Miró por el cañón de su metralleta.

Había pasado toda la tarde limpiándola, cuidadosamente, con cariño, pieza por pieza. Porque pensaba, de la misma manera que lo hubiese hecho un cirujano, que era una obligación suya preparar el «instrumental» antes de usarle. ¿No debía hacerlo así?

Por eso lo había desmontado, pieza por pieza, aceitando el delicado y preciso mecanismo que, una vez montado, brillaba ahora como si el arma acabase de salir de la fábrica.

La contempló con cariño.

Alan Star

¡Muerte a distancia!

Bolsilibros: S.I.P. (Spacial International Police) - 37

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Título original: ¡Muerte a distancia!

Alan Star, 1960

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CAPÍTULO PRIMERO

iró por el cañón de su metralleta.

Había pasado toda la tarde limpiándola, cuidadosamente, con cariño, pieza por pieza. Porque pensaba, de la misma manera que lo hubiese hecho un cirujano, que era una obligación suya preparar el «instrumental» antes de usarle. ¿No debía hacerlo así?

Por eso lo había desmontado, pieza por pieza, aceitando el delicado y preciso mecanismo que, una vez montado, brillaba ahora como si el arma acabase de salir de la fábrica.

La contempló con cariño.

Había una extraña ternura en el brillo de sus ojos mientras miraba su arma, sabiendo que iba a obedecerle, como de costumbre, lanzando una mortal ráfaga sobre el tipo que, aquella misma noche, dejaría de existir.

¿Que quién era el tipo?

Se encogió de hombros.

Nada sabía hasta que el teléfono sonase, antes de la noche, describiéndoselo y precisando, de una manera matemática, el lugar donde había de encontrarlo, cita extraña, a la que ya estaba acostumbrado y que terminaría, sin posible fallo, con la muerte de aquel hombre.

Quince mil créditos era una buena suma que vendría a rellenar los escasos fondos que le quedaban. Pero mientras hubiese hombres que debían morir, Edgard Warden, por una paradoja casi divertida, podría seguir viviendo.

¿No era para «troncharse»?

Dejando la metralleta sobre la mesa, cuidadosamente, como si fuese de frágil cristal y temiese se rompiera, Warden fue a lavarse las manos, para quitarse la grasa que había quedado entre sus cortos y macizos dedos; luego, una vez regresó del lavabo, remangado aún, encendió un cigarrillo, sirviéndose un nuevo vaso de «whisky» y volviéndose a sentar, cerca del teléfono, con los ojos entornados y un esbozo de sonrisa flotándole en los labios.

Pensaba en su «trabajo». Hasta entonces, ocho hombres habían sido «liquidados» limpia y cuidadosamente, sin que en ninguna ©ocasión hubiera la policía sabido o hecho nada.

Ni tampoco la SIP.

«Y, sin embargo —pensaba—, la Spacial International Police debía preguntarse, con una ansiedad que le hacía sentirse aún más orgulloso de sí mismo, quién era el autor de aquellos crímenes que habían quedado impunes…».

Desde que tuvo que salir de Venus, dos años antes, a toda prisa, ya que uno de los agentes de la SIP le seguía de cerca —¡aquel puerco de Sidney Kennedy!—, ya que había logrado saber cómo se llamaba.

No le había dejado en paz y había estado en un tris de que no le echase el «guante», salvándose, en el último instante, cuando el tipo aquel debía frotarse las manos, seguro de cogerle antes de escapar de Venus.

¿Dónde estaría ahora?

¡Si, al menos, le hubieran destinado al final del Cosmos!

Nunca había tenido miedo a nadie, pero aquel pelirrojo, con ojos verdes, le ponía nervioso. En realidad, todo lo que se relacionaba con la SIP le ponía nervioso. Porque también había oído hablar de Donald Callowan, el jefe del Servicio, un hombre que no se detenía hasta terminar un asunto; fumándose entonces un habano.

¡Como si fuera para celebrarlo!

Edgard torció el gesto:

También a él le hubiera gustado celebrar algo así como una paliza al pelirrojo, hasta dejarlo marcado para toda su vida. Pero, si por el momento lo había perdido de vista, ya era terreno ganado en su favor.

Iba a servirse otro vaso de «whisky» cuando el teléfono desgarró el silencio, Mesándole del estridente sonido de su campanilla.

—¿Diga?

—¿Warden?

—Sí.

—Bien. Escucha: el tipo saldrá de «Pecarios» a ese de las diez de la noche.

—Perfecto.

—Suele dejar su coche en la última fila del parque, lo que hace que tendrá que recorrer unas doscientas yardas de jardín poco iluminado.

—Me sobra.

—Es alto, lleva un traje gris y tiene el pelo rubio, escaso. Un detalle importante es que cojea un poco de la pierna izquierda.

—O. K.

—¿Quedará todo arreglado esta noche?

Warden preguntó:

—¿Cuándo no lo ha quedado?

—Está bien. No te enfades. Te enviaré el dinero mañana, en cuanto lo lea en el periódico.

—Estupendo.

—Suerte.

—Gracias.

Colgó el otro, imitándola Warden.

No conocía a su misterioso comunicante, pero le importaba un bledo, ya que desde el día en que, por vez primera, se había dirigido a él, le había encargado un trabajo relativamente fácil y pagado sobradamente.

¿Qué más podía pedir?

Consultó la hora, viendo que tenía tiempo de darse una vuelta, para airear un poco las ideas; pero, antes de salir, colocó el cargador en la metralleta, poniendo una bala en la recámara.

Teniéndola en las manos, sonrió, antes de aplicarle al cañón el silenciador que amortiguaba mucho el seco sonido de los disparos.

«Tenemos trabajo, otra vez, pequeña —dijo. Ya sé que te portas bien y que puedo confiar en ti. En realidad, amiguita, tú eres lo único en lo que se puede confiar de verdad…, sin temor a traición».

Volvió a dejarla sobre la mesa y salió.

Fuera estaba anocheciendo.

* * *

Se había sentado en el lecho, campechanamente, con un cigarrillo entre los labios. El otro, por el contrario, no fumaba y permanecía en pie, apoyado en la cabecera de la cama.

Entornando los ojos, para que el humo no penetrase en ellos, Callowan aspiró el humo, vertiéndolo luego, en una columna que dibujaba una espiral ascendente.

—Hacía mucho tiempo que no se utilizaba un procedimiento como ése —dijo Callowan.

—Es verdad, señor; la época de las amenazas escritas, directas, parecía haber desaparecido.

Donald preguntó:

—¿Y no tienes idea de quién ha podido ser el autor de ese anónimo?

—No, Por eso le envié el papel a Washington. ¿Nada en los laboratorios?

—Nada. El papel era corriente y no había huellas. Respecto a la máquina de escribir tenía, naturalmente, su propia personalidad; pera, antes que nada, hay que saber dónde se encuentra.

—Cosa imposible.

—Es cierto.

Volvió a fumar, frunciendo el entrecejo.

—¿Pidieron trescientos mil, verdad?

—Si. El padre de Errol Dean se preocupó, pero el joven ha tomado la cosa a broma.

—¿A pesar de la amenaza de muerte que había en la nota?

—Sí.

—¿No cree que se atreva?

—No lo sé. Desde luego, si alguien ha de ejecutar ese crimen…

—¿Warden?

—Sí.

Y después de una pausa:

—¿No has vuelto a verle, verdad?

El rostro del otro se contrajo con un gesta de rabia.

—¡Se me escapó, en el Espaciódromo de Venus; escurriéndose como una anguila! Yo creí que había tomado aquella astronave, pero resultó que se quedó en tierra… haciendo que yo me embarcara.

Callowan sonrió.

—Es muy listo… y tiene en su haber algunas muertes en Venus y tres aquí; os decir, cuatro si consigue matar a Dean.

—¡Tengo a Harold que no se separa de él!

—¿Se ha dado cuenta de que le siguen?

—No.

—Mejor; pero de todos modos, Harold es aún muy joven para enfrentarlo con un asesino como Warden, que maneja la metralleta como un cirujano el escalpelo.

—Le relevo por las noches, que es cuando hay más peligro.

—Bien hecho.

—Han pasado seis días y no creo que se atrevan.

—No te fíes. En la nota decían que matarían, a Dean si no entregaban el dinero dos días después, dejándolo caer en la carretera, a una hora determinada y en un sitio desierto.

—Ya lo sé. El padre de Errol deseaba hacerlo, pero el chico se puso furioso, negándose rotundamente. Dije a su padre que era mayor de edad y capaz de defenderse. Y creo que lleva una pistola…

—De poco le serviría frente a Warden.

—Es cierto.

Hubo una nueva pausa; luego, Callowan, levantándose, prosiguió:

—Regreso a Washington, muchacho. Espere que todo irá bien.

—Eso creo.

—No olvides que la muerte del hijo del dueño de las compañías de Importación Planetaria sería un mal asunto para nosotros.

—Lo sé.

Se hizo un corto silencio, mientras su jefe iba hacia la puerta de la habitación.

—¡No se me escapará si se presenta ante mí!

Donald sonrió.

—Sí. No podemos tener piedad esos tipos como ése. Porque, en caso de que te lo encuentres será siempre con la metralleta en la mano y el dedo en el gatillo.

—¡Tampoco yo soy manco!

—Lo sé, pero ten cuidado…

—Lo tendré.

—No sólo es necesario que evites que Errol Dean muera asesinado, sino que debes velar por tu vida.

—Lo haré.

Donald se llevó la mano al ala del sombrero, a guisa de saludo.

—¡Hasta la vista, muchacho! —dijo luego con una sonrisa.

—Adiós, señor.

—Llámame si hay algo nuevo.

—Bien.

La puerta se cerró y el agente se quedó de pie, mirándola, mientras su cerebro se complacía en pensar en el hombre que acababa de salir, en el jefe supremo de aquella organización a la que había entregado todos sus afanes.

Saltaron luego sus ideas a Edgard Warden.

Cerró los puños, mordiéndose los labios, al pensar en la burla de que había sido objeto por parte del asesino, que todavía, al recordarlo, debía reírse de él.

¡Maldito!

Había que tener un poco de paciencia; pero, a pesar del peligro que podía significar, Sidney deseaba que el otro se atreviese a intentar algo contra el joven millonario.

¡Entonces se presentía, por fin, la ansiada ocasión de encontrárselo frente a frente!

Echando una ojeada al reloj de pulsera, percatóse de que tenía el tiempo justo de ir a relevar a Harold, que debía estar esperándole en las cercanías de la mansión de los Dean.

Al plantarse ante el espejo, para añudarse la corbata, Kennedy no pudo evitar una mirada hacia sus cabellos, de un intenso color negro.

¡Y pensar que se los había teñido pasa despistar a Warden!

Orgulloso del color rojizo de su pelo, como de la pura ascendencia irlandesa que tal cosa demostraba, Sidney echaba pestes cada vez que se miraba al espejo. Porque estaba seguro que no podría quitarse aquel asqueroso tinte hasta que Warden estuviese detenido, entre rejas… o muerto.

Y esto último era lo más probable.

Porque, como había dicho Donald Callowan, Edgard no era de los hombres que tienden tranquilamente las muñecas para que le pongan las esposas. Mientras quedase una bala en su arma, dispararía a matar.

Y si las cosas se ponían verdaderamente mal para él, era muy capaz de guardar una en la recámara para saltarse la tapa de los sesos antes de entregarse, solución ésta que nunca admitiría.

Antes de ponerse la chaqueta, Sid examinó el estado de su «Lüger» especial, pasando el botón de su dispositivo ametrallador. Y al mirar el cargador, para ver si estaba completo, se preguntó, frunciendo el ceño, si aquellas balas terminarían en el cuerpo del asesino, como lo deseaba desde hacía muchísimo tiempo.

Luego abandonó el hotel.

Había anochecido ya y la ciudad de Los Ángeles refulgía con millones de luces. Mientras se dirigía al lugar donde había dejado su coche, al rumor de un avión le hizo levantar la cabeza, mirando el juego de luces verdes y blancas que se guiñaban sobre la negrura del cielo.

Era un «turbo», casi seguro el que había tomado Callowan para regresar a Washington.

Sid no pudo evitar una cierta emoción al saber que su jefe confiaba en él.

Y como si su voz pudiera llegar hasta allá arriba, dijo, a flor de labios:

«Puede irse tranquilo, señor. Poco podré si pronto no le comunico que Edgard Warden ha dejado este mundo donde tanto mal ha hecho».

Subió al coche.

* * *

Se había apostado en lo más frondoso del parque, lejos del derroche luminoso de la entrada, sobre la que, en letras que danzaban sin cesar, cambiando de color y de forma, se leía el nombre del prestigioso local nocturno: «Pecarios».

Al pasar ante la entrada, Warden había visto el lujoso «hall», donde los hombres uniformados como generales de opereta se inclinaban, ceremoniosamente, ante las elegantes parejas que penetraban en el interior.

Ahora, mientras daba tiempo al tiempo, Warden pensaba en lo que le hubiera gustado poder vivir como aquella gente. Pero, desde pequeño, desde niño, prefirió, era la verdad, una vida donde el peligro pusiese esa sal que faltaba, seguramente, a la existencia mojigata de aquellos que podían permitirse dejar un par de billetes de mil sobre la bandeja de plata de los camareros del «Pecarios».

Se encogió de hombros.

Lo cierto era que, en aquellos momentos, no se hubiera cambiado por ninguno de ellos. Y acariciando su metralleta, su vieja amiga, disfrutaba, por anticipado, de la muerte de aquel tipo y de los hermosos billetes que iba a recibir por ello.

Lo demás no le importaba.

El tiempo transcurría lentamente, pero Warden no era impaciente y sabía gozar de aquella espera, de la misma manera que un cazador al acecho sabe sacar placer de los momentos que preceden a la emoción que coincide con la aparición de la presa.

Porque aquello era como una partida de caza para Warden.

¿Qué le importaba que la presa fuese un hombre?

Warden no lo conocía y tampoco se molestaría en leer lo que los periódicos dijesen de él. Su trabajo era una cosa seria y de nada había de ocuparse cuando estuviera acabado.

No se atrevía a fumar, aunque tenía unas ganas enormes de hacerlo.

Esperó.

Hasta que, de repente, una silueta se dibujó en el chorro de luz que salía, de la puerta. El hombre, después de bajar trabajosamente los escalones, avanzó hacia el bosque que conducía al parque de vehículos.

Cojeaba un poco de la pierna izquierda.

Sonrió Warden, mostrando sus agudos dientes: y con movimientos precisos sacó el arma, que tenía oculta en los amplios pliegues de la gabardina que llevaba puesta.

Había llegado el momento.

La presa se acercaba, confiada e ignorante, como en upa cacería, de verdad. Y la muerte, invisible aún, planeaba sobre los árboles, gozándose al saberse llamada, presta a descender, como un ave de mal agüero, sobre la víctima.

Warden levantó un poco el arma y el cañón siguió, mansamente, la silueta que se acercaba por momentos.

CAPÍTULO II

o le gustaba, en absoluto, aquel ambiente.

Hombre de acción, Sid prefería vivir en contacto con el mundo, incluso con el del dolor y del crimen.

Porque era mucho más cierto que éste.

Aquí, en el marco luminoso del salón del «Pecarios», todo era ficticio, o, al menos, así le parecía.

¡Demasiadas sonrisas! ¡Demasiados gestos, reverencias, inclinaciones y palabras huecas!

Un mundo basado en la hipocresía, en la ocultación, en lo fácil, donde las preocupaciones y los problemas, que no existen, se crean, artificiosamente, para poner un poco de color al incoloro ambiente. Como las mujeres untan un poco de «fard», de afeite, en las mejillas que el insomnio y la anemia pintan de color marmóreo.

Sid fue al bar, sin dejar por eso de mirar hacia el lugar en el que, rodeado de amigos, estaba Errol, alto, elegantísimamente vestido, dueño de sí y, por el momento, acaparando la atención general.

Con la copa en la mano y zigzagueando, de forma a pasar lo más inadvertido posible, acercóse al grupo, poniéndose de espaldas, como otros muchos, pero con los oídos bien abiertos.

—¡Y sigues saliendo, Errol! —decía uno de los amigos de Dean—. ¡Como si nada!

—¿Quieres que me quede en casa, temblando, cómo quiere mi madre?

—No, pero yo no estaría tan tranquilo como tú.

—¡Bah! ¡Harías como yo! Después de todo, Cahrril; esto es un poco de pimienta, en el plato insípido de nuestra vida. ¿No es cierto?

—¡Hombre…, sí! Pero, de todos modos, hay especias menos… peligrosas.

—Puede ser.

—Por ejemplo: ¿No te parece que Kay podría poner en ese insípido plato al que antes te referías un poco de salsa?…

—Es posible. Mas, por el momento, y como estamos entre hombres, puedo deciros, con toda franqueza, que Kay me ha dado calabazas.

—¿De veras?

—Sí. Ya sabéis que me gusta desde hace muchísimo tiempo. Y el otro día, en un cóctel, me atreví a decírselo.

—¿Qué te contestó?

—Me miró fijamente, coa esos hermosos ojos zarcos que tiene, y después de un buen rato de contemplarme, como si fuese un bicho raro, me dijo, con voz firme: «Errol, me gustas mucho, pero no tanto como para poder considerarte como el hombre con el que compartir mi vida. Eres inteligente, bueno…, pero poco trabajador. Nada me importa tu fortuna, tengo casi tanto dinero como tú. Lo que quiero es un hombre capaz de hacer algo que no sea montar a caballo, jugar al póquer o ir, por las noches, al “Pecarios”». Eso me dijo, amigos.

—¡Fantástico!

—¡Increíble!

—¡Vale lo que pesa en oro!

—Si —dijo Errol—: vale muchísimo, pero creo que eso de trabajar con su padre, que le ha confiado casi la totalidad de los asuntos de sus negocios, la ¡ha…! ¡Perdóname la expresión, «masculinizado» un poco!

—¡No digas eso. Errol! Si no hay más que verla, aunque sea de noche, para darse cuenta de que es una de las muchachas más lindas que pueden contemplarse jamás. ¡Si llamas a eso masculino…!

—No me refiero a su figura, Cahrril. Ya sé que es una chica deliciosa desde todos los puntee de vista…

—¡Desde todos, no lo olvides!

—Está bien, está bien; pero yo me refería a su carácter, a su personalidad, a su manera, de juzgar la vida…

—Puede que tengas razón. Y no eres el primero al que Kay dice que no.

—¿Tú también?

—Sí. Y me contestó algo muy parecido a lo que te ha dicho a ti. Es evidente, por lo visto, que Kay necesita un descargador de muelles o un jefe de fábrica.

Las carcajadas estallaron, y cuando Sid, asqueado, iba a alejarse, una pregunta le ancló en su sitio.

—Y respecto a tu asunto, ¿no habéis dicho nada a la policía?

—Creo que mi padre ha hecho algo —repuso Errol, despectivo—, pero si esperamos algo de ella…

—¿Y la SIP?

