Tras poner paz entre el Almirante Elroy Grant y el resto del Consejo del Almirantazgo, los componentes del equipo Llama han logrado una tarea poco menos que imposible: sonsacar una terrible información a la prisionera Bai N’the, gracias a la que se ha formado una Alianza entre los Bina’ai, el Imperio de Solaria y la Flota Cruzada.

Esta hercúlea fuerza es, por ahora, un ejército sin enemigo. Como es necesario rearmar todas las naves con la tecnología obtenida de los Cosechadores y la guerra con la Confederación sigue rugiendo tras el ataque de falsa bandera perpetrado por los Bai R’the a Telesto, el Almirante Grant decide intentar reclutar a la Hermandad Corsaria para ayudarles en la contienda.

El problema, sin embargo, es complejo de resolver. Isla Monkar, la base de operaciones del gremio de los corsarios, está a mucha distancia y bajo asedio confederado. Los han declarado traidores debido a la relación de la Reina con los hermanos Smith, y tratarán de matarlos antes de que puedan defenderse en los tribunales de apelación. La ayuda está en camino, pero hará falta demasiado tiempo para llegar hasta ellos y su ayuda puede ser clave, pues poseen muchos secretos de la Confederación y un artefacto alienígena conocido como el Legado del Héroe. La Alianza espera, con ayuda de ese artefacto, ser capaz de encontrar a más especies dispuestas a luchar contra los Cosechadores y su temible Dios Estelar. Por ello, Grant decide probar el prototipo de motor de Hiperpulso, una tecnología imposible capaz de hacer traslaciones cuánticas rompiendo la barrera que separa el universo normal de la cuarta dimensión.

¿Serán capaces Erik y Bob de completar la traslación, y de llegar a tiempo para salvar a la Reina y el artefacto? ¿Tendrá este algún uso? ¿Podrá la Alianza detener el conflicto desatado por los Bai R’the entre Flota y Confederación, y de plantar cara a un enemigo tan superior como son los Cosechadores?

Alan Somoza

Venganza por la Tierra

Cruzados de las estrellas - 13

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Titivillus 12.06.2020

Título original: Venganza por la Tierra

Alan Somoza, 2019

Editor digital: Titivillus

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1

El mar embravecido pasó por encima del combés, arrastrando al pobre desgraciado al agua turbulenta. Lo vio desaparecer por la borda, chillando y pataleando como si aquello fuera a salvarle de la muerte espumosa. Los demás trataron de echarle mano, aunque, atados como estaban, no pudieron hacer nada para impedir que la tormenta se lo llevara.

Otra ola rompió directamente contra la proa, haciendo que su pecho chocara bruscamente contra la rueda del timón. El agua rebasó el tajamar y lamió la cola de la sirena del mascarón de proa, para luego levantarlos unos treinta grados hacia arriba. En aquel preciso momento, la gavia del palo mayor se soltó del lado derecho, haciéndolos ladearse. No le hizo falta gritar nada, los marinos se aprestaron a soltar el otro lado antes de que el cambio de rumbo los pusiera de costado. Si recibían un impacto como el anterior de una forma que no fuese desde el frente, volcarían y morirían todos.

—¡Capitán! —gritó el contramaestre, que trataba de mantener firme la mesana—. ¡¿Sabemos cuánto nos queda?!

—¡¡No!! —respondió, iracundo—. ¡Aguanten en sus puestos! ¡No será mucho!

La siguiente embestida hizo que le chascara la muñeca izquierda, y fue necesario que uno de los dos marinos que estaban cerca le ayudara a sujetar el timón para que no virasen violentamente. Le dolía horrores la mano, quizás se la había roto. No podía saberlo porque, después de todo, se había atado a la rueda del timón para evitar terminar como el marinero que acababa de perder. Era el lugar más peligroso del barco, y no iba a permitir que nadie más se jugara el cuello en su puesto.

Aquella tormenta era lo peor a lo que se había enfrentado. Las olas eran grandes como colinas, el viento cortaba como si fuera una daga, las gotas estaban heladas como las lágrimas de un muerto, los relámpagos eran la ira manifiesta de un dios. Sin embargo, él no iba a rendirse. No había mar que no pudiera domar, no había tierra que él no pudiera alcanzar, oro que el pudiera conseguir, ni cala que no pudiera fondear.

Llevaban meses perdidos en aquella infernal tempestad, tanto tiempo quizás, que ya lo había olvidado casi todo. Solamente tenía la brújula para indicarle el camino, ni siquiera sabía cuánto quedaba para llegar. Estaba seguro de que sabrían cuál sería su destino en cuanto lo vieran, y que tras la furibunda masa negra que se alzaba una vez tras otra para engullirlos encontrarían la calma del sol resplandeciente.

—¡Cuidado a babor!

Un maremoto entró de costado, y el ayudante se le abrazó con todas sus fuerzas. Tras quedar completamente calados, se dio cuenta de que la ola había llevado al otro marino y su sombrero. Joder. Le encantaba ese maldito sombrero, ahora la lluvia le aporrearía el cráneo hasta volverle loco.

—¡Bob, he perdido a uno de mis ayudantes!

—¡Enseguida! ¡Redirijo el flujo a otro servidor!

Surgido de la nada se materializó otro tripulante que, como todos los demás que había en el barco, tenía el rostro de la Inteligencia Artificial. Apareció tambaleándose sobre la cubierta y se aferró también al timón para tratar de corregir el rumbo. Entre los tres empujaron hasta que la proa volvió a apuntar al oeste.

—¡¿Cuántos servidores de respaldo nos quedan?!

—¡¡No muchos, capitán!! —contestó el recién llegado—. ¡Estamos perdiendo instancias a más velocidad de la que los de fuera están reparándolas! ¡El desfase temporal entre las dos realidades debe ser tan enorme, que puede que ni se hayan dado cuenta de que me estoy apagando!

—¡¡Cuando vayas a empezar a perder parte de ti, páralo!!

—¡¡Reiniciaríamos todo el avance!!

—¡¡Ya hemos averiguado una cantidad enorme de cosas, lo prepararíamos mejor!!

—¡¿Y si usted no lo soporta?!

En aquel momento el vigía de la cofia, que iba agazapado y atado al palo mayor para no matarse cada vez que la nave sufría una embestida, comenzó a hacer gestos. El contramaestre, que era la instancia principal, comenzó a gritarle desde la mesana que se veía tierra. Los dos Bob que estaban con él se lo confirmaron, y entre los tres viraron el rumbo unos grados para enfilar su destino. Eso les acercaba peligrosamente a la posición de costado, pero era entonces o nunca.

La Inteligencia Artificial no se equivocaba. Todo el castigo físico que estaba sufriendo dentro de la tormenta no era otra cosa que estrés para su cerebro. Su mente creía llevar meses sin dormir, y acabaría por tener consecuencias en el mundo real si no descansaba. Tanto si Bob como él fallaban de cualquier forma, necesitarían regresar a la casilla de salida. Y no sabían qué podía significar eso en el espacio real, podían haber pasado minutos, días… ¡no tenían maldita forma de saberlo, los sensores exteriores de la IA no respondían a sus peticiones de información!

El otro lado tenía, en cualquier sentido, cuatro dimensiones. El problema era que la dimensión número cuatro no era tiempo, sino otra cosa distinta que no podían explicar, del mismo modo que un pobre ser pintado sobre papel no hubiera podido entender la tercera coordenada. Era algo tan abstracto que lo único que se les había ocurrido para enfrentarlo era simplificar el problema. Habían eliminado uno de los ejes, el vertical, de la ecuación. Asimilando el espacio al mar conseguían que esa cuarta dimensión se convirtiera en la distancia, y solamente tenían que recorrerla para emular el comportamiento de una anomalía.

Tanto el cerebro orgánico de Erik como el artificial de Bob estaban concebidos de forma tridimensional, así que la única forma de recorrer un espacio de cuatro ejes era convertirlo en uno de tres, pero eliminando el menos útil del problema. Y en el caso de recorrer la Vía Láctea, que, después de todo, no era otra cosa que un disco muy poco grueso, la que podían descartar era la vertical. Un desplazamiento vertical, teniendo en cuenta los órdenes de magnitud de los que hablaban, era despreciable. En el momento en que dejaba de serlo, una ola sacudía el Orgullo de Venus de madera y les tocaba corregir los cálculos para no hundirse. Como las estrellas estaban tan separadas entre sí, la mar negra que ellos veían no era otra cosa que la suma del espacio vacío y la materia oscura. Al parecer, aunque no se viera afectada ni por el electromagnetismo ni por la luz visible, la muy condenada si se veía alterada por lo que ellos conocían como poder psi y por los viajes tetradimensionales.

Una vez que estudiaran los datos al abandonar el otro lado, seguramente encontrarían un modelo capaz de hacerles razonar lo que estaban viendo, al menos sobre papel. Habría una legión de astrofísicos dispuestos a saltar ávidamente sobre sus datos, que revolucionarían la física teórica como hacía siglos que no se revolucionaba.

Sin duda podrían automatizar también muchas de las maniobras que estaban llevando a cabo. Según qué corrientes se comportaban siempre de la misma forma. Aunque no pudieran comprender por qué estaba sucediendo algo, era sencillo deducir que volvería a pasar cuando los síntomas indicaban que se preparaba otro evento. Dentro de su simulación, las alteraciones en la cuarta dimensión se manifestaban como olas, rachas de viento o fortuitos temblores similares a los que el capitán producía cuando empezaba a perder el control. Había muchas cosas interesantes que mejorar para la siguiente travesía.

Lo malo es que mientras no salieran lo único que tenían era una simulación de un galeón español del siglo XVII, un montón de marineros que representaban los servidores de Bob, y una brújula guiada por el órgano Primus de Erik. Los dos estaban deseando regresar para poder contar con herramientas de verdad.

—¡¡Capitán, me he equivocado!! ¡¡Creo que eso no es una isla!!

—¡¿Y qué narices es?!

2

Al principio no vieron nada fuera de lo habitual. Esperaban ser arrojados al espacio de Pulso de forma violenta, atravesar una anomalía como las que conocían. Sin embargo, tras el anuncio de Hiperpulso lo único anormal fue la subida de consumo de los servidores, tanto en memoria como en tiempo de proceso.

Hubo un pico del cien por cien en ambos medidores, y tanto Bob como Erik se quedaron mudos. La IA estaba congelada en medio de la sala, mostrando una cara de expectación difícil de obviar.

