El sobre que había en la bandeja no era del formato y color de los que Helen solía utilizar. Tampoco parecía ser igual al que recibió unas semanas antes con una estúpida amenaza, seguramente nacida del cerebro alterado de un loco.

Treinta astronaves modernas, potentes, de las que la mitad estaban destinadas exclusivamente a pasajeros, surcaban sin cesar el espacio, con llegada a media docena de los más importantes espaciódromos de la Tierra. Billones de dólares andaban siempre en juego y no era nada extraño que el director y presidente de una compañía como «Tierra-Marte» hubiese envejecido un tanto prematuramente.

El papel que contenía el sobre era de lo más vulgar y corriente, pero no así el contenido que tuvo la facultad de cortar en seco la sonrisa optimista que llevaba Frank al entrar en el despacho.

Alan Star

Chantaje S. A.

Bolsilibros: S.I.P. (Spacial International Police) - 3

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Titivillus 17.12.17

Título original: Chantaje S. A.

Alan Star, 1960

Editor digital: Titivillus

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CAPÍTULO PRIMERO

L entrar en su imponente despacho, Frank Wong, presidente de «Tierra-Marte», la más importante compañía de navegación espacial, 300.000 pasajeros y 6.000.000 de toneladas de carga bruta al año, echó como de costumbre una ojeada a la bandeja de plástico donde su secretaria solía colocar las cartas y telegramas particulares que le eran dirigidos.

Esperaba noticias de su esposa.

Helen Wong había salido para la Tierra tres semanas antes, con el fin de visitar a su familia de Nueva York y Frank no había recibido más que un escueto y lacónico telegrama que le anunció la llegada sin novedad al espaciódromo de la ciudad americana.

Pero el sobre que había en la bandeja no era del formato y color de los que Helen solía utilizar. Tampoco parecía ser igual al que recibió unas semanas antes con una estúpida amenaza, seguramente nacida del cerebro alterado de un loco.

Dejándose caer en su sillón giratorio, se pasó la mano por los cabellos rizados y plateados, antes de que sus dedos, fuesen en busca de la carta. Luego, cuando la tuvo en la mano, observó detenidamente el sobre, comprobando que se trataba de uno de tipo comercial, sin ninguna clase de remitente y escrito a máquina.

Lo desgarró, por la arista superior, utilizando el cortapapeles de oro que sus empleados le habían regalado el año anterior.

Frank Wong era un hombre de rostro apacible, de mirada serena, con una pastosidad corporal que había aumentado la curva de la felicidad a lo largo de tantos años de tranquila vida burocrática. Sin embargo, las arrugas de su rostro y, sobre todo, el entrecejo, en forma de «H», insistentemente fruncido, denotaban en él una tensión constante, perfectamente explicable por la responsabilidad que caía sobre sus anchas espaldas.

Treinta astronaves modernas, potentes, de las que la mitad estaban destinadas exclusivamente a pasajeros, surcaban sin cesar el espacio, con llegada a media docena de los más importantes espaciódromos de la Tierra. Billones de dólares andaban siempre en juego y no era nada extraño que el director y presidente de una compañía como «Tierra-Marte» hubiese envejecido un tanto prematuramente.

El papel que contenía el sobre era de lo más vulgar y corriente, pero no así el contenido que tuvo la facultad de cortar en seco la sonrisa optimista que llevaba Frank al entrar en el despacho.

No era un hombre acostumbrado a las amenazas: ni a utilizarlas ni a recibirlas. Y su rostro, a medida que lela el contenido de la misiva, se iba coloreando intensamente.

Señor Frank Wong:

Ésta es la segunda y última nota que le enviamos. Hemos visto, con disgusto, que la primera ha ido a parar al cesto de los papeles, cosa que nos demuestra que no ha recibido usted con la debida consideración nuestro anterior mensaje.

No queremos que considere usted este asunto como una amenaza vana o como el producto de una elucubración estúpida y sin base. La creación de un Sindicato de Seguridad Espacial es un hecho y su Compañía, una de las más importantes, no puede sustraerse a la honrada y sincera protección que le brindamos.

Hemos cuidado, aunque usted no lo crea, de todos los viajes que las naves de «Tierra-Marte» han efectuado en estos últimos días, seguros de que usted se daría cuenta de la eficiencia de los servicios que le brindamos. También le comunicamos que nuestras tarifas —y ha de tener en cuenta lo costosísimo de nuestros servicios de protección— eran de cien mil dólares mensuales, cantidad que, dados los beneficios obtenidos por esa Empresa, no puede ser considerada como exagerada.

De todos modos y lamentándolo de veras, en vista de su actitud tan poco comercial, nos vemos obligados a elevar la precitada tarifa a ciento treinta mil dólares por mes de servicios prestados, con la característica del pago de un semestre por adelantado. Por lo que le hace deudor hacia nuestra organización ¡de la suma de siete millones ochocientos mil dólares!, cuyo pago, ha de hacerse de inmediato.

Volvemos a repetirle que no tiene más que colocar el dinero en el depósito de guantes de su heli-coche, ya que uno de nuestros agentes lo recogerá en determinado momento.

Ni que decir tiene que el no pagar dicha cantidad o el no contestar, de esa forma, a esta última carta, significará que usted no toma en consideración nuestra oferta, haciendo que nuestra responsabilidad quede descartada ante los futuros accidentes que pueden sobrevenir a sus astrocohetes de servicio. Justamente, la «TM-16» va a salir mañana por la mañana y lamentaríamos indeciblemente al que esa preciosa nave pudiese sufrir daños, cuya responsabilidad recaería: completamente sobre usted.

Deseamos, con todo, franqueza, que usted se percate de la importancia y la baratura de unos servicios en los que puede confiar por completo y que le asegurarán una tranquilidad absoluta, a todo riesgo.

Atentamente le saludamos…

No había firma ni sello alguno.

Frank releyó la carta varías veces, sintiendo que la cólera iba creciendo en él; después, oprimiendo el botón del visófono que había sobre la mesa gritó:

—¡Charles!

Apenas si la imagen de un joven apareció en la pantalla, forrándose inmediatamente.

Momentos: después, Charles Brown, un muchacho alto, rubio, de aspecto deportivo y rostro simpático, ligeramente picado de viruelas, penetraba en el despacho.

—¿Me llamaba, señor?

—¡Sí! ¿Recuerdas la carta de amenazas que recibimos hace unas semanas?

Charles sonrió.

—Lo recuerdo, señor: una estúpida broma sin consecuencias.

—¿Una broma? ¡Lee esto!

Y Él joven lo hizo, atentamente, párrafo por párrafo, palabra por palabra, sin dejar de sonreír.

—¿Qué te parece?

—Una estupidez tan grande como la anterior, señor.

—No sé…

Frank meneó la cabeza y el joven, sorprendido, no pudo evitar el decir:

—Pero… ¿les da usted crédito, señor? ¿Es posible que esta idiotez, esta fanfarronada de un loco, le preocupe?

—No se… —repitió el otro—. Se desprende de esas líneas una seguridad que me pone de mal humor.

—¿Cómo quiere usted que hagan daño a ninguna de nuestras naves? Además las Patrullas del Espacio lo impedirían.

—Es que no pensaba molestar a la Policía.

—¡Claro está! Nadie se atreverá a acercarse a ninguna de nuestras astronaves. Los tiempos de los piratas espaciales han pasado a la historia, señor. Cualquiera de nuestras «T-M» es más rápida, incluso, que los astrocohetes de la Policía. Además si se atreviesen a atacarlas, firmarían su sentencia de muerte. Ya conoce usted las leyes del espacio.

—Tienes razón…

—Naturalmente, esa carta es para poner de mal humor a cualquiera; pero, pensándolo cinco minutos, se dará usted cuenta de que esas fanfarronadas no tienen fundamento alguno.

Y señalando la carta, que había dejado sobre la mesa, dijo:

—No hay nada más que echar una ojeada a esa misiva para darse cuenta de que ha salido de la mente de un desquiciado… ¡Casi ocho millones de dólares por seis meses de protección!

—No es la suma lo que me ha preocupado, Charles: cualquiera de las naves de la Compañía vale cerca de mil millones…

—¿Y eso qué? De todas formas, ocho millones al semestre significarían un problema bastante agrio para nuestras finanzas. Ganamos dinero, pero los accionistas se llevan la mayor parte. ¿Cómo iba a justificar usted esos gastos ante el Consejo de Administración?

—Sí, es una locura.

—¡Naturalmente! Ellos se basan en el temor, en la incertidumbre, cosas que no podemos demostrarles en ningún momento. Llevamos diez años haciendo viajes de ida y vuelta y jamás hemos tenido percances serios. Todo el mundo sabe que «Tierra-Marte» es una compañía de la máxima confianza y que nuestras astronaves son las mejores.

Una sonrisa afloró a los labios del director.

—Tienes razón, Charles. Me he dejado llevar por el pesimismo… y el miedo.

—¿Miedo?

—Sí. Cuatro compañías más están luchando por obtener la supremacía de que nosotros gozamos en estos instantes.

—¿No será una de ellos?

—Lo dudo. No son procedimientos normales en la lucha comercial.

—Es verdad.

Hubo una pausa.

—Lo que yo creo —dijo el joven— es que debernos olvidar está carta y archivarla, como la anterior, en la carpeta de cosas sin importancia.

—Ésa es la mejor solución. Toma, archívala…

Y cuando Charles se dirigía a la puerta pidió:

—¡Un momento!

—Diga.

—Envía un telegrama a mi esposa. Estoy sin noticias… y es raro que no me haya pedido dinero aún…

Brown sonrió y Frank le imitó, sintiendo que la tranquilidad le envolvía de nuevo, como el tibio vapor de la ducha.

Alan Dumber siguió al hombre que, sin duda alguna, no se había percatado de la persecución de que era objeto.

Harlem brillaba de mil luces distintas en las que los colores se mezclaban en una indecible borrachera de luminosidad.

El hombre, un negro, marchaba aprisa, sin volver ni una sola vez la cabeza, como si estuviese completamente seguro de que nadie se fijaba en él.

Y así era, en efecto.

Nadie, excepto Alan, que iba siguiéndole desde que le había sorprendido telefoneando y que por pura casualidad oyó parte de la conversación, ya que el muro que separaba su cabina de la que el negro había ocupado, era lo bastante endeble para haberle permitido oír algunas palabras interesantes.

Desde que quince años antes el Consejo Pro Salud Pública, adscrito a la ONU, había logrado desterrar para siempre el empleo de los estupefacientes, la lucha contra la droga había desaparecido por completo. Pero, he aquí que se había llegado a Marte y que el planeta rojo se convirtió en una segunda Tierra, llenándose de ciudadanos y de hombres…

Fue entonces cuando las primeras, noticias de la existencia del «rubror» habían llegado a la Tierra.

¿El rubror?

Sí, una planta que abundaba extraordinariamente en los desiertos de Marte y que, convertida en cigarrillos, había dejado atrás a la «marihuana» y sus desastrosos efectos. Porque las hojas de rubror producían una sensación de euforia indescriptible, logrando un mundo aparte para todos aquellos tarados psicológicamente que necesitaban el acicate de algo que les sacase de la hondura de sus fantásticas tristezas.

El hábito era mucho más intenso que en cualquier otra droga conocida y sus efectos perjudicaban el organismo, que alcanzaba una degeneración rápida y total, cometiendo a los consumidores de aquellos fatales cigarrillos en seres embrutecidos, inadaptables, desechos de una humanidad que no podía encontrar para ellos lugar alguno.

La Spacial International Police, la S. I. P., como todo el mundo la conocía, llevaba años y años investigando, registrando las astronaves, controlando todo lo que llegaba a los espaciódromos del país y, en colaboración con otras policías, extendiendo sus redes a todo el mundo.

Inútil.

Los resultados habían sido nulos y los esfuerzos baldíos.

Descubrir a los viciosos, detenerlos, encerrarlos en hospitales especiales y hasta arrestar, de vez en cuando, a algún importante distribuidor, había sido todo lo conseguido. Pero nadie había declarado detalle alguno que pudiese explicar la misteriosa manera en que el rubror llegaba a la Tierra.

La SIP poseía centenares de informes, miles de «raports» en sus archivos, pero también sabía que los detenidos no eran más que meros peones en un tremendo juego de ajedrez, cuyo resultado era el envilecimiento de los seres humanos.

No se habían detenido las investigaciones un solo instante y cientos de agentes, especialmente formados en la Escuela de la SIP, en Washington, corrían de un lado para otro, deteniendo a los intoxicados, poniendo cepos y trampas a los distribuidores, esperando siempre cazar un detalle que descubriese la esencia de aquella espantosa maquinación mundial.

Por eso Alan, siguiendo al negro, no se hacía demasiadas ilusiones sobre lo que iba a conseguir.

No tardó el hombre de color en detenerse. Entonces, por primera vez, se volvió, no viendo a nadie, ya que Dumber, previniendo su gesto, se había ocultado a tiempo en el quicio de una puerta.

Después de tranquilizarse, el hombre penetró a su vez en una puerta, desapareciendo de la vista del agente.

Éste esperó unos instantes.

No se equivocaba al permanecer en su escondite, ya que otro hombre, este blanco, se asomó poco después a la puerta por la que el negro había desaparecido, mirando a uno y otro lado de la calle.

Alan sonrió.

Era el clásico procedimiento de vigilancia y él se lo sabía de memoria.

Esperó un poco más. Después cruzó a la otra acera y avanzó tranquilamente, como un paseante más de los pocos que transitaban en aquel momento por la callejuela.

Pasó, una vez, frente a la entrada de la casa en cuestión, continuando su camino para después volver por la acera de la puerta, deteniéndose definitiva y decididamente ante ella.

Su mano derecha se dirigió hacia el interior de su chaqueta, acariciando la culata de su pistola, sonriendo.

Llamó.

El rostro del agente, cambió; de aspecto en unos segundos. Echándose el sombrero hacia atrás dejó que su pelambrera rubia le cayese un poco sobre la frente. Su expresión se hizo raya, como si su cara se hubiese empastado de repente y mantuvo la boca entreabierta, con una estúpida sonrisa en los labios.

La puerta se abrió, a medias, dejando ver, en primer término, una cadena que impedía que se abriese del todo y detrás un rostro hosco: el de un hombre de anchas espaldas y brazos enormes, remangada la camisa sucia.

—¿Qué quieres?

—Fumar.

—¡Esto no es un «drugstore»!

—Ya lo sé… ¡No me hagas perder el tiempo!

El hombre no dejaba de mirarle, de arriba abajo.

—¡Por favor! —suplicó Alan, con un hilo de voz, en la que puso un tono lastimero perfectamente simulado.

—¿Traes «pasta»?

Alan hundió la mano en una de los bolsillos exteriores de la americana, mostrando un puñado de billete.

—¿Hay bastante? —inquirió con los ojos brillante.

El otro asintió, desenganchando la cadena y haciéndose a un lado para dejar entrar al agente.

—Pasa.

Alan obró a la velocidad del rayo.

Su mano derecha se apoderó de la pistola, haciéndola salir del «holster» con una increíble celeridad.

No podía perder el tiempo y no se entretuvo en intimidar al hombre, quien no tuvo tiempo para esbozar ni el más mínimo gesto de defensa.

Recibió un, golpe en la sien y cayó, como un fardo, a los pies del agente de la SIP.

Alan penetró en el interior de la casa, avanzando, arma en mano, por un estrecho pasillo al que daban innumerables puertas. Al irlas abriendo, una a una, el agente contempló un espectáculo que ya se sabía de memoria, hombres y mujeres, amontonados en la promiscuidad más absoluta, estaban en el suelo, rodeados por una densa nube de humo dulzón.

Al fondo, en la última habitación, Alan vio una mesa con cajas repletas de cigarrillos de rubror, así llamado por el color rojizo de la planta de la que provenía.

No había, como tantas y tantas veces, nada interesante. Y Alan, después de echar una nueva ojeada a todo, salió y se dirigió a un teléfono próximo, desde donde llamó a la policía local, señalándoles el lugar donde se hallaba el fumadero.

Su misión había terminado.

CAPÍTULO II

ALLOWAN, Donald Callowan, el jefe de la SIP, volvió a releer por enésima vez el amplio telegrama que acababa de recibir.

No acostumbraba maravillarse por nada, ya que estaba más que acostumbrado a aquellas «sorpresas» que la delincuencia internacional parecía preparar exclusivamente para él. Responsable de la organización policíaca más poderosa de la Tierra, ya que el Gobierno Mundial había encargado a la SIP el control de todo lo que, fuera de la ley, se produjese entre la Tierra y los planetas recientemente ocupados, Callowan se había hecho cargo de tan enorme responsabilidad, consciente de que alguien debía ser el que moviese los hilos en cuyos extremos había agentes, de todas las nacionalidades y todos los colores.

Pero aquello que decía el telegrama recién llegado de Marte significaba algo más de lo que habitualmente se producía en el Universo restringido el hombre había conseguido dominar: el Sistema Solar.

Venus y Marte eran los únicos planetas los humanos habían logrado montar una civilización semejante a la de la Tierra: los demás planetas exteriores —Mercurio no contaba en absoluto— no contenían más que patrullas de sabios e investigadores qué estaban haciendo lo imposible por hacerlos habitables y aprovechar las fantásticas riquezas que encerraba sus subsuelos.

Callowan pulsó el teclado del Interfono, dejando que la pantalla se iluminase, reflejando el rostro lindo de una de las secretarias.

—¿Señor?

—¿Quién hay de vuelta?

—Equipo L. señor Callowan: Alan Dumber y James Teleman. Alan acaba de regresar de Nueva York.

—Dígales que vengan.

Cerró el aparato y esperó. Poco después una luz verde se encendía sobre la mesa, y Donald oprimía el botón que abría las blindadas puertas de su despacho.

Alan entró el primero.

El hombre que le seguía era tan alto como él, pero mucho más fuerte. De cabellos negros y cuidadosamente peinados hacia atrás, poseía una tez morena en la que resaltaban sus ojos claros, contrastando con el tono oscuro de su rostro. Parecía un sudamericano, pero no lo era, aunque había vivido mucho tiempo en México.

—Sentaos.

Obedecieron y, como sabían que podían hacerlo, encendieron sendos cigarrillos, sin necesidad de pedir permiso para ello.

Hubo una larga pausa; después preguntó:

—¿Estáis metidos en algún asunto ahora?

—Yo no —repuso James.

—Yo acabo de regresar de Nueva York. Encontré un fumadero más, en Harlem…

—¿Y qué?

—Lo de siempre: un puñado de atontados, envueltos en humo y unas cuantas cajas de cigarrillos hechos…

—Ya, comprendo… Vais a dejar abandonado todo eso. Hay algo muchísimo más importante sobre el tapete.

Esperaron en silencio hasta que Callowan volvió a hablar.

—Hace unas semanas, el director de «Tierra-Marte» recibió una oferta para asegurar los viajes de sus astronaves. No hizo caso y volvió a recibir una segunda, más concreta, en la que se le exigía el pago de cerca de ocho millones de dólares.