Errol exclamó:

—¡Otra que tal baila! Más no hablemos de ello y vamos a echar un trago. Nadie se atreverá a plantarse ante mí. Estoy tirando cien cartuchos cada día y ¡ay del loco que se me ponga por delante! ¡Vamos!

Les vio alejarse, comprobando que Errol cojeaba como siempre.

Suspiró.

¡Pobre cretino!

Aquélla era la manera de expresarse y de pensar de la juventud dorada, de los hijos de papá.

Como había sido siempre.

Suficiencia, pedantería, insolvencia moral, falta de responsabilidad, etcétera…

¡Como si los millones pudieran proporcionar virtudes que sólo llegan al hombre por una vida adversa, difícil, preñada de peligros y obstáculos!

Alejóse con una sensación de náusea en los labios. Y, evitando el acercarse al bar, fue hacia uno de los ventanales que daban al parque. Una suave brisa acarició su rostro cuando se acercaba.

Y mirando hacia afuera, en el momento en que se disponía a encender un cigarrillo, vio el brillo metálico, allá abajo, que no duró más que un segundo, o quizá menos.

Pero era bastante.

Sid hubiera reconocida el brillo del acero de un arma entre mil destellos diferentes. No podía equivocarse, y guardándose el paquete de cigarrillos, permaneció junto a la ventana, casi oculto por completo per las cortinas que caían a ambos lados.

Una idea atrevida acababa de abrirse paso en su cerebro, aunque antes de decidirse a ponerla en práctica debía convencerse por completo de que el asesino se había decidido a actuar.

El reflejo tardó en aparecer de nuevo y Kennedy comprendió que se había producido, como la vez anterior, gracias a una luz que se encendió en el piso superior donde sabía que había habitaciones destinadas a que las damas se arreglasen.

Al apagarse la luz, el brillo se sumió en la oscuridad del parque.

Pero el agente estaba ahora seguro, sin ninguna clase de dudas, de que alguien estaba apostado entre los arbustos, con un arma en, la mano. Y para que en aquella posición brillase debía ser un arma de tamaño regular, ya que una pistola corriente se hubiese sobresalido tanto.

Una metralleta.

Y tal clase de arma estaba unida a un sombre, pegado a él como una etiqueta «sui generis»: Warden.

Un esbozo de sonrisa asomó a los labios del hombre de la SIP. ¡Por fin se presentaba la ocasión que había esperado desde hacía tantísimo tiempo!

Y la idea, vaga al principio, se concretó, empujándole a realizarla inmediatamente.

Dirigióse hacia la salida del salón, deteniéndose unos instantes en el vestuario, donde se hizo entregar el abrigo y el sombrero. La encargada del guardarropía, una encantadora rabia, se extrañó de una tan pronta retirada.

—¿Cómo? —inquirió con una sonrisa—. ¿Se va usted ya, señor?

Sidney le devolvió la sonrisa.

—Sí. Acabo de torcerme un tobillo y me duele bastante. Y, para no bailar, prefiero volver a casa.

—¡Qué mala suerte! Espero que no será nada de importancia, señor.

El agente, que sabía que la muchacha buscaba una propina, le dio una bastante crecida para que la sonrisa de la joven se ampliase.

—No será nada —dijo.

Y se alejó cojeando un poco. Como había visto hacerlo a Errol.

Siendo de la misma estatura, aproximadamente, aunque más ancho de espaldas, el agente esperaba que el agresor emboscado lo confundiese con su víctima, sobre todo debido a la oscuridad reinante en el parque, lo que haría que su silueta se difuminase un tanto, tornándose imprecisa y vaga.

Agachó la cabeza al salir al marco luminoso de la entrada, bajando las escaleras lentamente y respirando de satisfacción al penetrar en la zona sombría.

Le preocupaba que el otro se hubiera dado cuenta de que no era el verdadero Dean.

Andaba lentamente, acusando su cojera, pensando que aquel detalle podría calmar las dudas y los escrúpulos del asesino, que era muy posible esperase que Errol saliere más tarde.

Avanzó.

Lentamente, sin dejar de mirar hacia el lugar donde había visto el brillo metálico, y que ahora estaba sumido en una negrura intensa, marchó de lado, sacando por el bolsillo abierto del abrigo la «Lüger» que apretó con fuerza en su mano derecha.

El plan se iba desarrollando a pedir de boca.

Pero Sid sabía que debía adivinar, en lo más justo posible, el momento en que el otro se dispusiese a disparar, de modo a no darle tiempo a disparar, ya que si Warden lo hacía no habría nada que hacer.

Estaba seguro de que él otro tenía puesto el seguro del arma y esperaba poder oír el sonido; al echarlo hacia atrás. Por eso luchaba, con todos los sentidos despiertos, por andar sin hacer ruido alguno, fastidiándole el que hacían las suelas de sus zapatos sobre el camino arenoso.

«Si no alcanzo a oír nada —pensó, con el entrecejo fruncido—, ya no tendré ocasión de oír nada más en esta vida…».

Pasó a la altura del sitio donde estaba el otro emboscado.

Eran unos instantes de tensión enorme, momentos de los que dependía la vida.

La ansiedad se hacía dolorosa y Sidney empezó a sentir dificultades respiratorias, ya que tenía todos los músculos tensos y caminaba tieso, como si su cuerpo se hubiera envarado, convertido en un palo.

Apretaba tanto la culata de la «Lüger», sin seguro ya, puesto que lo había quitado antes, que se hacía, daño en los dedos. Y podía imaginárselos blancos en los nudillos, exangües por la terrible presión que ejercía con ellos.

Uno…, dos…, tres…, cuatro…

Iba contando los pasos a partir del momento en que había pasado ante el otro, forzándose por imaginar cuánto tiempo esperaría Warden para quitar el seguro de la metralleta y empezar a disparar. Porque si esperaba demasiado, él no podría oír nada y…

¿Para qué pensar en cosas tristes?

Nueve…, diez…, once…, do… ¡Clik!

¡Había llegado el momento!

Dejóse caer, poniendo toda la energía en aquel gesto. Casi al mismo tiempo sonaron los disparos de la metralleta, apagados por el silenciador, como si alguien golpease una madera contra el suelo.

¡Top-top-top-top…!

Las balas, éstas sin silenciador posible, silbaron rabiosamente sobre el agente que, al dejarse caer al suelo, había hecho girar su cuerpo, colocándose sobre un lado.

Y lo que esperaba se produjo.

Porque de la misma manera que Warden no había podido ocultar el «clik» del seguro, tampoco podía ocultar las llamaradas que surgían del cañón de su arma.

¡Un objetivo claro como el agua!

¡Tae-tac-ta…!

La «Lüger» especial de Kennedy abrió fuego, desgarrando el silencio en cortas ráfagas, mordiendo la carne de Edgard, llenando su cuerpo de mortal plomo.

Warden, rabioso, intentó bajar el cañón, buscan de afanosamente a su enemigo que, echado en el suelo, se había hecho completamente invisible.

Pero era inútil.

Las fuerzas le abandonaban y cayó, dejando escapar el arma, prueba de que todo había terminado para él.

El otro se acercó, corriendo.

La linterna dibujó un cono amarillo y polvoriento, iluminando el rostro de Warden, contraído por el dolor y la proximidad de la muerte.

—¡Warden! —exclamó Sid, reconociéndole.

Su voz tampoco fue desconocida para el moribundo.

—¿El… pelirrojo?…, ¿eh?

—Sí.

—¡Maldito! ¡Me has engañado!

Se estremeció, diciendo algo ininteligible.

Luego quedó inmóvil.

La gente corría hacia el parque y se oyó, a lo lejos, la sirena de un coche patrulla que debía estar por allí cerca cuando la metralleta de Warden abrió fuego, silenciosamente, respondiéndole la «Lüger» de Kennedy, que debieron oír.

* * *

«Publicidad Stout».

Eso decía en la puerta sobre el cristal esmerilado.

Y la puerta estaba en el piso décimo de un edificio en el centro de Los Ángeles.

Detrás de la puerta un vestíbulo minúsculo, completamente vacío ahora. Luego otra puerta, con su correspondiente cristal y el inevitable «Prívate» en letras negras.

Dentro, al otro lado de la puerta, un despacho, pequeño, con ficheros y carteles por todas partes. Ficheros desconchados y letreros que el sol había decolorado y en los que las moscas habían dejado archipiélagos de inmundicias minúsculas.

La mesa, estaba repleta de papeles, facturas impagadas la mayor parte. Y detrás de la mesa, en el sillón giratorio, que chirriaba escandalosamente al menor movimiento, un hombre.

Preston Stout.

¿Sesenta años? ¿Cincuenta?

Muy difícil adivinarle.

Porque, a pesar de sus cabellos canosos, la piel joven de su rostro parecía no estar de acuerdo con el total emblanquecimiento del pelo.

Era delgado, iba bien vestido y no parecía enmarcar bien en aquel ambiente estrecho y pobre.

Sin embargo, Preston vivía allí, aquél era su despacho, aquélla su empresa, en rápido declive, y aquéllas facturas eran las suyas; es decir, las que él debería pagar si no deseaba aumentar sus problemas de una manera inapelable.

Cuando llamaron a la puerta, momentos más tarde, estuvo a punto de hacerse el sordo, ya que maldita era la gana que tenía de hablar con nadie; sobre todo después de…

Pero movido por algo que era como un deseo de romper aquel silencio que tanto le estaba dañando desde hacía dos horas, desde que había llegado a la oficina y desde la noche anterior, gritó, puesto que la secretaria le había abandonado hacía días, para un empleo mejor:

—¡Adelante!

Oyó el ruido de la puerta de entrada y unos pasos fuertes que se detuvieron ante la puerta del despacho.

—¡Pase! ¡Pase! —instó Preston, curioso ya por la inesperada visita, ya que, francamente, no esperaba a nadie.

La puerta se abrió, apareciendo en el dintel un hombre alto, correctamente vestido, con una tez morena, que denotaba claramente su estancia en alguna playa o al aire libre. Poseía unos cabellos grisáceos y unas cejas hirsutas, rizadas, que cubrían parcialmente sus párpados superiores, no, impidiendo que sus ojos, gris acero, dejasen de verse, brillantes e inquietos.

Como sus manos.

Unas manos sólidas, pero largas, de dedos acabados en palillo de tambor, de uñas bien cortadas y anchas; unas manos que no dejaban de moverse, como comprobó Preston, pareciendo querer ayudar a las palabras y darles una expresión que subrayaban a cada momento.

—Siéntese, por favor.

El otro se acomodó.

—¿En qué puedo servirle?

El visitante, sin contestar, pero sonriente, miraba cuánto se hallaba en el exiguo despacho. Y había algo de despectivo en su sonrisa que inquietó y puso nervioso a Preston.

Por último, tras una espera que empezaba a ser intolerable, el desconocido, inmovilizando un momento sus ojos, que se clavaron en el hombre que estaba tras el despacho, inquirió:

—¿Van mal las cosas, verdad, amigo?

Stout se movió en su sillón, sin saber qué decir.

—No, no se moleste en decir nada. —Repuso el otro, comprendiendo quizá su embarazo. —Estoy ampliamente informado de que las cosas se le han torcido y que— señaló los montones de facturas— los acreedores empiezan a impacientarse…

—¡No necesito que nadie meta las narices en mis asuntos! ¡Puede irse al infierno!

—No sea usted tan violento, amigo…

—¡Déjeme en paz!

El otro se puso en pie.

—Lo lamento —dijo sin abandonar la sonrisa que había arbolado desde que entró—. Siempre, con franqueza, le creí un tipo inteligente, capaz de buscar una solución a un problema tan importante como el que plantea el que Warden cayese anoche acribillado a balazos por un agente de la Spacial International Police…

Y se alejó hacia la puerta.

CAPÍTULO III

reston dio un verdadero salto, apoyando las manos en el borde de la mesa, incorporándose como si un resorte hubiera estallado en su asiento.

—¡Eh! ¡Quédese! ¡Vuelva!

El otro obedeció, sonriente, regresando junto al sillón en el que se dejó caer, con un suspiro.

—Sabía que podía interesarle.

Stout, sin decir nada, le ofreció, con mano nerviosa, un paquete de cigarrillos, del que el visitante cogió uno, encendiéndolo después en si macizo encendedor que había sobre la mesa.

El silencio se prolongó unos instantes.

—¿Qué es justamente, lo que desea de mí? —preguntó seguidamente Preston, que no había dejado de mirar al otro.

—Ayudarle.

—¿Ayudarme? ¿En qué?

—En sus planes, que considero interesantes…, aunque hayan empezado tan mal.

—¿Qué sabe usted de todo eso?

—Bastante…, por una pura casualidad, es verdad. He sido vecino de su amigo, de Warden, que, además de ser un excelente ejecutor, tenía el defecto de beber demasiado. Unos tragos pagados a tiempo y pude saber que alguien le había llamado para un «trabajo»…

—¡Pero si él no me conocía personalmente!

—Lo sé. El resto fue relativamente fácil, aunque ahora sería largo explicarlo. Lo cierto es que conocí al comunicante misterioso que daba instrucciones a Warden y que, por casualidad siempre, resultó ser… usted.

Preston se mordió los labios.

—No me explico cómo ha logrado saberlo; pero puesto que lo sabe, démoslo por hecho.

—Eso es.

—¿Qué le empuja a ayudarme?

—El interés.

Stout se encogió de hombros.

—No tengo dinero, ni creo que pueda ganarlo, al menos como pensaba, en mucho tiempo: los Warden no abundan…

Ahora fue el visitante quien se encogió de hombros.

—¡Ni falta que hacen!

—¿Eh?

—Lo que oye. No estamos en una época en la que se necesite un bruto de esa categoría para realizar… ciertos trabajos. Eso estaba bien para otros tiempos. ¿No le parece?

—¿Tiene usted algo mejor?

La mirada del otro adquirió un brillo intenso.

—Sí.

Era una respuesta lacónica, pero con una fuerza afirmativa indudable.

Y como Stout no dijese nada, el otro continuó:

—Crea que admiro su ambición y que sé, esta vez sin detalle, es la verdad, que posee una pequeña organización eficaz, cosa que yo no podría hacer, ya que esas cosas me sobrepasan, situándose fuera de mi alcance. Por eso, mi querido amigo, sabiendo que solo no podría hacer nada, me he decidido a venir a verle, con la esperanza de que trabajemos juntos.

—¿Asociándonos?

—Eso es.

—No comprendo.

—Lo comprenderá enseguida. Yo soy un hombre de ciencia, incapaz, como le he dicho antes, de preocuparme de esos detalles que, por el contrario, usted maneja tan bien.

—¿De qué se trata?

—De esas cosas que se utilizan para descubrir las víctimas, investigar sus posibilidades, entrar en contacto con ellas y, por último, y esto es lo que considero más difícil, apoderarse de las sumas que están dispuestas a pagar para retardar, en lo posible, su viaje al otro mundo.

—Entonces, ¿se trataría de repetir lo que ha fracasado?

—En efecto, pero esta vez tendrá usted toda clase de seguridades respecto a la ejecución de la amenaza, sin tener que estar pendiente de ningún Warden.

—No puedo entenderle.

—Pronto lo comprenderá. Por el momento, va a acompañarme para que vea con sus propios ojos que no estoy hablando por hablar. Luego, cuando esté convencido, y lo estará, además de entusiasmado, volveremos a poner en pie ese asunto de los Dean, pero pidiendo ahora quinientos mil créditos.

—No los pagarán.

—¿Por qué?

—Por dos cosas: la primera que la muerte de Warden ha dado agallas a la policía y tranquilizado a los Dean desde el punto de vista de las amenazas que podríamos hacerles.

—¿Y por otra parte?

—Por otra, porque en este caso concreto y como he leído en la prensa, Dean, júnior, sale mañana por la noche para Venus. Lo que hace que se coloque por completo fuera de nuestro alcance.

Sonrió el otro.

—No se preocupe. Dean será un aviso, una prueba de nuestro poder, una especie de garantía definitiva para nuestros valores en curso, hablando como corredor de Bolsa. Venga, amigo Stout. Luego me dirá si exagero al decirle que seremos millonarios dentro de muy poco.

Preston se incorporó pesadamente.

No le gustaba en absoluto aquel tipo, sobre todo por la petulancia y la seguridad excesiva que se escapaba can sus palabras.

Como si fuera el dueño del mundo.

Pero como de todos modos no tenía nada que hacer, siguió al desconocido, subiendo al coche que éste había dejado ante la puerta y que, momentos más tarde, se alejaba hacia el norte de la ciudad.

* * *

Sidney recibió la comunicación cuando se disponía a hacer el equipaje para volver a Washington, para ponerse a las órdenes del Servicio, puesto que su trabajo extraordinario en Los Ángeles podía darse por concluido.

Desde que la tierra había caído sobre el féretro de Warden.

Cuando cogió el teléfono, oyendo a la señorita que decía que se trataba de una comunicación de la capital federal, Kennedy torció el gesto, seguro de que había surgido alguna complicación que le impediría regresar a Washington.

Y no se equivocaba.

La voz de Callowan estalló, gruñona y áspera:

—¡Hola, Kennedy!

—¿Diga, señor?

—¡Has de visitar ahora mismo a papá Dean!

Sidney preguntó:

—¿Hay algo nuevo?

—Sí. Me ha llamado hace un rato y le he prometido que irías a verle inmediatamente.

—Está bien.

—¡Este asunto de los anónimos empieza a ponerme nervioso! Tienes que encontrarme, cueste lo que cueste, a ese bromista macabro, puesto que, en contra de lo que creíamos, no era Warden quien llevaba el asunto en la mano. De otro modo, con su desaparición, habría terminado los anónimos.

—¿Hubo alguno más?

—Sí y distinto a los otros, si nos referimos al estilo. Pero no tengo tiempo que perder ahora: ve a ver a Dean y toma las medidas que creas necesarias.

—De acuerdo.

Donald ordenó:

—Llámame después…, en cuanto sepas algo y tengas alguna idea concreta. ¡Pero espabílate! Adiós.

Colgaron al otro lado y Sid hizo lo propio, dejando caer el aparato sobre la horquilla con más fuerza de la necesaria.

«¡Maldita sea! ¿Es que no puede uno pasar unos días con los compañeros en Washington sin que le amarguen a uno la vida? ¡Anónimos! ¿Y qué? Estoy seguro de que se trata de uno de aquellos idiotas que estaban con Errol en el “Pecarios” y que quiere reírse un poco a su costa. Además, ¡vaya geniecito que está echando el jefe! ¡Espabílate! ¡Como si uno pudiera estar en todas partes y saberlo todo!».

Se le habían quitado las ganas de beber el trago que se había servido momentos antes. Y viendo las maletas en él suelo les propinó un fuerte puntapié, dirigiéndose después hacia el espejo para anudarse la corbata.

La vista de sus cabellos, que habían recuperado ya su intenso color rojizo, le hizo sonreír, desarrugando su frente y haciéndole olvidar por un instante todo lo que le preocupaba entonces.