Los ingenieros presentes se levantaron pasados unos cincuenta minutos y comenzaron a realizar comprobaciones rutinarias. Todo se había bloqueado, no respondían ni los sistemas de diagnóstico estándar. Ni siquiera los Bina’ai eran capaces de encontrar un solo puerto que contestara correctamente a sus señales. Grant acabó perdiendo la paciencia.

—¿Maestros ingenieros?

Tanto Gregor como Edna se miraron el uno al otro, encogiéndose de hombros. Ninguno de sus colegas veía nada extraño, salvo que todo se había sobrecargado.

—Estamos un poco sorprendidos, Almirante —respondió Goethe—. Vemos lo mismo que usted, estamos incomunicados y los instrumentos se han congelado. Parece que Erik y Bob están copando todos los recursos.

—¿Y qué hacemos? ¿Reiniciamos?

—Oh, no, no —negó Slauss, con la mano en el mentón—. Podríamos matar al alférez Orgullo. Bueno, y causar daños cerebrales al capitán.

—¡¿Causarle qué a mi marido?!

—Tranquilícese, es solo una teoría sin base —intervino la anciana ingeniera—. Creo que hemos dimensionado mal los servidores, me temo que tocará esperar.

—¿Esperar a qué, y cuánto tiempo?

—No lo sabemos. La barra de progreso se ha detenido en el ocho por ciento en cuanto…

En aquel momento, uno de los operadores les notificó que aporreaban la puerta del puente. Estaba cerrada durante el salto, como dictaban las normas de navegación. Alguien gritaba al otro lado que abrieran, aunque solamente se oían los golpes sordos. Seguro que llevaba una Pretor, porque de lo contrario, ningún impacto hubiera sido audible desde el otro lado.

Como estaban incomunicados, Grant ordenó que dejaran pasar a quien fuese. Podía ser algo importante, y en aquellos momentos todos los mandos a bordo del Orgullo de Venus estaban aislados en esa sala. Uno de los técnicos de la Orden del Acero desatornilló un panel, y montando una rueda oculta tras él, se ayudó de un compañero para girarla. Aunque no era vox populi ni se usaba prácticamente nunca, las puertas importantes de los navíos contaban con un sistema de apertura manual desde el lado seguro siempre que no se hubiera levantado un bloqueo de alta prioridad o las hojas se hubieran soldado. El sistema desenganchaba los engranajes de los motores de la puerta y permitía a dos tripulantes mover toda la parte mecánica sin ayuda de los dispositivos electrónicos. Así, cualquier fallo del reactor podía suplirse con la fuerza bruta de un par de armaduras personales.

Tras la puerta apareció una oficial enrojecida. Estaba muy alterada, sudaba con abundancia y en cuanto vio que la puerta se abría, tiró de ella hasta que cupo por el hueco y pudo acceder al interior. Corrió hasta el sillón de mando del Almirante, y cuadrándose a toda prisa, le pidió permiso para hablar. Aquello era altamente anormal, las armaduras regulaban la temperatura corporal. Debía haberse dado una carrera brutal y padecer un considerable estrés.

—¡Por la Tierra, señor, gracias al espacio que he podido llegar hasta usted!

—Calma, capitana. ¿Qué ocurre?

—¡Vengo de la antigua torre del puente superior, señor! ¡Está sucediendo algo… algo que no puedo entender!

—¿Puede ser más específica?

—¡No, señor! ¡Lo he grabado porque no sé lo que he visto! ¡Sucede desde hace unos minutos, he venido lo más deprisa que he podido! ¡No funciona ningún medio de transporte interno!

La mujer le tendió un disco óptico a Grant, que lo tomó con delicadeza. Como todos los sistemas estaban aún colapsados, le cedió el dispositivo a un Bina’ai complementario, un dron de baja categoría que llevaba integrado un proyector. La máquina tardó unos segundos en decodificar el formato, y eligiendo la pared sobre la que se proyectaba el holograma sólido del mamparo, comenzó a emitir. La imagen se superpuso con la que ya tenían, dificultando el visionado.

Los técnicos intentaron apagar la proyección original, sin éxito. Ni siquiera cancelar un proceso funcionaba. Sabueso se puso en pie, y mirándolos con sorna, se limitó a poner la mano sobre la boca del proyector. El guante bloqueó la imagen por completo, permitiéndoles ver la emisión del dron. Hubo varios gemidos de asombro.

—¿Qué narices es eso?

Ante ellos había una gigantesca borrasca del tamaño de un mundo, que rotaba sobre sí misma. Sus fauces multicolores expelían rayos aleatorios, formando extrañas nubes vaporosas que cambiaban a cada instante. Tenía forma de cono, con un vértice que se alejaba cada vez más de su posición. La colosal formación de nubes de restos giraba en sentido horario a una velocidad ascendente, atrayendo la vista como el mismo centro de una hoguera. La Risingsun estaba en lo que habría sido el centro de la base del cono, y sus fragatas de escolta parecían motas de polvo enfrentándose a un huracán. De repente, vieron una señal luminosa proveniente de una de ellas.

—¿Y esa luz? —señaló Triess.

—Nos han preguntado que qué hacían usando señales lumínicas —la capitana se pasó las manos por el pelo castaño, resoplando—. Les he ordenado mantener la posición, señor.

—Bien hecho, estamos indefensos —contestó el Almirante, que se levantó para dirigirse a todas las estaciones—. ¡¿Alguien me puede aclarar qué demonios tenemos delante?! ¡¡Toda la flota de la Alianza está a un tiro de piedra de nosotros!!

—No recibo a los Nexos Ancianos, parece que este fenómeno también interfiere las comunicaciones —aclaró Tek, golpeándose la cabeza con una mano—. Sin embargo, todos los navegantes Bina’ai de esta sala están de acuerdo en que es una rotura en el tejido espacial. En pocas palabras, una anomalía en formación.

—Un segundo… ¡¿Estamos a punto de crear una anomalía?! —Sabueso se volvió sorprendido hacia ellos—. ¡¿Eso no es como… infernalmente peligroso?!

—¡¡Lo es!! ¡Yo pensaba que simplemente saltaríamos todos a la vez! —rugió el Almirante—. ¡¡Párenlo!!

—¡Por encima de mi cadáver! —se interpuso Triess—. ¡Usted le dijo a Erik que confiaba en él! ¡Ya lo ha oído, si le desenchufa, podría matarle!

—Mire, señora Sanz. —La voz de Grant cambió a un tono más calmado, peligroso—. Ahora mismo estamos en peligro usted, yo, la Flota y sus propios hijos. Sé lo que he dicho, pero soy responsable de todos los que hay abordo.

—Pues tome la decisión de esperar. Es ahora o nunca. Si lo detiene, no solo los matará, perderá su oportunidad para siempre. —La exladrona se le acercó hasta incomodarle—. Sin los datos de la Reina perderemos la guerra, señor.

—No puedo…

En aquel momento, una consola estalló. Al Bina’ai responsable de operarla se le quemaron las manos inferiores, y se alejó de su estación empleando sus cadenas. La nave empezó a vibrar, con una onda armónica que la antigua ladrona conocía de sobra. Volvió hacia el trono donde su marido estaba conectado a la máquina, y empezó a llamarle por su nombre, agarrándole las manos. Pasaba algo malo, Erik estaba empezando a sufrir un ataque de ansiedad o de ira.

Gregor se puso en pie.

—Señor Tek, tengo una idea. ¿Pueden llamar a todos los Bina’ai que no tengan tareas críticas?

—Podemos. ¿Por qué?

—Hay trece cubiertas de aquí a la vieja torre del puente, incluyendo las dos de la propia torre. Necesitamos ver a tiempo real lo que está pasando con esta anomalía para tomar una decisión al respecto, no podemos hacer nada sin más. Colóquelos de forma que retransmitan la señal.

—Mensaje enviado, estaremos alineados en dos minutos humanos. M-sesenta-y-uno, por favor, mantente como último nodo de la red y proyecta la señal a tiempo real.

El dron confirmó la orden. Tres de los operadores máquina, incluyendo el que había perdido su consola, abandonaron sus puestos en dirección al pasillo. Fueron algo más de dos minutos, concretamente los ciento cuarenta y tres segundos más largos de la carrera de Grant.

Como por arte de magia, el proyector cobró vida, saliendo del bucle del vídeo corto que la capitana había bajado corriendo. Ante ellos, la tormenta se abría. Al otro lado se empezaban a ver ligeros destellos… de estrellas. Estaba funcionando, se estaba formando un pasillo a través del otro lado.

—Lo que yo decía —sonrió Edna—. Hemos dimensionado mal los servidores.

—Almirante, mis compañeros informan de que han encontrado un ingeniero de camino hacia aquí. Hay sobrecargas en las salas de servidores dos, siete y once. La cuatro se ha echado a perder por completo.

—¿Cómo?

—Esa consola es solo el principio, hay subsistemas fallando en cascada por toda la nave. Recomiendo un diagnóstico generalizado de alta prioridad.

—Oh, por el vacío intergaláctico… ¡¡Pues que lo hagan!!

—Me están actualizando. Excepción imprevista. Al parecer es imposible en este estado. Se han aislado las salas afectadas, y hay ocho heridos registrados de momento.

Otra de las consolas reventó, propinando una descarga monumental al operador Valero, que cayó chillando al suelo. La doctora del puente se desató de su asiento y se acercó corriendo a ayudarle, en tanto que Slauss conminaba a todos a levantarse de sus sitios. Unos instantes más tarde dos estaciones más estallaron. Todo el subsistema de control IA estaba cayéndose a una velocidad vertiginosa.

—Hay que pararlo. ¡Cabo, desconéctelo!

—¡¡No!!

—¡Señora Sanz, la echaré de mi puente!

—¡¡Tenemos que aguantar, lo conseguirán!! ¡¡Sé que pueden!!

Hubo otra sacudida enorme, y la nave se escoró unos cuantos grados a la derecha. Varios de los imperiales cayeron al suelo, así como un Bina’ai y dos Cruzados. Como los compensadores de gravedad estaban fritos, se quedaron inclinados, en una posición incómoda. Aquello no había sido un fallo, sino un impacto, algo les había golpeado. ¿Un cuerpo errante extraído de otra dimensión, quizás?

Tek ordenó al dron que les hacía de ojos en el puente dejar de mirar a la salida y acercarse a las mamparas de observación de babor. La máquina se pegó todo lo que pudo al Portlex revelando que, a pesar de estar quieto, el Orgullo de Venus había sido rodeado por la anomalía espacial.