Alan emitió un silbido.

—Naturalmente, tampoco hizo caso. Y cuando la «T-M-16» había alcanzado una distancia de medio millón de kilómetros, en su viaje a la Tierra, desapareció como por ensalmo; es decir, según los últimos informes, de los patrulleros espaciales, sus restos estaban flotando en el vacío, a unas ochocientas mil millas de Marte.

—Eso indica que fueron atacados.

Callowan asintió.

—Evidentemente. Pero, por otra parte, las estaciones de radar de los S. A. O. M. pueden demostrar que no hubo vuelo alguno en aquella fecha y por aquella espacio-ruta.

—Debieron de atacar desde lejos, quizá con proyectiles especiales.

—Eso es lo que se me ha ocurrido. No hay duda en los datos proporcionados por las películas del radar de los S. A. O. M. (Satélites Artificiales Orbitales de Marte).

—¿Quién puede ser el culpable?

—Ésa es la cuestión a dilucidar. Indudablemente, alguien con poder suficiente para poder contar con astronaves, proyectiles y todo lo demás. La misión que voy a encomendaros no es fácil, pero no tenemos más remedio que ir a buscar a la alimaña a su cueva.

—¿Marte?

—Sí. Cosmópolis, la capital, debe ser nuestro primer objetivo.

—¿Y qué piensa «Tierra-Marte»?

—Espera nuestras instrucciones. De momento, voy a solicitar la colaboración de la Armada Espacial.

—¿Intenta que custodien las astronaves de la Compañía?

—Sí y no. Interesa que lo hagan desde lejos, de forma a interceptar los proyectiles y poder perseguir a los piratas. Acompañando de cerca a los astrocohetes de pasajeros, no lograríamos nada afectivo.

—¿Cuándo saldremos para Marte?

—Mañana. Una nave de la Armada os llevará. No quiero arriesgarme a que vayáis en una de la Compañía. Matarían dos pájaros de un tiro.

—¿No hay detalle alguno para obrar, una vez estemos en Cosmópolis?

Callowan tardó en contestar.

No. Tendréis que hacer las cosas a vuestra manera. No tenemos la menor idea de hacia dónde dirigir nuestras miradas. Sin embargo, hay una calle en Cosmópolis, en uno de los peores barrios: «Space-Street», donde vegetan todos los pilotos en activo y, lo que es más interesante, los que dejaron de volar, los expulsados, los fracasados… Es indudable que los jefes de ese siniestro sindicato deben de poseer un equipo de pilotos para poder atacar a las astronaves de la Compañía. Esos hombres irán a los bares de «Space-Street» y allí podréis oír cosas interesantes.

»Por otro lado, en “Space-Street” se fuma rubror en cantidad y, con un poco de suerte, podríamos investigar este otro enojoso asunto que nos trae de cabeza hace tanto tiempo.

»Marte nos ha resultado un planeta difícil y eso es comprensible, ya que desde el primer momento emigraron demasiados granujas allá. Hay muchos que han cambiado de nombre y, aprovechándose de que no estaban fichados, se han dedicado a una serle de actividades, todas ellas fuera de la ley, que no dejan de preocuparnos.

»Y no es que carezcamos de datos. Ya recordaréis que hace un año, uno de los desdichados intoxicados por el rubror, que recogimos agonizante en Chicago, nos habló del “marciano”. Nunca más hemos vuelto a oír nada semejante. Pero las últimas palabras de aquel desgraciado no las he olvidado. Y estoy seguro de que todo esto procede ele Marte. ¿Quién es el Marciano?

Alan sonrió; después sentenció:

—Cualquiera que lleve allí el tiempo suficiente para ser llamado así. Ese nombre se da ya con gran prodigalidad, ya que toda persona que reside en el planeta lo recibe.

—Es verdad, pero las palabras de aquel toxicómano especificaban un apodo que hemos de investigar. ¡Lástima que la muerte lo impidiese hablar un poco más! —Y después de una pausa—: Bueno, muchachos. Como otras veces, hay que ponerse en marcha. Ya sabéis que vuestra llegada a Cosmópolis será ignorada, incluso de la policía local. Tampoco podréis recurrir a ella, salvo en caso extraordinario, aunque preferiría que no fuese así.

—No tema, nos valdremos por nosotros solos.

—Eso es mejor. Si descubrís algo interesante, comunicádmelo por telegrama cifrado, utilizando la clave «V-6»; es decir, la corriente.

—Bien.

—Pues… nada más. Y, como siempre, mucha suerte.

—Gracias, señor.

El avión les llevaba hacia Nueva York.

Durante el viaje, apenas sí cambiaron unos monosílabos, preocupados como estaban por lo que Callowan les había dicho. Se daban perfecta, cuenta de la importancia que para el tráfico mundial tenía la desaparición de una de las astronaves de la compañía «Tierra-Luna».

—¿Cómo crees que lo explicarán? —inquirió Alan, una vez en el vehículo que les llevaba al centro de la ciudad.

—¿A qué te refieres?

—A la versión que dará la Compañía.

—No lo sé.

—Seguramente hablarán de accidente imprevisto; pero, digan lo que digan, van a perder no pocos clientes. Es el primer accidente que se ha producido desde el establecimiento de las líneas regulares.

Hubo un silencio y James después comentó:

—Tengo que decirle que no viaje más.

—¿A quién?

Teleman contestó, sin darse cuenta, automáticamente.

—A Peggy.

Dumber miró a su amigo con los ojos muy abiertos.

—¿Peggy?

—Sí —se volvió hacia el otro—. No te había dicho nada porque hace sólo tres semanas que la conozco. Pero ahora va en serio.

—¿Qué quieres decir? ¿Qué te has enamorado?

—Eso es.

—¡No lo creo! Te he visto mariposear demasiado para verte decididamente formal en esos asuntos.

El rostro de James se ensombreció.

—Pues es verdad, Alan… Te doy mi palabra…

Y después de una pausa explicó:

—La conocí a la salida de un espaciódromo. Es la azafata del «TM-10» de la Compañía; es decir, la bibliotecaria. Intimamos enseguida y me di cuenta de que había encontrado la mujer con la que había soñado siempre.

—Ahora sí que te creo. ¿Y qué decías antes de no dejar que volase…?

—¿Es que no te das cuenta, después de lo que Callowan nos ha contado, que no puedo dejar que Peggy se exponga a uno de esos asaltos en el espacio?

—¡Alto ahí, amigo! Creo qué olvidas algo importante.

—¿El qué?

—Que todo lo que Callowan nos ha contado es estrictamente confidencial y que no estás autorizado a decir nada a nadie.

—¿Me tomas por un idiota, Alan?

Y como éste no dijese nada siguió.

—No pienso decir nada a Peggy; pero estoy autorizado, cuando la compañía comunique la pérdida de la astronave o lo haga la prensa, o rogarle que busque otro empleo.

—Eso sí.

—No quiero estar sufriendo inútilmente. Y no creas que es mala suerte, ya que ahora podría verla en Marte, donde goza de sus permisos entre vuelo y vuelo.

—¿Dónde vive su familia?

—En Nueva York.

—De todas formas, debes tener mucho cuidado con la lengua, James. Ya sabes a que la más pequeña equivocación puede costarnos cara.

—No tienes que pasar cuidado por mí. Esperaré a que la noticia se comunique.

—Y no creas que lo digo por ella, pero ya sabes que muchas veces se habla sin darse cuenta.

Habían llegado a la ciudad y James, al descender del vehículo, dijo:

—Voy a ir a verla, Alan. ¿Dónde vas tú?

—A casa.

—Bien. Nos veremos esta noche.

—¿No vas a cenar con ella?

James sonrió azorado.

—Es verdad; de todas formas, procuraré acostarme temprano para estar en el espaciódromo a las ocho. ¿No sale a esa hora la astronave del Ejército?

—Sí.

Se despidieron y James se dirigió al primer interfono público, comunicándose con la muchacha, a la que citó en uno de los restaurantes más apartados del centro de la ciudad.

Media hora después se sentaban a la mesa, junto a la piscina de un edificio de lujo, un lugar, donde podían pasar tranquilamente la tarde. Justamente, James se alegró al ver que ella llevaba la última edición del «New York Tribune» sobre cuya primera página, en grandes titulares, se hablaba ya de la catástrofe acontecida a la, «TM-16».

Aquello le permitía hablarle seriamente.

—Tenía muchas ganas de verte, cariño —dijo.

Peggy Steward era una muchacha grácil, bonita, sin ser una hermosura, pero con un rostro simpático y agradable, enmarcado perfectamente en el cuadro de sus cabellos dorados y lisos que le caían blandamente sobre los hombros.

Iba vestida de calle y James pensó en lo bien que le sentaba el uniforme azul de «azafata del espacio».

—Yo, querida, también tenía muchísimas ganas de verte.

Ella sonrió.

—Estoy cansadísima —dijo, después de una pausa—. Estos pocos días que paso en la Tierra son verdaderamente terribles.

—¿No te dejan descansar?

—¡Qué va! Tú no has viajado nunca en ninguna nave de la Compañía, ¿verdad?

—Nunca tuve tanto dinero, Peggy.

—Ya lo tendrás. Pues bien; una de estas naves cualquiera es un recinto cerrado en el que quinientos pasajeros y quinientos empleados viven durante los tres meses que dura la travesía. ¡No vayas a creer que uno de esos Cruceros del Espacio tarda seis días como los «cohetes» del Ejército!

—Ya sé que no.

—Durante las tres primeras semanas, mi vida es de continuo descanso, ya que los viajeros se dedican a bailar, divertirse e ir al cine o al teatro; pero después, cuando ya están cansados de tanta diversión, empiezan a aparecer por la biblioteca. Al principio no son más que dos o tres, después media docena. Pero pronto vienen por docenas, por cientos. ¡Si supieras cómo se tragan los libros!

—¿Los leen en la biblioteca?

—No. Generalmente se los llevan a sus camarotes. Ya puedes imaginarte lo que leen: policíaco, amor y anticipación. Hay también quien pide libros técnicos, pero son los menos.

—Es curioso.

—Eso no es nada. Lo que ocurre es que hay que renovar la biblioteca en cada viaje. Un sesenta por ciento de los libros se pierden, claro está que lo que cuesta el viaje es lo suficiente para que la Compañía no se preocupe de los miles de dólares que desaparecen en libros. Pero hay también los que se estropean y, además, y éste es el capítulo más importante, las novedades literarias de que hay que proveerse.

—¿Cuántos libros tenéis?

—Unos cincuenta mil.

—¡Qué barbaridad! ¿Y quieres hacerme creer que se los leen todos?

—No. Hay unos quince millares que no paran en la biblioteca ni un solo instante. Naturalmente, llevamos hasta dos docenas de ejemplares de las obras más demandadas.

—Comprendo.

—Después, al llegar a la Tierra o a Marte, se renuevan los libros y se venden los que están en mal estado.

—No sabía que tenías un trabajo tan agotador.

—Nadie da un sueldo de tres mil semanales por no hacer nada.

James se sonrojó, ya que él ganaba mucho menos.

Les habían servido la comida y durante su curso apenas si cambiaron algunos propósitos sin importancia.

Después, mientras tomaban el café, James se apoderó del periódico, echando un vistazo a los titulares.

La Compañía había explicado lo de la «TM-16» como un accidente, «cuyo origen se estaba estudiando».

—Peggy.

—¿Qué, querido?

—Ya sé que no tengo derecho a hablar así; pero, de todos modos, querría saber si un día estarás dispuesta a dejar tu actual trabajo.

—¡Naturalmente, James! Aspiro, como todas las mujeres, a tener mi hogar.

—Es que me da mucho miedo pensar que pudiese ocurrirte lo que a estos desdichados…

—No temas. En todo el tiempo que la Compañía trabaja, éste es el primer accidente y estoy segura de que encontrarán lo que lo ha provocado. Son gente muy bien preparada, James. Todos los empleados tenemos muchísima confianza en el señor Wong, el director.

James se mordió los labios.

«¡Si tú supieses!» —pensó.

Pero se dio cuenta de que no podía decir más sin decir demasiado. Y el rostro serio de su amigo le apareció, como significándole la ley del silencio que era uno de los puntales del Juramento de los agentes de la SIP:

Juro por mi honor que jamás amenaza ni tortura despegarán mis labios y que nunca comprometeré a mis compañeros y superiores, así como no habrá nadie que pueda comprarme los secretos que me han sido confiados.

CAPÍTULO III

ARECÍA haber envejecido diez años en aquellas últimas veinticuatro horas.

Charles, sentado en uno de los sillones, sin atreverse a despegar los labios, no dejaba de mirar a su superior, que se paseaba por el otro lado de la amplia estancia, recorriendo, en interminable ida y vuelta, la extensión del enorme ventanal por donde entraba una pálida luz del lejano sol.

—¡Es inaudito! —exclamó Frank, deteniéndose y mirando a Charles.

Brown se daba perfecta cuenta de que Frank estaba intentando, con una desesperación dolorosa, justificarse ante sí mismo.

—No se torture más, señor… —se atrevió a decir.

Frank bajó la cabeza; después, con voz sorda preguntó:

—¿Cómo quieres que no me torture? Ochocientas personas han muerto por culpa mía y la Compañía ha perdido más de dos mil millones, entre el valor de la nave y el pago de seguros, por no pagar ocho… ¿No es ridículo, trágicamente ridículo, Charles?

—Usted no podía saber que aquella carta era algo tan serio.

—¡Pero debí tenerlo en cuenta! Si lo hubiese examinado con más detalle, si hubiese tomado ciertas precauciones, es muy posible que la «TM-16» estuviese, con sus tripulantes y pasajeros, todavía entre nosotros.

—Bien sabe usted, señor Wong, que no se puede molestar a la Policía por cada carta anónima que se recibe en este despacho. ¿Ha olvidado todas las que hemos recibido? Gente a los que habíamos despedido, pilotos demasiado viejos para tomar los mandos de nuestras astronaves… Claro está que ninguno pedía dinero, limitándose a amenazar, como el postrer grito del cisne que podían permitirse.

—¡Hemos pecado de optimistas y confiados, Charles! Hemos obrado como unos chiquillos irresponsables, olvidando que teníamos en la mano muchísimas vidas humanas y cosas de gran valor que la Compañía nos había confiado.

—¿Ha avisado usted a la Policía, señor?

—¡No! No quiero que ellos puedan enterarse de que pido apoyo a la Policía de Marte. Pero he enviado un telegrama cifrado a la SIP, de la que espero respuesta y consejo.

—Es lo mejor que podía hacerse.

—Tampoco estoy muy seguro de ello. Tiemblo ahora pensando que otra de nuestras astronaves va a salir de la Tierra y que estamos preparando la salida de dos más hacia nuestro planeta. ¡No, no puedo vivir en esta incertidumbre!

—¿Qué piensa usted hacer?

—¡Ceder!

Charles se puso en pie.

—¡No! —exclamó.

Pero el otro, acercándose a él preguntó:

—¿Por qué no?

Y después de un corto silencio:

—¿Has olvidado que tuviste muchísima influencia en mi decisión de archivar la carta? Ya te he dicho que no puedo vivir mientras no sepa que las naves de «Tierra-Marte» están en el espacio, al alcance de esos hombres que nos han demostrado que saben cumplir sus amenazas. Otra explosión más y la Compañía no encontrará a nadie que se confíe ni que confíe sus mercancías a nuestros astro-cargos. ¡Sería la ruina, el fin, el desastre!

—Pero…

Le miró agresivamente.

—¿Pero qué, Charles?

—¿No se da cuenta de que, si le ven ceder, le pedirán cada vez más dinero?

—¡No me importa! Daré lo que sea por garantizar los viajes de mis naves. ¡No quiero tener sobre mi conciencia la muerte de tantos seres humanos! ¡Me volvería loco!

Hubo una larga, pausa.

Wong se había sentado en su despacho y se mordía nerviosamente las uñas. Tenía los ojos semicerrados y reflexionaba con intensidad.

Luego mirando a Caries dijo:

—Hay que ponerse en comunicación con esos hombres.

—¿Cómo?

—En eso estoy pensando desde esta mañana. ¡Qué estúpidos fuimos al no obedecerles!

—Eso ya no tiene remedio, señor.

—Ya lo sé… veamos…

Un nuevo silencio.

Charles hubiese deseado decir muchas cosas, manifestar a su superior que debía confiarse en la SIP, que, sin duda alguna, había ya puesto en movimiento su formidable máquina de investigación; pero, por otra parte, pensaba también en las astronaves que iban a salir al espacio y temblaba, sin poderlo evitar, ante una nueva catástrofe que terminaría con la fama que la Compañía había conquistado con tanto esfuerzo.

Wong interrumpió el hilo de sus ideas.

—No hay más que un medio, muchacho… Tengo una entrevista con la televisión dentro de una hora. En esa conferencia diré, lo suficientemente claro para que, ellos me entiendan, que estoy dispuesto a pagar y que tú ya llevas el dinero en mi coche…

—Pero…

—No, no temas. Lo diré de una forma que nadie lo entienda, excepto los interesados. En cuanto hayamos pagado, podremos respirar tranquilamente y dar tiempo a la SIP para que Investigue. ¿No es el plan más lógico?

—Tiene usted razón.

—Ya tengo preparados los billetes, por la suma que ellos me pidieron. Están en el depósito de guantes de mi coche; como ellos exigieron. Lo importante era hacérselo saber y la TV me facilitará la tarea.

—¿Qué de hacer yo, entonces?

—Coger mi coche y alejarte hacia las afueras de la ciudad, dando antes unas cuantas vueltas por las calles más importantes. Puedes oír la emisión con el aparato de a bordo y así te darás cuenta de si lo he dicho lo suficientemente claro para que ellos capten mi mensaje.

—¿Y después?

—Te vas a cualquier restaurante de las afueras y dejas el coche en la puerta. No me gustaría que nadie, excepto ellos, se llevase el dinero.

—Muy bien.

Miró Wong a su joven secretario.

—Ya sé —dijo con un tono de voz apagado— que esto nos cuesta mucho, ya que no estábamos acostumbrados a estas cosas. Pero la vida de los pasajeros y los tripulantes, amén de los intereses de la Compañía, nos obligan a ceder. No hay más remedio.

Y tras una pausa dijo:

—Ve. Charles… estoy deseando poder dormir con un poco de tranquilidad.

Charles, deteniendo el coche cerca de uno de los parques de Cosmópolis, encendió la pantalla de televisión, justo en el momento en, que Frank Wong empezaba a ser entrevistado. El rostro del director de «Tierra-Marte» demostraba las horas de angustia que acababa de pasar.

«—¿Investigan los técnicos las causas que pudieron provocar la catástrofe de la “TM-16”, señor Wong? —inquirió el locutor.

»—Sí. Y sus trabajos no tardarán en demostrarnos las causas. Puedo asegurarle, en nombre de la Compañía que represento, que esos accidentes no volverán a repetirse jamás…

»—¿Cómo puede estar usted tan definitivamente seguro de ello?