Después, en su coche, abandonó el casco de la ciudad, yendo hacia el elegante barrio donde los Dean tenían su magnífica mansión, ante la que se detuvo, haciéndose anunciar por el uniformado y serio mayordomo.

Cuando penetró en el imponente despacho de Dean padre, éste estaba junto a la descomunal mesa, con las manos apoyadas en su borde y una expresión de ansiedad no disimulada en el rostro.

Al ver al agente de la SIP, al que ya conocía y que sabía era el hombre que había salvado la vida a su hijo, el anciano se adelantó, tendiéndole la mano.

—¡Buenas noches, señor Kennedy! Puede creer que le esperaba con verdadera impaciencia.

—Aquí me tiene usted.

—¿Le ha llamado míster Callowan?

—Si.

El anciano se pasó la mano por los cabellos blancos, cuidadosamente peinados y alisados.

—¡Hemos recibido un nuevo anónimo, más, amenazador y exigente que nunca! —dijo luego con un suspiro.

—¿Puedo verlo?

—Sí. Lo tengo aquí, en un cajón. Se lo leí íntegro, a su superior.

—Ya me lo ha dicho, pero no su contenido.

El viejo había pasado al otro lado de la mesa, y abriendo un cajón sacó un papel, doblado, que tendió al agente.

Kennedy lo desdobló, percatándose enseguida que había sido escrito con la misma máquina que los anteriores:

«Señor Errol Dean: No debe congratularse por algo que ha impedido que le demostrásemos que no jugamos con nuestros asuntos. Ahora tendrá que pagar, antes de mañana por la noche, quinientos mil créditos. De no hacerlo así, pagará con su vida. Y esta vez no habrá escapatoria. Puede estar seguro. La entrega debe hacerse en el lugar y del modo indicado en nuestras anteriores notas. Le aconsejamos que escuche esta advertencia, última y definitiva».

Devolvió la nota al anciano, que, guardándola de nuevo en el cajón, después de suspirar, dijo casi en un murmullo:

—¡Es horrible! ¿No le parece?

Sidney sonrió.

—No creo que debamos hacer demasiado caso, señor Dean.

—¿De veras?

—Sí. —La muerte de Warden ha quitado la mano ejecutora a los que contaban con él.

—¿Y si han encontrado a otro?

—No lo pienso así. Después de lo que le ha ocurrido a Edgar no puedo imaginar que ningún otro, y no hay nadie, se lo aseguro, con la categoría del asesino muerto, acepte un encargo, por muy bien que se lo paguen.

—¡Habla usted de una manera que me da frío!

—Perdone, pero es que el abuso de anónimos, tal y como está ocurriendo ahora, nos demuestra que, si la nota procede del mismo hombre que urdió este asunto, debe ser una especie de venganza, deseando, rabiosamente, hacernos pasar un mal rato después del que le hemos hecho pasar a él, desbaratando sus planes.

—¡Pero se trata de mi hijo, señor Kennedy! ¡De mi único hijo! Aunque sea cierto todo cuanto usted dice, creo que deberíamos tomar ciertas precauciones, sobre todo después de lo ocurrido.

—Evidentemente…

—Errol sale para Venus mañana por la noche. Es mi deseo que pase unas semanas repasando el estado de los negocios en aquel planeta. Pero, de todos modos, desearía poseer la seguridad absoluta de que nada puede ocurrirle.

—Lo comprendo. Podemos poner un par de detectives a su lado, para que le acompañe.

—No, señor Kennedy.

—¿Por qué?

—Por dos razones.

—¿Cuáles?

—La primera, querido amigo, porque Errol no lo soportaría en modo alguno y se negaría en redondo a permitir ser escoltado por dos inspectores.

—¿Y la otra?

El anciano bajó la mirada, como si toda su atención estuviese requerida por el brillo de sus zapatos.

—No sé si atreverme, señor Kennedy… —dijo.

—¿A qué?

Levantó Dean la cabeza, clavando la mirada de sus ojos, de un azul puro, en los del agente.

—Verá usted, señor Kennedy…, yo desearía que un hombre de confianza acompañase a mi hijo, sin que éste se diese cuenta, pero no separándose de su lado.

—Comprendo. Podemos buscar ese hombre…

—No hace falta.

—¿Por qué?

—Porque el único en quien tengo confianza es en usted.

Sid enarcó las cejas.

—¡Pero eso es imposible, señor Dean! Yo me debo al servicio y no puedo disponer de mí. Mi jefe…

El otro le interrumpió con una sonrisa y un gesto.

—Míster Callowan está de acuerdo.

¿Conque esas teníamos, eh?

De no haber estado allí ante un hombre como Dean que, después de todo, sentía como un padre, preocupado exclusivamente por el bien de su hijo, Kennedy hubiera estallado, maldiciendo aquella manera de obrar de Donald, que sin decirle nada le había embarcado de aquella manera.

—Entonces, ¿el señor Donald Callowan está de acuerdo?

—Por completo. Él me ha dicho que usted acompañaría a mi hijo, sin dejarse descubrir por Errol. Mañana saldrán ustedes para Venus; naturalmente, todos los gastos corren a mi cargo y, cuando esto termine, prometo agradecérselo a usted, mi querido señor…

Pero Sidney no le escuchaba.

Estaba furioso contra todo, contra Callowan y contra sí mismo, ya que tenía la completa seguridad de que nada iba a ocurrir y que el anónimo no era más que el estúpido coletazo de un pez, ya fuera del agua, condenado a muerte.

¿Qué demonios tenía que hacer él en Venus?

Estaba encantado, horas antes, ante la posibilidad de pasar unas semanas en la Escuela de Washington, junto, a los compañeros de la SIP, sentado en uno de los butacones del salón-biblioteca, charlando de mil cosas distintas, rememorando hazañas pasadas y, al mismo tiempo, descansando un poco…

Tampoco le hubiera molestado nada tener que ir donde fuese. Pero tras un asunto importante, no acompañando a un niño estúpido, engreído y que, estaba seguro, no correría más peligro que el que le proporcionase la cantidad de «whisky» que tomase durante el viaje a Venus y en la estancia allí, dónde, sin duda alguna, se preocuparía muy poco de los asuntos de su padre, dedicándose, por el contrario, a visitar todos los clubs nocturnos de Venusville.

La voz del viejo Dean le sacó de su ensimismamiento.

—No sabe usted cuánto se lo agradezco, señor Kennedy.

Sidney esbozó, no sin esfuerzo, una sonrisa.

Dijo:

—También me alegro yo de poder complacerle, señor Dean.

Y era cierto.

Por encima de la poca simpatía que sentía hacia el hijo de aquel hombre, Kennedy deseaba lograr que aquel preocupado anciano se tranquilizase y pudiera tener la seguridad de que su hijo regresaría de Venus sano y salvo, contribuyendo a olvidar para siempre aquella estúpida lluvia de anónimos.

Aunque, lo quisiera o no, Callowan había decidido por anticipado lo que debía hacerse.

Le gustase o no le gustase.

¡El viejo Callowan!

Sonrió porque, en el fondo, no dejaba de apreciar todo lo que el jefe de la SIP hacía en pro de la tranquilidad de la humanidad. Y aunque le fastidiaba aquella insípida misión, terminó por encogerse de hombros.

Estrechó la mano de Dean.

—Mañana por la mañana me instalaré cerca de aquí y empezaré mi servicio.

—¡Muchas gracias!

Abandonó la suntuosa mansión, dirigiéndose a su coche. No lejos de allí, en una casa situada junto a la carretera de Santa Mónica, dos hombres, uno de ellos Preston Stout, se disponían a demostrar al agente Sidney Kennedy, de la Spacial International Police, que el viaje a Venus iba a resultar menos insípido.

CAPÍTULO IV

s muy difícil, aunque uno se considere vencido, completamente derrotado en lo que se refiere a la negativa de un deseo, vencer el malhumor que produce ese género de contrariedad.

Mientras el mozo colocaba el equipaje en su cabina de primera clase, Sid recordaba, con amargura, la noche que había pasado en el «Pecarios», pendiente de un muchacho que, además de acabar completamente borracho, se había pasado las horas atacando al «méteme en todo» de la SIP que, creyéndole un niño, se había adelantado, no dejando que fuese él quien «arreglase las cuentas» al ahora difunto Warden.

Ante sus amigos, que habían ingerido tanto «whisky» como él, Errol atacó a todas las policías del mundo, cargando su acusación sobre la Spacial International Police, contra la que parecía estar especialmente ofendido.

«Aquel tipo —dijo, entre otras cosas— deseaba hacer méritos y cuando se dio cuenta de que yo estaba capacitado, gracias a un entrenamiento intenso, puesto que ensayaba, cada día, con mi pistola, para eliminar al asesino, se me adelantó para, quedar bien ante sus jefes y pasar por un héroe… Pero yo os aseguro que el día que sepa quién es, voy a tener una charla “interesante” con él. ¡Le romperé los morros, palabra, por haberlos metido donde no le importaba!…».

¡Y Kennedy había tenido que escachar, a dos pasos de aquel grupo dé idiotas, aquellas estupideces, con unas ganas horribles de acercarse para decir a Errol Dean que era él el «métete en todo» que buscaba con tanto afán!

Ahora, cuando hacía unos instantes que había penetrado en la astronave, Sid imaginaba, tristemente, aquel viaje en el que iba a jugar el poco brillante papel de «niñera».

Pero… ¿qué iba a hacer?

Dio una propina al mozo y se arregló, dispuesto a ir en busca de su «protegido», sacrificándose en la presencia de aquel joven que no sabía tenor tranquila su lengua de inconsciente ni un solo instante.

Abandonó la cabina, yendo hacia los salones centrales. E iba tan embalado, todavía bajo el influjo de la cólera que experimentaba por su misión que, al pasar de una cubierta a otra, chocó, con cierta violencia, con un cuerpo que salió proyectado, no cayendo al suelo porque las rápidas y ágiles manos del agente le retuvieron a tiempo.

Y entones se dio cuenta de que se trataba de una mujer.

—¡Oh! —exclamó—. ¡Crea que lo lamento de veras! ¡Perdóneme! Iba distraído…

Ella, ya repuesta del susto, le sonrió.

—¡Creí que había chocado con un aerolito! ¡Qué manera de andar, amigo mío!

—¿Me perdona?

La sonrisa se amplió en el rostro de la muchacha.

Todo el malhumor del agente había desaparecido. Como por ensalmo.

Porque, como estaba comprobando, el viaje a Venus, que se anunciaba como lo más aburrido que pudiera imaginarse, no lo iba a ser tanto, aunque se limitase a la contemplación de aquella beldad.

¡Y qué beldad!

Kennedy la miró, detenidamente, con espíritu crítico. Pero la búsqueda de algún detalle que no contribuyese a realzar la hermosura de la dama quedó en agua de borrajas.

¿Perfecta?

¡Más que eso! Sería necesario encontrar o inventar algún adjetivo capaz de describir, de golpe, a una mujer como aquélla.

Ella le miraba, divertida.

Después, bruscamente, y con un acento burlón:

—¿Es usted escultor, amigo mío?

Sidney no pudo por menos que ruborizarse. Cosa muy extraña en él, pero que no pudo evitar en aquellos momentos.

¿Escultor?

Comprendió el sentido oculto de las palabras de la joven y forzándose a sonreír:

—Perdone de nuevo, miss…

—Me llamo Kay Wellis.

—¿Kay?

Había algo en aquel nombre, asociado a recuerdos recientes, pero que no pudo descifrar entonces.

—¿Tan raro le suena mi nombre, señor…?

—Soy Sidney Kennedy, señorita Wellis.

—Encantada.

Y le tendió una mano que el joven estrechó, sintiendo un agradable contacto con una piel suave y aterciopelada.

—Lo mismo digo.

Ahora, la sonrisa que enarbolaron los dos era franca, abierta, como esas que están siempre al comienzo de una amistad leal.

—¿Va usted a Venus, señorita?

—Sí. Aunque supongo que esta nave termina su viaje allí.

Se dio cuenta Kennedy que, por aquel camino, no iba a decir más que estupideces. Pero, ante aquella mujer, las palabras se torcían y el cerebro parecía vaciarse de toda idea positiva.

Juntos empezaron a andar hacia el salón al que ambos se dirigían antes de la divertida colisión. Dejando que ella hablase, Sid se enteró de que iba a montar una nueva empresa en el planeta al que se dirigía la astronave.

Y cuando se deleitaba, oyendo aquella voz armónica, otra, conocida, pero unida a recuerdos desagradables, estalló, a su espalda:

—¡Pero si es Kay!

Ella se volvió, sorprendida, no tanto como el agente.

Errol Dean, dentro de un traje soberbio, sonreía, mirándola de arriba a abajo, con aquel desenfado que ponía en todos los actos de su vida.

—¡Hola, Errol! —saludó ella. Y señalando a su acompañante—. Te presento al señor Kennedy.

Dean apenas si le miró, haciendo un vago gesto con la cabeza; pero después, fijándose más insistentemente en él, inquirió:

—¿No nos conocemos, señor Kennedy?

—No lo creo.

—Sin embargo, casi estoy seguro de haberle visto antes… ¡Ah, ya recuerdo! Fue anoche, en el «Pecarios». ¿No es así?

—En efecto —asintió Sid—. Estuve un rato allí, anoche.

—¡No me imaginaba que usted frecuentase esos sitios, señor Kennedy! Dijo la muchacha, mirándolo con aire divertido.

—¿Y por qué no?

Ella se encogió de hombros.

—No sé —dijo, ya seria—. No es que presuma de psicóloga, pero conozco bastante a mis semejantes y su… digamos «aspecto» no encuadraba con el de un hombre que pase sus noches en un lugar tan insípido como el «Pecarios».

—¡Alto ahí, princesa! —intervino Errol—. ¿Ya estás atacando a todo el que intenta divertirse un poco?

—No confundas diversión con embrutecimiento; por favor, Dean.

Éste se volvió hacia Sid y dándole una palmada en la espalda, le dijo:

—No sé si conoce usted hace tiempo a Kay; pero, si como supongo, hace muy poco que la conoce, ¡le acompaño en el sentimiento! Es una muchacha encantadora, bellísima, pero un poco… rara.

—Es posible —repuso ella—. Pero sigues confundiendo lamentablemente los términos, Errol. Lo raro es, para todo el mundo, lo normal.

—¡Bah! Lo que ocurre es que parece como si estuvieses dispuesta a amargarte la vida, sin necesidad alguna de hacerlo. Tienes dinero, eres joven y hermosa y, sin embargo, te «diviertes» de una manera extraña: trabajando en algo que cualquier empleado de tu padre podría hacer…

—Dejemos eso, Errol —repuso ella, molesta—. Hemos hablado demasiadas veces de eso.

—Como quieras.

—¿No podíamos cenar juntos? —inquirió Kennedy, deseoso de salvar el silencio que se avecinaba.

—¡Por mí, encantado!

Se dirigieron hacia el salón, para beber algo en espera que la astronave se pusiera en marcha y comenzaran los servicios en el comedor. Y cuando la luz roja, que se encendió poco después, dejó de lucir, previniendo a los viajeros que la nave había abandonado la atmósfera terrestre, fueron hacia el elegante comedor.

La cena transcurrió agradablemente y hubiera terminado bien a no ser por las bebidas que Dean ingirió al final, mientras los otros dos tomaban su café.

—¿Sabes que han intentado matarme, Kay? —inquirió, de repente, el joven Dean.

«¡Ya estamos!» —pensó Kennedy.

—Lo sé —repuso la muchacha—. Lo leí en los periódicos.

—¿Y qué te parece?

—Que tuviste mucha suerte que aquel agente de la SIP interviniese tan a tiempo.

El rostro congestionado de Errol se descompuso.

Y hasta Kennedy se sorprendió.

Porque nunca había visto una expresión de odio tan intensa. Parecía como si Dean se acabase de arrancar una máscara y dejara al aire su verdadero rostro, en el que las pasiones se mostraban, desnudas, sin tapujos ni hipocresías.

—¡No sigas! —exclamó, con un rictus en los labios—. Lo que hizo ese puerco fue el quitarme la oportunidad de demostraros a todos que soy un hombre. ¡Nunca le perdonaré! ¡Lo juro! Y si alguna vez lo veo…

Se había puesto pálido y vaciló, cayendo de bruces sobre la mesa.

Rápido como la luz, Sid se precipitó sobre él, buscando el pulso y respirando con satisfacción al ver que latía aún.

También Kay estaba asustada.

—¿Qué le ha ocurrido?

Kennedy le sonrió.

—No se preocupe, señorita: son los efectos del alcohol. ¡Bebe como un cosaco! Voy a llevarle al médico de a bordo.

Se lo echó al hombro, maravillando a la muchacha con su fuerza. Saliendo del comedor, seguido por la mirada curiosa de los presentes, dirigióse hacia la clínica de la astronave, donde confió a Errol a los cuidados de uno de los médicos que, después de haber examinado al joven, diagnosticó:

—No es nada. Un síncope producido por el alcohol.

Le haremos descansar un poco y mañana se encontrará bien.

—Gracias, doctor.

Regresó al comedor, sentándose de nuevo junto a Kay.

—¿Es grave?

—No. Simplemente, los efectos del «whisky».

—¡Lástima de muchacho! Ha cogido el camino erróneo y lo pagará.

—Es un vicio muy extendido.

—Lo sé.

—Al que no entiendo es a usted —dijo la joven mirándole fijamente.

—¿A mí? ¿Tan difícil soy?

—Sí. Es usted difícil, raro, extraño…, como si no estuviese en su ambiente habitual.

—Me da miedo su intuición. ¡Tiene dotes de verdadera adivina!

—No bromeo. Le juro que no llego a encajarle en un sitio concreto. La visita al «Pecarios», un club de vagos, de hombres que no lo son más que por su aspecto exterior, no le «va» bien. Además, usted me ha demostrado esta noche que la bebida no le llama excesivamente la atención y que, por otro lado, posee una fuerza nada común entre los hombres del tipo que intenta componer.

—Hago mucha gimnasia.

—Veo que intenta llevar por el terreno jocoso lo que dije.

—Perdone, señorita; pero…

—¿Por qué no nos llamamos por nuestros nombres?

—Si usted lo desea, Kay.

—¡Naturalmente que lo deseo, Sid!

—De acuerdo. Le decía antes que no considero que mi persona posea los misterios o atractivos suficientes para ocupar una conversación. ¿Por qué no hablamos de usted?

—Como quiera. Mas no seré tan «cerrada» como usted. Tengo veintitrés años, me ocupo, en lo que puedo, de ayudar a mi padre y sus complejos asuntos. Viajo bastante, bebo muy poco, no me gusta el ambiente de la clase social a la que tengo la desgracia de pertenecer. Me gusta leer, la música, de todas clases, me encanta. Me atrevo, a veces, con los poetas. Y, respecto a mis gustos por el sexo opuesto, prefiero los hombres enteros, firmes, sin miedo, voluntariosos, que luchan, sin, lloriquear ni contárselo a nadie, contra cuantas dificultades se oponen a sus ambiciosos proyectos. ¿Tiene usted bastante, Sid?

