¡ULTIMÁTUM!

por

ALAN STAR

EDICIONES TORAY, S. A.

Arnaldo de Orne, 51-53

BARCELONA

© EDICIONES TORAY, S. A. - 1961

Depósito legal: B. 11145 - 1961

Número de Registro: 552 - 1961

IMPRESO EN ESPAÑA

PRINTED IN SPAIN

Impreso por ED. TORAY, S. A. - Arnaldo de Oms, 51-53 – Barcelona

CAPÍTULO PRIMERO

L empleado recorrió lentamente el largo y desierto pasillo. Llevaba treinta años en el Instituto Biológico de París, versión ultramoderna del antiguo Instituto Pasteur; pero ahora ya había perdido la ligereza de sus años mozos y se movía con más parsimonia.

El pasillo estaba silencioso, como de costumbre, pero todas las puertas, excepto una, la cuarta a la derecha, estaban cerradas y los laboratorios que había tras ellas vacíos.

Meneó la cabeza. No comprendía cómo un hombre de la categoría científica del profesor Faust no confiaba parte de sus trabajos a los colaboradores de su cátedra, como hacían los otros sabios, y se empeñaba en permanecer hasta altas horas de la noche, completamente solo.

No lo entendía.

Durante los seis lustros que llevaba en el Instituto, el hombre había visto gente de toda clase, profesores de toda especie; pero, generalmente, a las ocho de la noche todos dejaban el trabajo para reintegrarse a sus hogares con su familia, como él mismo lo deseaba.

Pero aquel profesor Faust le fastidiaba cada noche, ya que no estaba autorizado a abandonar el Instituto, sin haber cerrado antes cuidadosamente la puerta principal.

El portero se detuvo en el pasillo, antes de llegar a la única puerta iluminada y entreabierta, y sacó un viejo y pesado reloj, acercándoselo a sus ojos miopes para poder leer la hora; las once y cuarto.

¿No era una vergüenza?

Si la bellísima hija del profesor, a la que había visto con frecuencia, tuviese un poco menos de paciencia con su testarudo padre, éste no se quedaría hasta tan tarde trabajando, permitiéndole a él regresar a tiempo de cenar con los suyos.

Frunció el ceño, pues ya se estaba imaginando la expresión huraña de su nuera, que le reñiría, bien seguro, criticándole la hora a que llegaba y diciéndole cosas siempre desagradables.

Su hijo siempre estaba ya en la casa cuando él llegaba, puesto que debía levantarse temprano para marchar a la fábrica donde trabajaba.

¡Y todo por culpa del profesor!

Claro que era cierto que el sabio sólo había empezado a retrasarse en su trabajo desde hacía un mes; pero ya era más que suficiente.

Continuó su marcha, siempre con la misma lentitud, hasta llegar junto a la puerta.

Una vez allí, se asomó tímidamente y vio la espalda del profesor que estaba inclinado sobre el potente microscopio electrónico, ante el que pasaba horas y horas investigando Dios sabía qué. El hombre lo contempló unos instantes; luego, decidiéndose, dio un paso hacia adelante y golpeó con suavidad el cristal que cubría la puerta.

—¡Profesor! —llamó.

En realidad, no esperaba que el profesor le hiciera caso a la primera llamada. Conocía de sobra el grado de abstracción que un hombre de ciencia puede sufrir cuando está trabajando.

—¡Profesor!

Se encogió de hombros y avanzó un poco más, dispuesto a llamar la atención del sabio fuera como fuese.

—¡Eh, profesor! —gritó con más fuerza por tercera vez.

El profesor continuaba con el rostro pegado al visor del microscopio y el cuerpo apoyado sobre el tablero de mandos. Sus manos estaban ocultas y no se movía, atraído sin duda por el interesante espectáculo que debía de desarrollarse ante sus ojos.

El empleado había tenido ocasión, algunas veces obrando por cuenta propia, otras invitado por alguno de los ayudantes, de echar ojeadas a los microbios y virus por el microscopio electrónico; pero la verdad era que aquello no le había llamado la atención en absoluto. No era cosa suya.

Siguió aproximándose al sabio, decidido a tocarle en el hombro y decirle que ya era muy tarde y que su preciosa hija debía de empezar a intranquilizarse.

Cuando llegó a él, posó con mucha suavidad su mano derecha sobre el hombro del sabio.

—¡Por favor, profesor!

Pero éste no se movió siquiera.

Furioso ya, aunque contenía su irritación para no ser reñido por el hombre de ciencia, apretó su mano sobre el hombro del profesor, imprimiéndole un brusco movimiento, capaz de sacar de su distracción al más absorto de los sabios.

Esta vez el profesor se movió, sin volverse, inclinándose hacia un lado, tan peligrosamente que el empleado creyó que iba a caer.

¡Y esto fue lo que ocurrió!

Siguiendo una inclinación cada vez mayor, ante el asombro creciente del viejo empleado, el cuerpo del sabio terminó por abandonar el sillín en que se apoyaba y se desplomó de pronto al suelo.

—¡Oh!

No salió de los labios del viejo aquella exclamación por el natural asombro que le había producido la caída de profesor; no, la exclamación apareció bruscamente, al mismo tiempo que palidecía hasta que la piel de su rostro se tornó como el papel que había sobre una mesa vecina.

Porque, al caer, el cuerpo del profesor había girado sobre sí mismo, quedando boca arriba y mostrando su rostro con una expresión de doloroso asombro.

Y un puñal.

Esto era lo terrible: el puñal que salía de la parte izquierda de su pecho.

El empleado miró con asombro al muerto mientras su cabeza veía desfilar más ideas que las que había podido tener en los últimos tres años. Estaba como anonadado, sin poder reaccionar, como si hubiese caído en un cepo que le apretase el pecho, produciéndole una sensación de infinita angustia.

Tardó mucho, muchísimo, en reaccionar.

Y cuando lo hizo, se produjo lo que comúnmente suele ocurrir en las personas que salen de un estado de estupor y entran brutalmente en contacto con una realidad que hasta el momento les ha parecido imposible: echó a correr.

Esta vez sacó fuerzas de flaqueza, trotó por el pasillo y descendió las escaleras, hasta abandonar el edificio, como si la única cosa que deseara fuese alejarse cuanto antes de allí.

De todos modos, y a pesar del pánico que latía en su viejo pecho, se detuvo al ver el farol azul de una comisaría, en la que penetró, plantándose ante el agente de guardia, sin decir nada, mirándole estúpidamente.

—¿Qué desea usted? —le preguntó el policía.

¡Cuánto le hubiese gustado al viejo poder decir algo!

Pero un nudo horrible le cerraba la garganta como si unas invisibles y fuertes manos le estuviesen estrangulando. Tragó saliva, con visible dificultad.

—¿Se siente usted mal? —insistió el otro.

Sin decir aún nada, el viejo se dirigió hacia la derecha, dejándose caer en un banco de madera que había allí, sin dejar de mirar con ojos suplicantes al policía.

Éste, que empezaba a comprender el estado del viejo, pasó a una habitación vecina y volvió con un vaso de agua que tuvo que sostener mientras el viejo bebía.

Luego, sonriendo, preguntó:

—¿Se siente usted mejor?

—Sí... —repuso, finalmente, el otro—. Muchas gracias. Estoy mejor.

—¿Qué le ha ocurrido?

El recuerdo de lo que había visto estuvo a punto de cortar la voz del viejo; pero dominándose logró exclamar:

—¡Han asesinado al profesor Faust!

—Cálmese, por favor.

—Lo estoy intentando.

—Vamos a empezar por el principio. ¿Quiere?

—Sí.

—Veamos... ¿cuál es su nombre?

—Marcel Duchet.

—¿Dónde trabaja?

—Soy el conserje del Instituto Biológico, en la Avenida Foch.

—Perfectamente. ¿Quiere contarme ahora, con calma, lo que ha ocurrido?

—Sí... Yo estaba, como cada noche, esperando que el profesor Faust se decidiese a irse.

—¿Es el último en salir?

—Sí. Todos, generalmente, están fuera a las nueve de la noche; pero, desde hace algo más de un mes, el profesor Faust se queda hasta más tarde.

—¿Hasta qué hora?

—Depende, pero nunca antes de las once.

—¿Qué hace usted cuando los demás se van?

—¿Que qué hago?

—Sí.

—Pues subo al segundo piso, reviso las llaves del gas, veo si todo ha quedado en orden, cierro las puertas de los laboratorios de la segunda planta y la de la biblioteca.

—¿Y luego?

—Bajo al primer piso y me siento un rato en mi habitación, a escuchar la radio. Hasta que pienso que ya es hora de que el profesor se vaya. Tengo familia y me desagrada llegar demasiado tarde a casa.

—Lo comprendo. ¿Hizo usted hoy lo mismo?

—Sí.

—¿Qué ocurrió después?

—Pues que fui a avisar al profesor. Estaba sentado, como siempre, ante el microscopio. No me extrañó nada que no me oyese llamarle, ya que es muy distraído. Pero cuando le toqué en el hombro, para llamarle la atención, se desplomó... y entonces fue cuando vi que tenía un cuchillo clavado en el pecho.

El policía oprimió un botón, sin dejar por eso de seguir preguntando a Marcel:

—¿Seguro que estaba muerto?

—Sí.

—¿Qué hizo usted entonces?

—Vine corriendo hasta aquí. Eso es todo.

—Perfecto. Ahora esperaremos unos instantes y luego iremos al Instituto. ¿De acuerdo?

—Lo que usted mande.

Y bajó la cabeza, como aplastado por lo que acababa de ocurrirle, rompiendo la monotonía de una vida en la que nunca hubo nada extraordinario.

* * *

—Según el informe que la policía francesa nos ha remitido —dijo Callowan—, la muerte del profesor George Faust ocurrió después de las diez, seguramente mientras el viejo Marcel estaba cerrando las puertas de las habitaciones y laboratorios del piso segundo. Colocaron el cuerpo junto al microscopio y así lo encontró el empleado, que debió de llevarse un susto de órdago.

—Evidentemente.

—Lo que ocurre es que no tenemos idea de los móviles que han podido provocar la muerte del profesor, aunque hay algo oscuro en todo esto.

—¿El qué?

—Faust había trabajado seis meses antes, a petición propia, en el Instituto de Radiaciones, abandonando sus trabajos sobre Microbiología, cosa que no dejó de extrañar a sus compañeros. Pero era un hombre reservado, muy metido en sí mismo, y no dio explicación alguna a nadie.

El joven que estaba sentado al otro lado de la mesa y que no era otro que el agente Milo March, asintió con un gesto y preguntó luego:

—Entonces ¿no se sabe en qué estaba trabajando cuando murió?

—No, no sabemos nada.

—¿Y antes?

Callowan se encogió de hombros.

—Sabemos —dijo— que Faust estaba trabajando desde hace años en virus filtrables; es decir, en los más pequeños seres vivos que se conocen. Pero eso es todo. Ha publicado algunos trabajos, más en ninguno de ellos hay nada que pueda darnos una pista sobre los motivos que sus asesinos tuvieron para quitarle de en medio.

—¿No vieron entrar a nadie en el Instituto?

—¿Te refieres a la noche del crimen?

—Sí, señor.

—No vieron a nadie. En realidad, el Instituto es uno de los sitios más tranquilos de París. ¿A quién puede importarle lo que hacen unos hombres dedicados a estudiar la vida de los microbios? No se trata de un centro de trabajos secretos que pudiesen interesar a alguien. Por eso no hay vigilancia y cualquiera puede entrar o salir sin ser molestado.

—Comprendo.

—Además en el Instituto no se manejan cepas virulentas, sino que se trabaja siempre con bacilos y virus que no poseen ninguna actividad patógena. Ya sabes que los experimentos con microbios activos se hacen en la Escuela de Medicina. Por eso no reviste interés para nadie entrar en el Instituto. Y me refiero a alguien que deseara tomar una cepa virulenta para matar a alguien.

—¿No tenía enemigos?

—El informe dice que no. Faust vivía una vida callada, sin ser envidiado ni envidioso: una existencia de sabio dedicado exclusivamente a sus investigaciones.

—¿Familia?

—Una hija de veinte años de edad: Juliette Faust.

—¿Han hablado con ella?

—Sí, pero deseo que vayas a verla. Para eso te he convocado. No podemos quedarnos con los brazos cruzados.

—Desde luego. Antes ha dicho usted que el profesor pasó una temporada en el Instituto de Radiaciones, ¿se ha preguntado allí lo que hizo?

—También se ha investigado en ese lugar.

—¿Y qué?

—Estuvo estudiando un tipo de radiaciones, pero, según parece, fracasó en su empeño. Tuvo un colaborador allí, un joven profesor llamado Krause: un alemán con el que también quiero que hables.

—Bien.

—Saldrás esta misma tarde para Europa e iniciarás el trabajo nada más llegar allí.

—Así lo haré.

—Ya comprenderás que la muerte del profesor ha conmovido penosamente la opinión del pueblo francés. Y la prensa pega duro.

—Haré lo que pueda.

—Hay que encontrar, antes que nada, las causas que produjeron su muerte. Ya te he dicho que era un hombre de vida regular, que no estaba en contacto más que con los que trabajaban en el Instituto y que aun éstos lo consideraban como un hombre huraño y apartado de todos.

—Eso quiere decir que no tenía ningún amigo.

—En el sentido de amistad íntima, no. Pero la policía francesa asegura formalmente que no tenía ningún enemigo. Se ganaba bien la vida, pero no era ambicioso ni despilfarrador.

—De acuerdo.

—Tenme informado de todo lo que vayas sabiendo. Y no olvides pasar por el Instituto de Radiaciones y hablar detalladamente con ese Krause.

—¿Sospecha usted de él?

—No sospecho de nadie; pero hay algo, quizás una corazonada, que me dice que ese Krause es la única persona que puede darnos una pista que, por pequeña que sea, podrá guiarnos en este oscuro asunto. ¿Algo más?

—Nada.

—En esta carpeta llevas el duplicado del informe de la policía francesa y las direcciones y datos que te interesan.

—Bien.

—Buen viaje y buena suerte, March.

—Gracias, señor. 

CAPÍTULO II

A casa, un chalet de construcción moderna y línea agradable, estaba situada en las afueras de la ciudad. El Sena pasaba cerca, entre olivos que recortaban la pureza azul del cielo. Se respiraba calma en aquel lugar.

Milo había detenido su coche ante la puerta del jardín de la casa y ahora, sin abandonar su asiento, la contemplaba, como si desease sacar conclusiones de aquella construcción que reflejaba, sin duda, una manera de vivir, como el de todos los hogares humanos.

El jardín estaba primorosamente cuidado, lo que revelaba la presencia de una mano femenina. Iguales deducciones podían hacerse a la vista de los visillos y cortinas que adornaban las ventanas.

También el nombre de la casita poseía un contenido lleno de alusiones para la mente de un sicólogo, como debe ser un agente de la SIP que se precie de serlo: “Chez Nous”.

Nuestra casa. ¿Podía encontrarse algo más lleno de sugerencias que aquellas dos palabras?

Era evidente que sus habitantes, por lo menos uno de ellos, soñaba o había soñado siempre con tener una casita así, por reunir o forjar un hogar... que ahora la muerte había deshecho.

Milo saltó del coche y empujó la puerta de hierro forjado que delimitaba el jardincillo. Después atravesó la senda de piedras unidas con musgo, llegó a la escalinata y subió rápidamente los cuatro escalones de mármol limpios y relucientes, que le separaban de la puerta.

Pulsó el timbre y esperó.

En el interior sonó una apagada chicharra. Y el joven tuvo que esperar pacientemente durante un largo par de minutos.

Milo March era alto, quizá demasiado; pero la anchura de sus hombros hacía parecer menor su formidable estatura. Tenía los cabellos negros, una frente amplia y nariz regular, sobre unos labios delgados, animados casi siempre por una simpática sonrisa.

Al abrirse la puerta, Milo tuvo que bajar la cabeza. Y no era que la muchacha que apareció en el umbral fuese muy baja; pero la estatura del agente era excesiva incluso ante personas de altura más que normal.

Ella le miró, levantando la cabeza con gesto interrogativo.

Tenía un óvalo delicioso, unos ojos azules, grandísimos, y una cabellera rubia que enmarcaba la belleza de su rostro como si la rodease un chorro de luminoso oro.

El negro de su vestido la hacía parecer más delgada de lo que en realidad era; pero, no obstante, sus formas de mujer se precisaban y hubiesen sido deliciosamente agresivas con otro vestido distinto.

—Buenos días, señorita Faust —dijo él, sintiéndose impresionado por la belleza de la joven.

—Buenos días.

—Soy Milo March, de la Spacial International Police. Acabo de llegar de Washington para investigar...

No dijo más, pues comprendió que ella estaría hastiada de vistas policíacas.

Pero, como la muchacha permaneciese en silencio, prosiguió:

—Queremos ayudarla, señorita... pero necesito saber algunas cosas.

Ella se hizo a un lado, como resignada.

—Pase —dijo, con un hilo de voz.

El interior estaba en armonía con lo de fuera.

Y la mano de la muchacha se hallaba presente en todos los detalles del coquetón saloncito en el que el joven fue introducido.

—Siéntese.

—Gracias.

Milo encendió un cigarrillo después de que ella negase el ofrecimiento que él le hizo con una triste sonrisa.

Luego, cuando hubo lanzado una bocanada de humo hacia el techo, el agente habló:

—Comprendo que debe estar usted cansada de visitas molestas; pero le prometo ser breve y conciso.

—Pregunte lo que quiera, señor March.

Milo hablaba el francés correctamente, pero nunca había oído a nadie que lo hablase con más dulzura que aquella, joven. Era como un canto constante.

—Lo primero que quiero saber —dijo él— es si su padre conocía a alguien que le quisiera mal, alguien que se interesara por sus experimentos.

—¡Imposible!

—Le ruego que reflexione. Ya sé que su padre era una excelente persona, pero ya comprenderá que tenemos que ahondar todo lo posible, para encontrar algo que pueda explicar su... muerte.

Había estado a punto de decir asesinato, pero se contuvo a tiempo.

—Lo lamento —insistió la joven—, pero ya he buscado entre mis recuerdos, tratando de hallar algo positivo.

—¿Y no ha encontrado a nadie?

—No, a nadie.

—¿No tiene usted ningún pariente?