»—Porque tengo motivos suficientes para ello. Hace días, unos ingenieros especiales me ofrecieron instalar en nuestras astronaves y astro-cargos un sistema especial de protección, verdaderamente, infalible…

»—Eso es muy interesante, señor Wong.

»—Sí. Mi secretario, Charles Brown, ha, salido para pagar los derechos exclusivos de ese sistema de protección.

»—¿Es caro?

Una triste sonrisa apareció en los labios de Charles que, con un gesto brusco, apagó el aparato de televisión.

Era imposible que «ellos» no comprendiesen.

Puso el coche en marcha y dio unas cuantas vueltas por las más importantes avenidas de Cosmópolis; luego, cuando a su juicio se había hecho ver lo suficiente, tomó rumbo a las afueras, siguiendo las instrucciones que Wong le había dado.

Pero no estaba de acuerdo con ceder de aquella manera estúpida.

No había olvidado que fue él quien despreció, mucho más que Wong, la carta que habían recibido días antes, y tenía cierto temor a que su jefe se lo reprochase. Al mismo tiempo, estaba colérico contra aquella gente.

—Si hubiesen dicho algo que nos hubiera hecho sospechar que hablaban en serio… ¿Pero quién iba a hacer caso de esas estúpidas cartas? Amenazas, sindicatos de protección que jamás han existido y una petición, así, por las buenas, de cerca de ocho millones de dólares… ¿Qué esperaban que hiciésemos? ¿Creerlos?

¿Y si lograse detener al hombre que recogería el dinero?

Por una parte, la aventura le tentaba; pero, por otra, temía que ellos no enviasen más que a un hombre sin importancia, cuya, detención no les importase mucho.

¿Y si lo seguía?

Aquél era el plan, más lógico. Ya que, indudablemente, él desconocido debería ir en coche y no sería muy difícil saber hacia dónde se dirigía con el dinero.

Estaba dispuesto a hacer algo para quitar de sobre la cabeza de Wong aquella espada de Damocles que iba a ser el chantaje al que, sin duda alguna, le someterían los bandidos.

¿O es que creía Frank que ellos iban a limitarse a pedir el dinero justo cada seis meses? Habían encontrado una fabulosa mina y no pararían hasta haberle sacado todo el jugo que pudiesen.

Se detuvo junto a un restaurante aislado, ya en la autopista de salida de la ciudad. El edificio espiaba dotado de una terraza, a pocos metros del suelo, desde donde se podía vigilar perfectamente el lugar donde había dejado aparcado el vehículo de Frank.

Aunque pidió comida, no se atrevió apenas a tocarla ya que no sentía apetito alguno y se limitó a encender cigarrillo tras cigarrillo, sin perder de vista el coche.

Estaba dispuesto a esperar.

Dos interminables horas pasaron sin que aconteciese nada.

Después, repentinamente, la sorpresa hizo que sus ojos se abriesen de par en par al ver un vehículo, exacto al de Wong, que se detenía detrás del vehículo del director de la Compañía. Todo: el color, la forma, el tipo, los adornos cromados; todo, absolutamente todo había sido detalladamente copiado y tan solo la matrícula difería, detalle sin importancia, ya que las placas en Marte eran generalmente de tipo reducido.

Pero no fue solamente el vehículo lo que le sorprendió a Charles, sino su ocupante, que resultó ser una joven elegantísimamente vestida, que salió de él, caminando con tranquilidad desesperante hacia el restaurante, hacia cuya terraza lanzó una rápida mirada.

Era alta, esbelta, tremendamente bonita y atractiva. Su hermosa cabellera pelirroja, le caía como un brillante manto de seda sobre las espaldas, al estilo de la moda marciana, que tenía mucho de «negligé» elegante.

Él la vio subir las escaleras que conducían a la terraza y se sintió inquieto, ya que no esperaba que el peligroso cómplice de aquellos bandidos que habían hecho morir a tantas inocentes personas, fuese precisamente una mujer.

Ella apareció en la terraza y cuando Charles esperaba que se dirigiese hacia el mostrador, la vio avanzar directamente hacia él, sin que en su rostro hubiese la menor muestra de miedo o desconfianza.

Le sonrió, ya cerca de la mesa que él ocupaba.

—¿Es usted el dueño del ese coche señor…? —Inquirió, con un tono de voz sumamente agradable.

—Si —repuso escuetamente Brown, sin saber que agregar.

—Es muy parecido al mío, ¿verdad?

—En efecto.

Estaba seguro de que se había equivocado y de que aquella mujer no podía formar parte de los chantajistas. Lo del coche debía de ser una pura casualidad, a lo sumo.

—¿Podría sentarme aquí? —inquirió la muchacha, sonriendo.

Él reaccionó con viveza, poniéndose en pie y maldiciendo el que pudiera parecerle un bruto mal educado. Le ayudó a instalarse, tomando después asiento frente a la muchacha.

El camarero se acercó en aquel instante.

—¿Desea usted…? —inquirió, mirando a la joven.

—Un Martini seco.

Hecho un mar de confusiones, se estaba preguntando Charles lo que todo aquello podía significar, cuando la muchacha, mirándole fijamente, preguntó:

¿Está el dinero en el depósito de guantes, como se ha convenido?

Fue como una ducha fría para él, que ya había empezado a hacerse ilusiones de un encuentro verdaderamente providencial.

Se estremeció y con un hilo de voz dio.

—Sí.

Ella encendió un cigarrillo, pareciendo a mil leguas del sucio asunto que se traía en las manos.

El asombro de Brown era sincero y no le cabía aún en la cabeza que una mujer como aquélla pudiese dedicarse a algo tan reprobable e inhumano como lo que le había llevado allí.

Sirvió el camarero el Martin y ella, con las uñas cuidadas, tomó de sobre el líquido el trocito de limón, que mordisqueó con femenina glotonería.

—Esperamos que no vuelvan a hacer estupideces —dijo, como si hablase de otra cosa—. Somos los primeros en lamentar el accidente.

Charles contrajo todos los músculos.

—¿Cómo es posible que pueda usted hablar de eso con tanta tranquilidad, señorita?

—Yo me limito a decirle lo que me han ordenado comunicarle…

Se pasó él la mano por los cabellos.

—Es increíble… —musitó.

—¿Increíble? ¿Se refiere usted a mi presencia?

—Sí, francamente, no lo comprendo.

—La vida tiene esa clase de bromas repuso ella, sin dejar de sonreír. —No hay que intentar comprender: sería demasiado.

Él, decidido, inquirió aún:

—¿Cómo es posible que haya usted elegido esta clase de vida?

—Hay muy poca gente que pueda elegir, y no soy de esos afortunados.

—¿No se da cuenta de que, tarde o temprano, todo esto puede acabar en una catástrofe?

—No pienso en el futuro.

Su vos poseía un tono de una dulzura que no parecía ir de acuerdo con las duras palabras que brotaban de su bien dibujada boca.

—Han muerto muchos inocentes —dijo él con un tono de reproche.

—Es, justamente para evitar que eso vuelva a ocurrir —repuso ella por lo que estoy ahora aquí, señor Brown.

—¿Conoce usted mi nombre?

—Ya lo ve…

Hubo una larga pausa.

Charles no despegaba la mirada de aquel rostro en el que jamás hubiese sabido ver el de una mujer dedicada a algo tan horrible. Y por muchos esfuerzos que hacía para comprenderlo, no podía llegar, en modo alguno, a una conclusión que le satisficiese plenamente.

—¿No tiene miedo? —inquirió.

—¿A qué?

—A que la policía termine descubriendo todo esto.

—No lo descubrirá —repuso ella con firmeza—. Porque no creo que estén ustedes tan locos como para avisarla… Éste es un consejo gratuito que quiero darle: diga al señor Wong que no corneta imprudencias. El entregar el dinero no significa que el peligro haya desaparecido por completo. Si guarda silencio, todo irá bien… Si no…

No, no cabía la menor duda de que bajo aquella delicada y linda apariencia se escondía un alma perversa, una mentalidad pura y llanamente criminal.

Charles sintió asco.

—No estoy obligado a soportar más su presencia, señorita… Puede recoger el dinero cuando guste…

Hubo un brillo extraño en los ojos de la muchacha.

—Ya veo que puede permitirse el lujo de ser grosero. No importa. No voy a importunarle más.

Hizo un gesto al camarero. Y él, comprendiendo lo que ella quería hacer dijo:

—¡Ya pagaré yo!

La muchacha torció el gesto.

—No. Yo me dejo invitar solamente por quien yo deseo. ¿Cuánto? —inquirió, ante la presencia del «barman».

Pagó, se puso después de pie y mirando a Charles advirtió:

—No olvide lo que le he dicho… para el bien de todos.

Y se alejó, lenta y graciosamente, hacia la escalinata.

Furioso, Charles estuvo en un tris de lanzarse sobre ella, avisando después a la Policía. ¡Lástima que los hombres de la SIP no estuviesen allí en aquel momento!

Pero, el de todos modos, no había perdido la esperanza de poder seguirla y demostrarle que los hombres de la Compañía no iban a quedarse con los brazos cruzados, mientras mujeres de aquella clase se permitían el lujo de burlarse cínicamente de la sociedad.

Esperó, viéndola penetrar en su propio vehículo, del que salió después con el paquete que contenía el dinero. Sin prisa alguna, pero sin mirar ni una sola vez hacia la terraza, como si estuviese completamente segura de que Charles no lija a moverse de su asiento, penetró en su propio coche, poniéndolo, instantes después en marcha.

—¡Eh, camarero!

Charles lanzó unos billetes sobre la mesa, corriendo hacia la escalinata, que descendió de cuatro en cuatro. Luego, precipitándose en su coche, sacó las llaves que llevaba en el bolsillo de la chaqueta.

El vehículo de la pelirroja no iba muy aprisa y perfectamente visible.

Pero, cuando Charles intentó meter las llaves de contacto, vio que había una placa de material plástica, perfectamente adherida a la cerradura, intentó, vanamente, arrancarla.

¡Había sido ella quien la colocó allí, mientras sacaba el dinero del depósito de los guantes, que aún estaba abierto!

Charles se mordió los labios hasta hacerse salir sangre.

¡Qué Imbécil había sido!

¿Cómo era posible que hubiese llegado a creer que una mujer como aquélla no tomaría todas las precauciones necesarias para impedir que la siguiese…?

¡Estúpido!

Salió del coche y volvió a subir la escalinata, con la cabeza entre los hombros, vencido y chasqueado como jamás lo estuvo hasta entonces.

Una vez en la cabina del restaurante, llamó por visófono al Servicio Público de Cosmópolis, pidiendo un taxi.

CAPÍTULO IV

ADIE les hubiese conocido, con aquellos trajes gastados y sucios, aquellas barde de dos días y el aspecto desastroso que ambos ofrecían.

No tardaron en enterase que el bar más representativo de «Space Street» era el «Universo», un local enorme, que ocupaba los sótanos de uno de los edificios más grandes de aquella parte de la ciudad y que estaba dotado de todo lo que los hambres y las mujeres pueden pedir para satisfacer sus ansias de divertirse.

La pista de baile estaba situada en el centro del local, rodeada, por una serie de círculos concéntricos de sillas y mesas. Los bordes de la enorme sala estaban dedicados a las mesas de juego y había una serie de puertas minúsculas que, sin ningún género de duda, debían de dar a los fumaderos clandestinos de rubror.

Los dos agentes de la SIP penetraron en el local, ya bastante avanzada la tarde, ocupando una de las mesitas próximas a la pista.

—Lo que más me fastidia —dijo James, después de que les sirvieron el «whisky» que habían pedido— es que tenemos que empezar a cero, sin conocer a nadie.

—¿Y qué querías?

—¿Por qué no hay aquí un servicio de la SIP local?

—Baja la voz, James. Ya sabes que hay algunas dificultades.

—Todo eso está muy bien… pero lo malo es que no podemos pedir ayuda o información a la policía local.

—¿Estás loco? Toda esta gente está influida por los magnates de aquí y también, la mayor parte de las veces, vendidos a ellos. No, tenemos que arreglárnoslas a nuestra manera.

—Me gustaría saber cómo.

—Pues hablando, invitando a gente, abriendo los oídos… ¡Ahora se me ocurre una idea!

—¿Cuál?

Su amigo explicó:

—Yo tengo el título de astropiloto. ¿Qué te parecería si me ofreciese?

—¡Hay cientos aquí!

—Pero no cuesta nada intentarlo. Quizá necesiten gente joven, sin muchos escrúpulos.

—No creo que se dejen tentar por la primera oferta que se les haga.

Justamente, en aquel momento, un hombre alto, fornido, se acercó a ellos, apoyando sus enormes manazas sobre el borde de la mesa.

—¿Tenéis todo lo que necesitáis?

—¿Qué quieres decir? —inquirió Alan.

—Me llamo Joe Gibson y soy el «maitre» de este local. Debo preocuparme porque todos los clientes estén satisfechos.

Dumber sonrió.

—Llegas con agua de lluvia —dijo—. ¿Quieres tomar algo?

—Nunca desdeño una invitación —dijo el gigante, sentándose frente a los dos amigos.

Se hizo servir un «whisky» doble, después comentó:

—Sois nuevos, ¿verdad?

—Sí.

Su amigo corroboró:

—Sí. Vinimos en el «TM-8». No nos Iban las cosas muy bien por allá abajo…

—Comprendo.

—Antes te he dicho que llegabas bien porque estaba diciendo a mi amigo James que tendríamos, cuando se acabe el dinero que llevamos encima, que ir buscando la manera de ganar más.

El gigante sonrió.

—Eso no es nada difícil en Marte.

—Me lo suponía. Yo, por si te interesa, tengo el título de astropiloto.

El otro torció el gesto.

—¡Bah! —Hizo un ademán hacia la sala—. Aquí hay pilotos a montones; pero no es eso lo que se necesita en Marte.

—¿Otra clase de trabajo? —inquirió James, que no había despegado aún los labios.

—Sí. Se necesitan hombres fuertes, jóvenes y dispuestos.

—¿Para qué?

Joe se pasó la lengua por los labios.

—Eso —dijo, acentuando la sonrisa en su boca— es un secreto profesional que sólo se dice cuando se firma el contrato.

—Si no te explicas un poco más…

El gigante guardó silencio durante unos segundos; luego explicó:

—Son seis meses de trabajo… quinientos al mes. ¿Mal pagado?

—Depende.

Joe se encogió de hombros.

Dijo con indiferencia:

—Si queréis pasar hambre…

Los dos amigos se cruzaron una rapidísima mirada y James, decidido dijo:

—Yo acepto.

—¿Y tú? —inquirió el otro.

Alan denegó con un gesto de cabeza.

—Yo me quedo aquí, en la ciudad.

—Como quieras —dijo Joe. Y dirigiéndose al otro—. ¿Quieres empezar en seguida?

—Cuanto antes. Me queda muy poco dinero.

—No te preocupes por eso. Puedes beber y consumir lo que quieras… —Y señaló las entradas laterales—. Hasta fumar unos cigarrillos, si te apetece. Después, cuando quieras, te acercas al mostrador y preguntas por mí. Te llevaré ante el patrón para las cosas del contrato.

Se levantó, alejándose.

—¿Crees que será una pista? —inquirió Alan.

—Hay que intentarlo todo. Tú seguirás en la misma pensión, ¿verdad?

—Oficialmente, sí. Pero no quiero que me vean por allí… podrían desconfiar. Tú, cuando puedas, me escribes allí, en clave o me dejas el recado que desees.

Y después de una pausa recomendó:

—Ten cuidado; James.

—Lo tendré. Y no vayas a creer que me voy a tirar seis meses en el lugar donde me envíen… Dentro de tres estará Peggy aquí otra vea y quiero verla.

—La verás. Y espero que me la presentes.

—Con mucho gusto.

Estuvieron aún juntos un par de horas. La noche marciana había caído ya sobre la ciudad y la oscuridad, era densa en aquellas calles parcamente Iluminadas.

Alan abandonó el local, después de aconsejar nuevamente a su compañero que tuviese mucho cuidado. No le parecía mal el empezar de James, ya que podía proporcionarles algunos detalles interesantes para la investigación. Pero él prefería estar en la ciudad, donde sospechaba que se hallaba la solución al problema del chantaje que se hacía a la Compañía «Tierra-Marte».

Al salir del «Universo», encendió un cigarrillo, rompiéndose la cabeza en buscar un objetivo inmediato en el que emplear el tiempo que tenía ante él.

Fue entonces cuando se percató de que le seguían.

Eran, tres y no parecían preocuparse mucho de simular la persecución, seguros de que su presa no podía escapar.

En efecto, el barrio que la «Space Street» cruzaba era, en realidad, un dédalo de callejuelas infectas y callejones sin salida, todo lo que había que dado de los primitivos campamentos de pioneros, establecidos allí antes de que Cosmópolis llegase a ser una ciudad moderna y limpia.

Y, como siempre, en cualquier ciudad, esté situada en el planeta que sea, la gente de baja estofa había preferido buscar refugio en aquellos aledaños sucios y complejos, favorable ambiente para que sus actividades ilegales se desarrollasen a la sombra de los vetustos y carcomidos edificios.

Alan no sentía miedo, pero le preocupaba el explicarse el motivo de aquella inesperada persecución, ya que no le parecía haber hecho nada que molestase a los dueños de aquel ambiente.

Estuvo pensando furiosamente.

Hasta que la luz se hizo en su mente.

¡Era natural!

Había despreciado el empleo que Joe le ofrecía y debía de haber algo en aquello que motivase la furia del «maître» siniestro del «Universo».

Pero… ¿el qué?

Apretó el paso, sin dejar de mirar de reojo a sus perseguidores que tomaron idéntico ritmo de marcha. Alan se dijo, más preocupado cada vez, que debía empezar a interesarse seriamente por lo que podría suceder algunos minutos más tarde.

Pero, al volverse una de las veces, vio que no había más que uno.

Su cerebro funcionó a toda velocidad.

Si no quedaba más que uno, era que los otros dos se habrían adelantado para cortarle el paso. Y, en tal caso, no había más que una forma de salir airoso de aquella situación.

¡Atacar al que había quedado solo!

Se volvió, corriendo hacia el hombre, que se paró en seco. No cabía duda de que la maniobra inesperada de Alan le había sorprendido. Pero, en realidad, fue el agente de la SIP quien se sorprendió cuando, al llegar al lado del otro, vio surgir a los otros dos de la oscuridad, cerrándole definitivamente el paso.

¡Había caído estúpidamente en la trampa!

Aquellos tipos eran verdaderamente listos y habían adivinado sus intenciones, adelantándose a sus propios propósitos, haciéndolos abortar.

La lucha se inició en seguida.

Alan, maestro en judo lanzó al primero por encima de su espalda, oyendo, con verdadera satisfacción, el ruido que hacía la cabeza del asaltante al chocar con el encintado de la acera.

Pero le quedaban dos.