Kennedy sonrió.

—Es un bosquejo biográfico muy completo…, y muy interesante.

—¿Usted cree?

—Sí, con toda sinceridad.

—Me alegro.

Aplastó el cigarrillo que tenía entre los dedos.

—Voy a dormir, Sid —dijo después, sonriendo—. Para emociones desagradables, Dean nos ha dado bastante esta noche, ¿no le parece?

—Es verdad.

* * *

Se levantó temprano, yendo directamente a la clínica de a bordo. Pero allí le dijeron que Errol se había recuperado durante la noche y que había regresado, por su propio pie, a la cabina.

«¡Ese tipo es una esponja!» —se dijo, sonriendo.

Dirigióse luego hacia el salón, sentándose en una mesa —todas estaban vacías— y pidiendo después un copioso desayuno.

Había acariciado la esperanza de encontrar a Kay allí, desayunando, pero indudablemente era muy temprano y la muchacha debía descansar todavía.

Encendió un pitillo después del desayuno y dejó volar su imaginación, siguiendo con la mirada la espiral azulada del humo que subía lentamente hacia el techo.

No había imaginado que existiesen seres tan realistas y dinámicos en aquella clase elevada, donde todo capricho era ley.

No cabía la menor duda que Kay era distinta a todo cuanto él conocía hasta entonces. Y se sintió orgulloso de haber ganado la amistad de la joven, limitando allí, con prudencia, sus sentimientos hacia, ella, ya que el resto no pertenecía más que a la más descabellada fantasía.

—¿Ya ha desayunado?

Se estremeció.

Poniéndose en pie, ayudó a la joven a sentarse.

Luego, sin poderlo remediar, la contempló, arrobado.

Kay llevaba una blusa de «tixlor» azul intenso y una falda gris. Una cinta, del mismo color que la blusa sujetaba la cascada dorada de sus caballos.

—¿Y Errol? —inquirió ella, un tanto molesta por la intensidad de la mirada del otro.

—He pasado por la clínica nada más levantarme y me han dicho que Dean pasó la noche en su cabina, completamente recuperado.

—Me alegro.

La llegada del camarero interrumpió la conversación. Y cuando el servidor se alejó, para preparar lo que la joven le había encargado, Kennedy, dijo:

—Mañana estaremos en Venus. Verdaderamente, los viajes espaciales se han convertido en algo rapidísimo.

—Sí. Da gusto ir, ahora, de un lado para otro. —¿Piensa regresar pronto?

—Sí. No estaré en Venus más de cuarenta y ocho horas.

—¿Tan poco?

—¿Y usted?

—No lo sé aún. Voy a ver a unos socios y toda depende de lo que ellos me propongan.

—¿Es que va a quedarse para siempre…?

—No, de ninguna manera. ¡Me gusta demasiado la vieja Tierra!

—A mí también.

—Es que nuestro vieja planeta…

No pudo acabar la frase.

Una carcajada histérica sonó a su espalda y, al volverse, vio a Dean que, riendo como un loco, tañía, en la mano derecha, un papel azul, desdoblado.

Frunció el entrecejo, preguntándose el motivo que podía haber desencadenado aquella estridente hilaridad.

Pero no tardó en saberlo.

Errol, sin dejar de reír, dejóse caer en un asiento, en la misma mesa que ocupaban los dos jóvenes. Reía tanto que tenía los ojos llenos de lágrimas.

—¡Lo recibieron anoche, pero me lo han dado ahora mismo! ¡Léelo, Kay! —continuó diciendo después de haber logrado dominar un poco aquella jocosa crisis.

La muchacha cogió el papel, posando su mirada sobre las letras allí escritas. Y palideció, mirando a Errol.

—No es nada que provoque risa, Dean…

—¿Cómo qué no? ¡Dáselo a nuestro amigo! Seguro que él, menos trágico que tú, lo encuentra tan divertido como yo.

Kay pasó el papel a Sid.

«¡Ha llegado tu hora! Mañana morirás y así te darás cuenta de lo que cuesta reírse de nuestras amenazas; es decir, tú ya no te darás cuenta de nada…».

—¿No es divertido? —inquirió Errol cuando el otro le devolvió el radiograma.

—¿Es una amenaza de muerte?

—¡Ya lo sé! Y no es la primera…

Abrió su chaqueta, dejando ver la pistola que llevaba en el cinturón.

—¡Pero yo les espero! Y ahora, afortunadamente, aquel tipo de la SIP, aquel puerco entrometido, no está por aquí para adelantárseme. ¡Ojalá lo intenten pronto!

—El cablegrama dice mañana —apuntó Kay.

—Pero lo recibieron anoche.

—… lo que quiere decir que es para hoy.

—Sí —y los ojos de Errol brillaban con un entusiasmo de niño al que se le promete un nuevo juguete—. ¡Lo que me voy a divertir! No he matado nunca a ningún ser humano y tengo ganas de saber qué se experimenta al hacerle.

Kay se estremeció.

—No debes hablar así, Errol.

—¡Bah! Tú eres una mujer y no puedes emprenderme. Pero nuestro amigo me entenderá, ¿no es verdad, Sid?

—En efecto.

—¿Ha matado usted a algún hombre, Kennedy?

El agente se mordió los labios.

Estaba empezando a cansarse de la actitud ridícula de aquel niño mimado.

—Sí. He matado a varios hombres —repase mirándole fijamente, a los ojos.

—¡Oh! —exclamó la joven, llevándose las manos a la boca.

—Es verdad —dijo el agente de la SIP—. Y puedo asegurarle, Errol, que no es nada agradable.

—Pero…

Los ojos de Sidney brillaban, como ascuas.

—No es nada agradable, Dean: nada de lo que un hombre pueda enorgullecerse… aunque lo haya hecho por causas justificadas, por defensa propia, por ejemplo…

—¡Bah! No pienso como usted, amigo repuso Dean. —¡Yo quiero matar al hombre que desea hacer lo mismo conmigo! ¡Y puedo prometerle que me divertiré de lo lindo! Porque estoy seguro de que si preguntásemos a aquel tipo de la SIP lo que experimentó al llenar el cuerpo de Warden de plomo, creo que estaría de acuerdo conmigo. ¡Todos llevamos un lobo dentro y el mío en más fiero y está impaciente por enseñar sus colmillos!

—¡Me das miedo, Errol!

Se volvió hacia la muchacha.

—¿Miedo, eh? ¡Verás si el que tiene miedo es el desdichado que hayan mandado para matarme!

Miró a su alrededor, a la sala vacía.

—¡Pronto vendrá! Y seguro que sabré, nada más mirarle, quién es. No voy a darle tiempo para nada. Sacaré mi pistola y le mataré sin pie…

Se desplomó, cayendo de bruces, cayendo después al suelo, desarticulado como una marioneta a la que se le hubieran cortado los hilos.

Sidney se inclinó, poniéndose de rodillas a su lado.

Ahora no cabía ninguna duda.

Estaba muerto.

CAPÍTULO V

e levantó, lentamente.

Y mirando a la joven, dijo, lamentándose:

—¡Ha muerto! ¡Y yo era el estúpido encargado de protegerle!

—¿Eh?

¡Echó la prudencia por la borda!

—Sí, yo soy un agente de la Spacial International Police, al que se confió el cuidado de este muchacho.

Y yo, estúpido y engreído, creí que no se atreverían a matarlo, riéndome de los anónimos…

—Entonces, ¿usted fue el que mató a Warden?

—Sí; pero ¿de qué me ha servido?

Ella le miró, pero sus ojos, atraídos por el cuerpo inmóvil de Errol, se posaron sobre él.

—¡Pobrecillo! Era un producto de su clase, pero no merecía morir ahora, cuando apenas empezaba a vivir…

—¿Y cómo diablo han logrado sus propósitos?

Ella no dejaba de mirar el rostro blanco de Dean.

—¿Y si hubiera muerto a consecuencia del…?

—¿Alcohol?

—Sí, eso es. Anoche tuvo un serio contratiempo.

El agente movió la cabeza, negativamente, de un lado a otro, con una triste sonrisa en los labios.

—No lo creo —repuso, con voz sorda—. Sería demasiada coincidencia. No, lo han matado.

Kay preguntó:

—¿Cómo?

—Ya lo sabremos, aunque ahora no tiene importancia. ¡Me estremezco al pensar lo que dirá su padre cuando se entere! ¡Y había puesto toda su confianza en mí! Aún recuerdo sus palabras… «Usted es el único hombre que puede salvar a mi hijo»… ¿Cómo he podido estar tan ciego? ¿Por qué no he tomado en serio lo que lo era?

—No debe fustigarse de esa manera, Sid.

—¡Merezco lo peor! Cuando un agente se deja arrastrar por un punto de vista absurdo, cuando permite que unos prejuicios idiotas desfiguren la visión de un asunto…, ¡debe ser eliminado, como un trasto inútil, como, lo que soy yo!

—Nadie hubiera podido evitar lo ocurrido.

—¡Usted lo cree, Kay! La lucha de un policía es como una partida de ajedrez. El jugador sabe o debe saber y conocer las intenciones del contrario, con la suficiente antelación para evitar y contrarrestar una celada. ¡Pero aquí han jugado sucio! ¡No han dado la cara como lo hizo Warden que, después de todo, era más hombre que todos ellos juntos!

Estaba frenético.

Se había acercado el camarero, yendo después en busca del sobrecargo, que se presentó con el comandante y el detective de la astronave.

Kennedy presentó sus credenciales, exigiendo que el cadáver de Dean fuese colocado en una cámara frigorífica, cuya puerta debía ser sellada por el comandante, ante testigos.

—El cuerpo deberá ser devuelto a la Tierra —dijo—, sin que nadie lo toque, para llevarlo luego a Washington, a los laboratorios de la SIP. ¿Cuándo regresa la astronave?

—Estaremos cuarenta y ocho horas en Venus.

Kennedy asintió:

—Bien. No me moveré de aquí.

Volvió al salón, dejándose caer en su asiento.

Kay seguía allí.

Pero poco tenían que decirse.

Después, cuando se separaron, Sid fue hacia la central de transmisiones y sirviéndose del «teleespaciovisor», entró en comunicación con Callowan.

El jefe de la SIP escuchó atentamente, lo que había ocurrido.

—Iré a Los Ángeles, hoy mismo, para hablar con el padre de ese desdichado muchacho. Necesitamos su cuerpo. Tú, por el momento —y su voz era dura—, realiza las investigaciones pertinentes en la astronave, ya que ha debido ser asesinado en combinación con un cómplice de a bordo… Has cometido un error grave en un agente del Servicio: un hombre a mis órdenes no debe confiarse en nadie, ni en él mismo. Estar alerta siempre es su deber… Pero ya hablaremos de eso cuando regreses…

La pantalla se tornó traslúcida.

* * *

Callowan le miraba, cara a cara, sin pestañear.

—El reglamento es el reglamento, muchacho. De verdad que lo siento, pero irás destinado al Servicio Local de Los Ángeles.

—Bien.

—¿Puedo, al menos, señor, saber los resultados del laboratorio? —inquirió después de una pausa.

—¿Por qué no? Se ha examinado el cadáver de Errol Dean con detalle, puede decirse que no ha quedado un rincón de sus restos que no haya sido analizado…

—¿Y qué?

—Nada. El dictamen de nuestros médicos es concluyente: parada del corazón por excitación electromagnética de un cierto «nódulo sinusal», como dice el informe.

—Entonces, ¿se trata de una muerte natural?

—Eso es lo que se ha comunicado oficialmente, incluso a su atribulado padre.

—Pero…

—Pero yo no lo creo. ¡Qué caramba! Hay algo en todo esto que huele malísimamente mal. Para mí, digan los médicos lo que digan, Dean, ha sido asesinado.

—¿Cómo?

—¡Eso es, demonios encerrados, lo que tenemos que encontrar nosotros! Es decir, el agente al que voy a encargar la investigación.

—¿Puedo saber quién es?

—Sí: no es ningún secreto, entre nosotros. Además, es muy posible que trabajes a sus órdenes: Robert Synder.

Sid no pudo evitar un parpadeo que, por fortuna, pasó inapercibido para el jefe.

¡Robert Synder!

No, no era un mal muchacho, pero tenía una fama, merecida, de creerse superior a los demás. Por otra parte, hacía muy poco que había salido de la Escuela del Servicio, con una fama espantosa de teórico.

—Bien, señor.

—Por el momento, irás a Los Ángeles, dedicándote, exclusivamente, a las cuestiones de trámite en nuestro enlace con la policía local. Sólo si Robert te reclama podrás encargarte de lo que él te confíe…, con un poco más de vista y menos confianza…, espero.

Kennedy se mordió los labios.

Momentos después se alejaba de la Central, donde había esperado pasar unos días, junto a los compañeros, El coche le dejó, conducido por un chófer de la SIP, en el aeródromo, donde más tarde cogió el «bi-reactor» que iba a dejarlo en Los Ángeles.

Tenía la misma impresión que hubiera poseído de haber sido destinado, en el caso de ser miembro de la policía de cualquier sitio, a cuidar del tráfico. Porque, quisiera o no, la misión que Callowan le había dado era muy parecida a cuidar que las viejas y los niños pasasen, oportunamente, por las zonas delimitadas por los semáforos.

—Me lo merezco —dijo, en voz baja—. Y aún merecía mucho más. ¡Por idiota! ¡Por haber confiado en algo que no existía! ¡Y pensar que los tipos del anónimo deben estar riéndose de las precauciones que se tomaron en el caso Dean!

Todo aquello eran ganas de mortificarse.

Porque ya no había nada que hacer.

* * *

Preston señaló la lista que había hecho durante la noche.

—Como ves —dijo, después, tuteando al que era su socio—, hay muchos a los que dirigimos.

—Bien —repuso el otro.

Leo Vinger, el hombre que le había visitado en su despacho de publicidad, había resultado un hombre interesante desde todos los puntos de vista. Y después de haber demostrado que no bromeaba, matando a Errol Dean, Stout había terminado por comprender que la suerte, cuando más lo necesitaba, se había presentado, dispuesta a ayudarle.

Hubo una larga pausa.

La habitación en la que se encontraban era el salón de la casita de dos plantas que Vinger tenía en la carretera de Santa Mónica y que se había convertido, naturalmente, en el Estado Mayor de aquella organización de la que ambos esperaban grandes beneficios.

Preston estudiaba cuidadosamente la lista.

—¿Qué te parece Harold Bruder?

—¿Quién es?

—El dueño absoluto de los servicios postales de la Astronautic Corporation.

—¿No tiene hijos?

—No.

—¿Esposa?

—Si.

Leo reflexionó unos instantes.

—Creo que has elegido bien —dije, después—. Le pediremos medio millón.

Preston preguntó:

—¿No es mucho?

El otro torció el gesto.

—Escucha, Preston: hasta ahora no hemos percibido nada, pero tenemos los mejores ases, ya que después de que la gente se ha dado cuenta de la muerte de Dean, aunque la prensa haya hablado de fallecimiento natural por crisis cardíaca, podemos empezar a pensar en obtener rápidos beneficios. No creas que me queda mucho dinero…

—Me lo imagino. Yo no tengo nada.

—Lo sé. Por eso hay que ponerse a trabajar inmediatamente.

—Estoy de acuerdo contigo.

—Bien. Escribe, pues, una carta a ese Bruder, explicándole bien lo de Errol. La forma de pago y el lugar corren de tu cargo.

—Bien.

—¿Cómo piensas recoger el dinero, cuando lo dejen?

—Suponiendo que lo dejen.

—No lo dudes. Pero contesta a mi pregunta…

—Pensaba, en el caso de Errol, hacerlo yo mismo, pero ahora, mirándolo bien, lo considero demasiado arriesgado.

—¡Naturalmente! Tú y yo debemos estar por encima de esos deberes secundarios.

—Lo creo.

—Hay que pensar una cosa nueva, algo que nos garantice que el dinero llegará a nuestras manos, sin ningún riesgo.

—¿Y si empleásemos a algún vagabundo?

Vinger no contestó.

Y después, al ver que su amigo iba a insistir, prosiguió:

—Espera. Estoy pensando algo que puede ser interesante.

—¿Conoces a alguno de esos vagabundos? —inquirió después de una larga pausa.

—Sí. Hace unos meses, el Ayuntamiento de Los Ángeles me encargó unos carteles para uno de los campos de los «sin trabajo», en los alrededores de la ciudad. Fui a ver cómo los colocaban, eligiendo los sitios más visibles, y entonces conocí a unos cuantos.

—Perfecto. Haremos eso: aplicando nuestro plan general, podemos hacer que unos cómplices nuestros trabajen para nosotros.

—¿Y vas a fiarte de alguien que puede venderte cuando menos te lo esperes?

—No te preocupes… y escucha…

Cuando Vinger terminó de hablar, Stout sonreía.

—¡Eres un tipo estupendo! ¡Da gusto trabajar a tu lado!

El otro también sonrió.

—Me alegro de que te percates de que soy un hombre de recursos. Entonces, ¿entendido?

—O. K.

* * *

—¿Míster Harold Bruder, por favor?

El ayuda de cámara, elegante hasta lo imposible, se inclinó, guiando al joven por los salones hasta hacerle penetrar en el suntuoso despacho de su amo.

Harold Bruder era un hombre de corte enérgico, con unos cincuenta años sobre las espaldas, que soportaba maravillosamente bien. Sus rasgos acusados parecían haber sido hechos con un buril. Y sus ojos, claros, casi diáfanos, se movían inquietos.

—¿Le envía el señor Callowan?

—Sí. Soy Robert Synder, de la Spacial International Police.

—Siéntese, se lo ruego.

Obedeció el agente.

Synder era alto, ancho de espaldas, rubicundo de faz. Sus cabellos negros, ligeramente ensortijados, brillaban con la intensidad de la brillantina que les untaba. Iba correctamente vestido y poseía, en eso no se había equivocado Kennedy, un pequeño aire de suficiencia que, generalmente transmitía a sus interlocutores una agradable sensación de seguridad.

—Llamé anoche a Washington, señor Synder.

—Ya lo sé. He llegado hace irnos minutos.

—¿Sabe también que recibí un anónimo?

—Sí.

—¿Quiere verlo?

—Si lo permite…

Abrió el otro una carpeta repujada, tendiendo al agente un papel corriente, mecanografiado con el tipo de máquina que el hombre de la SIP ya conocía.

El texto decía así:

«Si no quiere morir, como murió Errol Dean, a pesar de que la policía, avergonzada de su fracaso, ha presentado el caso como un fallecimiento normal, deberá dejar caer, junto al mojón número 6548, de la carretera nacional 54, mañana, a las doce, completamente solo, un paquete que contenga quinientos mil créditos en billetes pequeños y sin posible numeración controlada. Ésta es la primera y última advertencia».

Robert devolvió la nota al anciano.

—¿Qué piensa hacer, míster Bruder? —preguntó después, tras haber encendido el cigarrillo que el otro le ofrecía.

—Pagar, Synder parpadeó.

—¡Eso no puede ser! ¡No debe dejarse amilanar por unos tipos que no serían capaces de hacer lo que dicen!