—No.

—¿Poseen ustedes fortuna?

Ella sonrió.

—Fuera de esta casa, que no ha sido pagada aún del todo, y una pequeña cuenta en el banco, que no debe de pasar de quince mil créditos, no tengo otros bienes.

—Comprendo.

—Lo que le ha ocurrido a papá —dijo ella, después de una corta pausa— es tan incomprensible para mí como para ustedes.

—¿Sabe usted algo de sus trabajos?

—Muy poco. Yo soy estudiante de Filosofía, lo que le hará ver la distancia que media entre mis aficiones y los trabajos de papá; sin embargo, últimamente, parecía nervioso, agitado... y contento.

—¿No le dijo nada?

—No. Él comprendía perfectamente que yo no estaba preparada para comprender sus experimentos. Por eso, desde hace tiempo, cesó de contarme sus complejas experiencias, aunque me decía de vez en cuando, cuando yo le preguntaba, que las cosas iban bien, regular o mal. Ésos eran todos los comentarios que hacía.

—¿Tampoco le habló de lo que hizo en el Instituto de Radiaciones?

—Me enteré mucho después de que había estado allí.

—¿Conoce usted a un tal profesor Krause?

—No.

—¿Nunca le habló su padre de él?

—Jamás.

Era desesperante. Pero Milo se daba cuenta de que la muchacha estaba haciendo lo imposible por ayudarle. Lo que ocurría es que el profesor Faust no había tenido un oyente interesado en su hija Juliette.

—Está bien —dijo él, después del embarazoso silencio que se había hecho entre ellos—. Ya veo que no hay nada, como ya me imaginaba...

Ella le miró ansiosa.

—¿Quiere decir eso, señor March, que va a abandonar las investigaciones?

Milo sonrió.

—¡Nunca! La SIP, señorita, no abandona jamás. Voy a seguir, aunque tenga que interrogar a cien personas, aunque tenga que recorrer todo París de cabo a rabo.

—Es que yo quiero que encuentren al nombre que mató a mi padre.

—También lo queremos nosotros.

Ella meneó la cabeza.

—No me entiende usted —dijo, con vehemencia la joven—. Papá era una persona que jamás hizo daño a nadie. Todo el mundo le quería y nadie hubiese imaginado nunca que alguien fuera tan monstruo como para hacerle daño.

—De eso también estoy yo convencido.

—¡Y quiero conocer al asesino! ¡Quiero saber quién es! Y no me perderé el juicio hasta ver que los tribunales le condenan como se merece. Por eso temía que fuese usted a abandonar el asunto.

—No tema. Y voy a decirle algo, señorita: en cuanto sepa alguna cosa interesante vendré a verla; se lo prometo. ¿Me lo permitirá?

—Esta casa estará siempre abierta para usted.

Milo se puso en pie.

—Muchas gracias. De todos modos, si usted recuerda algo, por pequeño que sea, un detalle cualquiera, tenga la amabilidad de llamarme...

—¿Dónde debe hacerlo?

—Me hospedo en el Hotel France, habitación 222. Si acaso cambiase, se lo haría saber.

—Gracias.

Ella le acompañó hasta la puerta y allí se estrecharon la mano. El contacto con la piel delicada de la muchacha impresionó a March, que tuvo que hacer un esfuerzo para despegar sus dedos de los de la muchacha.

Luego se dirigió a su coche y subió a él.

* * *

Sentado en el despacho del director del Instituto de Radiaciones, March tenía ante él a un hombre bajo, regordete, extremadamente cordial, lleno, de vida e inquietud que se hacía patente en sus manos, eternamente animadas de un temblor nervioso.

—¿Krause? —inquirió, contestando así a la pregunta que acababa de hacerle el agente.

—Sí. ¿No trabaja aquí?

—Trabajaba.

—¿Se ha marchado?

—Sí.

—¿Cuándo?

—Ayer por la mañana.

—¿Por qué lo hizo?

El otro sonrió, encogiéndose de hombros.

—También me gustaría a mí conocer los verdaderos motivos de su marcha.

—¿Qué quiere usted decir?

—Que Krause era un muchacho raro. En realidad, creo que me engañaba bastante sobre sus investigaciones aquí. Generalmente, y como mandan nuestros estatutos, todos los que trabajan aquí deben comunicarme no sólo lo que hacen, sino el estado, la marcha de sus investigaciones.

—¿No lo hacía él?

—Sí, pero desde el principio me extrañó que se dedicase a muchas cosas a la vez. Cuando llegó aquí, me dijo que deseaba escribir un tratado general de radiaciones. Por eso tuve que permitirle que fuese de un lado para otro, haciendo cosas que no tenían interés alguno para el Instituto; sin embargo, trabajaba hasta muy tarde...

—¿Viene aquí a trabajar el que quiere?

—¡Oh, no!

—¡Qué es lo que se debe hacer para conseguirlo?

—Ser recomendado por un miembro de otro Instituto.

—¿Quién recomendó a Krause?

—El profesor Faust. Y lo hizo con muchísimo interés. Tengo aún la carta que me escribió.

—¿Podría enseñármela?

—Desde luego.

Momentos después, Milo podía leer la misiva que Faust había escrito al director del Instituto de Radiaciones para hacer que Krause entrase en él.

Decía así:

“Señor director del Instituto de Radiaciones.

“PARÍS.

“Muy señor mío y amigo: Sólo unas líneas para recomendarle la admisión en ese Centro de un buen amigo mío, el joven profesor Emil Krause, que irá ahí para preparar ciertos trabajos que estamos preparando. Es un joven especialmente preparado y muy competente. Con la seguridad de saberle muy pronto a sus órdenes, le da las gracias anticipadas y le saluda afectuosamente,

“GEORGE FAUST”.

Milo sintió, sin poderlo evitar, una emoción que surgía del contenido de aquella carta, algunas de cuyas frases poseían una significación especial: “un buen amigo mío...”, “ciertos trabajos que estamos preparando...”.

No cabía la menor duda de que Krause y el profesor Faust habían estado mucho más unidos de lo que aparentemente parecía.

—¿Puedo guardar esta carta, señor?

—Se la confío.

—Muchas gracias.

—Es un deber ayudar a la policía, sobre todo cuando se trata de dilucidar un caso como lo acontecido al pobre George: no lo merecía.

—Estoy seguro de ello.

—¿Desconfía de Krause?

—El deber de la policía, señor, es desconfiar de todo el mundo. Ya conoce usted el aforismo policíaco: “Todo el mundo es culpable hasta que se demuestre lo contrario”.

—Es cierto.

Hubo una pausa.

Luego Milo, que se había guardado la carta cuidadosamente en la cartera, preguntó:

—¿Conoce usted la dirección de Krause?

El hombre consultó un fichero. Luego repuso con calma:

—Vivía en el Hotel Norvége, habitación 65.

—Muchas gracias por todo.

—Espero que encuentre al asesino de George: merece ser castigado.

—Haremos lo, imposible.

* * *

El gerente del Hotel Norvége le comunicó, como temía, que Krause ya no residía allí.

—Salió con bastante precipitación —dijo.

—¿No sabe a dónde fue?

—No dejó dirección alguna... ¡Espere!

—¿Qué ocurre?

—Me parece que el botones del piso sabe algo más. Un momento, por favor.

Milo sintió que su corazón se ponía a latir con fuerza.

La seguridad de que Krause podía explicar mucho de lo que había ocurrido al profesor le hacía ver que el joven alemán era culpable, directa o indirectamente, de la muerte de Faust.

El gerente volvió momentos más tarde, en compañía de un muchacho de unos quince años.

—¿Sabe algo? —inquirió Milo, impaciente.

—Sí. El señor Krause le hizo ir a buscar un pasaje para Marte.

—¿Cuándo fue eso?

—Ayer.

—¿Para qué nave?

—Star-IV —repuso el muchacho.

Milo se precipitó al teléfono y llamó al espaciódromo de Orly, desde donde pronto le contestaron.

—La Star-IV —dijo el empleado al otro lado del hilo— salió anoche, señor, y ya debe de haber llegado a Mars-Ville.

—Gracias.

¡Maldita suerte!

Krause se le había escapado de entre los dedos; pero no por eso se daba por vencido.

Abandonó el Hotel Norvége y subió al coche, dirigiéndose a su propio hotel. Deseaba comunicar inmediatamente con Callowan, para participarle lo que había averiguado hasta entonces y pedirle que le permitiese salir para Marte, detrás del escurridizo Krause.

Llegó al hotel, dirigiéndose directamente a su habitación. Y una vez allí cuando se precipitaba hacia el aparato, éste empezó a sonar.

Lo descolgó.

—¿Diga?

—Le llaman por teléfono, señor March. Un momento...

Se estableció una pausa que le pareció interminable.

Luego, la voz de la telefonista ordenó:

—¡Hablen!

Y a los oídos de Milo llegó la ansiosa voz de Juliette:

—¿Señor March?

—Sí; ¿qué hay, señorita Faust?

—Le estoy hablando muy bajo. Creo que alguien ha entrado en la casa... están arriba...

—¡Voy enseguida! ¡No se mueva!

—Está bien... Le he llamado dos veces, pero no estaba.

—No se preocupe. Estaré ahí dentro de unos minutos.

Colgó y salió de la habitación y luego del hotel como una tromba.

Una vez en el coche, aceleró a todo gas, sin hacer caso de los pitidos estridentes de los guardias ni de las luces rojas de los semáforos.

Si alguien se había atrevido a penetrar en la casa de Faust es que había alguna cosa que le interesaba. Y si conseguía llegar a tiempo, podría descubrir el misterio mucho antes de lo que se había imaginado.

Apretó el acelerador aún más.

Al llegar junto a la casita del sabio, frenó y saltó a tierra al tiempo que su diestra se apoderaba de la Special-Luger, que empuñó cuando llegó a la puerta, que se encontraba abierta.

Durante unos segundos, Milo se quedó allí, con todos los músculos en tensión y los cinco sentidos al acecho.

No se oía nada.

El silencio era completo y el agente se decidió por fin a abrir, penetrando ladeado, con la pistola preparada y dispuesto a hacer fuego a la menor alarma.

Todas las luces estaban encendidas, y cuando penetró en el salón, se dio cuenta de que, desdichadamente, había llegado demasiado tarde.

Juliette yacía sobre la alfombra completamente inmóvil.

Aquello era prueba de que los misteriosos asaltantes la habían sorprendido y que, desde luego, ya no estaban en la casa.

Se precipitó hacia la joven, arrodillándose a su lado. Vio enseguida la marca que había dejado en su cabeza el golpe recibido. Fue a la cocina y trajo agua, que arrojó sobre el rostro de la muchacha.

Ésta abrió los ojos al fin.

Tardó bastante en recuperarse por completo.

—He llegado demasiado tarde —dijo él—. ¿Qué ocurrió?

—No lo sé. Acababa de dejar el teléfono cuando alguien me golpeó por la espalda. Sentí un dolor horrible en la cabeza... luego nada.

—Comprendo. ¿Se siente mejor?

—Un poco.

—¿Cómo se dio cuenta de que había alguien en la casa?

—Yo me encontraba en la cocina y tenía las luces del salón apagadas. Estaba preparándome la cena. Entonces oí pasos en el piso de arriba. Esperé unos segundos hasta que me convencí de que no sufría alucinaciones.

—¿Entonces?

—Fui al salón y le llamé repetidas veces, hasta que conseguí comunicar con usted.

—Bien. Creo que lo mejor sería subir arriba para ver lo que han hecho.

Subieron y visitaron todas las habitaciones que se encontraban revueltas, sobre todo en la del profesor, en la que habían destrozado hasta el colchón.

—¿Qué buscaban? —inquirió él.

—Lo ignoro.

—¿Guardaba su padre algo aquí?

—No lo sé, aunque es probable. Papá traía muchas veces sus papeles consigo.

Milo suspiró.

—Es evidente que buscaban algo. Lo malo es que no sabemos si lo han encontrado o no.

—Es cierto. ¿Ha avanzado usted algo en sus investigaciones?

—Sí.

Y le contó todo lo que la extraña conducta de Krause le hacía sospechar.

—Yo he recordado algo después.

—¿El qué?

—Últimamente llamaron a papá, por teléfono, con cierta frecuencia. Y la voz del comunicante, aunque hablaba francés, era germana. También recuerdo haber oído hablar a papá por teléfono en alemán.

—¿Conocía esa lengua?

—Perfectamente.

—Bien. Hay muchas más cosas claras que cuando empezamos. Yo me marcharé a Marte, con toda seguridad.

—¿No puedo acompañarle?

Él la miró, extrañado y sorprendido.

—Es imposible, señorita...

Juliette se mordió los labios.

Y cuando unos minutos más tarde Milo ponía el coche en marcha, tuvo que confesarse que no sólo era aquélla una muchacha bastante extraña, sino que le atraía más de lo debido. 

CAPÍTULO III

A muchacha era esbelta: una de esas pelirrojas que parecen llevar el mismísimo demonio en el cuerpo. No era extraño, por eso, que los hombres se volviesen para mirarla, recreándose con el espectáculo de aquel cuerpo juvenil que se movía con tanta gracia.

Más de uno se acercó a la muchacha, brindándose a llevarle la lujosa maleta que ella tenía en la mano. Pero sus ojos verdes eran de los que saben frenar de golpe los impulsos más impetuosos.

No hacía mucho tiempo que había abandonado un taxi y ahora avanzaba hacia el magnífico edificio del Gobierno, en la populosa ciudad de Mars-Ville, que podía vanagloriarse, recientemente, de haber llegado a los ocho millones de habitantes.

No había más en Marte, para decir verdad, ya que fuera de la ciudad los campos yermos, las minas y los sectores destinados a los cultivos hidropónicos cubrían el resto de la zona colonizada del planeta.

Pero Mars-Ville era una gigantesca y hermosa ciudad, que nada tenía que envidiar a las otras grandes hermanas de la Tierra.

La pelirroja había llegado ante la monumental puerta del edificio del Gobierno, después de destrozar unos cuantos corazones a lo largo del trayecto que había hecho desde el taxi, por la populosa avenida del Espacio.

Se detuvo y descansó unos instantes, pero sin dejar la maleta ni un momento. Después subió la escalinata, deteniéndose ante el uniformado policía, que la miró con una sonrisa cargada de insinuaciones.

—¿Qué desea? —preguntó el hombre.

—Traigo un encargo para el gobernador.

La sonrisa se acentuó en el rostro del otro.

—¿Para el gobernador? —dijo, como si no hubiese oído bien.

—Sí.

—Su Señoría no recibe más que mediante audiencia solicitada.

—Me han dicho que era muy importante.

—Un momento.

El policía llamó a un superior y la muchacha repitió su demanda, logrando que le permitiesen pasar dentro.

Hubo charlas y sonrisas por ambas partes. Finalmente, el jefe de la guardia le preguntó:

—¿Puedo saber de parte de quién viene usted?

—No lo sé. Me encontraba en mi casa, rue du Espoir, cuando llamaron a la puerta y entraron dos hombres a los que no había visto nunca; luego me preguntaron si deseaba ganar diez mil créditos.

—¡Caramba! ¿Se los dieron?

—Sí.

—¿Y qué querían?

—Que trajese esta maleta al gobernador.

El rostro del policía cambió de color y la mirada que dirigió a la maleta fue explícita.

Pero ella, que parecía haber adivinado las ideas del hombre, aclaró pronto.

—No tema, no es ninguna bomba.

—¿Cómo lo sabe?

—Porque ellos la abrieron delante de mí.

—¿Qué es, entonces?

—Un magnetófono.

—¡Ah!

Y la muchacha, para borrar los temores y las sospechas que quedasen en el cerebro del hombre, abrió la maleta y mostró su contenido.

—¿Se da cuenta?

—Sí, pero de todos modos puede ocultar algo peligroso.

—No lo creo.

—Espere un momento. Voy a consultar con mis superiores.

Ella esperó. Sacó un paquete de cigarrillos y encendió uno, tras haber tomado asiento.

La habitación se llenó poco después de hombres, que después de saludar a la joven, examinaron la maleta desde todos los puntos posibles.

—No hay duda de que es un magnetófono —dijo uno de ellos.

—¿Han comunicado con Su Excelencia?

—Sí. Quiere saber de qué se trata.

—Vamos a subirle la maleta.

La joven objetó:

—¿Y yo qué hago? He cumplido el encargo y...

—Tenga la amabilidad de esperar. Acabaremos pronto.

—Está bien.

Los hombres dejaron a uno de ellos ante la puerta de la habitación y salieron al “hall”. Luego subieron a un ascensor que les condujo a la planta en la que estaba situado el despacho del gobernador.

Éste, Abel Ghersmann, era un hombre alto, de modales y corte aristocrático, afable pero decidido.

Los hombres de su confianza, todos ellos empleados en el Gobierno, penetraron en el despacho y tras asegurar que la linda maleta no contenía nada peligroso, enchufaron el cable, tras haberla colocado ante el gobernador, en una mesa vecina.

Se hizo el silencio, roto tan sólo por el ruido de la cinta.

Después, una voz clara salió del aparato:

»—Supongo —dijo la voz— que esta cinta está siendo escuchada por el gobernador de Marte, señor Ghersmann. También creo que el contenido de la maleta habrá sido cuidadosamente examinado, estúpidamente, ya que no hay nada peligroso en ella, a no ser lo que yo voy a decir. Pero, precisamente por la importancia de mis palabras, yo ruego al gobernador que no deje en su despacho más que a su secretario, puesto que los demás no deben oír lo que voy a decir... Me callaré durante un par de minutos, hasta que se haya desalojado el despacho...”.

Se miraron todos en silencio.

Luego, el gobernador, con una sonrisa invitó:

—Hagan el favor de salir, amigos míos. Por el momento, seguiremos la broma. Quédese usted, Harley —ordenó a su secretario.

Obedecieron los demás, con una expresión de resignado disgusto, ya que hubiesen dado cualquier cosa por escuchar lo que la cinta iba a decir.

Una vez cerrada la puerta. Harley se acercó a la mesa del gobernador.

—¿No le parece absurdo, señor?

Iba a contestar Abel cuando la cinta carraspeó y empezó a hablar seguidamente:

”—Suponiendo que ya estamos solos, en una deliciosa intimidad, voy a seguir hablando, señor Gobernador. Sé que va a extrañarle lo que voy a decir, pero también estoy seguro de que comprenderá enseguida...