Dos hombres que acababan de sacar sendas porras de plomo y cuero, dispuestos a impedir que les sucediese lo que acababa de acontecer a su compañero.

Alan pudo parar el primer golpe, pero el segundo le dio en pleno hombro derecho, sintiendo un dolor lancinante que le hizo pensar en que la clavícula debía haberse partido en pedazos. Otro golpe le rozó la sien, con un escozor intolerable, que le enfureció hasta el punto de lanzar una patada a uno de aquellos tipos, hundiéndole la puntera del zapato en el estómago y haciéndole lanzar un alarido de dolor, que fue seguido por unos vómitos incoercibles.

No se arredró el otro por aquella nueva baja en sus filas y arremetió con furia, logrando hacer chocar la cachiporra con la frente de Alan, cuyo horizonte brilló, haciéndole ver una completa constelación de estrellas.

Se consideró perdido.

Un nuevo golpe le hizo caer de rodillas, presentando estúpidamente la nuca a su enemigo, que se dispuso a darle el golpe de gracia. El segundo había terminado de vomitar y ce acercaba, con pasos de ebrio.

—¡Mátalo, Williams!

Entonces, Alan, reuniendo todas sus fuerzas, las pocas que le quedaban, se hizo a un lado, justo en el momento en que la cachiporra bajaba hacia su nuca.

El bandido perdió el equilibrio, precipitándose hacia el suelo.

—¡Puerco! —masculló.

Pero Alan no tenía ganas de oír más. Y sabiendo que llevaba las de perder, con el rostro chorreando sangre, se puso en pie, y corrió como un loco sin saber hacia dónde se dirigía.

Calles y plazuelas, intensamente a oscuras, pasaron ante él, hasta que la luz de la avenida le pareció lo más hermoso que había visto en la vida. No obstante, se encontraba demasiado maltrecho para poder seguir corriendo. Un dolor muy fuerte le hacía pensar siempre en su hombro herido y la cabeza le daba Vueltas.

Finalmente, sin poder más, llegó a la avenida, lanzándose a cruzarla cuando, justamente, un vehículo avanzaba a gran velocidad por ella. Los frenos chirriaron y el coche describió una perfecta «ese», antes de detenerse unos metros más allá de donde el agente había terminado por desplomarse, sin serrado.

Una muchacha pelirroja bajó del vehículo, corriendo, asustada, hacia, el hombre caído allí. Lo observó, comprobando que estaba vivo y fue después hacia el coche, haciéndolo retroceder hasta detenerlo junto a Alan.

La avenida estaba desierta.

Le costó mucho colocar al joven en el asiento trasero; luego, cuando lo logró, volvió a apoderarse del volante, poniendo el coche en marcha y alejándose de allí a gran velocidad.

En la negrura del cielo de Marte, Deimos y Fobos, sus dos lunas, brillaban intensamente, una grande y otra minúscula, casi invisible.

La cabeza seguía doliéndole tremendamente y le costó un trabajo ímprobo el abrir los ojos.

Se dio cuenta entonces de que alguien le había vendado el torso, apretando el maltrecho hombro derecho. También habían puesto pomada de antibiótico en las múltiples magulladuras que tenía en las manos y en el rostro.

La habitación, no era muy elegante, pero ofrecía un aspecto agradable, con una línea general moderna y de buen gusto.

Estaba solo.

Se sentía indeciblemente débil, preguntándose al mismo tiempo cómo había llegado hasta allí y quién, había sido el alma caritativa que lo había vendado y curado.

Pensó en lo ocurrido en la noche anterior —un débil día penetraba por entre las cortinas dala ventana—, llegando a la conclusión de que no le había gustado a Joe Gibson su negativa.

¿Sabría James algo de la aventura que le había ocurrido?

La imagen de su compañero le hizo fruncir el entrecejo. ¿Dónde estaría? ¿De qué se trataría aquel contrato y qué clase de trabajo debería hacer para el misterioso jefe que estaba detrás del «maître» del «Universo»?

Sus pensamientos se vieron truncados por el sonido de la puerta de la habitación al abrirse.

Miró hacia allá.

Y se quedó sin aliento.

Porque Alan era un hombre habituado a la estética y lo que tenía allí, en el dintel, era una maravilla hecha mujer. Alta, de una esbeltez poco común, unos cabellos pelirrojos con un brillo especial, lejos del fuego vulgar de muchas mujeres de ese tipo de cabellos.

Le hubiese gustado sonreír y hasta intentó hacerlo, pero el dolor de cabeza no le permitió más que una especie de mueca.

Ella avanzó, sonriendo y Alan tuvo la clara idea de que la habitación se convertía en el camarote de un barco atravesando una tempestad.

—¿Cómo se encuentra? —inquirió ella, con una voz modulada y dulce.

Alan tragó saliva antes de contestar.

—Bien… perfectamente bien.

—Me alegro. Estaba usted en muy mal estado cuando le recogí anoche.

—¿Cómo ocurrió?

—Yo iba por la Mars-Avenue, hacia casa, cuando usted se cruzó, cayendo ante el coche y obligándome a hacer una verdadera cabriola.

—Comprendo.

—Al principio creí que le había rozado, pero luego vi que no le toqué.

—Por fortuna…

—Eso digo yo.

Hubo una pausa; después dijo:

—Creo que no tendré que molestarla mucho, señorita…

—Me llamo Rita.

—Yo, Alan.

Sonrieron.

—Está bien, Rita. Decía que me largaré cuanto antes.

—¿Por qué? El médico ha dicho que tiene una fractura ligera en la clavícula y que tendrá que guardar cama unos días.

—Sí, pero…

—Comprendo. ¿Quiere que llame a su esposa?

Él lanzó una carcajada, terminando por contraer el rostro de dolor.

—No tengo mujer, ni hijos, ni parientes. Y por lo que usted ha visto que me hicieron, ni amigos.

—¿Qué hace en Marte?

—Buscar trabajo.

—¡Ah!

Él la miró fijamente; luego, con una sonrisa preguntó:

—¿Es que usted podría proporcionarme algo?

—No lo sé. Marte no es un mundo comas antes, que, ofrecía una oportunidad a quien llegaba a él. Han cambiado mucho las cosas. Pero, por el momento, prefiero que se quede aquí. Yo estoy en casa casi todo el día y podré atenderlo.

—¿Qué dirá su esposo, Rita?

Ella rió.

—No tengo marido, Alan. Vivo con mi padre que, por el momento, está en la Tierra. Pero no tardará mucho en volver.

—Es usted muy buena…

La sonrisa se apagó en los lindos labios de la muchacha. Luego, yendo liada la puerta dijo:

—No lo crea, Alan. Voy a prepararle un poco de comida…

Él se quedó mirando la puerta, lleno de confusiones, pero con una sonrisa de satisfacción que no pudo borrar de su rostro.

—¡Es preciosa! ¡Preciosa! —dijo al fin, entornando los ojos como si un calor de gozo le inundase por completo.

CAPÍTULO V

OS camiones habían abandonado Cosmópolis al amanecer. Para mayor comodidad de los viajeros se habían colocado una serie de maderos en forma de asientos, cosa que resultó bastante cómoda mientras utilizaron la carretera general que partía del sur de la ciudad.

Pero, al adentrarse en el desierto, a pesar de que los vehículos iban dotados de un juego de ruedas especiales, con «rodillas» articuladas en los ejes, los saltos sé sucedieron a medida que subían y bajaban por los toboganes de aquellas dunas, que ya no lo eran puesto que el desierto marciano había terminado por petrificarse Una no muy espesa capa de arena roja era todo lo que quedaba de las masas que en otro tiempo cubrieron aquellas inmensas extensiones de terreno. Pero bastaba aquella arena para, cuando el viento del sur soplaba, formar nubes que cegaban y asfixiaban, ya que el polvo era finísimo y penetraba por el menor intersticio que se pusiese en su alocado camino.

Había una faja de unas, doscientas millas llamada «desierto arenoso»; después, más allá y extendiéndose hasta el centro del planeta (Cosmóspolis estaba situada en el norte, cerca del casquete polar), se abría el desierto propiamente dicho; es decir, la parte que había conservado una fisonomía inalterable, con sus masas rojizas de rubror, especie de arbusto, de unos tres metros de altura, único representante de la flora desértica marciana.

De aquella planta se obtenía la droga.

En el interior de uno de los tres camiones que formaban caravana, James Teleman no se equivocó al pensar hacia dónde se dirigían. Y, en el fondo, estaba contento porque aquel empleo que había aceptado podía proporcionarle datos precisos sobre el comercio de aquellas hojas de rubror que, de una manera inexplicable, llegaban a la Tierra.

Apoyándose en los Estatutos Mundiales para las Colonias Planetarias, Marte disfrutaba de una cierta inmunidad y hasta la policía hacía la vista gorda en la recogida del rubror o rubras, que también se llamaba así ya que hubiese sido completamente imposible impedirlo, no sólo por la imposibilidad de vigilar un desierto tan grande como Europa, sino porque la planta era prácticamente inagotable y su consumo ciertamente limitado a la gente que no tenía nada que perder.

«Marcianos», así se llamaban los que vivían en Marte, eran muy pocos los consumidores de rubror, ya que la vida en el planeta no ofrecía las complicaciones que en la Tierra, debido a que el número de gente, sin oficio ni beneficio, era bastante pequeño. Por otra parte, el clima de los casquetes polares era lo suficientemente exigente como para que sus habitantes se preocupasen por defenderse contra él, no teniendo muchísimo tiempo para dedicarse a otras cosas.

Poca población, actividad constante y clima duro: tales eran las premisas de la vida marciana, tan diferente a la de la Tierra, donde el aumento de población sometía a los gobiernos a problemas realmente insolubles.

Por eso, la entrada del rubror en la Tierra, después del triunfo de la ciencia al hacer desaparecer las drogas, había puesto sobre el tapete viejas cuestiones que parecían definitivamente destinadas al olvido.

Pero ¿cómo entraba aquella sustancia en el Globo?

James hubiese dado cualquier cosa por saberlo. Y ahora, en el interior del camión, al lado de los hombres que como él habían firmado un contrato para la recogida del rubror, se pregunta si al fin la suerte no iba a favorecerle un poco, haciéndole descubrir la verdad.

Los camiones se detuvieron, seis horas después de abandonar la ciudad, en un campamento formado por un grupo de barracones medio destruidos por el viento y que formaban una especie de círculo alrededor del único que presentaba un aspecto relativamente decente.

Hacía frío, y aquel desierto marciano, como todo el resto del planeta, no recibía más que los lejanos y pálidos rayos de un sol que aparecía pequeñísimo en el horizonte.

Bajaron de los camiones, viendo a un hombre de pequeña estatura, pero de anchas espaldas, que se acercaba a ellos.

—¡Bienvenidos, muchachos! —saludó.

Estrechó la mano a todos ellos y les condujo después a los barracones, cuyo interior sorprendía, ya que estaba bastante bien organizado y reunía lo necesario para defenderse del frío, único enemigo en el desierto.

Distribuyó después los equipos, todos ellos muy buenos, así como una especie de hachas curvas, destinadas a cortar las anchas hojas de las plantas.

—Ya veréis —dijo— que el trabajo no es excesivamente pesado. Haremos una jornada de seis horas, recogiendo media docena de camiones de hojas; después, al regresar al campamento, tillemos, en el barracón central, un bar, televisión, cine y juego para que os distraigáis.

Aquella misma tarde empezaron el trabajo y James tuvo que admitir que no era nada desagradable; pero, cada vez que cortaba una hoja, pensaba en los desdichados que, al fumarla, en la Tierra, iban a encerrarse en el peor de los vicios, degenerándose rápidamente.

Durante tres días trabajaron a un ritmo rápido. Cuando regresaron al campamento, jugaban y se distraían, en el agradable ambiente del barracón central, que era un excelente negocio para Sandal, el jefe del destacamento, que sacaba pingües beneficios de aquellas «diversiones», puesto que el local y cuanto contenía era de su pertenencia.

James lo observó todo, sin ver nada que pudiese constituir la menor pista del asunto que le preocupaba. Por fin, al cuarto día, unos camiones llegaron y se llevaron todas las hojas que habían recogido.

Aquél sí que era un eslabón interesante.

Tres días más tarde volvieron los camiones y James se decidió, diciéndose que subiría a uno, en el próximo viaje, ya que no podía descubrir nada interesante en el campamento.

Pero quiso tentar primero la suerte.

Aquella noche, cuando estaban en el barracón central, se acercó al mostrador y después de pedir un «whisky» dijo:

—Oye, Sandal…

—¿Qué quieres?

—¿No podría ir a la ciudad?

—¿Para qué?

—Tengo novia, ¿sabes?

El otro se rió.

—Todos tenernos novia, James.

—Sí; pero es que la mía es azafata en una nave de «Tierra-Luna» y sólo pasa un par de semanas en Marte. ¡Hace tiempo que no la he visto!

Sandal movió la cabeza.

—No sabes cuánto lo lamento, muchacho, pero firmaste un contrato por seis meses y debes cumplirlo. Debiste pensarlo antes.

James se bebió el «whisky» y reír exclamó, encogiéndose de hombros:

—¡Qué le vamos a hacer! Había pensado me dejarías ir en esos camiones que tres días…

Notó que el otro parpadeaba.

—No. Está completamente prohibido ir en camiones, muchacho. ¿Te imaginas que la policía los detuviese? El patrón no quiere comprometer a los que venís a trabajar aquí.

—Comprendo.

Se alejó, pensando que la explicación de Sandal no se tenía en pie. ¿Qué podía importaría a hombre como el patrón, responsable de mil calamidades, lo que le pasase a uno de sus obreros?

Lo que ocurría con aquellos camiones es iban, seguramente, al sitio donde eran preparados para su envío a la Tierra.

James pasó una noche Inquieta, no logrando descansar. A la mañana siguiente fue al trabajo, pendiente de la llegada de los camiones y cuando el ruido de los motores le demostró que ya allí, abandonó silenciosamente el trabajo, estaban lo bastante alejados los unos de los otros para poder hacerlo sin despertar sospechas, dirigiéndose hacia el sitio donde se almacenaban las hojas que debían llevarse.

Vio, desde lejos, que las cargaban en camiones cerrados, pero sonrió al comprobar que las lonas no eran una dificultad grande para poder penetrar en el interior de los vehículos.

Avanzó un par de millas, colocándose en un sitio donde las dunas formaban una especie de estrecho desfiladero, en el que las huellas de los neumáticos habían formado un camino trillado por los muchísimos viajes que por allí se habían hecho.

Por allí regresarían los camiones.

Esperó.

Dos horas más tarde, el ruido de los camiones le hizo mirar hacia el camino y colocarse en un lugar, un recodo, donde pudiese subir a la parte posterior, aprovechando el que los vehículos disminuirían un poco la marcha.

Así lo hizo.

Se abrió paso, una vez dentro, colocándose de la manera lo más cómoda posible entre las amontonadas hojas y poniendo la cabeza al lado de la hendidura de la lona, de forma a respirar el aire exterior, puesto que el olor de las hojas recién cortadas era lo suficientemente fuerte como para marear a cualquiera.

Una vez llegaron a la carretera el baile del camión cesó. James oyó perfectamente el sonido de la radio que los conductores habían encendido en la cabina para hacer menos monótono el viaje. Éste fue mucho más largo que lo que el agente imaginaba, ya que los vehículos debieron de tomar otro camino que el que siguieron los que le habían llevado al campamento. El día cayó y una oscuridad completa envolvió a los coches.

Por fin, cuando parecía que aquel viaje no iba a terminar nunca, los camiones penetraron, muy despacio, en una especie de patio de altos muros, cuyas puertas de hierro se cerraron detrás del último.

James se dijo que quizá se había excedido al entrar allí dentro, pensando que debía haberse apeado antes.

Pero ya no podía hacer otra cosa.

Sin embargo, cuando las luces del patio se encendieron todas, no pensaba él, ni remotamente, en lo que iba a suceder.

Por eso, al ver que media docena de hombres rodeaban el camión donde se ocultaba, con armas decididamente empuñadas, se percató de que no le habían salido las cosas tan bien como pensaba.

—¡Baja! —gritó uno de ellos—. ¡Con las manos en alto!

Se mordió los labios, llamándose un buen montón de cosas por no haber comprendido que debió de ser descubierto desde el momento en que montó en el camión.

A la derecha de Frank Wong, que ocupaba la cabecera de la imponente mesa del Consejo, Charles Brown, su secretario, miró con cierto nerviosismo a los hombres que se habían sentado para celebrar aquella reunión extraordinaria que el mismo Wong había convocado con urgencia.

Allí estaban los accionistas de la Compañía; Elmer Milton, L. Moore, al mismo tiempo jefe de transportes, L. Goins, Wilson Murdy, que, además de accionista, era el dueño de la refinería de uranio de la que se suministraba la sociedad, el viejo James Xhirt, el más antiguo y uno de los fundadores de «Tierra-Marte» y media docena más de accionistas de menor envergadura, pero todos ellos muy importantes.

Lo bastante para pertenecer al Consejo de Administración.

Frank estaba visiblemente nervioso, pero, sólo Charles conocía el motivo que, como una bomba, estaba en el interior de la carpeta que el director de la Compañía tenía ante él y que, de vez en cuando, acariciaba con las manos como si temiese que se le fuese a escapar.

Cuando todos se hubieron acomodado y los habanos lanzaron sus columnas de humo azul hacia los extractores de la pared, Wong carraspeó; después, con una mirada circular, empezó:

—Señores: agradezco a todos que hayan acudido a mi llamada que, esta vez, posee la triste calidad de un SOS.

Nunca, hasta este momento, me ha apenado reunirles, ya que siempre han sido motivos optimistas los que nos han traído a esta sala.

Después de una breve pausa prosiguió:

—Podemos esbozar la situación de nuestra Compañía, aunque todos ustedes recibieron el correspondiente informe que, hace poco, les envió mi secretario; pero, deseando encadenar una cosa con la otra, prefiero repetir a grandes rasgos lo acontecido hasta la fecha.

»Todos saben que recibimos una primera carta, anónima, en la que se nos ofrecían los servicios de cierto sindicato de protección, cuya esencia no era, ni más ni menos, que la de un vulgar chantaje. Hice, como lo hubiesen hecho ustedes sin la menor duda, caso omiso de aquella carta. Recibí después una segunda, concebida en términos semejantes y que desdeñé por los motivos que fácilmente pueden suponerse.

»La catástrofe del asalto criminal a nuestra “TM-16” fue un rudo golpe para todos y un despertar demasiado brusco para mí, que pude percatarme de que las amenazas de los chantajistas no eran tan vanas ni fantasiosas como creí en el primer momento.

»Decidido a evitar una nueva catástrofe, cuya importancia en vidas y dinero es obvio detallar, creí que el mejor camino para detener la desgracia era el de ceder. Y, sin consultarles, haciendo uso de las prerrogativas de mi cargo, entregué la suma que me pedían por el procedimiento que me habían impuesto.

