Me levanté y tomé dos platos de la alacena, utensilios y una espátula ancha. Luché contra el impulso de abrir una cerveza delante de ella y, en su lugar, tomé dos vasos que llené de agua. Después de servir la comida, me senté a la mesa e invité a Paloma a sentarse a mi lado.

Clavé el tenedor en las enchiladas y, en el momento en el que el bocado llegó a mi boca, mis papilas gustativas estaban en el cielo. Las enchiladas no eran ni demasiado suaves ni demasiado picantes, solo estaban condimentadas de forma perfecta, un balance entre agrias y frescas. Antes de que pudiera tomar una bocanada de aire, tomé otro bocado y luego otro. Devoré una de las enchiladas en mi plato y me perdí por completo en ese increíble platillo. Por primera vez, desde que había muerto mi mujer, me sentí satisfecho. A Catherine le habrían encantado.

Pero ella no podía disfrutarlas, estaba muerta. Y allí estaba yo, me atiborraba de la comida de esa chica, disfrutaba ese delicioso plato y me sentía feliz.

Diablos, me sentí culpable por comer unas enchiladas sin Catherine.

Empujé mi plato hacia atrás.

—Están deliciosas.

—Gracias, Sr. Daly.

—Prefiero que me llames Beck. ¿Dónde aprendiste a cocinar?

—Mi abuela me enseñó. Me encanta cocinar, puedo hacer cualquier cosa que le guste comer. Todas las especialidades mexicanas, por supuesto, flautas, burritos, tacos. Pero puedo aprender cualquier otra cosa que le guste, hamburguesas, espaguetis, pastel de carne. Lo que quiera, lo haré.

Su desesperación flotaba en el aire y yo no ignoraba que todavía había al menos otras cien personas en la fila. Tenía que dar una oportunidad a todo el mundo, pero la chica que estaba sentada frente a mí me fascinaba. Y mentiría si no admitiera que, a pesar de todo, me sentía muy atraído por ella.

—Dime, Paloma, ¿cómo pasarías el día con mi hija, Sky? Tiene nueve meses.

Ella sonrió.

—Oh. Me encanta esa edad. Nos divertiríamos mucho. No creo en ningún tiempo de pantalla y no veo la televisión, así que cantaríamos, jugaríamos, daríamos paseos por la base, iríamos al parque. Le leería todos los días e iría a la biblioteca. Estaría disponible para cualquier cita de juego con otros bebés de la base. Y tengo un vídeo de yoga para madre e hija que solía hacer con mi hermana. A Ana María le encantaba.

Hice una mueca. Catherine había comprado un montón de DVD de yoga para madre e hija, había soñado con hacerlos con Sky. Se me había olvidado por completo, hasta que Paloma lo mencionó.

El yoga. Otra señal.

Pero aún no estaba convencido.

—¿Qué harías con el dinero que ganarías como niñera de mi hija?

Ella tragó saliva y respiró profundo.

—Seré sincera con usted, señor. Mi madre es un desastre. Me tuvo joven, bebe y anda con hombres. Cuido de mis dos hermanas y, a menudo, no tenemos suficiente comida. Son buenas niñas, pero me preocupa su futuro. Quiero que vayan a la universidad. En El Centro no hay trabajo. Yo me gradué en la escuela secundaria, pero rechacé una beca universitaria porque no podía dejar a mis hermanas con mi madre.

Su voz se quebró y me preocupó que llorara. Paloma acababa de decir que su familia no tenía suficiente comida y, sin embargo, me había llevado enchiladas caseras.

Habló rápido, como si hubiera interpretado mi silencio como una razón para subir la apuesta.

—Tomaría el dinero y me mudaría a San Diego. Dejaría esta ciudad para siempre. El pago sería suficiente para conseguir un pequeño apartamento, estamos acostumbradas a estar apretadas en una habitación. Conseguiría un trabajo y asistiría a la universidad a tiempo parcial. Sería difícil, pero lo haríamos funcionar —pausó y se mordió el labio—. Por favor, deme una oportunidad, señor. No lo decepcionaré. Esta oportunidad cambiaría mi vida.

Rayos. Y ahí estaba. La señal que había esperado me golpeó en la cabeza como el sonido de un trueno al estrellarse en mi avión. Había luchado con mi fe a diario desde la muerte de mi esposa y la presencia de Paloma me obligó a recordarme que, aunque padecía un profundo dolor, había sido privilegiado. Tenía una gran carrera, una hija preciosa, me había casado con una esposa maravillosa y cariñosa, y tenía comida para comer. ¿Acaso Catherine nos había enviado a nuestra niña y a mí ese mensaje?

—Espero que esto no sea inapropiado, pero ¿tienes novio? No me interesa involucrarme en ningún drama.

—No, señor. No tengo novio, ni deseo de tenerlo. No tengo ninguna cita. Mi único objetivo es cuidar de mis hermanas y conseguir un trabajo.

Hice una pausa. Sus hermanas. Si su madre era tan irresponsable, ¿quién las cuidaría si aceptaba el empleo?

—Este es un puesto de niñera interna. Tendrías que vivir en mi casa. ¿Quién cuidaría a tus hermanas?

—Oh, no tiene que preocuparse por mis hermanas. Se quedarán con mi tío. He hablado con mi hermana, Mónica, que tiene catorce años, y si tengo la suerte de conseguir este empleo, ha accedido a ayudar con la menor, Ana María, que tiene seis.

Se mordió el labio cuando mencionó a su tío y me pregunté si mentía acerca de que él podía cuidar de ellas. También había mencionado que había rechazado una beca universitaria para cuidar de sus hermanas. ¿No habría podido su tío cuidarlas entonces? Tal vez estaba dispuesto a cuidarlas durante diez semanas, pero no para siempre.

El corazón se me contrajo en el pecho. La había ilusionado. No podía defraudarla en ese momento. Pero tenía que hacerle saber lo que le esperaba al trabajar y tenía que ver si sería buena con Sky.

—Tendrías que estar alerta por la noche para cuidar de Sky. Me encantaría despertar con ella, pero tengo que dormir bien o no podré volar. Tu habitación estaría en el lado opuesto de la casa. ¿Te parece bien?

Asintió con la cabeza y luego levantó sus ojos que se encontraron con los míos. Cuando se cruzaron con intensidad, sentí, aunque solo fuera por un momento, que compartíamos una profunda conexión.

—Sí, señor, eso sería maravilloso. No escuchará ni una palabra de mí. Y haré lo posible por mantenerla tranquila.

—Cuando vuelva a casa del trabajo, me gustaría pasar un tiempo a solas con mi hija. Estarás libre para ir a casa durante unas horas y ver a tus hermanas, lo que podría funcionar porque sería después del colegio. La mayoría de los días soy reservado y, para ser sincero, no es un placer estar cerca de mí. Mi esposa falleció hace nueve meses.

Se me hizo un nudo en la garganta y dejé de hablar. Nueve meses. ¿Había pasado casi un año? ¿Por qué cada segundo sin Catherine me parecía una eternidad? Si vivir sin ella durante nueve meses había sido tan doloroso, ¿cómo podría soportar pasar el resto de mi vida sin ella?

No estaba preparado para expresar mi dolor a esa chica.

—No quiero ser grosero, pero no tengo interés en ser tu amigo. Nuestra relación será estrictamente de negocios —le comenté.

—Sí, señor. Lo entiendo perfectamente. No le molestaré en absoluto. Si me da este trabajo, estaré muy agradecida por la oportunidad.

Sawyer abrió la puerta.

—Beck, las personas en la fila se están poniendo ansiosas.

—Dame un minuto. —Me giré hacia Paloma—. ¿Te gustaría conocer a mi hija?

—Me encantaría.

Abrí la puerta de la habitación donde, a pesar del ruido, la pequeña Sky dormía como un ángel. Observé con cuidado a Paloma. Su rostro se iluminó al ver a Sky. No percibí nada falso en la sonrisa de Paloma.

—Es tan preciosa —susurró y se arrodilló junto a la cuna.

Me aparté un momento para observar a Paloma. Ella mantenía su mirada en mi hija y no parecía darse cuenta de que yo seguía en la habitación.

No tuve más dudas. En el fondo de mi alma supe que Paloma era la mujer que debía ser mi niñera.

Le indiqué que saliera de la habitación y busqué mi celular para enviarle un mensaje a Sawyer.

Yo: Mándalos a casa.

—Paloma, gracias por reunirte conmigo. Me gustaría ofrecerte el puesto, luego de comprobar tus referencias.

Paloma se paró frente a mí, su barbilla tembló mientras las lágrimas brotaban de sus ojos.

—¿Lo dice en serio, señor? De todos los solicitantes, ¿me ha elegido a mí? Nunca he tenido tanta suerte en mi vida.

—Sí. Te elijo a ti. Y no se trata de suerte. Ambos estamos en condiciones de ayudarnos mutuamente. Llamaré a tus referencias y comprobaré tus antecedentes, pero, si todo está bien, empezarás en dos días. ¿Todo está correcto? ¿No tienes alguna condena? ¿No hay nada que deba saber? Dímelo ahora para no hacerme perder el tiempo.

—No, señor, nada que deba saber. He vivido mi vida de forma honorable y honesta. Nunca me he drogado, nunca me he emborrachado. Estoy decidida a hacer algo de mí misma. No puedo agradecerle lo suficiente por darme esta oportunidad.

—A la orden. Tengo tu número, te llamaré mañana por la tarde. Gracias por las enchiladas. Estaban deliciosas.

Antes de que pudiera detenerla, Paloma me echó los brazos al cuello. Se me cortó la respiración, no había estado tan cerca de una mujer desde que había muerto mi esposa, y no tenía ningún deseo de cruzar esa línea con la niñera de Sky. Aun así, el calor subió a mi cuerpo y me imaginé presionarla contra la pared y follarla hasta el cansancio. En lugar de eso, la abracé, disfruté del calor de su apretado cuerpecito, antes de que ella se retirara rápido.

Paloma desvió la mirada y sus mejillas se sonrojaron.

—Lo siento mucho, señor. Sé que ha sido inapropiado, pero estoy muy contenta. No volverá a ocurrir. Este es el mejor día de mi vida. Gracias. No lo decepcionaré.

Se me humedeció la boca y luché contra el impulso de besarla. Entonces me canté las cuarenta.

No folles con la niñera.

Tuve que romper el incómodo silencio.

—Espera. Toma el resto de las enchiladas. Estaban deliciosas.

—Gracias, señor.

Y con eso, la hermosa Paloma Pérez salió de mi habitación de hotel y me dejó con una enchilada.

Esa noche, tendría mi primera cena casera en años, pues Catherine nunca había cocinado de verdad. Abrí una Corona, corté un trozo de lima y lo metí en la botella. Un sorbo y mis nervios se relajaron. Otro bocado de las deliciosas enchiladas y el calor llenó mi alma.

Sabía que Catherine me observaba.

3

TOSTADAS QUEMADAS

Paloma

Corrí a casa tan rápido como pude mientras tenía cuidado de no dejar caer las enchiladas restantes. Cada pensamiento en mi cabeza me llenaba de confusión.

¿A mí? ¿De verdad dijo que planeaba contratarme?

Era imposible que hubiera hablado en serio. Había visto cientos de personas fuera de su habitación. ¿Por qué me elegiría a mí? ¿Era de verdad tan simple como porque yo había llevado las enchiladas?

Su bebé Sky era adorable. Se parecía a su papá, pero tenía el pelo rubio. ¿Su madre había sido rubia? ¿Cómo había muerto?

Y odiaba admitirlo, pero Mónica había tenido razón con respecto a él, era atractivo. De hecho, era guapísimo. No debería pensar así de mi futuro jefe. Su pelo oscuro, sus penetrantes ojos azules y la sexi barba que ocultaba su cincelado rostro. Y eso era solo su cara. Su cuerpo era musculoso. Había intentado no mirar su bíceps tatuado. Cuando lo había abrazado, no había podido evitar derretirme en su pecho duro como una roca. Pero, aunque no fuera su niñera, estaba fuera de mi alcance. Me imaginaba a su mujer como una rubia alta, guapa y con clase, con rizos dorados y piernas de infarto. En otras palabras, nada parecida a mí.

Esa debía ser la razón por la que me había elegido, debía ser su completo opuesto. Estaba segura de que no se sentía atraído por mí en lo más mínimo. Lo cual era algo bueno, pues él sería mi jefe.

¡Lo único que importaba era que tenía un trabajo!

Volví a entrar por la puerta y el olor a tostadas quemadas se apoderó de inmediato de mis fosas nasales.

Genial, mamá estaba en casa.

No quería contarle lo del trabajo. Todavía no. No hasta que supiera con certeza que lo tenía. Si se lo decía, intentaría sabotearlo, porque me necesitaba para cuidar a las niñas. Ya que, aunque ella no las cuidaba, no quería que nos mudáramos. Necesitaba a las niñas para poder recibir dinero del gobierno. El mayor temor de mamá era que yo consiguiera un trabajo, obtuviera la custodia de mis hermanas y la abandonara. Entonces se quedaría sin dinero, sin lugar donde vivir y sin nadie que le hiciera la comida. Le vendría bien.

—¿Dónde estabas? —gritó con el espeso olor a licor barato todavía en su aliento.

—No es asunto tuyo. ¿Dónde has estado tú? Ni siquiera has venido a casa anoche.

Sus ojos se posaron en las enchiladas.

—¿Por qué llevas mi comida a otra casa cuando estamos hambrientas? ¿Y por qué llevas mi mejor vestido? ¿Estabas con un hombre?

Me obligué a no estallar contra ella.

—No, mamá. No soy como tú.

Su mano se levantó y, antes de que pudiera agacharme, su endurecida palma me golpeó la mejilla.

—No me hables así, Paloma. Soy tu madre. Nunca le hubiera hablado a mi mamá como tú me hablas a mí.

Apreté mi mano contra mi mejilla para aliviar el escozor.

—Sí, bueno, yo tampoco lo hubiera hecho. La abuela fue una buena madre. Tú eres cruel y egoísta. Ojalá hubieras muerto tú en vez de ella.

En el momento en que esas palabras salieron de mi boca, me arrepentí de ellas. No porque no las hubiera dicho en serio, porque sí era así, pero no debería haberme rebajado al nivel de mi madre. Después de veinte años de abuso emocional y abandono, estaba destrozada. Necesitaba dejar de vivir con ella antes de perder la cabeza.

Pero primero, necesitaba usar su abuso como una forma de conseguir lo que quería.

—Ya no me siento segura aquí. Voy a llevarme a las niñas esta noche y nos quedaremos unas semanas en casa de Tío José. Si discutes conmigo, presentaré cargos porque acabas de pegarme. Tú eliges.

Mi madre apartó la mirada de mí.

—Puedes irte. No te quiero aquí de todos modos.

Bien. El primer paso no fue un problema, sin contar la bofetada. Solo necesitaba que ella firmara la custodia. Dejé las enchiladas y fui a buscar a las niñas a nuestra habitación.

Mónica me recibió en la entrada.

—¿Lo conseguiste?

Le puse un dedo sobre la boca y cerré la puerta.

Una vez dentro, susurré:

—¡Creo que sí! Dijo que le gustaría ofrecerme el trabajo y que me llamaría.

—¡Oh, Dios mío! ¡Lo hiciste! ¿Cuándo empiezas? ¿De verdad crees que te va a contratar?

Asentí con la cabeza. Incluso Ana María empezó a dar saltos de alegría, aunque me pregunté si entendía de qué hablábamos y cómo ese trabajo cambiaría nuestras vidas.

Eché un vistazo a nuestra pequeña habitación. Dormíamos todas juntas en un colchón matrimonial sin marco. Pero lo habíamos adornado con almohadas caseras y me había asegurado de poner una manta de la princesa Elena sobre el borde, para que Ana María tuviera algo especial. Pero ni siquiera su bonita manta podía alegrar esa pocilga. Con suelos de linóleo, paredes agrietadas y un solo baño para las cuatro, si Beck viera alguna vez dónde vivíamos, me avergonzaría. Pero estaba agradecida por tener un techo sobre nuestras cabezas.

Me pregunté cómo sería la casa de Beck. Había estado en la base una vez con mi tío, que había sido empleado de mantenimiento allí, antes de ser despedido. Recordé haber pensado que las casas de los oficiales parecían tan grandiosas. Seguro que la cocina tenía electrodomésticos nuevos. Me moría de ganas de cocinar en ella y llevar a Sky al parque de la base. ¿De verdad me sucedía todo eso? ¿Por qué tenía miedo de que al día siguiente me llamara y me dijera que había encontrado a otra persona?

Pero, aunque cumpliera su palabra y me diera el trabajo, superar las próximas diez semanas sería brutal. En especial para mis hermanas. Estaba segura de que mi tío aceptaría cuidarlas, pero era un alcohólico. Y Beck había dicho que saldría del trabajo todos los días por la tarde, así que esperaba poder recoger a las niñas en el colegio y estar con ellas hasta que se fueran a dormir. Y, si era honesta, ¿qué otra opción tenía? No podían quedarse con mi madre porque a menudo no venía a casa. Sería solo por diez semanas. Estarían bien durante diez semanas. Eso tendría que funcionar.

Mónica me agarró las manos.

—Entonces, ¿qué? ¿Después de las diez semanas, podemos mudarnos a San Diego? ¿Cómo vas a conseguir que mamá ceda la custodia?

Mi corazón se desplomó. Recé para que mi plan no me explotara en la cara. Mi mamá podría arruinarlo todo. Si se enteraba del trabajo, me avergonzaría y se presentaría en casa de Beck. Y seguro que él no querría a mi madre cerca de su hija, pero tenía que mostrar una cara valiente para Mónica.

—¡Calma! No cantes victoria todavía. No nos adelantemos. Ni siquiera he empezado el trabajo. Él podría llamar mañana y decir que ha cambiado de opinión.

Se le cayó la cara. En cierto modo, ella necesitaba eso más que yo. Ya había vivido dos años de mi vida adulta de esa forma. Mónica no lo toleraría. En cuanto cumpliera los dieciocho años, huiría del pueblo de cualquier manera, ya fuera en la espalda de un motero o con autostop hasta San Diego. Mi hermana no era el tipo de chica que se quedaría allí y aguantaría.

Le puse la mano en el hombro.

—Vamos a comer, he traído el resto de las enchiladas. Y recuerda, no le digas a mamá. Me encargaré de ella cuando empiece el trabajo.

Abrí la puerta, esperaba encontrar a mamá mientras devoraba la comida, pero, en su lugar, había desaparecido de nuevo. Me pareció bien. Estaba bastante segura de que no le gustaba mi descaro, pero su estado de ánimo ya no me preocupaba.

Serví las enchiladas para Ana María y Mónica, y nos sentamos alrededor de la mesa de la cocina.

No había dado las gracias desde que había muerto mi abuela, pero esa noche quise hacerlo. Para honrarla, para honrar el regalo de ese trabajo, para honrar la comida en nuestra mesa.

—Bendícenos, Señor, y estos, tus dones, que vamos a recibir de tu generosidad. Por Cristo, nuestro Señor. Amén.

Mónica me miró extrañada, pero no me cuestionó.

—Amén —repitió.

—Amén —dijo la dulce Ana María, quien parecía tan adorable con sus manos juntas. Un escalofrío me recorrió. ¿Y si les pasaba algo a las niñas mientras yo estaba en el trabajo? ¿Estarían bien?

Tendrían que estar bien. Tendrían que estarlo. Eso tendría que funcionar. Pero no podía dejar de pensar en todas las formas en que eso podría convertirse en una tragedia.

Mónica tomó un gran bocado de las enchiladas.

—Están muy buenas. Definitivamente es por lo que te contrató. Y, por supuesto, porque te ves sexi en ese vestido.

Sacudí la cabeza en negación total de lo que había sentido durante la entrevista. Beck estaba buenísimo, parecía salido de un plató de cine. Pero su tono conmigo había sido serio y sus ojos parecían tristes. Si bien, al menos un par de veces durante la entrevista, podría jurar que se había sentido atraído por mí. La forma en que sus ojos se habían detenido en mi cuerpo cuando había entrado por primera vez, lo fuerte del abrazo que habíamos compartido. Aunque era probable que fuera una ilusión.

—No, no fue nada de eso. Me preguntó si tenía novio, pero me dejó claro que ni siquiera quiere ser mi amigo. Quiero decir, su esposa murió el año pasado. Es todo tan triste. Parece un buen hombre.

Un buen hombre. Esas palabras me pesaban en los labios. ¿Qué era un buen hombre? ¿Acaso lo sabía? ¿Había conocido alguno? Mi tío había sido muy trabajador, había mantenido a su familia y había sido fiel a mi tía, pero se había venido abajo cuando había perdido su trabajo. Se había convertido en un desagradable borracho y mi tía lo había dejado. En ese momento, él era un desastre aún peor y en sus borracheras era violento. Una vez había ahogado a mi tía.

—¿Es sexi?

Exhalé. No quería contarle a Mónica lo sexi que era Beck, como una vez durante la entrevista me había quedado embelesada con sus ojos. Pero no tenía a nadie más en quien confiar que ella.

—Sí, Mónica, lo es. Es tan guapo. Mide más de un metro ochenta, tiene un cuerpo increíble y los ojos más bonitos de color azul cielo. Pero me di cuenta de que tiene una vibra de chico malo. Quiero decir, su brazo tiene un montón de tatuajes. Y olía tan bien.

Mónica chilló como la colegiala que era.

—Demonios, chica. Olvídate de trabajar para él. Cásate con él. ¿Tiene un hermano?

La miré. En mis sueños. Aunque me había prometido no considerar siquiera la posibilidad de salir en serio, hasta que tuviera un título universitario, pudiera mantenerme a mí y a mis hermanas y fuera estable, un hombre como Beck me parecía inalcanzable.

—Ay, Mónica, estás loca. No me voy a casar con él. Es mi jefe. De todos modos, no se me insinuaría. Dudo mucho que sea su tipo. Su hija tiene el pelo rubio y es blanca. Estoy segura de que su esposa era una hermosa mujer rica, educada y con clase. Y acaba de morir hace menos de un año.

Pero en algún momento, él seguiría adelante, ¿no? No podía imaginar que un hombre tan sexi como él estuviera soltero para siempre.

—Incluso, cuando finalmente esté listo para salir de nuevo, dudo mucho que esté interesado en una pobre chica de El Centro. Y, para ese momento, estaremos en San Diego comenzando nuestras nuevas vidas. Es un Blue Angel. Puede conseguir cualquier mujer que quiera. Las chicas más bonitas del mundo.

Ana María pareció comprender por fin nuestra conversación.

—Eres la chica más bonita del mundo, Lo.

Me incliné y le besé la frente. Era tan dulce. Se merecía una gran infancia. Una habitación de princesa, en lugar de una manta barata. Era seguro que Sky tenía el mejor cuarto de niños, con una de esas cunas de felpa de mueblería famosa y vestidos de bebé de diseñador. Intentaba no estar celosa, pero a veces no podía evitarlo. ¿Por qué algunas personas tenían tanto cuando yo tenía tan poco?

Mónica me pellizcó.

—Todo lo que digo es que podría pasar, como en La Novicia Rebelde. Podríamos ser como la familia Von Trapp.

Me reí.

—Sí, pero bien sabes que no puedo cantar. No seas tonta, baja la cabeza de las nubes. En el mejor de los casos, consigo de verdad este trabajo, tomamos el dinero y empezamos de nuevo en San Diego. Podemos tener una buena vida y un futuro brillante. Pero te prometo que no me voy a enamorar de mi superguapo jefe. Quiero que me respete, no que me vea como una chica que utiliza el sexo para conseguir dinero. Sería asqueroso, porque él me va a pagar. Quiero enseñarles a ustedes su propio valor. Que tienen algo que ofrecer al mundo, además de su cuerpo.

Y cada palabra que decía era en serio. Quizá algún día, después de mudarnos a San Diego, conocería a un buen hombre que me tratara bien y aceptara a mis hermanas como parte de su familia. Pero hasta entonces, seguiría soltera y feliz.

Durante la siguiente hora nos dedicamos a disfrutar de verdad. Reímos, fantaseamos con nuestras nuevas vidas en San Diego. Mónica soñaba con trabajar en una tienda de ropa para conseguir descuentos y pasar los fines de semana en la playa. Y Ana María quería tomar clases de baile y aprender a montar en bicicleta. Esas pequeñas cosas de la vida que la mayoría de la gente daba por sentado, serían enormes para nosotras.

Recogí la mesa y Mónica se puso a fregar los platos. Entonces, mi celular sonó.

Mónica y yo compartimos una mirada y corrimos hacia él. Ella tomó primero mi celular, pero yo se lo robé de las manos.

Me dio un vuelco el corazón cuando leí el mensaje de un número de teléfono con código de área 850, que correspondía a Florida.

Paloma, soy Beckett. Me gustó conocerte esta tarde y me encantaron las deliciosas enchiladas que cocinaste. Ya revisé tus referencias. Tu profesor solo dijo cosas buenas sobre ti. Sky está un poco inquieta y tengo que presentarme en la base mañana temprano para una reunión con el capitán. ¿Hay alguna manera de que puedas empezar esta noche?

4

PIZZA FRÍA

Beck

Miré por la ventana en busca de Paloma. Le había mandado un mensaje hacía una hora y aún no había llegado. Para ser justos, le había pedido que fuera en el último momento, pero ella tenía tantas ganas de hacer el trabajo, que su tardanza me sorprendía. Ya había avisado al guardia de seguridad de la puerta para que la dejara entrar en la base. ¿A qué se debía el retraso?

Me temblaron los dedos y bebí otro trago de wiski. Odiaba admitir que estaba nervioso. No había pasado ningún tiempo a solas con otra mujer desde la muerte de Catherine. Sí, Paloma era mi empleada, pero tenerla en nuestra casa me parecía ilícito. Esa casa había sido mi pequeño trozo de paraíso en el desierto, mi hogar con Catherine. Su presencia aún perduraba en el aire y quería tenerla para mí un poco más de tiempo. Cada día sin ella se sentía un poco más definitivo.

Sky por fin se había dormido, pero sabía que se levantaría en unas horas. Siempre podría hacer que se volviera a dormir, pero de verdad necesitaba un buen descanso nocturno. Al día siguiente empezaría a volar de nuevo.

Tomé el último trozo de pizza de la caja que había en la encimera. Estaba fría, pero no importaba. Aunque me llenaba, no me satisfacía. Me apetecía más de las enchiladas que Paloma había hecho antes.

Miré mi celular y vi un mensaje.

Paloma: Estoy aquí. No quise llamar a la puerta ni tocar el timbre.

¿Qué demonios? No había oído llegar un auto.

Me asomé al otro lado de la cortina y Paloma me devolvió el saludo con entusiasmo.

Abrí la puerta.

—Siento haber tardado tanto en llegar. Tuve que dejar a mis hermanas en casa de mi tío y luego volver caminando.

¿Caminando?

Carajo, no me había dado cuenta de que no tenía auto. Miré sus zapatillas de tenis desgastadas. Mierda, ¿era tan privilegiado que no se me había pasado por la cabeza que esa pobre chica seguro había caminado seis kilómetros para asistir a la entrevista, ir a casa y volver?

—No te preocupes. Lo siento. Debería haberme ofrecido a recogerte. No deberías caminar sola por la noche. Supuse que tenías un auto.

Ella negó con la cabeza.

—No tengo, pero está bien. Me gusta caminar, aunque tengo mi carnet de conducir, por si necesita que lleve a Sky a las citas. Tomé clases de manejo en la escuela secundaria. Saqué un sobresaliente.

Una excelente conductora sin vehículo. Y mi rico trasero tenía cuatro. De acuerdo, uno era de Catherine, pero también tenía una camioneta, un deportivo y un todoterreno.

El pelo de Paloma brillaba a la luz de la luna y no pude evitar fijarme de nuevo en lo guapa que era. Sus labios eran naturales y sus pechos estaban llenos. Luché contra mi deseo. Tal vez debería haber contratado a una señora mayor tipo abuelita para cuidar a Sky.

—Entra.

—Gracias, señor. —Entró por la puerta, sostenía una pequeña bolsa de lona y lucía inquieta. Su bonito vestido de antes había desaparecido y, en ese momento, llevaba una camiseta gris y unos pantalones negros que le colgaban de las caderas. Según la fecha de graduación de la secundaria que figuraba en su currículum, Paloma tendría unos veinte años. Mi mente recordó como había sido mi vida hacía ocho años, cuando tenía su edad. Estudiaba mucho durante la semana en Annapolis y me divertía los fines de semana. Mis padres me habían regalado un auto por haberme graduado de la secundaria y siempre me habían enviado dinero para gastos además de mi sueldo en la Marina. Nunca había tenido que trabajar para comer. Supuse que nunca había considerado lo bien que me había ido en la vida.

—Paloma, mis subalternos me llaman señor. Como dije en la entrevista, puedes llamarme Beck. Mi casa es su casa. Ese es el único español que sé. Estudié latín en la secundaria y árabe en la universidad. Eres mi empleada, pero quiero que te sientas cómoda aquí. Después de todo, vas a cuidar a la persona más importante de mi vida.

—Sí, señor, quiero decir, Beck. Lo siento, me llevará un tiempo acostumbrarme.

Sonreí. ¿Me veía como un viejo?

—No soy mucho mayor que tú. Tengo veintiocho años. ¿Qué edad tienes tú? ¿Veintiuno?

—Veinte. Cumpliré veintiún años en octubre. Es que... eres mi jefe. Ya has dicho que no tenías interés en ser mi amigo, lo que entiendo perfectamente, así que «señor» lo mantiene profesional para mí.

Carajo, había quedado como un idiota. Ser profesional era una cosa, pero no necesitaba actuar como un idiota. Había estado tan envuelto en mi dolor que no había interactuado con otra mujer a solas fuera del trabajo. La situación era muy incómoda.

—Sí, he dicho eso. He querido decir que eres la niñera de mi hija y que nuestra relación debe girar en torno a ella. No vamos a socializar juntos a solas como adultos. Pero, por supuesto, quiero que estés cómoda y si necesitas algo, como que te lleve, no dudes en pedirlo. Estoy aquí para ti. Déjame mostrarte tu habitación.

Asintió con la cabeza y me siguió en silencio hasta la habitación de invitados. Catherine la había decorado el año anterior. Era sencilla y femenina. Solo una cama, un escritorio y una cómoda.

Pero una mirada a la cara radiante de Paloma y me di cuenta de que mi versión de lo sencillo era su versión de lo lujoso.

—¡Esto es tan bonito! Nunca he tenido una cama de verdad.

Esa chica me sorprendía en todo momento.

—Me alegro de que te guste.

—Me encanta. —Dejó caer su bolsa de lona y se sentó en el borde de la cama. Noté que de sus ojos brotaban lágrimas. Había estado enfocado en enterrar mis propias emociones durante tanto tiempo, que parpadeé con fuerza para evitar que a mí también se me saltaran las lágrimas.

Mierda, qué situación más intensa. Y apenas era la primera noche.

Tenía un deseo abrumador de ayudarla. De cambiar la vida de esa chica. Después de diez semanas de trabajar para mí, tendría suficiente dinero para mudarse, asistir a la universidad y mantenerse. Si era tan trabajadora como decía, seguro que tendría éxito. El trabajo podría cambiarle la vida y todo sería gracias a los deseos de Catherine. El legado de Catherine.

Sky dejó escapar un suave llanto. Un momento perfecto, porque quería enseñarle todo a Paloma antes de irme a dormir. Me siguió a la habitación de Sky y tomé a mi ángel.

Mi hija me saludó con un arrullo mientras se estiraba, y mi corazón se derritió. Con nueve meses era tan inocente y dulce, pero me atormentaba la culpa al pensar que nunca podría darle la vida que merecía. Una vida con una madre que la quisiera.

—¡Es tan preciosa! ¿Puedo tomarla?

—Por supuesto. —Le entregué mi hija. La cara de Paloma se iluminó y Sky sonrió. Una fuerte punzada me golpeó el pecho. Me mataba ver a otra mujer sostener a mi hija. Recordé la última vez que Catherine había tenido a Sky en sus brazos, mientras habíamos compartido nuestro último beso antes de que me la quitaran.

Miré hacia otro lado.

—Su cambiador está totalmente abastecido. Tiene un biberón preparado en la nevera. Tengo un calentador de biberones. ¿Has usado alguna vez uno?

Paloma negó con la cabeza.

—Solía sumergir la botella en agua caliente.

—Es fácil. Deja que te lo enseñe.

La llevé a la cocina y la enseñé a usarlo. Aprendió rápido y alimentó a la niña mientras yo la observaba.

Cuando Sky se terminó el biberón, le di un beso. Era hora de ir a la cama.

—Es tarde. Me voy a dormir, tengo que estar en el trabajo a las seis. Siéntete como en casa.

—Lo haré. No te preocupes por Sky, ella estará genial. Estoy emocionada por conocerla, me encantan los bebés.

Me di la vuelta para ir a mi habitación, pero me detuve cuando sentí su mano en mi brazo. Su contacto hizo que mi polla se estremeciera.

—Solo quiero darte las gracias, ya has hecho más por mí que nadie en mi vida.

Tragué y se me quebró la voz.

—No me des las gracias, Paloma. Dale las gracias a mi mujer, Catherine. Esto fue idea suya.

5

HUEVOS RANCHEROS

Paloma

Beck se fue a su habitación y no pude evitar mirarlo mientras se alejaba. Desde sus ojos azules como el cielo hasta ese cuerpo duro como una roca, que no podía ocultarse bajo su camiseta negra y su pantalón deportivo gris, Beck era la perfección total. Y era todo un hombre. Claro que me había enamorado de chicos de la secundaria, pero no había conseguido nada más que besos descuidados y aventuras nocturnas insatisfactorias en los asientos traseros de sus cacharros. Imaginé que hacer el amor con Beck sería diferente. Era mayor, era masculino. Tenía el control.

Y también era amable y atento. Había acreditado a su esposa la decisión de dar a alguien de la ciudad un trabajo que cambiaría su vida. Podía desviarlo todo lo que quisiera, pero sabía que era un buen hombre.

Me aseguraría de que Beck no se arrepintiera de haberme contratado ni un segundo. Su casa estaría impecable, haría tres comidas caseras al día y su bebé sería mimada. Después de diez semanas, no sabría cómo vivir sin mí. Lástima que me iría a vivir a San Diego.

Mis nervios se agitaron. Era mi primera noche sola en la casa de Beck y Sky, y no podía dejar de preocuparme por mis hermanas. Ana María había llorado cuando las había dejado en casa de mi tío. Esperaba que estuvieran bien allí. Solo rezaba para que mi tío no se emborrachara y se pusiera a hacer una de sus tropelías.

Pero ¿qué podía hacer? Me sentía tan impotente. Tenía que hacer que ese trabajo funcionara, para poder darles una vida mejor.

Acuné a esa hermosa niña en mis brazos.

—Sky, eres una bebé tan feliz. Sí, lo eres. ¡Mira esos dedos de los pies!

Tenía las mejillas regordetas y la sonrisa más brillante. Era tan afortunada de tener un padre tan cariñoso que la adoraba. La punzada en mi corazón dolía aún más al no saber si mi propio padre sabía siquiera que yo existía. No estaba segura de cómo, pero algún día conocería su identidad.

Sky bostezó, así que fui a su habitación, la cambié, le di un beso de buenas noches y la puse en su cuna. Me alegré de que apenas se inquietó y se durmió.