Sin embargo, lo terrorífico no era eso, sino lo que había al otro lado de una de las paredes de la tormenta. Ante ellos había algo inimaginable, un monstruo lovecraftiano escapado de la peor pesadilla de un demente. Era una silueta negra con luces amarillas, un titán desconocido del tamaño de un planeta. Lo que habían notado era cómo los rozaba, había extendido un tentáculo verde hacia ellos y la punta más delgada los había hecho zozobrar. El impacto les había dado en la cubierta inferior, levantándolos hacia arriba del lado izquierdo. Por lo que parecía, el avanzadísimo escudo de fase copiado de la tecnología Cosechadora había detenido el impacto, pero aún con esas, el casco habría sufrido un raspón considerable.

—De puta madre —gruñó Néstor, aporreándose la cadera con la mano libre—. A Maggie le hubiera encantado descubrir que hay algo peor que las puñeteras rayitas moradas.

Grant se giró hacia el oficial del Argonauta, y con cara de incredulidad, se tocó la sien con la mano de reemplazo.

—Señor Sabueso… ¿insinúa que ya había visto algo así?

—Con el debido respeto, Almirante, dígale a su secretario que la próxima vez que resuma un informe de misión, haga el favor de decirle… ¡¡que nos encontramos una jodida ameba come-planetas en la Autopista al Infierno!!

—¡¿Y ahora me lo dicen?!

—¡¡Silencio!! —gritó Triess, tocando el casco de su marido—. Es Erik. Esa cosa… se… siente atraída por Erik. Lo… percibo… de algún modo. ¡¡Hay que entretenerlo para evitar que lo atrape en el otro lado!!

Gregor se le agachó al lado, colocándole la mano en el hombro a la antigua ladrona. Ella se quedó mirando a su visor, compungida. A Slauss le pareció que estaba planteándose en serio apagar la máquina y arriesgarse a dañar al amor de su vida. El Almirante había dicho la verdad, se estaba jugando la vida de ambos, la de sus hijos y la de otra mucha gente.

—¿Qué hacemos, querida?

—No lo sé, Maestro. Yo creo que hay que aguantar. ¿Y si lo apagamos y no sirve de nada?

—Yo digo que esperemos —gruñó Sabueso, todavía agarrado al proyector—. El portal está casi abierto, nada nos garantiza que si desconectamos vaya a cerrarse de golpe.

—Estoy de acuerdo —asintió la ministra Suárez, que no podía disimular su horror al mirar el holograma del monstruo—. Aquí nadie sabe cómo funciona esto. Acabamos de abrir una puerta a… esa cosa. ¿Y si al no completar el salto dejamos el agujero abierto y se cuela en nuestro universo?

—Esa conclusión es posible. Trabajamos con lo desconocido, Nexo Almirante. Puede suceder cualquier cosa.

—Además, que reiniciar nuestra IA maestra con ese bicho ahí parece una idea horrible —apuntilló Edna.

—¡Está bien! —se rindió Grant, levantando las manos y dándose la vuelta—. ¡¡Transmitan a las fragatas que quiero que distraigan a esa cosa cómo y cuánto puedan!! ¡¡Y me da igual si alguien tiene que salir a llevárselo en papel!! ¡¡La señora Sanz tiene razón, démosles más tiempo!!

3

—¡¡Fuego!!

La batería de cañones rugió arrojando una cortina de proyectiles contra el kraken. La bestia marina retrocedió aturdida, aunque era tan enorme que ni siquiera las poderosas piezas españolas pudieron hacerle verdadero daño. Al menos desistió de trepar a la cubierta, y soltó a dos de los marineros-Bob a los que había atrapado.

Continuó tirando del palo mayor con todas sus fuerzas, enredando un tentáculo alrededor del mástil. Pasados unos agónicos minutos con el barco escorado, la madera se partió como un mondadientes, y el vigía fue arrastrado junto a la arboladura y los cabos del palo. Los cabos salieron disparados junto a las poleas y las escalas, y uno de los hombres murió decapitado por el latigazo resultante.

La criatura se sumergió de nuevo, dejándolos libres, y Erik aprovechó la tesitura para evitar que la siguiente ola les pasara por encima. El contramaestre recuperó a uno de sus muchachos y lo mandó abajo.

—¡Bob! ¡Necesito que liberes a unos cuantos de tus chicos! ¡Hay que conseguir salir de aquí! ¡Si esa cosa nos ataca de nuevo, estamos jodidos! ¡Nos ha golpeado en el espacio real, y lo mismo hemos perdido media nave! ¡Tienen que poder maniobrar para zafarse!

—¡De acuerdo!

—¡Y carga los cañones con metralla! ¡Cristales, clavos, cuchillos, tenedores, cualquier cosa que pinche!

—¡Capitán!

Un tentáculo apareció sobre el castillo de popa, y Erik pudo evitarlo gracias a la rápida intervención de una de las instancias auxiliares que le ayudaba. El hombre lo arrastró al suelo, agravando la fractura de su muñeca. Afortunadamente, la rápida reacción del marino hizo que la criatura solo arrancara varias cuerdas de la vela de mesana sin llegar a alcanzar a nadie. Sintieron el empujón de su corpachón inmundo, y vieron sus ojos amarillos y siniestros a través de las olas. Brillaban como faros, incrustados en su testa acorazada y llena de cuernos.

Movía los tentáculos faciales con ansia, deseoso de encontrar más carne que poder llevarse a la barriga. Quizás las instancias de Bob no eran lo bastante jugosas, y estaba buscando acabar con él. A Erik se le iluminó la cara al darse cuenta de lo que acababa de pensar. Bob, después de todo, estaba reproduciendo y retransmitiendo una señal que él estaba generando. Tenía que ser eso, ¡la criatura del otro lado era un animal depredador, y podía sentir su presencia!

—¡Cañones listos, capitán!

—¡¡Mandadlo de vuelta al infierno!!

La rugiente batería comenzó a disparar metralla de forma indiscriminada, agujereando y enfureciendo a la peligrosa criatura. Tal vez fue mala idea, porque empezaron a brotar tentáculos a ambos lados de la nave.

4

De repente, la mitad de las consolas del puente volvieron a la vida. Todo el control de motores y armas resucitó como por arte de magia, y los sistemas de navegación por Pulso se encendieron. No hizo falta una orden, todos los encargados volvieron a saltar a sus sitios aún a pesar del riesgo de recibir heridas y comenzaron a ejecutar diagnósticos a toda prisa.

El control de daños indicó que el impacto de la bestia había destrozado el blindaje sin llegar a abrir brecha, si bien quedaba claro que no resistirían otro ataque como ese sin sufrir una avería estructural importante. Empezaron a recibir comunicaciones desesperadas de las fragatas, que esquivaban los ataques de aquella cosa por bien poco. Al parecer el tentáculo podía dividirse en tantas partes como quisiera, y su dueño estaba tratando de prever el rumbo del Arquero Petulante y el Rapaz XVIII para derribarlas. Era un movimiento anormal, como si el cazador monstruoso estuviera anclado de alguna forma a un punto firme. Si se hubiera tratado de buques un poco más lentos haría bastante rato que los había atrapado.

La pantalla del puente volvió a emitir a tiempo real, así que Sabueso regresó a su asiento y se imantó a él. El grotesco espectáculo de aquel ser del otro lado le tenía completamente hechizado. El gargantuesco apéndice se comportaba como un árbol, formaba bifurcaciones para extenderse y atrapar a su presa. No estaba jugando con las naves, las estaba atrayendo a un punto donde podría cerrar una esfera a su alrededor y atraparlas. Estaba comenzando a verla formarse, el ser desplegaba membranas transparentes y elásticas en cada pentágono completo. En cuanto cerrase el último, se acabaría la partida.

—¡Eh, Almirante! ¿Ve lo que está haciendo? ¡Monta una trampa!

—¡Hora de salvar a nuestra escolta! ¿Cómo va la carga de memoria?

—Parece que Bob nos ha reservado una partición, ha debido darse cuenta de que nos había bloqueado. —Tek se había conectado físicamente a un puerto—. No responde, pero creo que podemos saltar.

—¡Carguen motores y apunten todas las armas en alcance a la raíz del apéndice!

—Señor, el calibre de casi todo lo que tenemos es insuficiente —contestó la jefa de artillería—. Incluso contando con el hecho de que sean armas de fase.

—Ya lo sé, señora Fredricksen, quiero cabrearlo. Usted hágalo, y cuando se vuelva hacia nosotros, tenemos un lanzador de torpedos diseñado para reventar planetas. Apunte al centro.

—A la orden. ¡Todas las estaciones, fuego a discreción!

Una miríada de cañones se giró en la dirección indicada, descargando una salva de fase de un tamaño más que considerable. La criatura recibió una enorme cantidad de impactos irrelevantes, hasta que los cañones navales comenzaron a disparar. Varias de las ramificaciones más delgadas se troncharon, cambiando rápidamente de su color natural a un marrón grisáceo.

La jaula se abrió por múltiples puntos, y las naves de escolta la abandonaron en dirección a la ya visible salida. Al fondo había ya un grupo de estrellas, que crecía con cada instante que pasaba. Los capitanes calcularon un salto de Pulso de corto alcance, y sus buques desaparecieron del radar.

Pivotando sobre sí mismas, las ramificaciones se volvieron hacia el Orgullo de Venus sin la sutileza que habían estado empleando para las naves menores. Después de todo, estaba inmovilizada, no iba a esquivarlas como habían hecho las otras.

Fredricksen dio entonces la orden, y el torpedo principal salió disparado de su lanzador a toda velocidad hacia el monstruo. Era la segunda arma convencional más poderosa de la Flota después del cañón ADAN, y si no funcionaba, estarían en apuros.

El BF-4096 Mjolnir era una cabeza de fusión termonuclear sucia de cuatro gigatones con su propia propulsión y generador de escudos. Se había diseñado como arma de terror disuasoria, y su único uso contra un planeta deshabitado había sido para probar su eficacia. La roca, un mundo enano perdido en las afueras de la estrella Eternity, había reventado. Se había hecho jirones, la fisura tectónica había sido tan enorme que había desestabilizado el núcleo planetario hasta el punto que las fuerzas internas lo habían destripado, reduciéndolo a escombros.

El artefacto recorrió la increíble distancia en un abrir y cerrar de ojos, en lo que las ramificaciones recibían el fuego de contención el resto de armas. Corrigió el rumbo un par de veces, y acabó detonando en la base más próxima a la pared de la anomalía. La explosión fue tan enorme que cegó a los sistemas durante unos interminables cinco o seis segundos.