—¿Y el joven Dean?

—¡Murió de muerte natural!

Una triste sonrisa entreabrió los delgados labios del anciano.

—Yo no puedo permitirme el lujo, amigo mío, de morir de una muerte «natural» como la del pobre Dean —repuso luego, con voz reposada, más firme.

—Pero…

—Si he comunicado el caso a la SIP ha sido, exclusivamente, por si después pueden ustedes capturar a esos bandidos, impidiendo que el caso se repita; pero, por lo que respecta a esa amenaza, no quiero correr ningún riesgo.

—Pero…

Harold hizo un gesto, que demostró a su interlocutor que la conversación había terminado.

—Ya conoce usted los datos del anónimo, sólo me queda rogarle ahora que no intervengan en absoluto, de modo que el dinero llegue a su destino. ¿Cuento con usted?

Robert se mordió los labios.

—Tiene usted mi palabra.

Y Synder abandonó la residencia del multimillonario, con una amarga sensación de derrota, pero satisfecho, no obstante, de haber obrado de aquel modo, ya que Donald Callowan le había dicho que si Bruder deseaba pagar, no interviniese, por el momento, de manera a evitar que una nueva víctima se sumase al desdichado Errol Dean.

CAPÍTULO VI

l comisario era un hombre gordo, apacible, hundido hasta el cuello en la más pegajosa rutina que Sidney había podido suponer jamás.

—Han hecho bien en enviarle aquí, señor Kennedy —dijo, después de terminar el contenido de su vaso—. Y no vaya a creer que no trabajamos. Desdichadamente, la gente cree que nosotros, los de la Policía local, nos pasamos el tiempo pensando en las telarañas. Naturalmente, la fama de la SIP hace que la atención general se fije en esa formidable organización; pero…

Sidney apenas le escuchaba…

Desde que había llegado aquí, se percató, enseguida, que la «misión» que Callowan le había encargado era, en realidad, un castigo, un ostracismo donde iba a enmohecer, olvidando todo lo que tanto le había costado aprender en los duros cursos de la Escuela de la Spacial International Police.

Seguía hablando el comisario, defendiendo una causa definitivamente pérdida, ya que la Policía local no se ocupaba más que de los asuntos sin importancia, cada vez menos numerosos, por fortuna.

¡Cuánto hubiera dado Kennedy por que se le hubiera permitido seguir el asunto de los anónimos que, como acababa de saber, aquella misma mañana, por la prensa, seguía con la amenaza de una nueva personalidad de los negocios interplanetarios, en la persona de Harold Bruder!

¿Qué estaría haciendo Synder?

Porque no podía caberle la menor duda de que el agente encargado por Callowan del asunto estaba en Los Ángeles, intentando hacer algo para evitar que aquellas amenazas siguieran su curso. Pero Bruder había informado a los periodistas de que estaba dispuesto a pagar, ya que consideraba «saludable» el ejemplo de la muerte «natural» de Errol Dean, «experiencia» —había declarado a la prensa— «que no deseaba conocer».

El asunto se ponía feo.

El comisario, hubiera seguido su interminable charla, girando siempre alrededor de un círculo tan vicioso como intrascendente, de no haber sido porque el teléfono le hizo callarse.

—¿Diga?

Escuchó atentamente unos segundos; luego, colgando, sonrió.

—¿Se aburre usted, verdad amigo mío?

Sidney no tuvo más remedio que sonreír, a su vez.

—Sí, un poco, señor comisario.

—Lo comprendo; pero, justamente —y señaló el teléfono—, creo que puedo proporcionarle una distracción, al menos para esta tarde.

—¿De qué se trata?

—Una verdadera batalla campal en las cercanías de la ciudad: en un campo de «sin trabajo». Según parece, cuatro de ellos, recientemente llegados de Marte, se han drogado. Y los otros les han robado mientras estaban adormecidos por el tóxico. ¿Quiere encargarse de este asunto?

—¿Por qué no?

—¿Cuántos hombres quiere llevarse?

—Prefiero trabajar solo, señor.

El comisario enarcó las cejas.

—Había olvidado que es usted de la SIP. Vaya y… ¡suerte! —dijo luego, sonriendo.

—Gracias.

Sid abandonó el edificio policíaco con un verdadero suspiro de satisfacción. El agente de control, a la salida, le dio todos los detalles necesarios, así como el emplazamiento del Campo de los «sin trabajo». Y el agente, contento, al menos, de olvidar su destierro, lanzó su coche a toda velocidad, dirigiéndose hacia las afueras de la ciudad.

Al llegar al recinto, Kennedy se dio cuenta de que las autoridades habían hecho lo posible por dar a aquellos descarados una ocasión de no ir a la cárcel. El campo estaba formado por una serie de casitas, prefabricadas, rodeadas de minúsculos jardines. Mientras atravesaba la carretera principal, vio los edificios dedicados a «cine», dos bares-salones y una biblioteca.

Pero todo aquello estaba vacío.

Sin embargo, la plaza, donde la carretera terminaba, estaba completamente llena, por una multitud que hacía corro alrededor de un lugar que, por el momento, permanecía invisible a la mirada del agente.

Descendiendo del coche, Sidney se abrió paso, por la fuerza, llegando a la primera fila.

¡El espectáculo merecía la pena!

Lo primero que vio el joven fueron tres hombres que yacían en tierra, inmóviles. Dos de ellos estaban a su derecha y uno a la izquierda. La sangre de este último salía por debajo del cuerpo.

Junto a los otros dos, tres hombres, armados con cuchillos, avanzaban hacia el otro, que sin duda alguna era compañero del que tenía, caído, cerca de él.

También esgrimía un largo cuchillo.

Aquel hombre, alto, de espaldas enormes, llevaba el rostro cubierto por una barba densa, negra como el ala de un cuervo. Negra como lo eran sus ojos, donde una luz audaz brillaba ahora.

—¡Alto! —gritó Sidney, avanzando—. ¡Se ha terminado todo esto! ¡Soy de la policía!

Los contendientes ni se volvieron siquiera. Fueron los hombres que Sid tenía a su lado los que le miraron de una manera extraña. Y un viejo, con el rostro curtido por el sol, que se hallaba a su derecha, torció el gesto, con una sonrisa que tenía muy poco de jocosa.

—Un consejo, amigo —dijo, mostrando unos dientes desiguales y amarillos—: no se meta en esto.

Y como la expresión de Kennedy revelase una incredulidad cierta, prosiguió:

—Nosotros no necesitamos policías de ninguna clase. Nos arreglamos muy bien sin la «bofia». Nuestra justicia se soluciona así… —y señaló a los que seguían acercándose, con los largos y afilados cuchillos en la mano.

Kennedy miró al viejo, se encogió de hombros y sacó su pistola de reglamento.

—¡Se acabó esta justicia barata! —bramó—. ¡Soltad los cuchillos o empieza lo bueno!

¡Si aquellos vagabundos del diablo intentaban atemorizarle con frases hechas, estaban arreglados!

Pero el equivocado fue él.

La pistola le fue arrancada de las manos en un abrir y cerrar de ojos; luego, el grupo que había lanzado sobre él, capitaneado por el indomable viejo de los dientes; sucios, le dejó tranquilo.

—Ya te dije que no te mezclases. Te devolveremos la pistola en cuanto esto se acabe —concluyó, terminante, el viejo.

Los tres enemigos se estaban abriendo en abanico, acercándose más y más al luchador solitario, con ánimo de rodearle y destrozarle a cuchilladas.

Sidney no se pudo contener y volviéndose al viejo, que seguía a su lado, protestó:

—¡No hay derecho! ¿Cómo queréis que se defienda ese hombre contra los otros tres?

Los ojos del viejo se encendieron súbitamente.

—¡Tienes nervio, muchacho! —exclamó con una sonrisa divertida—. ¡Pero tampoco tienes la lengua quieta!

—Si tanto te indigna que Holser pelee solo, no tienes más que coger un cuchillo y ponerte a su lado. ¡Menos hablar! Y si lo que tienes, a pesar de tus bravatas, es miedo, cierra el pico y déjanos tranquilos —concluyó después de una corta pausa, mirándole maliciosamente.

—¿Puedo ayudar a ese hombre?

—¡Naturalmente! Nuestra ley no lo prohíbe. Sólo que si sois vencidos, los otros pueden determinar vuestra suerte como les plazca.

—Comprendo.

Y echó a correr, hacia el barbudo.

—¡Voy a ayudarte! —exclamó.

—¿Y el cuchillo? —inquirió el viejo que, en prevención, había sacado el suyo para ofrecérselo.

—¡No lo necesito!

Hubo una exclamación de asombro al ver a aquel hombre que, evidentemente, no era de los suyos, correr, con las manos desnudas, hasta colocarse al lado del llamado Holser.

Éste se volvió, mirando intensamente al joven agente.

—¿Tienes ganas de pelear, eh?

—Un poco.

—¿Sin cuchillo?

—Sí, sin cuchillo. Pronto verás que no lo necesito para nada.

El otro sonrió.

—Puede que tengas razón, fanfarrón. De seguro que si ésos te atraviesan con los suyos, no vas a necesitar ningún cuchillo.

Los otros, que se habían abierto, de modo a atacar al barbudo por tres sitios a la vez, fruncieron el ceño al ver que aquél recibía inesperados refuerzos, pero al comprobar que el nuevo amigo de Holser no llevaba armas, sonrieron, seguros del triunfo, Kennedy los vio venir.

Todo aquello le recordaba, de una manera viva, los entrenamientos en la Escuela de la SIP, en Washington, cuando uno de sus miembros, un profesor japonés, perteneciente a la Spacial International Police, les enseñaba a defenderse, gracias al judo, de enemigos armados con evidente superioridad numérica.

Estaba tranquilo.

Aunque se imaginaba que aquella gente sabía manejar el cuchillo, que debía haberse convertido en su arma preferida.

Mientras dos de los tres enemigos se acercaban por el lado izquierdo del barbudo, el tercero, sin ninguna duda, avanzó hacia el agente, con pasos lentos, moviendo el cuchillo de un lado para otro, como si ya calculase la trayectoria que iba a seguir, una vez hundido en el vientre de su adversario.

Kennedy no se movió, fijando con fuerza sus pies en el suelo.

En el judo, el triunfo no depende sólo de la presa, aunque es ésta la que da la indudable ventaja de la victoria. Mas antes es necesario hacerla y para lograrlo se debe calcular y prever lo que el enemigo va a hacer, ya que van a necesitarse ambas manos mientras al otro, naturalmente, tiene las dos suyas libres.

Y cuando una de éstas empuña un cuchillo…

Sid fue midiendo, mentalmente, los pasos de su adversario, contando, al mismo tiempo, su ritmo:

«Derecha, izquierda…; derecha, izquierda…».

Era necesario tener en cuenta la posición del enemigo para no fallar en el momento decisivo. Así, preparado, con las manos ligeramente extendidas hacia adelante, el agente de la SIP esperó el instante en que el otro, ya casi encima de él, lanzase su mano armada, buscando, con una sonrisa cruel, el cuerpo de su adversario.

Lo había dejado Kennedy acercarse tanto que una exclamación general surgió de los labios de los espectadores, seguros todos de que el cuchillo había encontrado su objetivo.

Pero, cuando la trayectoria fatal se había iniciado, rabiosamente, la mano izquierda del agente desvió, con un gesto preciso, el arma que se dirigía hacia su vientre. Al mismo tiempo, su derecha, con los dedos pegados fuertemente los unos a los otros, incluso el pulgar, salió disparado después de que el brazo se flexionó hasta que la mano tocó el pecho de Sid.

El canto de aquella mano —que en la escuela había logrado, de un solo golpe, destrozar cinco ladrillos, colocados los unos sobre los otros—, chocó, con una violencia inusitada, contra el cuello de su enemigo, justo en un punto donde arterias y nervios pasan casi a flor de piel.

La cara del vagabundo cambió de color, adoptando uno que tiraba hacia el verde manzana. Sus ojos parecieron querer salirse, proyectados, de sus órbitas. Un quejido ronco nació, apenas, en sus labios, que se cubrieron de espuma.

Luego se desplomó, desarticulado, cayendo brutalmente en el suelo.

Sin hacer caso de la aclamación que estalló en los espectadores, Kennedy, que no había perdido de vista a los otros dos, que atacaban furiosamente al de la barba, corrió en su ayuda, llegando a tiempo, ya que aquel valiente acababa de tropezar, cayendo, en mala pastura, completamente a merced de sus adversarios.

Apoderándose del brazo izquierdo de uno de ellos, Kennedy le obligó a describir una acrobática trayectoria, lanzándolo a lo lejos, donde cayó, pesadamente, vociferando de dolor ya que su brazo había abandonado la articulación del hombro.

El que quedaba, al oír el alarido de su amigo, volvióse, mirando con los ojos inyectados en sangre a aquel entrometido que había venido a estropear una pelea de cuyo resultado no podía dudarse.

Un brillo de odio sin límites lucía en las pupilas de aquel hombre.

Y, de repente, loco de furor, echó la mano armada hacia atrás, lanzando el cuchillo que silbó quejumbrosamente en el aire.

Kennedy se agachó a tiempo, pero la hoja la pasó rozando, tan cerca que sintió el aire a su paso.

Un rugido de rabia surgió de los que seguían la pelea.

Porque la ley de aquellos vagabundos prohibía, en las peleas —todas ellas a cuchillo—, lanzar las armas.

Sidney no dio mucho tiempo a su adversario. Y sabiéndole, como él, desarmado, juzgó propicio el terminar de una vez con todo aquello.

Así, recordando las enseñanzas recibidas en la SIP, lanzóse, como una catapulta viviente, contra el otro, que no pudo hacer nada por recibir sobre él aquel cuerpo, cuya cabeza golpeó su estómago, con tal violencia, que lo sumió en la inconsciencia antes de que pudiera exhalar el menor quejido.

Kennedy se levantó, sonriente.

También estaba en pie el barbudo, que no dejaba de mirarle, con una sincera admiración y agradecimiento en los ojos.

Los espectadores se acercaron, rodeándoles, vitoreándolos. Y el viejo de los dientes sucios, poniéndose al lado del agente, le dijo:

—¡Eres un tío, amigo! ¡No creía yo, en verdad, que ibas a saber tantas cosas!

Otro de los vagabundos le devolvió la pistola.

Durante un buen rato, acaparados por el entusiasmo de los demás, Holser y el agente no pudieron decirse nada. Pero la emoción provocada por la lucha fue desvaneciéndose y, al fin, los dos hombres pudieron alejarse, sentándose, juntos, en uno de los bancos que había a la extremidad de la calle que desembocaba en la plaza donde todo había pasado.

—Te estoy muy agradecido —dijo el de la barba.

—No tienes que agradecerme nada, Holser. ¡No podía dejar que pelearas solo contra tres!

—¿Cómo sabes mi nombre?

—Me lo dijo un viejo.

—Ya, Humerghy… Y tú, ¿cómo te llamas?

—Sidney Kennedy.

Holser preguntó:

—¿Es verdad que eres policía, Sid?

—Es cierto.

—¡Es una lástima! Porque peleas de una manera formidable.

Ahora fue Sid quien sonrió.

—Desde luego; pero ahora, ¿puedo enterarme, por fin, por qué peleabais con tanta furia?

El otro lanzó una carcajada, mostrando una hermosa dentadura de oro.

—¡No digas que no es divertido! ¡Pelear, como lo has hecho, exponiéndote, a encontrarte con un cuchillo hundido en el cuerpo, hasta la empuñadura, sin saber por qué!

—Ésa es la verdad. Pero ahora vas a decírmelo, ¿no es así?

—¡Naturalmente, amigo! ¡No faltaría más! Es una cosa que te debo, por haberme ayudado de una manera tan estupenda. Lo, malo —añadió, guiñando un ojo—, hubiera sido el no haberte podido decir nada, si las cosas se hubieran puesto feas para nosotros.

Sid asintió con un gesto.

—Todo ha sido por mis dientes de oro —repuso el otro.

Y abriendo la boca, señaló las piezas doradas y brillantes.

CAPÍTULO VII

ebió haber algo cómico en la expresión que la sorpresa puso en el rostro del agente, porque el otro estalló en una ruidosa carcajada.

—¿No te lo crees, verdad? —inquirió, cuando logró dominar la risa.

—¡Hombre! Verdaderamente, creo que no es motivo para que tres hombres hayan quedado tendidos en el suelo, seguramente malheridos o muertos y otros tres tengan para unos cuantos días de cama.

—Lo comprendo. Sé que para ti, que no eres de los nuestros, todas estas cosas pueden parecerte raras, extrañas, imposibles. Sin embargo, la pelea fue por mis dientes nuevos.

¿Por qué?

—Escucha, amigo: primero he de decirte que la vida, aquí, en el Campo, no es nada del otro mundo. Se pasan estrecheces y no sólo materiales, porque la comida no es sobrada, sino por la obligación moral de estar aquí. No olvides que todos nosotros hemos gozado de una libertad completa, ilimitada…

Entornó los ojos, como si llamase a su mente los recuerdos.

—Yo, por ejemplo, llegué hace un año de Marte.

Y no voy a mentirte diciéndote que lo pasé muy bien allí. Pero, de todos modos, era distinto. Sufría pero era libre… y tenía dinero, cosa que aquí es difícil procurarse.

Suspiró.

—Pero volviendo al asunto que te interesa: has de saber que reina aquí una hermandad completa, cosa necesaria ya que de no ser así sería horrible. Todo pertenece a todos y si alguien consigue alguna cosa, ha de entregarla al jefe, para beneficio común.

—Entiendo.

—Yo llegué sin dientes en Marte, ya que los perdí en las minas de cobre y mercurio. Pero hace pocos días, por suerte, encontré la ocasión de rehacerme la boca. Y cuando vieron que llevaba los dientes de oro, dientes que podían convertirse, como todo el mundo sabe, en flamantes billetes con los que mejorar nuestra vida, se armó la gorda.

Su rostro se había ensombrecido.

—Yo no estaba dispuesto a que me quitaran mi hermosa dentadura. Y tuve que admitir la lucha, única manera de defender los derechos, peleando contra los hermanos Oletti, a los que ya conoces. En cuanto a mi punto de vista, dos tipos se pusieron a mi lado, aunque sólo quedó uno, cuando salimos a pelear. Un pobre muchacho que cayó enseguida. ¿Lo entiendes ahora?

—Perfectamente, pero sigo creyendo que no tenían derecho a disponer de tus dientes.

—¡Claro que no! Yo les dije que no era ninguna riqueza, sino algo que necesitaba. Pero no hubo nada que hacer. Si los dientes hubieran sido de otro material cualquiera, no hubiera habido riña.

Le mostró los dientes.

—¿Son hermosos, eh?

Sid dijo que sí, aunque no comprendía cómo podía haber gente que aún pudiese tener el valor de llevar aquello, con los avances maravillosos que la Odontología había hecho en los últimos años.

Pero, de todos modos, aquello valía bastante dinero.