»Estaba seguro de conseguir una tranquilidad que, ¿por qué no confesarlo ahora?, constituía la única salida a la angustia que me produjo la desaparición de nuestra astronave.

Hizo una pausa y Moore, el jefe de transporte, preguntó:

—¿Se avisó a la policía, señor Wong?

—Sí, pero no a la local, amigos míos. Emití un informe completo a la SIP.

—¿Ha venido alguien de la SIP para estudiar el caso?

—Lo ignoro, aunque es posible que ya estén investigando; de todos modos, contestaron en seguida.

—¿Qué le aconsejaron?

—No pagar. El señor Callowan, que firmaba el mensaje, me aseguraba que patrullas de astronaves del Ejército recorrerían la Ruta, impidiendo que los chantajistas actuasen. Y hasta ahora nada ha vuelto a ocurrir.

—Pero eso no es todo, señores —después de una nueva pausa la voz de Wong vibraba con una mayor intensidad—: Hay algo más.

Y abriendo la carpeta, sacó un papel que empezó a leer con voz que deseaba fuese neutra, aunque no llegó a conseguirlo.

Recibimos, en momento oportuno, la cantidad fijada para el seguro de los viajes espaciales de las astronaves de esa Compañía. Como ustedes, lamentamos el haber tenido que tomar ciertas medidas encaminadas a convencerles de que nuestros procedimientos de protección no eran solamente papel mojado.

Pero esas demostraciones, costosísimas en sí, nos imponen el deber, de reclamar a ésa, su Firma, la cantidad de quince millones de dólares, en concepto de prima extraordinaria por los gastos motivados en la citada demostración.

Pueden realizar, el pago de la misma manera que lo hicieron en la vez anterior.

Suyos afectísimos…

La explosión de protestas fue brutal:

—¡Es inaudito!

—¡Qué cinismo!

—¡No puede, ser!

—¡Es el chantaje más, criminal que he visto jamás!

—¡No se puede seguir así!

Wong consiguió, no con pocos esfuerzos, dominar el alboroto.

—Siento —dijo— la misma cólera que cada uno de ustedes. Pero no podemos perder tiempo. Y como no deseo tomar la responsabilidad total sobre mí, es por lo que les he reunido, deseando se ponga a votación la actitud que la Compañía ha de adoptar respecto a esta nueva criminal exigencia.

Se votó.

Por unanimidad, se negaban a dar un solo centavo más. Al mismo tiempo, una moción ordenaba a Wong que se pusiese inmediatamente al habla con la SIP, exigiendo que obrase a toda velocidad.

Era, en realidad, un SOS angustioso.

CAPÍTULO VI

EVANTANDO las manos, como le habían ordenado. James bajó del camión, saltando ágilmente a tierra. Estaba furioso.

Más que por el hecho de haber sido estúpidamente atrapado, por haber perdido la ocasión de saber algo para comunicárselo a la SIP. Sobre todo intuyendo que se encontraba cerca, muy cerca de la verdadera solución de uno de los dos problemas que la organización policíaca deseaba dilucidar.

Los hombres le rodearon y uno de ellos le cacheó con todo detenimiento; luego, volviéndose a los otros, dijo:

—No lleva armas.

Le empujaron, con sus fusiles, hacia una puerta que había al otro lado del patio. La intensa luz de los focos, situados en lo alto de los muros, impidió al agente ver nada, fuera de allí, aunque adivinó un alto edificio, cosa que le hizo pensar que se encontraba en alguna parte de la ciudad.

Pero de poco le iban a servir los detalles que viese.

Atravesó un pasillo, siempre con un arma a la espalda, descendiendo después unos escalones que le condujeron finalmente a una especie de sótano, completamente vacío e iluminado por una única y sucia bombilla.

Dos de los hombres se quedaron allí, esperando visiblemente algo. Cosa que no tardó en producirse, ya que al cabo de unos minutos la puerta del sótano se abrió, dejando pasar al gigante Joe Gibson, que se acercó a él.

—¡Ah, eres tú! Debí suponérmelo…

Le miró con expresión de odio.

—¿Por qué te escapaste? —inquirió.

James sabía que él no contestar iba a costarle muy caro. Por eso eligió la mentira:

—Quiero ver a mi novia. Le pedí permiso a Sandal y me lo negó.

Joe lanzó una carcajada.

—¡Qué emocionante! ¿Así que el caballero desea ver a su Dulcinea?

El golpe llegó mucho antes de que James lo esperase. Fue un puñetazo brutal, de lado, que abrió los labios del agente, que empezaron a manar sangre.

—¿Por qué te escapaste?

Te digo la verdad, Joe…

Otro golpe, éste en la boca del estómago.

James se dobló, dejando escapar todo el aire de los pulmones.

—Es verdad —repitió con una voz apenas audible a causa del golpe recibido.

Joe frunció el entrecejo.

—¿Quién es tu novia?

—Una azafata de la «Tierra-Marte».

—¿Cómo se llama?

—Peggy Stewart.

—¿En qué nave va?

Teleman se lo dijo.

Entonces, volviéndose a uno de sus compinches, ordenó:

—Coge el teléfono y comprueba si lo que dice este tipo es verdad.

Fueron unos minutos de espera, llenos de angustia.

Después, cuando el bandido estuvo de vuelta, aseveró:

—Es verdad, Joe. La chica está en Marte. Ha llegado hace poco. Las naves de la Compañía utilizan, desde ahora, un nuevo procedimiento que reduce a una semana el viaje de los tres meses.

—Eso ya lo sé. Lo oí en la televisión.

Hubo un largo silencio.

Joe miraba al prisionero, con la frente llena de arrugas. De repente, recordó:

—¿Quién era aquel amigo tuyo que estaba en el «Universo» aquella noche?

—No lo sé. Vino conmigo a la Tierra, pero no éramos amigos.

—Mejor, porque nos lo cargamos…

—¡¡No!!

Fue un grito de desesperación, de rabia, que no pudo evitar. Tampoco evitó la loca cólera que se apoderó de él y que le impulsó, como un proyectil, contra el gigante.

Hasta logró darle un buen puñetazo, en pleno rostro, que hizo que el otro se tambalease.

Gritó:

—¡Habéis matado a Alan, canallas!

No fue difícil dominarle.

Los dos hombres le sujetaron y él esperó tranquilamente que Joe le cubriese de golpes.

Pero el gigante se limitó a limpiarse la sangre que manaba dé sus labios; luego sonrió.

—Has caído en la trampa, imbécil. Así que no era tu amigo, ¿verdad?

James no dijo nada.

Prefería mil veces lo que fuese; pero, al menos, sabía ahora que Dumber estaba vivo.

—Quédate con él, Olan —dijo a uno de sus compinches—. Atadle antes las manos.

Le obedecieron.

Después Joe se acercó a él, escupiéndole en el rostro:

—Hueles a policía a mil leguas, asqueroso cerdo. Pero te has equivocado de planeta. Esto no es la Tierra… Te lo dejo, Olan… ¡Termina con él de la manera que te plazca!

Y salló, acompañado del otro pistolero.

Olan tenía un rostro de rata, con unos dientes que, al sonreír, contribuían aún más al parecido que tenía con el repugnante roedor. Ató también los pies de James y terminó ligándolo fuertemente a una silla.

—Hace años —dijo—, muchos años, maté a un policía en la Tierra. Tuve que huir, pero antes recibí muchas palizas en Nueva York. Tengo el cuerpo cubierto de cicatrices y me prometí matar un polizonte por cada marca que ellos me habían hecho… Tú vas a ser el segundo.

Había dejado el rifle en el suelo, apoyado a la pared y sacó un afilado cuchillo.

—Voy a degollarte —dijo.

James miró al hombre, viendo que no había ni un solo asomo de piedad en sus ojos estrábicos. La muerte se reflejaba en cada uno de los gestos y el agente se dio cuenta de que iba a morir.

Era una de las cosas que había aprendido en la Escuela de la SIP: morir como un hombre.

Comprendía ahora que había fallado desastrosamente y cometido unos errores que debía pagar con su vida.

Olan se acercó a él.

—Empezaré cortándote el gañote —dijo— para evitar que grites como un cerdo.

—¡Acaba de una vez!

El otro rió, con una risa aguda que helaba la sangre en las venas.

—¡No tan aprisa, polizonte! ¿No te das cuenta de lo que me estás divirtiendo? Vosotros decís que no tenéis miedo a la muerte, pero me gustaría tener un espejo para que vieses, en estos momentos, el color de tu cara.

Y era verdad.

James estaba intensamente pálido y luchaba con desesperación por alejar la imagen que, a pesar suyo, se filtraba en su mente Peggy.

¿Por qué tenía que venir ella y sus recuerdos en aquel momento?

Le hubiese gustado pensar en otra cosa, demostrar a aquel repugnante individuo que no tenía miedo a nada; pero el rostro de la muchacha estaba ante él, con los ojos desmesuradamente abiertos, como si estuviese material y verdaderamente allí.

—¡Termina, canalla!

Era una petición rabiosa, colérica, que iba dirigida más al deseo de no seguir viendo la imagen de la muchacha, que a otra cosa.

—No te preocupes, polizonte…, lo haré con todo cuidado. Pero es que cosas así no pasan todos los días y hay que sacarles todo el jugo posible.

James le escupió, deseando exacerbarle, hacer que propinase el golpe que terminase definitivamente con aquella irresistible tortura.

Pero el otro comprendió y se secó la saliva.

—Eres muy listo, «pies planos», muy listo… Pero Olan no tiene prisa. ¿En qué piensas ahora? ¡Ah! Ya lo sé…, en ésa linda muchacha que ya no volverás a ver más… No te preocupes por ella, policía… Ya me encargaré yo de visitarla y saludarla, diciéndole qué me diste el encargo de sustituirte… ¡Ja, ja, ja!

Loco de furia, James empezó a insultar al criminal, de una manera tremenda, pero el otro reía y reía, dichoso de prolongar aquellos momentos de indecible angustia.

Hasta que Olan se decidió, cansado de esperar.

Avanzó, sin dejar de sonreír —si es que, aquella horrible mueca era, en realidad, una sonrisa—, con el cuchillo ligeramente levantado y fuertemente apretado entre sus delgados y huesudos dedos.

La punta se acercó al cuello del agente.

Y entonces, rápido como la luz, un cuerpo cruzó, en una plancha, fantástica, la distancia que le separaba del bandido. El golpe fue formidable y la mano que empuñaba el cuchillo, al volverse, no hizo más que describir una fatal trayectoria para su poseedor, que terminó en el pecho de Olan, hundiéndose hasta el mango.

James había cerrado los ojos en el último instante. Y, al abrirlos, lanzó una exclamación de júbilo.

—¡Alan!

—Silencio, amigo…

Le desató en un abrir y cerrar de ojos, cogiéndolo después de un brazo, y sacándole de allí.

James; se dio cuenta de que, una vez en el pasillo, su amigo tornaba un camino distinto del que él había seguido al ser escoltado por los bandidos.

Al final de aquel pasillo, una escalera les condujo, a una especie de zaguán que daba a la calle.

Estaban en la ciudad.

—¿Cómo demonios llegaste tan a tiempo? —inquirió James.

—Pura casualidad. Puedes dar las gracias a Peggy.

—¿Cómo? ¿Han hecho algo a Peggy?

—No, tranquilízate… Yo estaba con ella cuando Un tipo llegó y oí que hablaba, desde la entrada de la casa, con él, Como oí que hablaban de ti y que le preguntaban si te conocía, me despedí de ella y seguí al tipo…, que me condujo hasta aquí.

—¿Sospecha ella algo?

—No. Se extrañó, naturalmente, de que preguntasen por ti, pero no se dio cuenta de la importancia de aquella visita.

—¿Cómo se te ocurrió ir a verla?

El otro se encogió de hombros.

—Pura, casualidad. Me enteró de que su astronave, merced a un nuevo procedimiento de impulsión, había llegado y recordé que era tu novia, pensando saludarla y decirle que pronto te verla…

James suspiró.

—¡Si no llega a ser por ti!

—No vale la pena…

—Oye, ¿por qué no hemos Investigado en esa casa? ¡Llegamos con una carga de rubror!

—No había nada. Es un edificio público y debieron llevarse la carga a otra parte. Era una pista falsa.

—¡Qué lástima!

Y después de un silencio, preguntó:

—¿Has averiguado algo de lo otro?

—Nada. Me he comunicado con el jefe.

—¿Y qué?

—Vendrá dentro de unos días.

—¡Menos mal! La presencia de Callowan me tranquiliza. A su lado, no sé por qué, las cosas parece que se arreglan siempre.

Alan sonrió.

Pero había en aquella sonrisa algo de tristeza que, por fortuna, James no acertó a ver.

Tras rogarle a su amigo que guardase silencio sobre lo ocurrido, Alan lo dejó en la puerta del edificio que habitaba Peggy, y se dirigió hacia la casa de la pelirroja.

Le fastidiaba tener que confesar que aquella muchacha empezaba a interesarle verdaderamente.

Ella, se veía en seguida, también se sentía inclinada hacia el joven y su padre, piloto de la nave en que viajaba Peggy, se mostró igualmente muy simpático con el agente.

Alan trabajaba con intensidad, moviéndose de un lado para otro, buscando algo que constituyese una pista para descubrir a los chantajistas de la Compañía «Tierra-Marte», pero empezaba a desesperarse, ya que el misterio era muchísimo más intenso que lo que había calculado en un principio.

Estaba, por otra parte, seguro de que lo del asunto del rubror sería mucho más sencillo de descubrir, puesta que la pista empezaba en el «Universo» y terminaba en el edificio donde, por suerte, había llegado a tiempo de salvar a su amigo.

Impelido por la desesperación y la, impaciencia, había llamado a Callowan, comunicándole su sincera impresión y haciéndole ver que no había pista alguna en Marte que condujese hacia el hombre que había sido capaz de destruir un astrocohete y sacar el dinero a la Compañía.

Había vigilado a Wong, viendo que aquel hombre se iba derrumbando moralmente, así como su secretario, deduciendo de ello que las noticias para «Tierra-Marte» no debían de ser muy buenas.

Criando llegó al apartamento de Rita, la muchacha estaba sola. Su padre había ido a la Compañía donde había sido llamado para rendir un informe sobre las condiciones del último vuelo.

Ella parecía nerviosa.

—¡Hola, Rita!

—Buenos días, Alan…

—¿Pasa algo malo?

—No. Estoy preocupada por papá.

—¿Sí?

—Sí. Yo quisiera que dejase de viajar, pero él no quiere.

—¡Es joven aún y se encuentra en plena forma!

—No lo creas, Alan. Papá está muy cerca de los cincuenta y tendrá que rendirse a la evidencia. Ya sé que hay pilotos de más edad y que papá es uno de los más antiguos. La Compañía le aprecia muchísimo, la prueba es que le ha confiado, el primer ensayo de ese nuevo método de propulsión ultrarrápido; pero de todos modos…

—Yo no creo que debas preocuparte tanto…

Sé había sentado y ella le preparó una, tasa reconfortante té.

—Desde que perdí a mi madre —dijo ella, sin volverse de la mesita donde preparaba el servicio—, he estado siempre sola, deseando no estarlo y pendiente siempre de él…, sobre todo desde el horrible accidente de hace poco.

—¡No ha habido más que ése desde, que la Compañía existe!

—Ya lo sé, Bastante sufrió mamá cuando los viajes no eran tan seguros como ahora. Lo recuerdo perfectamente y no puedo olvidar su rostro, surcado de prematuras arrugas, siempre de rodillas, ante el oratorio, sin saber si su marido iba a volver o no.

—Eran tiempos heroicos, pequeña. Ahora muy distinto.

—¿Distinto? —Se volvió hacia él, mirándole con los ojos muy abiertos. ¡No lo creas!

Él notó, por el ruido que hacían las tazas al entrechocar, que ella estaba temblando.

Se levantó, cogiéndola por los brazos.

—Serénate, por favor, Rita…

Ella no dijo nada, mordiéndose los labios; luego, haciendo un esfuerzo, consiguió sonreír.

—Ya estoy tranquila, Alan.

Se sentaron y no dijeron nada mientras tomaban el té y fumaban sendos cigarrillos.

Alan tenía también sus preocupaciones, mucho más graves de lo que ella podía imaginar y guardaba silencio; pero, al cabo de unos instantes, preguntó:

—¿No te gustaría vivir en la Tierra, Rita?

¿En la Tierra? ¿Por qué me lo preguntas?

—No sé…

—Yo nací aquí, Alan. Soy una marciana. Mi padre y mi madre vinieron a instalarse a Marte recién casados.

—¿No has estado nunca allá?

—¿En la Tierra?

—Sí.

—No, nunca, estuve. Papá quería llevarme pero no nos decidimos nunca…

—Es muy bonita.

—Ya lo sé. He visto muchísimas películas y me ha gustado mucho.

—¿Entonces?

Ella sonrió.

—Cuando papá salga de la Compañía, le con venceré para que vayamos a vivir a la Tierra. No creas que no lo desee con toda el alma. Pero…

Guardó silencio; luego, repentinamente, con un tono histérico en la voz gritó:

—¡Odio a Marte, Alan! ¡Lo juro!

—¿Por qué?

¡Fue entonces cuando ella se echó a llorar, ocultando el rostro entre las manos!

Se levantó, sentándose al lado de la muchacha y la tomó en sus brazos, besándole los cabellos e intentando que ella se calmase.

—No llores, querida… Todo se arreglará… ¡Naturalmente que irás a la Tierra! ¿Crees que voy a dejarte aquí?

Descubriendo su rostro, bañado por las lágrimas, ella le miró agradecida.

—¡Quiero salir de este maldito planeta, Alan!

—Te llévate conmigo.

—¿Y papá?

—También vendrá con nosotros. Le convenceré para que deje de viajar por el espacio.

Ella se desasió, retrocediendo, pegándose al brazo del sofá.

—¡No, no podrás! ¡Yo ya sé que papá terminará muriendo en esa repugnante astronave que no tardará en saltar en pedazos!

—¿Qué dices, Rita?…

—¡La verdad! Tú también me despreciarás…

—¿Despreciarte? ¿Te has vuelto loca?

—No, no estoy loca…, pero seguro que me escupirás a la cara cuando sepas que yo trabajo para ellos, para esos hombres horribles que hicieron saltar la astronave en el espacio…

CAPÍTULO VII

IÉNTESE aquí, por favor.

Donald Callowan lo hizo mirando a su interlocutor, cuya palidez de rostro era visible con una intensidad estremecedora.

Wong se dejó caer en su asiento.

—La «TM-8» ha sido destruida… —Dijo con un hilo de voz, apenas perceptible.

—Ya lo sé. Fue la primera noticia que oí al llegar a Marte. Me puse en comunicación con las fuerzas espaciales del Ejército y me afirmaron que los radares no habían captado imagen alguna: ni nave ni de proyectil.

Es espantoso, señor Callowan. Cerca de mil personas han muerto y alguien ha de pagar esos crímenes. ¿Quiere enseñarme las cartas recibidas?