“No se alarme si le digo que hemos lanzado en los depósitos de agua de la ciudad una cantidad importante de virus. La realidad es que el noventa por ciento de la población, si no es el ciento por ciento, usted incluido, lo que es más que probable, han ingerido ese virus.

“No se asuste aún, por favor. Los virus lanzados son completamente inofensivos... por el momento su misión ha sido, simplemente, la de alojarse en el cuerpo de los que los ingirieron con el agua, pura o mezclada con cualquier cosa,

“Enquistados en los tejidos, esperan, valga la palabra, la orden de ponerse en movimiento. Y es eso lo que quiero hacer recalcar, querido gobernador. Activados por un procedimiento sencillo, esos virus rompen el quiste que los protege ahora, volviéndose especialmente virulentos y produciendo una enfermedad gravísima, que acaba con una persona en menos de tres días.

“¿Se da usted cuenta ahora? Creo que sí. Y como se estará preguntando la manera de evitar que la población de su hermosa ciudad desaparezca de golpe, usted incluido, puedo decirle que bastará que prepare cien millones de créditos para impedir que tal hecatombe suceda.

“¿Qué a quién ha de dar ese dinero? ¡Elemental, querido amigo! La maleta le ha sido llevada por una encantadora joven, que se llama Fine OʼNeil y que vive en la rue du Espoir. No, nada tiene que ver con nosotros esa linda pelirroja, pero usted puede darle, en el plazo de diez días, una o dos maletas con el dinero que le pedimos, que no deberá estar marcado... ¡ojo, gobernador!

“No valdrá ninguna treta, como tampoco permitiremos que se vigile a esa joven, que recibirá instrucciones, en determinado momento, para que lleve el dinero a un sitio convenido.

“De nada valdrá que la sigan, ya que no existirá posibilidad de hacerlo sin el terrible peligro del que antes le he hablado. ¿Entendido?

“Pero, siendo muy posible que tome usted esto a broma, queremos rogarle que se permita hacer un pequeño experimento. Dé a beber agua a algunos animales grandes, caballos o bóvidos, que colocará en un corral aislado del matadero de la ciudad. Un helicóptero sobrevolará el corral mañana por la mañana. Y los animales contraerán la enfermedad de la que hemos hablado, puesto que reactivaremos el virus desde el aparato.

“No cometa el error de interceptar el helicóptero o hacerlo seguir, pues eso significará el comienzo de la epidemia en la ciudad, sin necesidad de esperar los diez días previstos.

“Y con la seguridad de que lo haya comprendido todo y entienda cuál es su posición en este caso, esperamos siga nuestras instrucciones y evite la catástrofe horrible que significaría no obedecernos.

“¡Hasta pronto, gobernador!”.

La voz se apagó, deteniéndose la cinta poco después.

Los dos hombres se miraron en silencio.

Después, el secretario exclamó.

—¡Es increíble!

Y el gobernador, por su parte, ordenó:

—Haga que lleven a esa muchacha a su domicilio y que tomen los datos pertinentes. Yo voy a llamar a Washington.

—¿Al Consejo Mundial?

—Sí. Y a la SIP. Quiero hablar con Callowan. Es un viejo amigo.

* * *

Acababa de posarse la astronave en el inmenso espaciódromo de Mars-Ville, cuando los altavoces de la estación se pusieron a gritar al unísono:

—¡Señor March! ¡Señor March! Tenga la amabilidad de presentarse inmediatamente en las oficinas centrales.

Milo bajó por la escalerilla, dirigiéndose hacia el edificio donde estaban situadas las oficinas.

Allí le esperaba un inspector de policía que le dijo:

—¿El señor March?

—Sí.

—Soy Cullimer, de la policía gubernamental de la ciudad. Hemos recibido un aviso de la Central de la SIP para que tenga la amabilidad de venir conmigo al edificio del Gobierno.

—Vamos.

Subió a un magnífico coche, que arrancó a gran velocidad.

Poco después paraban ante el edificio del Gobierno y no tardaron mucho en llegar al despacho del gobernador; enseguida se ausentó el inspector que había acompañado a Milo hasta allí.

Abel Ghersmann estaba visiblemente nervioso, y tras estrechar la mano del agente, le hizo tomar asiento, para que escuchara la cinta magnetofónica.

Luego, cuando la cinta terminó de repetir su amenaza, el gobernador dijo:

—Hablé con Callowan y me dijo que usted estaba en camino y que sabía algo de esto. ¿Es cierto?

—A medias —repuso el agente.

Y relató lo que sabía hasta entonces.

—No hay duda —terminó diciendo— que ese Krause descubrió, con el profesor Faust, algo importante que ahora le sirve para lanzar su amenaza.

Abel suspiró.

—Eso quiere decir que es verdad.

—Desde luego.

—¡Y yo que creía que se trataba de la broma de un loco!

—Pues no es así, señor... desdichadamente.

—¿Se da usted cuenta, amigo mío? ¡Estoy en una situación horrible, en un callejón sin salida!

—¿Pagará?

—Sí, desde luego... pero no es eso... Lo que ocurre es que esa gente podrá repetir su ultimátum las veces que quiera. ¿Lo entiende?

—Sí.

—Por otra parte, si la población llega a sospechar lo que ocurre, el pánico se apoderará de la ciudad y podría ocurrir una catástrofe.

—Desde luego.

—¡Hay que impedirlo! ¡Hay que atrapar a esos granujas!

—Lo intentaremos. ¿Cuándo va a hacer esa experiencia en el matadero?

—Mañana; pero ¿qué se propone?

—¿Qué quiere usted decir, señor?

—Que no puedo permitir que nadie cometa un error que podría ser fatal... Ellos me han ordenado, como usted ha oído, que no debo molestar al aparato ni hacerle seguir.

—Es una trampa burda.

—¿Eh?

—Ya lo verá. Yo acudiré en un vehículo rápido y sabré, sin acercarme, quién va en el helicóptero. No tema, ni ellos lo notarán... aunque me temo que sea inútil.

—La verdad es que no le entiendo.

Milo sonrió.

—No se preocupe, señor. Hoy mismo hablaré con Callowan. Deseo tener instrucciones concretas.

—Haga todo lo que pueda.

—Así será...

Milo abandonó el gobierno, después de conseguir que Abel le procurase un coche rápido, sin matrícula oficial, para sus desplazamientos en la ciudad.

Y ahora, mientras la recorría, el agente se dio cuenta de que encontrar a Krause allí era como buscar una aguja en un pajar.

—¡Bandido! —dijo entre dientes.

Lástima no haber llegado a tiempo a la casa de Juliette, cuando sus misteriosos visitantes fueron a buscar algo, cuya naturaleza le hacía romperse la cabeza, sin encontrar nada claro en ello.

¿Qué sería?

En la habitación del profesor no había tubos de ensayo que encerrasen cepas de bacilos ni nada que se le pareciese. Cuando la registró, junto a la joven, no encontró más que libros. Ni una sola nota científica.

Entonces, ¿qué es lo que buscaban? Era imposible saberlo.

El gobernador le había aconsejado que se hospedara en el Hotel Cumming y le había dado la dirección. Así, Milo tomó la gran avenida, desviándose después por una calle céntrica hacia el edificio del hotel.

Pero, de repente, tuvo que hundir el freno hasta el fondo para evitar un atropello que, de otra manera, hubiese sido seguro.

Su cólera se convirtió en estupefacción al ver correr a la muchacha que había estado a punto de caer bajo las ruedas de su coche.

La joven desapareció entre el gentío: ¡Y era Juliette Faust! 

CAPÍTULO IV

O pudiendo detenerse en la calle, cuyo tráfico era intensísimo, Milo tuvo que continuar su camino, desesperado por no haber podido aparcar el coche y seguir la apenas vista silueta de la joven.

Mientras se alejaba del lugar del suceso, sintió una impresión dolorosa, preguntándose el motivo de que la muchacha se encontrase allí. Por otra parte, no había posibilidad de haberse equivocado, ya que, a pesar de lo rápido de la visión que tuvo de ella, la reconoció perfectamente.

¿Qué estaba haciendo allí?

Además, debía de haber venido, por fuerza, en la misma astronave que él y el que no la hubiera visto a bordo significaba que ella se había escondido, ya que el Star-IV era un modelo de astrocohete de reducido tamaño, en el que los pasajeros no tardaban en encontrarse al cabo de algunas horas de viaje.

Cuando llegó a su hotel, estaba deprimido y hasta asqueado de todas las incógnitas que el problema presentaba de golpe, sin darle tiempo a reflexionar, como si el destino se complaciese en torturarle desde un principio.

Nada más entrar en su habitación, pidió una comunicación con la Tierra por “telerradio”, y quince minutos más tarde, debido a la prioridad de su demanda, aparecía en la pantalla de su aparato el rostro de Donald Callowan.

March no perdió el tiempo y relató a su jefe todo lo que sabía.

Callowan, cuando el agente hubo terminado su relato, le aconsejó.

—No debe preocuparte demasiado la presencia de esa joven en Marte. Por el momento, lo que nos interesa es conocer la identidad de los tipos que han amenazado al gobernador, e impedir, si es posible, que cumplan su amenaza.

—Ya lo ha dicho usted bien, señor: “Si es posible”. Porque yo no creo que lo sea.

Callowan sonrió.

—Ya sé que el problema no es una broma, muchacho; pero no vamos por eso a perder los estribos.

—¿Cómo empezar, señor?

—¿No es mañana la prueba en el matadero?

—Sí.

—Bien. Pat Sullivan, con un grupo de médicos, ha salido ya hacia Marte, en una astronave de nuestras Patrullas Espaciales. Llegará esta misma noche y se pondrá a trabajar con los animales, en un intento de aislar el virus que tienen en el cuerpo. Estudiarán, además, el curso de la enfermedad para ver si pueden encontrar la manera de combatirla cuando esos bandidos la desarrollen en la población de la ciudad.

—¡Yo no he bebido ni una gota de agua desde que he llegado!

—Es igual. Habrás adquirido el virus de otra forma, en el café o en la leche... Si han hecho lo que dicen, no habrá una sola persona que no los tenga. ¿No comprendes que el agua se utiliza para mil cosas, además de para beber?

—Es cierto.

—Lo importante es trabajar aprisa. Tu plan no es malo y acepto que intentes seguir al helicóptero, aunque no tengo mucha confianza en que logres nada en limpio; son demasiado listos.

—¿Hay posibilidad de pagar lo que han pedido?

—Desde luego. El gobernador está dispuesto a hacerlo, pero yo le he rogado que no se decida hasta el último momento.

“Así dará tiempo a que Pat y los otros doctores puedan hacer una investigación a fondo de la enfermedad. Además, también tendrás tú tiempo de trabajar un poco.

Milo meneó la cabeza.

—Quiero decirle algo, señor.

—Habla.

—Francamente, no me encuentro con fuerzas para encargarme de este asunto.

—¿Eh?

—Es cierto, señor. Estoy hecho un verdadero lío. Desde que he empezado este asunto, no he tenido más que fracasos. Primero, el de no encontrar a Krause, después no llegar a tiempo para sorprender al visitante en casa de los Faust, luego el no poder detener a la muchacha, cuando me tropecé con ella en la calle...

—Crees que no hemos pasado todos por lo mismo, ¿eh?

—Sí, pero...

—No dejes que la desmoralización te gane, muchacho. Ya sé que estás acostumbrado, mal acostumbrado, en otros casos, a triunfar enseguida. Pero si hasta ahora la suerte te acompañó siempre, no hay que desesperar porque esta vez sólo espera a que le des una ocasión para mostrarse de nuevo.

—Gracias, señor.

—¡Hay que trabajar, muchacho! ¿Lo harás?

—Sí. Y perdone este momento de depresión... No he podido evitarlo.

—Haz mañana todo lo posible cuando el helicóptero realice su misión. Luego me comunicas los resultados y te pones al habla con Pat. Él podrá echarte una mano si encuentra algo interesante.

—Bien.

—Otra cosa. Busca a la hija del sabio, hasta que la encuentres. Y, además, no pierdas de vista a la joven que llevó el magnetófono al gobernador y que debe, según me han dicho, recoger el dinero.

—¿Cree usted que es cómplice de la banda?

—Podría serlo y es una posibilidad que no debemos descartar.

—De acuerdo.

—¡Hasta mañana, muchacho!

—Adiós, señor.

* * *

Muy de mañana, y a bordo del rapidísimo coche que le había proporcionado el gobernador. Milo se dirigió hacia las cercanías del matadero municipal, que ocupaba una gran extensión, con un edificio moderno en el centro y una serie de limpios y amplios corrales, separados entre sí por cuidadas pistas.

Se había elegido uno de los más alejados para colocar a los animales, once caballos y diez vacas, preparándolos para la experiencia de la que había hablado la cinta magnetofónica.

March llevó su coche a un bosque cercano, parándolo bajo la sombra protectora de los árboles que, al mismo tiempo, lo ocultaban lo suficiente para que el piloto del aparato no pudiera verlo desde el aire.

Sabía que un coche no es un medio bueno para seguir a un helicóptero, pero contaba con la velocidad del vehículo para poder seguir, aunque fuese de lejos, al aparato que, pensaba, no podría ir muy lejos a aterrizar.

No tardó en llegar la hora de la experiencia y, en efecto, el aparato apareció procedente del este, y continuó casi sobre la carretera en la que se hallaba el agente.

No había nadie, conforme a lo aconsejado en la cinta, sobre el corral donde las vacas mugían lastimosamente, como si presumiesen el peligro que se cernía sobre ellas. También los caballos piafaban impacientes, alterándose más al oír el ruido creciente del helicóptero.

March vio que el aparato se detenía, a medio centenar de metros de altura, sobre el corral. Sirviéndose de unos poderosos prismáticos que llevaba, intentó descubrir algo, pero no consiguió ver nada.

El aparato permaneció menos de diez minutos sobre el corral. Los animales allí encerrados se movían inquietos, pero llegaron a acostumbrarse al ruido de los motores y terminaron por no hacerle ningún caso.

Luego, el aparato giró ciento ochenta grados para tomar, una vez más, el mismo camino por el que había venido.

Milo puso el coche en marcha.

Esperó un poco, hasta que el aparato pasó sobre él, alejándose a una velocidad moderada. Luego le siguió, procurando guardar una distancia regular, sin dar muestras de impaciencia que hubiesen despertado sin duda las sospechas del otro.

Tuvo que acelerar, no obstante, cuando la carretera ofreció una serie de curvas que aumentó considerablemente la distancia que le separaba del aparato.

Sonrió poco después al ver qué el helicóptero perdía altura, terminando por posarse en un terreno llano, no lejos de una granja.

Aceleró al máximo, pues estaba dispuesto a no dejar escapar a aquel hombre que, por el momento, era el único eslabón que podía unirle a la cadena que le condujese hasta la banda.

Al llegar a la altura del lugar donde había aterrizado el aparato y despreciando la curva que daba la carretera, Milo hizo que el coche saliese de la pista, lanzándolo directamente por el campó hacia el helicóptero.

Vio que el piloto había abandonado el aparato y que se dirigía hacia la casa.

Fue entonces cuando divisó a los hombres. Eran tres y salieron de la granja, avanzando hacia el piloto.

Apretó el acelerador a fondo, pues se imaginaba que los recién llegados iban a recoger a su cómplice, llevándoselo de allí en un coche que ya había entrevisto detrás de la casa.

¡No podía consentirlo!

Dando la máxima velocidad que su vehículo podía conseguir en aquella clase de terreno, Milo intentó lo único lógico que podía hacer: cortar el paso al piloto, interponiéndose entre él y los hombres que habían salido del edificio.

¡Lo estaba consiguiendo!

El piloto lo vio llegar y se volvió con sorpresa hacia él. Pero también lo habían visto los otros que se detuvieron.

Y entonces ocurrió lo imprevisto.

La descarga sonó mucho antes de que Milo pudiera hacer algo. Y el piloto, atravesado a balazos, cayó de bruces, mientras los otros corrían hacia la casa.

Durante una cortísima fracción de segundo, March pensó en lo que debía hacer; pero el hombre que estaba ya ante él se estremecía en el suelo y era un sagrado deber de humanidad atenderle.

Frenó a su lado y saltó del coche, precipitándose hacia el hombre, aunque se percató nada más acercarse que no podía hacer nada por él. La sangre manaba del pecho en tal abundancia que la muerte no iba a tardar en producirse.

No obstante, Milo se arrodilló, junto al hombre y le levantó la cabeza.

El moribundo abrió los ojos.

—¿Quiénes son? ¡Dígalo, por lo que más quiera!

—No... los conoz... co... me dieron cinco... mil... y ahora me iban... a dar... cinco... mil... más...

—¿Qué hizo usted sobre los corrales?

El hombre hizo un gesto hacia el aparato.

—Allí... en... la... ca... bi... na... yo... no... sé... lo... que...

No dijo más. Su cabeza cayó bruscamente hacia un lado. Había muerto.

Milo se puso en pie, dirigiéndose hacia el helicóptero, en cuya cabina penetró, no tardando en descubrir una especie de máquina de cine que había sobre uno de los asientos.

La cogió y regresó a su coche.

Estaba furioso, pues por cuarta vez desde que se encargó de aquel asunto, había fallado de una manera estruendosa, llegando tarde... como en anteriores ocasiones.

Al registrar la granja, se dio cuenta de que se trataba de una casa abandonada y que no había nada en ella que pudiera considerarse como pista. Vio, eso sí, las huellas de las llantas de un coche que había estado detenido detrás de la casa.

Pero, naturalmente, coche y ocupantes habían desaparecido.

Regresó a la ciudad, encaminándose directamente al Gobierno, donde le comunicaron que Pat y los colaboradores que habían llegado de la Tierra se encontraban en los laboratorios de la Universidad de Veterinaria, donde habían sido trasladados los animales desde el corral al matadero.

Diez minutos más tarde estaba allí.

Pat le hizo esperar, pero salió pronto y le estrechó la mano.

—¿Cómo va eso, muchacho?

—Regular, señor.

Y le relató lo ocurrido.

Sullivan frunció el ceño.

—Está visto —dijo luego— que esos tipos son listos y que están decididos a no dejar ni un hilo suelto.

—¿Han adelantado ustedes algo?