Y curioso, preguntó:

—¿Cómo lograste reunir el dinero suficiente para pagarte esa dentadura?

—¿Dinero? No lo tuve nunca, amigo… Cuando regresé de Marte, como casi todos los que estamos aquí, me pagaron el viaje, el célebre servicio de repatriación. No traía ni un solo crédito.

—¿Entonces?

—¿Tienes un cigarrillo?

Kennedy sacó su paquete tendiéndoselo al otro.

—Dame uno —dijo— y guárdate el resto.

—Toma y gracias.

—De nada.

Encendieron los cigarrillos, y John Holser aspiró, con fruición, el humo azulado, expulsándolo después por boca y nariz.

—Fue una cosa curiosa. Yo andaba por el bosque, junto a la carretera, paseando, pensando melancólicamente en el error que había cometido al dejar Marte, engañado por los Servicios de Repatriación que decían que esto era un paraíso… ¡Paraíso!

Y escupió en el suelo, con rabia.

Hizo una pausa.

—De repente —siguió diciendo—, he aquí que un coche se para a mi lado y el que lo llevaba, un hombre regordete y de aspecto simpático me llama. Entonces me dice que si me gustaría ganarme un par de millares de créditos.

—¡Caramba!

—Eso fue lo que yo exclamé. Ya comprenderás que dos mil créditos es una suma demasiado importante para que cualquiera, por tu linda cara, te los ponga en la mano.

—Miré al tipo y le pregunté si se había vuelto «majareta». Me respondió que hablaba en serio y entonces fui y le dije que se había equivocado de sector y que si buscaba un asesino debía irse a otra parte. Ya comprenderás, amigo, que cuando un tipo te ofrece tanta «pasta» es porque quiere que le cortes el cuello a alguien.

—¿Qué dijo el tipo gordo?

—Se echó a reír y me dijo que no deseaba que matase ni robase a nadie. Me explicó entonces que se trataba de una cosa muy fácil: yo debía estar, cierta mañana, en un lugar de la carretera, donde un coche se pararía, entregándome un paquete…

—¿De qué?

—No lo sé. Me dijo también que yo no debía abrir el paquete y que mi obligación era esconderme en el bosque y esperar a que él llegase para dárselo. Entonces, al entregárselo, me daría los dos mil créditos.

—¡Buen susto, John!

El otro sonrió.

—Eso mismo me dije yo. Pero como estoy acostumbrado a ser víctima de las granujadas de los otros, le dije que no había nada que hacer.

—¿Eh? ¿Por qué?

—Porque sin saber lo que contenía el paquete, no podían contar conmigo.

—¿Qué dijo él?

—Que iba a dirigirse a otro vagabundo. Entonces fui y le solté una de las mías, diciéndole que yo era el jefe de los vagabundos y que daría la voz para que ninguno le hiciese caso.

—¡Buen golpe!

—Él insistió diciéndome que el paquete no contenía, nada malo. Y entonces le dije que podía llevar droga o una bomba… Le apreté tanto las tuercas que terminó diciéndome que el paquete contenía, dinero.

—¿Dinero?

—Si, en cantidad. Pero me advirtió que si lo habría o tocaba algo en su interior no iba a vivir lo suficiente para contar las horas de un solo día.

—¿Dejaste que te amenazase así?

John se encogió de hombros.

Y con tono filosófico, prosiguió:

—¿Qué quieres, amigo? Él había puesto, noblemente, sus cartas sobre la mesa y yo no tenía más remedio que jugar limpio.

—¿Aceptaste?

—Sí. Y entonces el tipo, que se había fijado en mi boca, va y me dices: «¿Dónde has perdido los dientes?». Se lo explico y él sonríe y abriendo la puerta del coche: «Sube», me dijo.

—¿Te llevó con él?

—Sí. Fuimos a una casa de la carretera, bastante lejos, donde otro tipo, con cara de médico y muy nervioso, me examinó la boca, tomándome unas medidas, con una masa que sabía a centellas. Luego me dijeron que pasarían a recogerme, en el mismo lugar donde el tipo me había encontrado.

—Dos días más tarde, el gordo me llevó a una clínica de la ciudad, donde me pusieron mi hermosa dentadura de oro. ¿Qué te parece?

—¡Una hermosa aventura!

—Ya comprenderás que he salido ganando y que mañana tendré dos mil créditos para poder escapar de este infierno e irme, como lo deseo, a Nueva York, donde tengo familia…, unos tíos que desean tenerme a su lado.

Kennedy preguntó:

—¿Mañana tienes que recoger ese paquete?

—Sí. El gordo me advirtió que me lo entregaría un hombre en un coche muy elegante.

—¿Dónde?

John se lo dijo.

Y Kennedy tuvo que hacer un esfuerzo para no dar un salto. Porque, aquella dirección era, exactamente, la misma que habían propuesto los asesinos de Dean a su padre para la entrega del dinero.

¡No, no podía ser!

Era una suerte que jamás hubiera esperado el agente: como si la desgracia, que se cebó en él desde el desdichado asunto de Errol Dean, se hubiera alejado, brindándole una ocasión única.

Meditó, a toda velocidad, haciendo trabajar su cerebro como una máquina de calcular.

Luego, sonrió a John, que seguía fumando, cigarrillo tras cigarrillo.

—Oye, Holser.

—¿Qué quieres?

—Tengo que decirte una cosa.

—Venga. Suéltala.

Sid se mordió los labios.

Después, con un tono de voz profundo, continuó:

—Pero antes desearía que me dijeses, con toda sinceridad, si tienes confianza en mí.

—¿Y me preguntas es ésa? Un tipo, como tú, que se ha jugado el pellejo por ayudarme, merece toda mi confianza.

—¿Aunque sea policía?

—Aunque fueses ministro de repatriación, que es lo peor que podría ocurrirte.

Kennedy sonrió.

—Gracias, John. Y ahora vayamos al asunto.

—Venga.

Sid y reflexionó unos instantes.

—Soy de la policía, en efecto, amigo, pero de una policía un poco, especial: en realidad soy agente de la SIP.

—¡Buena gente! Ésos, por lo que sé, no se venden a los que mandan en los planetas.

—Es verdad. Actualmente, aunque un poco apartado, por cosas que serían muy largas de contar, estoy siguiendo un asunto de amenazas de muerte como chantaje. Y, por pura casualidad, veo que esos tipos que tú has encontrado son los culpables.

—¡No digas!

—Sí. Ya puedes imaginarte la importancia de todo esto para la Spacial International Police.

—Ya, ya…

—Si pudiésemos echar el «guante» a esos granujas, conseguiríamos evitar que otros hombres muriesen.

—¿Es que han matado a alguien?

—Si, a un joven de la alta sociedad, No pude hacer nada por evitarlo.

Y le contó, a largos rasgos, su aventura, en la astronave que iba a Venus.

John guardó silencio, pensativo, rascándose la poblada e hirsuta barba.

—¡Has hecho bien en avisarme, amigo! ¡Que se guarden su dinero! Prefiero vender mis dientes a tener que verme mezclado en un asunto que interesa a la SIP.

Sid sonrió.

Comprendía perfectamente los escrúpulos del vagabundo. Y, por otra parte, sabía el respeto que infundían aquellas tres letras, a todo el mundo.

—¡Pero si no es eso lo que quiero, John!

El otro le miró, frunciendo el entrecejo.

—¡Que me aspen si te entiendo!

—Lo que quiero es, precisamente, que hagas lo que el tipo gordo te dijo.

John exclamó:

—¿Intervenir en ese sucio asunto? ¡Ni lo pienses!

—Escucha, cabezota: la SIP te dará tus dos mil créditos por ayudarla. Además, su jefe, Callowan…

—Le conozco de nombre.

—Bien. Callowan hará que te busquen un trabajo honrado, qué te den una casa…

—Pero…

—Déjame seguir: lo que has de hacer es obrar como pensabas, presentándote a recoger el paquete de dinero.

—¿Y tú?

—Yo me limitaré, desde lejos, a filmar la escena. Cuando el gordo llegue a por la «pasta», la daremos un paquete con recortes de periódicos. Y yo le fotografiaré a placer, de forma que toda la policía le conozca.

—¿Por qué no le detienes de una vez?

—Por dos cosas: una, porque no soy el que lleva este asunto y la segunda, más importante aún, porque si cogemos al gordo, el otro, que debe ser el más importante, se nos escaparía para siempre.

—Tienes razón.

—Mientras que si obtengo buenas fotos del gordo, de su coche y del resto, tendremos una excelente pista para seguirlo, cuando convenga a la SIP, cazándolo junto a su cómplice.

—¡Excelente plan!

—Tú no perderás nada, sino que ganarás mucho, puesto que Callowan sabe ser agradecido.

—Me alegro de ayudarte, muchacho. De veras.

—Yo también estoy contento de ti. ¡Me has hecho un gran favor y puedes creer que no lo olvidaré!

—No tiene importancia…

—Más de la que tú crees. Ahora me voy a ir, John. Mañana, al amanecer, estaré aquí y traeré lo necesario para fotografiar y dar el cambiazo al paquete de dinero. ¡Menuda sorpresa se llevarán!

—Desde luego…

Acababa de tener una idea y frunciendo el ceño se la expuso a su amigo:

—Oye, Sid…

—¿Qué quieres?

—Todo lo que me has dicho está muy bien…, pero si esos tipos encuentran, como así será, recortes de periódicos en vez del dinero, seguro que vendrán aquí a pedirme explicaciones. Y, por lo que me has dicho de ellos, no se andan con chinitas.

—¿Crees que voy a dejarte aquí mañana, John? Vendrás conmigo y estarás al amparo de la cólera de esos granujas. ¡Yo nunca abandono a un amigo!

El otro sonrió.

—¡Eso ya lo sé, Sidney! ¡Me has dado antes una buena prueba de ello! ¡Cuenta conmigo, muchacho!

—Gracias, John.

* * *

Desde muy de mañana, los dos amigos, después de dirigirse al lugar indicado por el «hombre gordo» al vagabundo, eligieron un sitio donde Kennedy pudiera ocultarse, al abrigo de toda sospecha, con la formidable cámara que había traído consigo.

También trajo un voluminoso paquete, cuya confección le había llevado un par de horas, ya que hubo de calcular, con la mayor precisión posible, el volumen que ocuparía medio millón de créditos en billetes de cinco, diez y cincuenta.

Encontró un sitio, en pleno bosque, a medio centenar de metros de la carretera, comprobando John que nadie, podía verlo desde aquélla. Luego, ya de acuerdo, Holser dejó al agente de la SIP en su escondrijo, yendo, a colocarse junto a la pista, en cuyo borde se sentó, encendiendo un cigarrillo y esperando que la hora llegase.

Y la hora llegó.

Con una precisión verdaderamente matemática, un coche supermoderno, un tetra-reactor de último modelo, conducido por un hombre de cierta edad, llegó, no muy deprisa, terminando por detenerse junto al vagabundo, que miraba al coche con los ojos desmesuradamente abiertos.

El hombre también le miró, después de haber frenado junto al vagabundo.

Luego, con voz cargada de emoción, inquirió:

—¿Qué espera usted, buen hombre?

—¿Yo? —y comprendiendo—. Me han dicho que debían entregarme un paquete.

El del coche asintió.

Y momentos más tarde entregaba a John un voluminoso bulto, cuidadosamente envuelto en papel encerado.

—Tome: y diga a sus amigos que, como verán, he cumplido todas sus instrucciones.

—Sí… se… ñor: —balbució Holser.

Pero ya se había puesto en marcha el coche, desapareciendo, a, una velocidad vertiginosa, en la primera curva.

Con el paquete en la mano, John corrió hacia el escondrijo de Kennedy, dejándolo caer a los pies de éste.

—¿Has visto qué coche, Sid?

—Sí, también he visto al que lo conducía —y acariciando la cámara, dotada de un objetivo super-telescópico—. Aquí ha quedado todo: ese hombre era Harold Bruder, amigo mío.

—¿El multimillonario?

—El mismo. Coge el paquete nuestro y ve, de nuevo a la carretera.

John sonrió.

—¡A la orden! —exclamó, remedando un saludo militar—. ¡Se siente uno nuevo trabajando para la Spacial International Police!

También sonrió Sid.

Quince minutos más tarde, un coche, nada semejante al anterior, aparecía en la curva, disminuyendo paulatinamente de velocidad hasta terminar por detenerse junto a John.

Preston Stout iba al volante.

Al ver el paquete que Holser tenía en la mano, una amplia sonrisa apareció en su rostro.

—¡Hola, amigo!

—¡Hola, señor!

—¿Cómo van tus dientes?

—Muy bien. Aquí tiene usted el paquete.

—Perfecto. Y aquí tienes tú los dos mil créditos.

Le tendió los billetes que John cogió, con mano temblorosa.

—¿Qué te ocurre? —inquirió el otro—. ¿No te gusta el dinero?

—Sí, señor. Pero temo que todo esto me llave a la cárcel.

—¡Bah! No seas estúpido. Puedo darte mi palabra de honor que nunca pisarás una prisión.

—Gracias.

—Adiós.

Y el coche se alejó.

John dejó que el vehículo desapareciese en la curva; después, con los billetes que Stout le había dado, volvió junto a Kennedy.

Éste estaba satisfecho.

—¡Hemos hecho un excelente trabajo, Holser!

—Me alegro mucho.

—Ahora vamos a largamos de aquí, antes que esos tipos se den cuenta de que llevan un paquete de recortes de periódicos. He de ponerme, por otro parte, en contacto con el sargento encargado de este asunto y entregarle la película, para que obre en consecuencia.

—Bien. Vamos.

Mostró el dinero al agente.

—¿Qué hago con esto, Sid?

—Guárdatelo. Es tuyo. Pero recibirás otro tanto.

Holser sonrió.

Luego, de repente, se mordió los labios, palideciendo. Durante unos segundos, permaneció con los ojos desmesuradamente abiertos, mirando a su amigo.

—¿Qué te ocurre, John?

Intentó decir algo, pero no pudo.

Y se desplomó, pesadamente, cayendo al suelo sin que el gesto que hizo Kennedy pudiera evitarlo.

Soltando la cámara y el paquete, el agente se arrodilló junto al vagabundo.

Pero ya no había nada que hacer.

John Holser había muerto.

CAPÍTULO VIII

poderose de Sidney Kennedy una impresión de indecible incomprensión.

Durante mucho tiempo permaneció junto al cuerpo de John, intentando comprender algo de todo aquello; aunque comprendía que la causa de la muerte de Holser estaba en el cambio del dinero, ya que los bandidos, al verse engañados, no habían tardado en golpear, haciendo visible su venganza.

¡Y todo por su culpa!

Era la segunda vez que aquella misteriosa muerte golpeaba. Y las dos veces él había intervenido ciegamente, dejándose llevar por una excesiva confianza.

Se mordió los labios, hasta hacerse sangre.

«¡Idiota! —se dijo en voz alta—. ¡Imbécil! ¡Estúpido! ¿Y aún te llamas agente de la SIP?».

Se hubiera abofeteado con muchísimo gusto.

Pero cuando la rabia que contra sí mismo sentía llegaba al paroxismo, su cerebro, su fiel mente, que los años de escuela habían educado a trabajar, a pesar de todo, por encima de las exigencias de la afectividad, que, en aquella ocasión, le hacía sentir el dolor de la incomprensible muerte de John.

La muerte de John…

Poco a poco, con una lentitud dolorosa, el razonamiento se iba abriendo paso en su mente, haciéndole ver las cosas que hasta entonces no hubiera logrado imaginar jamás.

¿Podía ser posible?

No había otra explicación que encajase como aquélla… si la comprobación era cierta y venía a ratificar el esbozo formidable que acababa de producirse en su espíritu.

Antes de abandonar aquellos lugares fue al campo de vagabundos, rogando que fuese a hacerse cargo del cadáver de John, al que debían dar cristiana sepultura, pero no sin esperar que los especialistas de la SIP lo examinasen. Les entregó los dos mil créditos para el bienestar general.

Luego fue a donde había dejado el coche y regresó a la ciudad.

Nada más llegar a Los Ángeles, fue, antes que nada, a su hotel, desde donde llamó a Washington.

No le fue difícil ponerse en comunicación con los servicios de Anatomía y se hizo leer dos veces el larguísimo informe que los médicos habían hecho sobre el examen del cadáver de Errol Dean antes de entregarlo a la familia.

Cuando la conclusión, muerte por fallo eléctrico del corazón le fue igualmente comunicada, Sidney no pudo evitar una sonrisa, triste, no obstante.

Una vez tomados unos datos, el agente da la SIP se decidió a dar el paso más importante: visitar a su colega encargado del asunto y comunicarle todo lo que sabía.

¿Todo?

Kennedy se resistía a abrir su corazón a un hombre como Synder, cuya pedantería le hacía daño.

Pero no había más remedio.

Abandonando su hotel de segunda clase, se dirigió, con el paquete de dinero, que ya había abierto para comprobar su contenido, y la cámara fotográfica, al hotel céntrico donde vivía Robert.

Un ascensor le condujo a las lujosas habitaciones que ocupaba el agente de la SIP, ante el que se encontraba momentos más tarde.

Nada más entrar en aquel salón y mirar a su compañero, notó Sid que el ambiente del recibimiento no iba a ser excesivamente caluroso. Mirar a Synder fue suficiente para percatarse de que ninguna simpatía había en aquel rostro cuidadosamente afeitado.

—¡Hola, Robert! —saludó, procurando dar a su voz un tono de cálida amistad.

—Creo que no te he llamado, Kennedy. Míster Callowan dijo que no te presentases aquí sin que yo lo requiriese… —dijo el otro.

—Es que he descubierto cosas muy importantes.

Robert preguntó, incrédulo.

—¿Ah, sí?

¡De qué ganas le hubiera dicho cuatro cosas, claras como el agua, a aquel presumido!

Pero se contuvo.

—¡Mira! Aquí está el dinero que míster Bruder ha entregado esta mañana a un intermediario elegido por los granujas de los anónimos. Y aquí —golpeó la máquina cinematográfica— tienes las vistas del que fue a por el dinero, el cómplice del otro, del que poseo una vaga descripción.

Sin decir nada, Synder abrió el paquete, comprobando que se trataba de dinero de verdad.

—Tienes una mala costumbre, Sid…, una pésima costumbre: la de meter las narices en donde no te importa, en donde no te llaman. Pero ahora puedes tener la seguridad de que lo que va a caerte encima no será fácil de deshacer.

—¿Qué quieres decir?

—Que la Spacial International Police no ha querido intervenir en el asunto de míster Bruder, a requerimiento de éste, para evitar que se repitiese lo de Errol Dean.

—¿Y qué dices con eso?

—Que es muy posible que suceda algo grave a Bruder y ya puedes imaginarte cuál va a ser la reacción del jefe…

Aquellas horribles palabras sonaban a verdad —a verdad clara y meridiana— a pesar de salir de los labios de Robert.

—¿Te imaginas la cara que va a poner Bruder cuando sepa que hemos recogido un dinero que él estaba dispuesto a pagar para vivir tranquilo?