No podía creer que me pagaran por cuidarla. ¡Lo haría gratis!

Salí de la habitación y consideré la posibilidad de acostarme, pero aún no estaba lista para dormir. Me di una vuelta por la cocina y me di cuenta de que el suelo estaba un poco sucio, así que tomé una fregona, eché un poco de jabón líquido en el cubo que había bajo el fregadero y limpié el suelo.

Siempre me había gustado limpiar, como nunca había tenido nada bonito, me gustaba mantener las pocas cosas que tenía en buen estado. No entendía por qué tanta gente se gastaba tanto dinero en una casa preciosa y la mantenía sucia.

Cuando terminé con los apartamentos, me picó la curiosidad, tenía que ver una foto de la esposa de Beck.

Tomé un paño para limpiar el polvo y me detuve en cuanto vi una foto de su mujer, Catherine. Había dicho su nombre esa noche y el tono de su voz me había aplastado.

Tenía el pelo muy rubio, como su hija, y grandes ojos marrones. Su piel era impecable y su sonrisa era cálida. Era muy guapa y lucía feliz. Al menos parecía que siempre había vivido una vida de ensueño.

¿Cuándo había muerto? ¿Cómo había sucedido? ¿Había sido por una enfermedad como cáncer o por complicaciones durante el nacimiento de Sky? Fuera cual fuera la causa, había sido una total tragedia.

Continué mi lucha contra las motas de polvo y acabé en su foto de boda, que estaba en un marco sobre la chimenea. Vaya, parecía un cuento de hadas. Todos los padrinos estaban vestidos con sus uniformes blancos, sostenían espadas sobre Beck y Catherine, que se besaban bajo el arco. El vestido de Catherine era largo y fluido, Beck estaba bien afeitado y guapo con su uniforme. Parecían la pareja perfecta y lucían muy enamorados.

Quizá habían tenido mi edad en esa foto.

No podía imaginarme estar enamorada y mucho menos casarme tan joven. Pero estaba claro que veníamos de entornos muy diferentes y llevábamos vidas muy distintas.

Con mi mente ocupada al reflexionar sobre su vida, regresé a mi propia habitación.

¡Mi propia habitación!

No podía creerlo. Siempre había dormido con mis hermanas, ni siquiera sabía lo que era la privacidad.

Me puse el pijama y coloqué el vigilabebés junto a la cama. Puse el despertador a las cuatro y media de la mañana y me dormí.

* * *

Cuando sonó la alarma, me desperté renovada, pero con pánico. ¿No había oído a Sky? Esperaba que no se hubiera despertado en mitad de la noche y yo no la hubiera oído. ¿Y si Beck se había levantado para calmarla? Seguro que me despediría.

Me cambié rápido y corrí a su habitación. Casi como un milagro todavía estaba dormida. Regresé a mi dormitorio y me lavé los dientes, y aunque casi siempre llevaba el pelo recogido en una apretada coleta, me lo cepillé, las ondas caían en cascada sobre mi pecho. Mónica me había preparado una bolsa de cosméticos y, por segunda vez en los últimos días, decidí maquillarme. Me lavé la cara, me puse un poco de crema hidratante con color, me ricé las pestañas, me pasé la máscara y me puse un ligero brillo de labios.

Llevé el monitor a la cocina para preparar el desayuno. Tras una rápida inspección del frigorífico, me di cuenta de que no tenía demasiadas opciones. Estaba claro que allí vivía un soltero o, en dado caso, un viudo. Había que hacer la compra más tarde ese día.

Pero me conformaría con lo que tenía.

Empecé a preparar una jarra de café y luego reuní los ingredientes. Tenía huevos, salsa preparada, tortillas, aceite, aguacate y queso cheddar rallado. Abrí el bote de salsa y vertí un poco en una sartén de hierro fundido. Una vez que la salsa estuvo burbujeante, eché cuatro huevos en la sartén, los cubrí con la tapa y puse la estufa a fuego lento. Calenté un poco de aceite en otra sartén y freí las tortillas. Cuando todo estaba cocido, serví las tortillas, puse un huevo y un poco de salsa en cada una, las espolvoreé con queso y coloqué un aguacate en rodajas encima. La falta de cilantro y de queso fresco era lamentable, por no hablar de la salsa comprada en la tienda y de las tortillas refrigeradas, pero esperaba que la comida tuviera un gran sabor de todos modos.

Mientras servía el café en un par de tazas, oí pasos en el pasillo. Por alguna razón, me temblaba la mano.

Una vez que Beck estuvo a la vista, hice lo posible por no dejar caer la cafetera. Santo cielo, se veía muy bien. Llevaba una sonrisa sexi y un ajustado traje de vuelo azul con una cremallera en el centro. Lo primero que pensé fue en las ganas que tenía de ver lo que había debajo del traje de vuelo. Intenté no mirar, pero no pude evitarlo.

—Buenos días. ¿Cómo has dormido? ¿Está Sky levantada?

—No, todavía está dormida. He dormido muy bien, gracias. No se ha despertado ni una vez.

—Genial. —Sus ojos se entrecerraron ante el plato de comida y luego su mirada se dirigió al brillante e impecable suelo de la cocina—. Mira, Paloma, no tienes que cocinar y limpiar para mí. Te he contratado para que cuides a Sky. Eso es todo. No eres mi criada ni mi cocinera.

—Oh, lo sé. Me encanta cocinar y me encanta una casa limpia, especialmente una tan bonita como esta. Si voy a vivir aquí durante diez semanas, quiero mantenerla limpia. Espero que no te importe.

Se encogió de hombros.

—No, definitivamente no me importa. Te lo agradezco. Solíamos tener una criada que venía una vez a la semana. Todavía puedo contratar una, para que puedas concentrarte en Sky.

Controla tu cara, Paloma. Vive una vida muy diferente a la tuya.

—Oh, no. Estaré bien. Solo somos nosotros tres. Estoy feliz de limpiar mientras Sky duerme. —No podía entender por qué querría gastar dinero en una criada. No podía ser tan difícil mantener ese lugar limpio.

—De acuerdo. Gracias.

Tomé su plato de comida y lo puse en la mesa de la cocina con su café.

—¿Te gusta tu café con crema y azúcar? Hice lo mejor que pude con lo que tenías, no tenías cilantro y tuve que usar salsa del frasco. Puedo ir a comprar más tarde hoy.

—Me gusta mi café negro. Seguro que la comida es estupenda.

Clavó el tenedor en los huevos y se los metió en la boca. Por un momento me sentí celosa de la comida.

Estudié su rostro mientras comía. Sus ojos se iluminaron y se formó una sonrisa.

—Esto sabe increíble. Suelo comer un tazón de cereales. A mi mujer nunca le gustó cocinar y yo nunca estoy en casa, pero puedo asar un buen filete.

Me invadió una ola de satisfacción, pero me sentí culpable por alegrarme en secreto de que su mujer no le había cocinado nunca. ¿Era yo una persona horrible? No podía concebir el hecho de tener un marido tan sexi y atractivo como Beck y no querer cuidar de él. Pero estaba claro que éramos de culturas diferentes. Parecía que habían tenido un matrimonio sólido, quizá ella también había trabajado.

—Vi una foto de tu esposa. Era muy hermosa. —Me detuve allí. Quería preguntar cómo había muerto, cuándo había muerto, cómo había vivido, cómo se habían enamorado, todo, pero no tenía derecho a hacer esas preguntas.

Su tono bajó.

—Sí, lo era.

Terminó su comida en silencio, pero al menos comió cada bocado.

Me entregó un papel.

—Aquí está toda mi información de contacto. Está claro que tienes mi número de celular, pero cuando esté volando no podré contestarlo. Si hay alguna emergencia, ponte en contacto con mi base. Hoy será un día fácil, ya que vuelvo a la rutina. Cuando aterrice, volveré a casa y entonces serás libre de ir a ver a tus hermanas. Puedo llevarte a donde necesites ir.

—Oh, eso no será necesario. No está muy lejos y me gusta caminar —mentí. Eran tres kilómetros por la carretera. Habría aceptado que me llevara, pero no quería que Beck viera dónde vivía mi tío. O peor aún, que Beck se encontrara con mi tío, que de seguro estaría en un estado de embriaguez. Así que, caminaría, aunque el viaje acortaría aún más el tiempo que podría pasar con mis hermanas.

—Bien. ¿Tienes alguna pregunta?

Dudé, pero luego hablé.

—Solo una. ¿Quieres que le hable a Sky en español?

Frunció sus hermosos labios por un momento. Uf, ¿por qué había dicho eso? Tal vez no quería que su hija hablara español y quizá le preocupaba que me ofendiera.

—Si no quieres, no te preocupes. Puedo hablar inglés.

—No, el español es genial. Su madre quería que fuera bilingüe. —Se bebió el resto de su café—. Pero entonces vas a tener que enseñarme, para que sepa lo que dice.

Me reí. Me encantaría enseñarle español. La primera palabra que me vino a la mente fue cómeme. Mi mente estaba muy sucia.

Me quité ese pensamiento de la cabeza.

—Bien. Le cantaré canciones y le leeré libros. Si su próxima niñera también habla español, lo dominará —pausé y le miré a los ojos—. En cuanto a ti, estaré encantada de enseñarte.

—Me encantaría —respondió.

Sky lloró y ambos saltamos.

Extendió la mano para detenerme.

—Espera, déjame tomarla. Quiero verla antes de irme.

Asentí con la cabeza y Beck abandonó la mesa. Regresó unos minutos después con Sky en brazos. Ver a ese hombre tan guapo, con un traje de vuelo mientras sostenía a su hija, era casi demasiado para soportarlo.

Me entregó a Sky y, por un momento, nuestros cuerpos se encontraron. Un escalofrío me recorrió. Era tan sexi que no podía soportarlo. Fantaseé con que me ponía contra la pared y me follaba hasta que no podía ver bien.

Dios, Mónica había tenido razón. Ya soñaba con él. ¿Qué demonios me pasaba? Tenía la oportunidad de mi vida de dejar mi pueblo y empezar una nueva vida, y ya estaba distraída. Ese amable hombre me había ofrecido un trabajo, un hogar, y yo le pagaba su generosidad al desearlo.

No era mejor que mi madre.

—Adiós, Paloma. Nos vemos luego.

—¡Adiós! ¡Que tengas un buen día! No te preocupes por nosotras.

No pude evitar ver cómo se alejaba. Una vez que cerré la puerta, calenté el biberón de Sky. La emoción me llenaba el alma.

Después de cambiar y dar de comer a Sky, leímos libros, jugamos al escondite y nos acurrucamos en el sofá. Disfruté cada segundo de estar cerca de esa dulce niña. Aspiré su aroma, le besé los dedos de los pies y luego la puse en su columpio.

En diez semanas, tendría una nueva vida. Estaría libre de esa ciudad. Y se lo debía todo a la bebita que me sonreía.

6

CEREAL EMPAPADO

Beck

Entré en mi auto de mala gana. Era la primera vez que dejaba a Sky sola con una desconocida. En el pasado, había utilizado otra niñera en Pensacola, pero era la hija de un compañero de la Marina. Reprimí las náuseas que sentía en el estómago. Era solo por unas horas. Había comprobado todas las referencias de Paloma, las había comprobado dos veces. Diablos, había hecho una investigación de sus antecedentes. Estaba tan limpia como mi jet. Sky estaría bien, pero no podía evitar sentirme nervioso por dejar a mi bebé con alguien que no conocía. Había cometido el estúpido error de buscar en Google «historias de horror de niñeras». Había leído una sobre una perra que había matado a los niños a su cargo. Si alguien le hiciera daño a Sky, lo mataría con mis propias manos.

Pero quedaba claro que estaba paranoico. Paloma parecía genial. Increíble, incluso. Además, sí sabía cocinar. Los huevos que había hecho esa mañana me habían dejado boquiabierto. Mejor que la mayoría de los lugares de lujo a los que Catherine me había arrastrado. En definitiva, me podría acostumbrar a la cocina de Paloma. Superaba al comedor de la base, sin lugar a dudas.

Y era muy sexi. Me pregunté con qué había dormido la noche anterior. Me la imaginaba con nada más que una camiseta ajustada y unas bragas transparentes. Pero tenía que controlar mi lujuria por ella, no cruzaría esa línea con ella, por mucho que quisiera follarla.

No estaba preparado para salir con nadie en serio, pero no sabía cuánto tiempo más podría aguantar sin tener sexo. Estar tan cerca de Paloma, inhalar su aroma, mirar su increíble culo, era casi demasiada tentación para mí. Nunca había pensado que estaría con otra mujer además de mi esposa, ella lo había sido todo para mí, aunque, por primera vez desde que ella había muerto, deseaba a otra mujer. Pero esa mujer no podía ser Paloma.

Conduje hasta mi comando y me registré. Hora de volar.

Charlie, el piloto principal, me dio un parte. Charlie y su mujer nos habían acogido a Catherine y a mí en el escuadrón cuando yo había sido un novato. Aunque era un excelente piloto, por alguna razón no confiaba en él, lo que era un gran problema a la hora de volar. No sabía por qué, pero había algo raro en él, como si fingiera su carácter de buena persona.

Sawyer me saludó en la puerta.

—Hola, amigo, ¿cómo está la niñera sexi? ¿Ya te la has follado?

Sacudí la cabeza. Sawyer nunca conocería el verdadero significado del amor. Al menos yo sabía lo que se sentía al amar por completo a una mujer, aunque había terminado en una tristeza insoportable. Pero el chico había tenido una educación dura, sin modelos de conducta como los que yo había tenido en el departamento de relaciones.

—No, no va a pasar, ella trabaja para mí. —Miré su cereal empapado—. Ella me hizo un desayuno increíble, huevos rancheros desde cero.

Sawyer negó con la cabeza.

—Amigo, ¿también cocina? Carajo, ojalá tuviera un bebé para poder contratarla. Me la follaría sobre la encimera de la cocina mientras ella no lleva nada más que un delantal.

Nuestro otro amigo, Declan, se acercó a Sawyer.

—Eres un misógino. ¿Te follarías a tu propia niñera? Eso se llama acoso sexual. Deja de ser tan cerdo.

Sawyer se rio.

—Lo que sea. Los dos tienen cero juego. Voy a darle a Beck un pase, solo porque su esposa murió el año pasado, pero tú no te callas la boca sobre tu novia de la secundaria, Declan. Ambos necesitan seguir adelante. Lo entiendo, las amaban, pero ya no están en la foto. ¿Van a ser célibes por el resto de sus vidas? ¡Somos unos putos Blue Angels! Solo hay seis de nosotros en todo el mundo, somos más élite que los Navy SEALs, evitemos que ellos se queden con todos los coños. Es nuestro momento de brillar. Los otros tres tipos de nuestro escuadrón están casados, vosotros sois mis compañeros, en el aire y a la hora de conseguir chicas.

Tomé mi casco.

—Estoy aquí para volar, no para follar. Y no serás un Angel para siempre. En un año todos estaremos adscritos a unidades de despliegue. Eres un oficial de la Marina, Sawyer. Probablemente lanzarás bombas sobre Corea del Norte. ¿No quieres que alguien te eche en falta mientras estás fuera?

Su mandíbula se apretó.

—¿Alguien que me engañe mientras no estoy? No, gracias.

—No todas las mujeres engañan. Un día conseguirás una. Mirarás a una mujer y el mundo entero se derretirá y solo estarán tú y ella, no pensarás en nadie más. Una supermodelo podría rogarte que te la folles y ni siquiera lo considerarías. La amarás más que a volar. Hasta entonces, eres bienvenido a enredarte con todas las grupis. Caballeros, estoy listo para volar.

—Vamos —dijo Declan mientras tomaba su casco.

Saludé a los otros tres pilotos y nos dirigimos a la pista de aterrizaje. La semana siguiente empezaríamos a practicar nuestras formaciones y nuestras maniobras aéreas, pero ese día solo debíamos volver a familiarizarnos con nuestros aviones F/A 18 Hornets, después de las vacaciones de invierno.

Una mirada a mi avión y los escalofríos llenaron mi cuerpo. Acaricié el morro de mi otro bebé. Ese trozo de acero era mi hogar y era el avión más bonito que había visto nunca. Mi mano recorrió la pintura amarilla que mostraba mi nombre a la vista de todo el mundo.

Teniente Beckett Daly.

Catherine y yo nos habíamos hecho un montón de fotos delante de él, el día que había visto mi propio avión por primera vez. Ella había estado muy embarazada para ese momento, pero se había visto tan hermosa y orgullosa. Durante años, cuando me había ido a un despliegue, me había preocupado de ser derribado por el enemigo y dejarla viuda. Nunca me había planteado que sería ella quien me dejaría.

Una vez que subí a la cabina, el resto de mis problemas se desvanecieron. Lo único que me importaba cuando pilotaba mi avión era asegurarme de aterrizar con seguridad en el suelo, en especial como Angel, al actuar para multitudes de miles de personas. El riesgo de muerte era real en la formación de diamante, en la que volábamos tan cerca unos de otros, como a unos cuarenta y cinco centímetros.

Me encantaba. No podría ni siquiera imaginar que me dedicara a otro trabajo.

Me aseguré el arnés y el cinturón de seguridad y comencé a rodar por la pista. Hice una llamada a la torre y, una vez que me autorizaron a despegar, aceleré y me dirigí hacia el cielo.

Era hora de visitar a mi esposa.

7

TORTAS MEXICANAS

Paloma

Vestí a Sky con un bonito enterizo de patos amarillos y le puse un lazo en la cabeza. Era muy adorable. Hice la cinta con una tela que había llevado de casa. Cuando había buscado entre los accesorios en su habitación, no había encontrado ningún adorno, lo que me había entristecido. ¿Su madre no había tenido tiempo de comprarlos? Tal vez había estado enferma durante el embarazo. O tal vez ella y Beck no habían sabido, hasta que nació Sky, si el bebé sería niño o niña. Sky era un nombre de género neutro y mucha de su ropa era unisex. Me di cuenta de que no sabía nada de esa dulce bebé en mis brazos. Quería respetar las intenciones de su madre sobre cómo criarla, pero como no sabía nada de Catherine, por los momentos, mantendría ese moño femenino en el pelo de su hija.

Oí el auto detenerse y mi corazón se aceleró. Beck estaba en casa. Era la una y, si salía en los próximos diez minutos, podría llegar a la escuela de mis hermanas a la hora de la salida.

La puerta se abrió y los ojos azules de Beck se abrieron de par en par al ver a Sky.

La sacó de mis brazos y le besó la frente.

—Bonito moño. No recuerdo haberlo visto antes.

—Eso es porque lo acabo de hacer. He traído cintas e hilos. Espero que no te importe.

Se giró hacia mí y sonrió.

—Es bonito. Gracias. ¿Cómo les fue en el primer día?

—Genial. Es un ángel, has tenido suerte. ¿Cómo estuvo el trabajo?

—Increíble. Nunca hay un mal día de vuelo. Llevo un año como Angel, pero cada vez que me subo a ese avión, no puedo creer la suerte que tengo.

Una sensación de ardor me llenó el estómago. ¿Qué tan genial era que ese hombre tuviera ese prestigioso trabajo? Estaba claro que era muy inteligente y muy trabajador, pero yo sentía mucha envidia por sus logros. Estar cerca de él era una bendición. Me inspiraba a no dejar que nada se interpusiera en mis objetivos. No sería una niñera para siempre, me graduaría en la universidad y abriría mi propio restaurante. Mis sueños estaban, por fin, al alcance de la mano.

—Oh, eso es impresionante. Me alegro de que hayas tenido un buen día. ¿Tienes hambre? Hice el almuerzo. Solo tortas mexicanas, tenemos que ir de compras.

Miró el plato de sándwiches de jamón y queso a la plancha, que en realidad no eran tortas mexicanas porque no tenía el pan adecuado, pero al menos había hecho un alioli picante desde cero. Me preguntaba si a Beck le gustaba la comida picante. Para mí era normal encurtir jalapeños, pero probaría poco a poco su tolerancia a lo picante.

—Me gustaría comer. Ya puedes irte si quieres.

Necesitaba irme, pero quería quedarme a pasar todo el tiempo posible con Beck.

—Sí, me iré en unos minutos. —Le entregué su sándwich, unas papas fritas y un vaso alto de agua. Había botellas de cerveza en el refrigerador, pero esperaba que Beck no bebiera durante el día, como mi tío.

Me devolvió a Sky, se sentó en la mesa y dio un mordisco a su sándwich. Después de un momento, me dio un pulgar hacia arriba.

—Es un sándwich estupendo, en serio. Pagaría diez dólares por él. Eres una cocinera con mucho talento.

Sonreí con orgullo.

—Gracias. —Mucha gente había elogiado mi cocina, pero, por alguna razón, la aprobación de Beck me hacía sentir atolondrada.

—Entonces, Paloma, cuéntame cómo es vivir en El Centro. Si ahora hace tanto calor no me lo imagino en verano.

Cerré los ojos y recordé las noches sofocantes, en las que sudaba en mi apartamento sin aire acondicionado. No quería quejarme, pero quería ser sincera con él.

—Es brutal. Todos los días hay más de cuarenta grados, así que no salimos mucho a la calle. Por eso aprendí a cocinar, me quedaba en casa casi siempre. Es muy duro para los niños más pequeños, porque no pueden salir a la calle, y nuestra casa es tan pequeña que no hay mucho espacio para jugar. Esa es una de las razones por las que no puedo esperar a mudarme a San Diego.

San Diego. Un lugar que nunca había visitado. Había vivido tan encerrada.

Hizo una mueca. No sabía si se compadecía de mí, pero me sentí cohibida.

—Deberías. Existe la posibilidad de que me destinen allí el año que viene.

Dios mío, ¿en serio? ¡Eso sería increíble! Podríamos enamorarnos y mudarnos los dos allí, y yo podría tener un novio piloto buenísimo. Dios, era tan patética, él no estaba interesado en mí en lo más mínimo. Acababa de pedirme que me fuera de su casa y yo estaba allí, sentada, mientras le arruinaba su almuerzo. Tenía que calmarme.

—Oh, ¿en serio?

—Sí, me encanta San Diego, tiene un clima perfecto y unas playas increíbles. Iba a intentar que me destinaran allí después, pero Catherine quería volver a casa, a Virginia. Sus padres viven allí. Y eso podría ser una buena idea, porque cuando me envíen a un despliegue de nuevo, necesitaré un guardián para Sky.

Asentí con la cabeza como si me pareciera una idea excelente, lo que supuse que era. Ahí se fue mi fantasía de tener un futuro con Beck.

—¿Por cuánto tiempo estás en un despliegue?

—Depende. Nueve meses, tal vez hasta un año. Lo que la Marina necesite y no tengo control sobre dónde me destinan. Puedo solicitar un lugar específico, pero no hay ninguna garantía. Así que ¿quién sabe? Podría acabar en San Diego.

Oh. Todavía había un rayo de esperanza. ¿Qué tan increíble sería si nos conociéramos en El Centro y luego nos mudáramos a San Diego?

Pero, pasara lo que pasara, el despliegue sería una mierda para Sky. Estaría sin sus dos padres. Sin la consistencia del día a día en su vida.

—El despliegue suena duro. ¿Y tus padres? ¿Pueden cuidarla?

—Viven en las afueras de San Francisco. Son estupendos, pero no quieren criar a un bebé. Viajan mucho, van a la ópera, asisten a muchos eventos sociales. Así que no es realmente una opción.

Eso no me sorprendió en absoluto. Me había dado cuenta de que Beck era muy rico por los autos que tenía estacionados en su casa y la cantidad de dinero que me pagaba por mi trabajo. Claro que quería tener una vida cómoda, pero no tenía ningún deseo de ser tan rica.

—Bueno, no sé mucho sobre Virginia, pero apuesto a que es muy bonito. Yo tampoco he estado nunca en San Francisco —pausé, sin querer abrirme demasiado con él. Pero entonces se me escapó—, ni tampoco en San Diego. —Uf. Soné tan patética.

Beck se quedó boquiabierto.

—¿Hablas en serio? Vives a dos horas en auto de San Diego. Puedo volar hasta allí en cuarenta y cinco minutos. ¿Nunca has ido allí de excursión?

Quería reírme, pero no quise ser grosera.

—¿Excursión? No. Nuestra escuela jugó una vez un partido de fútbol en La Jolla, pero mi madre no quiso firmar el permiso. Ana María era una bebé, así que tuve que quedarme en casa y cuidarla. Aunque podré ir cuando termine este trabajo. Deseo ver el océano y, además, nunca he estado en un avión. ¿Cómo es?

Los ojos de Beck se abrieron de par en par. Quería saber qué pensaba. Seguro en lo patética que era.

—Es estimulante. Estás en la cima del mundo. Me encanta todo sobre volar. El subidón de adrenalina, la excitación, la emoción. Te diré qué, te llevaré a dar una vuelta... en mi avión.

Oh, Dios mío. ¿Coqueteaba conmigo?

—¿Qué? ¿Hablas en serio? ¿Está eso permitido?

Su boca se cerró y se ensanchó en una sonrisa.

—Por supuesto que está permitido. Tenemos un asiento de pasajero por una razón. El objetivo de los Blue Angels es hacer relaciones públicas y reclutar miembros para la Marina y el Cuerpo de Marines. Llevamos a periodistas, familiares, amigos... mujeres hermosas.

Vaya. ¿Pensaba que yo era hermosa? Mi corazón latía rápido en mi pecho. Mis ojos se encontraron con los suyos, quería que supiera lo mucho que lo anhelaba, aunque nunca daría el primer paso.

—Me encantaría.

Sus rodillas tocaron las mías bajo la mesa.

—Entonces es una cita. De todos modos, tengo que ir a San Diego para la ceremonia de cambio de mando el mes que viene. La esposa de mi amigo puede cuidar a Sky. Te enseñaré la ciudad, te encantará.

¡Ay, Dios mío! ¡Estaba tan emocionada! Quería saltar y besarlo. Pero, me dije que quizá solo era amable. Sería como una invitación por lástima. Aun así, quería creer que tenía segundas intenciones.

—No puedo esperar. —Miré mi reloj y me di cuenta de la hora. Mierda. Tenía que irme en ese momento para llegar a ver a mis hermanas—. Oh. Tengo que irme, volveré más tarde.

—Puedo llevarte, no me importa.

—No, gracias. Caminaré. —Ir en auto sería mucho más fácil, pero no. No podía arriesgarme a que viera la casa de mi tío. Podría pensar que haberme dado el trabajo era una mala idea porque mis hermanas tenían que quedarse allí. Y tendría razón, era una mala idea, pero necesitaba ese trabajo como una salida.

—De acuerdo. Te veré más tarde. Gracias de nuevo por el sándwich, Loma.

¿Loma? ¿Era ese su apodo para mí?

—De nada.

Dio el último bocado a su sándwich, se terminó el vaso de agua y se levantó. Se dirigió a su habitación y, unos minutos más tarde, oí cómo se abría el grifo. Un escalofrío recorrió mi cuerpo. Beck estaba desnudo en la misma casa que yo. No podía dejar de imaginarme su aspecto mientras el agua caía sobre su pecho. Quería meterme en la ducha con él. Quería que me hiciera correrme tan fuerte que pudiera olvidar el infierno que era mi vida.

Pero mi atracción por él no era solo física. Desde que lo había conocido, su presencia había despertado en mí un hambre que no había conocido. Quería saberlo todo sobre él. Era tan mundano y culto.

Me preguntaba cómo sería ser amada por un hombre como él.

8

SOPA DE TORTILLA

Beck

Después de las primeras semanas de vuelo, estaba agotado. Me había adaptado a mi rutina sin esfuerzo. Me había ayudado el hecho de no tener que preocuparme por Sky mientras trabajaba. Paloma había sido una bendición, no podría haber pedido una niñera mejor. Por no hablar de una fantástica cocinera. Me había hecho tres comidas al día, a pesar de mis protestas. No se había quejado ni una sola vez y siempre había sido puntual. Y Sky parecía tan feliz como una alondra.

Quería hacer algo bonito por Paloma. Tal vez llevarla de compras, mimarla.

Diablos, quería follarla.

Pero eso estaba descartado. No recompensaría su amabilidad con coqueteos. Y no quería que pensara que tenía que enrollarse conmigo porque era su jefe. Así que me controlaría y apreciaría lo afortunado que era por haberla encontrado.

Llegué a mi casa y me recibió Paloma con mi niña en sus brazos.

—Hola, cielo. Te he echado de menos —le dije a Sky, pero también se lo decía a Paloma.

—Aquí está tu papi. —Paloma me la entregó, pero Sky dejó escapar un grito.

Ah, carajo. Volví a intentar agarrarla, pero se aferró a Paloma como un imán, acurrucada contra sus pechos. No era que pudiera culpar a Sky, yo también quería pegar mi cara a los pechos de Paloma.

—Está bien, cariño —dijo mientras abrazaba a Sky—. La sostendré hasta que termines de comer. Te he hecho sopa de tortilla.

Sonaba bien para mí.

—¿Segura? Estás libre, si necesitas irte.

—No tengo prisa. Me quedaré un poco más.

La última niñera de Sky no había podido esperar a irse todos los días y a Sky nunca había parecido importarle que se fuera. En cambio, ya se había encariñado con Paloma. ¿Alejaría a mi hija de alguien con quien ya había conectado? ¿Y qué pasaría el año siguiente cuando estuviera destinado en mi próxima base? En algún momento tendría que ir a un despliegue. Mis propios padres nunca la cuidarían y, aunque los padres de Catherine se habían ofrecido, eran tan fríos que sería muy probable que la ignoraran. Incluso habían mencionado que tal vez la pondrían en una guardería a tiempo completo. Yo no tenía ningún problema con la guardería, pero no veía por qué no podían cuidarla, pues estaban jubilados.

¿Quién le cantaría canciones por la noche? ¿Quién la amaría cuando yo no estuviera?

Estudié a Sky mientras interactuaba con Paloma. Sky sonreía, aplaudía y tiraba del pelo a Paloma. De repente, quise ser yo quien tirara de su pelo mientras gritaba mi nombre.

Ah, mierda. Había pasado algo de tiempo desde la última vez que había tenido sexo. Pero no podía pensar en la niñera así, aunque llevara un delantal bien envuelto sobre la ropa. El lazo en la espalda acentuaba su increíble trasero. Me la imaginé con nada más que ese delantal mientras la follaba por detrás.

Carajo, Sawyer tenía razón. De verdad necesitaba echar un polvo.

Al menos estaba a punto de comer otra gran comida. La cocina olía a lima y especias, y no podía esperar a probar la sopa. Diablos, no podía esperar a probar a Paloma. Bueno, si mi polla no estaría satisfecha, al menos mi estómago sí.

Todavía con Sky en brazos, colocó el plato de sopa frente a mí.

—¿Cómo ha estado tu día?

—Genial. ¿Cómo ha estado el tuyo?

—¡Perfecto! Sky y yo nos hemos divertido mucho hoy. La he llevado a la hora del cuento en la biblioteca de la base y luego hemos bailado.

Tomé una gran cucharada de mi sopa de tortilla y el calor alivió mi estómago de inmediato. Nunca había probado una versión como esa, con una base de caldo claro, en lugar de uno de tomate. Estaba llena de grandes trozos de aguacate, lima y pollo. Un toque de crema agria acentuaba los sabores y las tiras de tortilla recién tostadas le daban un toque crujiente adicional. Me encantó. Ojalá pudiera comer así todos los días.

Tal vez podría.

—Esta sopa está excelente. Gracias.

—De nada. —Ella hizo rebotar a Sky en su regazo, pero me di cuenta de que miraba su teléfono. ¿Miraba la hora? ¿Llegaba tarde a algún sitio?

Desde que Paloma había comenzado a trabajar como mi niñera, yo llegaba a casa después del trabajo y Paloma me preparaba un festín. Luego me entregaba a Sky y se iba.

Y nunca me decía a dónde iba. Decía que era para ver a sus hermanas, pero ¿cómo sabía yo que eso era cierto? Tal vez tenía un hombre.

No era de mi incumbencia. Había dejado muy claro desde el primer día que no quería ser su amigo. Que no quería salir con ella, ni siquiera estar en la casa con ella, a menos que estuviera dormido o en el trabajo. No quería conocerla.

Pero la curiosidad me mataba. ¿A quién veía cada día durante horas? ¿Era un novio? Si era así, me enfadaría. No porque la deseara, sino porque eso significaría que me había mentido. No soportaba a los mentirosos y no quería que un novio celoso se enfadara porque ella dormía en mi casa, cocinaba para mí, limpiaba mi casa y cuidaba de mí, aunque yo hacía lo posible por mantener las distancias.

Lo que era cada vez más difícil, porque ella olía increíble.

A la mierda.

—Entonces, ¿cuáles son tus planes para hoy?

Mi pregunta la pilló desprevenida y sus ojos se abrieron de par en par.

—Oh, solo voy a ver a mis hermanas.

—¿Quieres que te lleve?

—No. Voy a caminar. Es un hermoso día.

No era un hermoso día. Aunque era enero y hacía veintiún grados, había fuertes vientos que levantaban el polvo en la cara. Había tantas ráfagas que tal vez ni siquiera volaríamos al día siguiente. El frío se imponía y, para cuando ella volviera esa noche, estaría peor.

—Va a hacer frío esta noche. No me importa recogerte cuando hayas terminado. Solo mándame un mensaje.

—Estoy bien, pero eres muy amable al ofrecerte.

¿Por qué era tan evasiva y reservada? ¿Estaba avergonzada por el lugar donde vivía? No la juzgaría por su casa. Estaba tan buena, que estaba seguro de que tenía un hombre.

Debía estar muy cachondo, porque la observé mientras me terminaba la sopa. Me la imaginé desnuda, que montaba a algún pendejo mientras gritaba «Ay, papi» al correrse. Luego, él la volteaba y penetraba mientras le daba unos azotes en su increíble culo.

Carajo, había visto demasiado porno en los últimos días. De hecho, la noche anterior había buscado latinas calientes en Pornhub. Tal vez Sawyer tenía razón. Había pasado casi un año, todavía era un hombre. Había amado a mi esposa, siempre lo haría, pero de verdad, de verdad necesitaba echar un polvo.

Pero no con mi niñera.

Terminé mi sopa y me devolvió a Sky, después de darle un beso en la cabeza.

—Adiós. Los veré más tarde esta noche.

—Adiós.

La vi salir por la puerta y luego me paseé por un momento. Había algo raro en ella. Sabía que me ocultaba un secreto y estaba decidido a descubrirlo.

9

BURRITOS

Paloma

Me apresuré a recorrer el camino, una vez que salí de la base. Los arcos de los pies me dolían, pero mi corazón estaba lleno. ¿Me imaginaba que Beck se enamoraba de mí? En los últimos días, había hablado más conmigo después del trabajo y siempre se había mostrado interesado cuando yo había regresado en las noches.

La forma en que me miraba me hacía flaquear y estaba segura de que me deseaba. Sabía cómo miraba un hombre a una mujer que deseaba, con hambre en sus ojos.

Pero, aunque se sintiera atraído por mí, eso no significaba que cruzaría la línea y ligaría conmigo. Beck era un hombre de moral y principios, no creía que se arriesgaría a arruinar nuestra relación de trabajo.

A menos que…

A menos que quisiera algo serio conmigo.

Y no había ninguna señal de que sintiera algo más por mí que simple lujuria.