—Por ahora, los animales se comportan normalmente, pero es demasiado pronto.

—¿No será una baladronada?

—No, muchacho... es imposible. Si se tratase de un engaño, no hubiesen propuesto ellos mismos esta prueba. Temo que les ocurra algo a los animales y que ello sea lo suficientemente grave para hacernos ver lo que le espera a la población de la ciudad.

—¿Y qué hacer?

—Esperar. Siempre tenemos, mientras estudiamos e investigamos, la posibilidad de pagar para evitar la catástrofe, si vemos que es irremediable.

—Sería una derrota tener que pagar.

Pat sonrió.

—Más sería ver morir a una población entera sin poder hacer nada por ella...

Iba a decir algo más, pero la puerta del laboratorio se abrió y apareció uno de los profesores que le habían acompañado, con una expresión descompuesta en el rostro.

—¡Ya ha ocurrido, doctor Sullivan! —anunció.

—¿El qué?

—Se ha desencadenado una P.G.P.¹ en los animales. Muchos de ellos están muriéndose ya...

—¿Es una P.G.P.?

—Seguro, doctor.

—Vamos...

Pasaron al interior del laboratorio, atravesándolo por entero hasta llegar al fondo, donde se había habilitado un amplio espacio en el que se hallaban animales, cada uno de ellos en un departamento improvisado.

El examen que hizo Pat le convenció enseguida de que el otro médico no se había equivocado.

La mayoría de los pobres animales yacían en el suelo, tendidos sobre un lado, con una expresión de sufrimiento increíble en sus grandes ojos abiertos, y la boca llena de una espuma que reflejaba el tremendo esfuerzo que estaban haciendo para poder seguir respirando.

Algunos habían muerto ya.

Sullivan, después de charlar con algunos de sus compañeros, fue hacía el lugar donde, aterrado, se había quedado March.

—Ya lo ves, muchacho. No habían exagerado al decir que podían acabar con la ciudad.

—Es cierto.

—Habrá que estudiar esta forma de P.G.P. y ver lo que se puede hacer antes de que llegue la fecha. Si no conseguimos nada, habrá que pagar...

—... y quedar a merced de esos canallas.

—Así es, amigo mío.

* * *

Pasaron siete días mucho más velozmente que lo que Milo hubiese deseado, a pesar de que durante su transcurso no descansó apenas, recorriendo la ciudad de punta a punta, intentando descubrir a Juliette, ya que tenía la intuición de que la muchacha hubiese podido aclararle muchas cosas.

También se ocupó de vigilar a la misteriosa pelirroja que había llevado la cinta al Gobierno, pero los agentes que la vigilaban estrechamente le comunicaron que hacía una vida normal: iba al cine o al, teatro, salía de compras o paseaba por los hermosos parques de la ciudad.

Al final de aquel fatídico día octavo, el agente de la SIP, como solía hacer cada tarde, pasó por la Universidad para entrevistarse con el doctor Sullivan.

Pat le recibió enseguida.

Y el joven le preguntó:

—¿Algo nuevo, doctor?

El otro se encogió de hombros.

—Nada. Hemos trabajado sin descanso, intentando encontrar una vacuna o alguna sustancia para impedir el desarrollo de la enfermedad.

—¿Y el virus?

—Lo hemos aislado. Y lo curioso es que nada más salir del cuerpo en el que tanto daño han causado, se vuelven a enquistar.

—¿Qué quiere decir eso?

Pat reflexionó unos instantes.

—Hemos reflexionado mucho sobre eso —dijo luego— y estamos convencidos de que se trata de organismos elementales, sin poder patógeno.

—¿Entonces?

—Lo que ocurre es que deben activarlos con alguna cosa, con lo que les lanzaron desde el helicóptero.

Milo palideció.

Luego, con voz ronca, exclamó:

—¡La cámara!

Pat le miró con extrañeza.

—¿La cámara? ¿De qué se trata?

—De la cámara que recogí del interior del helicóptero.

—¿Dónde está?

—La dejé en la habitación de mi hotel. Fue cuando vine a verles a ustedes y me distraje, olvidándome por completo. ¡Voy a por ella!

Y salió disparado.

Cuando llegó junto al hotel, dejó el coche y subió como una exhalación a su habitación. Pero estaba visto que debía llegar tarde otra vez.

Relativamente... Porque para recibir el golpe que le dieron en la cabeza nada más abrir la puerta, para eso, por desgracia, llegó a tiempo.

Justo, como la hora de un reloj. 

CAPÍTULO V

UANDO volvió en sí, tardó un poco en recuperarse, y terminó por ponerse en pie, llevándose la mano a la cabeza para tropezar con el bulto que el golpe le había producido.

Luego encendió cómo pudo a luz.

Parecía como si un tifón hubiera pasado por el cuarto. Todo estaba boca abajo y se veía claramente que habían rebuscado por todas partes. Desde luego, buscar ahora la cámara cinematográfica hubiese sido absurdo; pero él lo hizo con una amarga sonrisa en la boca, aunque sabía que no la encontraría.

¡Qué estúpido había sido!

Estaba tan furioso consigo mismo que se hubiera dado de golpes. Desde luego, no le había asistido la suerte desde que había empezado a trabajar en aquel enojoso asunto.

Abrió la ventana y contempló las luces de la ciudad, en una especie de feria luminosa. Abajo, por la amplia avenida que corría a sus pies, los coches discurrían en una interminable fila.

—Mañana —se dijo con tristeza— toda esta vida habrá dejado de ser. Ya no correrán los coches ni habrá luces, ni gente que se mueva por todas partes. La muerte llegará y paralizará —nunca hubiese podido encontrar una palabra más expresiva— la vida totalmente, reduciendo a los felices seres que palpitan ahí abajo a pobres criaturas que yacerán, sin poder moverse, en espera de un final que nada ni nadie podrá impedir...

El teléfono le hizo volver la cabeza al sonar a su espalda.

Luego se dirigió hacia el aparato y lo descolgó. La voz de Pat llegó a través del hilo.

—¿Milo? —preguntó.

—Sí.

—¿No ha encontrado eso?

—Me lo han robado, doctor. Me estaban esperando detrás de la puerta, me golpearon... y se han llevado la cámara...

Hubo un silencio.

Luego Sullivan dijo:

—Comprendo... La mala suerte sigue cebándose en nosotros.

—Ya lo sé.

—Esperaba que esa cámara nos solucionase algo; pero ¿qué le vamos a hacer? No habrá más remedio que pagar... Por eso debes venir hacia acá. Te estamos esperando en el Gobierno.

—Voy enseguida.

Cuando llegó al inmenso despacho de Abel Ghersmann, éste estaba allí, con el jefe de la policía de Mars-Ville y Pat Sullivan.

No había más que ver sus rostros para comprender en qué pensaban. Y Milo se sintió tremendamente descorazonado, con un complejo de inferioridad que le oprimía el pecho.

Luego observó sobre una mesa auxiliar, cerca del despacho, un enorme montón de billetes, que estaban reunidos en fajos y sujetos con elásticos negros.

—Aquí está el dinero —dijo el gobernador, y señaló a la mesa—: cien millones de créditos. Usted, March, los llevará ahora mismo a casa de esa joven que ha sido designada por la banda para recibirlos...

—¿Qué he de hacer después?

Fue Pat quien contestó:

—No podemos decirte nada, muchacho. Tendrás que obrar como se presenten las cosas.

—Pero —intervino Ghersmann— ha de tener en cuenta que, por ningún motivo ha de impedir que el dinero llegue a su destino. Soy responsable de la salud pública de la ciudad y no puedo permitir que le ocurra nada malo.

—Entendido.

Ayudado por el jefe de policía, Milo colocó el dinero en una voluminosa maleta, que cerró con llave, mirando luego a Pat.

—Estoy dispuesto, señor —dijo.

—¿Conoces la dirección de esa muchacha?

—Sí.

—Bien. Entonces, buena suerte, muchacho.

—Gracias.

March abandonó el edificio y subió a su coche, dirigiéndose luego hacia la casa de Fine OʼNeil, a la que había estado vigilando en combinación con la policía local.

Un agente se encontraba allí de guardia, como siempre, y Milo lo despidió, ya que nada tenía que hacer allí.

Luego subió al piso.

La casa en que habitaba la muchacha era un edificio de apartamentos, con puertas numeradas. Fine habitaba en la sexta planta, en el número 11. La puerta era como todas, y Milo, que seguía llevando la maleta, se detuvo unos instantes ante ella, antes de decidirse a llamar.

Después pulsó el timbre.

No tardaron mucho en abrir. Cuando lo hicieron, Milo, a pesar de su pésimo estado de ánimo, no pudo por menos de admirar la belleza un tanto exótica de la muchacha, que le recibió con una sonrisa, ampliada cuando su mirada se fijó en la maleta que el joven llevaba.

—Pase.

El interior estaba bien amueblado y con un gusto un tanto refinado. Se veían algunos objetos de valor, sobre todo un enorme televisor de pantalla gigante, que la muchacha debía de haber adquirido con el dinero que le dieron por llevar el magnetófono al gobernador.

—Siéntese. ¿Quiere tomar algo?

—No, muchas gracias.

—¿Por qué no? Una copa le vendrá bien. Está usted algo pálido.

Milo se mordió los labios, dándose cuenta de que ella se estaba burlando de él; pero se dominó y repuso.

—Bien. Tomaré una copa... si usted me acompaña.

—Naturalmente.

Había un mueble-bar en un rincón, y la joven se volvió de espaldas, mostrando una línea atractiva y tan exuberante como la belleza un tanto salvaje de su rostro.

No podía caber duda alguna de que era una mujer hermosa y que ella lo sabía.

Sirvió dos altas copas llenas de un excelente coñac y tomó asiento frente al joven.

Milo se sintió inquieto.

—Traigo el dinero —dijo—, y necesito estar seguro de que va a llegar a su destino cuanto antes. No quisiera que...

Ella le interrumpió con un gesto.

—No se preocupe; pero, puesto que veo que está nervioso, Voy a tranquilizarle.

Por el momento, viendo que ella se dirigía al teléfono, Milo pensó que iba a avisar a sus cómplices por aquel procedimiento, y estuvo a punto de sonreír, pues sabía que la línea estaba conectada con un puesto de escucha de la policía, que descubriría inmediatamente el número llamado.

Pero ella pasó junto al aparato, y se detuvo al lado de una lámpara de pie, que encendió, levantando después la pantalla para que la luz diese de lleno en la ventana. Fue después hacia ésta y bajó la cortina dos veces.

Luego apagó la luz.

—Ya saben que el dinero está aquí —dijo—. Por lo tanto, puede estar usted tranquilo.

Estaba visto que aquella gente jugaba fino, y el agente se maldijo por no haber pensado en aquella posibilidad. Bastaba con que alguien —Dios sabía dónde— estuviese vigilando el edificio desde lejos, con unos prismáticos, para saber que ya estaba allí el dinero, riéndose de las precauciones que la policía hubiese tomado con el teléfono.

No estaba mal urdido.

Ella había vuelto a sentarse frente a él. Y como March tuviese aún la copa en la mano, ella cogió la suya y la levantó:

—¿Brindamos? —dijo, entre maliciosa y burlona.

—¿Por qué?

Los ojos de la muchacha parecieron desprender chispas.

—Por nosotros.

—¿Por nosotros?

—¿Por qué no? Con toda franqueza... me gusta usted. Y lamento que esté padeciendo tanto en estos momentos.

—¿Cómo lo sabe?

—No hay más que verlo. Pero, por favor... déjese de melancolías. Sientan mal, se lo aseguro. Debe olvidarse de todo. Dentro de poco, de muy poco, saldremos de aquí. Porque es necesario que me acompañe.

—¿A llevar el dinero?

—Sí.

—Creí que iba usted a ir sola.

—No. Es mucho dinero para que una mujer sola se aventure con él. Además, me gusta más ir con alguien... bien acompañada.

Demostraba tener una sangre fría formidable y Milo no podía por menos que admirarla. Aunque, en el fondo, le hubiese gustado poder “apretarle los tornillos” hasta saber la verdad. Porque estaba seguro de que aquella muchacha era algo más que una simple enviada, como ella había afirmado al llevar la famosa cinta al gobernador.

No había más que verla.

Bebieron y ella volvió a llenar los vasos. Un poco más tarde, March notaba que la tranquilidad de la muchacha se fundía a ojos vista y que sus miradas, quizás un tanto mecánicamente y muy a pesar suyo, iban hacia el aparato telefónico. Hasta que éste sonó.

Fine se levantó de un salto, sin preocuparle más la compostura de frialdad que había revestido desde la llegada del agente de la SIP. Descolgó con premura y preguntó:

—¿Diga?

Hubo una pausa; luego, la muchacha, sonriente, repuso:

—De acuerdo. Me conviene esa hora para la peluquería... Gracias. Adiós.

Colgó y avanzó hacia el joven.

—Podemos irnos.

—¿Eran ellos?

—Sí, pero no se haga ilusiones. Han llamado desde una cabina pública para decirme que mañana a las once me esperaba mi peluquero. Una manera de estropear los proyectos de la policía, que, como usted sabe, está a la escucha.

Se echó sobre los hombros un magnífico abrigo de pieles y salió después con Milo. El ascensor les dejó en la planta baja, y cuando atravesaban el “hall”, preguntó:

—Ha traído coche, ¿verdad?

—Sí.

—Contaba con ello. ¿Dónde está?

—Ahí.

Le abrió la portezuela y ella se sentó. La maleta fue colocada entre ambos. Entonces March dijo:

—Usted me indicará el camino, ¿no?

—¡Es cierto! ¡Qué estúpida soy! Pero ha de perdonarme... estoy acostumbrada, como mujer, a que sea el hombre quien tome las decisiones. Diríjase hacia Space Avenue.

El agente obedeció. Cuando estuvieron en aquella importantísima arteria, ella indicó nuevamente con calma.

—Siga hacia el sur, pero no demasiado aprisa. Tenemos tiempo.

Milo se dio cuenta de que ella conocía ya el plan, lo que le afirmaba aún más en la idea de que Fine no era una simple enviada de la banda, sino un elemento de importancia.

—Vaya un poco más a la derecha, junto al bordillo de la acera. Y disminuya la marcha.

Milo hizo lo que ella ordenaba.

March miraba a los transeúntes que pasaban por la acera, tranquilos, ajenos a todo, sin poder imaginarse que en aquel coche, el suyo, uno entre los muchos que desfilaban incesantemente, iba el dinero que pagaría la tranquilidad de la ciudad y su vida misma.

Un semáforo se puso rojo y obligó a March a frenar en seco.

Algo le hizo volverse hacia la joven, que había abierto la portezuela y cogido la maleta. Vio también parte de un coche, que se había detenido un poco más atrás que el suyo; pero cuando intentó mirar hacia atrás, se percató que el cuerpo de la muchacha, medio asomado a la portezuela, se lo impedía.

La muchacha estaba ya sentada junto a él cuando el disco cambió al verde, obligando al agente a poner el coche en marcha. Habían obrado con limpieza y el espejo retrovisor no le permitió ver más que la vaga imagen de un coche grande, de color negro, del que ni pudo tomar la matricula.

Vio al chófer; es decir, lo que era posible percibir de él, ya que llevaba una bufanda al cuello y una gorra cuya visera le caía sobre el rostro.

“Son muy listos —pensó—. Mucho más listos que nosotros”.

Experimentaba una amarga sensación de derrota, a la vez que sentía unos terribles deseos de vengarse de aquella gente.

—¿Dónde vamos ahora? —preguntó sin mirar a la joven.

Pero ella se le acercó, hasta cogerle familiarmente por el brazo.

—¿Y si me llevase a bailar, buen mozo? Claro que primero tendría que decirme su nombre.

—Me llamo Milo March y no tengo ninguna gana de ir a bailar.

—¡No sea grosero, Milo! Además... cuando una muchacha le invita, una muchacha como yo, ¿no cree que debe intentar complacerla? Usted me toma por un elemento importante de la banda que se ha llevado el dinero.

—¿Lo es usted?

Ella se encogió de hombros.

—¿Quién lo sabe? Hágame caso y lléveme a bailar. Después de todo, no hará más que cumplir con su deber. Porque estoy segura de que sus superiores le han ordenado que haga cuanto pueda por saber algo.

—Es usted muy lista.

—No lo crea. En el fondo, Milo, no soy más que una pobre muchacha que desea ser mimada y querida.

March suspiró.

Estaba convencido de que ella ponía en práctica un plan encaminado a apartarle de la Space Avenue, alejándole del camino que seguirían los bandidos y el dinero; pero ¿qué podía hacer? También era posible que la muchacha se prestase, desafiándole, a un juego peligroso en el que la suerte podría llevarle alguna buena baza.

La suerte...

Sonrió con amargura.

Luego dijo:

—Está bien. ¿Dónde quiere ir a bailar?

—¡Así me gusta, Milo! ¿Qué le parece el “Tiger”?

—No sé dónde está.

Ella le miró con una nueva atención.

—¿Cómo? Eso quiere decir que no es usted un policía corriente. Porque no hay uno solo que no conozca el “Tiger”... ¡Ahora comprendo!

—¿El qué?

—Usted es el hombre de la SIP. ¡Qué emocionante! Salir a bailar con uno de esos muchachos cuyas hazañas son famosas en todo el mundo. ¿Verdad que lo es usted?

—Sí.

—¡Estupendo! Tome entonces la segunda calle a la derecha. Cuando lleguemos a Venus Square estaremos muy cerca.

El “Tiger”, como se dio cuenta Milo al detener el coche ante la puerta, era, en efecto, un lugar que debía ser conocido por todos los habitantes de la ciudad. El edificio, completamente dedicado a club, tenía la forma de una inmensa jaula tras de cuyos barrotes se movía un tigre de dimensiones colosales, todo él formado por luces con los colores naturales de la piel de este animal.

El interior, donde penetraron momentos después, no desdecía nada de la fachada y era, sin ninguna duda, uno de los lugares más lujosos que Milo había visto en su vida.

Un elegantísimo y uniformado camarero les condujo ante una de las mesitas que, sucediéndose en gradas sucesivas, rodeaban el espacio destinado exclusivamente a pista de baile. Por el momento no había nadie en ella, pero se veía la orquesta que probaba sus instrumentos, lo que quería decir que el baile iba a empezar de un instante a otro.