—¡Yo te he proporcionado una película con las pruebas de uno de los bandidos!

—¿Estás seguro? ¡Cómo se te suben tus deducciones a la cabeza, querido Kennedy!

—¡No me llames querido Kennedy!

—Es igual. Lo que intento demostrarte es que ese tipo al que has filmado no debe ser más que un segundón como el que recogió el dinero… ¡Pierdes el tiempo, gran investigador!

Sid cerró los puños, hasta clavarse las uñas en las palmas de las manos.

—Venía dispuesto a decirte algo sobre todo esto: algo que puede darnos la clave de todo el misterio…

El otro le interrumpió con una carcajada sardónica.

—¡No me hagas reír, superhombre!

—¡Ya sé que te dolería mucho que yo fuese quien esclareciese este asunto! Pero yo, si estuviese en tu lugar, procuraría ayudar a un compañero que, por circunstancias adversas, se encuentra en un mal paso…

—¡Allá tú!

—No me extraña tu respuesta: entraste en la SIP contra la voluntad de todo el mundo, apoyado por una recomendación oficial que el jefe no pudo dar de lado…

—¡Calla!

—¿Te hace daño oír la verdad, no es eso?

—¡Largo de aquí, imbécil!

Pero al ver el gesto amenazador del otro, Kennedy se adelantó, con los puños cerrados.

—¡Cuidado, Robert! Un paso más y te rompo el cuello aunque vaya a la cárcel para toda mi vida.

—¡Fuera!

—Ya me voy, pero dame la cámara.

—¡No! Yo soy quien lleva la investigación y estos datos, aunque no valgan para nada, me pertenecen.

—¡Eres mucho más bajo de lo que yo creía!

—¡Fuera de aquí!

Kennedy se acercó más.

—Voy a llevarme la cámara aunque tenga que pegarte (¡y vive Dios que lo deseo con toda mi alma!), hasta arrancarte los dientes…

Palideció el otro, que había cogido la cámara, retrocediendo unos pasos. Pero cuando Sidney iba a lanzarse sobre él sonó el teléfono.

Se quedaron mirando los dos al aparato. Finalmente Robert alargó la diestra sin dejar la cámara ni un instante.

—¿Diga?

Su rostro sufrió una serie de cambios, pasando por el estupor, la sorpresa y mía especie de salvaje alegría.

Colgó después.

Levantando la cabeza, miró a Kennedy con una expresión de cruel satisfacción en los ojos.

—¡Puedes prepararte, gran detective! ¡Harold Bruder acaba de morir en su casa! ¡Por tu culpa!

El puño derecho de Sid salió disparado, chocando con el mentón del otro, que se desplomó pesadamente.

Kennedy salió de allí hecho una furia.

—¡Soy un asesino! —exclamó, mientras bajaba, de cuatro en cuatro, los escalones, habiendo olvidado por completo el ascensor.

Su coche, conducido de una manera loca, le dejó ante el hotel, en cuya habitación se encerró, pidiendo después comunicación con Washington.

—¿Central de la Spacial International Police? —inquirió una vez lograda la comunicación.

—Sí.

—Soy el agente 43-876B, Sidney Kennedy.

—¿Qué desea?

—Póngame con la sección de confesiones, es muy urgente y deseo que la mía vaya con absoluta prioridad al despacho del jefe.

—¿Motivo?

—Petición de inmediata dimisión y, además, considerarme en arresto voluntario hasta recibir instrucciones.

—¿Traición al Servicio?

Kennedy titubeó.

Su frente estaba, perlada de sudor y los escalofríos 1e recorrían el cuerpo, cómo si una fiebre maligna se acabase de desencadenar en su organismo.

—Sí… traición al Servicio… —repuso luego con voz apenas audible.

—Bien.

Tuvo que esperar a que le avisasen que podía hablar, comprendiendo que se había conectado su línea con un magnetófono que guardaría sus palabras una a una.

Y empezó con voz como cansada:

—Yo, Sidney Kennedy, confieso haber causado la muerte de dos hombres: Errol Dean y Harold Bruder…

* * *

Nunca le pareció que el tiempo tuviese aquellas aristas cortantes que se clavaban honda y dolorosamente en mi alma.

Desde que había comunicado su amplísimo y sincero informe, tres horas antes, se dejó caer en el lecho, con las manos cruzadas detrás de la cabeza, contemplando el techo y la lámpara que pendía de él, pero sin ver nada de aquello, sumido en su propia vida interior donde los recuerdos, que hasta entonces habían sido motivo de gozo, se cargaban ahora de nostalgia, de tristeza y de desesperación.

Un vacío sin fondo se abría ante él, cerrando lo que hasta el momento había considerado como seguro porvenir.

¿Porvenir?

¿Tenía derecho, acaso, a intentar poseer uno?

Era un hombre acabado, alguien que no podría ni siquiera, como sus amigos los vagabundos, gozar de una cierta libertad en el campo, puesto que su destino sería el de ser arrojado en una prisión para el resto de su vida.

Al pensar en los vagabundos no pudo evitar una triste sonrisa recordando a John, que, quisiera o no, era su tercera víctima, como había declarado en el informe que a aquellas horas debía haber escuchado el jefe.

¿Qué pensaría Donald Callowan de todo aquello?

No era el jefe de la SIP un hombre que se complaciese en asustar a sus muchachos, aunque a veces su carácter sufría altibajos desagradables; pero en tal ocasión, en ésta, ante el caso planteado por Kennedy, su deber le empujaría a obrar con una energía que tenía que ser implacable.

Dar ejemplo a los demás…

Evitar que las jóvenes generaciones de agentes cayesen en los errores que Sidney había cometido, juzgando las cosas con una precipitación que le había sido fatal.

Miró al teléfono.

Esperaba de un momento a otro que el aparato sonase, comunicándole que esperase allí la llegada de los inspectores que se harían cargo de su persona.

«Por lo menos —pensó con una sonrisa triste en los labios— no he huido y espero, a pie firme, el castigo que merezco…».

Era una satisfacción, después de todo.

Pero al recordar a Robert Synder, que limpio de polvo y paja seguiría un asunto que llevaba con mano blanda, permitiendo, por ejemplo, que Bruder entregase el dinero, con lo que, a pesar de salvarle la vida, daba fuerza a los bandidos para seguir enviando anónimos y ejerciendo aquella especie de presión terrorífica sobre sus víctimas…

¡Robert!

Era la única cosa que lamentaba: saber que Synder se carcajearía al saber su desgracia.

¡Maldito pedante!

Porque lo que le había echado a la cara era la pura verdad: Robert había entrado en la Spacial International Police merced a una influencia de la que Callowan prefería no hablar siquiera, ya que le sentaba como si le sacasen un colmillo sin anestesia.

Aburrido de esperar, levantóse, encendiendo un cigarrillo, y poniendo en marcha el televisor.

¡Nunca lo hubiera hecho!

Porque, como si coincidiese con su gesto al poner en marcha el aparato, la imagen del locutor apareció, sonando sus terribles palabras en aquel mismo instante:

«¡Señoras y señores! Pasamos un aviso especial, facilitado por la Prensa y que leemos a continuación…».

Una pausa; después:

«La muerte del conocido hombre de negocios Harold Bruder ha venido a demostrar la incapacidad de las fuerzas del orden para evitar que las amenazas de la misteriosa banda de los anónimos sean triste realidad…

»Con mister Bruder ya son dos las víctimas de esos malhechores que obran de una manera desconocida y que nadie puede evitar. Recordemos aquí, con el respeto y la emoción que merece, al hijo único del infortunado míster Dean, el encantador joven Errol, que fue la primera víctima de esta horripilante serie que sigue su fatal curso.

»Porque lo que hemos de comunicarles ahora es una nueva amenaza, formulada como las anteriores, que ha recaído sobre una de las personas más conocidas de la alta sociedad de Los Ángeles: nos referimos a la encantadora hija de míster Harry Wellis…

»¡Sí, mis queridos telespectadores, Kay Wellis ha recibido esta mañana un anónimo en el que se conmina a su padre al pago de un millón de créditos antes de las ocho de la noche de hoy, amenazándole con matar a su hija…!

»Por fortuna, esta vez la SIP ha decidido tomar las riendas directas del asunto. Y el conocido agente de la Spacial International Police, el joven dinámico Robert Synder, se ha trasladado a la mansión de los Wellis, dispuesto a evitar, como ha declarado, una nueva y luctuosa tragedia.

«Míster Synder ha dicho, además, que posee datos que harán posible la captura de los indeseables malhechores. Y, por otra parte…».

Sidney apagó el aparato.

Temblaba como si estuviese verdaderamente enfermo.

¡Kay en peligro!

Un peligro que nada ni nadie podía detener; es decir, si todo era verdad, si sus ideas eran justas…, ¡aún podría hacer alguna cosa!

Pero ¿y el arresto voluntario que se había impuesto?

No dudó ni un segundo.

Sabía que, al abandonar el hotel, se declaraba tácitamente en rebeldía, autorizando, por lo mismo, a los hombres de la SIP que le cazasen a tiros, como al peor de los malhechores.

¿Qué le importaba?

Si había algo aún en su vida que contase era Kay, aquella deliciosa muchacha por la que, en el fondo de su corazón, había guardado el cálido rescoldo de algo que ahora cobraba forma y se definía por sí mismo.

¡Sí, estaba enamorado de Kay, y aunque ella no le hiciese jamás caso alguno, aunque llegase a despreciarle públicamente, como lo haría al conocer su rotundo fracaso, debía correr para intentar al menos evitar que aquella horrenda muerte invisible la golpease como había hecho con los otros!

¡Kay no podía morir!

Aunque su salvación hubiera de ser pagada con su propia vida.

Salió como una tromba, jugándose el todo por el todo.

CAPÍTULO IX

ió un grito desgarrador:

—¡Kay!

Era como un alarido que le quemase la garganta. Porque, a pesar de las débiles seguridades que le ofrecía su pian, el que había comunicado a Callowan, temía llegar tarde y que le dijeran, al llamar a la puerta de la mansión de los Wellis, que todo era ya inútil…

Condujo como un loco, saltando los semáforos sin hacer caso de los estridentes pitidos de los agentes de tráfico.

Cuando se detuvo después ante la verja que rodeaba la amplísima finca de los Wellis, observó que un cordón de policía local rodeaba por completo la casa.

Saltó al suelo, corriendo hacia la entrada, pero uno de los policías se interpuso, impidiéndola el paso.

—¡Alto!

—¡Soy un agente de la SIP!

Y mostró sus credenciales.

—Lo lamento, señor, pero el señor Synder ha prohibido a, todo el mundo la entrada.

—¡Diga a míster Synder que soy yo, Sidney Kennedy, quien desea verle! ¡Es muy urgente!

El policía llamó al sargento, quien, a su vez, comunicó con el teniente. Y diez minutos más tarde Synder, con el entrecejo fruncido, salía por la puerta de hierro.

Llevaba un trozo de esparadrapo en el mentón.

—¿Qué quieres?

—¡Ayudar a miss Wellis!

—¡Vete al diablo!

Pero por algo se había molestado y Sid sabía que tenía que escuchar sus petulancias.

—¿Te preocupa la muchacha, eh? Ya me ha dicho, al llegar, que te había conocido en una astronave, justo cuando dejaste que mataran a Errol Dean delante de tus narices…

—Sí, pero…

—¡Déjame hablar! ¿Quieres saber lo que me ha dicho da ti? Cosas verdaderamente poco agradables… Hasta, para reírme, le dije si deseaba te encargases del asunto… Me dijo que nunca, que le habías demostrado claramente lo que puede ser un sargento ineficaz, despistado, superado por los acontecimientos.

Sid echaba lumbre por los ojos.

—¿Y no le has dicho tú, pedante, cómo ibas a evitar su muerte?

—Dios sabe que no morirá.

—¿Ah, Sí?

—¡Naturalmente! Trescientos policías rodean la casa, hay doscientos en el interior, formando una barrera humana, y la habitación de miss Wellis ha sido convertida en una fortaleza.

—¡También era una fortaleza la astronave donde murió Dean!

—Eso es, estúpido, lo que tú creíste. Está casi demostrado que Dean murió por un veneno sutil, algo que debieron servirle en la nave.

—¿Y Bruder?

—De una manera semejante. ¡Pero nada de eso ocurrirá con miss Wellis! Todo lo que toma ha sido preparado por un cocinero policía y es analizado y probado por varios antes de servírselo. ¡Esta vez fracasarás, superhombre!

Kennedy sonrió tristemente.

Luego, fijando sus ojos en los del otro, inquirió:

—¿Cuándo ha llamado al dentista?

Robert le miró con el entrecejo fruncido.

—¿Quién te lo ha dicho?

Kennedy exclamó:

—No importa. ¡Adiós, agente de la SIP!

Y ése alejó.

Pero no mucho.

Cruzando la avenida, penetró en un bar, cuya terraza ocupaba parte de la amplia acera. Y después de tomar un «whisky», que necesitaba, salió, sentándose en una de las mesas, gozando del sol que acariciaba la calle.

Meditó.

Ya sabía muchas cosas y ahora no tenía más remedio que intervenir, fuera tomo fuese.

Justamente, un sargento y un número cruzaron, tomando asiento cerca de la mesa que él ocupaba.

—¡Ha sido una idea la de dejar descansar a dos cada hora! ¡Nunca hice nada tan aburrido!

—¡No me digas! Estoy muy nervioso, muy nervioso…

—Yo no. Es imposible que nadie se acerque a la casa. Ese tipo de la SIP tiene mucha vista…

—Sí, parece inteligente, aunque tiene un defecto.

—¿Cuál?

—¿No te parece un poquitín… presumido?

—Tienes razón, pero eso no le quita el ser, al mismo tiempo, un tipo formidable. Debe tener confianza, mucha confianza, su jefe en él para encargarle un asunto tan delicado.

—Seguro.

Hubo una pausa.

Luego, el sargento prosiguió:

—Lo único que pone nerviosos a los muchachos que están al lado de la habitación de la señorita son los gritos que da desde hace una hora.

—¡Pobrecilla! ¡Menuda gracia el que en estos momentos se le haya desencadenado un dolor de muelas tan horrible!

—Deben ser los nervios.

—Se le pasará en cuanto llegue el dentista que ha llamado su padre. Aunque debería estar aquí ya.

—Esa gente es muy cómoda.

Un nuevo silencio.

—¿Vamos ya, muchacho? Hay que dejar que otros dos se beneficien de este descansillo.

Pagaron y se aojaron, charlando animadamente.

Kennedy encendió un cigarrillo, nervioso, impaciente. Su mano iba, de vez en cuando, a la chaqueta, por cuya abertura acariciaba, para darse ánimos, la fría calata de la «Lüger» especial.

Pasaba el tiempo.

Y Sid sabía que aquellos momentos y los que llegasen iban a ser los fundamentales, los definitivos.

Aunque ella le despreciase… o le odiase.

* * *

Los ojos de Leo Vinger brillaban furiosamente.

—¡Esta vez nos vengaremos! ¡Nos vengaremos!

Más pacífico que él, Stout, sentado al fondo de la sala, se acariciaba lentamente el redondo mentón, que hacía una doble barbilla, grasienta, más abajo.

Pero tampoco estaba contento.

—Sería mejor que pagasen… —dijo.

—¿Para qué? ¿Para que vuelvan a damos un paquete de recortes de periódicos?

—Yo…

—¡Tú eres el culpable! ¡Menudo socio me he buscado!

—Pero…

—¡Calla, imbécil! Te entregaron el dinero y no te paraste a mirar lo que había dentro del paquete… ¡Porque debía haber dinero, no lo dudes!

—¿Estás seguro?

—¡Claro que sí! Ya sabes lo que nos dijeron los vagabundos. Hablaron de aquel policía que había ayudado a Holser en la pelea. Y debió ser el «maldito polizonte» el que ideó lo del cambio de paquete.

Preston no contestó.

Parecía cansado y su cabeza se inclinó hacia adelante, como si diera cabezadas.

—¡Encima le entregas dos mil créditos, los únicos que nos quedaban!

—¿Y yo qué sabía?

—¡Estúpido!

Y como si hablase consigo mismo prosiguió:

—He pasado quince años estudiando mi máquina, gastándome hasta el último céntimo, haciendo algo que debería habernos hecho ricos, poderosos. Pero ahora…

—¿Por qué vas a matar a esa chiquilla? ¿No tienes bastante?

—¡No! ¡Seguiré demostrándoles que el más fuerte soy yo! Y cuando presentemos nuestra nueva amenaza temblarán y pagarán al ver que la muerte, mi muerte, no puede detenerse.

—No conseguirás nada. Hemos fracasado.

—¡Tú has fracasado!

Stout se encogió de hombros.

Fue entonces cuando el teléfono se dejó oír.

Descolgándolo precipitadamente, Vinger inquirió:

—¿«Hallo»?

—Soy Max, señor.

—Bien. ¿Cómo va eso?

—Me he adelantado al odontólogo de los Wellis. Lo he atado en su casa y ahora voy a salir en su coche.

—¿No desconfiará el padre?

—No. Lo he telefoneado haca unos instantes diciéndole, como si fuese Callenger, que le enviaba un suplente, un joven odontólogo en el que podía tener toda la confianza.

—¿Y qué ha dicho el viejo?

—Sólo que me diese mucha prisa, que su hija no puede soportar el dolor.

—¡Naturalmente! ¿Cómo quieres que lo soporte si le estoy enviando una dosis tremenda, de radiaciones?

Y continuó:

—¡Corre, Max! ¡Aprisa!

—Sí, señor.

—Y haz una buena tarea. En cuanto hayas abandonado la casa y estés a salvo, llámame como hemos convenido.

—Lo haré. Adiós.

—Adiós.

Leo colgó, volviéndose después hacia Stout, que parecía dormir. Le lanzó una mirada de desprecio, yendo después hacia la habitación vecina, que estaba casi totalmente ocupada por una máquina gigantesca, ante la que se afanó, acariciando cariñosamente los complicados mandos del tablero de dirección.

—¡Tú eres mi realización —exclamó con los ojos brillantes— y juntos les demostraremos que somos los fuertes! ¡Tendrán que pedir perdón! ¡Todos! Porque en cuanto hayamos acabado con este asunto atacaremos a los jefes de Estado, a las personalidades que pagarán millones, miles de millones…

Parecía un demente.

¿O lo era?

—¡Seremos ricos, riquísimos! ¡Y mi máquina me convertirá en el hombre más poderoso del mundo!

* * *

Acompañado de uno de sus agentes, Harry Cower, Callowan detuvo el coche que le había conducido desde el espaciódromo de Los Ángeles al hotel el que habitaba Kennedy.

Callowan estaba nervioso.

Harry lo había notado desde que salieron de Washington, después de que el jefe de la SIP hubo escuchado, con una atención tremenda, la confesión de Sidney.

Subieron en el ascensor, y cuando Callowan llamó a la puerta de la habitación de Kennedy, no lo hizo más que una vez.

—¡Tírala! —ordenó a su agente.