Oh, bueno, una chica podía soñar.

Los minutos se convirtieron en una hora y el viento feroz me golpeaba la cara a cada segundo. Debería haber aceptado la oferta de Beck de llevarme, pero no quería hacer nada que arruinara mi trabajo.

Pasó un auto de baja cilindrada y unos hombres me silbaron.

—¿Cuánto cuesta?

¿Qué? ¿Lucía como una prostituta? Tal vez pensaron que era mi madre. Bajé la cabeza y aumenté el ritmo, esperé que pasaran de largo y me dejaran en paz. Por suerte, lo hicieron.

Toda esa situación apestaba. Odiaba estar lejos de mis hermanas. Mónica me había dicho que cada noche Ana María lloraba hasta quedarse dormida y quién sabe en qué problemas se había metido Mónica. Al menos, no había tenido noticias de mi madre.

Corrí por la calle y, luego de mucho tiempo, llegué a su escuela. Ana María estaba sentada fuera, delante de un árbol.

—Hola, cariño. ¿Has tenido un buen día en la escuela?

—No.

—¿Por qué no?

—El mes que viene hay un baile padre e hija. Y Rosa dijo que como no tengo papá, ¡no puedo ir!

Carajo. Se me hizo un nudo en la garganta. Recordé lo que había sentido cada vez que había recibidos esos volantes. Estúpida escuela. ¿Por qué hacían esos eventos, si solo provocaban que algunas personas se sintieran excluidas? Cuando había estado en la escuela, cada vez que me había enterado de ese puto baile, había querido esconderme en casa y no volver a ir clases. Mónica también se lo perdería, ya que iban a la misma escuela. Quería llorar por Ana María. Quería llorar por Mónica. Quería llorar por mí misma.

—Cariño, yo te llevaré.

Ella negó con la cabeza.

—Eres mi hermana, no mi padre. Eso lo hará aún peor, todos se reirán de mí.

—Te diré algo, te lo compensaré. Una vez que lleguemos a San Diego, voy a tener suficiente dinero para que tomes clases de baile y entonces podrás ir a muchos bailes.

—¿De verdad? Eso sería lo mejor. Te quiero. —Me rodeó el cuello con sus brazos.

—Yo también te quiero. —La adoraba. No me molestaba en absoluto tener que cuidar de mis hermanas. Quería darles todo.

Pero no podía darles un modelo masculino. Un padre. Alguien que las amara y protegiera como Beck amaba a Sky.

Tenía que centrarme en lo que podía darles. Un techo sobre sus cabezas, comida en sus estómagos y ropa en sus cuerpos. Todavía tenía la esperanza de poder hacer lo correcto por ellas.

Mi momento de esperanza se desvaneció rápido cuando vi a Mónica salir del colegio de la mano de un chico.

Oh, diablos, no.

—¡Mónica! Vamos.

—¿Puedo quedarme un rato? —Ella se apretó contra el pecho del chico y él le tocó el trasero.

Mi cuerpo se tensó.

—No. Tenemos que irnos ahora.

El chico rodeó con sus brazos a mi hermana y la besó. Dios, solo estaba en octavo grado. Estaba condenada. No sabía cómo pasaría la adolescencia con ella.

Aunque, por otra parte, yo también me había metido con chicos cuando había tenido su edad, pero estaba decidida a hacer una vida mejor. No sabía si Mónica saldría ilesa de la secundaria.

Caminó lento hacia mí.

—¿Quién era ese?

—Oh, solo Jaime. Es solo un amigo.

Puse los ojos en blanco.

—¿Normalmente besas a tus amigos?

—Solo a los lindos.

Ay, Mónica. Te lo juro. Pero ese día no quería arremeter contra ella. Sin duda, todas las chicas de su clase habían hablado del baile padre e hija durante todo el día. Tal vez algunas de ellas incluso tenían vestidos ya preparados para la ocasión. Recordé que cuando había estado en octavo grado había sido mi última oportunidad de ir al baile. Había rezado para que el padre de Ana María me llevara. Había dejado el folleto en la mesa de la cocina durante semanas, hasta que al fin me había atrevido a pedírselo.

Y nunca olvidaría lo que había dicho.

«No soy tu padre».

Esa noche me había escapado de casa por primera vez. Había ahogado mis penas en los besos de un compañero de clases. Había perdido mi virginidad en el asiento trasero del auto de su padre. Había tratado de adormecer el dolor.

Me limpié una lágrima.

Me detuve en la tienda de comestibles para comprar algo de comida para la cena de las niñas. Beck ya me había pagado las tres primeras semanas, pero era cuidadosa de ahorrar. Necesitaba cada centavo que ganara para cuando llegáramos a San Diego.

Nos dirigimos al apartamento de mi tío. Por desgracia, estaba en casa, sentado como un perezoso, sostenía una botella de tequila como si estuviera pegada a la palma de su mano. Tanto la pérdida de su empleo como el haberse separado de su mujer, le habían hecho perder la esperanza. No era que la culpara. Ya era bastante difícil conseguir un trabajo en la ciudad y una vez que perdías tu oportunidad, rara vez volvía a aparecer.

—Hola. ¿Has traído algo de comida?

—Sí. Voy a empezar a cocinar ahora.

Me dirigí rápido a la cocina y salteé y sazoné la carne. Mientras envolvía la mezcla en las tortillas, vi que mi tío revisaba mi bolso.

Oh, diablos, no.

—Tío. ¿Qué estás haciendo? Ese es mi dinero.

—Cuido a tus mocosas, deberías pagarme.

No. No podía pagarle. Eso anularía todo el sentido de aceptar el trabajo.

—No. Necesito ahorrar. Por favor, devuélvelo.

Tomó un montón de billetes de 20 y me dieron ganas de llorar. Corrí hacia él.

—Devuélveme mi dinero o llamaré a la policía.

Se rio.

—Si llamas a la policía, les diré que has dejado a tus hermanas aquí y se las llevarán.

Carajo. Eso tenía una probabilidad muy alta de suceder, pero necesitaba ese dinero.

—Por favor. Cuando consiga más, te enviaré algo. Te lo prometo. Necesito este dinero para poder mudarme.

No se inmutó y se guardó los billetes en el bolsillo.

La rabia se apoderó de mí y me abalancé sobre él, pero agarró su botella de tequila y me golpeó en la cara con ella, envió fragmentos de cristal por todas partes. Un dolor agudo me irradió por encima del ojo y, cuando me llevé la mano a la cabeza, pude ver sangre en mis manos.

—¿Qué demonios, Tío José? —gritó Mónica.

Pero él solo refunfuñó algo y se fue a su habitación.

—¿Estás bien, Lo?

La sangre chorreaba por mi frente y por mi camisa. Me senté en medio de la sala de estar mientras lloraba.

Mónica tomó una toalla y agua oxigenada, y me limpió la cara. Me ardió la sensación.

Esa situación no funcionaría más. Tenía que sacar a mis hermanas de allí.

—Venga, nos vamos.

—Lo, no tenemos donde ir. No podemos ir a casa de mamá. Si ella no está y viene la policía, nos llevarán a una casa de acogida. Termina tu trabajo, necesitamos que hagas eso.

Sacudí la cabeza.

—No, no puedo dejarte aquí con él. Es un borracho, un ladrón, un abusador. Fue una idea estúpida.

—Nunca nos ha tocado. Es solo por dos meses más. Es nuestra única salida. Yo me encargo de mantener a Ana María lejos de él. Estaremos bien. Yo no tengo dinero que me robe y mantengo limpia la casa. Además, siempre estamos tranquilas.

Me impresionó lo madura que se comportaba y lo mucho que protegía a nuestra hermana menor. Me gustaría que pudiera ser solo una adolescente, aunque yo nunca lo hubiera sido. Pero ella tenía razón, no tenía elección. De lo contrario, las niñas podrían terminar en una casa de acogida y nunca las recuperaría. Tenía que hacer que eso funcionara de alguna manera. Era mi única salida.

Abracé a Mónica y a Ana María.

—Las quiero mucho, niñas. Superaremos esto. Por favor, sean fuertes por mí.

Y volví a rezar por otro milagro. Si tan solo pudiera finalizar el trabajo, sabía que estaríamos bien.

10

HAMBURGUESAS

Beck

El agua caliente se deslizaba por mi pecho mientras me restregaba el cuerpo. La imagen de Paloma en la ducha conmigo se apoderó de mi mente.

Intenté apartar de mi cabeza la fantasía de su cuerpo desnudo, pero no cedió. Imaginé el agua caer en cascada entre sus pechos y sus curvas. Como le daba la vuelta, como agarraba su redondo culo mientras me follaba su apretado coño.

Carajo. Yo era su jodido jefe. No era mejor que Sawyer. No podía pensar en mi niñera de esa manera. ¿Qué coño me pasaba?

Tenía que ser que echaba de menos a mi mujer y que estaba muy excitado. Catherine había tenido un embarazo difícil, había estado postrada en la cama la mayor parte del tiempo, así que no habíamos podido hacer el amor. Pero eso no me había molestado en lo más mínimo. Lo único que había querido era un bebé sano. Había rezado mucho para que Sky estuviera bien, sin pensar que, en un cruel giro del destino, perdería a mi esposa.

Pero Dios tenía otros planes reservados para mí.

Algo en Paloma me intrigaba. No sentía lástima por ella, no era nada de eso. La admiraba, era muy fuerte. Mucha gente se habría rendido con la suerte que le había tocado a ella. Ahogarían sus penas en el alcohol, las drogas o el sexo. Pero Paloma parecía tan positiva y optimista. No podía creer que nunca hubiera salido de la ciudad.

Puedo mostrarle el mundo.

Mi mujer llevaba nueve meses muerta y yo había aceptado al fin el hecho de que nunca volvería. Durante los últimos nueve meses, nunca había pensado en serio en otra mujer. Pero, en ese momento, todo parecía diferente. ¿Me enamoraba de Paloma?

Había sido idea de Catherine que contratara a una niñera local cuando regresara. Y ella me había dicho en sus últimas palabras que me amaba y que quería que fuera feliz.

Aun así, me sentía culpable. Dirigí mi rabia hacia mí y respiré tranquilo.

Me sequé con la toalla y me vestí. Esos pensamientos eran normales. No tenía motivos para avergonzarme. No podía evitar mis deseos, pero tenía el control de mis acciones y era un honorable oficial de la Marina. No ligaría con la niñera de mi hija. Yo no era esa clase de hombre.

Caminé por el pasillo y me di cuenta de que Paloma ya estaba en casa. Debió haber llegado mientras yo había estado en la ducha. Deseé que se hubiera unido a mí. Carajo, ahí estaba yo otra vez.

Su pelo estaba ondulado y salvaje, y no pude evitar pensar que su pelo tendría ese aspecto después del sexo. Tal vez acababa de tener sexo con su novio oculto.

Para, amigo. No tienes derecho a saber sobre su vida personal.

Estaba sentada en el sofá y Sky jugaba en su cuna de viaje. En lugar de saludarme como lo hacía siempre. Paloma se quedó callada. Cuando me acerqué a ella me di cuenta de que miraba al suelo.

Tal vez ella podía sentir que yo la deseaba. Tenía que dejar de coquetear con ella.

—Hola. ¿Cómo están tus hermanas?

—Bien.

Seguía sin levantar la vista hacia mí. Algo estaba mal.

—¿Estás bien?

—Sí, solo estoy cansada. Hay sobras en la nevera si tienes hambre.

Sí, seguro algo estaba mal. No me importaba en absoluto que no quisiera cocinar para mí. Podía cuidar de mí y de ella, pero su voz era baja y todavía no había levantado la vista hacia mí.

Me senté a su lado y se me hizo un nudo en la garganta cuando vi un gran corte sobre su frente.

¿Qué carajo?

Mi visión se nubló.

—Paloma, ¿qué te ha pasado en la cara?

Se cubrió más el rostro.

—Nada. Ha sido una estupidez. Me he tropezado caminando y me he caído. Había unos cristales en la calle. Estoy bien.

Me mentía, pero no estaba enfadado. Me di cuenta de que estaba avergonzada por su postura decaída y la mirada abatida de su rostro.

La tomé de la mano y empezó a llorar. Antes de que pudiera detenerme, la atraje hacia mis brazos.

—Oye, escucha, puedes decirme lo que sea. No me voy a enfadar, solo quiero cuidar de ti. ¿Qué ha pasado? ¿Algún tipo te ha golpeado?

—Ha sido mi tío. Me ha revisado el bolso y me ha robado el dinero. Cuando me he enfrentado a él, me ha roto la botella de tequila en la cabeza.

Ah, mierda. Apreté el puño. Quería matar a ese hijo de puta por tocar a Paloma.

Pero entonces me invadió un escalofrío. Paloma al menos estaba a salvo en mi casa. En ese momento, sus hermanas estaban con ese imbécil.

—¿Tus hermanas siguen con él ahora?

Ella asintió.

—Sí, pero no te preocupes por ellas. Estarán bien, es bueno con ellas.

Se me oprimió el pecho. Pensaba que le daba a esa mujer la oportunidad de su vida, y sí lo era, pero no me había dado cuenta de que, al hacerlo, también la había puesto a ella y a su familia en peligro. Ella era la única que cuidaba a sus hermanas, quienes vivían con un maltratador para que Paloma pudiera cuidar a mi hija.

—Acaba de agredirte, Paloma.

—No les hará daño. Está bien, excepto cuando bebe.

—¿Con qué frecuencia bebe?

Su voz bajó.

—Todas las noches.

Sí. Una pesadilla. ¿En qué me había metido? Podría despedirla para que fuera a cuidar a sus hermanas, pero era tan buena con Sky. Y no era justo despedirla cuando había puesto a sus hermanas en peligro para aceptar el trabajo. Ella necesitaba el empleo, esa oportunidad. Y empezaba a sentir algo por Paloma. Ella era increíble, y no era el único que lo pensaba. Sus referencias habían sido estelares. Todos habían elogiado lo trabajadora, inteligente, amable y decidida que era. Su profesor incluso me había dicho que le había rogado que aceptara su beca universitaria, pero que Paloma no se había planteado dejar atrás a sus hermanas. Yo respetaba mucho su decisión y no estaba seguro de que hubiera pospuesto mis sueños de ser piloto por mi propia familia.

Su negativa a perseguir sus sueños para cuidar de sus hermanas la había condenado a quedarse en esa ciudad estéril.

Pero aceptar el trabajo que le había ofrecido, la había obligado a dejarlas en una situación desesperada.

Ese era un año nuevo. Mi antigua vida había muerto con mi esposa. Catherine no había querido que me revolcara en mi dolor, sino que ayudara a otros menos afortunados. No me parecía correcto que las hermanas de Paloma sufrieran para que ella pudiera trabajar para mí. Sobre todo, porque yo vivía en una casa de cuatro habitaciones y dos baños pagada por el gobierno.

No podía creer lo que estaba a punto de decir.

—No estoy seguro de que esto vaya a funcionar. No quiero que tus hermanas tengan que quedarse en una situación insegura.

Su labio inferior tembló.

—Oh, por favor, Beck. Estarán bien. Por favor, no me despidas. Realmente necesito este trabajo. Esto es lo mejor que me ha pasado. Son mi problema, no el tuyo. No interferirán con mi trabajo ni con el cuidado de tu hija.

Carajo. No lo había dicho bien.

—No te voy a despedir. Pero tengo un lugar grande aquí y trabajaré la mayor parte del día. Tus hermanas son bienvenidas a quedarse aquí.

Sus ojos se abrieron de par en par. Por un segundo, pensé que aceptaría de inmediato mi oferta, pero negó con la cabeza.

—No. No será necesario. Están bien en casa de mi tío. Siento haberte molestado con mis problemas. Debo preparar a Sky para la cama.

¿Alguna vez alguien había hecho algo bueno por esa chica?

—Sky está bien ahora mismo. Mira, insisto. No puedes concentrarte en mi bebé, si estás preocupada por tus hermanas.

Se encontró con mis ojos y no apartó la mirada.

—No. Está fuera de lugar. No necesito tu ayuda.

Disfrutaba ese pequeño enfrentamiento. Me encantaba que quisiera ganarse todo por sí misma. Pero yo había recibido favores en mi vida que me habían ayudado a conseguir mis objetivos. Y yo le haría uno a ella.

—Entonces, rescindo mi oferta de trabajo. Si tus hermanas no se quedan aquí, no puedes trabajar aquí. Estarás demasiado distraída para concentrarte. Esa es mi oferta. Tómala o déjala. —Venga, eso debería bastar.

Su boca se aflojó.

—Espera, ¿qué? ¿Estás seguro? ¿De verdad quieres que se queden aquí? ¿Me estás tomando el pelo?

—Sí, hablo en serio. Es solo por siete semanas más. hasta que regrese a Pensacola. Será bueno tener algunas risas por aquí.

A Paloma se le llenaron los ojos de lágrimas.

—¡Ay, Dios mío! No me lo puedo creer. Este es el mejor día de todos. Te prometo que se van a portar bien. Y les encantan los bebés. Mantendremos esta casa limpia y seremos muy silenciosas. Ni siquiera sabrás que estamos aquí.

—Voy a llamar a Declan para que venga a cuidar a Sky y podamos ir a buscar a tus hermanas.

—Beck, realmente eres un ángel. No puedo agradecerte lo suficiente.

Me rodeó el cuello con sus brazos y me besó la mejilla. Luché contra el impulso de devolverle el beso.

Diez minutos después apareció Declan. Le informé sobre Sky, que aún dormía. Le indiqué que volveríamos en una hora y que llamara si necesitaba algo.

Nada más salir de la base, me sorprendió la pobreza que me rodeaba. Lo había notado el año anterior, aunque me había parecido menos desgarrador. Pero, en ese momento, con Paloma a mi lado, pude enfocar el paisaje estéril con mucho dolor. Había muchos negocios vacíos, con las ventanas tapiadas y los edificios encadenados y llenos de grafitis. Un anciano empujaba un carro de comida por la calle y una joven con un bebé en brazos pedía limosna en una esquina. Era cerca de las siete de la noche y el viento había levantado la desesperación con el polvo.

—Gira aquí. Es aquel de allí —indicó Paloma.

Me giré hacia un edificio de apartamentos que parecía más una cárcel que un hogar. ¿Era allí donde vivía su tío y se alojaban sus hermanas? ¿Y ella había caminado hasta allí todas las tardes? Diablos, ni siquiera quería estacionar mi todoterreno allí. Debería tomar mi arma.

Paloma abrió la puerta.

—Iré a buscarlas.

—Voy contigo. —Así puedo patear el culo de tu tío.

Ella negó con la cabeza.

—No, está bien. No tardaré mucho.

—Paloma, te golpeó en la cabeza con una botella de licor. Voy a entrar.

Subimos las escaleras y Paloma empujó la puerta.

Sus hermanas estaban acurrucadas en el abultado sofá, pero su tío no estaba en la habitación.

—Beck, te presento a mis hermanas, Mónica es la mayor y Ana María es la menor. Niñas, este es Beck. Recojan sus cosas. Se van a quedar con nosotros.

Sus hermanas me miraron. El cabello de Ana María estaba trenzado y ella tenía grandes ojos marrones, pero una sonrisa triste.

—¿En serio? —dijo Mónica, quien vestía una camiseta ajustada y pantalones cortos. Su boca mostraba su sorpresa.

—Sí, en serio. Venga, vamos.

Oí que se abría una puerta y un hombre de mediana edad se acercó a mí, con la cara roja y los ojos llenos de sangre.

—¿Quién eres y qué haces en mi casa?

Aunque se merecía un puñetazo en la cara, no quería que las niñas vieran más violencia ni que ese perdedor me denunciara por agresión. Solo quería salir de esa casa lo antes posible.

—Soy el jefe de Paloma. —Me arrodillé ante Ana María—. ¿Quieren ir al McDonald’s, niñas?

—¡Sí! —Ana María saltó emocionada.

Su tío se acercó a mí y el olor del licor en su aliento me hizo retroceder.

—Las niñas son mi familia. Se quedan aquí.

—Sí, pues me las voy a llevar conmigo. Parece que tienes las manos llenas aquí. ¿Es hierba lo que huelo?

—Sí. ¿Qué pasa con ello? Es California. Es legal.

—Soy consciente de ello, pero no deberías fumar cerca de niñas pequeñas. Venga niñas, vamos.

Paloma recogió la ropa de las niñas. Tomé sus bolsos y nos fuimos a mi todoterreno. Sus hombros se hundieron y parecía casi avergonzada.

Mónica se puso a mi lado.

—No puedo creer que vayas a dejar que nos quedemos contigo. ¿Es cierto que hay una piscina en la base?

Una expresión de dolor cruzó el rostro de Paloma. Se giró hacia mí.

—Lo siento. Solo están emocionadas. No saben nadar.

Ah, carajo. No tenía ni idea de lo mucho que las pequeñas cosas que daba por sentadas significarían el mundo para esas chicas.

Una vez que entramos en el todoterreno, me giré hacia ellas.

—Sí, seguro que hay una y hasta hay clases de natación. ¿Les gustaría aprender?

Los ojos de Ana María se abrieron de par en par.

—¿Hablas en serio? ¿Has oído eso Mónica? Podemos tomar clases de natación.

Una oleada de satisfacción se apoderó de mí. Podía parecer una locura, pero se sentía bien.

—Sí, puedo apuntarlas. Después de comer, podemos ir a Target y comprar trajes de baño.

Paloma puso su mano en mi brazo.

—Para. Eso no es necesario. No queremos deberte nada.

—No me deben nada. Vamos de compras. En serio, yo invito. Sin compromisos.

—No puedo aceptar ningún regalo.

Carajo, ella era dura.

—Tú me representas en la base. Además, no tengo nada para el cuarto de las niñas. Por favor, me haría feliz.

—Supongo —respondió y se encogió de hombros.

Me sentí mal por incomodarla.

—Lo, ¿puedo comprar un bikini? —chilló Mónica.

—No, no puedes. Solo tienes catorce años. Puedes elegir algo modesto. —Puso su mano en mi rodilla y una sacudida fue a mi polla—. Realmente no tienes que hacer todo esto. Nunca podré pagarte. De hecho, puedes descontarlo de mi sueldo.

Me encantaba lo humilde que era y que no quisiera nada gratis.

—Es un verdadero placer. Sé que te he dicho en la entrevista que no quería pasar el tiempo contigo, pero sinceramente estoy muy deprimido desde que ha muerto mi mujer. Será bueno tenerlas cerca y mantenerme distraído.

Me apretó la pierna.

—Si necesitas hablar, soy una buena oyente.

Tal vez sí necesitaba hablar. Me había negado a hablar con un consejero de duelo y nunca me había abierto a mis amigos.

Fuimos al autoservicio y las niñas pidieron dos menús infantiles, yo pedí un cuarto de libra con queso y Paloma una hamburguesa con filete de pescado. Nos llenamos de comida y luego entré en el centro comercial y estacioné delante de Target. Cuando salimos del todoterreno, Mónica susurró algo al oído de Paloma que hizo que se sonrojara.

Yo tomé un carro de compras rojo y ellas me siguieron a la tienda.

—De acuerdo, niñas. Seriamente, escojan lo que sea que necesiten. Ropa, cosas para su habitación, juguetes, material escolar. No sean tímidas, esto va por mi cuenta.

Paloma susurró en mi oído.

—De verdad, no me siento cómoda con esto. Tan solo unas cuantas cosas.

La tomé por la mano y acaricié su suave piel.

—Quiero hacerlo. Por favor, no lo menciones otra vez y toma otro carrito.

—De acuerdo, te lo recompensaré.

Quise preguntarle cómo lo haría, pero mantuve mi boca cerrada. No le ofrecía comprarle cosas a cambio de favores sexuales, todo lo contrario. No importaba lo sexi que pensaba que era, me negaba a tener una relación con ella. Eso no sería ético y yo era un hombre de principios.

Zumbamos por toda la tienda y las niñas eligieron ropa, trajes de baño, colchas y algunos juguetes. Yo tomé algunas cosas para Sky. Entonces miré dentro del carrito y noté que Paloma no había elegido nada para ella.

—Eh, hablé en serio. Compra algo de ropa nueva. Lo que sea que necesites. ¿Tienes un traje de baño? Quizá puedas llevar a Sky a la piscina. Creo que hay una clase para bebés. —Demonios, sí había una clase para madres e hijas. Catherine y yo habíamos investigado sobre ello.

—Vale. —Caminó hacia un aparador y eligió un bikini negro. El calor descendió hasta mi polla mientras imaginé su cuerpo cubierto con esa tela delgada que apenas cubriría sus enormes senos, su amplia cadera, su cintura pequeña y su increíble trasero. Quedaba claro que tendría que ir a la piscina con ella para asegurarme que ningún idiota como Sawyer le coqueteara.

Quería llegar a casa para ver a Sky, pero antes hicimos una parada final en la sección de alimentos y Paloma se detuvo en las especies, pero luego se alejó.

—Compra lo que necesites. De hecho, me estás ahorrando dinero al cocinar en casa.

—Estaba mirando el azafrán. Siempre he querido probarlo, pero es demasiado costoso. No lo necesito.

—Si me preparas paella, puedes comprarlo. La probé en España y fue increíble. —En España, durante mi luna de miel.

—Cuesta 22 dólares. Un derroche de dinero.

Tomé la pequeña botella.

—No si me preparas paella. Venga, vámonos.

Pagué y salimos de la tienda. Una sensación de orgullo llenó mi pecho, al ver sus caritas felices. Las niñas se reían en el asiento trasero mientras hablaban sobre que no podían esperar más para ver su habitación. Luego de haber sufrido tanto con mi duelo, mi corazón saltaba por darle algo de felicidad a alguien más.

Paloma hizo otra parada rápida en la tienda de comestibles y luego volvimos a la base.

Mientras estacioné en la casa, no pude evitar notar lo cómodo que me sentía alrededor de Paloma y sus hermanas. Ellas tenían la impresión de que yo les ayudaba, pero la realidad era que ellas me salvaban a mí.

11

PAELLA

Paloma

A la noche siguiente, la casa bullía de emoción por parte de mis hermanas. A Ana María le encantaba su colcha de princesa y Mónica experimentaba con su nuevo maquillaje. Ambas se habían comportado como unas angelitas hasta el momento. Estaba orgullosa de ellas. Beck veía la televisión mientras sostenía a Sky.

Y yo estaba estresada en la cocina porque nunca había hecho una paella.

Y ese era uno de los platos favoritos de Beck. Desde luego, no quería estropearlo. Había empezado con el caldo de pollo, me había rehusado a comprarlo de lata. Esa tenía que ser la mejor paella que Beck había probado. No me importaba que hubiera comido una en España, la mía estaba hecha con amor.

Empecé a colar el pollo, cuando sonó mi celular.

Uf, mi madre.

Tenía que atenderla.

Salí de la casa y me aseguré de hablar en español para que Beck no pudiera entenderme.

—¿Hola?

—¿Hola? ¿Dónde estás? ¿Dónde están las niñas? Mi hermano me ha dicho que te las has llevado con un hombre.

Genial. Las buenas noticias viajaban rápido.

—No es de tu incumbencia. ¿Cuándo ha sido la última vez que has estado en casa? Están a salvo. Eso es todo lo que necesitas saber.

—No me hables así. Debes respetarme. Soy tu madre.

Exhalé. Tenía que hacerlo. Tenía que hacerlo en ese momento. Había pasado mucho tiempo y no podía perder ni un segundo más. Una vez que ella supiera de mi trabajo, haría cualquier cosa para sabotearlo.

—Sí, bueno sobre eso. Quiero que me des la custodia legal de las niñas. Podemos hacer esto de la manera fácil o de la manera difícil. La manera fácil es que renuncies a tus derechos. La forma difícil es que te lleve a los tribunales por abandono.

Bajó el tono de su voz.

—¿Le harías eso a tu propia madre? ¿Cómo te atreves? No voy a renunciar a mis bebés. No tienes derecho.

—No, tú no tienes derecho. Te lo juro, mamá, no me pongas a prueba. Tengo registros de todo. Ningún tribunal te dejará mantener la custodia. No me hagas pelear contigo. Piensa que es un alivio, ya no tienes que preocuparte por nosotras.

Y entonces oí un suave sollozo.

—Paloma, debes saberlo. Te quiero. Quiero a tus hermanas. Lo he intentado, mija, lo hice. Solo que ha sido tan difícil.

—Sé que es difícil, pero donde hay voluntad, hay un camino. —Bajé la voz. Necesitaba darle una salida fácil—. Mamá, mira, solo tienes que ceder tus derechos y, cuando te recuperes, podrás volver a ver a las niñas. Me iré de El Centro en unos meses. Tengo un trabajo, pero volveré de visita y si dejas de beber, te dejaré verlas.

—¿Trabajo? ¿Qué trabajo?

Me sorprendió que mi tío no hubiera mencionado que Beck había dicho que era mi jefe.

—No importa. Tengo que colgar. Las niñas están bien. Te llamaré en una semana. Adiós.

Y colgué el teléfono. No era despiadada, pero había terminado con sus excusas. Tenía que centrarme en las niñas y en nuestro futuro.

Pero, aun así, mi corazón se rompió por ella. Había algo en su voz que me hizo sentir compasión por mi madre, a pesar de mi odio. ¿Dijo que lo había intentado? ¿Lo había hecho? No recordaba que se hubiera esforzado. Quizá ella había sido diferente cuando yo había sido una bebé. Si al menos me contara sobre mi padre, tal vez podría entender de dónde venía.

Volví a cruzar la puerta y encontré a Beck de pie, en la cocina. No pude evitar mirar sus bíceps, que sobresalían de su camiseta blanca.

—¿Estás bien?

Me limpié las manos en el delantal.

—Sí. Genial.

Apretó los labios.

—¿Con quién discutías?

Me negué a mentirle.

—Mi madre, pero no te preocupes. Ella no sabe dónde estamos. No nos molestará.

Puso su mano bajo mi barbilla.

—Eres increíble, ¿lo sabes?

Me tragué las lágrimas. No estaba acostumbrada a los cumplidos.

—No, pero es agradable oírlo. Tú también eres genial. Eres muy generoso.

Su cuerpo rozó el mío. Contuve la respiración mientras me preguntaba cómo sería que me besara.

Me aparté de él.

—Tengo que volver a la paella, o no comeremos esta noche.

—Vale, solo quería asegurarme de que estabas bien.

—Lo estoy. Gracias.

Empecé a fregar los mejillones mientras cocinaba el sofrito salteado de cebolla, ajo y perejil. El olor de la fragante mezcla de azafrán y caldo llenaba la cocina. Me sentía en el cielo. Chorizo español, gambas, mejillones, pollo. Ese plato tenía de todo. Estaba lista para un festín.

Mónica puso la mesa y, cuando la paella estuvo lista, serví a todos. Serví a Beck una copa de vino tinto y observé su hermosa boca mientras daba el primer bocado.

Alcanzó el otro lado de la mesa y me agarró la mano.

—Paloma, esta es la mejor paella que he probado.

12

TOSTADAS FRANCESAS

Beck

El siguiente sábado por la mañana me desperté con una erección y una misión. Ver a Paloma en bikini.

Desde que había comprado esa jodida prenda, no había podido dejar de fantasear con verla enfundada en ello. Y ese era el día.

Me di una ducha rápida y me puse unos pantalones cortos y una camiseta. Ya ni siquiera me despertaba durante la noche para cuidar de Sky. Me habría encantado hacerlo en mis noches libres, pero Paloma siempre la atendía antes de que me despertara. Y estaba tan bien descansado que mis ejercicios de vuelo habían sido tan perfectos como siempre. No podía agradecer lo suficiente a Paloma.

¿Cómo podría vivir sin ella?

Sus hermanas habían sido muy reservadas y habían estado muy quietas desde que se habían mudado hacía unos días. Pero eso me molestaba. Eran casi demasiado buenas, como si no se sintieran en su hogar. Ese día quería ver sus personalidades. Quería que se sintieran a gusto conmigo.

Abrí la puerta y el olor a canela y vainilla me invadió.

En efecto, Paloma estaba en la cocina y Mónica jugaba con Sky en el suelo del salón.

Mi café estaba listo y me esperaba.

—Buenos días. He hecho tostadas francesas. Estarán listas en un minuto.

—Buenos días. —Resistí el impulso de besarla en la mejilla. Habría parecido tan natural, tan inocente.

Paloma siempre estaba alegre, pero yo sabía que escondía dolor detrás de sus ojos brillantes. Quería que llorara delante de mí, que se mostrara vulnerable, que confiara en mí. Tendría que ganarme su confianza.

Tomé a Sky y la besé. Su sonrisa inocente me alegró el mundo.

—Niñas, ¿quieren ir a la piscina hoy?

Los ojos de Mónica se abrieron de par en par.

—Sí. ¡Nos encantaría! Paloma, ¿podemos ir a la piscina?

Paloma me lanzó una mirada mordaz.

—Después de que hagan sus tareas. El desayuno está listo.

Coloqué a Sky en su hamaca para bebé y me senté a la mesa.

Paloma me entregó un plato de gruesas tostadas francesas. Pero no eran unas tostadas francesas cualquiera. Le di un bocado y mis papilas gustativas bailaron. La crema batida estaba impregnada de canela y en el momento en que mi tenedor cortó el pan, rezumó un espeso chocolate. No podía creer que comía así todos los días. Carajo, esperaba que Sawyer nunca nos visitara. Incluso ese soltero empedernido y mujeriego echaría un vistazo a Paloma y a un bocado de su comida y se la llevaría.

Pero quería mantenerla para mí.

—Esto es delicioso. Si sigues cocinando así, no cabré en mi traje de vuelo.

Paloma sonrió.

—Por favor, estás en perfecta forma. Necesitas combustible para tu cuerpo y tu avión —pausó—. Mira, ninguna de nosotras sabe nadar. Estoy feliz de llevar a Sky a la piscina, pero me preocupan las niñas. ¿Hay un socorrista de guardia?

Era tan adorable y no presuntuosa.

—Sí, pero no necesitarás un salvavidas. Estuve en el equipo de natación en Annapolis. Yo les enseñaré.

Sus mejillas se sonrojaron.

—De acuerdo. Gracias.

Al menos había hecho progresos con ella. Había dejado de cuestionarme cuando me ofrecía a hacer algo con ella y las niñas.

Después del desayuno, las niñas hicieron sus tareas, aspirar y limpiar los baños para Mónica, y quitar el polvo y guardar los juguetes para Ana María. Yo bañé a Sky y la vestí con un bonito bañador con volantes y una gorra a juego. Luego, la unté con protector solar hasta que su piel quedó opaca por la loción.

Se me cortó la respiración cuando Paloma salió de su habitación. Llevaba una camiseta de tirantes y unos pantalones cortos, pero pude ver el bikini que llevaba debajo. Me moría de ganas de llegar a la piscina y ver aún más su increíble cuerpo.

Nos dirigimos a la piscina. Podía sentir todas las miradas sobre nosotros mientras nos registraba en la lista de acceso.

Colocamos nuestras pertenencias bajo una cabaña cuando Brittney, la esposa de Charlie, me hizo un gesto para que me acercara. Carajo. No quería hablar con ella. Solo quería ver a Paloma quitarse la ropa.

Pero no podía ignorar a Brittney.

—Ahora mismo vuelvo. Esa es la esposa de un amigo —le susurré a Paloma.