Frank abrió una carpeta y tendió las cartas al jefe de la SIP, quien las repasó, detenidamente, leyéndolas en silencio.

Luego comentó:

—Se que poseen una seguridad absoluta.

—Sí.

Después de una pausa quiso saber:

—¿Cómo van sus investigaciones, señor? ¿Han descubierto algo?

—Todavía no me he puesto en relación con los dos agentes que envié a Marte, pero he tenido noticias de uno de ellos…

—¿Y qué?

—Nada positivo.

—¡Es horrible!

—Creo, señor Wong, que en el último consejo votaron ustedes por no pagar un dólar más, ¿no es eso?

—Sí…, ¡y fíjese en el resultado!

—Comprendo. Tendremos que cambiar de táctica. La vida de los seres humanos es sagrada y muchísimo más importante que el dinero.

—¿Quiere decir que debemos pagar?

—Sí.

—Pero…

—¿Qué?

—¡Exigirán más y más!

—Ya lo supongo. Y usted pagará más y más: todo antes de que una nueva tragedia se produzca.

—Comprendo.

—Este problema ha sido mal enfocado por todos. Yo no sé aún en qué consiste el error que hemos metido, pero lo encontraré: de eso puede estar usted seguro.

—¡Ojalá sea pronto!

—También lo deseo yo así… Bueno, señor Wong, tenga la amabilidad de no decir nada de mi visita seguir pagando, sin medir cantidades…

—Mi secretario fue quien hizo el informe de como se apoderaron del dinero. ¿Lo leyó usted?

—Sí. Ya tomé nota de ello.

—¿Incluso de lo de la muchacha pelirroja?

—Sí. Empezaremos por ahí las investigaciones, aunque sospecho que no nos llevará muy lejos. Tenemos que reflexionar todos en busca de ese error que nos ha ido separando de la verdad.

—No acierto a saber lo que quiere usted decir.

Callowan sonrió.

—Es una de esas raras intuiciones mías. Algo que tampoco puedo yo explicar, pero que tiene un gran fondo de verdad. En fin —se puso en pie—, ya volveré a verle.

Wong le acompañó hasta el ascensor, despidiéndole calurosamente.

Una vez en la calle, Callowan cogió el coche que conducía su inseparable doctor Stone.

Marcharon en silencio.

—¿Dónde vamos?

—Al apartamento de esos dos. Los he citado para hora…

El vehículo se detuvo ante un edificio altísimo y ambos tomaron el ascensor que les condujo a la planta donde habitaba, o al menos simulaban hacerlo, los dos agentes.

Fue James quien abrió la puerta, sonriendo al ver el rostro de su jefe.

—¡Contento de saludarle, señor Callowan! Y a usted también, doctor.

—Bien, muchacho.

Se estrecharon la mano, cosa que se repitió en el saloncito donde Alan se levantó al verlos entrar.

Una vez acomodados, Donald Callowan preguntó con expresión grave.

—¿Qué hay de nuevo?

James le explicó todo lo que había ocurrido desde su llegada a Marte, hasta el momento en que Alan le había salvado milagrosamente.

—Hay algo más —dijo éste, cuando su compañero terminó.

—¿De qué se trata?

Alan contó su huida nocturna del «Universo» y el encuentro que había hecho, al ser recogido por la muchacha.

—Rita —dijo con serenidad— es la encargada de recoger el dinero de la Compañía.

—¿Eh? —Exclamó James, que ignoraba todo aquello.

—Explícate —dijo Donald.

—Yo creí, cuando ella me dijo aquello entre lágrimas, que había descubierto la más importante pista de lo que buscábamos, pero luego me di cuenta de que no era así.

»El padre de Rita es piloto de esa nave que acaba de llegar de la Tierra. Ellos utilizaron el chantaje con la muchacha, amenazándola, después de la destrucción de la “TM-16”, que la nave de su padre sería la primera destruida si no les obedecía.

»Tuvo que aceptar y encargarse de recoger el dinero que el secretario del señor Wong llevaba en su coche.

—¿Dónde lo llevó?

—Dejó el coche en un punto de la carretera que le habían indicado. Allí había otro, completamente vacío, que tomó, siguiendo las instrucciones recibidas y volviendo a su domicilio.

—Ya comprendo. Entonces uno de ellos cogió el dinero del coche, sin que ella pudiese ver de quién se trataba.

—Eso es.

Hubo una pausa; luego dijo:

—Yo vi en seguida que ella no era más que una pieza en la máquina de los chantajistas: una pieza sin importancia y que podía cambiarse en cualquier momento.

—No le dirías nada de ti, ¿verdad?

—No. Le prometí no decir nada a nadie, ya que teme que tomen represalias con su padre.

—Bien hecho. Por ese lado no podremos hacer nada positivo, ya que, aunque siguiésemos a la muchacha, ellos se darían cuenta y no se acercarían al coche, destruyendo alguna otra astronave para vengarse y exigir más.

—¿Pero no hay un modo seguro de saber quiénes son?

—Aún no. Escuchad: el Ejército jura y perjura que nada se acercó a la astronave destruida. Puede ser posible que hubiesen descubierto un procedimiento de destrucción a distancia, completamente desconocido para nosotros, pero me permito dudarlo por ahora.

—¿Entonces?

—No sé. De momento haré una visita al «Universo» y, veré lo que puede salir de allí. ¿Cómo se llama ése matón disfrazado de «maître»?

—Joe Gibson.

—Bien, Stone y yo nos daremos una vuelta por allí, así que podamos.

—Yo quisiera hablar con usted, señor.

Miró a Alan.

—Bien, vamos al coche… Usted, Stone —nunca le tuteaba delante de sus agentes—, quédese con Teleman y baje dentro de quince minutos.

—De acuerdo.

Alan no esperó a que llegasen al coche y habló largamente, en el ascensor y luego en el pequeño bar que había en la planta baja.

Callowan le escuchó en silencio y cuando terminó preguntó:

—¿Estás seguro?

—Sí.

—No comprendo cómo James ha podido hacer eso. Parece increíble.

—Yo tampoco, pero es cierto.

Dormid se mordió los labios; luego dijo:

—Bien, Alan: es un excelente trabajo. Lo siento por él. Nunca lo hubiera creído. Pero está visto —añadió, con una triste, sonrisa en el rostro— que cada día se aprende algo.

Se sentaron en mesa distinta, y Donald lo hizo en una del rincón, alejada, de la pista y de frente a la que ocupaba Stone, cuya caracterización era perfecta.

Se había puesto un traje viejo y no llevaba corbata, teniendo el aspecto de uno de aquellos habituados al «Universo», que están dispuestos a terminar con los pocos dólares que les quedan, antes de firmar un contrato para volver seis meses al desierto.

Cuando el camarero le llevó el «whisky» que había pedido, Stone le miró a los ojos.

—Quiero hablar con Joe.

—Está bien. Se lo diré.

Stone encendió un cigarrillo y esperó pacientemente, bebiendo el contenido de su vaso a pequeños sorbos. Hasta que, de repente, la gigantesca silueta del «maître» se levantó ante él.

—¿Qué quieres?

Stone alzó la vista, mirando al otro sin parpadear. Lo conoció en seguida, ya que como Callowan tenía una maravillosa memoria. Y la ficha correspondiente a aquél hombre, cuyo aspecto era inconfundible, se reflejó en su mente, con todos los detalles que la acompañaban.

—¡Hola, Joe!

El otro frunció el entrecejo.

—No tengo tiempo que perder. ¿Qué quieres?

Stone sonrió.

—Te has vuelto muy seco con los amigos, viejo… ¿O es que vas a decir que no me conoces?

Joe le miró con creciente mal humor.

—No te conozco.

—¡Mala memoria! Yo sí que te conozco… Estuvimos juntos en el «hotel» de Boston…, ¿lo has olvidado?

La expresión del rostro del gigante se ablandó un tanto.

—¿Cómo? ¿Estuviste allí?

—Sí.

—¿Cómo te llamas?

—Snaker.

—¡Maldita sea! No me acuerdo.

—Ni me extraña. Tú has tenido suerte y cuando a uno le van las cosas bien, se olvida de los malos ratos pasados. Pero yo no he tenido tanta suerte… ¡Siéntate, Joe!

El otro obedeció, confuso, haciendo esfuerzos para recordar aquella cara que no le decía nada.

—No te recuerdo.

—Eso no importa…

También Stone había hecho esfuerzos, pero su memoria no le fallaba. Y así, después de volver a encender la, colilla que tenía en las sucias manos, murmuró:

—Yo estaba con Bill Jower en la 2222…

Era la celda de los condenados a muerte.

Joe exclamó:

—¿Con el pobre Bill? ¡Ahora me parece recordar que había otro tipo con él!

—Era yo.

—Pues… no recuerdo tu cara… ¡Claro que han pasado once años de todo eso!

Stone suspiró:

—Sí…, once años… Para Bill la cosa y el tiempo no tienen ya importancia.

—Ya lo sé. Lo mataron dos días después de que me pusieran en libertad.

—¡Pobre Bill!

Guardaron silencio, y Stone terminó de beber lo que quedaba en el vaso; luego dijo:

—Bueno, todo eso es música antigua. Lo de ahora es distinto.

—¿Necesitas algo?

—Sí, dinero… —Su mirada se hizo dura como una piedra—. Pero Snaker no es de los que dan sablazos a sus amigos. Te traigo una información.

—¿Cuánto tiempo hace que estás en Marte?

—Seis semanas. Pero no sabía que estuvieses aquí. Me enteré por los tipos esos.

—¿Qué tipos?

Stone sonrió. Tenía el vaso en la mano y lo levantó.

—¿Quieres hacer el favor de decir que me llenen esto, Joe?

—En seguida.

Hizo un gesto al camarero y momentos después había una botella sobre la mesa, con otro vaso, que Joe llenó después de hacerlo con el de su viejo amigo.

—El asunto te va a costar mil dólares, Joe.

—Mucho dinero.

—Poco. No me hagas subir el precio.

—¿De qué se trata?

—De dos tipos…, dos conocidos tuyos.

—Si no hablas más claro…

—Verás. Uno de ellos se escapó del Campamento de Sandal.

—¿Cómo sabes eso?

—¿Crees que acabo de nacer? El otro se escapó de las garras de tus muchachos lía muy lejos de aquí.

—¡Son, dos «polis», Snaker!

—Lo sé.

—¿Lo sabes?

—Sí. Y además sé: cosas que tú no sabes.

—¿De verdad?

—Claro. Esos dos tipos no son solamente «polis», sino agentes de la SIP.

—¡Arrea!

—Además voy a decirte otra cosa, ahora que me haces pensar en ello. Porque —sonrió— creo que he perdido la noción de los negocios.

—¿Qué quieres decir?

—Dame un pitillo, Joe.

El otro obedeció, encendiendo uno a su vea.

—¿Cuánto me darías por ellos, Joe?

—¿Eli? ¿Quieres decir que puedes… entregármelos? ¿Estás seguro de lo que dices?

—Eso he dicho. Tu patrón pagaría caro, ¿eh?

El gigante le miró, fijamente.

—¿Qué; sabes tú de mi patrón, Snaker?

—Nada. Pero no irás a decirme que todo esto y lo del desierto es asunto tuyo.

—El desierto es de quien vaya a cortar rubror.

—Ya lo sé, pero el rubror de Nueva York alguien lo envía, ¿verdad…, amigo mío?

—¡Eso no me interesa! Te has vuelto, muy curioso, Snaker.

—Siempre lo fui.

—Pues no es bueno para la salud; te lo aseguro. Ten cuidado.

Stone sonrió.

—¡No digas estupideces, viejo! Si no te conociese, rae creería que fueses capaz de montar un negocio importante. Pero olvidas que sé quién eres y que jamás, solo, llegarías a tener un local como éste y todo lo que hay detrás de la fachada.

—Hablas demasiado.

—Porque puedo. Bueno, todavía no me has hecho una oferta por esos dos pájaros.

—No puedo creer que los hayas cazado.

El falso Snaker sonrió.

—¡Eres un pobre imbécil, Joe! —exclamó burlón.

El otro, cerrando los puños, grandes como mazas, amenazó:

—¡Cuidado con lo que dices!

Pero el doctor, sin hacer caso de sus amenazas, sacó una cartulina del bolsillo y se la entregó al otro. Éste la tomó.

Era una foto.

Representaba una habitación sucia y destartalada. En un rincón, atados de pies y manos, Alan y James miraban furiosamente al objetivo. Sus rostros eran perfectamente visibles.

—¿Son ellos?

S Pero Joe no contestó en seguida. Su rostro había adquirido una expresión de júbilo indecible, casi salvaje.

—Sí, son ellos —afirmó entre dientes.

Y después de un corto silencio añadió:

—Te daré mil por cada uno.

—Dos mil…

—Bueno. ¿Dónde están?

—En un lugar seguro. ¿Qué piensas hacer?

—Iremos tú y yo. La cosa será rápida. Estos tipos saben demasiado.

—Dame la foto.

Alargó el brazo, pero con tan mala fortuna que el codo empujó la botella de «whisky» haciéndola caer al suelo, donde se hizo pedazos.

—Lo siento, Joe…

Pero el gigante sonrió.

—No te preocupes. Eso nos traerá buena suerte.

Allá en el fondo de la sala, al otro lado, Callowan se levantó, después de pagar, saliendo del «Universo».

La botella, al caer, había sido la señal convenida entre Stone y él que demostraba que el asunto había salido bien.

CAPÍTULO VIII

L abrir la puerta, Rita experimentó en cuanto vio aquel repugnante rostro de rata, una sensación de abandono total en el que la desesperación jugaba un primerísimo papel.

¡Otra vez!

Porque la presencia de individuo no podía significar más que una cosa: que ellos la necesitaban nuevamente. Y no era el trabajo que le encargaban lo que la preocupaba, sino la significación de aquella presencia, puesto que el que la Compañía se negase a pagar podía traducirse en la muerte de su padre.

Olan sonrió, sin quitarse el cigarrillo de sus labios.

—¡Hola, encanto!

No pidió permiso para entrar, haciéndolo y yendo hacia el saloncito, donde tomó asiento en una poltrona, sin dejar de sonreír.

—¿No me das nada de beber, encanto?

Ella, mordisqueándose los labios, de puro nerviosa, sirvió un «whisky», colocándolo en la mesita, cerca del sillón.

—¿Tanto miedo me tienes?

Se bebió el contenido del vaso de un solo trago, haciendo después chasquear la lengua.

—¡Con lo felices que seríamos tú y yo, preciosa! Si tú quisieras…

Ella no podía más. Exclamó:

—¿Quiere decirme lo que tengo que hacer y acabar de una vez?

—La comedia que tú sabes.

—¿Tengo que hacerlo de nuevo?

—Sí, pero ahora el paquete es muy grande, muñeca… ¡una verdadera fortuna! —Bajó la voz y añadió—: Si tú quisieras…

—¡No siga, por favor!

Él encendió un cigarrillo; después dijo:

—Escucha, Rita: yo he sido un hombre de muchas ambiciones, ¿sabes? No te vayas a creer que siempre he estado así, a las órdenes de otros. En Río de Janeiro tuve mi propia banda y, si las cosas no se hubiesen estropeado por un asqueroso chivatazo, hoy sería yo un hombre verdaderamente importante…

Bajó la voz; como si hablase consigo mismo:

—Pero aún no es tarde. Yo podría obtener dos pasajes en la «TM-10», ¿sabes?

Ella alzó la cabeza, mirándole con furia.

—¿Para qué? ¿Es que no sabe que otra astronave ha sido destruida?

—¡Claro que lo sé! Con muchos más detalles, que tú, monada…

—¿Y ha olvidado, que mi padre es el que lleva la «TM-10»? Quiere que muera, ¿verdad?

Él sonrió.

—Si tú me dijeses qué sí, si te avinieses a mis planes…

Y como ella no dijese nada continuó:

—Fíjate si sería sencillo: tú cogerías el dinero y en vez de dejarlo abandonado en el coche, irías a un sitio donde yo te citase, tomaríamos la astronave y nos largaríamos a la Tierra.

—¡Estúpido! No haríamos la mitad del camino.

—¿Por qué?

—Nos harían volar en pedazos.

—No lo creas. La «TM-10» es sagrada: nunca caerá.

—¿Eh?

Olan se dio cuenta de que había hablado demasiado.

—Eso no quiere decir que no acabaríamos con tu padre si dejases de obedecernos…

Ella exclamó, furiosa:

—¡Canallas! Me dijeron que si no hacía lo que ellos deseaban harían estallar la «TM-10» en el aire… ¡y ahora resulta que no pueden hacerlo!

—Yo no he dicho eso.

Ella notó que él estaba confuso y fue entonces cuando se dio cuenta de que era muy posible el poder sacar algún partido de la actitud de aquel granuja.

Por eso, suavizando el tono de su voz, quiso saber:

—¿Y si aceptase su plan?

Los ojos del cara de rata se encandilaron y Rita tuvo que hacer un esfuerzo para dominar las náuseas.

—¿Lo dices de verdad…? —inquirió el hombre con la voz turbada por el deseo.

—Podría ser. Todo depende…

—¿De qué?

—De que tengamos seguridad de llegar a la Tierra…

—Puedes tenerla, preciosa; ya te he dicho que la «TM-10» es sagrada y que nadie la tocará.

—¿Y podría mi padre quedarse en la Tierra?

—Lo que haga tu viejo me importa un bledo; pero si lo quieres…

Hubo una pausa.

—No sé —dijo ella—. Tengo miedo.

—¿De qué?

—De que ellos nos persigan en la Tierra. Son muy poderosos.

El hombre lanzó una carcajada.

—¡No temas nada, encanto! En cuanto lleguemos a América y yo reúna a mis muchachos, el jefe puede morirse de rabia. Además, jamás intentaría nada contra nosotros. Sé demasiado.

—Te matarían —dijo ella, tuteándole por vez primera— para que no hablases.

—No lo creas. Llevo escrita una confesión completa de todo lo que yo sé y haría saber al «boss» que, si me ocurre algo, esa confesión llegaría a la SIP.

—¿Y a quién darías esos papeles?

—A ti.

Ella sonrió.

—Creo que me has convencido; pero te advierto que, si me engañas, no te escaparás así como así.

—¿Engañarte? —se asombró él. Y Rita leyó en su rostro una sinceridad completa—. ¿No te das cuenta de que jamás podría haber pensado en tener una mujer tan preciosa como tú? He estado madurando el plan desde que me mandaron a verte por vez primera… ¡Si me parece un sueño!

—Pues no lo es.

—Ya lo veo…

Sus ojos brillaban como ascuas y Rita sintió miedo. Pero, por otra parte, se daba cuenta de que acababa de hacer la jugada decisiva.

—Mañana irás con el coche, como la otra vez, al mismo restaurante. El mismo tipo te entregará el dinero. Luego te reunirás conmigo en el kilómetro 202 de la carretera del espaciódromo. ¿Entendido?

—¿Y la confesión?