Cuando la imagen regresó, el tentáculo flotaba inerte por el vacío, cambiando de color a medida que se alejaba del borde del canal de espacio anómalo. La explosión lo había amputado, el extremo estaba entre desgarrado y abrasado por el fuego nuclear.

La celebración duró poco, el operador que controlaba el holograma del puente lo rotó a babor a una orden del Sensor-uno. De ambas paredes habían emergido otra media docena de apéndices iguales al primero, y se estaban ramificado con forma de unas tenazas monstruosas. Si los atrapaban, morirían en cuestión de segundos.

—¡A toda máquina! ¡Nav-uno, sáquenos de aquí!

—¡Salte como las fragatas, Almirante! —gritó Sabueso, girándose hacia el CyC—. ¡Esta anomalía debería ser un canal de tres dimensiones donde aplican las leyes físicas normales!

Grant hizo un par de veloces consultas a través de su ojo de reemplazo, tocando los botones exteriores con la mano. Debió convencerle lo que veía, pues ladró varias órdenes y se volvió a Néstor.

—¡Bien visto, oficial! ¡Esperemos no equivocarnos! ¡Pulso!

El Orgullo de Venus viró a toda la velocidad que le era posible a una nave de su tamaño, y trazando una ruta a través de la red de restos flotantes, saltó en dirección a la salida de la anomalía artificial. El túnel a través de la cuarta dimensión vibró violentamente, colapsando sobre sí mismo tan pronto como el emisor abandonó su posición, tragándose a la pesadilla lovecraftiana en el proceso.

Todos y cada uno de los tripulantes, incluso los Bina’ai, pudieron sentir el alarido de dolor de la criatura cuando quedó atrapada en un espacio computacionalmente no mensurable y fue parcialmente arrastrada al olvido.

5

La Reina empezaba a desesperarse, se le estaban acabando las opciones. La llamada de Roxane Roxxer le había dado un margen para la esperanza, pero esta había ido disminuyendo a medida que pasaban los días. Autocorp podría haber sido un magnífico aliado en otros tiempos. Lo malo era que, en aquella época, la compañía jamás se habría interesado en algo tan insignificante como la Hermandad salvo para que les hicieran el trabajo sucio.

Lo de la Gran Cámara de Comercio había sido una pantomima, una auténtica aberración jurídica incluso para muchos de los malnacidos que la habitaban. Escudar unos fugitivos que ni siquiera habían cometido un delito no se había castigado nunca en la historia de la Confederación, y muchos de los actuales miembros lo hacían con espías industriales, científicos locos o incluso criminales condenados.

La maniobra para acabar con ella tenía que deberse a algo más, a un detalle que no había visto ni siquiera de refilón. Sus opiniones sobre la guerra habían sido secundadas no por una, sino por varias compañías importantes que con buen ojo se daban cuenta de lo estúpido que resultaba enfrentarse a la mayor organización militar jamás creada. Le había dolido en el alma estar de acuerdo con Clemence Roxxer, un imbécil de proporciones tan bíblicas que costaba describir su nivel de idiotez en una sola frase. Se habían encontrado con él en un par de comités en los que les habían obligado a participar, y podía jurar que no había conocido a un tarado con menos tacto político que aquel anormal.

Sin embargo, si llevaba razón, tenía que dársela. A la Confederación le convenía una compensación, no una campaña bélica. Ni siquiera las compañías de armamento lo veían claro, no tenían suficientes factorías ni recursos para escalar un conflicto contra un enemigo sin sede. Era obvio, y sin embargo habían insistido en una brutal campaña mediática para tratar de declararla traidora.

Las únicas explicaciones posibles eran, claro estaba, que alguien quisiera usarla para dar ejemplo o que fuera peligrosa por algún motivo. Había oído que Lía se había infiltrado hasta el mismo corazón de la capital y había robado el cuerpo del presidente con la ayuda de Dariah, un exempleado de Autocorp y un grupo de Cruzados.

Se hacía un millón de preguntas al respecto, y todas o casi todas situaban a los Cosechadores en mitad de la respuesta. En su supuesto juicio la habían acusado de colaborar en el robo, de la destrucción de Varanis y de otro interminable listado de disparates. Lo único que tenía todo eso en común eran los Xenos a los que David se había referido innumerables veces, porque ni siquiera los hermanos Smith podían explicar algunas de las cosas que habían esgrimido contra ella. ¿Habría llegado el fatídico momento de la extinción humana que el chiflado de Héctor había previsto? ¿Les tocaba ya morir a manos de los asesinos de Orión?

Se sintió furiosa, al final la Flota acababa arruinándolo todo. Ni siquiera tenían que intervenir de forma directa, les bastaba hacer algo estúpido a cientos de años luz y la mierda salpicaba hasta donde ella se encontraba. Era de una asquerosidad desesperante.

—Creo que ya tengo mi respuesta.

El Ejecutor, su jefe de la guardia, miraba a los puestos del mercadillo en busca de amenazas. Llevaba una descomunal ametralladora antibrigada, que habría rivalizado con el Grito de Muerte de Dominique. Le colgaba del hombro como si nada, el enorme coloso de obsidiana la empuñaba con la misma facilidad que un hombre normal maneja un rifle de asalto. Podría haber pasado por el hermano o primo que nunca había tenido, quizás por eso le tenía tanto cariño. También creía que sabía que tenía debilidad por él, por la clase de persona que era y por su pasado, aunque nunca le había dicho nada al respecto.

—No cometiste ningún error, majestad. Dejar marchar al Argonauta no cambió nada, ni tampoco declarar que la guerra era absurda. Te hubieran atacado de todos modos.

—Me consuela, Agluk. ¿Por qué lo crees?

—Estorbas a alguien. O peor, ese alguien ha descubierto tus conexiones con el mercado negro de los Mundos Artefacto. Te dije en cuanto me enteré que era una afición peligrosa.

—Yo creo que es por Erik y su hermana. Quieren dañarte para llegar hasta ellos porque ella ha robado algo que no debía, y no creo que sea el cuerpo de Jarred.

—Ni que no conociéramos las motivaciones de los ricos, Verónica.

Caleb se echó a reír, desatendiendo su flanco, lo que le valió una reprimenda de su enorme jefe. Habían salido a comprobar un conflicto entre varios capitanes, una discusión que había acabado a tiros. Desde que los confederados rodearan la estación, las tensiones estaban a flor de piel y se llegaba a las manos cada vez con más facilidad. Llevaban bombardeándoles dos días, y aunque el escudo ni se había mellado, tendrían que empezar a pensar en racionar las provisiones. Solo en la media hora que llevaban caminando, habían tenido que llamar al orden a varios ladrones, y dejar a parte del nutrido grupo de guardaespaldas de la monarca para defender los pequeños comercios.

Isla Monkar era un lugar que bordeaba la ley, pero si permitían que empezaran los saqueos en tiempos de crisis, caerían en la anarquía a una velocidad tan elevada que toda la roca escaparía a su control en cuestión de horas. La Reina ya estaba moviendo sus hilos en el gobierno y la propia Cámara de Comercio. Si juntaban todos los favores que les debían a los miembros del poder legislativo y los Jueces Corsos, probablemente podrían poner de rodillas a más de uno de los que habían votado las medidas contra ella y tener una oportunidad de salvarse por vía política. Aunque ya se hubiera dictado una orden de disolución contra la Hermandad y se hubiera revocado su patente de corso personal, como la de Erik, todavía les quedaba el tribunal de apelación. Por eso mismo habían corrido tanto para tratar de acabar con ellos, porque sabían que si se levantaban, encenderían el ventilador y salpicarían a todo el mundo.

Los grandes corsarios tenían las llaves de demasiadas puertas como para dejarles fuera con un desaire. A medida que lo pensaba, ignorando las sugerencias de su secretaria, la Reina iba creyendo más y más en la teoría del complot alienígena que Roxxer esgrimía. Fiarse de una empresaria como ella era peor que peligroso, era estúpido, pero si creía haber descubierto una infiltración de los Cosechadores en la Gran Cámara de Comercio; la flota que les bombardeaba era el menor de sus problemas. No estaba segura de qué teoría sería la buena. Lo que sí sabía era que, por algún motivo, los Xenos necesitaban que desapareciera cuanto antes. ¿Sabrían lo del Legado y lo de los Archivos Prohibidos? ¿Sería culpa de Lía, o de Erik? ¿De ambos? ¿Sería como decía Caleb, solo por dinero? ¿Sería algún escocido de MercaPlus que no había recibido suficiente atención y quería desquitarse?

Tenía muchos enemigos, había demasiadas razones por las que alguien querría quitársela del medio. Necesitaba acotar cuanto antes, descubrir qué demonios había hecho de verdad para que de repente tanta gente tratara de matarla y de destruir Isla Monkar. Aunque le daba en la nariz que tenía que ser el robo, no tenía claro que…

Agluk se detuvo, levantando el puño en alto. No le gustó, llevaba solamente seis guardaespaldas, y estaba a cinco manzanas de la Mansión Calavera. Allí era virtualmente intocable, pero fuera era otro cantar. Al menos, según su gigantesco jefe de seguridad. Para ella estaban en sus malditos dominios.

—¿Qué es lo que no te cuadra?

—No hay mucha gente.

—Agluk, te haces viejo. ¡Claro que no hay gente, la gente está en sus casas con la cabeza entre las piernas, tratando de no pensar en el bom…!

Se oyó una detonación y la mitad derecha de la cabeza de Caleb se desperdigó por varios metros a la redonda. La munición perforante-explosiva, que habían ilegalizado dentro de Isla Monkar la década anterior, atravesó el casco y el hueso con insultante facilidad. Detonó dentro de la cabeza del desgraciado bromista, matándolo de forma casi instantánea.

—¡Francotirador, al suelo, al suelo!

Desde las calles del lado izquierdo apareció un nutrido grupo pegando tiros. Los pocos transeúntes que había en la zona huyeron despavoridos, tratando de buscar refugio en los portales cercanos para huir de la escaramuza. Los recién llegados los ignoraron, salvo un par de ellos, que agarraron a los civiles para usarlos como escudos humanos.

La guardia de la Reina se separó en arco, volcando dos puestos cercanos para usarlos de barricadas. Dos de ellos se parapetaron más adelantados, usando la mediana ajardinada de la calle para cubrirse de los disparos. El francotirador volvió a abrir fuego, fallando la cabeza de Verónica por pocos centímetros.