Me acerqué a Brittney y la abracé. Llevaba un traje de baño negro de una sola pieza y un gran sombrero de paja de ala, y tenía el rostro maquillado. Nunca entendería por qué las mujeres iban maquilladas a la piscina. Me encantaba como Paloma nunca parecía llevar nada más que brillo en sus carnosos labios.

—Hola, Beckett. ¿Cómo estás? ¿Cómo está la pequeña Sky? No puedo superar que ese pobre ángel viva sin su madre.

—Estamos aguantando. Sky está muy bien. Tiene una gran niñera.

Los ojos de Brittney se centraron en Paloma, que sostenía a Sky.

—Oh, eso es encantador. Me alegro de que hayas encontrado ayuda. ¿Quiénes son las niñas que están con ella?

Mierda, ella era entrometida.

—Sus hermanas. No saben nadar. Voy a enseñarles hoy.

Me dio un ligero puñetazo en el brazo.

—Vaya, qué generoso eres. Estaré encantada de cuidar a Sky, si me necesitas. De hecho, mi hermana Laurel vendrá de visita la semana que viene. Quizá podríamos reunirnos todos. Salir a cenar.

Me tragué el nudo en la garganta. Había conocido a Laurel en varias ocasiones cuando Catherine aún vivía. Laurel era guapa, dulce y amable, pero no me interesaba tener una cita doble. Y lo que era peor, no podía dejar de pensar en mi niñera.

Estaba acabado. Debería haber contratado a una buena abuela para que cuidara a Sky y así no ahogarme en la tentación.

—Gracias, Britt. Te haré saber si necesito ayuda con Sky. Aunque no estoy listo para salir a ningún lado, pero tal vez nos veamos por la base.

—De acuerdo. Pásenlo bien en la piscina.

Me giré y vi que Mónica tenía a Sky en brazos. Paloma seguía vestida y, como si hubiera esperado a que la viera, captó mi mirada y se levantó lento la camiseta por encima de la cabeza mientras su pelo caía en cascada alrededor de sus pechos. Luego, antes de que pudiera parpadear, deslizó los pantalones cortos por sus caderas. Mi corazón latía con fuerza en mi pecho. Era más hermosa de lo que había imaginado. Quería arrancarle la braga del bikini con los dientes y darme un festín entre sus deliciosos muslos.

Necesitaba controlarme.

Verla en bikini debería haberme satisfecho, pero no fue así.

Quería verla desnuda.

13

HELADOS

Paloma

Beck me miraba y yo estaba segura de que se fijaba en mí. Y, por una vez, me sentí orgullosa de mostrar mi cuerpo. Después de años de ser modesta, me gustaba tenerlo como público.

Sus ojos se fijaron en los míos, mientras se quitaba la camisa. Demonios, ese hombre estaba buenísimo. Su pecho era definido, pero no enorme, y tenía tatuajes en el brazo. Me fijé en un ángel y me pregunté si se lo había hecho por su mujer. También tenía un rosario y me pregunté si era católico. Vivía con ese hombre y no sabía lo suficiente sobre él.

Mónica le entregó a Sky. Caminé delante de él y di mis pasos hacia la zona poco profunda de la piscina.

Beck había comprado unos flotadores de brazos para Ana María, quien estaba adorable con su traje de baño de Elena de Avalor. Miré alrededor de la piscina y me di cuenta de que algunas personas nos miraban. ¿Se preguntaban por qué estábamos allí? Me estremecí, y no fue por el agua fría. Quizá estaba paranoica, pero me invadió la aguda sensación de estar fuera de lugar.

Beck colocó a Sky en un flotador para bebés y yo la empujé por el agua.

—Voy a ayudar a Ana María un rato. Vuelvo enseguida.

Mónica se sentó a mi lado mientras jugábamos con Sky.

—Lo, te desea totalmente.

La salpiqué.

—Para, solo está siendo amable.

—Lo que sea. Los hombres no son amables, a menos que quieran algo. Confía en mí.

Me reí.

—¿Confiar en ti? ¿Qué sabes tú de hombres? Tienes catorce años.

—Sé mucho. Observé a mamá, sin importar cuánto trataste de protegerme.

Genial. Necesitaba que Mónica fuera testigo de una relación respetuosa entre un hombre y una mujer. Era demasiado joven para recordar la relación de nuestros abuelos, puesto que el abuelo había muerto cuando Mónica había tenido la edad de Ana María.

A Sky le encantaba el agua y parecía tener un talento natural, como su padre. Ana María se lo pasaba en grande mientras chapoteaba en la piscina.

Luego, Beck llevó a Mónica a dar una vuelta a la piscina. Le sujetó el cuerpo mientras ella daba patadas en la tabla de paddel. Me impresionó su paciencia. Mónica daba sus mejores patadas. Miré al sol y no podía recordar la última vez que había sido tan feliz. Mi barriga estaba tan llena como mi corazón.

Cuando Mónica regresó, Sky empezó a ponerse inquieta. La saqué de su flotador y di un paso fuera de la piscina, cuando Beck me tomó por el brazo.

—Espera. Es tu turno.

¿Qué? Sacudí la cabeza.

—No. Lo siento. Soy demasiado vieja para aprender. Déjame sacarla del sol.

Se giró hacia Mónica.

—¿Podrías sacar a Sky y a Ana María de la piscina? Voy a trabajar con Paloma un rato. Luego iremos a por un helado.

—Claro, tómense su tiempo —respondió Mónica y me quitó a Sky de los brazos. Ana María las siguió fuera de la piscina.

Me quedé en la parte poco profunda de la piscina, miré a Beck y esperaba que no pudiera leer mi mente.

Me rodeó con sus brazos y me llevó un poco más adentro. Juraría que todos los ojos estaban puestos en Beck y en mí. Me di cuenta de que la señora con la que había hablado antes parecía centrada en nosotros, aunque llevaba gafas de sol.

—Beck, vamos. Estoy avergonzada.

—Quieres mudarte a San Diego, ¿verdad? Tienes que aprender a nadar.

Me sentía feliz con solo sentir sus brazos alrededor de mí.

—Todo el mundo nos está mirando.

Me echó el pelo hacia atrás.

—Todos están mirando lo hermosa que eres.

¿Dijo que yo era hermosa? Eso era un sueño.

Me entregó la tabla de nado y me levantó la cintura para que quedara recta como una tabla de planchar.

—Patea, Loma. Te tengo. Solo patea.

Loma. Había empezado a llamarme Loma. Se sentía ilícito, íntimo.

Quería que estuviera orgulloso de mí. Así que pateé tan fuerte como pude mientras el agua me salpicaba la cara. Y entonces, como un milagro, empecé a moverme por la piscina. Era cierto que Beck me guiaba, pero, aun así, me sentí fuerte, invencible incluso.

Cuando al fin me soltó, le di un abrazo involuntario. Nuestros cuerpos húmedos se apretaron el uno contra el otro con solo la fina tela que nos separaba. Quería quedarme en ese momento y perderme en el abrazo de Beck.

Pero de inmediato me di cuenta de que todas las miradas estaban puestas en nosotros en la piscina. Dios, ¿qué pensaba esa gente? Ese viudo abrazaba a su niñera. Qué inapropiado.

Salí a prisa de la piscina y Mónica me entregó una toalla.

—¡No lo digas! —la regañé cuando abrió la boca.

—¿Qué? No iba a decir nada. Solo que eres una buena nadadora.

Su tono era burlón. ¿Qué clase de ejemplo les daba? Quería volver de prisa a nuestra casa y encerrarme en la habitación, a solas con mi vergüenza.

Pero Beck puso su mano en mi espalda y sonrió.

—Vamos a por un helado.

—¡Sí! —dijo Ana María, un poco demasiado alto.

Fuimos al carrito de helados y pedimos, cada uno, un cono de remolino.

Ana María miró a Beck. mientras su helado chorreaba por su cara.

—¿Beck?

—Sí, cielo.

—Gracias. Este es el mejor día de mi vida.

14

POZOLE

Beck

Las hermanas de Paloma se habían instalado muy bien en mi casa. Cada día, las llevaba al colegio de camino a la base y luego iba con Paloma a recogerlas cuando salía del trabajo. Pero la normalidad comenzaba a afectarme y la culpa de la muerte de Catherine me carcomía por dentro. Mi vida seguía adelante sin ella. Eso no estaba bien.

Cuando todas se fueron a la cama, me arrastré hasta la sala de estar, ansiaba estar solo. Puse una película de guerra y abrí una botella de wiski.

El wiski calmaba mi alma, cada sorbo adormecía mi dolor, tragaba mi indecisión. ¿Traicionaría a Catherine si perseguía a Paloma? ¿Se consideraría acoso sexual coquetear con Paloma? No solo quería follarla, quería besarla, hacerla feliz, cuidarla como ella cuidaba de mí y de Sky. Necesitaba asegurarme de que mis sentimientos por ella eran algo más que soledad y lujuria.

Después de una hora, escuché a Sky llorar. Carajo. No quería que Paloma me viera así. Me levanté para volver a mi habitación, pero antes de que pudiera caminar, Paloma entró en la sala de estar con Sky en sus brazos.

—¡Oh! Lo siento mucho, no tenía ni idea de que estabas levantado. Llevaré a Sky a su habitación y te dejaré solo.

Estudié su pequeño y apretado cuerpo bajo su conjunto de lencería. Pude ver el contorno de sus pezones y la línea de sus bragas. Era consciente de que estaba un poco ebrio y quería desaparecer lo antes posible, para no avergonzarme, o peor aún, de ligar con ella.

—No, quédate aquí. Yo me voy a la cama.

Puso su mano en mi pecho.

—No, espera. No te vayas. ¿Estás bien?

—Sí. —Seguro pudo oler el licor en mi aliento. No quería que pensara que era un borracho como su tío—. Solo estoy cansado. Me voy a dormir.

Sus ojos bajaron hasta mi cintura y se humedeció los labios. Me di cuenta de que no llevaba camisa, me la había quitado antes porque hacía un calor de mierda, incluso en febrero. Carajo, estaba en mi casa, pero me sentía como un imbécil de todas formas. Era muy inapropiado para mí estar semidesnudo cerca de ella.

—¿Tienes hambre? Me muero de hambre. Deja que te cocine algo.

Bueno, carajo, si ella insistía.

—Bien. —Me senté de nuevo en el sofá.

—Solo voy a alimentar a Sky muy rápido y a acostarla de nuevo.

Se dio la vuelta y se alejó, y yo ni siquiera dejé de mirar su apretado culito.

Me leí las cuarenta otra vez. De ninguna manera me gustaría ligar con ella ya que había bebido. No era esa clase de hombre.

Me concentré en la televisión. Paloma apareció veinte minutos después y se dirigió directo a la cocina.

El olor a chiles y ajo llenó el ambiente. No tenía ni idea de lo que preparaba, pero no podía esperar a probar otra de sus delicias.

Diablos, no podía esperar a probar a Paloma.

Pasaron otros veinte minutos y me trajo un plato de sopa roja con pollo y una rodaja de lima.

—Es pozole. Es muy bueno después de unos tragos. Normalmente, prepararía menudo, pero lleva tres horas de cocción.

Carajo, ella había visto a través de mí.

—Gracias. —Tomé un bocado y el caldo picante calmó mi estómago—. Cariño, eres una cocinera increíble.

Mierda, ¿dije cariño?

Puso su mano en mi muslo.

—Me alegro de que te guste.

Quería tirarla sobre el sofá y follarla. En lugar de eso, calmé mi polla y terminé la sopa, saboreé cada bocado. ¿Cómo sería vivir con esa mujer? Sabía que le pagaba, pero parecía que le gustaba de verdad cuidar de mí, lo que me resultaba muy extraño. Catherine me había amado, sin duda, pero nunca me había cuidado. Nunca. Habíamos tenido una relación muy igualitaria. Habíamos compartido todas las tareas, ya que los dos habíamos trabajado en aquel momento y ninguno de los dos había cocinado nada que no fuera queso asado y espaguetis. Incluso mi propia madre nunca había sido del tipo nutricional. Nunca había pensado que quería una mujer muy tradicional, pero no podía evitar amar cada minuto que Paloma me mimaba.

Aunque no era algo unilateral. Luchaba contra un deseo abrumador de mimarla también. Frotarle los pies, darle un masaje, hacer que se corriera.

Carajo. Para.

Me terminé la sopa y ella se terminó la suya.

La tomé de la mano.

—Vamos afuera.

Su cara se contorsionó.

—¿Y si Sky se despierta?

—Voy a tomar el monitor. Vamos.

Se cubrió con las manos.

—Deja que me cambie.

No quería que se cambiara. Quería mirar su increíble cuerpo a la luz de la luna.

—Vamos a sentarnos en mi camioneta. Hace calor afuera.

—De acuerdo.

Tomé una manta y el monitor, y nos escabullimos por la puerta principal como dos adolescentes que se fugaban en la noche. Se sentía tan ilícito.

Tiré la manta y nos sentamos en la camioneta. Resistí el impulso de rodearla con mis brazos, besarla, decirle lo mucho que la necesitaba. Pero no era el momento adecuado. No era el momento.

Le tomé la mano y tracé la constelación con ella.

—Levanta la mirada, Loma. Mira las estrellas. ¿Ves Orión?

Asintió con la cabeza y luego aspiró un poco.

—Vaya, es precioso. ¿Te gusta la astronomía?

—Sí, quería ser astronauta. Todavía podría ir a por ello después de salir. Mi título es de ingeniero aeronáutico.

—Oh, así que eres un genio. —Me dio un pellizco juguetón y luego se inclinó hacia mis brazos. Su piel era tan suave y olía a miel y a plátano. Me pregunté si también sabía a ellos.

—No, solo me gustaba estudiar. —Pero no quería hablar de mí. Quería saber todo sobre esa mujer fuerte y hermosa que tenía entre mis brazos—. ¿Y a ti? ¿Qué te gusta hacer, además de cocinar?

—No lo sé realmente. Quiero decir que me gustaba leer en la escuela, en especial sobre otros países. Pero realmente no he estado expuesta a mucho. Solo quiero viajar, disfrutar de la vida.

A pesar de la química que había entre nosotros, éramos tan compatibles en otros aspectos. Yo sabía que la hacía sentir segura y protegida, y ella me hacía sentir amado. Ella quería viajar y yo estaría destinado por todo el mundo.

Podría hacerla feliz.

Apoyó su cabeza en mi pecho.

—¿Puedo preguntarte algo?

—Cualquier cosa.

—¿Qué le ha pasado a tu esposa?

Cualquier cosa menos eso. Mi corazón se hundió. No quería pensar en mi esposa muerta mientras miraba las estrellas con Paloma.

Pero ella cuidaba a mi hija. Y a mí. Tenía derecho a saberlo. Sobre todo, porque me moría por besarla.

Respiré profundo.

—Catherine fue mi novia en la secundaria, pero sus padres se mudaron a Virginia en el último año, así que salimos a distancia. Me aceptaron en Annapolis y ella fue a Washington y Lee, cerca de sus padres, así que seguimos a distancia en la universidad. Nos casamos cuando me gradué y mi primer puesto fue en Nevada. Ella consiguió un empleo de trabajo social, que le encantaba.

—¿Trabajo social? Debe haber sido una gran persona.

—Lo era. Se preocupaba mucho por la gente. Pero iba a tantos despliegues, que apenas nos veíamos. Cuando me seleccionaron como Angel, decidimos intentar tener un bebé porque, aunque yo volaría durante el año, al menos estaría en los Estados Unidos. Quedó embarazada inmediatamente.

Miré al cielo. Era el momento de poner mi corazón en juego.

—Pero tuvo un embarazo brutal. Nada salió bien. Estaba enferma y nos preocupaba el desarrollo de Sky. Yo volaba por todo el país, así que no podía estar con Catherine.

Ni siquiera había estado con ella el último año de su vida. Había estado demasiado concentrado en ser un gran Angel. Me dolía el pecho.

—Su fecha de parto se retrasó, por lo que el médico decidió inducir el parto. Pero no avanzaba rápido, así que hubo que hacerle una cesárea. Sky nació sana y fue el mejor día de mi vida.

Y lo había sido. Había sido padre. Estaba muy orgulloso de mi hermosa esposa. Habíamos saboreado ese día en el hospital. No había podido esperar a volver a casa y mimar a mi mujer mientras se recuperaba.

Apreté los dientes. Lo que había sucedido después, nunca lo entendería, al menos no por el resto de mi vida. ¿Había sido culpa mía? Tal vez si hubiera notado las señales antes, ella todavía estaría con vida.

—Pero entonces Catherine enfermó. Tuvo una infección de estreptococos por la cirugía. Los médicos intentaron salvarla, pero era muy agresiva. Murió cuando Sky tenía dos días de nacida.

La culpa llegó en oleadas y me devoraba. Por mucho que la había amado, no había podido salvarla.

Le había fallado.

Y ahí estaba mi verdad. Nunca le había contado a nadie como me había sentido, pero en ese instante le conté todo a Paloma. No me reservé ningún secreto.

Su mano tomó la mía y no la aparté.

—Lo siento mucho, Beck. Es horrible. Pero ella estaría orgullosa de ti. Eres un gran hombre y un gran padre. Conocerte fue lo mejor que me ha pasado. Lo digo en serio.

En ese momento, me rompí. No me había dado cuenta de lo mucho que había necesitado escuchar eso. Como hombre, quería ser fuerte. Pero a veces, incluso los hombres necesitan llorar.

Paloma me rodeó el cuello con sus brazos y yo le devolví el abrazo. Apreté su cuerpo contra el mío. Eso estaba mal. Era una chica que trabajaba para mí. Una chica a la que me negaba a destruir.

Pero, tras unos momentos más con ella entre mis brazos, mi determinación se rompió. No podía esperar ni un momento más para besarla. Mi mano se acercó a su cara y ella se inclinó hacia mí, con sus labios carnosos ya separados. Ambos nos detuvimos un momento, como para reconocer los últimos segundos, antes de que ese beso cambiara nuestras vidas para siempre.

Le aparté el pelo y mis labios tomaron los suyos, muy suave al principio. En cuanto abrió un poco más la boca, mi lengua la tanteó. Sabía a canela y a dulzura, y quería devorarla. Una electricidad recorrió mi cuerpo.

—Paloma, eres tan hermosa. Estoy loco por ti.

Su hermosa boca se convirtió en una sonrisa y nuestro beso se volvió crudo, hambriento, desenfrenado. La necesitaba, ansiaba su conexión. Sus manos recorrieron mi cuerpo, acariciaron mis brazos y mi pecho. Luego se sentó a horcajadas sobre mí en la camioneta y mis manos agarraron su increíble culo, lo froté contra mi polla. Su pelo brillaba a la luz de la luna y yo quería hacer el amor con ella bajo las estrellas.

—Yo también estoy loca por ti. No puedo creer que esto esté sucediendo.

Nuestra química era eléctrica y despertó una parte de mí que creía que había muerto con mi esposa.

Enterré mi cabeza en su pecho y besé la parte superior de sus senos. Ella dejó escapar un pequeño gemido que provocó una aguda punzada en mi polla. Quería estar dentro de ella, hacerle el amor, decirle que la cuidaría, que creía que estaba hecha para mí y para Sky.

Se deslizó junto a mí y su mano se frotó contra mi polla, exploraba su longitud. Mi propia mano presionó contra sus pantalones y me excitó su humedad.

—Beck, yo... No deberíamos estar haciendo esto.

Ah, Carajo. Mi mano se retiró y la miré a los ojos.

—Podemos parar ahora. No quiero que te sientas presionada a nada porque trabajas para mí. Pero quiero que sepas que esto no es una aventura para mí. Nunca he conocido a nadie como tú.

Sus hombros se relajaron.

—Yo tampoco he conocido a nadie como tú. No me desprecias. Me aprecias por lo que soy. No me siento juzgada. Eres amable, generoso y dulce. Pero...

Siempre había un pero.

—Pero ¿qué, cariño?

—Pero tú te vas el próximo mes y yo también me iré. No quiero que me rompan el corazón. No quiero hacer las cosas raras. Así que, a menos que tengamos un futuro juntos, no puedo hacer esto.

Ah, mierda. Estaba seguro de que teníamos una oportunidad, pero era complicado. Ni siquiera sabía dónde estaría destinado el próximo año. Y, aunque estaba loco por esa mujer, no estaba enamorado de ella. Todavía no. Pese a que pensaba en ella cada momento del día, incluso cuando volaba. Soñaba con ella por la noche. La deseaba.

Si era honesto, ese había sido el beso más apasionado que había compartido.

Pero no podía darle mi palabra o un para siempre. Todavía no estábamos allí. Así que hice lo más honorable. Siempre me inclinaba por lo honorable.

—No puedo prometerte un para siempre esta noche, pero podemos hacer que esto funcione. Vamos a refrescarnos y hablamos mañana.

—Suena bien.

La atraje hacia mi pecho y encajó perfecta. Y supe la respuesta a todas mis preguntas anteriores.

Me enamoraba de mi niñera.

15

GUACAMOLE

Paloma

Me desperté muy temprano con un resorte en mi paso, pero con miedo en mi corazón. Beck me había besado. Había tenido tantas ganas de que me besara, pero cuando al fin había ocurrido, había entrado en pánico.

El beso había sido eléctrico. Me encantaba todo sobre él. Había comenzado dulce y se había transformado en hambriento. La forma en que sus labios habían reclamado los míos. La forma en que había acariciado mi cuerpo.

Pero minutos después de que nuestros labios se habían tocado, la duda se había apoderado de mi mente. Toda esa situación podría salir muy mal. Él era mi jefe. Viajaría por el país los próximos nueve meses para actuar en espectáculos aéreos. Y luego, quién sabía dónde estaría destinado. No quería que eso fuera una aventura, pero no veía el camino para que funcionara. Así que me había echado para atrás.

Y en esa mañana siguiente, me preguntaba si había arruinado mis posibilidades para siempre.

* * *

Me quedé boquiabierta cuando vi a Beck salir de su habitación con su uniforme blanco. Si apenas podía controlarme cuando lo veía con su ajustado traje de vuelo azul cada mañana, su sexi uniforme blanco era un millón de veces más sexi. Se veía guapo, con clase y fuera de mi alcance.

Me pregunté cómo sería si Beck fuera mi marido, si Sky fuera nuestra hija, si esa casa y esa vida fueran mías.

Pero enseguida me di cuenta de que no solo no era esa la situación, sino que no había ninguna posibilidad de que aquello ocurriera. Beck era un piloto de los Blue Angels, educado y rico. A pesar del beso, no teníamos un futuro juntos. En otras palabras, él estaba muy muy muy fuera de mi alcance.

Exhalé. Mierda, di algo.

Mónica se me adelantó.

—Vaya, Beck. Te ves muy bien.

—Gracias.

Los ojos azules de Beck se estrecharon ante los míos. Estaba bien afeitado y olía a endivia y ámbar.

Apreté a Sky contra mi pecho, como si fuera una manta de seguridad que me ayudara a ocultar mi lujuria por su padre.

—Estás guapo. —Ay, era tan patética. ¿Era eso lo mejor que podía hacer para coquetear? La pobre y sencilla niñera coqueteaba con el rico y engreído piloto de combate.

Se lamió los labios.

—Me alegro de que lo pienses.

Los ojos de Mónica se abrieron de par en par. Antes de que pudiera abrir la boca, le di una patada y le dirigí una mirada mordaz para que no dijera nada.

Beck trataba de hacer la situación menos incómoda. Era un caballero.

Tomó unas papas fritas y las metió en el guacamole. Había preparado bocadillos y puesto bebidas para sus amigos, que lo pasarían a recoger en cualquier instante.

Me tocó la mano y el calor recorrió mi cuerpo.

—Loma, no debería llegar a casa tan tarde. Estos eventos de trabajo son una lata y preferiría estar en casa contigo y con Sky. Charlie y su esposa llegarán pronto.

¿En serio quiso decir eso? Era probable que solo quiso decir estar en casa con Sky y, como yo era su niñera, estaba incluida en esa frase. No podría haber dicho lo que yo creía que quería decir, lo que yo quería que quisiera decir, lo que yo soñaba que quería decir.

Que me quería.

—Estaremos aquí. Que te diviertas.

Sonó el timbre. Dejé a Beck con las papas y abrí la puerta. Una oleada de náuseas me golpeó, cuando las personas que estaban de pie en la puerta entraron en mi campo de visión.

Había un hombre vestido con su traje blanco junto a la mujer que habíamos visto en la piscina. Pero no estaban solos.

Junto a ellos, había una mujer alta y rubia con enormes pechos falsos que sobresalían de su ajustado vestido rojo y tacones de aguja atados a sus pies. Una oleada de perfume golpeó mis fosas nasales, pero el olor no era la razón por la que quería vomitar.

Esa mujer era la cita de Beck.

—¡Oh, hola! Me llamo Laurel. Tú debes ser Paula, la niñera. He oído hablar mucho de ti.

Es curioso, nunca he oído nada sobre ti. Quería gritar, gritarle a Beck, correr de vuelta a mi habitación como una adolescente insolente.

—Es Paloma, como Picasso.

—Vaya, qué nombre más bonito —dijo con un grueso acento sureño—. Que bebé más bonita. Una monada, como su papá. —Señaló a Beck—. ¿Puedo tomarla?

—Claro. —Le entregué Sky a Laurel, y la bebé se puso a llorar de inmediato.

Laurel sostuvo a Sky a un brazo de distancia, como si nunca hubiera sostenido a un bebé.

Di un gran paso atrás y lancé una mirada dolida a Beck. Tenía la boca abierta y el ceño fruncido. ¿También estaba sorprendido?

No. No era eso. Quizá estaba avergonzado de mí. Una cosa era besarme en su camioneta cuando el mundo no podía ver y otra cosa era decirles a sus amigos ricos que le gustaba la niñera.

Mis mejillas ardían de vergüenza y mi cuerpo se sentía caliente. Tenía que salir de allí antes de avergonzarme a mí misma y a Beck.

Era probable que él y sus amigos se reirían esa noche de la pobre chica mexicana que se había enamorado de su jefe. Qué ilusa y patética había sido al pensar que tenía una oportunidad con ese demonio azul.

Volví a mirar a Laurel, que en ese instante tenía a Sky más cerca. Como si fuera una señal, Sky escupió sobre ella. La leche cuajada y los guisantes colados mancharon su vestido.

Esa es mi chica.

Primer asalto.

Sky: 1, Laurel: 0

Mónica soltó una carcajada. Me giré hacia ella y la miré de nuevo con mala cara.

—Oh, Dios. Debe estar enferma. Toma, cógela. —Laurel me devolvió a Sky—. Beck, ¿puedo usar tu baño para refrescarme?

—Claro, está al final del pasillo.

Tomé a Sky y salí lo más rápido que pude hacia su habitación.

¿Cómo había estado tan equivocada? Había estado segura de que Beck se había enamorado de mí. Después de nuestro beso bajo las estrellas la noche anterior, había sentido algo. Una conexión. Una chispa. Había estado segura de que él también lo había sentido. Su cara se había iluminado cada vez que me había visto y ya no me había pedido que me fuera todas las tardes para poder estar a solas con Sky. Por fin se había sincerado conmigo sobre su matrimonio. Nunca me había sentido tan cerca de nadie como de Beck la noche anterior.

Pero había sido una ingenua. Un hombre como Beck nunca podría amar a una mujer como yo. Yo venía del lado equivocado de las vías. No pertenecía a un club de campo y la única manera de que yo entrara en uno sería a través de la puerta marcada como «Solo para empleados».

Cuando Beck por fin estuviera listo para olvidar a Catherine, se casaría con alguien como Laurel, no conmigo.

Coloqué a Sky con cuidado en el cambiador. Pero antes de que pudiera detenerme, empecé a llorar. Los sollozos solo sucedieron y no pude detenerlos. La cambié lo más rápido posible y la levanté, luego me senté en la mecedora.

La puerta se abrió y me horrorizó ver a Beck de pie mientras me observaba.

—Loma, ¿podemos hablar?

Sacudí la cabeza y la mantuve inclinada hacia abajo. No quería hablar con él y me negaba a que viera mis mejillas manchadas de lágrimas.

Se acercó a mí.

—Mira, no tenía ni idea de que Brittney iba a traer a su hermana. Laurel solo está aquí de visita. No hay nada entre ella y yo. Esto es un evento de trabajo, no una cita.

A mí me parece que es una cita.

Ahogué mis sollozos y traté de calmar mi respiración. No quería su compasión. Me obligué a hablar.

—Está bien. Ve, diviértete. Es muy bonita.

En ese instante estaba de pie sobre mí y se sentó en el banco junto a la mecedora. Me apartó un mechón de pelo.

—No es tan bonita como tú.

Espera, ¿qué?

—Beck, eso no es gracioso. Por favor, deja de coquetear conmigo. Sé que no lo dices en serio. Estoy segura de que solo te dejaste llevar por el momento de anoche. Y está bien. No puedo evitar lo que siento por ti. Lo entiendo, eres un magnífico piloto estrella de rock y yo solo soy la niñera. Lamento mi comportamiento. No dejaré que interfiera con mi trabajo. Por favor, déjame en paz.

Pero no se fue. Su mano rozó mi mejilla para ahuecarla.

—Loma, yo también estoy loco por ti.

El corazón me dio un vuelco y quise pellizcarme. ¿Eso ocurría de verdad?

Se inclinó más hacia mí y mi corazón dio un salto. ¿Me besaría de nuevo? El primer beso podría haberse descartado como un momento de pasión, pero un segundo beso no podría ser ignorado.

Bajé a Sky a la cuna y me incliné hacia Beck. Nuestros labios estaban lo más cerca posible, sin tocarse. Lo miré una vez más. Eso no podía ser cierto. Sentí que, en un segundo, sus amigos abrirían la puerta y se reirían de mí, como si fuera una broma cruel.

Pero nadie abrió la puerta.

Eso estaba muy mal. Él era mi jefe. Yo era su niñera.

Entonces, ¿por qué se sentía tan bien?

No podía recuperar el aliento. Los nervios, la excitación y los sueños se agolpaban en mi cuerpo. Sus párpados se cerraron y nuestros labios se encontraron en una felicidad perfecta y prohibida. Me acercó más a él y el beso pasó de dulce a hambriento.

¡Ay, Dios mío!

Le devolví el beso. Sabía a sal, a lima y a lujuria, y quería bebérmelo como una margarita.

Al fin se apartó y abrí los ojos. Tenía una sonrisa diabólica y no vi ni una pizca de arrepentimiento en sus ojos.

Pero, ¿esos besos habían arruinado mi empleo que era lo único bueno que me había pasado?

—No podemos seguir haciendo esto —dije.

—Sí, podemos. Y pienso hacerlo de nuevo. Tengo que irme, pero espérame. Saldré de allí tan pronto como pueda. Y Paloma, tú eres mucho más que la niñera para mí.

Luego besó la cabeza de su hija.

Y con eso, salió de la habitación, mientras yo me quedé para contar los minutos hasta que regresara.

16

CANAPÉS

Beck

Me lamí los labios para disfrutar el sabor de Paloma. Era aún más dulce de lo que había imaginado. Nuestros besos habían sido todo lo que había fantaseado que serían, inocentes, cálidos, cariñosos, pero apasionados y, con suerte, un indicio de lo que vendría.

—Adiós, niñas.

Mónica me miró mal, era probable que sospechara de Laurel, pero Ana María corrió hacia mí y me dio un abrazo. Se me hizo un nudo en la garganta. No solo estaba loco por Paloma, sino que adoraba a sus hermanas. Mi nueva vida como el único hombre que convivía con cuatro mujeres se sentía bien. Hacía solo unas semanas que Paloma y sus hermanas se habían mudado a la casa, pero ya no podía imaginarme vivir sin ellas.

Laurel me esperaba junto a la puerta. Su perfume me invadió y no pude evitar pensar en lo diferente que era de Paloma. Se me apretó el estómago de culpa. No quería salir esa noche, y menos con Laurel, pero no tenía otra opción. Como le había dicho a Paloma, era un evento laboral, no una cita.

Laurel me tocó el uniforme.

—Beck, esa bebé tuya es tan linda. Siento mucho que esté enferma.

—Antes no estaba enferma. Acababa de probar los guisantes por primera vez.

—Oh. No sé nada sobre bebés, pero podría aprender.

Resistí el impulso de poner los ojos en blanco y hacer un comentario arrogante. No me importaba si ella sabía algo sobre bebés o no, no tenía ningún deseo de salir con ella.

Solo quería a Paloma.

Todos subimos al todoterreno de Charlie y, para mi disgusto, Laurel se sentó en el asiento del medio, justo a mi lado. Oh, diablos. No quería ser grosero con ella, pero la única mujer en mi mente era Paloma.

—Así que, Beck. Tu niñera parece agradable. Creo que está enamorada de ti —bromeó.

No me gustó su forma pasivo-agresiva de intentar averiguar qué pasaba entre Paloma y yo. Luché contra el impulso de decirle a Laurel que el enamoramiento era mutuo, que mis labios aún ardían por el calor de Paloma, que quería follar con mi niñera. Pero no quería iniciar ningún chisme.

—Paloma es una mujer increíble. Nunca he conocido a nadie como ella. Tiene una actitud tan positiva, aunque ha tenido una vida dura.

La cara de Laurel se contorsionó y pude ver que mi respuesta no fue la que había querido escuchar.

—Bueno, debe ser especial. Entonces, ¿quién va a cuidar a Sky cuando vuelvas a Pensacola?

Con un poco de suerte, Paloma vendrá conmigo.

Mierda, ¿me hacía un interrogatorio? Yo, por mi parte, había terminado con esa conversación.

—Me lo tomo todo día a día. —Giré la cabeza y miré por la ventana. Por fortuna, en ese instante, Charlie llegó a la sala de banquetes. Bien, era hora de empezar el evento para poder volver a casa con Paloma.

Salí del vehículo y ni siquiera me molesté en abrir la puerta de Laurel. Quería dejar claro que eso no era una cita.

Entramos en la sala de banquetes, la cual estaba engalanada. Había una ridícula escultura de hielo en el centro de la sala, manteles caros y cubiertos de plata de diseñador en cada mesa, y elaborados arreglos florales adornaban cada rincón. En el pasado, Catherine y yo habíamos apreciado el elaborado montaje. Pero, en ese momento, me parecía chabacano. Todo ese dinero desperdiciado, en especial, cuando se sabía que muchos de los residentes del pueblo tenían hambre.

Por alguna razón, había pensado que sería yo quien mostraría a Paloma una nueva forma de vida. Pero era ella la que me abría los ojos al mundo.

Saludé a nuestros compañeros pilotos. Sawyer coqueteaba con una pelirroja alta y Declan cuidaba su trago, mientras conversaba con la esposa del comandante. Sí, otra noche divertida.

Me acerqué a una mesa de comida y tomé un plato, pero nada excitaba mis papilas gustativas. La comida consistía en salmón ahumado sobre rodajas de pepino, gambas sobre galletas de arroz, caviar sobre hojaldre y champiñones rellenos de salchicha.

Preferiría estar en casa mientras me deleitaba con una de las comidas de Paloma.

Diablos, preferiría deleitarme en ella.

Me apresuré a saludar al comandante y entablé una emocionante charla sobre el clima. Por suerte, otro piloto me lo arrebató.

Laurel se acercó a mí.

—¿Quieres bailar?

Hice una mueca de dolor. No quería rechazarla, pero tampoco quería engañarla.

—Realmente no estoy de humor, Laurel. No es nada personal.