La muchacha pidió un “intersideral”, una nueva fórmula de cóctel, del que probó un poco, levantándose enseguida, ya que la orquesta había empezado a interpretar su primer número.

—¿Bailamos, mi querido Príncipe Encantador?

Milo, resignado, se levantó, siguiéndola hasta la pista, donde la tomó en sus brazos. Ella pegó su mejilla a la del joven y se dejó llevar por la suave melodía.

March resistió cuanto pudo a la impresión que le causaba la proximidad de la hermosa muchacha, pero lo extraño era que se iba rindiendo poco a poco, sin darse cuenta.

¿Qué le estaba ocurriendo?

Era como si una ternura especial, una debilidad incomprensible se apoderase de él. Luchaba desesperadamente para no dejarse vencer; pero era imposible...

Miró a la muchacha y se sintió invadido por una especie de somnolencia que, cosa extraña, le parecía terriblemente deliciosa. Acercó sus labios a los de la joven.

—Te quiero, Fine...

Ella sonrió.

Media hora más tarde, esta vez conduciendo la joven, se alejaban de la ciudad. Al lado de Fine, Milo dormía apaciblemente. Y cuando la muchacha detuvo el coche ante una casa aislada, junto a la carretera, buscó en la manga de él la pequeña y finísima aguja hipodérmica con la que le había inyectado la sustancia que hizo que el agente de la SIP cayese en sus brazos de una forma tan rápida. 

CAPÍTULO VI

AT estaba impaciente, furioso, y sus nervios parecían estar fuera de lugar frente a la sonrisa satisfecha del gobernador Ghersmann que, sentado tras su mesa de despacho, fumaba plácidamente, siguiendo con una mueca de extrañeza los paseos que el doctor daba a través de la sala, como una fiera enjaulada.

Finalmente, Sullivan no pudo más. Se volvió hacia el gobernador y gritó:

—¡No puedo esperar un minuto más, amigo mío!

El otro, sin dejar de sonreír, preguntó:

—¿Por qué tanta impaciencia?

—¿Y me lo pregunta usted? Hace veinticuatro horas que estoy sin noticias de Milo March. ¿Le parece poco?

—No ha podido ocurrirle nada.

—¡Qué seguro está usted! Yo no diría lo mismo... Y la prueba es que no voy a esperar más.

—¿Qué va usted a hacer?

—Llamar a Washington. Sospecho que ha ocurrido algo grave.

—No tema...

Pat se mordió los labios, y cuando iba a decir algo, el teléfono, sobre la mesa del gobernador, empezó a sonar con insistencia.

Ghersmann lo descolgó.

—¿Diga?

—Soy el jefe de policía. Deseo hablar con el doctor Pat Sullivan, de la Spacial International Police. ¿Está ahí?

—Sí, un momento.

El gobernador miró al médico.

—Es para usted, doctor —dijo, y le tendió el teléfono.

Frunciendo el ceño, al tiempo que experimentaba una desagradable sensación, sin saber exactamente por qué, Pat se apoderó del aparato.

—Aquí, Pat Sullivan... ¿Diga?

—Una mala noticia para usted, señor.

—Escucho.

—Una de nuestras patrullas acaba de encontrar, en la carretera del sur, el cuerpo del agente Milo March. Por lo que hemos podido ver, lo torturaron salvajemente antes de quitarle la vida. ¿Me oye?

—Perfectamente.

—Crea usted, señor, que lo lamentamos muy de veras.

—Gracias. ¿Dónde está ahora el cuerpo?

—Una ambulancia lo traslada a la ciudad.

—Gracias de nuevo —y colgó.

La expresión de su rostro hizo que la sonrisa se borrase de la cara del gobernador, que comprendió que algo gravísimo acababa de ocurrir; pero esperó un poco antes de preguntar:

—¿Qué ha pasado, doctor?

Y Pat, sin volverse de la ventana desde la que observaba la calle, sin verla, repuso:

—Lo que me temía. Han matado a Milo.

—¿Eh? Pero ¿por qué?

—Ya lo sabremos. Lo que tiene usted que saber ahora es que, a partir de este momento, no habrá paz para los asesinos. Porque en cuanto comunique lo ocurrido a Callowan, la máquina de destrucción más potente que existe se va a poner en marcha.

—¿A qué se refiere?

—Al Servicio de Ejecuciones.

—¿Qué es eso?

—Muy sencillo: dos hombres que esperan una llamada para ponerse a trabajar y terminar con el que haya osado atentar contra la vida de un agente de la SIP. Puede usted empezar a dormir tranquilo, señor gobernador. Porque ahora sí que la banda será destrozada... y en poco tiempo.

—¿Tan seguro está de ello?

—Sí. Es algo que no falla nunca. ¡Y ay de los que han cometido el error de matar a March!

—Pero ¿por qué lo hicieron? Han recibido el dinero y...

—Yo también desearía saber el motivo que les ha empujado a cometer esa locura. Pero las cartas están ya echadas y no podemos hacer nada para evitar que el Servicio de Ejecuciones se ponga en marcha. Voy a llamar a la Tierra.

* * *

Las empleadas de la astronave que les llevaba a Marte eran lindas, amables, llenas de esa simpatía que hace que los viajes interplanetarios, ahora mucho más breves que antaño, parezcan aún mucho más cortos.

Así lo juzgaban los dos amigos, cómodamente sentados en los sillones de la “torre”, llamada así por su situación predominante dentro de la nave, a caballo sobre el lomo de ésta, y que servía para que los viajeros pudieran observar tranquilamente el espacio, de una negrura intensa, tachonado de estrellas cuyo brillo era permanente, sin los reflejos con que suelen verse desde la Tierra.

Pero ninguno de los dos amigos, únicos ocupantes de la torre por el momento, estaban pendientes del maravilloso espectáculo que hacía suspirar, principalmente, a las felices parejas de recién casados que iban a pasar su luna de miel fuera del planeta que les había visto nacer.

No.

Tanto Dink como el portugués estaban concentrados en su particular trabajo: el uno limpiaba su Special-Luger, que había desmontado y cuyas piezas estaban sobre la mesa, el otro repasaba el filo de sus cuchillos que, uno a uno, llevaba seis en total, había sacado de las fundas del cinturón especial que Daveira se había hecho fabricar en Córdoba (España).

Carlo tenía un cigarrillo en los labios, y sus ojos entornados parecían querer evitar la entrada del humo en ellos; pero, en realidad, el portugués reflexionaba, al igual que su compañero, ya que ambos habían conocido personalmente a aquel muchacho llamado Milo March. Y no hacía mucho tiempo de ello.

Milo March fue en realidad, el único hombre que fue admitido en el Equipo de Ejecuciones, que Callowan había formado exclusivamente con los dos conocidos agentes de la SIP.

Muchos jóvenes hubiesen dado cualquier cosa por ingresar a las órdenes de Daveira y Dink, pero sólo uno, y por circunstancias especiales, pudo conseguir trabajar con los dos ejecutores en una extraordinaria aventura que el trío había resuelto de una manera brillante.

Ni Dink Doe ni Carlo Daveira podrían olvidar nunca aquella fase de su vida en que un agente de la SIP, que ignoraba que ellos pertenecían a ella, se presentó, herido, una noche, en la casa donde ellos vivían, junto al lago, y les pidió ayuda.

¡Ayuda en nombre de la SIP!

Hubieran dado ganas de reírse, si ahora no fuesen a vengar la muerte y tortura de aquel muchacho, del que ambos habían quedado encantados².

Por eso había en las pupilas de los dos hombres una luz extraña, una especie de duende irritado que bailaba al compás de las ganas que ambos experimentaban por tener al alcance de sus manos a los que habían quitado la vida al joven de una manera tan vil como cobarde.

Antes de salir de Washington, Callowan les había hablado detalladamente del problema, que él mismo había estudiado con detenimiento, a partir de los datos que fue recibiendo de Marte, tanto de los que le procuró el agente March, como de los que le había facilitado Pat Sullivan.

Si el gobernador Abel Ghersmann, tranquilo ahora por saber que su ciudad se había salvado, al menos por el momento, hubiera conocido lo que el jefe de la SIP dijo a los dos agentes del Servicio de Ejecuciones se hubiese llevado el mayor susto de su vida.

Porque el mayor mérito de Donald Callowan, además de su valor personal, que demostró en infinitos casos, antes que la SIP llegase a ser lo que era entonces, estribaba en su formidable y poderoso cerebro, capaz de realizar las asociaciones más imprevistas y llegar a soluciones claras cuando sólo poseía unos cuantos datos que no hubieran servido de nada a cualquier otro investigador.

Pero es que Callowan conocía profundamente al hombre, sobre todo en su faceta delictiva. Por algo había tratado con ellos durante mucho tiempo y, a pesar de la creciente complejidad de los hombres que escogían el camino fuera de la ley, Callowan sabía prever, adivinar, prevenir e intuir muchas cosas que, en el mayor número de los casos, escondían con apariencias engañosas la verdadera medula de un asunto.

Carlo se quitó el cigarrillo de los labios, o lo que quedaba de él, y lo tiró a lo lejos.

Después miró a su amigo y preguntó:

—Estás pensando en Milo, ¿eh, Doe?

—Sí, y por más que lo intento no puedo quitármelo de la imaginación.

—Era un muchacho estupendo, que hubiese llegado muy lejos.

—Algo raro ha tenido que ocurrirle ahora para que se dejase llevar a una trampa estúpida. Porque estoy seguro de que así ha ocurrido.

—Yo también. Milo no era aturdido ni cobarde. Estaba acostumbrado a su papel de agente de la SIP y me extraña mucho que lo hayan cazado como a un corderillo.

Hubo un silencio.

Luego Doe, que a su vez había encendido un cigarrillo, adujo:

—Hay otra cosa que no está clara, Carlo.

—¿Cuál?

—Ya oíste al “Viejo”. Callowan no comprende tampoco por qué han matado a Milo. En realidad, esa banda lo había conseguido todo, incluso recuperar la cámara cinematográfica que aquel tipo que murió, el piloto del helicóptero, había dejado en el aparato. Tenían el dinero y habían salido completamente triunfantes de su empeño. Entonces, ¿por qué mataron a Milo?

—No lo sé, pero lo que no ignoro es que cuando una banda se decide a eliminar a uno de nuestros agentes es que se consideran perdidos.

—¿Crees que Milo había descubierto algo fundamental?

—Es posible.

—Pero eso no explica la tortura que sufrió el muchacho. Podían haberlo quitado de en medio sin hacerle padecer. Un tiro y... ¡paf! terminado.

—Ya sabremos qué motivos han tenido para hacerlo; pero, de todos modos, pueden irse preparando ya...

Y era cierto.

De haber sabido lo que se les echaba encima, los miembros de aquella flamante banda que había conseguido amedrantar a una ciudad entera, no se mostrarían demasiado satisfechos de sí mismos.

* * *

La mañana era gris.

El grupo de hombres que caminaban hacia el edificio de los mataderos de la ciudad de Mars-Ville lo hacían despacio, pues sabían que aún faltaban una buena docena de minutos antes de que la sirena señalase el momento de iniciar el trabajo cotidiano.

Eran matarifes, ayudantes, hombres expertos en el manejo de las complejas y modernas máquinas que habían sustituido a los antiguos y bárbaros procedimientos de los matadores de antaño.

Carlo Daveira iba entre ellos.

Nadie hubiese conocido al agente de la SIP vestido sencillamente, con un traje corriente y una gorra a cuadros que llevaba pícaramente ladeada. Para todos era el nuevo, ya que había sido admitido el día anterior, aunque no empezaba el trabajo hasta aquel día.

En realidad, los hombres del matadero estaban demasiado acostumbrados a las altas y bajas para hacer mucho caso del nuevo.

Y eso era precisamente lo que no convenía a Carlo.

El portugués necesitaba destacarse lo más rápidamente posible, ya que una de las más importantes pistas —Callowan estaba seguro de ello— debía de hallarse allí, en el matadero, cuyo personal debía contestar a unas preguntas fundamentales para el asunto que traía de cabeza a la SIP.

Carlo sonrió al recordar que había prometido al “Viejo” que muy pronto podría fumar uno de los espléndidos habanos que Callowan amaba por encima de todo y que no tocaba, por hábito, durante el curso de una investigación.

También lo había prometido Doe.

Dink, seguramente, estaba en aquellos momentos jugando a ser actor, como esperaba serlo Carlo. El plan se había fraguado en la mente prodigiosa de Callowan y no podía por menos que dar frutos.

Los obreros pasaron al interior de las naves donde estaban situados los vestuarios, y se cambiaron allí de ropa, poniéndose los monos de plástico que les cubrirían por entero, para evitar que se manchasen con la sangre y las sustancias orgánicas que iban a manejar.

Poco después la sirena indicaba el comienzo del trabajo.

Carlo había sido destinado, ex profeso, a la sección de sacrificio de reses. Penetró con sus compañeros de equipo, doce en total, en una nave amplia, atravesada por un pasillo por el que entraban las reses que eran conducidas hasta una cámara donde se les sometía a una fortísima descarga electrónica que las mataba en el acto.

Aquel procedimiento tenía mucho parecido con la conocida “Cámara Electrónica”, que había sustituido por completo a la anticuada silla eléctrica, cámara de gas y todos los demás procedimientos, siempre cruentos y desagradables, que había empleado la Justicia para castigar a los reos condenados a la última pena.

Pero Daveira no pensaba en aquello.

Tenía que estar pendiente de lo que ocurriría poco después, ya que de su atención iban a depender muchas cosas, entre ellas su propia vida y la de sus compañeros de trabajo.

Los animales que se sacrificaban aquella mañana eran los famosos “uros marcianos”, una especie de toros, de tamaño colosal y dotados de una impresionante cornamenta, cuyas puntas afiladas eran como gigantescos puñales.

Los “uros” eran cazados, ya que vivían en estado salvaje en las amplias llanuras del planeta. Su carne era muy estimada y habían fracasado todos los intentos de criarlos en cautividad, pues aquellos feroces animales se volvían estériles en el momento en que dejaban de ser libres.

De no emplearse procedimientos especiales para su caza, utilizando vehículos ligeramente blindados y disparando con balas anestésicas, puesto que la carne se estropeaba en los viajes, a causa de las emanaciones de las arenas marcianas, no se habría podido capturar a los “uros”, ya que su ferocidad era en extremo terrible y su instinto agresivo incontrolable.

Esto lo sabía Carlo.

Empezó el trabajo y los primeros animales caminaron a empujones hacia la cámara electrónica, donde morían. Después eran recogidos por grúas especiales que los llevaban a los departamentos de desuello y degollado.

Llevaban una media hora de labor y estaban todos distraídos, cada uno en su sitio, cuando se produjo el hecho que Carlo esperaba.

Afortunadamente, no había dejado de estar alerta ni un solo instante.

Una de las planchas de la galería cayó bruscamente, abriendo el paso a un enorme “uro”, que, hostigado desde la parte superior del pasillo, saltó fuera, precipitándose en la sala donde estaban los encargados de dar muerte a sus compañeros.

Un sordo bramido salvaje se escapó de la garganta del animal. Luego, sin detenerse, se lanzó con la tremenda cornamenta baja, dispuesto a destrozar todo lo que hallase a su paso.

Dos o tres hombres no tuvieron tiempo material de encaramarse en lugares que tampoco eran muy seguros y corrieron hacia un rincón encontrándose acorralados y sin defensa.

El “uro” se lanzó sobre ellos.

Parecía imposible que pudieran salvarse; pero, para su suerte, un hombre, Carlo, que ya sabía que aquello iba a ocurrir, estaba dispuesto a salvarlos aunque peligrase su vida.

El portugués corrió hacia el animal, en sentido tangencial, dispuesto a cortarle el paso. Pero no tuvo necesidad de ello.

Al oír al hombre que se le acercaba por la derecha, el animal, que ya estaba casi encima de los desdichados que habían buscado un vano refugio en el rincón, se volvió, deteniéndose con brusquedad, para mirar con sus ojillos inyectados en sangre al intruso que cometía la locura de hacerle frente. Bramó y se lanzó a la carga.

Un cuchillo apareció como por ensalmo en la mano derecha de Daveira; luego apareció otro en la izquierda y ambos salieron disparados contra el enfurecido animal.

Los espectadores no se atrevían ni a respirar.

Los cuchillos silbaron en el aire antes de penetrar, con una maravillosa precisión, en cada uno de los ojos del “uro”. El animal, lanzando un escalofriante mugido de dolor, se detuvo y cayó de rodillas, permitiendo que Daveira le apuntillase con otro cuchillo que tenía en la diestra, de una manera magistral.

Una explosión de júbilo brotó de todos los labios y el portugués se vio rodeado por un grupo de entusiastas que no sabían qué hacer para demostrarle su agradecimiento y admiración.

Se suspendió el trabajo aquella mañana, hasta que fuese reparada la porción de pasillo “que se había estropeado”. Y aprovechando aquellas inesperadas vacaciones, los miembros del equipo de Carlo se lo llevaron a la ciudad, metiéndose en la primera taberna que encontraron para demostrarle su agradecimiento.

Bebieron y hablaron, justamente lo que Daveira necesitaba. Y cuando estuvo casi seguro de que uno de ellos sabía lo que él deseaba, consiguió zafarse de los otros y quedarse con aquel muchacho delgado, con el que siguió bebiendo por los bares de la ciudad.

—¿Qué decías de Currigan? —le preguntó cuando estuvieron solos.

—Que ha tenido mucha suerte. De los cinco que se marcharon hace una semana, es el único que no volverá a trabajar, al menos en mucho tiempo.

—¿Por qué?

—Porque llevaba un montón enorme de billetes.

—¿Muchos?

El otro sonrió.

—Muchos. ¡Si los tuviésemos ahora nosotros! Aunque tú, manejando los cuchillos como hemos visto, podrías ganarte una fortuna en un circo.

—Es muy probable que algún día me decida, pero soy muy tímido...

—¡Bah! Tonterías...

—No lo creas. Y hablando de ese Currigan... ¿sabes dónde podría verle?

—¿Para qué?

—Me acabas de dar una idea y si ese muchacho tiene tanto dinero, podríamos montar un negocio juntos: yo, con los cuchillos, y él, corriendo con todos los gastos.