—¡Mansión Calavera, aquí el Ejecutor! ¡Nos están disparando en la plaza Jhonny! ¡Tiradores apostados en una azotea y un grupo de asalto nutrido!

—Recibido, Ejecutor, mandamos refuerz…

Se oyó un disparo al otro lado del comunicador, un golpe seco seguido de una algarabía de gritos. Se cruzaron acusaciones de traición, y se empezó a oír el tableteo de armas automáticas en la sala de control secundaria.

—Mierda.

—Nos acaban de traicionar.

—Me temo que sí, majestad. Lo malo es que todavía no sabemos quién. No podemos pedir ayuda, todo el mundo está comprometido.

Los recién llegados tomaron posiciones al otro lado de la calle, y comenzaron a abrir fuego contra su posición. El tirador seguía apostado, buscando cabezas, impidiéndoles salir. A Verónica le faltó poco para perder dos dedos cuando trató de usar un espejo para intentar ver dónde estaba. En cuanto atravesaran la vulnerable chapa de los puestos o trajeran explosivos, estarían muertos. Se tenían que limitar a disparar a ciegas sobre la cobertura.

—Como no consigamos un transporte blindado…

La Reina sonrió al verlo aparecer a lo lejos. Era un vehículo de tres ejes de la fuerza de seguridad local, con el escudo bermellón de los Ilusionistas. Aquella era la troupé de Alexander Varinov, un extravagante capitán corsario cuyo incipiente negocio iba viento en popa. Aspiraba a entrar en el selecto grupo de los legisladores y, a decir verdad, estaba entre los dos finalistas que ocuparían una vacante en cuanto la hubiera. Era fanático de la Reina y su régimen, un auténtico hincha que rayaba el perfil de un acosador.

El Ejecutor torció el gesto.

—¿Nos fiamos, jefa?

—No es mi opción ideal, pero eh, siempre es el primer voluntario cada vez que pido uno.

—Está chiflado.

—Y me haría un hijo si pudiera y si yo tuviera edad de tenerlos —rio ella—. Es justo lo que necesitamos.

Los atacantes se volvieron hacia el carro blindado tan pronto como apareció. Eran como una veintena, armados hasta los dientes, y eso sin contar al francotirador. Los Ilusionistas bajaron en tropel, se resguardaron tras las coberturas más próximas, y presionaron el flanco de los traidores.

El vehículo, desgraciadamente, solo iba equipado con un cañón de agua. Insuficiente para acabar con enemigos armados, suficiente como para ponerlos a merced de su tripulación, que sí que tenía armas de verdad.

En la puerta lateral, de cara a la Reina, apareció el extravagante Varinov. Vestía un traje reflectante de color púrpura, un sombrero de copa, y llevaba una máscara blanca y brillante que permitía a su barba Van Dyck asomar por los huecos. A Agluk le parecía un auténtico payaso.

—¡Mi señora está en peligro, y yo acudo en su ayuda!

—¡Alexander, ten cuidado, hay un francotirador!

El recién llegado no oyó la advertencia debido al ruido del tiroteo, y ametralló despiadadamente a unos renegados que trataban de cambiar de posición. Ordenó a sus hombres avanzar, y su mano derecha desapareció en cuanto la sacó de la cobertura. El pobre Varinov cayó al suelo agarrándose el muñón desgarrado, mientras otros tres de sus hombres eran abatidos. La que parecía su ayudante, también disfrazada con el uniforme de la troupé, le agarró para tratar de meterlo de nuevo en el vehículo antidisturbios. Se oyeron dos silbidos agudos, y el camión se levantó del suelo al recibir dos impactos de lanzacohetes.

La ola de fuego arrasó veinte metros cuadrados, mientras el vehículo reventado volvía a caer con un sonido atroz a metal retorcido, también envuelto en llamas. Era imposible que ni el conductor, ni el artillero, ni la ayudante, ni el propio Alexander hubieran sobrevivido a aquello.

Los refuerzos enemigos aparecieron, haciendo pedazos a los Ilusionistas y matando a varios de los hombres de la Reina. Cuando parecía que los arrollarían, una ráfaga de ametralladora cayó del cielo, seguida de media docena de botes de humo.

William Trevor detuvo el aerocoche blindado de la monarca a menos de cincuenta centímetros del suelo, atropelló a varios traidores, saltó la mediana y les abrió las puertas laterales.

—¡¡Vamos, arriba, arriba!!

Agluk la levantó casi en volandas, arrojándola al asiento del copiloto. Subió atrás, y aún disparando una cortina de supresión, aprovechó el violento arranque de Will para agarrar a la malherida Verónica y subirla a bordo. La corsaria había recibido dos tiros en el lado derecho del pecho, y tosía sangre cuando la depositó en el asiento. Todos los demás leales, tanto Ilusionistas como guardaespaldas, yacían muertos por el suelo.

El vehículo recibió varios impactos, inclusive dos del francotirador, a medida que se alejaba del lugar de la refriega. Sonaban las alarmas de invasión, y la humareda de la explosión del vehículo blindado de Alexander se elevaba hacia el techo de la caverna. Agluk trataba de salvar a su subordinada, que a duras penas conseguía respirar. Ni siquiera el chaleco antibalas había sido capaz de detener la ráfaga concentrada que le habían lanzado, aunque seguramente le habría salvado la vida.

La Reina asintió al que en tiempos fuera el piloto de su nave espacial mientras barruntaba para sus adentros quién la habría traicionado y, sobre todo, de qué manera se vengaría de un acto tan miserable. Hacía falta ser cobarde para atacarla a traición mientras los Confederados estaban tratando de matarlos a todos. Por el número de asaltantes solo podía tratarse de otros Grandes Corsarios, de aquellos que le sonreían en la mesa y la saludaban por los pasillos. Había sido un ataque coordinado, con decenas de efectivos que se habían saltado su seguridad, las patrullas y los vigías. Tenía que haber más de uno implicado, y no pensaba descansar hasta que todos y cada uno de ellos colgaran de una horca.

Ni sus hombres merecían morir, ni los civiles a los que había visto caer en el fuego cruzado merecían morir, ni los Ilusionistas merecían morir, ni siquiera el tontaina de Varinov merecía morir. Joder, especialmente este último, que se acababa de dejar la vida porque creía ciegamente en ella.

Por si no tuviera suficientes problemas con la Confederación, la Flota, Erik, Lía, Triess, los niños y los alienígenas; ahora tendría que lidiar con un grupo de amotinados que quería medrar en tiempos difíciles.

Buscó los ojos del Ejecutor a través del retrovisor. Este hacía chillar a Verónica al taponarle las heridas con los dedos en aquellos momentos. Le bastó una sola mirada para saber que Agluk pensaba lo mismo que Will y que ella.

Alguien acababa de firmar su jodida sentencia de muerte con ese atentado, e iban a buscar la forma más cruel y humillante de aplicársela.

6

La sacudida de la frenada fue cataclísmica, y todo el que no estaba sujeto acabó chocando contra la estación más próxima. Gregor y Edna estaban abrazados y agarrados a los puntales del CyC, y por suerte solo sufrieron daños en los brazos de reemplazo. Hubo varios operadores heridos de diversa consideración, y dos de los Bina’ai necesitarían pasar por el taller antes de poder regresar a sus tareas.

Las luces del puente parpadeaban como si la energía del reactor fluctuase. Los sistemas se comportaban de manera errática, con constantes reinicios y cuelgues. Las averías en las salas de servidores comenzaban a ser evidentes, no habían salido del trance tan indemnes como había parecido a primera vista. Los motores parpadearon y se apagaron, haciéndolos avanzar a razón de unos pocos cientos de kilómetros por hora con una rotación lateral de medio grado cada diez kilómetros. La Risingsun estaba flotando a la deriva.

Uno a uno, los subsistemas aún operativos fueron respondiendo. La sobrecarga de memoria remitió como la marea, permitiendo a todos los procesos encolados reanudar sus tareas normales. Com-tres abrió todos los canales de comunicación en busca de noticias del mundo exterior, y lo primero que se escuchó fue una transmisión de una de las fragatas de escolta.

—¡Arquero Petulante a Orgullo de Venus! ¡Aquí la capitana Yusari! ¿Me recibe, Almirante? ¡Que alguien responda, por favor!

—Aquí Grant —el viejo soldado se sentó en su trono, y la ministra Suárez le puso la mano en el hombro, palmeándoselo—. Le recibo capitana. ¿Se encuentran bien?

—Afirmativo, señor. Muchas gracias por la ayuda ahí atrás, nos ha ido de un pelo.

—¿Y la Rapaz?

—Daños leves en los grupos de antenas, parece que esa cosa consiguió rozarles. Han pasado a modo silencio en lo que reparan el estropicio. Ese… monstruo debía contar con alguna clase de bio-electricidad, les soltó una descarga al tocarlos. ¿Cómo están ustedes?

—Magullados, pero bien. Nuestra IA no responde, y tenemos funcionamientos anómalos. Pasen a posición defensiva, desplegaremos la flotilla en cuanto recuperemos ese subsistema. Hasta entonces, está al mando. ¿Puede confirmarme dónde demonios estamos?

—Pues… navegación acaba de darme la posición. Parece que estamos a varias horas-luz de nuestro destino, señor. ¡Estamos en el Cuarto Anillo, cerca del sistema estelar donde orbita Isla Monkar! ¡Lo hemos conseguido! ¡Hemos completado el Salto de Hiperpulso!

Hubo un estallido de júbilo en el puente, abrazos entre todos los operadores y felicitaciones de las máquinas. Gregor besó a su mujer, pletórico, orgulloso de que su maravilloso invento hubiera sido capaz de ayudarlos a completar un hito semejante. Entonces, su malogrado cerebro volvió a la realidad, y se acercó a toda prisa a Erik.

El capitán seguía inmóvil, sin responder a ningún estímulo externo. Triess lo llamaba por su nombre pidiéndole que volviera, con Sabueso arrodillado al lado. El gran corsario le miró fijamente con los ojos húmedos, implorándole en silencio que hiciera algo para traer a su mejor amigo de vuelta.

Slauss miró a Edna, y asintiendo, se colocaron a ambos lados de la estación. Con los servidores disponibles de nuevo, ya tenían un margen de maniobra mucho más amplio con el que jugar. Desplegaron sus terminales holográficos, uno frente a otro, y comenzaron a teclear, pasando pantallas tan rápido como les era posible.