Su rostro se tensó y se mordió el labio inferior. Me hizo un gesto de comprensión con la cabeza y se marchó.

Genial, herí sus sentimientos.

Necesitaba un poco de aire. Salí del edificio con la esperanza de estar solo, pero, a los pocos minutos, vi a Charlie salir también.

Se acercó a mí y me puso la mano en la espalda.

—¿Estás bien, amigo?

—Sí.

—No, en serio. Sé que echas en falta a Catherine. Diablos, todos lo hacemos. Era una gran mujer, pero ella querría que fueras feliz. Laurel siempre ha estado enamorada de ti. Sé que parece agresiva, pero es una gran chica. Creo que solo está nerviosa.

Tal vez me equivoqué con Charlie. A diferencia de Sawyer y Declan, Charlie parecía ser estable. Y tenía razón, Catherine también querría que yo fuera feliz. Incluso me lo había dicho antes de morir.

—Te lo agradezco, pero aún no estoy preparado para las citas —mentí. Estaba preparado. Nunca dejaría de amar a mi esposa, pero mis sentimientos por Paloma eran fuertes y reales.

Charlie me miró directo a los ojos.

—Es la niñera, ¿verdad? ¿Estás follándote a la niñera? Diablos, no te culpo. Ella está buenísima. Me encantaría vivir la vida loca con ella, pero es una relación rebote. No te enamores del personal doméstico.

Se me contrajo el pecho y tuve que obligarme a relajar el puño. Quería golpear al hijo de puta, pero estaba con mi uniforme a las afueras de una fiesta de oficiales de los Angels. No arriesgaría mi carrera por su estupidez.

—No vuelvas a hablar así de ella, ¿entendido? Ella no es un fetiche. Es honestamente la mujer más dulce, amable y desinteresada que he conocido.

Sus ojos se abrieron de par en par.

—Vaya, ya estás domado. Debe ser increíble en la cama.

Que se joda mi carrera. Levanté el puño y le di un golpe en la mandíbula.

—Te lo advertí, amigo.

Miré hacia la sala de banquetes. Lo último que quería hacer era comer canapés y charlar con un montón de imbéciles pretenciosos que no tenían ni idea de lo afortunados que eran. Después de solo unas semanas de haber convivido con Paloma, toda mi visión del mundo había cambiado. Sí, mi mujer había muerto y la echaría de menos hasta mi último aliento, pero tenía una gran vida. Había sido afortunado. Tenía una hija preciosa y la carrera de mis sueños. Era estable económicamente, tenía todas las oportunidades para mi futuro y había viajado por el mundo. Paloma nunca había visto el océano.

—Dale mis saludos al comandante, a tu esposa y a su hermana. Me voy a casa.

Charlie se frotó la mandíbula.

—Amigo, lo siento. Solo entra. No sabía que ibas en serio con ella. Era una broma.

—Está bien, amigo. Solo quiero estar solo.

—Al menos déjame llevarte. Ni siquiera has traído tu propio auto.

¿Llevarme? Recordé la noche en que había contratado a Paloma, ella había caminado kilómetros para llegar a su trabajo. De noche, sola, una mujer atractiva. Yo era un jodido hombre. Un jodido Blue Angel de los Estados Unidos. Mi presumido culo conducía ocho kilómetros a diario desde mi casa en la base hasta el hangar. No tenía ni idea de lo que era llevar ropa raída y usar zapatos una talla más pequeña. Y nunca había pasado hambre. Diablos, había desperdiciado mucha comida antes de conocerla.

—Es una noche hermosa, voy a caminar.

Caminaría directo a casa con Paloma y la besaría hasta que amaneciera.

17

FLAN

Paloma

Cuando conseguí que las niñas se durmieran, me paseé por el salón. Dios, ¿qué había pasado? Beck me había vuelto a besar. Una vez podría haber sido un accidente, pero dos veces significaba que el primer beso no había sido solo en un momento fugaz.

Pero, en ese momento, todo era tan confuso. Era mi jefe. No era que se aprovechaba de mí. Ni por un demonio. Yo había deseado esos besos incluso más que él. Pero, aun así, estaba mal. Era una distracción. Tenía que parar eso lo más pronto posible, antes de que se me fuera de las manos.

Solo eran las nueve en punto y no lo esperaba en casa hasta dentro de unas horas. Era probable que bailara toda la noche con la hermosa Laurel. ¿Tal vez la besaría? Quizá solo me había besado porque había estado cachondo y pensaba que yo era una chica fácil. Gracias a todos los hombres que había visto cerca de mi madre, había aprendido que los hombres no tenían muchos estándares. Eran felices con cualquier cuerpo caliente. O incluso uno frío.

Para distraerme, decidí hacer un flan. Era muy fácil de cocinar y a las niñas les encantaba. Además, era tan suave que Sky podría probarlo. Comencé por añadir azúcar y una cucharada de agua a una sartén y la puse al fuego, hasta que alcanzó el color oscuro deseado. Luego, retiré la sartén del fuego y vertí el azúcar caramelizado en un molde para tartas. A continuación, mezclé los huevos, la leche condensada, una lata de leche evaporada y un poco de vainilla. Vertí esa mezcla en el molde, luego busqué una tortera con agua y lo horneé a 180 centígrados durante una hora.

Pero Beck todavía no estaba en casa.

Estaba a punto de fregar las encimeras de la cocina como forma de lidiar con mi ansiedad, pero la puerta se abrió y pude ver a Beck con una sonrisa tímida.

Abrí la boca para decirle todas las formas en que esos besos estaban mal. Para decirle todas las razones por las que algo entre nosotros nunca funcionaría. Todas las razones por las que, por mucho que lo deseara, de esos besos no saldría más que un corazón roto. En especial, el mío.

Pero ninguna palabra salió de mi boca. En cambio, mi débil corazón corrió hacia él como en una escena de una película y, antes de que pudiera volver en sí, sus labios cubrieron los míos.

Pero, esa vez, no nos limitamos a un beso. Un hambre que no sabía que habitaba en mí explotó. Beck me tomó en brazos y me llevó a su dormitorio, una habitación en la que solo había estado de forma breve, ya que había intentado respetar su intimidad.

Con delicadeza, me tumbó en su gran cama. Me embriagó con su olor.

—Espera, Beck. ¿Ha terminado el evento?

—No —dijo entre besos—. Es que no podía esperar más para estar contigo. He querido besarte durante tanto tiempo.

—¿De verdad?

—Sí, de verdad.

Quería perderme en el momento, perderme en él y apagar mi cerebro.

Pero nunca había sido una persona que se perdiera en el momento. Me enorgullecía de ser la sensata, la responsable.

—Pero, deberíamos parar. Soy tu niñera.

Se rio.

—No, tú eres la niñera de Sky. Eres mi mujer.

¡Ay! ¿Podría ese hombre ser más perfecto? Sus palabras me llenaron de placer. Le devolví el beso y me permití estar presente. Saboreé su boca, el aroma de su colonia, la fuerza de su tacto. Mi mano se deslizó por su cuerpo y froté su longitud. Me excitó y me petrificó al mismo tiempo. La última vez que había visto a un hombre desnudo había sido cuando uno de los clientes de mi madre había salido de nuestro único baño, en mitad de la noche. Había estado desnudo y, cuando sus ojos se habían cruzado con los míos, había jurado que me violaría.

Pero, por una vez, mi madre me había salvado. Ella lo había atraído a su habitación. Lo único que podía decir a favor de ella, es que nunca había permitido que abusaran de nosotras.

Mi mano alcanzó la brillante hebilla dorada de su cinturón. Cuando intenté desabrocharla, me detuvo.

—No, esta noche es todo sobre ti. Deja que me dedique a ti —dijo mientras me besaba.

Me tensé. La idea de tener sexo placentero me resultaba extraña. Había tenido sexo antes, pero, si era honesta, nunca lo había disfrutado de verdad. Y nunca había estado enamorada de mi pareja.

Cuando al fin se separó de mis labios, me preguntó:

—¿Estás bien? Mira, si quieres que pare, dilo y no volveré a tocarte, pero no te eches atrás porque tengas miedo. Te doy mi palabra de que no te haré daño.

Quería creer cada palabra que decía. Pero ¿cómo podía ser cierto lo que acababa de decir? Por supuesto que me haría daño. Él se iría el mes siguiente a Pensacola para volar por el país y yo me mudaría a San Diego. Su esposa había muerto el año anterior. ¿Era yo la primera mujer que había besado desde que ella había muerto? Por alguna razón pensé que lo era. Quedaba claro que yo era un rebote. Un hombre increíble como él nunca se pondría serio con la niñera. Eso era un cuento de hadas. Y por mucho que había rezado para que lo fueran, cuando tenía la edad de Ana María, sabía que los cuentos de hadas no eran reales.

Pero no quería que mi sueño muriera. Quería ahogarme en sus besos, vivir en su mundo y creer, por una vez, en mi propio final feliz.

—Nunca he estado mejor. Y no, no quiero que pares. Quiero besarte para siempre.

La alegría inundó mi cuerpo. Lo quería, lo necesitaba.

Pero cualquier ilusión que tuviera de tener el control se desvaneció rápido. Se arrancó la camisa y me quedé boquiabierta, hipnotizada por su cuerpo. Sus hombros eran anchos y esculpidos de forma perfecta. La barba me erizó la piel, mientras me besaba como un salvaje y apretaba su increíble cuerpo contra el mío. Podía sentirlo, mientras se presionaba contra mis muslos. Estaba desesperada por sentirlo dentro de mí.

—Eres tan hermosa, Loma —dijo entre besos. Su boca bajó hasta mi cuello y yo arqueé la espalda. Deslizó una tira de mi camiseta hacia abajo y me sopló besos en el pecho. Su lengua recorrió mis pezones y gemí. Ya estaba muy excitada y aún no estábamos desnudos.

Por un segundo, pensé que se lo tomaría con calma, pero mi dulce y paciente hombre se había desvanecido. Había sido reemplazado por un animal. Un hombre que ni siquiera había imaginado en mis más profundas fantasías. Me quitó la camiseta y sus labios se cerraron en mi pezón y su lengua lo acarició. Nunca había sabido que podría sentirme tan bien, tan amada, tan caliente, tan sexi. Me retorcí bajo él, desesperada por sentir más de él, más de su boca, más de su alma. Mis brazos se enroscaron alrededor de su espalda, para atraerlo hacia mí y suplicar por alivio.

Su boca se ocupó de mi otro pezón, mientras su mano bajaba hasta mi muslo. Me bajó el pantalón corto, para dejar al descubierto mis bragas y luego me besó entre los muslos. De repente, mi cuerpo se tensó y los nervios se apoderaron de mi mente. ¿Y si mi madre tenía razón y los hombres solo querían una cosa? ¿Y si me follaba y me despedía al día siguiente? Creía que era un gran tipo y que no era posible semejante traición y deshonestidad, pero mi miedo me consumía.

Estaba tan en sintonía conmigo que se detuvo, volvió a besar mis labios y me miró a los ojos.

—Relájate, cariño. Estoy loco por ti. Eres preciosa. No voy a ir a ninguna parte.

Sus palabras calmaron mi ansiedad. Me negué a cuestionarlo. En ese momento no.

Se detuvo a mirar mi cuerpo. Siempre me había cohibido de que los hombres me miraran de reojo, pero me encantaba la forma en que los ojos de Beck me estudiaban. Sentía que era capaz de ver mi belleza interior, no solo como lucía.

—Perfecta. En serio, Loma, eres muy sexi.

Volvió a bajar hasta mis bragas y sopló sobre la tela antes de bajarlas. Sus labios se apretaron contra mí y me lamió el centro.

¡Ay! Mi mano agarró la parte superior de su cabeza. Su cálida lengua se sentía deliciosa contra mis pliegues. Estaba muy mojada y me comía como si fuera su postre favorito.

La presión aumentaba entre mis piernas, mientras él me lamía el clítoris y no sabía si podría aguantar más. Eso se sentía mucho mejor de lo que podría haber imaginado. Mi vientre se enroscó y mi respiración se entrecortó.

—¡Oh, Beck!

Antes de que pudiera contenerme, el placer recorrió cada centímetro de mi cuerpo y exploté en éxtasis. Sentí que me desmayaría, pero, en lugar de eso, solté una risa incontrolable como una colegiala.

Beck me dio un último beso, luego me miró y sonrió.

Me senté y alcancé sus pantalones de nuevo, quería devolverle el favor, pero me detuvo.

—Oye, esta noche no, cariño. Tenemos el resto de nuestras vidas para estar juntos.

Y con esas palabras, un nudo creció en mi garganta. En serio eso sucedía. Beck sentía algo por mí. Veía un futuro.

Entonces ¿por qué esperaba que eso me explotara en la cara?

—¡Oh, no! ¡Olvidé que tengo un flan en el horno!

Me puse la ropa y salí de prisa del dormitorio, justo a tiempo para salvar mi postre. Beck se unió a mí unos minutos más tarde y nos deleitamos con el cremoso manjar. Y mi vida era tan dulce como mi flan.

18

TOCINO Y HUEVOS

Beck

Paloma se había escabullido de mi dormitorio al amanecer, había querido asegurarse de que sus hermanas no se despertaran y la vieran en mi habitación. Había insistido en que me despertaría con Sky, para que Paloma pudiera dormir bien.

Ella lo necesitaría. Planeaba agotarla esa noche.

Cuando ella y las niñas despertaran, tendría una sorpresa para ellas.

Lo primero en la lista, cocinaría el desayuno. Claro que no sería tan delicioso como la comida de Paloma, pero sería decente. Perfecto para un viaje por carretera.

Eché el tocino en la sartén y encendí la cafetera. Mi corazón rebosaba de emoción. Se acabó el decirle a Paloma lo que sentía. Ese día le demostraría que era en serio lo de tener un futuro con ella.

Me acerqué a la mesa de la cocina para limpiarla y me di cuenta de que había uno de los papeles del colegio de las niñas todo arrugado. Lo abrí y mi corazón se desgarró.

Un baile padre e hija.

Paloma me había dicho que ninguna de las niñas conocía a sus padres y que ella ni siquiera tenía idea de quién era el suyo. No podía ni imaginarme eso. Mi padre era el mejor hombre que conocía. Sin su orientación, estaba seguro de que sería un mujeriego como Sawyer.

Cuando había estado con Paloma la noche anterior, solo había sido por ella. Había querido estar con ella, abrazarla, besarla, hacerle el amor, hacerla sentir bien. Pero en ese momento me daba cuenta de que estar con Paloma reunía mucho más.

No se trataba solo de ella. Necesitaba hacer lo correcto por sus hermanas.

El tocino chisporroteó en la sartén y le di la vuelta. Paloma salió de la habitación con una camiseta de tirantes, sin sujetador, y un pantalón de pijama de tiro bajo, menos conservador que la mujer completamente vestida que estaba acostumbrado a ver por las mañanas.

—Buenos días, cariño.

Me acerqué a ella y le di un beso. Una mirada confusa apareció en su rostro.

—¿Estás cocinando? ¿Sabes lo que estás haciendo? No vayas a incendiar la casa.

Listilla.

—Puedo alimentarme solo, Loma. Ya comía antes de que entraras en mi vida. —Pero si era honesto, lo único que quería comer era a ella de nuevo. Quería devorarla cada noche. La noche anterior, mis huevos habían padecido un mundo de dolor. Pero yo era un hombre paciente y quería esperar hasta que ella se sintiera más cómoda sobre salir conmigo, para asegurarle que no la utilizaba.

Sus ojos se enfocaron en mi maleta.

—¿Vas a algún sitio?

Saqué el tocino de la sartén y lo sequé con unas toallas de papel. Luego rompí algunos huevos para freírlos en la grasa.

—Vamos a algún sitio.

Frunció el ceño.

—¿Vamos? ¿De qué estás hablando?

—Cariño, te voy a llevar a San Diego. A las niñas también.

Se mordió el labio inferior.

—¿Hoy?

—Sí, hoy. Mañana tengo que volar sobre Coronado para una graduación de los Navy SEALs. Podemos quedarnos en casa de mi amigo Grant.

—¿Cómo vamos a llegar allí? No cabemos todos en tu avión.

—Tanner, el comentarista del equipo, va a volar mi avión a San Diego. Es una buena práctica para él, ya que se hará cargo de mi puesto el próximo año. Iremos en mi auto.

Las lágrimas comenzaron a brotar de sus ojos.

—¡San Diego! ¿Hablas en serio? ¿Podemos ir a la playa?

—Mujer, nos quedaremos en la playa. La base está en la playa.

—¡Oh, Dios mío! —Corrió hacia mí, me echó las manos al cuello y me besó los labios. La atraje hacia mí y le devolví el beso, sentí su sabor mientras la apretaba contra el fregador.

—Vaya, vaya, vaya, chicos. Buenos días —dijo Mónica.

Paloma me apartó de ella, pero yo la atraje de nuevo hacia mí.

—Buenos días, Mónica.

Las mejillas de Paloma enrojecieron y me susurró al oído.

—No quería que lo supiera hasta que nos pusiéramos serios.

—Bueno, ya lo sabe y sí somos serios. No tenemos nada que ocultar.

Paloma exhaló y enterró su cabeza en mi pecho.

Me giré hacia Mónica.

—Mónica, ¿quieres ir a San Diego hoy?

—¿Hablas en serio?

—Sí. Nos vamos en una hora.

Mónica corrió hacia mí y me abrazó.

—No me lo puedo creer. Lo, ¿podemos dar una vuelta para ver dónde vamos a vivir?

Paloma y yo establecimos contacto visual y su cara pareció caer al mismo tiempo que mi corazón cayó.

San Diego.

Donde habían planeado mudarse después de dejar El Centro. Solo faltaba un mes, pero parecía una eternidad.

Era demasiado pronto para pedirle a Paloma que se mudara conmigo a Florida, pero no podía imaginar mi vida sin ella, sin sus hermanas. Y ni siquiera se trataba de mí y de lo que sentía por ella. ¿Qué pasaría con Sky? Paloma pasaba más tiempo con ella que yo, aunque no era por elección. Estábamos metidos de lleno en nuestro programa de entrenamiento y no podía imaginar que otra persona cuidara de Sky. Ya no me preocupaba por mi hija cuando salía a volar. Me concentraba por completo en mis hombres y mis formaciones, porque sabía que Sky era querida y atendida. Tendría que contratar a otra niñera en Florida o pedir a mis suegros que la cuidaran. Durante los siguientes nueve meses, viajaría cada semana por todo el país a diferentes exposiciones aéreas. Y luego necesitaría a alguien que la quisiera cuando yo me desplegara el año siguiente. Sky necesitaba estabilidad y yo necesitaba a alguien que me echara de menos mientras estaba fuera.

Pero tenía un mes. Un mes para facilitar esa conversación. Un mes para tomar decisiones.

—Estoy segura de que Beck nos mostrará los alrededores. Voy a despertar a Sky. —Paloma salió de la cocina.

Volví a prestar atención a los huevos y serví la comida. Ana María salió con su camisón favorito de Dora, la Exploradora.

Mónica corrió hacia ella.

—¡Ana María! Nos vamos a San Diego.

—¿Hoy?

—Sí. ¡Hoy!

Ana María juntó las manos y se giró hacia mí.

—¿Podemos ver a las crías de tigre?

Los tigres. Habían salido en todas las noticias. Dos crías de tigre habían sido capturadas en la frontera y el Zoo Safari Park las había rescatado.

—Claro. Iremos al Zoo Safari Park y a la playa.

Ana María corrió por el pasillo casi arrolló a Paloma y a Sky.

—Paloma, Beck dijo que podemos ir a la playa y al Parque de Animales Salvajes. ¿Puedes creerlo?

Paloma me miró y su expresión de confusión de antes se convirtió en una sonrisa esperanzada.

—Sí, puedo creerlo.

Y esa vez, Paloma me besó. Delante de Mónica. Delante de Ana María. Delante de Sky. Yo le devolví el beso.

No teníamos nada que ocultar.

19

TACOS DE PESCADO

Paloma

Hicimos las maletas, cargamos el auto de Beck y nos dirigimos a nuestro viaje a San Diego. Los nervios y la emoción se mezclaban dentro de mi vientre. No podía creer que eso sucedía. Beck y yo habíamos vuelto a conectar y me dirigía a ver el océano por primera vez en mi vida.

Puso su mano en mi muslo y me derretí. Me encantaba estar en el auto con él. Me sentía tan segura. Tal vez fuera porque era piloto, pero me encantaba la forma en que tenía el control absoluto. Me moría de ganas de verlo volar al día siguiente.

Tras dos horas de carretera, por fin llegamos a San Diego. Nuestra primera parada fue el Zoo Safari Park para ver a los tigres. Estaba ubicado en tierra adentro, así que aún no había visto el mar, pero, de todas formas, estaba encantada. Después de que Beck nos compró las entradas a todos, me tomó de la mano mientras entrábamos en el parque. Nunca había visto nada parecido a ese lugar.

Primero entramos en el jardín de mariposas. Volaron delante de nuestras cabezas, mientras nos maravillábamos con sus vibrantes colores. Sus alas de tonalidades brillantes se mezclaban como una pintura abstracta de la naturaleza.

—¡Paloma! ¡Mira! —gritó Mónica.

Una preciosa monarca se había posado en la nariz de Ana María.

Ana María soltó una risita y nunca la había visto tan feliz, tan llena de alegría. Abracé a Sky y le señalé las diferentes mariposas, le dije los colores en español. Ella aplaudió con sus manitas y Beck me rodeó con su brazo.

La cara de Mónica se iluminó.

—Este lugar es increíble. —Incluso la taciturna adolescente se divertía.

Nos acercamos a una de las exposiciones y compramos zumos.

Un precioso pájaro con la cabeza de color lapislázuli y plumas naranjas, amarillas y verdes se posó en la mano de Mónica y lamió el zumo de su tacita. La alegría llenaba mi cuerpo y, por una vez, mi perspectiva de futuro era tan brillante como el sol de San Diego. Las niñas y yo nunca habíamos estado en un zoo. Yo había aprendido sobre los animales en los libros, no en la naturaleza. Teníamos mucho que experimentar.

Nuestra última parada en el Zoo Safari Park fue para ver a los tigres. Dos crías retozaban juntas como gatitos y peleaban por un ovillo. No podía creer que veía a esos animales salvajes de cerca.

Apoyé mi mano en el pecho de Beck y nos besamos bajo un dosel de bambú.

—Gracias. No sabes lo que esto significa para mí.

—De nada, cariño. Solo quiero hacerte feliz a ti y a las niñas.

Me derretí. No quería que ese día terminara.

Después de salir del zoo, nos detuvimos a cenar en un increíble lugar de tacos, ¡Salud!, en el Barrio Logan. Me impresionó que Beck conociera ese restaurante, con auténtica comida mexicana, tortillas hechas a mano y helado de churro. Los murales mexicanos en la pared me hicieron sentir como si estuviera en casa.

Le di un mordisco al taco de pescado. Estaba rebozado con cerveza en una tortilla caliente y adornada con col, queso Cotija, pico de gallo y aderezado con una salsa cremosa.

—¡Esto está muy bueno! ¿Cómo has encontrado este sitio?

Se detuvo un momento y tomó un sorbo de su cerveza de color naranja.

—Mi mujer y yo solíamos venir aquí. A ella le encantaba la comida mexicana.

Sonreí y ni siquiera fue forzado. Me encantaba que Beck pudiera ser abierto conmigo sobre Catherine, en especial, ya que él y yo teníamos un romance. No quería que nunca sintiera que no podía hablar de ella, sobre todo delante de Sky. Si lo nuestro funcionaba, el fantasma de Catherine siempre estaría presente en nuestro hogar, pero no estaba celosa de ella. Si no fuera por ella, nunca habría conocido a Beck. Esperaba que quisiera que Beck encontrara la felicidad y que Sky tuviera una madre. Y recé aún más para que yo fuera la mujer para ese trabajo.

Después de nuestro increíble almuerzo, Beck nos llevó al otro lado del puente de Coronado. La vista del océano era impresionante. Era aún más azul de lo que imaginaba, los barcos y portaaviones atracados en él aumentaban su belleza.

Beck estacionó cerca del embarcadero del ferry, mis hermanas y yo corrimos a la orilla y nos metimos en la arena. Me sentí como una tonta, pero para una chica de pueblo, protegida como yo, el calor de la arena, la brisa fresca que soplaba en mi cara y el frío del océano significaban el mundo para mí. Quería vivir ese momento para siempre.

Beck sujetó a Sky en el portabebés en el pecho y me tomó la mano.

—¿Qué te parece? ¿Es todo lo que pensabas que sería?

—Sí, lo es. Y más. No puedo creer que esté aquí, con mis hermanas, contigo y con Sky. —Se me llenaron los ojos de lágrimas—. Soy tan feliz.

Colocó su brazo en mi nuca y me dio un beso lleno de pasión.

—Quiero hacerte feliz. Antes de conocerte, la única razón por la que quería vivir era por Sky y por mi trabajo. Estaba tan enfadado, tan amargado por haber perdido a Catherine. Pero ver el mundo a través de tus ojos, me ha cambiado por completo. Te necesito, Loma, y tú también me necesitas.

No tuve oportunidad de responder, antes de que mis hermanas se unieran a nosotros y empezáramos a construir castillos de arena. Ana María se reía y Mónica miraba a los chicos en la playa.

La vida no podría ser mejor que ese momento.

20

BARRA ENERGÉTICA

Beck

A la mañana siguiente, me levanté temprano y me dirigí a la Base Aeronaval de North Island para prepararme para el sobrevuelo. Era una formación Delta fácil, los seis aviones volarían en forma de V sobre la ceremonia de cambio de mando del Comandante de las Fuerzas Aéreas Navales. Era una buena práctica, faltaba un mes para nuestra primera exhibición aérea.

Solo me quedaba un mes con Paloma.

Habíamos pasado la noche anterior en casa de mi amigo Grant. Grant era un Navy SEAL. Yo había desplegado con su equipo una vez y los había apoyado en una misión de combate. Aunque ellos habían estado en tierra para hacer el trabajo sucio, mi vida también había estado en peligro. Nuestros aviones podían ser derribados en cualquier momento. ¿Y si moría en el extranjero en mi siguiente despliegue y dejaba huérfana a Sky?

Me quité ese pensamiento de la cabeza. Comí rápido una barra energética para obtener el combustible que necesitaba para volar.

Sawyer y Declan me saludaron con puños. Charlie, por su parte, me dedicó una cortante inclinación de cabeza. No habíamos hablado en serio desde el puñetazo. Lo cual estaba bien para mí.

Sawyer se deslizó a mi lado.

—¿Qué vas a hacer esta noche? ¿Quieres ir a los clubes del centro?

Sacudí la cabeza.

—Iré a cenar con Paloma. ¿No te cansas de esa escena? Una mujer diferente cada noche.

Los ojos de Declan se abrieron de par en par.

—¿En serio? ¿Paloma? ¿Estás saliendo con ella?

Asentí con la cabeza.

—Sí. Sé que es algo nuevo, pero estoy loco por ella.

Declan puso su brazo sobre mi hombro.

—Felicidades, colega. Es preciosa y genial con Sky. Sé que te hace feliz.

Aprecié el apoyo de Declan. Era un gran tipo. Esperaba que encontrara a alguien que lo ayudara a superar a su ex.

Incluso Sawyer parecía feliz por mí.

—Yo también, Beck. Parece dulce y está demasiado sexi.

—Así es. —Ya que les había hablado a tres de mis compañeros sobre Paloma, tenía la tentación de contárselo a todo el mundo. Gritarlo desde los tejados.

Solo había una persona a la que temía decírselo.

Mi madre.

No éramos muy cercanos ni mucho menos. Aun así, siempre había anhelado su aprobación. Ella había amado a Catherine y Paloma era tan diferente a mi esposa. Lo único que le importaba a mi madre era su imagen y su estatus, le encantaba presumir ante la gente de que tenía un Blue Angel como hijo y dudaba mucho que recibiera a la niñera con los brazos abiertos.

Pero no viviría mi vida para hacer feliz a mi madre. Yo quería ser feliz. Quería que Sky fuera feliz. Y eso era lo único que importaba.

Mis compañeros pilotos y yo procedimos a caminar al unísono hacia nuestros aviones. La multitud nos aclamaba, pero no era nada parecido al estruendo de los espectáculos aéreos normales. Le había pedido a Grant que llevara a Paloma y a las niñas a la ceremonia. Saber que me verían volar me llenaba de orgullo.

Nuestros aviones despegaron y la adrenalina me consumió. Me concentré en la pintura del avión de Sawyer, me aseguré de que estaba alineado y en formación. Nos elevamos en el aire y giramos a la derecha hacia la Base Naval de Coronado. Un rápido sobrevuelo de la ceremonia y luego nos dirigimos al oeste hacia el océano antes de aterrizar de nuevo en North Island. Pan comido. Solo un día más de trabajo.

Cuando desembarqué del avión, me maravillé de lo bonito que era San Diego. El día anterior me había divertido mucho en el zoo. San Diego sería el lugar perfecto para criar a Sky y disfrutar de todas sus atracciones. Podríamos llevarla al Parque Balboa, a Legoland, a todas las playas, a todos los jardines, y el clima sería siempre perfecto.

Y Paloma estaría allí.

Cuanto más lo pensaba, más seguro estaba de que pediría que me destinaran a San Diego.

Y así podría quedarme con Paloma.

21

ESPAGUETIS

Paloma

Nuestro fin de semana en San Diego había sido glorioso. Estaba más decidida que nunca a mudarme allí.

Pero me preguntaba cómo viviría sin Beck y Sky.

Ya ni siquiera sabía lo que quería. ¿Y si me pedía que me mudara a Pensacola con él? No era descabellado, todavía necesitaba una niñera. Pero, aunque me lo pidiera, no estaba segura de decir que sí.

Estaba loca por él. ¿Lo amaba? Creía que sí, pero aún no estaba segura. Aun así, no quería ser una niñera para siempre. Tenía mis propios sueños. Desde que habíamos cenado en ¡Salud!, estaba más segura que nunca de que quería abrir un restaurante. Y pensar que hacía unos meses, esos sueños habían parecido imposibles, pero en ese momento los podía sentir al alcance.

Desde que habíamos regresado de San Diego, habíamos estado ocupados con la escuela y los vuelos. Y, por suerte, no había tenido noticias de mi madre ni de mi tío.

Había preparado una enorme olla de espaguetis con albóndigas, utilicé tomates frescos para la salsa y carne de cerdo y de vaca para la mezcla de carne. Beck no había dejado de alabar mi sazón e incluso había repetido.

Pero Mónica no había tocado su comida, solo la empujaba alrededor de su plato con el tenedor.

Sabía que algo andaba mal con ella.

Me senté a su lado.

—¿Estás bien?

—Sí, estoy bien.

Pero no estaba bien, pude notarlo. Para entonces, Beck estaba sentado en el sofá mientras revisaba su celular. Me di cuenta de que Mónica lo miraba y se mordía el labio. ¿Qué tramaba?

Después de unos minutos, Mónica se levantó de la mesa y se sentó junto a Beck, con una mirada preocupada.

—Beck, ¿puedo hacerte una pregunta?

¡Ay, Dios mío! ¡No! De repente supe con exactitud lo que haría. Algo que yo había hecho hacía seis años cuando había tenido su edad.

Me dolió el corazón. Lo invitaría al baile padre e hija.

¡No lo hagas!

—Claro, dime —le respondió Beck.

Carajo. No podía mirar, pero era como un puto choque de trenes. Beck era un gran hombre, pero no tenía ninguna obligación de llevar a mis hermanas al baile padre e hija. No quería que se sintiera presionado.

—Uh, bueno, en mi escuela hay un baile, el baile padre e hija. Sé que no eres mi padre. Pero me preguntaba si nos llevarías a Ana María y a mí. Si no puedes, no te preocupes. Lo entiendo.

Se me aguaron los ojos y torcí el cuello como una de las putas personas que se detienen a observar un accidente.

Por favor, Beck. Por favor, di que sí.

La habitación se quedó en silencio. Intenté leer la cara de Beck, pero no pude.

—¿Cuándo es?

Mónica pateó la alfombra.

—Esta noche. Sé que es una invitación de último minuto y todo eso, así que comprendo que no puedas ir.

Beck tomó la mano de Mónica.

—Será un honor.

¡Sí! Quería correr hacia allí y saltar sobre él.

La cara de Mónica se iluminó.

—¿De verdad? ¿No te importaría?

—En absoluto. Aunque hay una pega.

Oh, genial. ¿Qué? ¿Tendría un vuelo esa noche? Sabía que no podía cambiar su horario. Lo entendía, pero ¿ellas lo harían?

—Oh, ¿qué?

Tomó sus llaves.

—Tenemos que comprarles vestidos a las dos.

Dios, ¿podría amar más a ese hombre?

Mónica se levantó de un salto y chilló. Corrió a la otra habitación para contarle a Ana María.

Corrí hacia Beck, me senté en su regazo y lo besé, por una vez no me daba vergüenza que mis hermanas nos vieran.

—No puedo creer que hayas hecho eso. No sabes lo que esto significa para mí, lo que significa para ellas —pausé. Hasta ese momento había sido incapaz de reconocer mis sentimientos por él. Pero, por fin, estaban claros—. Te amo.

Beck tomó mi cabeza entre sus manos y me besó.

—Te amo —dijo en español.

¿También me amaba? ¿En español, además? No podía creer que esa fuera mi vida. Estaba enamorada de un piloto sexi, consumado, educado, con clase, que era un padre maravilloso y que quería a mis hermanas. Y él acababa de decir que también me amaba. ¿De verdad me sucedía todo eso?

Ana María entró de prisa.

—¿Nos vas a llevar de compras? ¿Puedo comprar un vestido rosa?

—Sí, vamos.

Quería que mis hermanas se relacionaran con Beck, sin que yo estuviera con ellos.

—Me quedaré aquí con Sky si no te importa.

En el momento en el que se fueron, rompí a llorar. Estaba muy feliz por mis hermanas. Me acordaba de haber visto esos folletos en la escuela, todos los había roto, la vergüenza me había quemado las mejillas. A veces las chicas malas se habían burlado de mí. «Paloma no va a ir al baile porque ni siquiera sabe quién es su padre». Nunca les había respondido a sus bromas, pero en secreto me había sentido devastada. Y lo peor es que siempre habían tenido razón.

Ni siquiera sabía el nombre de mi padre.

Mi abuela solo había hablado de él una vez. Había dicho que mamá se había escabullido de la casa en repetidas ocasiones y que luego había quedado embarazada. Mamá nunca había pronunciado su nombre y en mi partida de nacimiento figuraba como desconocido el nombre de mi padre. Mi única conexión con él eran mis ojos verdes y mi piel pálida.

El no conocer su identidad era la peor parte. Tal vez me quería. Tal vez me había buscado. O tal vez ni siquiera sabía que yo existía. Cuando tenía la edad de Ana María, había soñado que me encontraría y me alejaría de mi madre. Pero, con el paso de los años, había renunciado a cualquier esperanza de conocer la identidad del donante de esperma que había sido mi padre.

Una hora más tarde regresaron. Mónica había elegido un vestido largo de color púrpura y Ana María un vestido de princesa de color rosa brillante y zapatos a juego. Beck se vistió con su uniforme blanco y yo les tomé muchísimas fotografías a él y a las niñas.