—No está mal. Haces bien, amigo, de dejar el matadero. Se gana un buen sueldo, pero no es una buena vida. Ya has visto hoy cómo nos jugamos el pellejo de una manera estúpida. De no haber sido por ti...

—¿Sabes dónde vive Currigan?

—No, pero sé dónde puedes encontrarle. Hay un bar en la calle Melain, el único de por allí. No puedes equivocarte. No tienes más que ir, después de las siete, y preguntar por él. Está cada noche allí.

—¿Estás seguro?

—¡Claro! Algunos sábados paso por esa taberna y Currigan me invita a unos vasos. ¡Es un chico muy simpático, ya lo verás!

—Muchas gracias, amigo.

—De nada. Y a ver si cuando seas célebre te acuerdas de mí... Os serviré de lo que queráis... de secretario o de lo que sea...

—No lo olvidaré, muchacho. 

CAPÍTULO VII

OE formaba también parte del amplio plan que Callowan había puesto en marcha desde su despacho en Washington, pero el papel de Dink era un tanto más peligroso y astuto que el sencillo del que se había encargado su compañero Daveira.

Nada se había dicho al gobernador, pero el jefe de policía había sido prevenido y se puso a disposición de los hombres de la SIP para ayudarles en sus propósitos, aunque no los comprendía en absoluto.

Aquella mañana, mientras Carlo estaba realizando su hazaña de tauromaquia en el matadero, un hombre alto detuvo su coche ante la sucursal del Banco Internacional, en una de las calles más céntricas de la ciudad. El hombre, con una sonrisa en los labios, penetró en el establecimiento, casi totalmente vacío a aquellas horas, y obró con una decisión y celeridad que dejó boquiabiertos a los empleados.

Amenazándolos con una impresionante pistola, consiguió reducirlos y apoderarse de cien mil créditos que el cajero había sacado del cofre para hacer los pagos de aquella mañana.

Fue visto y no visto.

Pero la suerte, que parecía haber acompañado al audaz asaltante mientras realizaba el robo, se separó de él en cuanto subió a su coche, ya que un agente de policía, que pasaba por allí cerca, dio la alarma y disparó contra el vehículo, atrayendo la atención de un coche patrulla que empezó inmediatamente la persecución.

Un tiroteo espantoso sobresaltó a la ciudad.

La persecución se hizo emocionante cuando tres coches más de las patrullas policíacas entraron en danza, tomando la cosa categoría de gran espectáculo, como nunca se había visto hasta entonces.

La suerte del ladrón parecía echada.

Pero de pronto, en determinado momento, el hombre del coche consiguió distanciarse de los vehículos policiales que le perseguían y desapareció de su vista.

No se le volvió a ver más.

En realidad, el hábil ladrón había conseguido meterse por un callejón estrecho, que trazaba una curva pronunciada. Una vez en el fondo, sin salida, abandonó el coche y subió por una escalera de incendios, hasta un piso bastante alto, rompiendo después el cristal de una ventana para penetrar en el apartamento... y llevarse una nueva y desagradable sorpresa.

Porque una muchacha, de hermosos cabellos rojos, le estaba apuntando con una pistola, desde el centro de la habitación.

—¡Arriba las manos! —gritó ella.

El hombre obedeció y dejó caer la cartera con el dinero, de la que no se había separado ni un solo momento.

—¡Vuélvase!

El hombre obedeció sin rechistar.

Sin dejar de apuntarle con la pistola, dispuesta a oprimir el gatillo a la menor sospecha, la muchacha le registró, desposeyéndole de la pistola, cuyo cañón olía aun intensamente a cordita.

—Puede bajar los brazos y volverse.

El hombre obedeció otra vez, viendo que ella sonreía.

—Le vi llegar después de escuchar el tiroteo... ¿Cómo escogió este piso?

—Creí que no había nadie... como usted.

Ella lanzó una carcajada.

—Pues se ha equivocado, amiguito. No hay que fiarse de las apariencias. A veces, una muchacha puede tener tanto valor como un hombre.

—Ahora no lo dudo.

Ella señaló la cartera, que seguía en el suelo.

—¿Cuánto hay ahí?

—Unos cien mil... Le daré una parte si me deja escapar.

—No vaya tan aprisa, amiguito. Es nuevo en la ciudad, ¿verdad?

—Llegué ayer.

—¿De dónde?

—De Nueva York.

—¿Y por qué cambió de aires?

—Porque los de aquella ciudad se estaban poniendo irrespirables para mí...

—Bueno, siéntese un momento. Voy a llamar a la peluquería.

Él admiró la sangre fría de la pelirroja que se había sentado junto al aparato telefónico, pero sin dejar de apuntarle ni un momento.

Ella descolgó y marcó después un número.

Luego habló:

—Soy Fine... ¿podría enviarme una manicura ahora? ¿Sí? ¡Muy agradecida! Que no tarde mucho, por favor.

Colgó.

—Es usted única —dijo él, mirándola sonriente.

—¿Por qué?

—Porque ya es extraordinario que una muchacha piense en su manicura en estos momentos.

Ella se encogió de hombros.

—Ya le dije antes que no se fiase de las apariencias.

—¿Puedo fumar?

—Sí. Estoy segura de que no lleva arma alguna. Hágalo.

El hombre sacó un paquete de cigarrillos, extrajo uno y lo encendió.

Fue entonces cuando resonó el timbre de la entrada, rompiendo el silencio que se había hecho.

—Debe ser la manicura —rió él.

—Puede ser.

Ella salió. El ladrón oyó abrirse la puerta y luego el sonido de unos pasos fuertes que no podían corresponder a ninguna muchacha.

Entraron dos hombres.

Iban correctamente vestidos, pero su aspecto no podía engañar a nadie. Eran dos matones ciento por ciento. Sus rostros poseían esa dureza característica de los hombres que matan por deporte, sin vacilar.

La joven entró la última, y tomó asiento con una misteriosa sonrisa en los labios.

Los dos hombres se habían plantado ante el ladrón, al que observaron con una atención reconcentrada.

Luego, uno de ellos rompió el silencio y preguntó:

—¿Eres tú el que ha asaltado el banco hace un rato?

—Sí.

—¿Cómo te llamas?

—Fred Adler.

—¿Trabajas solo?

—¡Qué remedio!

—¿Qué hacías en la Tierra?

—Lo que aquí.

El matón sonrió.

—Has trabajado con bastante suerte esta mañana, aunque te faltó muy poco para que la “poli” te echase el guante.

—Es cierto. De no haber sido por aquel maldito que estaba en la esquina. No lo vi al entrar...

—Lo suponemos.

Hubo un silencio un tanto penoso.

Luego, el que había llevado la voz cantante hasta el momento, dijo:

—Has tenido suerte de venir aquí, a casa de Fine. Ella nos ha llamado enseguida...

—Entonces, ¿vosotros sois los manicuras?

Todos rieron con regocijo.

El hielo se había roto definitivamente y los matones dejaron su actitud de prevención y estrecharon la mano al joven.

—Me llamo Owney Breslin —dijo el que había hablado hasta entonces— y éste es Kid Madden.

—Encantado.

—Nosotros también nos alegramos de conocerte. Hay sitio aquí para hombres como tú. Sólo que tendrás que olvidar el trabajar solo.

—¿No crees que será más cómodo que hasta ahora?

—¡Desde luego!

Fred Adler —que no era otro que Dink Doe— se inclinó para coger la cartera que contenía el dinero.

—¿Qué hacemos con esto?

—Vamos a llevárnoslo. El jefe dirá lo que se hace con ello, aunque estoy seguro de que una parte será para ti. ¿Vamos?

Fine, sonriente, estrechó la mano del joven, al que devolvió su pistola.

—Espero verte pronto, buen mozo —dijo, junto a la puerta.

—Puedes estar segura, muñeca.

Un coche les esperaba, en la puerta y Fred pasó a la parte interior en compañía de Owney, mientras Kid se hacía cargo del volante y el vehículo se puso en marcha, y tomó el camino que conducía hacia el centro de la ciudad.

Los coches de la policía seguían patrullando.

Owney sonrió.

—Los has vuelto locos, muchacho. Todavía te están buscando.

—¿Y mi coche? Si lo ven en aquel callejón...

—No te preocupes, Fred. Tu coche desaparecerá de la circulación y los “polizontes” no lo encontrarán nunca. Has caído en buen sitio, amigo. Aquí no necesitamos pistolas para ganar el dinero a espuertas. Tenemos un jefe que sabe lo que se hace.

—Mejor.

El vehículo se detuvo poco después ante un edificio de tres plantas, completamente destinado a peluquería. Había un salón enorme para caballeros en la planta baja y dos para señoras en las otras dos. Penetraron en la primera, pasando por entre los clientes que eran atendidos por los empleados. Había una puerta al fondo que Owney abrió con una llave.

—Pasa.

La puerta daba a un pasillo en cuyo fondo había otra puerta a la que llamó el pistolero.

—¡Adelante!

Nada más ver al hombre que estaba detrás de la mesa de despacho, el agente de la SIP comprendió que estaba ante el famoso Krause, cuya foto había estudiado en Washington.

Owney le presentó y el jefe le indicó uno de los asientos.

Luego, tras una corta pausa, los ojos de Krause se clavaron en los suyos.

—¿Eres un hombre decidido, Adler?

—Estoy dispuesto a cualquier cosa.

—Bien. Hay dos personas que andan por la ciudad y que necesito cazar, sea como sea. Hasta ahora no he podido lograrlo porque esas dos personas conocen a mis hombres, pero contigo será distinto, ya que no te han visto nunca.

—De acuerdo.

—Voy a enseñarte las fotos de esas dos personas.

Abrió el cajón del despacho y sacó una cartulina que tendió al joven. Éste miró la foto y tuvo que hacer un esfuerzo para retener una exclamación de sorpresa.

¡Porque además del lindo rostro de Juliette vio a su lado, sonriente y bondadoso... el del profesor Faust, su padre!

—No tendrás escrúpulos por la muchacha ¿verdad? —inquirió Krause.

—Ninguno. ¿Qué hay que hacer con ellos?

—Eliminarlos.

—Así lo haré.

—Tengo un plan para poner en práctica.

—¿Cuál?

—Voy a poner un anuncio con mi nombre, para atraer al viejo profesor que me conoce bastante. Y caerá en la trampa. Le haré que se reúna contigo y tú te encargarás de los dos. ¿Entendido?

—O. K.

* * *

Carlo llegó a la taberna de la que le había hablado su compañero de trabajo. La calle no estaba muy iluminada y era una de las del barrio norte, uno de los más dudosos y sombríos de la ciudad.

El local no era grande y estaba lleno de un público heterogéneo donde las malas cataduras tenían una mayoría casi absoluta.

Sin perder el tiempo, Daveira se dirigió hacia el mostrador y pidió un vaso al “barman”, que le atendió enseguida.

Luego preguntó:

—¿Conoces a Currigan?

—Sí.

—¿Está aquí?

—Puede.

Carlo comprendió los puntos de vista del “barman” y sacó un billete de diez créditos que dejó caer indolentemente sobre el mostrador.

—¿Está?

El otro cogió el dinero con una sonrisa.

—Es aquél que está solo, en la mesa que hay junto a la puerta. El del traje gris.

—Gracias.

Carlo terminó de beber el contenido de su vaso; luego se volvió para contemplar al hombre que le había indicado el “barman”.

Currigan era bajo, gordo, con un rostro enrojecido y una enorme nariz. Iba vestido con una elegancia que detonaba en aquel ambiente y Daveira vio brillar una gruesa sortija en la mano izquierda del hombre.

Se acercó a él, dejándose caer en una de las sillas vacías que rodeaban la mesa.

—Hola —saludó, simplemente.

Currigan le miró, sin moverse.

Después, pasándose los dedos por los labios, preguntó:

—¿Qué quieres?

—Vengo a encargarte otro trabajo.

—No quiero trabajar más.

—¿Qué te parecen doscientos mil?

Hubo una pausa antes de que el otro contestase:

—No está mal. ¿Qué hay que hacer?

Carlo echó una rápida mirada a su alrededor como queriendo indicar que no era prudente hablar allí.

—¿Por qué no vamos a otra parte? Tengo el coche cerca de aquí.

—Está bien. ¿Es para el mismo trabajo?

—Sí. Y creo que no puedes quejarte, ya que se te pagó bien.

—Desde luego.

Abandonaron el local, marchando en silencio hasta el sitio donde el portugués había dejado el coche. Momentos después el vehículo corría hacia las afueras de la ciudad. Cuando hubo recorrido media docena de millas, Carlo frenó en plena carretera.

—¿Qué ocurre? —inquirió el otro.

—Nada. Que hemos llegado.

Currigan lanzó una medrosa mirada hacia la oscuridad que les rodeaba.

—¿Es... aquí?

—Cualquier parte vale para que charlemos un momento. Quiero saber qué hiciste en el matadero.

—¿Eh? Pero ¿no lo sabes?

—¡Déjate de tonterías! ¿Has oído hablar de la SIP?

—Sí.

—Pues tienes ante ti a uno de sus agentes... dispuesto a hacerte vomitar la verdad.

Currigan estaba asustado, muy asustado. Pero fue quizá su miedo lo que le dio el valor de abrir la portezuela del vehículo y salir corriendo. Lo hizo con toda la velocidad que podía obtener de sus cortas y gordezuelas piernas, dirigiéndose hacia el bosque próximo, cuyos primeros árboles tocaban la carretera.

Carlo obró como una exhalación.

Saltó del coche y esperó a que el otro llegase, enmarcado por la luz de los faros, hasta la linde del bosque. Entonces lanzó dos de sus famosos cuchillos.

El hombrecillo, que ya se creía casi a salvo, se vio bruscamente cogido por dos manos invisibles que hicieron aumentar la velocidad de su marcha, golpeándole el rostro contra el áspero tronco de un árbol. Los dos cuchillos que habían atravesado su chaqueta, le dejaron pegado al tronco.

Carlo corrió hacia él.

—Te doy medio minuto para hablar.

—¡No hablaré!

—Como quieras.

Se alejó unos pasos y disparó después un cuchillo que rozó la cabeza del desdichado. Un segundo se clavó a pocos milímetros del otro.

—¡No tire más! ¡Le diré lo que quiere saber!

Daveira sonrió. Estaba empezando a divertirse. 

CAPÍTULO VIII

L anuncio estaba concebido en estos términos:

“Deseo entrar en relación con bacteriólogo de experiencia. Dirigirse a Hotel Cowlin y preguntad por Krause”.

Desde muy temprano, Dink Doe se hallaba en el “hall” del hotel, sentado en un sillón, en espera de que apareciesen las dos personas que le habían mostrado en las fotografías.

Estuvo toda la mañana y ya perdía las esperanzas a medida que pasaba el tiempo, hasta que cerca de las dos un botones se acercó al sillón donde continuaba sentado.

—Hay un hombre que pregunta por usted, señor Krause.

—¿Viene solo?

—No, le acompaña una señorita.

Doe sonrió.

—Bien —dijo, y se puso en pie, entregando una propina al muchacho—. ¿Dónde están?

—En el salón del fondo, señor Krause.

—Gracias, chico.

Dink se dirigió hacia el salón y penetró en él al tiempo que un hombre se levantaba de junto a una linda muchacha que estaba a su lado.

—¡Usted no es Krause! —fue la primera cosa que dijo el hombre.

Dink le miró con atención.

No cabía la menor duda de que era el profesor que había sido asesinado en el Instituto de París.

¡Era para volverse loco!

—No, señor... —repuso Dink—. No soy el señor Krause, pero ha sido él quien me ha enviado en su busca.

—¿Dónde está él?

—No lejos de aquí. Tengo mi coche...

Doe se había dado cuenta de que el profesor iba armado. No estando acostumbrado a llevar armas, el bulto que la pistola hacía en su chaqueta casi hizo sonreír, por su inocencia, al agente de la SIP.

—¿Vamos? —invitó.

—Sí —repuso el profesor—, pero le advierto que si se trata de una trampa, será peor para usted y para Krause.

—No tema nada.

Mientras salían del hotel, Dink se preguntaba cómo podía haber en el mundo personas tan confiadas como aquel hombre. ¿Es que creía en la efectividad de la pistola que llevaba oculta?

Estaba claro que la desesperación del profesor Faust le había hecho olvidar, para su desgracia, la categoría de la gente con la que había decidido enfrentarse.

Era una verdadera suerte para el profesor y su hija que Dink fuese quién era.

Una vez fuera del hotel, subieron al coche, el profesor y la muchacha detrás, Dink delante. El vehículo se puso en marcha y apenas lo había hecho cuando otro, que estaba parado unos metros más atrás, se ponía en marcha y seguía al de Dink.

Owney iba al volante y Kid sentado a su lado.

—Lo ha conseguido —dijo este último.

—No es tonto. Ahora vamos a comprobar si termina su trabajo como ha prometido hacerlo.

Owney rió.

—Con lo que te hubiese gustado a ti hacerlo, ¿eh Kid?

—Desde luego. Es nuestra profesión, ¿no es verdad?

—Sí.

—Y llevamos mucho tiempo sin apretar el gatillo.

—¿Te quejas?

—Un poco. Ya sé que vas a decirme que tenemos más dinero que nunca, que el jefe nos paga generosamente y que no nos falta nada; pero ¿has olvidado Nueva York?

—No.

—Allí liquidamos a unos cuantos sin que la policía ni la SIP pudieran nunca saber quién les había dado el pasaporte para el otro barrio. Claro que eran unos de poca importancia, pero era igual: trabajamos con limpieza y por eso nos contrató Krause.

—Te comprendo. Te hubiera gustado liquidar al profesor y a su hija, ¿verdad?

—¡Naturalmente! Éstos, por lo menos, son personajes importantes.

—Recuerda que hace poco nos cargamos a Carl y Over.

—Sí, pero liquidar a dos compañeros no es nada agradable. Y ahora que pienso, ¿por qué nos lo ordenaría el jefe?

—No lo sé, pero nunca le vi tan furioso como entonces.

—Es cierto.

Hubo una pausa.

Luego, Kid haciendo una seña hacia el coche que les precedía, dijo:

—Ese Adler tiene más suerte que nosotros.

—Sí.

—Pero yo creo que el jefe no es tonto.

—¿Por qué?

—Porque debemos agradecerle el que no nos haya encargado este trabajo a nosotros.