Sacó él un sobre lacrado, que le entregó a la muchacha.

—Ahora me voy… —dijo. Y con voz entrecortada—: ¿No vas a darme un beso?

Tuvo que reunir toda la fuerza de su ánimo para conceder lo que él pedía. Pero cuando cerró la puerta, al tiempo que las lágrimas asomaban a sus ojos, corrió al cuarto de baño, precipitándose sobre el cepillo y la pasta de dientes.

Sentía un asco irresistible.

Una vez en la calle, Joe señaló la esquina.

—Vamos a por mi coche, amigo.

Stone le siguió y el otro abrió una puerta cochera, que daba a un moderno garaje, sacando un lujoso vehículo que momentos después, tras cerrar la doble puerta del garaje, se ponía en marcha.

—¿Recuerdas la dirección? —inquirió el doctor.

—Sí.

Stone iba preparado.

Conocía perfectamente la categoría brutal del otro y no consideraba la victoria segura hasta que hubiesen llegado a la casucha de las afueras.

Como una flecha el coche de Joe atravesó la ciudad, tomando el camino que conducía al lugar que el otro le había indicado.

—¿Es aquí? —dijo al frenar.

—Sí.

La oscuridad era casi completa y la luz de las dos lunas apenas si lograba una claridad fantasmagórica que desdibujaba curiosamente los objetos.

Abandonado el coche, Joe y el otro penetraron en la casucha. Sólo al cerrar la puerta tras él, Stone encendió la luz.

La estancia era pequeña y allí estaban, atados como en la foto, los dos agentes de la SIP.

—¡Eres todo un tío, Snaker!

Stone sonrió.

—Ahí los tienes, Joe. ¿Y la «pasta»?

—Es verdad, amigo…

Echó la mano al bolsillo trasero, sacando una cartera repleta, de billetes. Iba a abrirla cuando, de repente, algo duro se apoyó con fuerza en su espalda.

—¿Eh?

Se volvió hacia Stone, que también tenía una pistola en la mano; pero, al ver el rostro del otro, del que tenía a la espalda, exclamó:

—¡Callowan!

Entre tanto, Alan y James se deshacían de las cuerdas, colocadas, sin atar, de forma a simular una ligadura completa. También sacaron sus pistolas.

Joe había palidecido.

Antes de que pudiese reaccionar, Alan le había puesto las esposas. La cartera cayó al suelo, volcando un montón de billetes.

—¡Perro! —rugió el gigante.

Y se lanzó hacia el doctor, con las manos levantadas, deseando golpearle con los acerados aros que le cerraban las muñecas. Pero Callowan, que no le había perdido de vista, le puso una oportuna zancadilla, haciéndole caer de bruces.

—¡Ponle otro par, Alan!

El joven obedeció, colocando unas nuevas esposas en los tobillos del bandido.

—Sentadle en la silla.

Obedecieron.

—Ahora —terminó Donald—, podéis iros. Reunión general, en la habitación de vosotros dos, dentro de una hora.

Esperó que los otros se fuesen; después, mirando al gigante, dijo:

—Me has demostrado que me conocías, Joe. Por eso, hace un, rato, tuve que disfrazarme un poco para entrar en tu elegante bar.

El otro no dijo nada.

—El que me conozcas va a facilitar las cosas, Joe. Ya sabes que no me gusta perder el tiempo y que tampoco soy de los que prefiero los métodos brutales. Sólo si te empellas me obligarás a emplearlos, en contra de mi manera de pensar…

—¡Vete al infierno!

—Ésa será, indudablemente, tu destino, Joe. Pero después de mucho sufrir. ¿Quién es el jefe?

—No lo sé.

Callowan actuó.

Una mano, la derecha, salió disparada. Todos los dedos estaban flexionados, excepto el pulgar, que penetró directamente en la órbita izquierda de Joe, arrancándole un alarido de dolor.

—¿Quién es el jefe…?

—¡No te lo diré, Callowan! Hace años me encerraste y no puedo olvidar los años que pasé en la cárcel de Boston.

—No seas tonto, Joe… ¿Por qué no piensas un poco? Casi mil personas han muerto y millones de ellas sufren con ese maldito rubror que enviáis a la Tierra… ¿Crees que todo eso puede quedar sin castigo?

Una gota de sangre brotaba del ojo cerrado del gigante. Donald había tenido buen cuidado en golpear alto para no dañar el ojo, sino la órbita, procedimiento doloroso pero no cruel.

Le asqueaba tener que utilizar aquellos métodos, pero el recuerdo de las mujeres y los niños muertos en la explosión de las dos astronaves y los que sufrían enviciados con el rubror borró hasta un último asomo de piedad.

—¡Confiesa, canalla! —gritó.

Y golpeó, sabiamente, provocando alaridos en aquel cuerpo de gigante y estremecimientos indescriptibles.

—¡Basta! ¡Basta!

Donald tenía el cuerpo empapado en sudor.

—¿Vas a hablar?

—Sí.

Callowan fue a un rincón, cogió una botella de «whisky» e hizo que el otro bebiese un buen sorbo; luego sacando mía pitillera, encendió dos cigarrillos, colocando uno en los labios tumefactos del bandido.

Esperó, pacientemente, hasta que quitó la colilla de la boca del otro; luego instó:

—Empieza.

Y escuchó, atentamente, sin perder detalle, frunciendo el entrecejo a medida que la verdad coincidía con lo que él ya había intuido.

Rita se echó a sus brazos, llorando. Sorprendido, Alan dejó que se calmase, acariciando aquellos hermosos cabellos que brillaban bajo la luz de la lámpara.

—Cálmate, querida, cálmate…

—¡Pero es que le he besado, Alan!

—Bueno. Ahora me lo explicarás todo. Despacio, tranquila…

La cogió por el mentón, levantándole la cabeza, con un gesto lleno de cariño.

—Escucha, querida… Debes olvidar todo lo que te ha hecho tanto daño. Eres inteligente y has obrado en consecuencia, como debías. Ya que has debido pasar unos momentos muy desagradables. Y es eso, lo que tienes que olvidar… Voy a servirte algo de beber.

Cogió dos vasos, poniendo en cada uno de ellos un cuarto de «whisky» y terminando de llenarlos con soda; luego, sentándose al lado de la muchacha, pidió:

—Bebe y habla.

Ella obedeció, sin dejar de mirarle a los ojos. Encendieron después sendos cigarrillos y ella explicó:

—Verás, hace ya mucho tiempo, un hombre, ese mismo de hoy, Olan… con cara de rata, vino a verme. Yo creí que se trataba de un empleado de la Compañía y tuve un susto enorme, ya que me temía que le hubiese ocurrido algo a papá. Pero él me tranquilizó, y después de hablar de varias cosas intrascendentes me dijo, con claridad, los propósitos que traía.

—¿De qué se trataba?

—De que yo debía obedecer sus órdenes, o empezar a despedirme de mi padre. Me habló sin rodeos, explicándome los planes de un cierto Sindicato que iba a encargarse de la protección de las naves de la «Tierra-Marte». Y también me dijo que, si no pagaban, las naves serían destruidas. Todo dependía de mi obediencia para que la primera en saltar en pedazos no fuese la «TM-10», justo la que pilota papá…

—¿Qué exigían de ti?

—Que fuese, con un coche, a recoger el dinero que el secretario de la Compañía me entregaría. Me explicaron que el coche que me destinaban había sido copiado exactamente del presidente, señor Wong, de manera a que, si fuese necesario, lo cambiase, sin que nadie pudiese darse cuenta. Pero la vez que fui no necesité hacer tal cosa.

»También me dieron una lámina de plástico, con una superficie adherible, con la que debía cubrir la cerradura de contacto del coche de la Compañía, de manera a evitar que me siguiesen.

—Muy original.

—Y eso es todo, Alan. Fui una vez, dejando el coche en un sitio que me dijeron y tomando otro para volver a Cosmópolis. Ahora, esta mañana, vino otra vez para lo mismo, pero me propuso fugarme con él y el dinero, asegurándome que la «TM-10» no sería destruida jamás porque ora inviolable.

—Es verdad.

Ella le miró con asombro.

—¿Cómo? ¿Tú también lo sabes?

—Sí, pero eso no tiene importancia —le sonrió—. Has hecho las cosas maravillosamente bien, querida.

—¿Lo crees así…?

—Sí. Partirás con él y ya se le recibirá como merece al llegar a la Tierra. Aunque me extraña que no tenga miedo a la venganza de los otros…

—¡Se me olvidaba una cosa!

—¿Qué?

—La confesión.

—¿Qué dices?

—Sí. Me dio un sobre lacrado para que lo entregase a la policía si le atacaban o amenazaban.

Ahora fue el rostro de Alan el que expresó asombro:

—¿Tienes esa carta?

—Sí.

Fue a buscarla y la tendió al joven.

Pero, al ver que se disponía a rasgarla, dio un grito, deteniendo el gesto de él.

—¿Qué te ocurre, querida?

Rita le miraba con los ojos abiertos.

—Es que… yo creo que debíamos entregárselo a la policía.

Dumber sonrió.

—Es que, amor mío, da la casualidad de que soy de la policía.

Y rasgó el lacre.

CAPÍTULO IX

EÑOR Wong —empezó a decir Donald—, nuestros planes han de ser los siguientes: primero, pagar esa cantidad y que su secretario la entregue de la misma manera que lo hizo siempre.

—Bien.

—Después reunir un Consejo urgente.

—¿Para qué? No es urgente que lo sepan.

—Para decir que no se debe pagar ni un dólar.

—¿Eh?

—¿Se extraña usted?

—¡Naturalmente! Por un lado, afirma que hemos de pagar religiosamente; por otro que debe reunir al Consejo para decir que no vamos a pagar.

—Eso es.

—Eso es… ¡absurdo, señor Callowan! Al menos, para mí…

Donald sonrió.

—Eso mismo decía yo —replicó—, sólo hace algunas horas. Sepa, al menos, para su tranquilidad, que el ochenta por ciento del problema ha sido resuelto; es decir, la parte que podríamos llamar teórica. Ahora, lo que queda es la parte práctica: las pruebas fundamentales.

—¿Conoce al culpable?

—Sí.

Los ojos de Wong se abrieron como platos.

—¿Es cierto?

—Por completo.

Frank adelantó el rostro, anhelante; luego, con una voz empapada en emoción, preguntó:

—¿Quién es, señor Callowan?

—No puedo decírselo; al menos por el momento.

—¿Por qué? ¿No tengo derecho a saberlo? ¿Después de todo lo que he sufrido en estos últimos tiempos?

La mirada de Callowan estaba impregnada de simpatía.

—Sí que lo merece, amigo mío… pero lo lamento, francamente. Y no crea que no se lo digo por riada: es que para mí un hombre no es culpable hasta que no se poseen pruebas evidentes de esa culpabilidad Lo sabrá esta noche.

El otro se cogió la cabeza entre las manos.

—¡Dios mío! —exclamó—. ¡Cuánto daría por conocer la identidad de ese hombre que ha sido capaz de asesinar a tantos inocentes!

—No se preocupe, señor Wong. La justicia se hará. ¿Está perfectamente comprendido el plan?

—Sí, señor…

—Bien; Reúna al Consejo esta misma mañana y dígales que está completamente decidido a no pagar ni un solo centavo.

—Pero, si envío el dinero, ¿no se darán ellos cuenta de que hago un doble juego?

—Ellos no se darán cuenta de nada, señor Wong. De eso respondo yo.

—Está entendido.

Se habían reunido en el cuarto que ocupaban los agentes y Donald, después de un corto silencio, dijo:

—Ha llegado el momento de pasar a la acción. Poseemos detalles y pruebas verdaderamente importantes. Sólo nos falta el eslabón que cierre la cadena por completo.

Y mirando a los dos jóvenes, comunicó:

—Vosotros sois los que tenéis que jugar esta última baza. Esta tarde, antes de anochecer, iréis a los departamentos de la Compañía, barracón once, de la sección de Carburante, y sustituiréis a los dos tipos de guardia. No hace falta que les hagáis mucho daño, ya que lo probable es que sean inocentes.

—Bien.

—Luego seguiréis las instrucciones que os den y cuando hayáis regresado al barracón, ya veréis por qué, me avisáis a este teléfono. La «TM-10» debe salir mañana a las ocho. Tenemos que apresurarnos para que salga normalmente.

James palideció.

—¿Es que hay alguna dificultad con esa nave, señor?

—Puede haberla.

Teleman se mordió los labios.

—Pero —prosiguió diciendo Donald—, no la habrá. Wong me ha dicho que la reunión terminará a la una… ¿Qué hora es?

—Las dos menos cuarto —repuso el doctor Stone, mirando su reloj.

—Bien. Eso quiere decir que ya han terminado. Vosotros dos ya podéis dirigiros al barracón once, aunque no quiero que entréis en él hasta el anochecer. Esperad por allá, estudiad el terreno y obrad después con el mayor silencio posible.

—Entendido —repuso Alan.

Salieron y cuando la puerta se cerró tras ellos Calientan dijo:

—Tú, Stone, vas a tomar un billete en la «TM-10».

—Muy bien.

—Ya conoces tu cometido y no te será difícil, ya que llevarás una orden mía para poder actuar. No olvides que no hay otro procedimiento para cazar a Olan; es muy peligroso.

—No temas: lo convertiré en un corderino.

—Eso espero.

Hubo una pausa; después Stone, con el ceño fruncido, preguntó:

—¿Y cómo vas a resolver el problema de James?

Donald tardó unos instantes en contestar.

—Lo haré de la manera menos dolorosa posible.

—Ha, sido una verdadera fatalidad.

—Sí, pero no hay más remedio que cortar por lo sano. Mira, Stone, creo que deberías ir a hacerte reservar un camarote.

—Me voy.

Se levantó y salió, cerrando cuidadosamente la puerta irás él.

Callowan encendió un cigarrillo y se quedo mirando las volutas del humo, como si los arabescos movibles que describía fuese la cosa más importante en aquellos momentos para él.

Pero estaba pensando en la ambición de los hombres, en sus desesperados esfuerzos por hacerse poderosos, en lo poco que, para algunos, cuenta la vida de los demás.

Había avanzado la civilización enormemente, sobre todo en los últimos veinte años; pero ¿para qué había servido?

Recordó que había leído muchísimos libros, de finales del siglo XX, en el que personas juiciosas, sin necesidad de poseer cerebros de videntes, se habían quejado de que la técnica no iba emparejada, en su vertiginoso avance, con una evolución moral hacia el bien.

Los hombres serían siempre los mismos. Pasarían siglos, y hasta milenios y siempre habría gente como aquél qué para satisfacer sus ambiciones no dudaba en poner notas de muerte en el espacio, al destruir las astronaves de la Compañía.

Cerró los puños.

No podía tenerse piedad con gente de aquella clase. Sencillamente, porque no tenían piedad para los demás.

Cuando terminó de marcar el número que había leído en el listín, la paz había vuelto a su rostro.

—¿Hello?

¡Y pensar que aquella voz, que era amable pertenecía a un criminal sin entrañas!

—Quería avisarle, señor…

—¿Quién es usted?

—¿Y eso qué importa? No le voy a pedir nada por la preciosa información que voy a procurarle.

—¿Por qué lo hace entonces?

Donald se mordió los labios antes de contestar.

—Por odio a la Compañía. Soy uno de los fracasados que Wong puso de patitas en la calle.

Hubo una pausa.

—Comprendo —repuso el lejano interlocutor de Donald— pero, si lo que va a decirme es tan interesante como cree, podemos arreglar su situación.

—¡Eso ya no importa! ¡Soy demasiado viejo para hacerme ilusiones!

Otra pausa.

—¿Qué quiere decirme?

—Lo siguiente. ¿Conoce a Olan?

—Es posible.

—Yo sé que lo conoce muy bien. Escuche… Dentro de una hora, Olan, en compañía de una pelirroja; que usted también conoce, aunque no sea más que de vista, estarán juntos.

—¿Y qué puede importarme eso?

—Mucho. Porque con ellos estará el dinero que le habrán entregado a la pelirroja…

El silencio fue ahora muchísimo más prolongado.

—Creo que no me interesa lo que me dice —dijo la voz, un tanto alterada, del interlocutor de Donald.

Éste se permitió una risita breve.

—Yo creo que sí le interesa. Olan y la pelirroja tomarán la «TM-10» mañana, con el dinero, y se dirigirán a la Tierra.

—Mentira.

—Como usted quiera, amigo… La cosa es sencilla: puede usted comprobarlo con toda facilidad.

—¿Quién es usted para saber todo eso y para conocerme?

—Alguien que le aprecia y que desea que la Compañía pase a mejores manos.

—Es posible.

Otro nuevo silencio se estableció entre ellos.

—Es muy posible que usted me mienta —dijo el misterioso interlocutor—. Porque yo sé que la Compañía no pagará nada.

—Es un error. El coche de la pelirroja irá, le entregará el dinero y usted no lo verá.

—¡No llegarán a la Tierra!

—¿Está usted seguro?

—¿Por qué?

—¿No es la «TM-10» una nave sagrada?

—¡Ya sé quién eres, perro! ¡Debí imaginármelo!

Donald no pudo evitar un estremecimiento.

—¿Quién soy?

—¡Joe! ¿Por qué haces eso? ¿Es que no estás contento de lo que te pago?

Callowan se vio desarmado. Y, siguiendo su plan, colgó el aparato.

No tenía más remedio.

Y le disgustaba aquel final porque no podía tener la seguridad completa de que las cosas iban a pasar como él deseaba. Un fallo en cualquiera de los eslabones de la cadena echaría por tierra todos sus proyectos.

¿Había cometido un error al hacer que el Consejo se reuniese?

Aquello entraba dentro de su plan y tenía el objeto de despistar al culpable, de hacer que la cabeza le diese vueltas, de obligar a que reinase en su cerebro una confusión que le impidiese razonar fríamente… como lo había hecho hasta entonces.

Porque si razonaba solamente un poco…

Encendió un nuevo cigarrillo y se dijo que nada podía hacerse ya.

—Los dados están en el aire —musitó, con el rostro contraído por la tensión—. Sólo falta que hagan un maravilloso «siete».

Rita apretó el acelerador, dirigiendo el poderoso vehículo hacia la carretera en cuyo curso había de detenerse, como otras veces, para cambiar de coche.

Sólo que ahora no iba a ser lo mismo.

Estaba aún bajo la impresión de la sorprendente declaración que Alan le había hecho al decir que era policía. ¿Cómo podía haber tenido aquella suerte, justo en el momento en que más lo necesitaba?

Sonrió, sin poderlo evitar, al pensar en la casual manera en que había encontrado a Alan y el papel que él iba a jugar en lo más importante para la vida de ella: librarse del cepo en el que había caído.

No era raro tampoco que se hubiese enamorado de Alan. Porque hacía mucho tiempo, desde que Olan la visitó por primera vez, que necesitaba un hombre a su lado, alguien en quien confiarse alguien que pudiera defenderla del peligro banda.