Los despedí y me acurruqué en el sofá con Sky, mientras veía las fotos que acababa de tomar. Tanto Mónica como Ana María se la pasarían de lujo y me alegraba muchísimo por ellas.

* * *

Cuando al fin regresaron, las niñas no podían dejar de hablar de cuánto se habían divertido.

—Buenas noches, papi —dijo Ana María mientras abrazaba a Beck.

¿Papi? Sentí un poco de vergüenza. ¿Demasiado pronto para eso? Me sorprendía que Beck no se había alterado para nada.

—Buenas noches, cielo —le respondió y le dio un beso en la frente.

Ayudé a las niñas a prepararse para ir a la cama y regresé para encontrar a Beck sentado en el sofá. Me quedé sin aliento y mi cuerpo palpitaba por él.

Ya no quería esperar. Quería que me hiciera el amor.

Lo rodeé con mis brazos y nos besamos con mucha pasión. El deseo irradiaba entre nosotros.

Y no necesité decir otra palabra. Beck me alzó en sus brazos y me llevó a su cama.

22

CEREZAS Y PIÑAS

Beck

La llevé al dormitorio y la tiré en la cama. Ella se echó a reír nerviosa. Habíamos tonteado desde que la había besado por primera vez en mi camioneta, pero había tenido dudas de follar hasta que ella supiera que la amaba. Que no solo quería follarla. Que quería estar con ella. En ese momento y para siempre.

Y ella había dicho que también me amaba. No había ninguna razón para esperar más.

Ataqué su pequeña boca codiciosa, y ella me devolvió el beso lleno de pasión. Observé un fuego en su mirada, se encontró conmigo beso a beso. Éramos opuestos totales, pero nuestros cuerpos se complementaban de forma perfecta. Yo era duro, mientras que ella era suave. Yo era rudo y ella delicada, yo estaba muerto por dentro y ella llena de vida.

Me quitó la camisa y sus manos rasgaron la hebilla de mi cinturón. Yo seguía ocupado mientras besaba su boca, su cuello, su pecho. Le desabotoné el vestido y le desabroché el sujetador. Sus senos eran hermosos, pesados y ovalados. Enterré mi cabeza entre sus pechos, antes de que mi boca chupara sus pezones. Eran como dos cerezas perfectas, ácidos, dulces y rojos. Podría quedarme allí para siempre. Así planeaba hacerlo.

Paloma había conseguido quitarme el cinturón y mis pantalones cayeron al suelo. Me quedé de pie, junto a la cama, sin estar seguro de lo que ella haría, pero sin querer presionarla a nada. Era joven y, aunque me había dicho que no era virgen, no estaba seguro de su experiencia sexual y con que se sentiría cómoda.

—¿Puedo chuparte la polla?

Vaya. Vale, eso respondió a la pregunta. Oírla decir polla me puso nervioso. La excitación de la sucia boca de Paloma hizo que mi polla se pusiera aún más dura de lo que ya estaba, algo que no creía posible.

—Seguro. Y Paloma, nunca tienes que hacer esa pregunta. La respuesta siempre será sí. Chúpame, cariño.

Se le iluminaron los ojos y se arrastró por la cama hasta quedar tumbada boca abajo. Sus manos me agarraron por el culo y luego rodearon mi polla con su boca.

Exhalé. Carajo, eso era increíble. Cada nervio de mi cuerpo estaba en llamas. Puse mi mano en su nuca y guie su ritmo. Ella tarareó y movió su lengua alrededor de él, me daba el más intenso placer. Luego colocó su mano en la base de mi polla y utilizó su puño para frotar hacia arriba y hacia abajo, mientras mantenía su boca en la cabeza. Dios mío. Estaba a punto de correrme, pero no quería hacerlo todavía. No así.

Quería probarla.

—Cariño —la insté a que se detuviera—, acuéstate.

Se mordió el labio inferior. Me subí a la cama y le quité las bragas. Su coño era muy hermoso. Bien depilado en un triángulo, oscuro y delicioso. Besé sus muslos. La agarré con mis dos brazos y coloqué mi cabeza entre sus piernas.

Le di una lenta lamida por el centro y ella jadeó.

La visión de ella abierta frente a mí, con su pelo que caía en cascada sobre sus pezones, era casi demasiado para soportar.

Devoré su coño y sabía como la más dulce de las delicias, como una jugosa piña. Luego observé sus dos hermosos labios pequeños. Los lamí y froté mi pulgar sobre su clítoris. Su respiración se entrecortó y empezó a gemir. Aumenté el ritmo, amaba cada segundo de ello. Podría comérmela para siempre, estaba borracho de su aroma. Me di cuenta de que estaba cerca, muy cerca, así que levanté la otra mano y le froté el pezón, lo que hizo que su cuerpo se agitara.

Cuando al fin se corrió en toda mi cara yo lamí su néctar.

En ese instante estaba lista para mí.

Me acerqué para tomar un condón del tocador y lo enrollé lento sobre mi pene. Con movimientos lentos apreté mi cuerpo sobre el suyo, agarré mi polla con la mano y la penetré.

Ella jadeó mientras yo presionaba más. Estaba tan apretada. Me moría por entrar en ella. Me agarró el culo.

—Fóllame, Beck.

Sí, señora.

Empujé profundo y me detuve un momento para mirarla a los ojos. Necesitaba que supiera que la amaba, que no quería follar con otra mujer que no fuera ella.

La agarré por las caderas, la desplacé hacia delante y ahuequé sus pechos. Su coño se aferraba a mi polla, la atrapaba y liberaba, y yo ya estaba en éxtasis. Empezó a gemir y yo le froté el clítoris con el pulgar, desesperado porque se corriera de nuevo.

Mi polla palpitaba y me la follé más fuerte, más profundo y más rápido. Sus gemidos eran más veloces, así que volví a chupar sus increíbles tetas.

—Me voy a correr otra vez.

Esa es mi chica.

La acuné entre mis brazos y mantuve la fricción constante, para que pudiéramos movernos juntos como uno solo. Tomé su mano entre las mías, cubrí su boca con mis labios y la besé durante su orgasmo. Pude sentir cómo explotaba debajo de mí y me dejé llevar por una increíble felicidad.

Nuestros cuerpos se enredaron en las sábanas empapadas de sudor.

Miré a esa hermosa mujer y me di cuenta de que no podía vivir sin ella.

Acaricié su cara y le hice una pregunta.

—Cariño, ¿te mudarías conmigo a Florida?

23

MANGONADA

Paloma

—¿Hablas en serio?

La excitación se retorcía con el miedo en mi pecho. No me pedía que me casara con él, lo que por supuesto no esperaba. Acababa de decirme que me amaba y yo no pretendía precipitar las cosas más de lo que ya estaban. Aun así, necesitaba saber a qué atenerme.

—Muy en serio. Te amo, Loma.

—Yo también te amo, pero quiero ir a San Diego. No sé si puedo mudarme al otro lado del país. Quiero decir, tengo que mantener a las niñas.

—No te preocupes por el dinero. Puedo cuidar de ti y de tus hermanas. Solo ven conmigo. Te necesito. Sky te necesita.

Yo también los necesitaba.

—Pero ¿qué pasa si esto no funciona? ¿Entonces qué?

Me atrajo hacia sus brazos.

—Todo va a salir bien, cariño. Confía en mí.

Nunca había confiado en nadie más que en mi abuela. Si nuestra relación no funcionaba, me quedaría varada en Florida, sin trabajo y sin dinero. Dependería por completo de él. No, no podía hacer eso. No importaba lo mucho que lo amara.

Me alejé de él.

—No estoy segura. Necesito ganar mi propio dinero. No me siento cómoda con que nos mantengas.

Su cara se contorsionó.

—Bueno, aún podría pagarte por ser la niñera de Sky.

Aunque estaba segura de que su oferta era una forma de darme independencia, no me pareció adecuada. Dormíamos juntos en ese momento, no quería que me pagara. No aceptaría dinero a cambio de sexo.

No era mi madre.

Necesitaba pensar en eso.

—No estoy segura. No sé lo que quiero.

Me besó.

—No necesitamos decidir nuestro futuro ahora mismo, tan solo seamos felices. Nos amamos, quiero hacerte feliz. Te respeto. No voy a abandonarte. Tomemos esto un día a la vez.

Le devolví el beso, pero por dentro mi corazón se desgarró.

Lo amaba y le creía., pero no podía tomar eso un día a la vez. Había luchado tanto para dejar el pueblo. No podía hacerme dependiente de un hombre. Necesitaba encontrar mi propio camino.

—Tenemos unas semanas más para decidir. Cuando llegue el momento, volveremos a hablar para ver en qué punto estamos.

Su rostro hizo una mueca. Quedaba claro que no estaba satisfecho con mi respuesta. No creía que Beck estuviera acostumbrado a escuchar la palabra «no».

Puede que fuera pobre, pero no era patética. Me defendería a mí y a mis hermanas. Era tan simple como que no podía poner toda mi confianza en un hombre.

* * *

Me había quedado dormida en los brazos de Beck y él me había despertado temprano con besos y habíamos hecho el amor de nuevo. Esa vez había sido más dulce y cariñoso. Me encantaba que había podido follarme por la noche y luego hacerme el amor al día siguiente.

No quería escabullirme de su habitación antes de tiempo, ni mantener en secreto a las niñas dónde dormía. Pero me sentía culpable por ser tan descarada como lo había sido mamá, por eso, me desperté antes que ellas.

Preparé el desayuno y Beck llevó a las niñas al colegio. Después de dar de comer a Sky, me senté en el suelo y comencé a leerle. Cada día estaba más activa y estaba segura de que empezaría a caminar el mes próximo. Era una bebé regordeta y sana, con una sonrisa preciosa. La adoraba. La amaba.

Después de unas horas de cantar canciones, gatear y jugar, la puse a dormir la siesta. Me dirigí a la cocina para preparar el almuerzo, cuando oí un fuerte golpe en la puerta.

Me apresuré a abrirla, ya que no quería que Sky se despertara.

Mi corazón se detuvo cuando vi quién estaba en la puerta.

Era mi madre. Su pelo parecía haberse vuelto más gris y sus ojos tenían más líneas. En la mano llevaba una taza de mangonada, mi bebida favorita.

¿Qué coño hacía ella allí?

Me apresuré a llevarla adentro, para que nadie la viera.

—¿Qué haces aquí? ¿Cómo me has encontrado?

Ella me empujó.

—No soy estúpida, mija. Sé cosas. Puedo encontrarte. Soy tu madre.

—¿Cómo entraste a la base? ¿Te has follado al guardia?

Me dirigió la mirada.

—Tu tío se las arregló para que pudiera entrar. Así que fuiste tú quien consiguió ese puesto de niñera del que todo el pueblo ha estado hablando.

Carajo. Mi tío me había delatado. En realidad, me sorprendía que se había tardado tanto en encontrarme.

—¿Y eso qué? Es un trabajo.

Me entregó la taza de mangonada. En mi infancia, habíamos ido muchas veces al pueblo para compartir mangonadas. Para mí era la mejor bebida, mangos jugosos mezclados con chamoy, una salsa increíble que era una mezcla de fruta encurtida y chiles potentes, y la servían cubierta con chile en polvo, lima y un caramelo de tamarindo. Las mangonadas habían sido la parte más feliz de mi infancia.

Al diablo con mi madre, no dejaría que ese regalo se desperdiciara. Chupé la pajita y me la bebí. Mis labios ardían por el frío. Mientras me deleitaba con la bebida, mi madre abrió la boca para arruinar mi felicidad.

—¿Te has acostado con él?

Quería abofetearla. ¿Cómo se atrevía a preguntarme eso? No tenía derecho. ¡Ningún derecho!

—No es de tu incumbencia.

Entonces, por primera vez en años, vi a mi madre llorar. Su voz se quebró.

—Escucha, mija, escucha. Sé que me odias, pero necesito decirte algo. Yo fui una vez como tú, yo también quería dejar este pueblo, hasta que me quedé embarazada de ti. Tu padre... —pausó.

Eché la cabeza hacia atrás. ¿Mi padre? Ella nunca hablaba de mi padre. Nunca. Ni siquiera mi abuela había sabido quién era él.

—¿Qué… qué pasa con mi padre? ¿Quién es él?

—Él... estuvo en la Marina. Estuvo aquí diez semanas y luego se fue. Nos abandonó, mija. Me dijo que me llevaría, que empezaría una nueva vida con nosotras. Sabía que estaba embarazada de ti, pero se fue de todos modos.

Me temblaba la mano y el calor me quemaba los globos oculares. Dios mío, ¿hablaba en serio? ¿Había sido mi padre un Blue Angel?

—Me estás mintiendo.

—No estoy mintiendo. ¡Era un Blue Angel! Pero no era un ángel, era el diablo.

Luché contra las náuseas en mi garganta. No. No. No. Seguro que mentía. No había forma de que eso fuera cierto.

—Pruébalo. Eres una mentirosa. Siempre has sido una mentirosa.

Metió la mano en su gastado bolso de cuero y sacó una vieja foto. Un piloto de los Blue Angels, con ojos verdes penetrantes del mismo tono que los míos, posaba para una foto con mi madre, que tenía el mismo aspecto que yo tenía en ese momento.

Pero eso no era todo.

El piloto llevaba en brazos a una niña de la edad de Sky.

Y esa niña era yo.

Carajo.

Me ardían los labios y se me nublaba la vista, y no era por los chiles de la mangonada. Me sentí débil al instante.

—¿Por qué no me has enseñado esto antes? Podría haber sido cualquier piloto con el que te hicieras una foto en la exposición. ¿Por qué debería creerte?

—¡Mira en el espejo! ¿Te has preguntado alguna vez por qué eres tan pálida cuando tus hermanas y yo somos morenas? ¿Por qué eres la única persona de nuestra familia sin ojos marrones? ¿De dónde crees que vienen tus ojos verdes? De él.

No necesitaba mirarme en el espejo. Siempre me había preguntado por qué, en lugar de broncearme, mi pálida piel se quemaba. Sabía que mis ojos eran del mismo verde pálido inquietante del hombre de la foto. Esos ojos verdes que habían hecho que mis compañeros de clase me llamaran gringa. Esos ojos verdes que habían hecho que mi tío se burlara de mí y dijera que no era una mexicana de verdad. Esos ojos verdes eran la prueba de que mi padre no era otro lugareño de ojos marrones.

—¿Cómo se llama?

Ella frunció los labios, cerró los ojos y dijo su nombre como si fuera una oración.

—John Emerson.

John Emerson.

Paloma Angélica Emerson.

Pero todavía no estaba segura.

—No sé si te creo.

—¿Por qué crees que te llamé Paloma? Un pájaro que vuela en el cielo como un avión. Se usa en las bodas como símbolo de amor. Pensé que si te llamaba Paloma él volvería a mí. Y Angélica porque tu padre era un Blue Angel. —Y con eso, rompió en sollozos.

Y supe que ya no me mentía.

Puse mi mano en su hombro para consolarla.

—¿Por qué no me lo dijiste antes?

—Porque no quería hacerte daño. Lo intenté, mija, lo hice. Sé que no me crees, que me odias, pero lo intenté. Fue muy difícil. Nadie me contrataba. Solo era una adolescente con una bebé en brazos. Me rendí, pero tienes que saber que lo intenté. Y te quiero.

—No te odio, mamá —lo dije en serio. Su confesión me sacudió hasta el fondo. ¿Se repetía la historia? ¿Beck me utilizaría y me dejaría como mi padre había dejado a mi madre?—. Pero es diferente. Él me ama. Yo lo amo. Quiere que me vaya a Florida con él. Quiere llevarse a las niñas.

Miró mi mano izquierda y supe lo que buscaba.

Un anillo.

Un anillo que no tenía y que quizá nunca conseguiría.

—¿Dónde está tu anillo?

—No tengo ninguno.

Ella negó con la cabeza.

—¿Te pidió que te casaras con él?

—No. Su esposa murió el año pasado, pero me ama.

Ella frunció el ceño.

—No, no te ama. Le pidió a su niñera que fuera a Florida, no a su prometida. Tú cuidas de su hija, lavas su ropa, cocinas su comida, mantienes su casa limpia, mantienes su cama caliente, ¿por qué no te querría? Pero no te equivoques, mija. Solo eres su niñera. Solo serás su niñera. Nunca se casará contigo.

Eso colmó mi paciencia. Ya tuve suficiente.

—Vete, mamá. Vete. No vuelvas nunca. Yo no soy tú. Beck no es mi padre. Probablemente no te amaba como Beck me ama a mí.

—No, Paloma, te equivocas. Él me amaba. Me amaba como el aire que respiraba. Como las estrellas en el cielo. Como la luna ama al sol, pero solo pueden encontrarse de paso en la noche. Nunca pudimos estar juntos. Yo no encajaba en su vida y tú tampoco encajas en la vida de tu piloto. Mírate, eres una niñera mexicana. ¡Él es rico! Educado. Puede que se esté divirtiendo ahora, pero nunca se casará contigo. Déjalo antes de que te rompa el corazón... o hagas algo estúpido.

Mis músculos temblaron mientras la rabia me consumía.

—¿Qué significa eso, mamá? ¿Es eso lo que hiciste? ¿Te quedaste embarazada de mí, para atrapar a mi padre?

Ella miró a sus pies.

—Sí, mija, lo hice. Estaba tan desesperada. No sabes cuánto lo amaba.

Mi estómago retrocedió.

—¿No puedo creer que hayas hecho eso? ¿Lo atrapaste? Por supuesto, él no quería casarse contigo. Nadie quiere ser arrinconado.

—No eres mejor que yo. No sabes lo que es. Dentro de dos años, cuando Beck siga sin casarse contigo, harás lo mismo. Recuerda mis palabras.

—Nunca lo haré. —Pero en algún lugar profundo de mi alma, conecté con su desesperación. No podía imaginarme estar en Florida con Beck y que él nunca quisiera casarse conmigo. ¿Alguna vez haría algo como lo que había hecho mi madre?

—Eres como yo. Lo harás. Él lo tenía todo y yo no tenía nada. Pensé que una vez que viera tu carita, también te querría. Eras perfecta, mija. Pero nos dejó. Nunca envió dinero ni siquiera una tarjeta. Durante años, recé para que volviera. Y un día lo hizo. Tenías alrededor de dos años, y él salió para un espectáculo. Te vio y te reconoció. Y pude verlo en sus ojos. Todavía me amaba, pero no fue lo suficientemente hombre para llevarnos y mantenernos en su mundo. No somos nada como ellos. Deberías conocer tu lugar. El mundo no ha cambiado. Estos hombres, estos demonios azules, vienen a rebajarse con mujeres como nosotras, pero vuelven y se casan con mujeres que se parecen a ellos, mujeres que son de su mundo.

Quería empujarla fuera de la habitación, no quería escuchar nada de lo que tenía que decir. No quería escuchar. Beck no se parecía en nada a mi padre, si era que decía la verdad sobre él. A Beck no le importaba lo que la gente pensara de él, de mí, de nosotros. Me había sacado en público, me había presentado a sus amigos. Incluso conocería a su madre cuando viniera a la ciudad para el espectáculo aéreo.

—Beck no se avergüenza de mí. Él también me ama. Me va a presentar a su madre. Los tiempos han cambiado, mamá. Siento que mi padre nos haya dejado. Es horrible, pero Beck me ama de verdad.

—Si te amara, se casaría contigo, no te mantendría como niñera. Tú eres la criada ¿No lo ves? Te está utilizando. Nunca se casará contigo. Eres joven, eres hermosa. Es demasiado tarde para mí, tu padre y yo nunca estaremos juntos, aunque lo amaré hasta el día que me muera. Si un ave se enamora de un pez ¿dónde vivirán?

Me mordí el labio. ¿Me decía mi madre la verdad? ¿Mi padre la había amado de verdad?

—No lo sé, mamá. Encontraremos una forma de hacerlo funcionar.

Ella me tomó por el brazo.

—No desperdicies tu vida por este hombre. Múdate a San Diego con tus hermanas. Comienza una nueva vida. Pero hazlo por tu propia cuenta. Si él te ama, irá detrás de ti.

Odiaba estar de acuerdo con ella, pero mi cabeza asintió a su consejo. Pasé mi pulgar sobre la foto.

—¿Puedo quedarme con esto?

Ella asintió.

—Sí, es tuya. Igual su rostro lo llevo en mi mente. Lo veo cada noche cuando cierro los ojos y rezo para que esté sano y salvo.

Carajo. Estaba sorprendida de que mi madre aún amaba a mi padre. Eso no excusaba la forma en como ella me había tratado durante mi adolescencia, pero me hacía comprenderla mejor.

—Gracias.

—Pero que no se te ocurra la loca idea de buscarlo. Él no te quiere. Ni tampoco su familia. —Se dirigió a la puerta—. Me iré, pero mija, si eres inteligente no te irás a Florida. Toma tu dinero y llévate a tus hermanas muy lejos de aquí. Quizá un día te des cuenta de que tengo razón. Espero puedas perdonarme.

Me abrazó con fuerza y no la aparté de mí. Luego salió por la puerta.

Me dejó sola con todas mis inseguridades.

Y por primera vez en años, creí que mi madre de verdad se preocupaba por mí. Que me quería y que quería lo mejor para mí.

Pero también creía otra cosa.

Ella tenía razón sobre Beck.

24

LOMO DE TERNERA

Beck

Cuando llegué a casa del trabajo, Paloma no me había hecho la comida. No me importó en absoluto. No tenía que cocinar para mí, pero me pareció extraño.

—¿Por qué no recogemos a tus hermanas y vamos a comer?

Ella negó con la cabeza.

—Espero que no te importe, pero hoy quiero caminar sola y recoger a mis hermanas.

Genial. Algo estaba mal.

—¿Estás bien?

—Sí. Nunca he estado mejor. Solo necesito un poco de aire fresco. Volveré más tarde.

Me incliné para darle un beso y ella giró la mejilla. ¿Qué demonios? ¿Qué había hecho mal?

No era el tipo de hombre que la dejaría irse sin luchar. La agarré por la muñeca.

—Cariño, ¿qué pasa?

—Nada.

—Paloma, no hagas eso. Estás disgustada y me importa. Dime qué ha pasado.

Metió la mano en el bolso y sacó una vieja foto de un piloto de los Blue Angels con un bebé en brazos en una exhibición aérea. Estaba parado junto a una mujer que se parecía a Paloma.

Mierda. ¿Era esa su madre? ¿Y la bebé era Paloma?

Me fijé mejor y me di cuenta de que la niña tenía el pelo oscuro y los ojos verdes, igual que Paloma, y los ojos del piloto eran del mismo color.

Mierda. Le temblaba el labio.

—Mi madre ha estado hoy aquí. No sé cómo me encontró, pero no importa. Ella no volverá. Me dio esto. Dice que él es mi padre. Y lo que es peor, realmente le creo.

Se le quebró la voz. La atraje hacia mí y le besé la frente mientras lloraba.

—Ella dijo que era un Angel, y que él no ha querido tener nada que ver con mi madre. O conmigo. ¿Sabes cuántas veces clamé por un padre que me salvara de esta vida? ¿Cuántas noches me acosté con hambre? ¿Cuántas veces fui a la escuela con zapatos sin suela?

—Cálmate, cariño. —Qué imbécil. Yo mismo cazaría a su padre y me encargaría de él. Ningún piloto, en especial un Blue Angel con esa clase de privilegio debería abusar de su poder. Y abandonar a su propia hija y dejarla vivir en la pobreza era inexcusable.

Y entonces me di cuenta. Seguro que lloraba por su padre, pero quizá también temía que yo hiciera lo mismo.

Pero nunca lo haría.

Necesitaba calmar sus miedos.

—Oye, tengo una idea. Tus hermanas no salen de la escuela hasta dentro de una hora. Deja que te lleve a comer al club de oficiales. Puedes conocer a todas las esposas de oficiales.

Pensé que mi oferta le haría sonreír, pero en lugar de eso rompió a llorar aún más.

Carajo, de verdad no entendía a las mujeres.

—Estoy confundido, cariño. Ayúdame un poco. ¿No quieres salir conmigo? Está bien si no quieres ir. Podemos quedarnos aquí. Puedo llevarte a recoger a tus hermanas y podemos pedir comida para llevar. O puedo cocinar. Solo quiero que seas feliz.

—No, sí quiero ir. Es que eres tan increíble. Nunca me decepcionas. Pero eres demasiado bueno para ser verdad. Tienes que tener un defecto fatal. Nadie puede ser tan perfecto como tú. Estoy esperando lo inevitable. Estoy tan dañada. Puedes conseguir a alguien mucho mejor que yo. Puedes encontrar una chica rica y educada que sepa actuar en el club de oficiales. Como Laurel. Probablemente use el tenedor equivocado y te avergüence.

—Nunca podrías avergonzarme. Y tú eres mejor que todas esas mujeres. Has luchado mucho para sobrevivir. El hecho de haber nacido con privilegios no me hace mejor que tú. Siempre supe que iría a la universidad, ni siquiera tuve que elegir. Mis padres me enviaban más dinero del que necesitaba y me compraron un auto. Aun así, trabajé duro en mis clases y luego después de haberme graduado trabajé más para ser piloto. Admiro tus agallas. Y no me avergüenzo de ti. No quiero a Laurel. Te quiero a ti.

Al fin sonrió y le limpié las lágrimas.

—Venga, vamos. Siempre he querido ir al club de oficiales. Nunca pensé que me lo pedirías.

Recogí la bolsa de Sky y manejé hacia el club de oficiales. El tiempo era soleado y fresco y acompañé con orgullo a Paloma. Sus ojos se abrieron de par en par al ver la decoración, pero yo me encogí de vergüenza.

Nos sentaron de inmediato en una mesa con ventana y coloqué a Sky en el suelo en su asiento para el auto. Por fortuna, estaba dormida.

El personal nos atendió. Después de que nuestra camarera nos leyera las especialidades, Paloma pidió salmón fresco y yo un lomo de ternera. Pedí una guarnición de plátanos para Sky en caso de que ella despertara.

—Vaya, este lugar es precioso. Gracias por traerme aquí. Significa mucho para mí que no intentes ocultarme.

Me acerqué a la mesa y tomé su mano.

—Ocultarte, ni hablar. Quiero mostrarte.

Se sonrojó. Pero, aun así, pude ver el dolor en sus ojos. Juré no aumentar su sufrimiento, solo su felicidad.

Mi comandante se acercó a nuestra mesa.

—Teniente Daly. ¿Quién es la encantadora dama?

—Señor, esta es mi novia, Paloma Pérez.

25

PERROS CALIENTES

Paloma

Adoraba a Beck por hacerme sentir deseada y amada, no como una amante secreta que debía ser escondida. Habíamos pasado las últimas semanas en una nueva rutina de hacer el amor cada noche, despertar juntos, y cuando estaba libre pasear en público como una gran familia.

Pero no importaba cuánto jugáramos a la casita, siempre recordaba que él no era mi esposo, Sky no era mi hija, yo aún era su niñera. Y siempre evitábamos charlas profundas sobre nuestro futuro.

Pero se nos agotaba el tiempo. Él se iría a Pensacola esa semana.

Ese día era el primer espectáculo aéreo que marcaba el inicio de la temporada. Aunque había visto el espectáculo cada año durante toda mi vida, esa vez significaría algo más. Mi hombre era uno de los pilotos. Y esa vez sería mi despedida de El Centro.

Beck nos guio a mis hermanas y a mí a nuestro palco. Estaba muy nerviosa, pero no estaba preocupada por su seguridad al volar, sino porque ese día conocería a sus padres.

Beck miró alrededor de nuestro palco.

—Mis padres no están aquí aún, pero te encontrarán. Han visto una fotografía de ti y por supuesto reconocerán a Sky. Tengo que alistarme.

Me besó en frente de sus amigos y de sus familias, que se encontraban en el palco. Lo cual probaba que mi mamá estaba equivocada. Beck me amaba y me aceptaba. Deseaba que ella pudiera verme en ese momento.

No terminaría como ella.

La excitación de la audiencia se filtraba al interior del palco. Había visto actuar a los Angels muchas veces, pero siempre habían representado ese tipo de vida del cual yo no era parte. Y, en ese momento, podía apreciar lo impresionantes que eran. Lo impresionante que era Beck.

Mónica y Ana María disfrutaban unos perros calientes. Había visto un cambio radical en ambas desde que nos habíamos mudado con Beck. Mónica solía ayudar más en la casa y Ana María siempre sonreía.

El show comenzó y disfruté primero de otros eventos. Los integrantes del equipo de paracaidistas de la Marina, Leap Frogs, saltaron de sus helicópteros y cautivaron a la audiencia.

Había otros aviones que hicieron sus trucos y maniobras, pero estaba demasiado emocionada por ver al fin todos los trucos de Beck en el cielo.

Paseé la mirada por el recinto, pero no vi a nadie que luciera como su mamá. ¿Dónde estaba ella? Tenía que estar allí. No se perdería el primer show de Beck.

El presentador apareció en el escenario. Las ruidosas notas del sencillo Kickstart My Heart de Mötley Crüe llenaron las ondas de radio.

Pero mi corazón se detuvo.

Otra pieza del rompecabezas que probaba que mi madre no me había mentido sobre mi padre. Recordé que de niña ella me había cantado esa canción muchas veces. Me sentí mareada, y no por los perros calientes que me había comido.

¿Y si mi padre estaba en la audiencia en ese momento? Eché un vistazo a la multitud, pero me distraje de repente.

Beck y sus compañeros pilotos caminaron por la pasarela en sus trajes de vuelo. Carajo, se veían muy sexis. Saludaron mientras se giraron y se dirigieron a sus aviones. No podía creer que era novia de uno de ellos.

Luego despegaron uno por uno, presioné fuerte los audífonos de Sky sobre su cabeza.

—Ese es tu papi —le dije.

—¿Ma-má? —balbuceó.

Mierda. ¿Me había dicho mamá? Quería estar emocionada, pero, en lugar de eso, me sentí decepcionada. Yo quería ser su mamá, pero no lo era.

Solo era la niñera.

La abracé más fuerte de lo que la había abrazado alguna vez y entonces noté que había una mujer que nos observaba. ¿Sería la madre de Beck? Había visto fotografías de ella, pero no podía estar segura, porque estaba a una distancia considerable.

Volví mi atención al cielo.

—Damas y caballeros, por favor den la bienvenida a nuestros Blue Angels.

Mónica aplaudió con todas sus fuerzas. Los aviones estaban en el cielo y mi corazón latía a toda velocidad. ¡Volaban muy cerca! Ala con ala. De repente me di cuenta de lo peligroso que era. Un giro equivocado y ellos podrían colisionar.

Pero Beck no colisionó. Él salió disparado hacia el cielo. Subió de cabeza, hizo looping invertidos, de lado a lado. Beck los hizo todos. Era impresionante. La música contribuía a que la adrenalina pulsara a través de mis venas.

Pase a pase, vuelta tras vuelta, el orgullo llenaba mi alma. Siempre había sabido lo que Beck hacía día tras día mientras yo cuidaba a Sky, pero hasta ese momento, no tenía ni idea de cuánta precisión y enfoque necesitaba.

Y ese hombre maravilloso me amaba.

Me había pedido que me mudara con él.

Y sabía que no podía estar sin él.

Había tomado mi decisión, le diría que sí.

Estaba maravillada ante lo que era mi vida en ese momento. Tan solo diez semanas antes, no había tenido ni trabajo ni esperanza, había estado hambrienta y sola. En ese momento, estaba enamorada de un hombre educado y brillante, de un apuesto piloto. Él también me amaba, y quería que estuviera en su vida. Quería que mis hermanas y yo nos mudáramos a Florida con él.

Los sueños se hacían realidad.

En ese instante, los Angels hicieron su maniobra final y yo aplaudí más fuerte que nadie.

Entonces una mujer me dio una palmadita en el hombro. Estaba de pie al lado de un hombre muy apuesto que de inmediato reconocí como el padre de Beck.

—Soy la señora Daly y este es mi esposo, el señor Daly. Tú debes ser Paloma. Y aquí está mi preciosa nieta.

Ella pellizcó a Sky en su regordete cachete y yo hice mi mejor esfuerzo por sonreír. Su cara estaba muy tensa, como si su piel hubiera sido estirada, y ella usaba demasiado maquillaje. Su labio superior estaba aumentado y su cabellera rubia no tenía ni una cana. Ella usaba un anillo en su mano izquierda, el cual podría costar más de lo que yo ganaría en toda mi vida.

Traté de calmar mis nervios.

—Hola, señora Daly. Es un placer conocerla. He escuchado mucho sobre usted.

Me dio una sonrisa condescendiente y de inmediato me sentí juzgada.

—Seguro que Beck te ha hablado mucho de mí. Ya lo conoces, siempre metiendo su nariz donde no debe. Incluso cuando era niño trataba de salvar a todos los gatos sin hogar. Estoy acostumbrada a decirle que no los puede salvar a todos.

Me mordí el labio. ¿Me comparaba con un gato? No sabía que decir, así que me quedé en silencio.

El señor Daly me preguntó si podía cargar a Sky, y por supuesto le dije que sí y se la entregué.

—Paloma, querida, ¿podemos hablar un momento?

—Con gusto, señora Daly.

Caminamos hacía una esquina del palco y me sentía como si alguien nos comparara. Debido a su vestuario de diseñador y sus costosas joyas, no había duda que era de clase alta. Parada a su lado, era seguro que las personas asumían que yo era su criada.

—Querida, puedo ver que eres muy bonita. Te agradezco por cuidar tan bien a Sky y a mi hijo.

—De nada. Los amos a ambos. Usted ha criado a un buen hombre.

—Así es, querida. Le hemos dado todo lo que ha querido en la vida porque realmente pensamos que puede lograr lo que se proponga. ¿Sabías que quiere ser astronauta?

—Sí, él me lo comento. Creo que es maravilloso. Lo apoyaré en sus sueños de la manera en que pueda hacerlo.

La señora Daly exhaló.

—Estoy segura de que lo harás, querida. Estoy segura de que así será. Pero estos programas son muy competitivos y muy políticos.

No estaba segura de a dónde se dirigía con eso, pero estaba cien por ciento segura de que no me gustaría.

Traté de mantener la calma.

—Bueno, Beck es tan talentoso, estoy segura de que les encantará tenerlo en su equipo.

—Así será. ¿Sabías que entrevistan a la familia y a los amigos de cada candidato? ¿Cómo luciría para ellos si se enteran de que Beck se acuesta con su niñera mexicana? Esa clase de escándalos podría arruinar su carrera, ¿sabías eso, Paloma?

Una sensación de nauseas me arrastró. No quería tener esa conversación. No quería ser irrespetuosa con la madre de Beck.

—No, no quiero arruinar su carrera. Lo apoyaría de cualquier forma que él necesite. Puede que sea una chica pobre de un pueblo fronterizo, pero soy estadounidense. Y soy una gran mujer, una que ama a su hijo y a su nieta. No lo avergonzaría. Y francamente, sería afortunado en casarnos. Trato a su hijo como un rey, y Sky me adora. La amo como si fuera mi hija. —Toma eso, perra. Una ola de satisfacción me recorrió. Hablé con firmeza. Yo conocía mi valor propio.

Esperaba que Beck se sintiera orgulloso de mí.

—Vaya, sí eres vanidosa. Beck se puede estar divirtiendo contigo ahora, pero no se casará contigo. Puedo prometerte eso. No se lo permitiré. —Y ella salió del palco, sin siquiera despedirse de Sky o de su esposo.