—¡Que me ahorquen si te entiendo!

—Pues está muy claro.

—¡Habla de una vez!

—Bien. Fíjate bien que ese tipo y su hija son unos verdaderos personajes de importancia. ¿Te das cuenta?

—Sí.

—¿Qué ocurrirá cuando la policía encuentre los cuerpos? Seguro que se lanzarán a la búsqueda del que haya hecho el trabajo. Y el jefe, que sabe que podemos serle útiles y que además tiene confianza en nosotros, que somos los dos únicos hombres que le quedan, no ha querido comprometernos en este asunto. ¿Lo entiendes ahora?

—Creo que sí; pero, según lo que has dicho, el jefe va abandonar a Adler, ¿no es así?

—Claro.

—¡No te creo!

—¿Por qué?

—Porque Adler le conoce y no tardaría ni un segundo en decir a los “polis” lo que ellos desean saber.

—¡Eres un animal! ¿Crees que el jefe va a cometer un error como ese? ¿Es que no recuerdas lo que le ocurrió a aquel tipo de la SIP?

El otro frunció el ceño.

Se estableció entre ellos un silencio que duró un par de minutos. Mientras, siguiendo al otro coche, habían abandonado la ciudad por una de las carreteras secundarias que se dirigían hacia el desierto.

—¿Dónde los lleva ese tipo? —inquirió Owney.

—Ya lo ves... al campo.

—¿Pensará liquidarles por aquí?

—Seguro. Pero volviendo a lo de antes, ¿sabes que no me gustó nada el espectáculo que el jefe y la chica nos dieron aquella noche?

—¿Cuándo terminaron con el tipo de la SIP?

—Sí. ¿Te agradó a ti?

—No. Yo prefiero llenar las tripas de un tipo con un cargador de mi pistola, pero eso de las torturas no lo he comprendido nunca.

—¿Recuerdas a la chica?

—¡Menuda fiera! No me agradaría caer en sus manos.

—Ni a mí tampoco. Es cierto lo que oí decir siempre.

—¿El qué?

—Que una mujer, cuando se pone furiosa, se convierte en una tigresa...

—Desde luego. A mí me daban escalofríos cuando vi la manera que tenía de golpear a aquel pobre tipo. Si el jefe hubiera querido, nosotros le hubiésemos liquidado con toda limpieza y sin que sufriera demasiado. No comprendo lo que se consigue haciendo padecer a un tipo al que hay que quitar de en medio.

—Estoy de acuerdo contigo.

La conversación decayó y la atención de los dos hombres se concentró en el coche que precedía al suyo y que acababa de detenerse ante una vieja casa derruida.

Owney había mantenido su vehículo a una cierta distancia, de modo que los ocupantes del otro no se percatasen de que eran seguidos. Además, a pesar de que aquella carretera no era muy importante, pasaban algunos coches, lo que disminuía el riesgo de que los otros sospechasen la presencia del coche de los dos “gangsters”.

Owney Breslin detuvo el coche junto a una curva, a unos cincuenta metros del lugar donde se había detenido el otro.

Después advirtió a su compañero:

—¡Fíjate! Ahora bajan.

En efecto, Dink había descendido del coche y abría la portezuela de atrás, por la que salieron el profesor y su hija. Luego, los tres se dirigieron hacia la casa.

—Vamos —dijo Kid.

—Sí —replicó el otro—. Tenemos que informar al jefe de que el trabajo ha sido hecho.

Abandonaron la carretera y atravesaron la zona de campo que les separaba de la casa. Se trataba de un edificio en malísimo estado y que debía de haber sido abandonado hacía muchísimo tiempo.

—No ha elegido mal sitio, ¿eh?

—No.

Habían avanzado hasta cerca de la casa, aunque permanecían entre el follaje que llegaba casi hasta la fachada llena de grietas e invadida por la hiedra.

Fue en aquel momento cuando se escucharon dos detonaciones sordas.

—¡Ya está hecho!

—Trabaja bien el compañero, ¿eh?

—No está mal. Vamos.

Se aproximaron a la puerta.

Pero Dink surgió de la casa en aquel instante. Estaba encendiendo un cigarrillo y sus ojos brillaban como ascuas.

—¡Hola! —le saludó Kid.

—Hola, muchachos —repuso él—. Ya me había dado cuenta de que veníais detrás. ¿Es que el jefe no se fía de mí?

Los dos matones se sintieron inquietos.

—No es eso —repuso Owney—. Veníamos por si era preciso echarte una mano.

—¡Ah!

—¿Qué tal ha ido? ¿Ha sido muy difícil convencerlos?

—No. Pero pasad, así podréis dar un informe completo al jefe.

—No seas cabezota, Fred... nos fiamos de tu palabra.

—Pasad, pasad...

En realidad estaban deseosos de hacerlo. Y pasaron delante de Dink a la sombría y lúgubre mansión.

Fue en aquel preciso instante cuando la voz helada del hombre de la SIP sonó a sus espaldas.

—Os estoy apuntando con mi pistola y no creo que seáis tan locos como para intentar algo...

Se volvieron al unísono, para comprobar que su “compañero” no había mentido y que tenía una Special-Luger en la mano, cuyos dedos no temblaban en absoluto.

—¿Qué significa... esto? —preguntó Kid.

—Sencillamente, que la comedia ha terminado, y que ha llegado el momento de hablar claro...

Desde el exterior se oyó el ruido de un coche que se ponía en marcha.

—¿Eh? —inquirió Owney.

—¡No te muevas! Este gatillo es muy sensible —advirtió Dink—. El profesor y su hija se largan. No quieren contemplar espectáculos deprimentes.

—Entonces... ¿no los has liquidado?

—¡Claro que no! Pero ya es hora de que hablemos claro. Soy un agente de la Spacial International Police.

—¡Un hombre de la SIP!

—¡Un polizonte!

—Eso mismo.

—¡Nosotros no hemos hecho nada!

—¡A otro perro con ese hueso! Aunque, después de todo, poco me importa saber si habéis o no hecho nada. Lo que me interesa saber, si es que apreciáis un poco la vida, es quién liquidó a mi compañero. Porque supongo que conocéis a Milo March, ¿verdad?

—Sí, sabemos que era uno de los tuyos.

—¿Quién lo mató?

—El jefe y la muchacha.

—¿La pelirroja?

—Sí.

—¿Cómo fue?

—Ella lo trajo medio dormido. Le había puesto una inyección mientras bailaban. Fine es una maestra en esas artes. Ha sido enfermera y tiene una jeringuilla especial, con una aguja que se clava en la carne sin que nadie se dé cuenta.

—¿Qué más?

—Nosotros lo llevamos al sótano de la peluquería y estuvimos presentes mientras el jefe y la chica se encargaban de él. ¡Pero no intervinimos en nada!

El otro habló entonces.

—Y hasta nos dio asco que hicieran aquellas cosas a un hombre indefenso, ¡palabra!

Una triste sonrisa afloró a los labios de Dink.

—Habéis tenido muy mala suerte, muchachos —parecía como si no hubiese rencor alguno en sus palabras y hablase tranquilamente, como si el asunto no le afectara.

—¿Qué quieres decir? —inquirió Kid.

—Que no debíais haber estado cuando esas dos fieras mataron a mi amigo.

—Pero ¿qué podríamos hacer nosotros? —aulló Owney—. Nos lo ordenaron y no tuvimos más remedio que obedecer.

—Desde luego; pero olvidasteis algo fundamental...

—¿El qué?

—Que existe un artículo, conocido por todas las personas honradas, que dice que se debe asistencia inmediata a un agente de la SIP en peligro. El no hacerlo, teniendo medios para ello, significa hacerse cómplice y tener que soportar las responsabilidades pertinentes. Pero ya sé que estoy perdiendo el tiempo con vosotros. Teníais una pistola cada uno, como ahora mismo... y podíais haber impedido que aquel muchacho, que bajo el efecto de la droga no era más que un pelele, fuera torturado horriblemente y asesinado después.

—¡No pudimos hacer nada! Ya te lo hemos dicho.

—Es una lástima, porque voy a mataros...

Se lo había anunciado para darles tiempo a reaccionar, ya que no quería disparar sobre ellos por sorpresa, puesto que, a pesar de ser culpables, no lo eran directamente de los sufrimientos y muerte del pobre Milo.

Los dos bandidos fueron a sus armas.

Estaban extrañados de que aquel loco les hubiera advertido con algún tiempo. Y hasta Kid sonrió un poco, casi completamente seguro de que tendría tiempo de disparar.

Se equivocaba. Si hubiera conocido a Dink, no habría intentado ni siquiera sacar su pistola.

Mucho antes de que los dos gangsters lo hicieran, Dink disparó matándolos en el acto.

Luego abandonó la casa y subió al coche que Owney y Kid habían dejado oculto en la curva. Antes de dirigirse a la peluquería, fue a ver al jefe de policía con el que habló largamente.

También hubiese deseado hablar con Carlo, pero ignoraba dónde se hallaba el portugués en aquel, momento.

El salón de caballeros estaba tan animado como de costumbre. Dink sabía que ninguno de los hombres que trabajaba allí sospechaba nada de lo que ocurría tras la puerta del fondo. Por lo tanto eran completamente ajenos a los manejos de Krause.

Pasó por la pequeña puerta y penetró después en el despacho del jefe.

Krause se encontraba allí.

Miró al recién llegado y cuando vio la sonrisa que afloraba en los labios del joven, preguntó:

—¿Todo bien, Adler?

—Perfecto.

—¿No has visto a tus dos compañeros?

—No.

Krause reflexionó unos instantes; luego, con una sonrisa hipócrita en los labios, habló:

—No es que desconfíe de ti, muchacho; sé que no mientes y que habrás llevado a cabo el trabajo con toda limpieza; pero tendrás que demostrarme que lo has hecho.

—Desde luego. Ya he pensado en ello, jefe.

—¿De verdad?

—Naturalmente. No soy un novato.

—¿Y se puede saber qué has hecho?

—Muy sencillo. Al llegar a la ciudad y desde una cabina pública he avisado a la policía.

—¿Eh?

—Lo que oye, Yo ya suponía que usted, muy justamente, iba a dudar de mí, sobre todo en este primer trabajo. Por eso avisé a la “poli”. Para que usted pueda escuchar las noticias y darse cuenta de que he hecho lo que me ha ordenado.

—¿A qué hora dan el primer boletín?

Dink consultó el reloj. Luego contestó:

—Dentro de diez minutos.

—Está bien, esperaremos. Siéntate. ¿Quieres tomar algo?

—La verdad es que no me vendría mal un trago.

Krause le sirvió un vaso de “whisky”, preparándose otro para él. Durante los minutos que transcurrieron, charlaron de mil cosas distintas. Hasta que Krause, después de echar una ojeada a su reloj, encendió el televisor que había en un rincón de la habitación.

Momentos después, el locutor de la ciudad daba las noticias.

—“Los cadáveres de un hombre de edad, que aún no ha sido identificado, y de una muchacha que debía de acompañarle, han sido hallados, después de una llamada telefónica misteriosa, en una granja en los alrededores de la ciudad. La policía investiga activamente...”.

Krause sonrió satisfecho.

Pero el locutor no había terminado:

—“Otra noticia, señores telespectadores... Han sido encontrados también los cadáveres de dos hombres, que han sido identificados como Owney Breslin y Kid Madden. Parece ser que se balearon mutuamente, en una pelea, a consecuencia del alcohol ingerido por los mismos. La brigada del sector oeste está trabajando con su diligencia acostumbrada para esclarecer este caso...”.

Krause cerró el aparato.

—¡Malditos! —rugió.

—Son nuestros amigos, ¿verdad?

—Sí. ¡Vaya par de imbéciles! Tenían lo que jamás hubieran conseguido sin trabajar conmigo: dinero, trajes, joyas... ¡y se matan en una pelea!

Luego guardó un silencio prolongado. Tenía los labios apretados y parecía estar seriamente furioso; pero, poco a poco, la expresión de su rostro fue cambiando hacia una sonrisa sardónica.

Miró a Dink y expuso:

—Nos hemos quedado solos, muchacho. Y creo que habrá que ir pensando en dejar todo esto.

—¿Cómo? ¿Abandonar el asunto?

—Sí, pero antes tenemos que dar un último golpe. ¿Qué te parecería ganar un par de millones de créditos?

—¡Un sueño!

—Pues puedes ya contar con ellos. Ve a dar una vuelta por ahí y sé prudente. Vuelve a eso de las tres, que habré preparado la nueva cinta para entonces. Tardaremos dos o tres días en cobrar una fuerte suma... te daré tu parte y nos largaremos de aquí, cada uno por nuestro lado. ¿De acuerdo?

—Lo que usted mande, jefe.

—Bien. Hasta luego, entonces.

—Hasta luego. 

CAPÍTULO IX

INK volvió al hotel donde él y su amigo se hospedaban desde su llegada a Marte. Iba a atravesar el “hall”, en dirección a los ascensores, cuando le llamó el encargado de la recepción:

—¡Eh, señor!

Doe se acercó al mostrador tras el que estaba el empleado que le había requerido.

—¿Qué hay?

—Un recado para usted. Han dicho que le esperan en el gobierno.

—Muchas gracias.

Volvió a salir y subió al coche; había recuperado el suyo que el profesor y su hija dejaron en el sitio convenido, abandonando el de los bandidos para que la policía se hiciese cargo de él y evitar que Krause pudiese sospechar al verle con él.

Momentos más tarde se detenía ante el edificio del gobierno. Entró rápidamente, dirigiéndose directamente, tras hablar con el centinela, al despacho de Abel Ghersmann.

Pero al entrar en la estancia, quedó sorprendido al ver, además del gobernador y Carlo Daveira... ¡al propio Donald Callowan!

El jefe de la SIP le estrechó cordialmente la mano.

—¿Cómo ha ido eso, muchacho? —inquirió.

—A pedir de boca.

—¿Me había equivocado mucho?

—En absoluto, señor.

Y es que había que convenir que el “Viejo” poseía una mente especialmente orientada para descubrir las cosas más ocultas.

El gobernador, que era el único que estaba ignorante de todo, los miraba alternativamente, sin comprender ni palabra.

Hasta que no pudo contenerse más y preguntó a Callowan:

—¿Es que no sería posible que yo me enterase de lo que han conseguido hasta ahora?

Donald sonrió.

—Desde luego, amigo mío. Pero voy a empezar por el principio.

—Como quiera.

—Hace mucho tiempo que el profesor George Faust había empezado a investigar sobre ciertos virus aparentemente inofensivos, pero que poseían, sobre todo en los animales, una virulencia extraordinaria, obrando cuando el organismo se encontraba falto de agua...

—Pero...

—Déjeme seguir, por favor. El profesor, que trabajaba como todos saben en el Instituto de París, sólo encontró una dificultad para avanzar en el estudio de dichos virus.

—¿Cuál?

—La relativa poca potencia de su microscopio electrónico. Deseaba lograr más aumentos para poder ultimar su conocimiento sobre esos microbios. Por eso, deseoso de encontrar algo, fue al Instituto de Electrónica de París.

“Y allí tuvo la fatalidad de conocer a un hombre, Al Krause, que consiguió que el profesor le contase lo que había descubierto. Krause le convenció también de que él era la única persona que, merced a un descubrimiento que había hecho, podía duplicar la potencia del microscopio electrónico del profesor.

—¿Y era verdad?

—No. Krause, sin dejar de ser un hombre inteligente, era un aventurero, un granuja sin escrúpulos, que andaba rondando por todos lados, en busca de algún asunto interesante.

“El encuentro con el profesor fue providencial para él, ya que su mente astuta forjó inmediatamente un proyecto que podía llenarle los bolsillos de dinero.

“Aquí hay que hacer un inciso para detenernos un poco en Krause y las personas que le rodeaban.

“Al Krause se había casado hacía tres años con una artista de un cabaret parisino, una mujer pelirroja a la que usted, gobernador, conoce perfectamente, ya que es la pelirroja que le trajo aquí la célebre cinta magnetofónica.

—¿Es posible?

—Sí.

—Entonces... ¿Fine OʼNeil es la mujer de Krause?

—En efecto. OʼNeil es su nombre de soltera. Pero aún hay algo más: Krause tenía un hermano: Albert.

—¿Y qué papel viene a jugar ese hermano en todo esto?

—Uno, desdichadamente, de gran importancia —repuso Callowan—. Albert vivía aquí, en Mars-Ville. Se dedicaba al chantaje, al robo en pequeña escala, y le habían ido tan bien las cosas que había montado una de las peluquerías más importantes de la ciudad.

—¿Una peluquería? ¿Para qué?

—Primero, para que le sirviese de excelente tapadera, ya que nadie sospecharía del honrado propietario de un establecimiento de esa clase y, además, ¿quién puede extrañarse de las entradas y salidas de hombres en una peluquería?

—Muy astuto, por cierto.

—Pero, aunque Albert Krause se defendía, no tenía la inteligencia de su hermano ni había tropezado con un asunto como el que el encuentro con el profesor Faust había proporcionado a Al.

“Sabiendo que su hermano Albert tenía una pequeña organización en Marte, lugar que podía servir muy bien a sus propósitos, Al no lo dudó mucho y envió primeramente a Fine, para que hablara con Albert y le propusiese el asunto.

“Fine salió para acá y habló con Albert, que se mostró encantado de lo que su hermano le proponía. Entonces la mujer envió un telegrama a su esposo, diciéndole que todo había salido a pedir de boca y que podía preparar el asunto cuando quisiera.

“Al no tenía más que apoderarse de las reservas de virus que el profesor tenía. Primero intentó por las buenas que el profesor Faust le procurase algunos lotes; pero el sabio, que ya entonces se había dado cuenta de que Krause era un farsante, incapaz de haber descubierto nada, se negó en redondo, pues sospechaba quizás alguna jugada sucia por parte del otro.

“Esto fue lo que decidió a Krause.

“No tenía más remedio que obtener, fuera como fuese, los virus que necesitaba para su proyecto. Y así, una noche, después de enterarse que la entrada al Instituto era sencilla y que podía hacerlo cuando el viejo guardián estuviese arreglando el piso de arriba, penetró en el laboratorio y mató al profesor, apoderándose de todos los lotes que el hombre tenía allí para su estudio.

—Comprendo.