Cower era, personalmente, lo que en el argot policíaco suele denominarse con el poco elegante nombre de «armario sin espejo». La anchura de sus hombros hubiera hecho la delicia de cualquier capataz de los estibadores de los muelles de Nueva York.

Y lo bueno era que no había un átomo de grasa en su cuerpo.

Tomando un cierto impulso, no poco, Harry se dejó caer sobre la puerta, que saltó, arrancada de sus goznes, como si un tanque la hubiera embestido.

Saltando sobre ella, Donald penetró en la habitación, sonriendo al comprobar que estaba vacía.

—¡Demonios de muchacho! —exclamó.

Y volviéndose a su agente, que se sacudía las motas que habían caído sobre su traje impecable, le dijo:

—¡Vamos, Harry!

Una vez en el coche, acelerando enseguida, dijo:

—¡Pasé un mal momento ante la puerta!

Harry preguntó:

—¿Por qué, señor?

—Porque, verás tú, Kennedy es uno de esos tipos raros que se toma todo demasiado a pecho y que es capaz, viéndose acorralado hasta una situación extrema, de tomar también una determinación… extrema.

—¿Suicidarse?

—Sí. Sidney tiene algo de sangre japonesa en las venas; uno de sus tatarabuelos se hizo el harakiri.

—¡Ah!

—Por eso, al ver la puerta cerrada, temía por él. Aunque al abrirla comprendí que nuestro Kennedy es un americano cien por ciento.

—¡Desde luego!

—Además, cuando uno de mis agentes padece una crisis de sentimentalismo progresivo…

—¿Qué es eso?

Callowan sonrió.

—¡Eres un tipo feliz, Harry! ¡Contigo no tendré nunca, estoy seguro, problemas psicológicos!

El otro no entendió nada.

E inocentemente inquirió:

—¿Por qué no puedo yo tener mis problemas?

—No de esa clase, amigo. Kennedy se ha enamorado y eso es, en el fondo, lo que le ha salvado. Su amor ha sido un acicate que le ha hecho saltar todos los obstáculos que se presentaban ante él.

«Kennedy se ha lanzado al agua, aunque se imagina que nadie le sacará de ella —continuó diciendo después de una pausa».

El coche corrió velozmente, deteniéndose poco después junto a la mansión de los Wellis.

Y entonces Callowan, psicólogo porque sí, sonrió.

—¡Mírale!

—¿A quién?

—¡A Kennedy, calamidad! En aquel bar, sentado a la mesa y comiéndose los pitillos en vez de fumárselos.

—¡Ah, ya le veo!

—Espera un momento. Enseguida vuelvo.

Saltó del coche, atravesando la avenida y acercandose a Sid, cuyo rostro había cambiado de color al verlo llegar.

Callowan se detuvo, sonriente.

—¿Qué hay, muchacho?

—Me entrego, señor… puede llevarme donde quiera —repuso el otro, encogiéndose de hombros.

—¡Claro que te llevaré! Pero antes contéstame a una pregunta.

—¿Qué desea saber?

—¿Ha llegado el dentista?

—No.

—Pues si te parece le esperaremos dentro. Este bar no es lo suficientemente serio para hablar con un estomatólogo. ¿No se dice así, Sidney?

El rostro del agente irradiaba alegría.

—¡Vamos cuando quiera, señor!

Y cruzaron la calle.

CAPÍTULO X

l color del rostro de Robert, al verle llegar junto a un Callowan sonriente, le gustó a Sid.

¡Y claro que le gustó!

Era un hermosísimo color manzana, no muy madura por cierto. Y hasta las gotitas de sudor que perlaban la blanca frente de Synder ponían, en el conjunto de su cara descompuesta, una nota que no dejaba, de tener su encanto.

—¡Hola, Robert!

El otro se inclinó, ceremonioso.

—¡Bienvenido, señor Callowan! ¡Todo en orden, señor! El dispositivo ha sido montado cuidadosamente y…

—¿… y la chica? Le cortó Donald.

—Miss Wellis está en su habitación. Por desgracia, señor Callowan, sufre un fuerte dolor de muelas, que no ha cedido ante ningún calmante. Por fortuna, el odontólogo, al que esperamos, no tardará en llegar.

«Por fortuna…, o por desgracia…».

Aquello divirtió a Callowan, que intentando imitar el tono empalagoso de la voz de su agente, dijo:

—Por desgracia, ese sacamuelas no tardará en venir; pero, por fortuna, nosotros hemos llegado antes… ¿verdad, Sid?

El rostro de Robert se descompuso un poco más.

—Yo, señor…

—Ya sé, ya sé. Imagino que ha habido ciertas diferencias entre ustedes dos. Y ahora que me fijo, ¿qué le ha pasado en el mentón, Synder?

—¡Fue Kennedy, señor! ¡Me golpeó, faltando al artículo 485 del Código de la Spacial International Police, qué dice…!

—Ya lo sé, Robert. Lo hice yo. Dice que no deben atacarse, en ninguna ocasión y por ninguna diferencia, dos agentes del Servicio, al menos que se produzcan las excepciones de las que hablan los artículos 313 y siguientes; es decir: traición, deserción, coacción, etcétera …

—Eso es, señor.

Callowan se volvió a Sid.

—Tendrás que vigilar tus puños, jovencito. De todos modos, se te aplicará la pena prevista: una semana de estancia en la biblioteca, sin salir de allí.

—Sí, señor.

—Bien. Y ahora que hemos hecho de Salomón, esperemos que ese odontólogo venga…

Justamente en aquel momento uno de los policías se acercó a ellos. Y, dirigiéndose a Synder, al que sólo conocía, le dijo:

—Ha llegado el dentista, señor.

—¡Que pase! —ordenó Callowan.

Momentos después un joven de cabellos pajizos y ojos azules, que llevaba una maleta de instrumental, penetraba en el salón, mirando a sus ocupantes.

—¿Miss Wellis, por favor? Me han llamado y…

Donald se acercó a él.

—Sí. Le hemos llamado porque la señorita Kay sufría atrozmente de la boca; pero, por fortuna, se le ha pasado.

—¡Ah!

Se recuperó enseguida.

—De todos modos —dijo—, convenía aplicarle una capa de metal protector…

—Naturalmente —repuso el jefe de la SIP—. Pero, pensándolo mejor, vamos a empezar por usted… —Había hecho un gesto imperceptible a Sidney, que saltó, como una pantera, apoderándose del maletín del dentista.

—¿Eh? —exclamó éste—. ¿Qué significa este atropello?

Callowan le dio un empujón, haciendo que se sentase, a la fuerza, en uno de los sillones, donde cayó, quedándose con la boca abierta.

Callowan se acercó a él.

—Voy a presentarme, querido colega. Soy un profesor de la Escuela de Estomatología de Washington.

—¡Ah! ¡Encantado!

—No lo estará tanto dentro de unos instantes, colega. ¿Sabe lo que me propongo hacer?

—No.

—Muy sencillo, Voy a colocar, sobre uno de sus molares, la plaquita de metal que usted trae preparada para la señorita Wellis. ¿Qué le parece, entrañable colega?

—¡No! ¡Usted no puede hacer eso! ¡Mi dentadura es completamente sana!

—También lo es la de miss Kay.

—Pero.

—¡Trae el maletín, Kennedy!

El hombre saltó del sillón, como si todos los resortes del asiento hubieran estallado al mismo tiempo.

Y el coloso de Harry tuvo que intervenir, sentándolo de nuevo.

—¡No! ¡No! ¡No haga eso! —clamaba el desdichado.

Pero Callowan tenía la plaquita dorada entre sus dedos. Y acercándose al otro, preguntó:

—¿A qué viene tanto miedo? ¡Si no es más que un pedacito de oro de lo más inocente del mundo!

—¡No! ¡No quiero morir!

Callowan frunció el entrecejo.

—¿Morir? ¿Quién habla de morir ahora? ¡Venga, abra la boca!

Pero el otro, cogiéndose la cabeza entre las manos lloraba desconsoladamente.

—¡Si me coloca esa placa, moriré, moriré…! ¡No lo haga, señor!

Entonces, Callowan, levantándole la cabeza le miró fijamente.

—Escucha, granuja. Tendrás la suerte, si yo quiero, de escaparte con diez años de cárcel. Pero si no me dices dónde puedo encontrar a los otros, te pondré esta plaquita, por la fuerza, y todo será peor para ti.

El otro se había puesto, blanco.

Como el yeso.

—¡Hablaré! ¡Les conduciré allí! ¡Haré lo que quieran! ¡Pero, por favor, no me pongan eso!

Callowan se volvió hacia Robert.

—Synder.

—¡Señor!

Donald ordenó:

—Acompaña a este tipo y llévate unos cuantos policías. No quiero muertos, sino detenidos. ¿Entendido?

—Bien, Señor.

Y salió, precedido por el hombrecillo de cabellos pajizos.

Donald miró a Sidney.

Y sonriendo, con aquella risita de conejo que precedía a sus frases con triple intención.

—¿Y si viésemos ahora a la Dulcinea, Quijote?

También sonrió, Kennedy, ruborizándote al mismo tiempo.

—Como quiera.

Se dirigieron hacia las habitaciones del primer piso, atravesando una verdadera barrera de agentes.

—¡Este Synder tan exagerado como siempre!

—¡Hubiese hecho un buen ayudante de campo de Napoleón! ¡Le gustan las masas a nuestro querido Robert! —dijo, sonriendo.

Sidney no dijo nada.

Momentos después penetraban en la habitación de la muchacha en la que, además de su padre, había una buena, docena de agentes.

—¡Fuera policías! —gruñó Callowan.

Intentó un sargento imponerse, pero en cuanto supo quién era aquel hombre macizo, desapareció, «seguido de sus hombres.

Harry Wellis se acercó.

—¡Cuánto le agradezco que haya venido, señor Callowan! En estos momentos de angustia…

—¡Se acabó la angustia, señor Wellis! Su hija no corre ningún peligro.

—¿De veras?

—No —consultó la hora—. Dentro de quince minutos le habrá desaparecido el dolor. ¡Sidney!

—¿Señor?

—Cuida a la señorita —y le guiñó el ojo, sin que el padre de Kay lo viese—. Míster Wellis y yo tenemos que hablar.

—Bien.

Callowan cogió al anciano por el brazo, llevándolo a la vecina habitación.

Se sentaron.

Y Callowan sacó un hermoso habano, ofreciendo otro a Harry, que denegó, sonriendo.

—No fumo, señor Callowan.

—¡No sabe usted lo que se pierde! ¡Ya tenía ganas de poderme fumar uno!

Y después de encenderlo y llenar, con un par de bocanadas, la habitación de humo azul.

—Ha sido una suerte para, nosotros que ese muchacho que está ahí, junto a su hija, fuese un cabezota. Y es que los tozudos resultan siempre los mejores policías.

—Pero ¿y el peligro?

—No lo hay ahora.

Tras una pausa, prosiguió:

—Voy a contarle algo interesante. Un hombre, uno de esos investigadores que serían verdaderas joyas para la humanidad si siguiesen un camino honesto; uno de esos sabios, repito, logró descubrir unos rayos capaces de hacer estallar el núcleo radiactivo de un elemento isótopo del oro: el Au-Ex, como le llaman los hombres de ciencia.

»El estallido de ese núcleo producía, como pudo observar el investigador en cuestión, un cambio en el tono eléctrico de una amplia zona de espacio que rodease al metal.

«También descubrió ese hombre unas radiaciones, aunque ya éstas estaban entre las armas secretas de muchos países, capaces de provocar un dolor nervioso… a distancia.

—¿Entonces… mi hija?

Callowan asintió.

—Su hija está siendo atacada, en estos momentos, por ese tipo de radiaciones…

—Pero…

—No tema; en el fondo, son inofensivas y en cuanto su acción cesa, cosa que ocurrirá muy pronto, el dolor desaparecerá por completo.

—¡No entiendo!

—Sin embargo, amigo mío, está clarísimo. Para hacer funcionar su máquina mortal, nuestro investigador necesita desintegrar, brutalmente, una porción de Au-Ex, ese isótopo del oro del que hemos hablado antes.

»Para que tal cosa se hiciese, en el caso de su hija, era necesario provocar primero un dolor nervioso, localizado en la boca, intolerable. Los sabios que hatee años descubrieron esa arma, no eran tontos, ya que los soldados afectados por dolores terribles de dientes no están capacitados para el combate. Era, si usted quiere, más broma, pesada…, pero de funestas consecuencias, a pesar de todo.

—Es verdad.

—En este caso, el criminal ha enviado ondas hacia su casa; es decir, empezó a controlar a su hija desde hace tiempo, ligándola a su emisor, por ejemplo, desde un coche, cuando ella pasaba por la calle o conducía el suyo. A partir de ese momento, hubo un hilo invisible entre el emisor y miss Wellis, la radiación.

»Llegado el momento ya, cuando estaba seguro que ustedes no pegarían la cifra pedida, intensificó la emisión, produciendo este intolerable dolor que ahora padece y obligando a que llamasen a un dentista.

—¡Pero yo llamó al mío!

—Lo comprendo. Sin embargo, alguien interceptó a ese hombre, al que seguramente encontraremos en su casa, amordazado o inconsciente. Y el criminal envió a un hombre de su confianza, con la plaquita del isótopo del oro, que iba a colocar en la boca de su hija.

—¡Qué horror!

—Una vez la plaquita en la boca, el dentista se iría, comunicando a su cómplice que ya podía actuar.

Y éste, ni corto ni perezoso, provocaría, a distancia, la explosión del núcleo de oro-Ex, matando a la joven…

—¡Dios mío!

—Igual ocurrió en los demás casos: Errol fue conducido, por ese agente mío, a la clínica de la nave, completamente borracho y con un síncope sin mucha importancia. Pero en la nave estaba el rubio ése que colocó la plaquita, comunicando a la Tierra que todo estaba preparado.

»Llegó el cablegrama con la sentencia y nuestro criminal no tuvo más que apretar un botón, aquí, en Los Ángeles, para que allá, en el espacio, camino de Venus, muriese un hombre.

—¡Espantoso!

—En cuanto a Bruder, ocurrió algo muy semejante a lo que iba a pasar con su hija. Ahora, después hemos sabido que Harold Bruder sufrió un ataque de muelas tremendo y que un dentista joven, enviado por el suyo, como en este caso, le visitó.

Luego, después de contarle la aventura da Kennedy entre los vagabundos, prosiguió:

—Al ver que su amigo John Holser moría, de manera semejante a Dean, Sidney empezó a reflexionar, deteniéndose en lo que debía llamar poderosamente su atención.

»¿Por qué el hombre gordo se había preocupado da la dentadura del vagabundo? Era un detalle interesante, chocante, especial. Y eso fue lo que condujo a Kennedy a la sospecha de la verdad. Llamó a Washington y le dijeron que había sido descubierto oro radiactivo en la boca de Dean».

—¡Había hallado la clave del misterio!

—Lo demás ya lo sabe usted, amigo.

Los ojos del anciano brillaban.

—¡Pero ese joven es verdaderamente extraordinario!

Callowan sonrió.

—Es un agente de la SIP, formado a lo largo de años de esfuerzo y de estudios.

—¡Quiero demostrarle mi agradecimiento!

—¿Usted cree que es necesario?

El otro le miró, con el entrecejo fruncido.

—¿Qué quiere usted decir?

Callowan se encogió de hombros.

—Nada, Una idea como otra. ¿Vamos?

—Sí.

Regresaron hacia la habitación; pero, cuando ambos llegaron junto a la puerta, se detuvieron, sonriente Callowan, asombrado el otro.

¡Porque los dos jóvenes estaban unidos en un beso imponente!

Fue Harry a avanzar cuando Donald le retuvo, por el brazo, llevándoselo fuera de la estancia.

—Como ve usted —dijo, sin abandonar la sonrisa—, el dolor ha desaparecido, lo que demuestra que Robert se ha apoderado de los culpables.

Wellis estaba escandalizado.

—¡Pero, ese joven! ¡Y mi hija! ¡Yo… la verdad, no comprendo!

Callowan posó la mano sobre el hombro del viejo.

—¡Yo tampoco lo comprendo! —repuso—. Callowan. —¡Debe ser una nueva terapéutica para curar los dolores de muelas! Después de todo, ya sabe usted que los franceses llaman a esa clase de dolores…, «mal d’amour».

ENRIQUE SÁNCHEZ PASCUAL. Nació en Madrid en agosto de 1918. Era estudiante de medicina cuando estalló la guerra civil, lo que le obligó a abandonar los estudios. Su condición de combatiente republicano le obligó a exiliarse de España al terminar el conflicto, refugiándose en Francia. Allí conoció a su esposa, Ángeles Abulí, con la que contrajo matrimonio fruto del cual fueron cinco hijos: Christiane, Enrique, Richard, Yolande y May. Posteriormente regresó a España, lo que le costó cumplir una pena de prisión en la cárcel de Figueras; resulta curioso comprobar el paralelismo de esta etapa de su biografía con las de otros autores de literatura popular tales como Marcial Lafuente Estefanía, el recientemente fallecido Alfonso Arizmendi o Fernando Ferraz Fayos (Profesor Hasley) entre otros; por lo que se ve, el bando perdedor de la guerra civil fue una cantera de excelentes escritores en los años subsiguientes. En los duros años de la posguerra, y domiciliado en Madrid, trabajó como representante de unos laboratorios farmacéuticos escribiendo Poesías para médicos, un irónico poemario dedicado al colectivo médico. Poco después, animado por un amigo escritor, probó suerte en el campo de la literatura popular, entonces en auge, es de suponer que con éxito puesto que acabaría convirtiéndose, tal como se ha comentado en la introducción, en uno de los autores más conspicuos del género. Aunque Sánchez Pascual comenzó su carrera literaria en Bruguera, lo que motivó el traslado de toda la familia a Barcelona, fijando su residencia primero en el pueblecito de Mirasol y posteriormente en Sant Cugat del Vallés y Masnou, también fue uno de los principales colaboradores de Toray, la rival catalana de Bruguera, donde asimismo dejó un extenso catálogo. Otras editoriales para las que escribió fueron también la desaparecida Ediciones Petronio y la mexicana Diana.

Tal como solía ocurrir en este campo, Sánchez Pascual escribió prácticamente de todo: novelas, guiones, poesías, artículos, obras de teatro, traducciones… y por supuesto, abordando prácticamente todos los géneros. Como es natural tuvo que firmar bajo seudónimo y, al ser tan prolífico, recurrió a una buena batería de ellos. El más conocido de todos es probablemente el de Alex Simmons, pero también utilizó el de Karl von Vereiter, para firmar libros de temática bélica y, ya dentro de la ciencia ficción, recurrió a toda una batería de los mismos: Law Space, H. S. Thels, W. Sampas, Alan Comet, Alan Starr, Lionel Sheridan, el ya citado Alex Simmons… El que hay que descartar como suyo, pese a las atribuciones que se le han hecho, es el de Marcus Sidereo, probablemente un seudónimo editorial bajo el que se cobijaron diferentes autores no identificados.