Que mujer tan horrible. ¿Cómo había criado a un hombre tan maravilloso como Beck?

Al principio traté de ser fuerte. No dejé que sus palabras me hirieran. No dejaría que su crueldad cambiara mis sentimientos por Beck. Esas eran las creencias de su madre, no las suyas. Beck era un adulto. No necesitaba de su permiso.

Pero entonces, la duda me sobresaltó. Había visto la manera en que su compañero Charlie me había visto. La forma en que las esposas de los oficiales me habían visto.

¿Quería ser culpada por cada cosa mala que sucediera en la carrera de Beck por el resto de la vida? ¿Quería que la gente me juzgara o que pensaran que lo usaba? ¿Algún día esos comentarios afectarían a Beck y lo harían dejarme por alguien más parecida a Catherine? Y pensar que yo no quería presionarlopara casarnos, pero en ese momento necesitaba saber si Beck tenía alguna intención de casarse conmigo alguna vez.

Su madre y la mía pensaban que no lo haría.

Tenía que escucharlo de él. No quería vivir mi vida con la constante presión de tener que probarme ante esas personas pretenciosas a quienes les importaba más la imagen de Beck que su felicidad.

Quería ser aceptada, amada y apreciada. Tenía que saber la verdad antes de mudarme a Florida con él. ¿Cuáles eran sus intenciones? ¿Se casaría conmigo? ¿O solo sería la niñera?

26

MOLE DE POLLO

Beck

El espectáculo había sido increíble. Nuestra formación no había estado tan concisa como me hubiera gustado, pero nos habíamos lucido. No podía esperar a volar durante los siguientes nueve meses.

Una vez que desembarqué del avión, me dirigí al palco para ver a Paloma y a Sky, pero no estaban por ningún lado.

¿Qué carajo? ¿Se había ido?

Mi madre me hacía señas para llamar mi atención.

—Beck, querido, eso fue increíble.

—Gracias, mamá. ¿Dónde está papá? ¿Conociste a Paloma? Estaba aquí con sus hermanas y Sky.

—Papá ha vuelto al hotel. Me temo que se ha contagiado de un bicho. Conocí a tu niñera. Es una mujer muy enérgica, ¿no?

Genial. No pelearía con ella en mi uniforme. Bajé la voz.

—No es mi niñera, es mi novia. ¿Qué le has dicho?

Negó con la cabeza, pero no pude leer su cara porque había usado demasiado bótox.

—De verdad, Beckett. ¿Estás acostándote con tu niñera? Qué vergüenza. La pobre Catherine debe estar revolcándose en su tumba. Entiendo la necesidad de tener una amante, pero la pobre chica cree que te casarás con ella. Termina con esto de una vez antes de que arruines tu carrera.

Me encogí cuando mi madre mencionó la palabra «amante».

—Escúchame, mamá. Yo la amo. Y Sky también la ama. Ella es parte de mi vida y si quieres ser parte de mi vida y de la de Sky, te sugiero que mantengas tu boca cerrada.

Me alejé de ella y me volví a saludar al resto de los aficionados. Ese era mi trabajo. Quería correr detrás de Paloma, pero tenía una obligación que cumplir. Miré hacia atrás y mi madre había abandonado el palco. Que le vaya bien. Ella tendría que entrar en razón. Y si no, podría aprender a vivir sin mí y sin Sky.

* * *

Dos horas después, regresé a casa. Le entregué a Paloma una docena de rosas rojas que había comprado a un vendedor fuera de la base.

—Siento lo de mi madre. Ya me hice cargo de ella.

Paloma tomó las rosas y las colocó en un jarrón.

—Está bien. Lo entiendo. Mi madre también es todo un personaje. Disfrutemos de nuestra última noche juntos.

Mi corazón dio un vuelco.

—¿Qué quieres decir con eso? Vas a venir conmigo, ¿verdad?

Ni siquiera me miraba.

—Hablaremos después de la cena.

La rabia me rebasó.

—No, quiero hablar ahora. ¿Me abandonas?

Sus labios temblaron.

—Por favor, Beck. ¿No podemos disfrutar de la cena?

—Bien, como sea. —Me senté a la mesa. Paloma había hecho otra comida increíble, mole de pollo. Las niñas hablaban sobre lo impresionante del espectáculo aéreo. Estaba feliz por su entusiasmo, pero me distraía la indiferencia de Paloma. ¿De verdad me abandonaría? No podía hacerlo. La amaba a ella y a sus hermanas. ¿Y qué pasaría con Sky?

Después de acostar a las niñas, la acorralé en la cocina.

—Carajo, Paloma. No me dejes fuera. ¿Qué te ha dicho mi madre?

—No importa lo que me haya dicho. No me voy a mudar contigo a Florida.

Sus palabras me dejaron sin aliento.

Y por segunda vez en mi vida, supe que acababa de perder a la mujer que amaba.

27

CAVIAR

Paloma

El puño de Beck se cerró. No podía creer lo que acababa de decir, pero mi decisión era definitiva.

Me mudaría a San Diego con mis hermanas.

Al día siguiente.

—¿Por qué, Paloma? ¿Por qué me haces esto? Te amo, Carajo. ¿No es suficiente?

Sacudí la cabeza.

—No, no es suficiente.

—¿Qué quieres de mí? Estoy loco por ti. Sky te ama. Quiero a tus hermanas. Claro que lo nuestro es una buena idea.

—Pero estarás volando por todo el país. Nunca te veré. —Excusas. Solo me agarraba de un clavo caliente.

—Vengo a casa la mayoría de las semanas por unos días.

—Pero ¿qué pasa con el resto del tiempo? No conoceré a nadie en la base. Y la gente hablará allí como habla aquí. —Gente como su madre. Había intentado ser fuerte y orgullosa, pero sus palabras me habían escocido en el alma.

—No me importa lo que la gente piense. Solo quiero estar contigo. ¿No lo entiendes?

No sabía que creer ya. Todo lo que sabía era que no podía sacarme de la cabeza las palabras de su madre. O las de mi madre. Dos mujeres que no tenían nada en común, pero que estaban de acuerdo en una sola cosa, Beck no se casaría conmigo.

—Tu madre me odia. No bebo champán ni como caviar. No quiero arruinar tu vida.

—Nunca arruinarías mi vida. Tú eres mi vida.

Me besó y me derretí. Pero en el fondo, por mucho que hubiera intentado convencerme de lo contrario, siempre había sabido que teníamos una fecha de expiración.

Y nuestro tiempo se había acabado.

Había tomado mi decisión y me ceñía a ella.

Claro, podría ir a Florida y lo nuestro podría funcionar. Podríamos casarnos y yo podría ser la mamá de Sky.

Pero estaría sola en la base.

Me condenaría al ostracismo.

Y entonces... Beck podría dejarme.

Y no tendría nada.

Mi corazón se contrajo en mi pecho. No podía creer que era yo quien terminaría con lo nuestro. En especial porque aún amaba a Beck.

Cuando había entrado por la puerta esa noche, él había tenido una mirada esperanzada. Y rosas. Una docena de rosas rojas.

Me aparté de él.

—¿Se trata de tu padre? Yo no soy él. No voy a dejarte. Te pedí que te mudaras conmigo a Pensacola. Él no tiene nada que ver con nosotros.

Y fue entonces cuando estallé.

—¿Cómo puedes decir eso? Tiene todo que ver con nosotros. Todo. ¿No lo ves? La historia se repite. Es como si tuviera una maldición.

Me tomó por los brazos.

—No, te equivocas. No voy a dejarte. Estoy enamorado de ti.

Hice una pausa. De forma racional sabía que era muy pronto para hablar de matrimonio. Pero también sabía que no quería pasar el resto de mi vida como la niñera de Beck. Y no importaba lo mucho que trataba de evitarlo, temía terminar como mi madre.

—No me puedo mudar contigo al otro lado del país, a menos que estemos comprometidos. Sé que es muy pronto para eso, pero no puedo mudarme contigo basada en un tal vez. No cuando tengo que pensar en mis hermanas.

Su rostro se volvió pálido.

—Estoy enamorado de ti. Solo llevamos un mes juntos. No estoy pensando en matrimonio en este momento.

Se me hizo un nudo en la garganta.

—Bueno, quizá estoy loca, pero me casaría contigo. Hoy. Ahora.

Sí, estaba del todo loca. Pero deseaba tener estabilidad, pues nunca la había tenido. ¿Cómo no podía él entender eso?

Sacudió la cabeza.

—¿Por qué tenemos que apurar todo? Vivimos juntos. Te vas a mudar conmigo.

—No quiero ser tu niñera para siempre. Algún día, quiero ser tu esposa.

Su cuello se tensó.

—¿Mi esposa? Solo nos conocemos desde hace diez semanas y apenas tenemos un mes saliendo. No estoy diciendo que nunca me casaré contigo, pero ahora es demasiado pronto. Catherine y yo salimos durante seis años antes de proponerle matrimonio.

Catherine, Catherine, Catherine. Estaba cansada de escuchar el nombre de Catherine.

—¡No soy Catherine! Siento mucho que tu esposa haya muerto, pero no soy ella. Y tú saliste a larga distancia durante ese tiempo. Vivimos juntos. Soy tu mujer a todos los efectos. Cocino para ti, cuido a tu hija, limpio tu casa, lavo tu ropa, duermo contigo por la noche.

Me sujetó los brazos.

—Cariño, escúchame. Estoy loco por ti, lo sabes, pero tengo muchas cosas que hacer ahora mismo. Tengo la temporada de espectáculos aéreos en marcha y además espero recibir órdenes superiores. No sé dónde estaré el año que viene. Estoy seguro de que esto va a funcionar, solo tienes que confiar en mí.

—¿Cómo puedo confiar en ti? Tu madre me ha dicho hoy que nunca te casarás conmigo. Mi madre me ha dicho lo mismo. Siempre seré tu niñera y eso no es lo que quiero. Eso no es lo que merezco. Te amo. Sería una excelente esposa. Si no estás preparado, lo entiendo. Nunca esperé que lo estuvieras. Pero no puedo mudarme con mis hermanas al otro lado del país por un tal vez.

Dejó caer las manos y se paseó por la cocina.

—¿Así qué estás rompiendo conmigo? ¿Después de que me abriera a ti? ¿Después de haberme enamorado de ti? ¿Después de confiar en ti con mi hija?

—Me confiaste a tu hija antes de abrirte a mí. Me contrataste como tu niñera, ¿recuerdas?

—Mira, sé que tienes miedo, y lo entiendo. Esto es un riesgo. Pero el amor siempre es un riesgo. Y tú lo vales para mí. No voy a ir a ninguna parte. Solo quiero pasar este año, averiguar dónde estaré destinado y luego tomar algunas decisiones. Siempre he sido práctico. Quiero estar seguro porque Sky está involucrada.

Quería gritar, pero no quería despertar a las niñas.

—¡El amor no es racional! El amor es apasionado, desordenado y desgarrador. Ya sé que haría cualquier cosa por ti y quiero saber que tú sientes lo mismo por mí. Que no soy una simple segundona porque tu increíblemente bella, perfecta y elegante esposa, a la que tu madre amaba, ha muerto. Quiero saber que me quieres tanto o más.

Y con eso supe que fui demasiado lejos. Pero no me arrepentí ni por un segundo de las palabras que salieron de mi boca. Lo decía en serio.

—No puedo darte lo que quieres ahora mismo. No tienes ni idea de lo que es que te arranquen todo tu mundo. Mis sentimientos por mi esposa no tienen nada que ver con mis sentimientos por ti. Me gustaría que pudieras entender eso.

—Lo entiendo. Y no, no tengo ni idea de cómo es eso, pero sí sé lo que es no tener nada. Porque toda mi vida ha sido así. Hasta que llegaron Sky y tú. Y lo deseo tanto que mi corazón está hecho un nudo. Te necesito, pero necesito que tú también me necesites.

—Por supuesto que te necesito. Ya lo sabes. Eres hermosa, amable, sexi, cariñosa. Solo que no estoy preparado para proponerte matrimonio hoy.

—Entiendo eso. Comprendo que necesites más tiempo, pero ya estamos fuera de tiempo. Una relación de larga distancia nunca funcionará entre nosotros porque nunca nos veremos debido a tu agenda de viajes. Y no puedo mudarme contigo hasta que estemos comprometidos.

Y eso fue todo. Yo había insistido en el tema y él me había dado una respuesta. Una respuesta que no quería oír, pero que al menos era honesta. Era la respuesta que yo había esperado. Ni una vez había pensado que eso podría funcionar para mí, no importaba cuanto lo deseara.

—Las niñas y yo nos mudamos a San Diego mañana. Voy a comprar un auto y nos iremos. Mi madre ha accedido a cederme sus derechos parentales.

Sacudió su cabeza y luego alzó la voz.

—¿Así que eso es todo? ¿Después de todo lo que hemos pasado solo me dejas?

—Sí. Eso es todo. Esto nunca funcionará. Somos demasiado diferentes. Como dijo tu madre, no quiero arruinar tus oportunidades.

Me dirigió una mirada punzante.

—Eso es muy injusto. Nunca he dicho eso, ni pienso eso. No saco a relucir a tu madre.

Tenía razón, eso fue sucio, pero no me importaba. Estaba enfadada y sabía que arremetía contra él. Acababa de renunciar al único hombre que había amado.

—Lo siento, pero es verdad. Te mereces a alguien como Catherine. No a mí.

Se acercó a mí y me abrazó, y yo no lo aparté.

—Pero te amo.

Yo también te amo.

—No siempre podemos tener lo que queremos.

—¿Qué pasa con Sky? Ella te ama.

Y eso me rompió. Imaginé su cara sonriente cada vez que la saludaba en su cuna todas las mañanas.

—Yo también la amo, pero ya no quiero ser su niñera. Quiero ser su madre.

28

ENCHILADAS ROJAS

Beck

Paloma no había dormido en mi cama esa última noche.

Y cuando me desperté temprano a la mañana siguiente, ella ya se había ido.

Ni siquiera había dejado una nota.

Caminé por la casa vacía, me compadecía de mí y de Sky.

La tomé de su habitación. Había crecido mucho en esas últimas diez semanas.

Me miró.

—¿Pa-pá?

La besé. Me había llamado pa-pá desde hacía unas semanas. Su voz me derretía. Pero no estaba preparado para las palabras que salieron de su boca a continuación.

—¿Ma-má?

Ah, mierda. Tal vez dijo Loma.

Pero entonces lo dijo de nuevo.

—¿Ma-má?

Dudaba que Paloma hubiera enseñado a Sky a llamarla mamá. Era probable que Sky lo había aprendido a través de los libros. Aun así, estaba destrozado.

Mi hija había perdido otra figura materna. Y yo no estaría cerca para compensarla.

¿Quién la cuidaría? Tendría que contratar a otra niñera.

Pero no quería otra niñera. Quería a Paloma.

Abrí el frigorífico para tomar un poco de leche y me fijé en una cazuela cubierta de papel de aluminio.

Lo quité y encontré una tanda completa de enchiladas rojas. En los últimos momentos de Paloma en mi casa, había querido cuidar de mí.

Carajo, ya la echaba de menos.

El timbre de la puerta sonó. Me levanté de un salto, esperaba que fuera Paloma que regresaba.

Pero era mi madre. La última persona que quería ver.

La dejé entrar de mala gana.

—Beck, querido. ¿Por qué estás tan triste?

—¿Qué le has dicho a Paloma? Ella se fue hoy. Eres tan pretenciosa. ¿Solo porque no es rica y educada? ¿Quién coño te crees que eres? Soy un hombre adulto. Amaré a quien decida amar.

Abrió la boca y me observó. Nunca me había puesto así con mi madre, pero se lo merecía.

—Algún día la superarás. Ella se fue. ¿Qué te dice eso sobre su carácter?

—Todo. Que no renunciaría a sus objetivos por un hombre. Ella me ama. La ves como una cazafortunas, pero ella no quería mi dinero. Le ofrecí pagarle en Florida y me rechazó. Solo vete. Quiero estar solo.

Ella exhaló.

—Me iré. Llámame cuando recuperes el sentido común y te pondré en contacto con una mujer respetable.

Salió por la puerta y ni siquiera se despidió de Sky. No me había dado cuenta de lo fría que era hasta ese momento. No quería que Sky fuera criada por una mujer fría, como mi madre. Quería que la criara alguien como Paloma.

Quería que fuera criada por Paloma.

Carajo.

Alimenté a Sky y la puse en su cuna de viaje. Y luego fui a mi habitación. Abrí el cajón de mi cómoda y saqué un sobre cerrado.

Mi mujer me había entregado esa carta en sus últimos momentos de vida. Me había dicho que no la abriera hasta que me enamorara de nuevo. En aquel momento había querido romper la carta, pero ella me había hecho prometer que la guardaría.

Ese era el momento. La abrí y la visión de su hermosa letra me destripó.

Mi querido Beck:

Tengo tanto que decirte y no tengo suficiente tiempo para hacerlo. Quererte ha sido lo mejor de mi vida. Eras el príncipe con el que soñaba cuando era una niña. Eres guapo, amable, generoso, brillante y tan sexi con ese traje de vuelo. Me has dado todo lo que siempre he querido en mi vida, amor, un propósito, un hogar y nuestra preciosa niña. Cuando leas esto, habrás conocido a alguien nuevo. Y está bien. Está más que bien. Estoy emocionada por ti. Nuestra bebé necesita una mamá. Alguien que la quiera tanto como yo. Alguien que le hable de su primer enamoramiento, que la abrace cuando tenga miedo, que le limpie las lágrimas cuando llore, que le estilice el pelo a la última moda, que le pinte las uñas del tono más sexi y que le enseñe a ser una jovencita. Nunca dejarás el ejército y nuestra hija necesita una madre, no alguien que la cuide cuando su padre está luchando en una guerra a un mundo de distancia. Sé que has elegido a una mujer maravillosa porque nunca dejarías a nadie indigno cerca de nuestra hija.

Y quiero que seas feliz. Te mereces que te ame alguien que te quiera tanto como yo. O alguien que te ame más que yo. Por mucho que te quiera, nunca me permití perderme totalmente en ti. Tenía miedo y orgullo y nunca fui capaz de expresar completamente lo mucho que significas para mí. Pero tienes que saber que mi mundo empezó el día que te conocí.

Tu amor por tu nueva esposa nunca nos quitará nuestro amor. No me estás traicionando al amar a otra mujer. Tienes mi bendición. Y no me he ido. Estoy a tu lado y al lado de nuestra niña cada día. Todo lo que tienes que hacer para visitarme es volar. Estoy en el cielo, amándolos, esperando que vengas a besarme.

Te amo, siempre y para siempre. Hasta que nos encontremos de nuevo en las nubes.

Con amor,

Tu esposa, hasta que la muerte nos separe, Catherine.

Las lágrimas aparecieron y no pude controlar mis sollozos. Era casi como si ella hubiera elegido a Paloma para Sky y para mí. Me había dicho que contratara a una niñera local, me había obligado a dejar que alguien entrara en nuestra vida.

Amaría a Catherine hasta el día de mi muerte.

Pero también amaba a Paloma.

Y yo la recuperaría.

29

BOCADILLOS DE PEPINO

Paloma

Me había ido esa mañana como una cobarde, había conducido directo a San Diego. Al día siguiente iría a buscar apartamentos para rentar, pero nos había registrado en un hotel de larga estancia.

Le entregué a Mónica un flamante y nuevo celular.

—¡Oh, Dios mío! ¿Es en serio? ¿Esto es mío?

—Sí, ahora tengo que ir a un sitio. Pero volveré en una hora. Si hay una emergencia, llámame. Estaré cerca en caso de que me necesiten.

—Vale. ¿A dónde vas?

No quería decírselo en caso de que no sucediera.

—Te lo diré más tarde.

—Está bien. Adiós. No te preocupes. Ana María y yo estaremos bien.

Les di un beso a las dos y salí de la habitación. Mientras me alejaba del hotel, mis nervios se agitaban. Debería haberle dicho a Mónica a dónde iría, a quién vería y por qué era tan importante para mí. Pero necesitaba ver a ese desconocido a solas.

El desconocido era mi padre.

Conduje por las calles de Coronado. San Diego era glorioso, incluso mejor que en las fotos. Estaba tan emocionada de vivir allí, donde podría conducir hasta el océano y sumergir mis pies en la arena. No habría veranos abrasadores que me mantuvieran encerrada.

Al fin encontré una vieja casa española con un cartel azul y dorado en la fachada.

El clásico hogar de un aviador naval.

Un escalofrío se apoderó de mí. En mis veinte años, había soñado tantas veces con conocer a mi padre. ¿Cómo sería? ¿Compartiríamos algún interés? ¿Le encantaría cocinar como a mí?

Pero lo más importante era saber si me aceptaría o si cerraría la puerta en mi cara.

Comprobé la dirección en el informe de antecedentes. Y luego la comprobé de nuevo, era la correcta. Estaba a punto de conocer a mi padre. John Emerson.

Estacioné el auto y pude ver cómo se me erizaban los pelos de los brazos. ¿Vivía solo? ¿Estaba casado? ¿Tenía hijos?

Era en ese momento o nunca. Tenía que conocerlo. Tenía que entrar.

Abrí la puerta del auto y salí con pasos lentos. El aire salado del océano me golpeó la cara. Veinte años de sueños y preguntas se habían reducido a ese momento.

La casa de estilo español tenía un portal arqueado y azulejos de talavera en la entrada. Estaba adornada con un tejado de barro rojo y un marco turquesa alrededor de las ventanas. ¿Alguna vez miraba su casa y se acordaba de la pobre chica mexicana que había dejado atrás?

Mi mano pulsó el timbre y empujé las náuseas hacia la garganta.

Oí pasos. Pero en lugar de ser un hombre quien me recibía en la puerta, me abrió una mujer con el pelo rubio corto.

—¿Puedo ayudarla?

Ay. No podía hacer eso. ¿Y si ella no lo sabía? No tenía derecho a dañar a su familia al revelar sus secretos.

—Oh, hola. Yo… Lo siento. Debo haberme equivocado de casa.

Corrí abajo por los escalones y busqué a tientas las llaves del auto. Dios, había sido tan estúpida. No tenía derecho a conocerlo y exigirle respuestas.

Cuando al fin abrí la puerta me puse a llorar. Me acobardé. No había sido nada valiente y por ello nunca conocería a mi padre. Giré la llave en el contacto cuando me sorprendió un golpe en la puerta.

Y allí, de pie frente a mi ventana, estaba mi padre.

Lo supe nada más verlo, sus ojos verdes eran del mismo tono que los míos y teníamos la misma barbilla.

Me hizo un gesto para que bajara la ventanilla y lo hice.

—Tú debes ser Paloma. Esperaba que me encontraras. —¿Me reconocía?—. Vaya, déjame mirarte. Eres hermosa, igual que tu madre. Por favor, entra.

Salí del auto y él me abrazó por unos minutos. Me sostuvo tan cerca que pude olerlo bien. Era mi padre. ¿Cuántas noches había llorado y soñado con ese momento? Incluso una mujer adulta necesitaba a veces que su padre la abrazara. En especial, cuando nunca tuvo esa cercanía al crecer.

Mi padre me llevó a la casa.

—Jill, me gustaría que conocieras a Paloma. Mi hija.

A Jill le temblaba el labio y no sabía si estaba horrorizada por mi presencia o emocionada. La pausa fue incómoda, pero al cabo de unos segundos me atrajo para darme mi segundo abrazo del día.

—Encantada de conocerte, querida. Hemos deseado tanto este día. Soy tu madrastra.

Escuchar a esa extraña mujer decirme que era mi madrastra fue casi demasiado para soportarlo. Mi madre me había advertido que su familia me rechazaría, que no querría saber nada de mí, al igual que Beck. Pero hasta ese momento, sentía que era todo lo contrario.

Mi padre se sentó en una silla frente a un sofá.

—Por favor, siéntate. Tenemos que ponernos al día. —Eso parecía el eufemismo del año. Se dirigió a su mujer—: ¿Nos traes un poco de té?

—Por supuesto. —Jill me puso una mano en el hombro.

La casa olía a rosas. Aunque no era lujosa ni mucho menos, sabía lo caras que eran las casas en Coronado. Sabía que esa casa debía valer más de dos millones de dólares, una cifra alucinante.

—¿Sabía de mí? ¿Por qué no me ha buscado?

Las arrugas de sus ojos se hicieron más profundas y una mirada de dolor apareció en su rostro.

—Lo intenté. Dios sabe que lo intenté. Volví a El Centro cuando me enteré de que tu madre estaba embarazada. Tu madre me exigió que me casara con ella. Y yo la amaba, pero no estaba preparado para casarme. —Miró hacia la puerta y su expresión se volvió vacía—. Mi familia me decía que casarme con tu madre arruinaría mi carrera. No les hice caso. Pero entonces me dieron órdenes de despliegue. Estaba tan abrumado con mi carrera que necesitaba tiempo para resolverlo todo. Le envié dinero a tu madre, pero no me dejó verte.

—Lo entiendo. —Hablaba en serio. Era complicado. Quizá así se sentía Beck por haberlo dejado.

—Pero volví. Tenías casi dos años y recuerdo haberte visto en el espectáculo aéreo, con mis propios ojos mirándome. Me pasé el año siguiente desplegado y lo único en lo que podía pensar en Irak era en ti y en tu madre. Juré que si salía vivo de la guerra, me casaría con ella. Pero para entonces, era demasiado tarde. Ella no quería tener nada que ver conmigo. No me dejaba verte. No quería verme. Le propuse matrimonio, le ofrecí compartir la custodia, pero ni siquiera me dejó verte. Debí haber luchado más, Paloma. Debí haber luchado más por ti y por ella. Le envié dinero y cartas durante años, pero ella las devolvía. Después de unos años, me rendí. Conocí a Jill y hemos estado felizmente casados, pero por desgracia no fuimos bendecidos con hijos. Siempre tuve la esperanza de que un día volverías a mí. Que me perdonarías. Y ahora estás aquí. Eres como una respuesta a mis oraciones.

Me quedé sin palabras. ¿Debía creerle a ese hombre? ¿Por qué mi madre no lo había aceptado de vuelta y, peor aún, por qué no lo había dejado verme? ¿Y por qué había devuelto el dinero cuando habíamos sido tan pobres? Me resultaba incomprensible. Ella me había dicho que él nunca me había enviado cartas o dinero justo lo que él afirmaba haber hecho. ¿Me mentía acaso? ¿O lo había hecho mi madre?

—No lo entiendo. Podría haber pedido la custodia. Podría haberme mantenido. Éramos tan pobres. Pasé toda mi infancia con hambre. Mi única comida diaria era el almuerzo gratis. No tenía nada y usted lo tiene todo. ¿Por qué lo dejaría fuera?

Jill regresó con el té y un plato de porcelana lleno de sándwiches de pepino. Tenía una cara amable y parecía tener unos cuarenta años. Si ese hombre hubiera luchado más por verme, podría haber vivido con ellos. Tal vez habría tenido una relación estrecha con Jill. Tal vez me habría trenzado el pelo, cocinado para mí, enseñado a ser una mujer. Tal vez ella me hubiera amado.

Jill dejó el salón de nuevo. Me pregunté si mi presencia la haría sentirse incómoda a pesar de lo amable que se comportaba.

—No lo sé. Tendrás que preguntarle a ella. Para mí tampoco tuvo nunca ningún sentido. Sabía que nunca me ha perdonado que no me casara con ella cuando descubrí que estaba embarazada. Tal vez tenía miedo de que te alejara de ella. Y sabes, probablemente era un miedo válido. Si hubiera sabido todo lo que acabas de contarme, habría pedido la custodia.

Exhalé y sentí como si el mundo se cerrara sobre mí. La sobrecarga de información era demasiado intensa. ¿Mi madre me había amado de verdad cuando era una niña? ¿Había hecho todo lo posible para mantenerme cerca? Y ese hombre acababa de admitir que su miedo habría sido fundado. Me habría llevado lejos y yo habría vivido una vida privilegiada.

Pero entonces mis hermanas habrían sufrido solas.

Quizá todo había ocurrido por una razón. Porque yo creía que había sido puesta en la tierra para cuidar a mis hermanas.

Incluso así, el dolor de lo que hubiera podido ser mi vida era profundo.

¿Qué había pasado con mi mamá? ¿Por qué no había querido a ese hombre de regreso en su vida? ¿y cuándo había dejado de amarme?

—¿Realmente la amaba?

—La amé con cada fibra de mi cuerpo. Era hermosa, por supuesto, se parecía a ti. La conocí cuando fui a comer a la ciudad. Se sentó frente a mí en la mesa y se presentó.

Eso sonaba tanto a ella. Mi madre nunca había sido tímida como yo.

—Continúa.

—Bueno, ella me cautivó de inmediato. Estaba tan llena de vida y era tan sencilla, y no lo digo de forma condescendiente. Soy de Connecticut y estaba acostumbrado a las chicas con dinero que siempre querían ser mimadas. Mi novia de secundaria me había dejado cuando me alisté en la Marina porque quería estar con un tipo rico. Así que tu madre fue refrescante. Podía divertirse con una manta y un picnic. Le encantaba montar en mi camioneta y besarnos a la luz de la luna. Me enamoré profundamente de ella.

Quería gritarle. Entonces, ¿por qué no se ha casado con ella? Y luego quise gritarle a mi madre, ¿Por qué no lo has aceptado cuando regresó?

Pero, por desgracia, no necesitaba hacer esas preguntas. Porque en el fondo, sabía las respuestas. Ella había tenido miedo. Tal cual como el que yo sentía con Beck.

—No espero que me perdones, pero, si me dejas, me gustaría tener una relación contigo. Podemos ir despacio. Háblame de ti. ¿A qué te dedicas?

Ja. ¿Ese hombre no tenía ni idea? Quizá por eso mi madre no quería que regresara. Él nunca entendería las realidades de mi vida, las realidades de la pobreza en la que vivía. ¿De verdad creía que una chica pobre de El Centro podía conseguir un trabajo sin más?

—Me acabo de mudar aquí con mis hermanas pequeñas, Mónica y Ana María. Mónica tiene catorce años y Ana María seis. Me gradué de secundaria con honores, pero no fui a la universidad porque alguien tenía que cuidar de mis hermanas. Mi mamá es un desastre. Es alcohólica. Por suerte, este año un Blue Angel me contrató para ser su niñera, su esposa murió. Me pagó diez mil dólares y usé el dinero para mudarme aquí. Pienso alquilar un lugar pequeño para nosotras en Chula Vista y la próxima semana comenzaré a buscar un empleo.

Y ahí estaba. Mi historia. Omití la parte en la que me había enamorado de Beck, en la que él también se había enamorado de mí, en la que me había rogado que me mudara con él a Florida, en la que le había dicho que no y le había roto el corazón. Y que había dejado a la pequeña Sky, un ángel que me amaba, un ángel que confiaba en mí.

—¿Vives aquí ahora? Vaya. Eso es una bendición. ¿Por qué no traes a tus hermanas a la cena del domingo y nos conocemos?

—Me encantaría. —Probé el té y el jazmín comenzó a calmarme.

Me enseñó su preciosa casa y reprimí una punzada de celos. Esa debió haber sido mi casa. Podría haber crecido allí.

Tenía que estar segura de que era mi padre.

—Señor, ¿le importa que nos hagamos una prueba de ADN? He traído una prueba. Solo para estar seguros.

—En absoluto. Pero Paloma, una mirada tuya y sé que eres mi hija. Déjame mostrarte algo.

Entró en la casa y regresó unos minutos después con una foto. Los bordes estaban deshilachados y la foto se veía amarillenta. Pero no podía confundir a la mujer en ella. Era mi madre, con su larga melena oscura al viento. Se parecía a mí.

Nos pasamos un hisopo en las mejillas y los pusimos en una bolsa de plástico. Lo enviaría por correo al día siguiente. Y entonces lo sabría con seguridad.

Nos sentamos en el jardín y hablamos de su larga carrera militar. Había sido un Angel y luego había pilotado aviones de combate. Había vivido por todo el mundo y luego se había establecido en Coronado. Llevaba cinco años destinado allí.

Mi padre había vivido a dos horas de mi casa durante los últimos cinco años y yo ni siquiera lo había sabido.

—Señor, ¿puedo hacerle una pregunta?

—Por favor, llámame Papá. Y sí, puedes preguntarme lo que quieras.

Asentí, deseaba tener un momento de intimidad con mi padre. La clase de conversación entre padre e hija que siempre había soñado tener.

—¿Qué se siente ser un Blue Angel?

—Cuando eres un Blue Angel, te tratan como un dios. Es difícil no quedar atrapado en todo eso. Pero para ser un piloto, para alcanzar realmente ese nivel de éxito y ser elegido como un Angel, tienes que ser honorable, tienes que ser el mejor. —Me dio una mirada—. ¿Por qué lo preguntas?

Exhalé.

—Yo… yo salí con el piloto para el cual trabajaba.

Exhaló y casi sonó como un jadeo.

—Entonces, ¿por qué no estás con él?

Y allí, me quebré.

—No lo sé. Lo amo. Es un hombre amable y estupendo. Y también me ama. Me pidió que me mudara con él a Pensacola, pero le dije que no. Estaba tan asustada. Su madre me dijo que yo arruinaría su vida. Sentía que en algún momento me dejaría y que nunca sería lo suficientemente buena. Él fue bueno conmigo y con mis hermanas. Y amo a su hija como si fuera mía. Soy una persona horrible, como mi madre.

—No vuelvas a decir eso. No, no lo eres. Estabas asustada. Lo entiendo. Estoy seguro de que te ama, como yo amaba a tu madre. No dejes que tu miedo a no ser aceptada por la comunidad de pilotos y su familia arruine tu vida. Sé que no soy nadie para dar consejos, pero he vivido mi vida con este pesar. No quiero que tú también pases por esto. Dale una oportunidad. Déjate querer por él.

—Lo intentaré.

Y entonces me golpeó como una tonelada de ladrillos. Mi madre había tenido razón. Yo era como ella.

Si le creía a ese hombre, entonces ella lo había rechazado, no porque no lo había amado, sino por miedo. Miedo a no ser lo suficientemente buena, miedo a que él nunca la amara de verdad, miedo a que nunca fuera aceptada.

Y ese miedo había arruinado su vida.

Y la mía.

¡Ay, Dios mío! ¿Qué había hecho?

En vez de haber luchado, ella se había conformado. Había creído que solo merecía un hombre como el padre de Mónica, un borracho o, peor aún, el padre de Ana María, un maltratador.

Y luego su vida se había convertido en un desastre. Era probable que ella había comenzado a beber para olvidar el amor de mi padre.

Y ella lo había rechazado porque me amaba. En ese momento, ni siquiera me tenía a mí porque su propia hija la odiaba.

Por primera vez en mi vida, sentí que entendía a mi madre.

Y, tal vez, incluso podría perdonarla.

—Lo intentaré.

Me despedí y me fui. Sabía con exactitud lo que tenía que hacer. Tenía que llamar a Beck y rogarle que volviera conmigo.

30

TACOS DE CARNITA

Paloma

Había sido muy afortunada de encontrar un empleo en un restaurante típico mexicano apenas en unos días. Mis hermanas y yo nos habíamos quedado en el hotel por más tiempo. Había buscado un lugar para vivir, pero no había encontrado nada aún porque todo era muy costoso. Había subestimado lo caro que sería vivir en San Diego. Necesitaba encontrar un lugar pronto para poder inscribir a mis hermanas en un colegio.