Aunque…

Confesándoselo sinceramente, se dijo que poco le hubiese importado que Alan no fuese policía. Le quería mucho antes de que él le descubrí se su verdadera personalidad.

Por eso, porque tenía una ilimitada confianza en él, estaba dispuesta a todo, a seguir sus instrucciones aunque se muriese de asco ante la sola idea de tener que hacer un viaje en la astronave en compañía de aquel pillo repugnante.

Eso sí, tendría que defenderse y hacer que Olan tuviese calma hasta que llegasen a la Tierra. Pero ¿lo conseguiría?

Se estremeció al pensar en la terrible lucha que la esperaba.

Momentos después, detuvo el vehículo junto al otro. Pero esta vez, el coche no estaba vacío y Olan saltó alegremente de él.

—¡Me estaba comiendo las uñas de impaciencia, preciosa!

—Pues ya estoy aquí.

—¿Y la «pasta»?

Ella sacó la cartera, tendiéndosela.

—¡Formidable!

Subió al coche de ella, haciéndola correrse hacia el otro extremo, de manera a tomar el volante en sus manos. Y fue precisamente en aquel momento cuando el ruido de un motor, lanzado al máximo de revoluciones, llegó hasta él.

Miró a la joven, sin decir nada.

Puso el vehículo en marcha, pero miró hacia atrás. Fue algo tan rápido que no tuvo tiempo más que jara gritar:

—¡Tírate al suelo!

Él hizo lo mismo, sacando la pistola.

El otro coche, conducido por un hombre al que conocía remotamente, pasó, como una exhalación junto al suyo. Y pudo ver el rostro odioso de Sandal que con una metralleta en la mano, disparó, rociando el vehículo de balas.

Quizá la velocidad o el nerviosismo de Sandal le hicieron perder un poco en la precisión de la puntería. El hecho fue que, aunque las balas penetraran en la carrocería, haciendo también estallar los neumáticos, ni la muchacha ni él recibieron ningún mal.

—¡Hijo de perra!

Vio entonces que el coche de Sandal se detenía, trescientos metros más arriba y que giraba, dispuesto a atacarles de nuevo.

¿Qué podía una pistola contra la metralleta?

Por otra parte, su propio vehículo había quedado inservible y no podía utilizarlo para huir.

—¡Estamos perdidos! —exclamó ella, pálida como el papel.

Olan frunció el entrecejo.

También él tenía miedo, pero había que decidirse, ya que el vehículo enemigo se acercaba a gran velocidad y esta vez Sandal afinaría muchísimo más la puntería.

—¡Nos van a asesinar! —exclamó, histéricamente, la muchacha, con los ojos dilatados por el terror.

—¡Calla, estúpida!

Y al ver que intentaba abrir la portezuela, la golpeó fríamente, haciéndola caer en el fondo del coche.

El otro vehículo se precipitaba sobre ellos.

Desesperado, Olan se apoyó en el parabrisas y apuntó, con todo cuidado, mordiéndose los labios hasta hacerse sangre.

Disparó.

De momento, nada pareció ocurrir; pero, a los dos segundos, el coche de Sandal dio un bote fantástico —Olan había logrado reventar uno de los neumáticos delanteros—, saliendo proyectado por los aires como si una fuerza colosal le empujase desde el suelo.

Una… dos… tres… cuatro… Giraba y giraba, rebotando en el suelo como una pelota. Finalmente, estalló, como una bomba, empezando a arder como una tea.

Olan sonrió.

Había pasado miedo, pero ahora estaba completamente tranquilo.

Después de descender del coche de Rita, abrió la otra portezuela, cogió a la muchacha y se la llevó a su propio vehículo, que no había sufrido daño alguno.

Todavía no se explicaba por qué se habían enterado los otros de sus planes; pero, después de todo, lo importante era haber vencido y llevar, además de aquella maravillosa mujer, una cartera con una verdadera fortuna que iba a convertirle en un hombre importante.

CAPÍTULO X

L hombre paseaba, como un león enjaulado, por la lujosa habitación. Era ya de noche, pero no se había preocupado de encender la luz y sólo la claridad de la iluminación callejera penetraba por los amplios ventanales, dando a los objetos de la estancia contornos fantasmagóricos.

Era imposible.

La jugada se le antojaba demasiado definitiva para hacerla con aquellas prisas; pero, de todos modos, tenía que actuar rápida y efectivamente.

¿Iba a perder?

De momento, sí. Puesto que Sandal no había vuelto y la televisión había hablado ya del accidente o la pelea que había causado la muerte a dos hombres y el destrozo a dos vehículos, él estaba ya seguro de que el misterioso comunicante le había dicho la, verdad.

¿Joe?

No cabía la menor duda.

Había llamado al «Universo» y le habían corroborado que Gibson había desaparecido.

¿Por qué Joe no se había confiado plenamente a él? ¿Cuáles podían ser sus proyectos?

Claro que tenía tiempo para ajustar las mentas a aquel granuja. Lo importante, lo urgente del momento era impedir que Olan se saliese con la suya y que la Compañía pudiese vanagloriarse de estar fuera de peligro.

Aunque…

Estaba el otro asunto, tan importante como el primero. Pero no se podía jugar sobre dos cartas al mismo tiempo. Y si deseaba ganar la partida completa tenía que ceder y perder esta baza.

Se mordió los labios.

¡Aquel maldito Olan le había estropeado la marcha de las cosas! Claro que no le quedaban muchas horas; para disfrutar de un dinero que había tomado de donde no debía.

Sonrió.

Momentos después, decidido, descolgaba el teléfono. Obtuvo comunicación.

—¿Barracón once?

—Sí.

—Pueden venir a por el lote de carburante. Está preparado.

—Bien, señor.

Colgó, encendió un cigarrillo y tornando a descolgar el teléfono.

—¡Con depósito, señorita!

—Bien.

Unos instantes más tarde.

—¿Hello?

—¿Simpson?

—Sí.

—Prepare un lote especial.

—¿Uno especial, señor?

—Sí.

—¡Pero si la «TM-8» no sale hasta dentro de una semana!

—¡No importa! ¡Obedece, imbécil!

—Bien.

Colgó de nuevo.

Ahora ya estaba todo en marcha y la vida de Olan era algo por lo que no podría darse ni un solo centavo.

Una cruel sonrisa entreabrió sus labios.

—¿Patrón?

—¡Sí!

—Aquí Alan. Ya estamos de vuelta.

—¿Os han dado el lote?

—Sí.

—Bien. Ahora me toca a mí.

—¿Señor?

—Digo que me toca a mí actuar. Preparad, la marcha en la astronave del Ejército que nos trajo. Hemos de llegar a la Tierra antes que la «TM-10».

—Lleva dispositivo especial, señor.

—Lo sé, pero no podrá correr tanto como la nuestra.

Una pausa; después dijo:

—Esperad ahí una media hora y entregad el lote que voy a enviaros a los pilotos. ¡Ah, una cosa!

—¿Qué?

—Que sea James quien lo entregue. El piloto de la «TM-10», si no me equivoco, es el padre de la pelirroja, ¿verdad?

—Sí.

—Y te conoce.

—Sí…

—Pues no le enseñes la cara. No sabe nada.

—Perfectamente, señor.

—¿Algo más?

—Sí. ¿Qué hacemos con el lote que hemos recibido?

—Lo coges ahora mismo y lo llevas a la Base del Ejército, colocándolo en mi cabina y cerrándola con llave. Mientras, James puede entregar el otro lote al piloto de la «TM-10». ¿De acuerdo?

—Sí, señor.

—Hasta luego.

Y cortó.

Callowan encendió un cigarrillo y revisó el estado de la pistola que llevaba en el «holster». Había llegado el momento de dejar la barrera y bajar a la arena.

Momentos después tomaba un coche y se dirigía hacia el centro de la ciudad. Se detuvo ante un colosal edificio de dimensiones enormes, sobre cuyo frontispicio podía leerse:

«SOCIEDAD GENERAL DE CARBURANTES

DE URANIO»

Penetró por la puerta principal y se detuvo ante la recepción, una caja de plástico transparente en el centro del lujoso «hall».

—¿Señor Murdy?

—¿De parte de quién, señor?

Callowan entreabrió su carnet viendo que los ojos de la muchacha se abrían.

—En seguida, señor Callowan.

Puso en marcha: el visófono y momentos más tarde:

—Señor Wilson… El señor Callowan, jefe de la SIP desea verle.

—Que suba.

Un ascensor condujo a Donald hasta el principesco despacho del director de la S. G. C. U., la empresa que servía los carburantes de uranio a la Compañía «Tierra-Marte».

Wilson Murdy era un hombre bajito, afable, con rostro aniñado, rasurado y de color rosa.

—Pase, señor Callowan.

Donald estaba también sonriente.

—Perdone, señor Murdy. Acabo de llegar de la Tierra y estoy estudiando el problema de la Compañía. Es usted la tercera persona que visito.

—Estoy a su disposición por completo. Siéntese. ¿Quiere beber algo?

—No, muchas gracias.

Tomó asiento frente al otro; después comunicó:

—Tengo muy buenas noticias para la Compañía, amigo mío.

—¿De verdad?

—Sí. Es curioso lo que un hombre ambicioso puede hacer por apropiarse de un negocio tan fabuloso como «Tierra-Marte». Pero la historia es tan corta, como interesante.

Hizo una pausa.

Hace años, unos hombres se reunieron aquí para formar esa Compañía. Eran gente de bien y poseían dinero y ganas de trabajar. Todo hubiese ido a las mil maravillas si uno de ellos, súbitamente aquejado por una ambición sin límites y una envidia detestable, no hubiese pensado en que lo más sencillo era convertirse en el dueño absoluto de todo.

»Pero para poder atacar a algo tan sólido como “Tierra-Marte” se necesitaba dinero, poder, influencia. Se tenían que comprar demasiadas conciencias para que el asunto resultase viable. Y las conciencias humanas, sobre todo la de hombres sin escrúpulos, suelen ser bastante caras.

»Hace falta mucho dinero.

»Nuestro hombre, a pesar de ser rico, no podía permitirse esos lujos. Y fue entonces cuando pensó que su plan debía esperar a que una primera fase se pusiese en marcha. Justamente, por aquellos tiempos, alguien descubrió que el rubror era una sustancia que podía sustituir, con ventaja, a las desaparecidas drogas de la Tierra.

»Nuestro personaje era inteligente y muy astuto. Pasó meses y meses estudiando la manera de hacer penetrar el rubror en la Tierra, sin que nadie pudiese imaginarse el procedimiento utilizado, Y lo encontró, salvando todas las vigilancias y barreras que la policía utilizaba para impedir tan criminal tráfico.

»El dinero empezó a entrar a sacos en las arcas de nuestro hombre que, a partir de ese momento, con una banda bien organizada, pudo empezar a pensar en su verdadero objetivo: hacerse el dueño de “Tierra-Marte”.

»¿No es interesante, señor Murdy?

Wilson asintió.

Estaba un poco pálido, pero aquel color podía muy bien ser provocado por el interés de un relato inesperado, como el que estaba escuchando.

—Claro que amenazar una Compañía como ésa era bastante difícil. Hoy, la posesión de astronaves para la piratería está completamente descartada y no hay posibilidad de hacerlo. Por otra parte, era necesario demostrar a la Compañía que no era un asunto de broma.

»Ya he dicho antes que nuestro amigo era muy inteligente. Encontró a un hombre, un tal Simpson, un físico aventurero y vicioso, que vio el camino abierto al asociarse con nuestro hombre. Simpson conocía el uranio y sus derivados como pocos y sabía que hay formas, inestables y peligrosas, que engendran verdaderas reacciones en cadena.

»¡Había encontrado el arma necesaria!

»Así, cuando la Compañía se negó a pagar, una de sus astronaves saltó, en pedazos, de la manera más sencilla. Había bastado colocar un “lote especial de uranio superactivo”. Y cuando la nave avanzaba por el espacio, la reacción en cadena se produjo… y todo se terminó.

»Ese lote, señor Murdy, salió de esta fábrica.

—¿Puede demostrarlo?

—Sí.

—Me extraña.

—Pues debe convencerse. El lote, otros de esos fatales lotes de uranio superactivo, que ha enviado usted esta tarde al barracón once, con intención de que la «TM-10» volase en el espacio, está en mi poder. Y ahora he venido a por un lote normal.

La pistola había surgido como por milagro del pecho de Donald y Wilson Murdy tuvo que bajar la cabeza, pálido como la muerte, definitivamente vencido.

El copiloto militar se atrevió a llamar a la puerta.

—¡Adelante!

El hombre entró, mirando a Donald, sentado al lado de sus dos jóvenes agentes.

—¿Qué hay? —inquirió el jefe de la SIP.

—Acabamos de adelantar a la espacionave «TM-10», señor.

—Magnífico. Muchas gracias por la información, oficial.

—De nada.

Y cuando la puerta volvió a cerrarse Callowan dijo:

—Wilson Murdy, al que llevamos encerrado en la nave, no podrá encontrar a nadie que le defienda. El lote «especial» es una prueba demasiado fuerte.

»Fue siempre un ambicioso y no podía dormir pensando que no poseía más que un doce por ciento de las acciones de “Tierra-Marte”.

—Pero su fábrica de uranio era importante.

—Sí, ganaba dinero. Pero como tenía que ajustar los precios a los de la Compañía, aun siendo rico, no lo era como él deseaba.

—¿Ha traído usted a Simpson para encausarlo también? —inquirió James.

—Evidentemente. Simpson sabía perfectamente para qué preparaba los lotes de uranio superactivo; es tan culpable como el otro.

—Lo que queda por aclarar —dijo James— es el asunto del rubror.

—Eso lo terminaremos en cuanto lleguemos a la Tierra. Es decir, en cuanto llegue la «TM-10».

—¿Está en ella la explicación?

Donald miró rápidamente a Alan.

—Sí —repuso.

Y después de una pausa continuó:

—Evidentemente, hemos tenido un poquito de suerte en este asunto. Si Alan no consigue encontrar a esa formidable pelirroja…

Dumber enrojeció.

—Se llama Rita, señor.

—Bueno, no te enfades. Ya supongo que estás enamorado de ella, aunque me apene que debas dejar el servicio activo.

Alan no dijo nada.

—La señorita Sewerland —siguió diciendo el patrón— fue un hallazgo formidable, ya que era una muchacha sometida al más horrible de los chantajes, puesto que estaba obligada a obedecer por miedo a que la astronave que conducía su padre saltase en pedazos. Y lo más curioso es que la «TM-10» no debía saltar nunca.

—Eso es lo que no me explico.

—Ya lo verás más claro, James. Bástate saber que la carga especial que confiscamos iba destinada a ella.

—¿Eh?

Había palidecido.

—Sí. Olan se llevó el dinero de Murdy y éste se volvió loco de cólera. Tan loco, que nada le importó perder algo que era básico en su vida.

—¿Puede saberse el qué?

Donald sonrió.

—Un poco de paciencia, James, un poco de paciencia…

La «TM-10» se posó majestuosamente en el espaciódromo de Nueva York. Inmediatamente, el coche que llevaba a Donald, Alan y James salió disparado, llegando antes que la rampa de salida emergiese de la plateada superficie del astrocohete.

Subieron y Callowan, volviéndose a Teleman dijo:

—Tú, James, quédate aquí y no dejes que baje nadie, por el momento.

—Bien, señor.

Él y Alan penetraron en el interior, encontrando casi inmediatamente al doctor.

—¿Qué hay, Stone?

—Sin novedad. Puse, como me ordenó, un soporífero en el café de Olan y le inyecté algo durante todo el viaje. Sigue durmiendo como un tronco.

—Va a tener mal despertar —se volvió a Alan—. ¿Sabes por qué hice esto?

—No.

—Oriéntaselo, Stone.

—Olan quería casarse a bordo, nada más partir la astronave. Sabíamos que la señorita Sewerland correría peligro…

—¡Canalla! —Y mirando a su jefe—. ¡Muchas gracias, señor!

—No tiene importancia. Vamos.

Penetraron en el pasillo central, tomando después una de las escaleras mecánicas que les condujo a otro nuevo pasillo, ante cuya puerta del fondo se pararon.

«BIBLIOTECA»

Alan penetró sin llamar, haciendo que la linda muchacha que estaba peinándose ante un espejo se volviese.

—¿Señorita Stewart?

—Sí, soy yo, Pero el servicio ha terminado, señores… Lo lamento. Acabamos de llegar a la Tierra.

—Ya lo sabemos. De todos modos, nos vamos a llevar los libros.

—¿Eh?

Se había puesto mortalmente pálida y Alan, a un gesto de su jefe, con la velocidad del rayo, le puso las esposas.

—¿Qué significa esto?

—Que queda detenida por complicidad en el tráfico de rubror.

Ella soltó una carcajada, que sonaba a falso.

—¿Rubror? ¿Se ha vuelto loco? ¡Puede registrarlo todo!

—No hace falta.

Y se acercó a las estanterías, atiborradas de libros, cogiendo uno de ellos.

—Interesante —dijo, leyendo el título—: «La felicidad está en nosotros». Nunca leí nada más falso.

Arrancó una hoja y sacando el mechero, aplicó la llama al papel.

Un humo de sabor dulzón brotó de la hoja.

—¡¡Rubror!! —exclamó Alan.

—Sí, amigo mío. Nuestro querido Murdy, además uranio, proporcionaba los libros para la biblioteca de la «TM 10». Libros fabricados en su editorial… e impresos en hojas de rubror.

—Es formidable.

La muchacha intentaba desasirse.

—¡Yo no soy culpable! ¡No sé nada de todo eso!

Donald se acercó a ella.

—Escuche, Peggy… ¿quiere que le diga algo más?

Ella miró a Callowan con los ojos llenos de odio, pero no despegó los labios.

—Bien dijo él. —Voy a decirle algo, Peggy… Usted no es la señorita Stewart, sino la señora Murdy.

—¿Eh? —se asombró Alan—. ¿La mujer de Wilson Murdy?

La misma.

Callowan se volvió a Stone.

—Amigo mío, el papel más agrio de todos es el tuyo, Yo voy, en compañía de la señora Murdy, a por ese bello durmiente de Olan. ¿Cogiste el dinero?

—Está en la caja fuerte de a bordo.

—Bien. Yo me llevo a esta linda criatura, cogeré a Olan y me los llevaré a Washington. Tú, amigo Stone, sal y llévate a James… Os autorizo a que os emborrachéis, pero dile lo que yo nunca me hubiese atrevido a decirle.

—Comprendo.

Y se alejó.

—¿Qué he de hacer yo, señor? —inquirió Alan.

—¿Tú? —Callowan sonrió—. Debe de haber por ahí, yendo de un lado para otro, una pelirroja simpática. Ve y recíbela como se merece…

—¡Gracias, señor!

—De nada. Y escucha… puedes esperar un par de días antes de presentarte en Washington. Yo no he estado nunca enamorado, pero sé que es una especie de dulce atontamiento que necesita cierto tiempo de cura…