Pronto los gritos se fueron acallando, y los tripulantes formaron un círculo alrededor de los venerables ingenieros. Ahora estaban a salvo, pero… ¿qué precio habrían tenido que pagar para conseguir completar la traslación? Tek también se acercó, y sin dudarlo, se conectó a la parte posterior del respaldo para revisar la arquitectura software que los Bina’ai habían construido sobre los sistemas humanos.

El roce de los dedos de las Pretor se convirtió en el único sonido audible de la sala, a excepción de las notificaciones y zumbidos de los instrumentos. Aunque no pudieran aportar nada, todos sumaban fuerzas, todos les prestaban su apoyo.

Los diagnósticos se sucedieron, los rostros de concentración fueron dando paso con lentitud a los de desesperación. Parecía un problema grave, algo imprevisto. El miedo al fracaso no desaparecía de la mente de Gregor, si se equivocaban en cualquier detalle, podrían llegar a borrar parte de Bob o de Erik. Sus mentes se habían dispersado por el enorme sistema de la Risingsun, tenían que encontrar todos los fragmentos y reconducirlos de vuelta a su sitio, o los reinicios aleatorios de los sistemas podrían terminar por dañarlos de forma irreversible.

A pesar de la edad que tenía y de su deteriorado estado de salud, aquel fue uno de los problemas más complicados de la carrera de Slauss. Las trazas de error ocupaban cabinas de discos enteras, era desesperante tratar de entender dónde había comenzado el problema, una mente humana era demasiado pequeña para poder estudiarlo. Se detuvo, apoyándose contra el respaldo, pasándose la mano de remplazo por la barba. ¿Cómo podía hacerlo?

Entonces se le ocurrió. Si trazaban el árbol de procesos generado por el casco desde su PID original, encontrarían todas las instancias que colgaban de él, y podrían realojar su contenido en un espacio de memoria seguro. Sería como desfragmentar un disco, solo que jugándose la vida de alguien. Era muy complicado, no podrían cometer errores.

Miró a su mujer, que también se había parado, obvservándole con preocupación. Edna y él habían aprendido a trabajar en una armonía perfecta, como un reloj eternamente ajustado. No, no se equivocarían. Ella se dio cuenta de que no se había ido, sino de que tenía una idea, y se sonrieron a través de los hologramas.

Retomaron el trabajo con una calma renovada, pidiéndole a Tek que afinara la búsqueda de datos. La rápida mente del Bina’ai, conectada a los demás robots de la sala en su propia red inalámbrica, acabó haciendo aparecer una silueta en el proyector principal. Afinaron las trazas de personalidad, las recondujeron hacia los servidores adecuados para que el contenido de la silueta se rellenase. El capitán apareció paulatinamente en la pantalla, mirándose las manos, posando sus ojos en el asombrado personal del puente que se agolpaba alrededor de su cuerpo físico.

Se encontró a sí mismo sentado en el trono, como si fuera alguna suerte de proyección astral. Entonces sintió un terrible y punzante miedo, buscando a Bob para que le ayudase. No pudo encontrarlo, así que se limitó a desenterrar sus viejas lecciones de lenguaje de signos y a pedir ayuda por señas a su mujer.

—¡Está vivo! ¡Me dice que le saquemos de ahí!

—Maestros ingenieros. ¿Es correcto que la variable posicional declarada en el fichero de propiedades del casco esté valorada a cierto?

—¡No, no lo es! ¡Eres un genio, Tek!

Slauss dio una palmada triunfal al entender lo que pasaba, y cambiando varios parámetros de la configuración de su código, corrigió el problema. Un booleano. Un simple booleano colocado al revés.

Erik convulsionó haciendo retroceder a Triess del susto, y trató de arrancarse el casco a tirones. Tanto Sabueso como la exladrona se lanzaron a ayudarle, hasta que consiguieron quitárselo rompiendo los sellos de la gorguera. Se les quedó mirando como si no los conociera, luego barrió la estancia con la vista, se levantó torpemente y giró sobre sí mismo como si siguiera tratando de encontrar otro cuerpo con su aspecto. Su mujer le agarró impidiéndole que se cayera y volviéndole hacia ella, se le apretó con todas sus fuerzas. Él seguía alucinado, sin reaccionar, así que Triess también se quitó el casco y lo tiró al suelo.

—Cariño. Soy… soy yo…

—He… ¿he vuelto?

—¡Lo habéis conseguido! ¡Hemos llegado!

—¿A Isla Monkar?

—¡Sí! ¡Podremos ayudar a la Reina! ¡Lo habéis conseguido!

—Después de tantos meses… yo… creí que no…

—¿Meses?

Dos de los operadores cruzaron una mirada y regresaron a empujones a sus asientos, a comprobar si la posición de las estrellas podía revelarles algo sobre el tiempo transcurrido. Una vez determinada la posición del navío, si usaban la posición relativa de la estrella más brillante del brazo respecto al núcleo galáctico, podían determinar el mes exacto en el que se encontraban, sin llegar a entrar en una precisión de los días. Era una comprobación rutinaria de cualquier nave espacial que saliera de un Pulso, que dado en el estado de avería en el que se encontraban, no se había hecho.

—No hemos cambiado de mes —dijo la imperial—. ¿Confirma, cabo?

—Confirmo —contestó el Cruzado—. Diciembre del mismo año. Nuestro margen de error es de días, ni siquiera de semanas.

Erik miraba desconcertado a su alrededor. Se pasó las manos por la cara, como si esperase encontrar una barba desaliñada y sucia descuidada durante mucho tiempo. Usaba los dedos para intentar agarrar una pelambrera que no estaba ahí. Triess le abrazó de nuevo con todas sus fuerzas, aumentadas por la armadura, y apretó su cabeza contra él. Se sentía fuera de lugar, como si estuviera en un sueño ajeno a la realidad. Su cerebro no conseguía procesar su ubicación, era como si quisiera creer que se había dado un golpe y que los marineros lo habían llevado de vuelta a su camarote mientras ellos se enfrentaban al kraken.

Despegó la mano que se había roto de la espalda de su mujer, y la puso ante sus ojos. La muñeca no estaba dañada de forma irreversible, podía moverla con toda la naturalidad del mundo. Algo dentro de su mente no estaba bien, era como haber jugado a un videojuego de realidad virtual durante… ¿cuánto tiempo?

—No puede ser. La tormenta… el mar… fueron… fueron meses. Pregúntenle a Bob. ¿Dónde está?

—Estoy recuperándolo.

Tek parecía abstraído, aunque estaba prestando atención a la conversación. Tras haber traído de vuelta a Erik, tomó el control de la interfaz principal de las sabias manos de los ingenieros, que pasaron a asistirle como pudieron. El holoproyector comenzó a representar un hombre deconstruido en piezas, para que los humanos pudieran entenderlo. Bob estaba roto en fragmentos, repartido por las salas de servidores que habían sobrevivido. Por fortuna, cada una de las instancias que habían asistido a Erik durante el viaje conservaba un trozo de él, y el Bina’ai tenía suficiente material como para recomponerlo usando las partes intactas.

La animación descartó varios dedos repetidos de la mano derecha, conformando el brazo completo. Después lo unió a un trozo del hombro y el cuello, soldó la cabeza, la clavícula y el torso. Le añadió cintura, piernas, rodillas y pies. Luego colocó el brazo que faltaba, y terminó poniendo en su sitio cada una de las piezas de la cara. Algunos fragmentos no encajaban, el cuerpo principal las rechazaba. Entonces buscaba otra igual en otra parte, sustituía la vieja, recortaba las partes sobrantes y volvía a probar. Finalmente, consiguió encontrar todo lo que le faltaba y dejar a la IA en un estado operativo.

Cuando envió el comando de inicio, la barbuda representación pestañeó, y haciendo un movimiento de incorporación se tapó los ojos con las palmas. Lloró amargamente, con desesperación, pareciendo más humano de lo que había parecido nunca. Tan triste sonaba, tan convincente resultaba, que los dos navegantes trataron de acercarse para consolarlo.

Bob sufrió la misma desorientación durante unos instantes, trató de agarrar una de las manos que le tendían. Cuando reparó en donde estaba, en que era intangible de nuevo para los que le rodeaban, se pasó el brazo por la cara y sorbió por la nariz.

Fue recomponiéndose como pudo. Tardó casi dos minutos en poder hablar, lo que era una eternidad en tiempo máquina. Había sufrido un trauma enorme, de los que marcaban para toda la vida. Sin embargo, no era tan fácil acabar con él. Pensó en cuando Erik le había enseñado qué eran el valor, y pasando esa información por todo su ser, consiguió encontrar la llamada remota del Bina’ai y aferrarse a ella. Se pasó las manos por los ojos, restregándose, y pestañeó varias veces.

—¿Papá…?

—Estás bien, hijo —contestó Tek, desconectándose del puerto—. Estás entero, no te falta nada. Los dos estáis bien.

—Capitán.

—Bob.

—Lo tengo todo.

—Lo sé.

—Necesitaré tres veces más servidores la próxima vez.

—También lo sé. Gracias por cuidar de mí.

El holograma asintió, y de su gesto compungido emergió una sonrisa de pura felicidad. Si antes Bob ya parecía bastante humano, aquel gesto eliminó cualquier duda sobre que lo era más que muchos hombres. Sentía miedo, dolor, empatía. Era una persona de verdad. Se volvió a Grant, que lo miraba con preocupación.

—Almirante, estoy listo para sus órdenes.

—¿Estás bien, muchacho?

—A medias, señor, necesito reparaciones. Puedo transmitir la lista al equipo de mantenimiento de inmediato, tengo inventariados repuestos para todo. No podemos hacer el salto de vuelta hasta terminar, señor, necesitaremos desplegar el VCM[1] para pedir refuerzos. Si lo intentamos otra vez, puede que nos quedemos a medio camino.

—Estaba dentro de las previsiones. Quiero que dirijas tus esfuerzos a poner en funcionamiento la flotilla de escolta. Una vez hecho eso, dinos qué te duele y te arreglaremos. ¿Entendido?

—Sí, señor.

Grant se plantó frente al desorientado Erik, le miró detenidamente a los ojos, y asintió con el rostro lleno de cicatrices henchido de orgullo. Si el corsario hubiera tenido un padre, estaba seguro de que le habría mirado como aquel viejo lobo del espacio le estaba mirando. Era desconcertante y a la vez, de agradecer.

—Buen trabajo, hijo. Buen trabajo a los dos. ¡Y a todos ustedes! —dijo refiriéndose al puente—. Queda relevado hasta nueva orden, capitán. En cuanto el VCM complete su ciclo y establezcamos la cabeza de puente, avanzaremos.