En cuanto a Beck, lo había llamado un par de veces y le había dejado mensajes para disculparme, y él me había llamado de vuelta, pero no habíamos podido hablar. Incluso cuando apenas habíamos estado separados por menos de una semana se sentía como una eternidad.

Pero no me rendiría. De hecho, había considerado volar para sorprenderlo.

Mientras entregaba tortillas a los clientes en frente del restaurante en el Old Town de San Diego sentí un par de ojos sobre mí.

Miré alrededor, pero el calor de la plancha me calentaba la cara, y no me pude concentrar en ningún rostro, así que regresé mi atención a las tortillas.

Miré de nuevo, sabía que era observada. La fila llegaba a la esquina del edificio y casi salté cuando escuché una voz decir:

—Me das dos tacos de carnitas y un beso.

Conocía esa voz. Había soñado con esa voz cada noche desde que había dejado El Centro hacía una semana.

Levanté la mirada y mi apuesto piloto estaba parado delante mí, con una sonrisa en su rostro, sostenía un ramo de girasoles en una mano y a Sky en la otra.

—¡Beck, madre mía! ¿Qué haces aquí?

De prisa le pedí un receso a mi supervisor y salí en busca del abrazo de Beck. Se sintió como si nunca nos hubiéramos separado. Sus labios se estrellaron en los míos y me besó con inmensa pasión mientras la creciente fila aplaudía.

Sus brazos me acariciaron y luego miró mi ropa.

—Lindo traje.

Me sonrojé. Llevaba un atuendo tradicional mexicano con una enorme falda colorida y una camiseta corta llena de encajes. Y mi cabello estaba trenzado en dos colas con lazos.

—Me alegro de que te guste. Ni siquiera has conseguido los tacos que ordenaste.

—Está bien. Te comeré a ti.

Me sonrojé y lo golpeé en el brazo.

—¿Cómo supiste dónde encontrarme?

—Mónica me envió un mensaje. Me dijo que lamentabas mucho haberme dejado y que querías disculparte.

Ay, Mónica. Había aprendido hacía años que mis hermanas no sabían guardar secretos.

Me arrodillé y tomé a Sky y le di un gran beso.

—Bueno, ella tiene razón. Beck, lo siento mucho. Me asusté luego de conocer a tu mamá. Me enloquecí por completo. Te amo. No quiero romper contigo y no necesito que nos comprometamos hoy.

—También te amo. Está bien. Te perdono. Lamento que mi madre haya sido cruel contigo. Quiero proponerte matrimonio en mis propios términos, cuando estemos listos, no porque me estoy mudando a algún sitio. No se sentiría bien, pero ¿eso dónde nos deja?

—Ma-má —dijo Sky mientras tiraba de mi cabello.

Mierda. ¿Cómo había pensado que podía dejar a Sky? Había sido muy cruel y egoísta con una bebé a quien yo amaba.

Me asusté al darme cuenta que la había abandonado con tanta facilidad. ¿Me convertía en mi madre?

—Juntos. Como una pareja, aunque no comprometidos. Me calmaré, pero ¿puedo cuidar a Sky mientras estás fuera?

Su ceño se frunció.

—Así que, ¿te mudarás a Pensacola conmigo?

Sacudí mi cabeza. Teníamos que hacer un compromiso. Dar y recibir. Encontrarnos en el medio.

—No, lo haría si tú te fueras a mudar a Pensacola definitivamente. Pero si tú has dicho que podrías estar en San Diego en enero. ¿Por qué mudar a Sky y luego de traerla de regreso? Realmente quiero que mis hermanas estén estables en una escuela, para que puedan hacer amigos. ¿Cuáles son las probabilidades de que te destinen a San Diego?

Además, quería conocer a mi padre. Pero quería dejar eso fuera de discusión por el momento, aún no había recibido los resultados de la prueba de ADN.

—Bastante buenas. Usualmente los Angels obtienen sus primeras opciones.

Tomé un aliento profundo. Podíamos hacer que eso funcionara.

—Por eso. Por favor, escúchame y, antes de que digas que no, déjame cuidar de ella aquí. Gratis, no tienes que pagarme. De todas formas, vas a estar volando por todo el país. No estarás en un solo lugar. ¿Qué importa si Sky está aquí o en Pensacola?

—Supongo que no importa. De hecho, yo había pensado lo mismo —respondió.

Una ola de alivio me invadió.

—¿De verdad? ¿Lo considerarías?

Sky comenzó a inquietarse, así que los conduje a la parte de atrás del restaurante, donde los mariachis tocaban sus canciones. La música la calmó de inmediato.

—Esto puede funcionar. Mira, Loma, te puedo alquilar una casa aquí y pagar tus gastos por cuidar a Sky. Una vez que yo me establezca aquí podemos vivir juntos. ¿Vas a mantener este empleo? ¿Quién cuidará a Sky cuando trabajes?

—Mónica puede hacerlo. Solo tengo que trabajar unos cuantos turnos en la noche. Nosotras la cuidaremos de lo mejor y tú puedes venir a visitarnos cuando puedas. De todas formas, tú tienes un avión.

Se rio.

—Vale. Pienso que es lo mejor. Este año será muy difícil de todas formas. Salir con un militar nunca es un camino fácil. Te sentirás sola. Yo también, pero podremos superarlo juntos. No más rompimientos o enloquecer porque estás asustada.

Asentí.

—No sucederá de nuevo.

Me atrajo hacía él y nos besamos otra vez. Mi receso terminó y me rehusaba a perder mi empleo.

—Espera un segundo. —Corrí al restaurante y regresé con una orden de tacos de carnitas para llevar para Beck y una quesadilla para Sky.

Beck dio una mordida a los tacos.

—No son tan buenos como los tuyos.

Sonreí.

—Por supuesto que no. Salgo a las tres. ¿Por cuánto tiempo te quedarás en San Diego?

—Hasta mañana en la noche. Tengo que ir a la oficina de viviendas y ver si puedo conseguir un lugar. Te recogeré a la hora de tu salida.

Salté de alegría y les di un beso de despedida a Beck y a Sky. ¿Ves? Eso podría funcionar. Tenía que comportarme calmada y racional. Me rehusaba a sabotear mi felicidad. Aprendería de los errores de mi madre.

* * *

Luego del trabajo, Beck me recogió. Trajo a Mónica y Ana María en el auto que había rentado. Nos condujo a una hermosa casa de tres habitaciones y dos baños en Liberty Station. Tenía un patio pequeño y caja con flores al frente.

—¿Este lugar es realmente nuestro?

—Sí, y limita con las residencias militares. Tengo algunos amigos cerca, por si necesitas algo. Voy a necesitar que vengas a la base mañana y llenes algunos formularios del plan familiar, de esa forma puedes legalmente hacerte cargo de Sky.

—Por supuesto. —Abrió la puerta y corrí hacia adentro. El lugar era perfecto. Tenía un pequeño salón y una gran cocina con electrodomésticos nuevos. Y lo más importante, era nuestro primer lugar juntos.

Las niñas revisaron sus habitaciones y luego Beck nos llevó a un tour por Liberty Station. Era un lugar muy agradable, con muchas tiendas y restaurantes, y campos de césped abiertos para que las niñas jugaran. No podía creer que Beck había accedido a ello. Era muy afortunada. Era probable que renunciaría a mi empleo y tratara de encontrar uno allí para poder ir a pie desde casa.

Beck señaló a un salón de baile.

—Ana María, allí hay un salón de baile para ti.

Ana María gritó.

—Lo, ¿puedo tomar clases de baile?

—Claro que sí.

Beck colocó a Sky en el césped y miramos el atardecer.

Sostuve la mano de Beck y miramos los aviones comerciales volar sobre nuestras cabezas.

—No puedo agradecerte lo suficiente por haberte comprometido a esto. No te decepcionaré. No tienes que preocuparte por Sky o por mí. Te amo muchísimo.

—Nunca me decepcionarás, Loma. Haría lo que fuera por ti.

31

CIOPPINO DE CANGREJO

Paloma

Seis meses después

La vida en los últimos meses había sido increíble. Mi padre nos había aceptado a mí y a mis hermanas. Después de que la prueba de ADN había dado positivo, él había hecho progresos. Nos había invitado a cenar todos los domingos e incluso ayudaba con las niñas.

Yo trabajaba dos noches a la semana en un restaurante en Liberty Station y tomaba dos clases en línea en la universidad local. Mi padre había insistido en pagar mi colegiatura, había dicho que era lo mínimo que podía hacer después de haber estado ausente y no apoyarme económicamente por años. Había sido muy difícil aceptar la ayuda, pero había accedido. No podría estar más.

En cuanto a Beck, Sky y yo hablábamos con él por videollamada cada noche, pero debido a su agenda de trabajo, solo había podido viajar unas cuantas semanas. Disfrutábamos cada minuto juntos. Entendía que incluso tomarse el tiempo para esos viajes era muy difícil, hacíamos lo mejor para estar conectados. Me había dicho que ese era el tipo de vida para el cual debía prepararme como la esposa de un piloto, aunque yo rechazaba el traer el tema del matrimonio otra vez. Había aprendido mi lección.

Había aprendido a vivir un día a la vez y no a vivir por el futuro.

Una gloriosa tarde soleada de un martes, Beck se presentó de sorpresa en nuestro hogar.

Corrí hacía él, pero Sky me ganó.

—¡Papi!

Él se abalanzo hacía ella y la besó antes de abrazarme y besarme.

—¿Qué estás haciendo aquí? Tienes que volar a San Francisco mañana.

—Sí, lo sé. Pero te voy a llevar conmigo. Ya he llamado a tu padre. Va a cuidar a Sky y a tus hermanas.

San Francisco. Su ciudad natal. Me encantaría ver el puente Golden Gate.

—¡Genial! Me encantaría ir. ¿Debo conducir y encontrarte allí? —dije ya que sabía que él debía tomar su avión.

—No. Vas a volar conmigo.

Mis manos temblaron.

—¿Hablas en serio? ¿En tu avión de Blue Angel?

—Sí —dijo con una sonrisa.

Quería saltar de alegría. Eso era como un cuento de hadas.

—No vas a hacer trucos locos, ¿verdad? No quiero desmayarme en el avión.

—Me comportaré en el avión, pero te enseñaré algunos trucos cuando lleguemos al hotel.

Beck y yo empacamos nuestras cosas, las de Sky y de las niñas, luego recogimos a mis hermanas de la escuela, y las llevamos a la casa de mi padre.

Beck y mi padre congeniaron al instante. Verlos juntos me hizo comprender cuantas cosas tenían en común.

Además de parecerme a mi madre, me había enamorado de un hombre como mi padre.

Luego de un tiempo nos despedimos de Jill y de las niñas, y nos dirigimos al final de la calle a la estación aérea. Mi padre nos acompañó y revisó el avión de Beck.

—¡Mierda! Realmente han mejorado estos aviones.

—Te llevaré en un vuelo la próxima vez —prometió Beck.

Mi padre se despidió y Beck me ayudó a subir a su brillante jet azul. Mis nervios no se calmaban. Nunca había volado. ¿Y si vomitaba sobre Beck? Pero despegó tan suave como la seda. Vi como Coronado se hacía más pequeño en la distancia, mientras volábamos sobre la costa.

—¿Estás bien, cariño?

—¡Sí! Esto es increíble.

No podía creer lo hermosa que se veía California desde el cielo. Pensar que había vivido en ese estado toda mi vida y nunca había visto su belleza.

Después de una hora y media, aterrizamos en una base cerca de San Francisco. Beck había rentado un auto y nos dirigíamos a la ciudad. Era tan hermosa. Viejos edificios históricos, calles con curvas, tranvías, Chinatown. San Francisco era tan diferente a San Diego. No podía esperar a pasar más tiempo allí.

Beck cruzó en auto el puente Golden Gate. Era aún más impresionante en persona. No podía creer que por fin estuviera allí, un lugar que nunca en mi vida había pensado que vería. Las duras olas chocaban abajo del puente y la niebla se extendía sobre las montañas en la distancia. Me maravillaba la belleza de mi estado.

Beck señaló a los cables del puente.

—Cariño, volamos justo sobre la cima. No puedo esperar a que lo veas y que Sky y las niñas lo vean.

Hice una pausa. El espectáculo aéreo de San Francisco era ese fin de semana y ellas no habían venido con nosotros.

—Estoy segura de que les encantaría. Quizá puedan venir el próximo año, aunque tú no volarás.

—Bueno, todos estarán aquí. Los voy a traer en avión.

—Espera, ¿qué? ¿Por qué?

Beck no dijo nada, pero tenía una sonrisa tímida en la cara. Cruzamos el puente y entramos en el túnel con los colores del arcoíris.

—Esto es Marín. Crecí aquí.

—Es muy bonito. Me encanta este lugar.

—Bueno, tal vez podríamos mudarnos aquí algún día. A Marín le vendría bien un gran restaurante mexicano.

—Deja de burlarte.

Se rio y me agarró el muslo. Me incliné y lo besé. Mi pelo se agitó con el viento. Qué dicha de vida. Estaba tan despreocupada, tan feliz.

Salió de la autopista y me dijo que me llevaría a su ciudad natal. Nos estacionamos en el centro de Tiburon y me encantaron las pintorescas tiendas. El centro de la ciudad tenía vistas al océano. Nos detuvimos en una cafetería y me deleité con un rico moca. Desde que me había mudado a San Diego, había desarrollado un gusto por el café espresso caro. Era un capricho que no me tomaba todos los días, pero la cultura de los cafés y las cervezas artesanales de San Diego me habían consentido.

Mientras esperaba mi bebida, me di cuenta de que una chica preciosa estaba a mi lado. Llevaba un vestido largo y vaporoso y un cabello perfecto bañado por el sol. Posó su bebida junto a unas flores y un libro. Luego se sentó en una mesa y sacó un palo para selfi y se fotografió a sí misma. Vaya, debía ser una de esas chicas de Instagram de las que había oído hablar. Yo estaba tan atrasada. Todavía no tenía ni siquiera una cuenta de Facebook o Instagram. Me pregunté cómo debía ser ganarse la vida por ser guapa.

Beck me puso la mano en la espalda y fuimos al Sam's Anchor Cafe, un restaurante de mariscos que estaba lleno. Pedí un cioppino de cangrejo Dungeness y Beck pidió un filete asado.

Nunca había sido tan feliz como en ese momento. Éramos una pareja normal. Estábamos juntos. Ya no me sentía insegura, pero, aunque me preguntaba qué nos depararía el futuro, no necesitaba más garantías.

El camarero trajo el postre a la mesa con una tapa encima. Parecía elegante para ese restaurante, pero, tal vez, querían mantenerlo frío. Cuando levantó la tapa, me quedé boquiabierta.

Debajo había una pequeña caja de terciopelo negro.

¡Ay, Dios mío!

Ni siquiera pude controlarme. Rompí a llorar antes de que Beck se arrodillara.

Me tomó la mano y yo temblaba.

—Paloma, mírame. Llegaste a mi vida cuando más te necesitaba. Estoy orgulloso de ti. Me haces un hombre mejor. Dices que te he salvado, pero te equivocas. Nos salvaste a Sky y a mí. No quiero vivir otro día sin ti. ¿Quieres casarte conmigo?

32

TACOS CALLEJEROS

Beck

—¡Sí, sí, sí! —gritó Paloma.

La tomé en mis brazos. A pesar de que la había extrañado muchísimo durante los últimos seis meses, había disfrutado nuestras charlas nocturnas. Ella nunca se había quejado y siempre me había demostrado su apoyo por mi trabajo. Admiraba su independencia. Ese tiempo me había permitido comprender que la amaba más que nunca, que no podía imaginar mi vida sin ella y que quería casarme con ella.

Y ella dijo que sí.

—Vamos a tener una fiesta de compromiso esta noche.

Los ojos de Paloma se llenaron de lágrimas.

—Te amo. No puedo creer que hayas hecho todo esto por mí.

—Yo también te amo. No quiero vivir sin ti. Nuestra vida no será fácil. Estaré fuera todo el tiempo, pero siempre volveré a casa contigo.

Le puse el anillo en el dedo y terminamos de comer. Luego la llevé a comprar un vestido nuevo y unos tacones. Incluso se hizo la manicura y la pedicura, algo que nunca había hecho.

Nos presentamos a las seis en Guaymas, un restaurante mexicano de Tiburon. Había echado la casa por la ventana. Había mariachis, una barra de margaritas y otra de tacos. Incluso mis compañeros habían asistido, pero lo que me hizo más feliz fue ver llegar al padre de Paloma con Sky en brazos.

Paloma corrió hacia Sky y la agarró de los brazos de John. Abracé a Mónica y Ana María, que usaban los mismos vestidos que les había comprado para el baile padre e hija.

Mónica me golpeó en el brazo.

—Entonces, ¿ya te puedo llamar hermano?

La abracé.

—No. Esperaba que me llamaras papá.

Paloma casi dejó caer a Sky.

—Espera, ¿qué?

—¿Lo dices en serio? —preguntó Mónica.

—Sí. —Busqué en mi bolsillo las dos cajas pequeñas y se las entregué a Mónica y Ana María. Ambas las abrieron muy rápido. Cada caja tenía un pequeño collar de oro.

En ese momento Paloma comenzó a llorar. Ana María envolvió sus brazos alrededor de mi cuello.

—Te quiero, papi —me dijo.

—Yo también te quiero. —Me giré hacía Mónica que estaba callada—. Entonces, ¿qué dices?

—Por supuesto que sí. No soy tonta.

Paloma colocó su mano en mi corazón.

—No puedo creer que has hecho eso. Te amo.

—También te amo.

Charlie y Brittney estaban también en la ciudad por el espectáculo aéreo. Ambos me saludaron y entonces Brittney abrazó a Paloma.

—Felicidades, Paloma. Estás muy guapa. Le habrías caído muy bien a Catherine.

Esas palabras hicieron que Paloma volviera a llorar.

—Gracias, Brittney. Eso significa mucho para mí —le respondió.

La llevé de un lado a otro y la presenté a todos los demás pilotos y a sus esposas. Entonces se abrió la puerta del restaurante.

Y mi madre y mi padre estaban allí, de pie.

Me acerqué a ellos y saludé a mi padre.

—Felicidades, hijo.

—Gracias, papá.

Miré a mi madre.

—Mamá, por favor. No nos arruines la velada.

—No haré nada de eso. —Se acercó a Paloma—. Querida, siento como te he tratado. Solo cuidaba a Beckett, pero él te ama. Bienvenida a la familia.

Luego todos nos abrazamos.

Y, mucho tiempo después de haber perdido a Catherine, mi familia estaba completa de nuevo.

33

FRESAS

Paloma

Me preparé un baño caliente, sabía que Beck me esperaba al otro lado de la puerta.

Agregué un poco de burbujas y me metí en el agua caliente. La bañera era lujosa, blanca sobre un suelo de mármol con vistas al puente Golden Gate. Tenía una impresionante vista del océano. Pensar que hacía un año nunca había visto el océano. Nunca había volado en un avión. Nunca había salido de El Centro. Y, en ese momento, estaba en San Francisco. Estaba enamorada y comprometida.

Cuando el agua caliente llenó la bañera y las burbujas comenzaron a formarse, el calor subió entre mis piernas. Cerré los ojos y me dejé llevar por el momento. Bebí un sorbo de champán que Beck había servido y comí unas fresas que el servicio de habitaciones había llevado para celebrar nuestro compromiso.

Salí de la bañera y me unté todo el cuerpo con loción de coco. Luego me puse un conjunto de lencería de seda blanco y unas bragas a juego.

Respiré hondo y abrí la puerta. Beck se quedó boquiabierto cuando me vio con el conjunto de lencería puesto.

—Ven aquí, cariño.

Me acerqué a él. Con confianza, me sentía más sexi y sin timidez.

Puse mis manos alrededor de su cuello y me senté a horcajadas en su regazo.

—Te amo.

Una sonrisa socarrona adornó su rostro. Sus labios se estrellaron contra los míos y mi coño palpitó.

—Yo también te amo. Te amo mucho, cariño.

Nos besamos por lo que pareció una eternidad, pero no tenía ningún apuro. En especial, porque ya teníamos un para siempre.

Me llevó hasta la cama. Luego se quitó su camisa y recorrió mi cuerpo con sus besos, cada vez que sus labios tocaban mi piel, mi cuerpo estallaba de placer.

A pesar de lo mucho que disfrutaba sus besos, quería tomar el control. Me subí encima de él y exploré su cuerpo. Sus músculos parecían más grandes que la última vez que los había visto. Toqué su pecho, presioné sus músculos y besé su estómago firme.

Me detuve un momento y nos miramos a los ojos. Un momento íntimo antes de saber que me entregaría por completo a él, en cuerpo y alma.

—Acuéstate.

Sí, señor.

Tomó un dedo y lo introdujo lento en mi interior. La presión se sentía tan bien, tan correcta, pero quería más de él. Me besó el cuello mientras me introducía otro dedo. Su técnica era increíble y sentí que el placer aumentaba de nuevo. Todo lo que sabía era que no podía esperar ni un segundo más por él.

Le acaricié los hombros.

—Te deseo.

Retiró sus dedos, dejó caer sus calzoncillos y miré su polla. La introdujo en mi interior y yo jadeé al sentir que me estiraba para recibirla. El placer y el dolor se entrelazaron. Centímetro a centímetro, hasta que estuvo por completo dentro de mí. Entonces me tomó la cabeza.

—Mírame. Te amo. Me has salvado.

No quería llorar de nuevo, pero no pude evitarlo. Me besó para quitarme las lágrimas mientras hacíamos el amor. Nos movimos juntos como uno solo. Por fin éramos uno. Cuerpo, espíritu y alma. Nuestros ritmos se sincronizaban y el placer llenaba mi alma. Me besó los labios, me besó el cuello, los pechos.

Después de una eternidad de amor, me dio la vuelta para que estuviera a horcajadas sobre su regazo. Froté mi clítoris sobre él mientras me chupaba los pezones.

—Córrete, cariño.

Le rodeé el cuello con los brazos y lo cabalgué hasta que un orgasmo se acumuló en mi vientre y me corrí. Él se corrió enseguida, mientras yo me desplomaba en sus brazos.

Después de que nuestros cuerpos permanecieran conectados durante unos momentos más, nos separamos.

Me rodeó con sus brazos.

—No puedo esperar a casarme contigo.

EPÍLOGO

Beck y yo tuvimos una hermosa boda en la playa de Coronado. Mi padre me llevó al altar y hasta mi madre asistió. Ella echó un vistazo a mi padre y rompió a llorar. La abrazó y hablaron del pasado. Incluso, ella llegó a admitir que mi padre tenía razón, que ella había tenido miedo de aceptarlo después de que él la había abandonado. Miedo de que él la dejara otra vez y así ella me perdería para siempre. Pude encontrar en lo profundo de mi corazón lo necesario para perdonarla. Recé para que ella encontrara algo de paz y pudiera comenzar a sanar.

* * *

Meses después, mis hermanas prosperaban en la escuela. Ana María tomaba clases de baile y Mónica había decidido entrar en el equipo de natación. Seguía loca por los chicos, pero, al menos, tenía otros intereses. También quería ir a la universidad.

Beck había tenido suerte en ser destinado en San Diego y nos habíamos mudado a Coronado, a pocas cuadras de mi padre. Las niñas pasaban mucho tiempo con mi padre y Jill. Ellos también estaban encantados de cuidar a Sky cada vez que los necesitaba.

Sky y yo nos divertíamos mucho juntas. Hacíamos yoga de madre e hija y escuchábamos música. Cada día agradecía que Beck y ella habían llegado a mi vida para bendecirla.

Había renunciado a mi trabajo, pero seguía en la universidad, donde pensaba estudiar sociología. Y todavía quería abrir un restaurante algún día. Pero, por los momentos, estaba satisfecha.

Coloqué una manta en el parque Tidelands de Coronado. Sky se sentó en medio de ella y merendó su magdalena de arándanos. Una mujer despampanante con el pelo rubio platinado, gafas de sol de diseñador, un enorme diamante y una barriga aún mayor se acercó a mí. Debía tener al menos ocho meses de embarazo.

—Disculpa, eres tan maravillosa con esa niña. Me preguntaba si estás contenta con tu trabajo actual. Te oigo hablar en español y me encantaría tener una niñera bilingüe. ¿Cuánto te pagan? Estoy dispuesta a ofrecerte un buen bono y un seguro médico. Voy a dar a luz el mes que viene y no hemos encontrado una niñera.

Tragué saliva. Vaya, ¿la gente rica creía que podía comprar a las personas? Incluso, si todavía hubiera sido una niñera, quedaba claro que estaba vinculada a Sky. Qué horror. Pero miré la cara feliz de Sky, sus rizos rubios y sus brillantes ojos azules. Cuando agarré su mano, su piel cremosa y rosada contrastó con la mía verde pálida.

—Oh, felicidades. Agradezco tu oferta, aunque no soy la niñera de Sky. Soy su madre, pero encantada de conocerte. Soy Paloma. Mi marido y yo acabamos de mudarnos aquí. Nos encanta Coronado. Vivo al final de la calle. ¿Vives cerca?

La mujer se quedó boquiabierta y lo entendí. Fuera como fuera, seguía sin parecer que pertenecía a ese mar de gente adinerada. Podía que nunca encajara con los residentes ricos de esa ciudad.

Pero ya no me importaba lo que los demás pensaran de mí. Cuando Sky me miraba, no se daba cuenta de que mi cabello era más oscuro que el suyo, ni que no lucíamos parecidas. Todo lo que veía era que yo era su madre, y Mónica y Ana María eran sus hermanas. Beck y Sky me amaban. Me veían como parte de su familia.

Y al fin me di cuenta de que eso era lo único que importaba.

Fin.

Conoce más sobre estos sexis pilotos del Escuadrón Blue Angels en Luna Azul, la historia de Sawyer Roberts y Solana Sánchez.

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LUNA AZUL

Luna azul

Escuadrón Blue Angels # 2

Una noche con este demonio azul te convertirá en una pecadora.

Una vez al año, los Blue Angels actúan en la Semana de la Flota en San Francisco, mi ciudad natal. Estos arriesgados pilotos sobrevuelan el puente Golden Gate para asombrar a la multitud con atrevidas acrobacias y sus fabulosas formaciones en el cielo.

Los residentes de la ciudad se dividen entre admirarlos en sus espectáculos aéreos y organizar protestas en su contra por considerarlos belicistas. Cada año, todos se preocupan por su visita mientras yo me dedico a tomar el sol en la azotea de mi edificio.

Pero esta vez obtendré mis alas al volar con el arrogante piloto Sawyer «Huck» Robert, quien provoca que mi corazón se salga del pecho, y no por la fuerza de gravedad. Este vuelo es mi táctica para mejorar mi imagen como influencer y, quizá, cambiará mi vida para siempre.

No tenemos nada en común, más que una química cósmica. Yo soy el sol y él es la luna. Y mientras la luna persiga al sol, nunca podrán ser felices juntos, pues su destino es colisionar en un eclipse total del corazón.

SAWYER

Sawyer

Llegué a la base muy temprano, dispuesto a aceptar mi castigo. Por supuesto que me molestaba tener que llevar a esa mujer en mi avión.

No era que estaba enfadado por promocionar a los Blue Angels, estaba muy orgulloso de lo que era y de lo que hacíamos. Y me habría sentido honrado de llevar a alguien que de verdad hubiera marcado la diferencia en el país: un veterano discapacitado que hubiera luchado por nuestro país, un civil que hubiera desarmado a un pistolero enloquecido o un policía que hubiera arriesgado su vida en el cumplimiento del deber, pero no a una influencer. No podía soportar la obsesión del público con esos don nadie, personas que eran famosas por no hacer nada y que, sin embargo, eran adoradas por las masas descerebradas. No tenía cuentas de Instagram, Facebook o Twitter. Y nunca las tendría.

Vi a Beck de pie en el hangar con nuestro compañero, Declan, el único otro piloto soltero del escuadrón. Pero, por desgracia para mí, Declan no era un buen compinche. Era un excelente piloto, sin duda, pero no le gustaba ligar con mujeres, aunque le encantaba ir conmigo a comer hamburguesas grasientas en los bares de mala muerte. Pero estaba bien que a Declan no le gustara salir de fiesta, yo estaba feliz de ir solo.

Beck me dio una palmadita en la espalda.

—Me alegro de que hayas aparecido.

Sonreí.

—No tenía mucha opción, ¿o sí? ¿Dónde está ella?

—Todavía no está aquí.

Me giré hacia Declan.

—Te cambio mi reina de belleza por tu veterano.

Declan se rio.

—Ni hablar, Huck. Además, las damas te adoran.

Y eso era verdad.

—Bien, tomaré una por el equipo.

Beck miró hacia el estacionamiento y de repente se animó.

—Ya ha llegado.

Seguí su mirada y vi a una mujer que caminaba hacia nosotros.

Solana.

Ella saludó y yo le devolví el saludo de mala gana.

Pero cuando la pude ver mejor, se me hizo la boca agua.

No podía dejar de mirarla. Mierda, era un completo bombón. Estaba vestida con un jersey amarillo brillante que abrazaba sus increíbles pechos. Su pelo negro brillante caía en cascada por sus hombros y me imaginé cómo se vería enredado y salvaje después del sexo. Sus labios rojos y brillantes se veían listos para ser besados, y su cuerpo oscilante llenaba sus pantalones. Tenía la perfecta figura de reloj de arena. Era todo un pibón.

Me mostró una gran sonrisa y se dirigió hacia mí.

—¡Hola! Usted debe ser el capitán Roberts. Soy Solana, pero me llaman Sol. Es un honor que me hayan elegido para volar con ustedes. Tengo un gran número de seguidores en Instagram y un blog en el que publicaré fotos de este vuelo, bueno supongo que eso ya lo sabe. Quiero decir, caramba, soy tan idiota, porque probablemente leyó sobre mí en el perfil que mi agente de relaciones públicas envió. O tal vez no lo ha hecho. No sé lo que estoy diciendo. Lo siento. Estoy muy nerviosa y muy emocionada por conocerlos.

Me reí. Era adorable y, para mi sorpresa, era muy torpe frente a lo hermosa que era. Necesitaba aliviar sus nervios. Le guiñé un ojo.

—El placer es mío, Sol. Puedes llamarme Sawyer.

Saludó a Declan y luego le presenté a Beck.

—Oficial Daly, esta es Solana Sánchez.

—Encantado de conocerte, Solana. Estás en buenas manos. Huck es nuestro mejor piloto.

—Bueno, es agradable estar en buenas manos. Estoy muerta de miedo. —Entonces levantó la vista hacia mí—. ¿Huck? Creía que te llamabas Sawyer.

La acerqué y le susurré al oído:

—Huck es mi apodo.

—Ah, cierto, lo entiendo. He visto Top Gun. Sé lo que es un apodo. —Sonrió de forma nerviosa.

Sonreí. Todo el mundo pensaba que la Escuela de Armas de Combate TOPGUN era el objetivo final de los pilotos militares. Yo había estado en combate, me había graduado en TOPGUN y todo había sido pan comido comparado con las hazañas que había realizado como Angel.

Una fuerte ráfaga de viento se abalanzó sobre nosotros y a ella se le cayó el bolso. Cuando se agachó para recuperarlo, tuve una vista increíble.

Amigo, mira ese culo.

No, Sawyer. No con ella. No coquetees con esta mujer.

Se enderezó de nuevo y se mordió las uñas.

Quería abrazarla y apretar su cuerpo contra el mío, pero eso estaba por completo descartado. ¿Cuál era el saludo apropiado para una dama? ¿Un beso en la mejilla? ¿Chocar los cinco? Por lo general, solo diría: «Vayamos a mi hotel». Carajo. Le había mentido a Beck. No tenía idea de cómo ser un caballero, solo sabía actuar como un imbécil.

Tomé su mano y la besé como un idiota enamorado.

Beck y Declan se apartaron y procedieron a reírse a carcajadas. Cabrones. Ya me encargaría de ellos más tarde.

Sol no dejaba de sonreírme, luego frunció los labios y se miró los pies. Estaba acostumbrado a las mujeres sexualmente agresivas que llevaban perfume barato, no a las tímidas con sonrisas burbujeantes que olían a mangos jugosos.

Observé sus hermosos ojos color wiski, intentaba pensar en algo ingenioso que decir, pero ella habló primero.

—Tengo que admitir que estoy súper asustada. No se me dan bien las alturas, o la velocidad, o los giros. Básicamente, no se me da bien ninguna forma de movimiento.

Le di una amplia sonrisa y me tragué una carcajada.

—Bueno, es una lástima, porque a mí lo que me gusta es el movimiento.

Un rubor recorrió sus mejillas.

—Oh, Dios, lo siento mucho. Debo parecer tan estúpida. Soy un desastre.

No era nada de lo que había pensado que sería. Si me basaba en sus fotos, me había imaginado que sería demasiado engreída y orgullosa de sí misma, pero no me dio esa sensación en absoluto. Parecía tímida, dulce y me atrevía a decir que inocente.

Le di un codazo.

—Bueno, no te preocupes, te mantendré a salvo allí arriba. Todo lo que tienes que hacer es confiar en mí.

Le tendí la mano y ella la tomó.

—Suena bien. Confío en ti —pausó y me miró a los ojos—. Esto puede parecer una tontería, pero tengo la sensación de que conocerte me cambiará la vida.

Oh, una noche conmigo definitivamente cambiará tu vida.

—Oh, lo será, cariño. Puedes contar con ello.

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AGRADECIMIENTOS

Gracias

Quiero agradecer al amor de mi vida, mi esposo Roger Albertson, un verdadero héroe de la Marina. Gracias por ser un compañero de vida tan maravilloso, el mejor padre para nuestros hijos, por apoyar mis sueños y por cuidar a los niños mientras escribo. Gracias también por llevarme café durante mis largas sesiones nocturnas de escritura. Te amo.

A mis dos hermosos hijos, Connor y Caleb, por sus sonrisas, sus abrazos y besos que iluminan cada uno de mis días.

A mis padres, por darme un ejemplo de amor verdadero.

A mis nuevas lectoras en Hispanoamérica, quienes recibieron mi primera serie Sie7e Navy SEALs letales con mucho interés y emoción. Confío en que mis aguerridos pilotos del Escuadrón Blue Angels las enamorarán con sus acrobacias y pasión. Muchas gracias por sus magníficas reseñas, hermosos gráficos y creativos videos.

ACERCA DEL AUTOR

Conoce a la autora

Alana Quintana Albertson ha seducido a más de un millón de lectores de todo el mundo con sus más de treinta títulos, que la han convertido en una de las escritoras más vendidas en Amazon.

Su narrativa se centra en el romance militar y sus historias suelen destacarse por sus parejas multiculturales.

En 2020, firmó un contrato editorial con el sello Berkley Publishing por una serie de tres libros de comedia romántica con un toque latino. Ramón and Julieta, el primer título de la trilogía, contará con una adaptación a serie web en la que Alana también participará como guionista.

Alana tiene un máster en educación por la Universidad de Harvard y una licenciatura en inglés por la Universidad de Stanford.

Vive en San Diego, California, con su marido, sus dos pequeños hijos y varios perros. Además de ser escritora a tiempo completo, imparte clases de marketing para autores y dirige una organización de rescate de perros.

Puedes conectar con Alana a través de sus redes sociales y su sitio web.