—Entonces fue cuando intervino el agente Milo March. El pobre muchacho se sintió desgraciado al llegar tarde para atrapar al pillo de Krause, que ya había salido para Marte.

“Pero aquí empieza lo extraño...

“Porque la hija del profesor, a la que había visitado Milo, oyó que alguien registraba la habitación de su padre, en el segundo piso de la casita que ambos poseían en los alrededores de París.

“Asustada, la joven telefoneó a Milo, al que no pudo localizar en el primer momento. Cuando logró avisarle, Milo le prometió ir enseguida, pero estaba bastante lejos de allí y tardó un poco.

“Mientras el misterioso visitante de la casa bajaba por la escalera, y Juliette se sorprendió como nunca de lo que le había ocurrido en la vida, ya que el hombre que apareció en el salón... ¡era su propio padre!

El gobernador abrió unos ojos como platos.

—¡No! —exclamó—. Pero ¡si el padre de esa muchacha había muerto!

—Es cierto. Juliette debió de quedarse como una estatua. Sin embargo, el hombre, que había encontrado lo que buscaba, se enterneció al ver a la hija de su hermano, a la que no conocía.

—¿Su hermano?

—Sí. Un hermano del que nunca había hablado el profesor a su hija.

—¿Por qué?

—La historia la hemos conocido después. Harry Faust no fue en su juventud un hombre bueno. Hermano gemelo de George, parecía poseer un carácter completamente distinto al del que después sería célebre profesor. Era vago, envidioso y ambicioso en extremo.

“Los Faust eran gente rica y cuando los padres murieron dejaron una buena herencia que garantizaba la vida de los dos únicos hijos que tenían: Harry y George.

—¿Qué ocurrió luego?

—Cuando los padres murieron; es decir, el padre, puesto que la madre había fallecido seis años antes, los dos jóvenes tenían veintitrés años, George, naturalmente, estudiaba en la Universidad, donde se destacaba ya de una manera brillante.

—¿Y su hermano?

—Harry estaba en casa, dedicado a misteriosos asuntos que llenaban de preocupación a su padre. Cuando éste murió, Harry se las arregló para arrebatar a su hermano la mayor parte de la fortuna que pertenecía a éste. George estaba absorto en sus estudios y carecía de la malicia suficiente para darse cuenta de que su hermano quería engañarle.

“Harry le firmó un documento y desapareció con todo el dinero.

“Pasaron muchos años y George se casó, nació Juliette y perdió después a su esposa. La familia Faust vivía con bastantes aprietos, pero nunca quiso hacer gala del documento que su hermano le había dado y con el que hubiera podido hundirle. No sabemos, siquiera, si dijo algo a su esposa, pero de lo que si estamos seguros es de que no dijo nada a su hija, ya que Juliette ignoraba incluso la existencia de su tío.

“Por eso debió de asustarse al ver aparecer la viva imagen de su padre en el salón. En realidad Harry trataba de arreglar las cosas. Había vivido en Australia y después de muchos años de lucha consiguió enriquecerse.

“Hombre un poco fantasioso, pensó dar una sorpresa a su hermano, robándole el documento y presentándose después para pagarle, pero gastándole la broma de pedir primero el papel.

“Le explicó todo aquello a su sobrina, enterándose, al mismo tiempo, de la muerte horrible de su hermano. Pero ella le dijo que había prevenido a un agente de la SIP y entonces, dispuestos a vengar la muerte de George, tío y sobrina se pusieron de acuerdo y aquél golpeó a ésta para engañar a Milo. Cosa que consiguieron.

—¿Qué ocurrió luego?

—Que ella hizo creer a Milo que deseaba acompañarle, aunque sabía que él se negaría. La verdad es que la muchacha se había enamorado del agente.

—¿Y después?

—Tío y sobrina salieron para Marte en la misma astronave que trajo a Milo hasta aquí. Se ocultaron durante el viaje y así nuestro amigo no pudo verlos.

“Por eso se sorprendió tanto cuando, por puro azar, estuvo a punto de atropellar a la joven en una calle de la ciudad.

“Pero mientras Harry Faust se había hecho ver e intentaba por todos los medios entrar en contacto con Krause para hacerle pagar la muerte de su hermano. Harry era un hombre valiente, decidido y que no tenía miedo, sintiéndose capaz de enfrentarse con los bandidos que Krause tenía a su servicio. Contaba además con el pánico que su presencia habría despertado en el bandido.

—Es cierto. Porque Krause le creía muerto.

—En efecto, Krause debió de asustarse no poco: pero era hombre de recursos y pensó que sus hombres podrían acabar con el profesor, matándolo esta vez de verdad. Naturalmente, su temor era otro y debió de extrañarse que él profesor no entrase en comunicación con las autoridades.

—¿A qué se refiere usted?

Callowan sonrió.

—Ahora llegamos —repuso— a la parte más interesante del problema. A la amenaza que Krause hizo a la ciudad.

—¡No me lo recuerde! Todavía me dan escalofríos...

—Con eso contaba el ladino de Krause: con su temor y el cariño que tenía a la ciudad. Porque nunca hubo peligro alguno.

—¿Eh?

—Lo que oye. Krause jugó con usted... y con nosotros, ya que ignorábamos, hasta que nos informamos en el Instituto de París, de lo que verdaderamente había descubierto el profesor.

—Entonces... ¿no eran peligrosos los gérmenes?

—Sí y no.

—No entiendo.

—Ahora verá. Ya le dije antes que los virus sólo eran activos para los animales que padeciesen sed. Sabiendo que usted no podía dar demasiado crédito a la amenaza que le hizo, Krause propuso el ensayo, pues contaba con que esa prueba le convencería a usted del peligro que corría la ciudad.

“Tenía un cómplice en el matadero, que no dio de beber la noche anterior al ensayo a los animales que habían sido elegidos. Además les proporcionó los virus. Y de esta forma los animales contrajeron aquella horrible parálisis que acabó con ellos.

—Pero ¿y el helicóptero?

—Un engaño que Krause necesitaba para que usted creyese en la peligrosidad de su amenaza. Y para Milo representó la mala suerte, ya que siguió al aparato, como ustedes saben, lo que obligó a los de la banda a disparar contra el piloto, creyendo los muy imbéciles que iba a hablar... aunque en el fondo su miedo tenía una justificación.

—¿Entonces?

—Lo que ocurrió fue una mezcla de hechos desgraciados para todos, ya que el piloto era, en realidad, el hermano de Krause, Albert.

—¡Ah!

—Los dos hombres que Al Krause mandó para recoger a su hermano, en el sitio en que éste debía aterrizar, no lo conocían. Eran nuevos y sólo habían hablado con Al.

—Comprendo.

—Al ver a Milo, creyeron que éste iba a capturar al piloto y hacerle hablar, cosa que ciertamente hubiese ocurrido, y dispararon contra el hermano de Krause, causándole la muerte.

“Antes de morir, Albert, quizás arrepentido, habló a Milo y le dijo lo de la cámara cinematográfica. Se trataba de un aparato normal, lo que haría ver a nuestro agente que nada había en peligro en el virus que se había dado a los animales para asustarle a usted.

“Milo tuvo la desdicha de olvidarse de la cámara, que era una prueba evidente. Y Krause, dándose cuenta del peligro, mandó por ella. Pero también hizo que Owney y Kid, sus hombres de confianza, matasen a los dos que habían asesinado a su hermano, aunque fue por accidente.

—Entiendo.

—Pero Krause no podía quedar sin vengar a su hermano. Sabía ahora que la culpa de todo la tenía el agente de la SIP que había incitado a sus hombres a disparar contra el piloto.

“Todo su odio se concentró entonces contra Milo, del que juró vengarse. Cuando el agente cayó en las garras de su mujer, que le inyectó una droga, fue conducido a un lugar desde donde, más tarde, fue trasladado al sótano de la peluquería en que fue torturado y muerto.

—¡Pobrecillo!

—Después, cuando Carlo y Dink llegaron para cumplir su misión, el primero consiguió, merced a una estratagema, llegar hasta el hombre que había dado los virus a los animales.

“Por su parte, Dink, que había logrado entrar en la banda de Krause, era encargado de suprimir al “profesor” y a Juliette. Durante el trayecto, habló con ellos, que le contaron todo lo que sabían. Hizo como si los matase y atrajo a los otros dos granujas y acabó con ellos, dando parte de ello a la policía.

“Ahora debe de volver a ver a Krause para recoger una nueva cinta, ya que nuestro granuja desea ganar otros cien millones para retirarse definitivamente.

—¡Ahora lo comprendo todo! —exclamó el gobernador.

—Pero yo no.

Se volvieron todos hacia Doe, que era el que había hablado de aquella forma.

—No lo comprendo —siguió diciendo Dink, mirando a Callowan—, porque yo no le he contado nada al llegar, señor.

Donald sonrió.

—¡Puedes entrar! —gritó y se volvió parcialmente.

La puerta lateral se abrió y un hombre de rostro moreno penetró en la estancia, sonriente: era Tavore.

—¿Lo comprendes ahora, Dink? —inquirió el jefe de la SIP.

—Sí.

—¡Pues yo no! —exclamó Abel.

—Muy sencillo —repuso Donald—. Tavore es nuestro agente telepático. Y se ha limitado a ir leyendo en la mente de Dink lo que después me iba diciendo.

—¡Formidable! —exclamó el gobernador, mirando con más miedo que respeto al indio. 

EPÍLOGO

Se produjo una larga pausa.

Después el gobernador preguntó:

—Entonces ¿Krause quiere enviarme otra vez un ultimátum?

Dink contestó:

—Sí. Pero no tema nada. Krause no volverá a amenazar a nadie.

—Así es —intervino Callowan—. Su hora ha llegado.

—¿Y la mujer?

—Igual. Es tan culpable como su marido.

Abel se estremeció.

Se daba cuenta de que tenía delante a unos hombres implacables que, sin embargo, estaban siempre dispuestos a perdonar, sobre todo cuando un delincuente mostraba una sincera inclinación a no volver a delinquir.

Pero cuando alguien olvidaba que la vida de un hombre de la SIP era algo sagrado, destinado al bien de todos, entonces...

Miró a los rostros de los que tenía enfrente y vio en todos ellos una decisión que nada ni nadie podría detener.

Dink dijo entonces:

—Voy a encargarme de ellos.

—Un momento.

Era Carlo quien había hablado y ahora miraba a su compañero.

—Voy contigo.

—¿Por qué?

—Porque yo les tengo preparado un final especial.

—Está bien.

Callowan habló a su vez:

—Yo os esperaré aquí. Hay que volver a la Tierra pronto. Además nos llevaremos al hermano del profesor y a Juliette. El tío quiere encargarse de ella y ahora no le faltará nada.

Los dos agentes del Servicio de Ejecuciones salieron y subieron después al coche de Dink.

Éste tomó el volante y después de unos instantes de silencio, preguntó:

—¿Qué es lo que has ideado, Carlo?

Daveira se lo dijo y una sonrisa apareció en los labios de Dink una sonrisa triste en la que no había nada de odio ni de maldad.

Sólo querían los dos que se hiciese justicia. Pero tenían sus medios.

Dink detuvo el coche ante la peluquería, en la que penetró seguido por Carlo.

Una vez ante la puerta al fondo del pasillo, unas voces les hicieron detenerse.

—¿Y vas a darle dos millones a ese tipo?

Era la voz de la pelirroja.

—¿Me crees idiota? —repuso Krause—. No le daré ni un centavo.

—Eso me gusta más.

—Piensa, querida, que dentro de poco estaremos libres de todo y que nos iremos de aquí, con doscientos millones en los bolsillos. Sólo me apena una cosa.

—Ya lo sé: que Albert no esté con nosotros.

—Eso es.

—Pero ya vengaste suficientemente su muerte.

—Desde luego.

Hubo un silencio.

Ante la puerta, Carlo y Dink estaban envarados, tiesos, como si se hubieran convertido en dos estatuas de piedra.

Hasta que, sin poder resistir más, Dink abrió la puerta y penetró en el despacho, seguido por su compañero.

La mujer y Krause los miraron con extrañeza.

Krause preguntó:

—¿Quién es éste, Fred?

—Un amigo. Me lo he encontrado casualmente y me ha dicho que ahora, que somos pocos, podría ayudarnos.

Krause frunció el ceño.

—No hace falta, Fred. Contigo tenemos bastante. Además ya sabes que ésta es nuestra última operación.

—Desde luego.

Había un tono de sorna en las palabras de Dink, y Krause se dio cuenta de ello.

—¿Qué quieres decir? —inquirió.

—Ya lo has oído. Que todo ha terminado, bandido.

La mano derecha de Krause fue hacia el cajón del despacho. Pero algo brilló en el aire antes de clavarse en la madera, a menos de un centímetro de los dedos de Al, que retiró vivamente la mano.

Fine había palidecido.

—¿Qué significa esto? —preguntó, intentando sonreír. Miró a su esposo y prosiguió—: No creo que debas enfadarte por esto, querido...

Pero Carlo cortó incisivamente:

—¡Basta de idioteces, muñeca!

—¿Qué quiere usted decir?

—Que se acabó la comedia. Nosotros somos dos agentes de la SIP.

—¡No!

—Sí. Y para ser más claro, del Servicio de Ejecuciones. ¿Sabéis lo que significa esto? Vosotros asesinasteis a uno de nuestros agentes.

—No...

—Sencillo como dos y dos... Vosotros habéis matado a uno de nuestros agentes y nosotros vamos a acabar con vuestras miserables vidas.

El rostro de Krause estaba blanco como el papel.

—No... —balbució—. Tengo mucho dinero ahí dentro... podíamos repartirlo... Hay...

—... cien millones, ya lo sabemos —replicó Carlo.

—Os doy la mitad.

—Nos lo llevaremos todo para devolvérselo al gobernador. Pero eso no corre prisa. Hay algo más urgente. ¡Vamos!

Les hicieron salir, ante la extrañeza de los peluqueros y clientes, ya que Dink llevaba su Special-Luger en la mano.

Una vez en el coche. Dink pasó atrás, junto a los dos detenidos, y Carlo se hizo cargo del volante.

Atravesaron la ciudad en un abrir y cerrar de ojos; luego siguieron por una carretera secundaria que iba directamente hacia las grandes praderas desérticas del sur.

Durante el trayecto, nadie pronunció una palabra.

Krause y la pelirroja estaban muy pálidos, convencidos, sin embargo, de que no iban a escapar a la justicia.

Habían recorrido medio centenar de millas cuando Carlo paró el coche.

—Ya hemos llegado —dijo.

Y Dink ordenó:

—Podéis bajar.

Krause y Fine lo hicieron, a la vez que lanzaron una medrosa mirada a su alrededor.

—¿Qué vais a hacer con nosotros? —inquirió él.

—Nada.

—¿Eh?

—Por una vez, el Servicio de Ejecuciones va a dejar la sentencia a otros.

—No comprendo.

—Pronto lo comprenderás. ¿Recuerdas que mandaste dar el virus a unos animales que no te habían hecho nada?

Krause no despegó los labios.

—Pues bien —siguió diciendo Carlo—. También los animales necesitan ser vengados, y sobre todo cuando se les condena a la peor de las muertes.

Krause, que había comprendido, lanzó un grito desgarrador.

—¡No, no nos dejéis aquí!

Pero Carlo, mirándole a los ojos, le preguntó:

—¿Recuerdas lo que esa víbora y tú hicisteis a Milo?

—Yo... —balbució ella.

—Tú eres tan mala como él, ya que no tuviste piedad alguna de un muchacho al que drogaste antes de torturar... ¡Vamos, Dink!

Saltaron al coche.

Olvidando a su esposa, Al corrió hacia el vehículo e intentó agarrarse a la portezuela, pero Dink le golpeó los nudillos con la pistola, haciendo vano su intento.

—¡Qué canalla! —rugió Carlo—. Dejaba a su mujer con tal de salvarse él.

Dink miró por el retrovisor.

Allí estaban ahora, juntos, mirando al coche, su única esperanza, que se alejaba.

Minutos más tarde, Doe señalaba una mancha negra que se aproximaba hacia ellos.

—Ahí están, Carlo.

En efecto, una manada de terribles “uros” corría por la estepa.

—No tardarán en encontrarlos.

—Sí.

Y continuaron su marcha.

* * *

El día era claro, y Dink y Carlo, que ya se disponían a regresar a su lugar favorito, abandonaron la central de la SIP y subieron a su coche. Pero no tardaron en detenerse.

—¿Entramos? —inquirió Carlo.

—Sí.

Se apearon y entraron en el silencioso y bien cuidado recinto: era el cementerio de la SIP.

Estaban allí, en tumbas sencillas y alineadas entre los parterres repletos de flores, los que habían dado la vida por la Ley, por proporcionar a los hombres una paz segura y feliz.

Se acercaban ya a la que recientemente había sido abierta para acoger los restos de Milton March, cuando vieron que había dos personas ante ella y que una cantidad enorme de flores se amontonaban sobre la lápida.

Juliette y su tío Harry estaban allí.

La muchacha se volvió y sonrió tristemente al verlos.

—Buenos días —dijo Carlo.

—Buenos días —repusieron los dos visitantes.

Dink habló primero.

—No esperábamos verlos aquí.

Harry le guiñó el ojo, llevándoselo a un lado.

—Es Juliette —dijo.

—¿Qué le ocurre?

—Estaba sinceramente enamorada de él... y me ha hecho venir aquí para rendirle una prueba de su cariño.

—¡Pobrecilla!

—Pobre de él —dijo Harry—. Parece que era un muchacho formidable.

Y permanecieron allí, silenciosos ante la tumba.

Carlo se dijo que la vida era eso: tristeza cuando todo debía ser alegría. Porque mientras caigan hombres como Milo, habrá siempre, al otro lado, seres monstruosos como Krause y Fine.

“Ratas —pensó— que hay que aplastar sin piedad”.

COLECCIÓN S. I. P.

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Notas

[←1]

Iniciales de una de las más terribles enfermedades que existen: la Parálisis General Progresiva, de origen vario y que termina con la muerte, por parálisis de los músculos respiratorios.

[←2]

No deje de leer, próximamente, la fantástica aventura que hizo de Milo March un miembro extraordinario del Servicio de Ejecuciones... ¡sin saberlo! El título de este emocionante episodio de la SIP es «El hombre que se burló de la muerte», y aparecerá muy pronto.