—Igual la Reina no tiene mucho más tiempo —le recordó Sabueso—. ¿No podemos enviar exploradores?

—Les acabo de dar entre cinco y ocho horas de permiso nada más, oficial. El relevo es para todo el personal de puente, rotamos turno al segundo grupo. Me quedo junto a Bob y el señor Tek porque son imprescindibles. Todos los demás, tienen permiso hasta que vayamos a entrar en combate. Vean a sus familias o amigos, jueguen a algo, duerman, lo que sea. Me da igual. Hoy hemos hecho historia, pero queda una parte muy dura del trabajo por hacer y los necesito operativos. Largo de aquí.

Hicieron ademán de irse, hasta que Grant le puso una mano en el hombro a Triess, que ayudaba a Sabueso a llevarse a Erik. El militar le tendió una holotableta que le había alcanzado uno de sus asistentes.

—Señora Sanz —dijo en voz baja—. No me hace ninguna gracia que nadie me contradiga en mi puente.

—Lo lamento, Almirante. Casi lo pierdo. No podía callarme.

—No se preocupe, la entiendo. A cambio de su desplante, quiero que se lleve esto y me lo rellene.

—¿Qué es?

—Unos cuantos formularios. Su contenido le importa a usted y me importa a mí.

Sabueso fue a decir algo, pero Grant le levantó un dedo que hizo morir la frase en sus labios antes de que pudiera salir. Triess tomó el aparato con la mano libre.

—Le llevará quince minutos, y en cuanto lo reciba, nos olvidamos de que me haya gritado en una situación de combate. ¿Entendido?

—Sí, señor.

—No soy su superior, no me llame señor. Envíemelo y procuren descansar.

Triess asintió. Sabía que el Almirante había encerrado incluso a quien no tenía derecho a encerrar y había acabado saliéndose con la suya, así que optó por no decir nada más. No podía hacerle ningún mal contestar a un cuestionario.

7

Isla Monkar era un asteroide enorme que orbitaba una estrella deshabitada conocida como Viejo Abuelo Joe, en la cara interior del sector Turia más cercana a Hastax. El sistema había sido descubierto por la humanidad cuatrocientos años antes, y se había marcado como poco relevante al contar solo con cuatro gigantes gaseosos.

Los materiales detectados en las principales lunas eran irrelevantes, era como si alguien hubiera explotado todo lo interesante antes de que los humanos pusieran sus pies en aquel lugar. Hasta la llegada de la Reina y su increíble descubrimiento, lo único destacable del Viejo Joe era una pequeña estación de repostaje de Helio-3, que extraía el combustible de las capas altas de Joe 4 y hacía las veces de centro de investigación arqueológica. Al parecer, algún mecenas chiflado creyó que encontraría restos alienígenas en alguna de las galerías artificiales de los asteroides. Tenía razón, y ella le había ganado por la mano.

Los corsarios dirigidos por la Reina habían desenterrado un tesoro mucho mayor en lo que se convertiría en Isla Monkar: medio asteroide estaba hecho de Duratio, y aunque los alienígenas precursores habían iniciado su explotación, quedó suficiente como para que ella levantara su imperio. Unos doscientos gramos costaban cerca de medio millón de créditos, y ella había conseguido muchísimas toneladas. Con aquella fortuna había construido su Hermandad, el único sindicato además del Rojo en la Gran Cámara de Comercio.

Casi todo el dinero se había invertido en convertir el interior de la roca en un mundo autosuficiente capaz de alojar casi quince mil personas de manera permanente y otras diez mil de forma temporal. Todos los servicios eran públicos para los moradores, pagados con el dinero de los impuestos sobre negocios y granjas hidropónicas. Los alquileres eran sociales, solo para cubrir los gastos y mantenimiento, y se ingresaban directamente a las arcas públicas. A pesar de que todo era propiedad de la Reina, todo el beneficio que no se empleaba en mantener su mansión-fortaleza se reinvertía en mejorar la Isla.

La infraestructura del pequeño mundo era moderna y asequible para los miembros de la Hermandad, aunque las multiplanetarias tenían que abonar unas tasas monstruosas salvo que aparecieran con contratos en la mano. Para asegurarse de dar con buenos profesionales, muchos pagaban una considerable comisión a los Jueces Corsos, un grupo de corsarios retirados de intachable virtud que resolvían la aplicación de los contratos y de las leyes dictadas y aprobadas por la cámara de la Hermandad. El código era muy duro, y no pocas sanciones acababan con la muerte. Después de todo, eran una sociedad acostumbrada a bordear la legalidad y el mal uso de una patente o la mala fama podían acabar con ellos. Ya había estado a punto de pasar con la famosa empresa mercenaria MercaPlus y pasaría de verdad si se descuidaban las formas. A medida que creciera el poder confederado en su Anillo, también lo harían las posibilidades de que se lo arrebataran como había pasado con el tercero.

El grupo legislador estaba presidido por la propia Reina, y formado por los hombres y mujeres más honorables, pero también de mayor éxito para garantizar que a la Hermandad no le saliera un competidor. Por tanto, no era extraño que los conflictos de intereses aflorasen con frecuencia, ni que existiera un detalladísimo reglamento de duelos. Los legisladores elegían a sus propios miembros y solo se podía dejar de pertenecer a ellos por muerte, traición o renuncia.

En aquellos momentos la cámara debía ser un hervidero, la flota confederada había rodeado Isla Monkar y la bombardeaba con armas termonucleares. Estaban sitiados de una potente armada de varias empresas, formada por decenas de naves grandes y un gran número de naves pequeñas.

El escudo planetario resistía contra todo pronóstico, porque según les contó Erik, todos sus componentes estaban hechos de Duratio. El metal ultraresistente permitía a las piezas y circuitos un nivel de energía muy superior, y en caso de emergencia, podía derivarse la potencia de todos los reactores de fusión de la estación para mantenerlo activo. Aquella había sido la obra maestra del difunto ingeniero jefe de la Reina, Pierce Trevor, y jamás había fallado. Los impactos se concentraban en la zona más explotada por la minería, contra los edificios que habían crecido fuera de las rocas. Sobre el más alto, que pertenecía al complejo personal de la monarca, se situaba la antena norte. Parecía que por mucho que se esforzaran en destruirla, la pantalla sobre el generador no caía.

De acuerdo a los diagnósticos de Bob, sin embargo, el campo tenía un defecto: a medida que se aumentaba la energía empleada en deflectar impactos y disipar explosiones, se producía una bajada de densidad en los puntos más alejados de los polos. Y si él se había dado cuenta…

—Almirante, la estación está en peligro —comunicó Tek, lanzando un esquema tridimensional del asteroide a una de las pantallas auxiliares del CyC—. ZT-treinta-y-ocho ha detectado lo que parece una señal de un taladro de fusión industrial en el cuadrante ocho del hemisferio sur.

—Descompresión del núcleo planetario estimada en once minutos —corroboró el Bina’ai aludido—. El equipo minero atravesó a baja velocidad el escudo humano y ha empezado a perforar. Parece que no se ha detectado su presencia por parte de la Hermandad, no hay fuerza de respuesta.

—Eso es raro, toda la superficie tiene cámaras de seguridad y detectores sísmicos cada cien metros cuadrados —comentó Sabueso—. ¿Qué pasará?

—Que nos quedamos sin tiempo. Enviaré a las dos corbetas más rápidas de nuestra flotilla a por ellos.

—Parece que también hay tropas corriendo por la superficie, señor. Se dirigen a la antena sur, seguramente con la intención de destruirla.

—Muy bien, calcúleme cuántos son. Combate, que se prepare un equipo de asalto tres veces más grande que el número de enemigos detectados.

—Recuento finalizado. Le envío los datos a su armadura, señor. Se está formando la fuerza de choque para liberar la estación.

Tras asentirle a la oficial imperial de sensores, se volvió a un holograma de una mujer, que se proyectaba a la derecha del CyC, con el casco bajo el brazo. Era Adriana-Guina Macao, la mejor especialista en asalto espacial que la academia de la Flota había dado los últimos cuarenta años. Resultaba poético, casi increíble, que el mismísimo Padre hubiera salvado su carrera cuando aún era Theodore Reygrant. De no haber sido por él, la lesión de la rodilla que se hizo a los once años le hubiera arruinado su trayectoria militar, nunca habría sido paracaidista ni habría entrado en la escuela del Alto Mando. Quizás se habría convertido en una oficial notable, pero nunca en la leyenda que era en aquellos momentos.

—General…

—Soltaré a mis nuevos Dragones Mecánicos para barrer la superficie. Cúbrame si es tan amable, señor.

—Hecho. Bob, holograma táctico.

Adriana desapareció, y el Almirante se estiró tanto como se lo permitía la Pretor, desentumeciendo los brazos. Las sillas de los demás mandos del CyC se retiraron, formando un semicírculo de cara a la pantalla del puente. Se disponían así para permitir observaciones al oficial ponente, que quedaba sumergido en una esfera tridimensional dividida en regiones. En el centro se representaba la nave de mando, en este caso el Orgullo de Venus, y a su alrededor todas las demás piezas de aquel ajedrez cósmico. Aunque la gente solía creer que el combate espacial era un cuerpo a cuerpo entre naves por culpa de las películas, los escenarios en que eso era así eran más bien escasos. Lo habitual eran combates aumentados, donde todo se colocaba en su posición relativa con un tamaño enorme. Luego, las armas e impactos se cambiaban de escala en consonancia, y ahí era donde la correcta conversión e interpretación de los datos en escalas de cientos o miles de kilómetros eran lo que distinguían a un buen militar de uno mediocre.

Grant exhaló aire de manera pausada, y de repente, estalló en una sucesión increíble de movimientos a toda velocidad. Uno podía pensar que un hombre tan mayor y malherido como él se movería despacio, pero era una auténtica centella cuando comenzaba a trabajar. Sus manos subían y bajaban cambiando de ritmo, alternando violentas sacudidas con suaves caricias.

Amplió la zona de combate hasta ocupar la esfera, y comenzó a trazar el movimiento de todas las naves de la flotilla con un arte indescriptible. Asociaba las escoltas, desplegaba cazas, movía las naves capitales con el mismo gesto. Era un espectáculo verle trabajar, lo más parecido que uno podía encontrar era a un director de orquesta, y el ejemplo se habría quedado corto a la hora de comparar. Era eso mezclado con baile.

La ministra Suárez estaba boquiabierta, lo mismo que el resto de operadores imperiales.

Los Bina’ai no se volvieron ya no porque no estuvieran maravillados, sino porque estaban todos conectados a Bob, que había recibido mejoras hardware de Nexo tras su ascenso a embajador. Con que él lo contemplara todo, era suficiente para que todo el grupo admirase tal prodigio.

—Usted… ¿usted le sigue?

—No, Nexo Ministra. Aunque soy capaz de captar cada movimiento y analizarlo, la creatividad subyacente a todo esto satura nuestro tiempo de ejecución conjunto. Es increíblemente eficiente para ser humano, no creía que sus cuerpos orgánicos fueran capaces de una sincronía tan desarrollada.

—Yo tampoco. Si la Emperatriz me ordenara ahora mismo luchar contra él, me rendiría.

—Aún puedo oírles —contestó el Almirante, girando sobre sus pasos y cambiando dos rumbos—. No se apuren, ya casi he terminado.

Grant no solamente daba órdenes, lo hacía a tiempo real. Su flotilla era muy inferior en número a la confederada, y necesitaba coordinar el ataque correctamente para impedir que tomaran Isla Monkar. Cada uno de los trazos iniciales, los más violentos, daba una pincelada de la dirección de cada uno de sus grupos de batalla. Primero los conformaba, luego los situaba y finalmente los lanzaba. Mientras se movían en la dirección correcta, o incluso saltaban al Pulso, corregía los defectos y les daba su despliegue final. Entonces les tocaba a los altos oficiales, que tomaban el mando de su zona y ejecutaban la parte que se les hubiera asignado, aportando su experiencia. En realidad, funcionaban como máquinas durante bastantes compases, hasta que de repente cobraban vida propia y comenzaban a actuar por su cuenta. Entonces ellos empezaban a hacer lo mismo que su superior, solo que a una escala más pequeña.

Elroy se detuvo, pasándose el guantelete por lo que le quedaba de frente para quitarse el sudor que no podía refrigerar sin el casco puesto. Se cruzó de brazos, y con gesto ceñudo, observó cómo sus piezas comenzaban el despliegue. Repasó mentalmente los cálculos, las estadísticas y las alternativas. Entonces, uno de los operadores del CyC le preguntó sobre uno de los acorazados del flanco derecho, y Grant corrigió el movimiento en trescientos kilómetros. Luego, descartó la segunda observación.

Había colocado sus fuerzas en una disposición clásica de yunque y martillo, donde todas las naves de escolta rodearían al enemigo, atrayéndolos hacia la línea de fuego del Orgullo de Venus. Mientras tanto, el grupo de asalto destruiría a los enemigos de la superficie, y las dos corbetas más veloces detendrían el taladro minero. En medio del caos que pensaba organizar, el equipo de desembarco pasaría desapercibido.

Todo el puente notó la traslación del Pulso que los metió en la zona de combate. Salieron prácticamente debajo de ellos, haciendo que el eco del monstruoso salto de la Risingsun ahogara los sensores de sus enemigos. De aquella forma pasarían unos instantes hasta que vieran al resto de la flotilla, ya desacoplada del casco de su nave nodriza de bolsillo, y los pillarían por sorpresa.

De repente, un montón de buques marcados en rojo aparecieron en la esfera. Grant se acercó visualmente a un grupo importante en el que había un acorazado, dos portaaviones, y unas cuantas fragatas monitor. Las rodeó con un gesto, y se resaltaron seleccionadas en la interfaz holográfica.

—Control de fuego. ¿Ven estas naves?

—Sí, señor.

—Pues quiero dejar de verlas.

—A la orden.

El armamento principal de la Risingsun se representó en verde en el centro del holograma, las torretas navales pivotaron hacia los confederados y abrieron fuego a discreción haciendo retumbar todo el interior con un zumbido cada vez que disparaban. El armamento convencional de la Flota ya hubiera bastado para hacer pedazos cualquiera de aquellos buques, pero el fuego de fase fue algo completamente desproporcionado. Los proyectiles de alta energía pasaron de lado a lado, cortando las naves como si fueran de papel. Las que no explotaron acabaron incapacitadas, convertidas en derrelictos destripados. Les había bastado una sola salva para destrozar a sus adversarios.

—Ahora sé lo que se siente.

—¿A qué se refiere, Nexo Almirante?

—A estas armas. Llevamos toda la vida luchando contra ellas, como ustedes. Siempre había sentido curiosidad por saber qué sentiría al empuñar una.

—¿Y qué siente?

—Que estoy haciendo trampas, como si compitiera contra niños. Com-dos, localice al piltrafilla que manda a los confederados, y dígale que tenemos mucho más que tirarle encima. Que se rinda.

—Sí señor. ¿Y si se niega?

—Destruya su nave y busque al segundo al mando. Solo una babosa azul se emperraría en seguir disparando, porque sabe lo que le pasará si le echamos el guante. Cualquier otro tirará las armas al suelo o intentará escapar. Com-tres, ordene a nuestra flota inutilizar o someter únicamente las naves que huyan o se rindan. Todas las que mantengan la línea se consideran amenaza de máximo nivel y deben ser destruidas.

La ministra Suárez se puso en pie, y entrando en la esfera tridimensional, se le acercó al oído. No quería socavar su autoridad en mitad de una batalla, sus informadores ya le habían hecho llegar los rumores sobre el encierro de la Triarca por hacer exactamente lo mismo en mitad de un combate, y también había visto la notificación que le había dado a Sanz.

—¿No es un poco extremo?

—¿Qué haría la Emperatriz con los que atacaron Flandes III?

A la imperial se le cambió el rostro de la incomodidad a la ira contenida. Las representaciones holográficas se movían a su alrededor, y su interlocutor ajustaba algún detalle puntual con la yema de los dedos del guantelete mientras esperaba su respuesta. Tardó no menos de un minuto en ser capaz de hacerlo sin que se le escapara un exabrupto, y lo hizo sin ninguna clase de sigilo.

—Sé que los mataría con sus propias manos si pudiera. Ama a su pueblo con tal devoción que hace palidecer a la mía.

—¿Y usted? ¿Qué haría con ellos?

—Tenía una sobrina de vacaciones allí, era un lugar precioso que mi familia visitaba con frecuencia. Imagíneselo.

—Entonces estamos de acuerdo. ¿No cree?

—Me incomodan a los daños colaterales. En esas naves hay mujeres y hombres que no saben lo que sucede.

—Casi ningún soldado de la historia ha conocido nunca los auténticos motivos por los que luchaba. Eso queda en manos de los políticos. En sus manos, las mías y las de las babosas azules.

Suárez miró la representación. Algunos enemigos cambiaban de color, primero a amarillo y luego a azul parpadeante, para indicar que se habían rendido. Otros desaparecían, siendo sustituidos por pequeños campos de restos. En efecto, unos pocos parecían dispuestos a luchar hasta la muerte, a pesar de no poder ganar. O era orgullo o era desesperación, y una flota de asedio no tenía motivos para lo segundo.

—Habrá quienes lo hagan por cabezonería.

—Sin duda. Lo malo es que no podemos arriesgarnos, imagine que llevan Fkashi a bordo y que nos contagian. Sería bastante desagradable. O en una situación menos dramática, imagínese que empiezan a matar a nuestros marinos porque vacilamos.

La ministra suspiró.

—Es que… bueno. Me da pena. Es triste morir por nada.

—Incluso si ganamos, si los destruimos para siempre y nos adueñamos del cosmos, podríamos morir por nada. Igual nuestros herederos deciden arrasar nuestra civilización y tirar todo nuestro sacrificio por el retrete. Lo consecuente, si uno elige morir, es querer hacerlo por algo. O eso, o intentar hacerlo en paz con uno mismo.

—Entiendo su postura, Almirante. No se lo tome como una crítica destructiva, admiro su trabajo. Yo no podría hacerlo.

—Y yo admiro a quien puede compadecerse de un enemigo. Ojalá pudiera enseñarme algo tan valioso. Por desgracia, no puedo permitirme aprenderlo.

Tek ladeó la cabeza. A pesar de estar compartiendo tiempo de ejecución con el resto de Bina’ai de la sala, no podía terminar de computar algo tan profundo. Los humanos eran en verdad una especie muy extraña e interesante, con razón les debían su estado máquina actual. La mítica Tanit tenía que haber sido alguien muy especial, incluso entre gigantes como los que tenía ante él.

8

Patrick se despertó sobresaltado y miró el reloj. Las cuatro y media, había conseguido conciliar el sueño tres horas seguidas. La mujer con la que compartía lecho se acurrucó con las sábanas, destapándole por completo, y siguió durmiendo. Catalina era una tía fascinante. Mayor que él, experimentada, alta, fuerte, inteligente y valiente. Era una guardaespaldas de élite, en realidad, que Roxane le había colocado para que se convirtiera en su niñera.

Se sentó en el borde de la cama, todavía desnudo, y se llevó las manos a la cabeza. Cuando se despertaba era lo peor, le acosaban los remordimientos absurdos y los miedos irracionales, lo mismo que a la hora de irse a dormir. La mayor parte del tiempo trataba de estar orgulloso de sí mismo, de la tarea que había desempeñado y de los nuevos horizontes que se le habían abierto a Autocorp gracias a él.

Sin embargo, en momentos como aquel lo único que podía pensar era en qué jodida hora se le habría ocurrido quedarse en el maldito hangar a hacerse el héroe. Cada vez que abría los ojos pensaba que debería haber salido corriendo con los otros y que a nadie le habría importado una mierda. La mayoría de sus antiguos compañeros aún conservaban sus puestos o, en el peor de los casos, los habían trasladado a otras instalaciones más alejadas de la central. Bueno, de la nueva.

Tomó el frasco de pastillas azules de su mesilla con el pulso tembloroso y se tomó dos. Con un poco de suerte en unos quince minutos le harían efecto y podría dormir otras tres horas como si le hubieran dado con un mazo. El maldito insomnio le estaba matando a pesar de su juventud. Su mente le regañó por el daño que le estaba haciendo, su subconsciente se revelaba contra su servilismo. Si hubiera sabido que la fama que le había prometido la jodida Cruzada tendría aquellas consecuencias, se habría quedado para que le explotaran las bombas de torre de Autocorp. Muerto no se hubiera sentido peor de lo que se sentía. Tenía la cabeza como un tambor, y el ardor de estómago iba a más.

Se calzó los pantalones y se levantó a la cocina del pequeño apartamento. Que fuera así de lujoso y exclusivo no era para nada reconfortante, no era más que una jaula con barrotes de oro para contenerle mientras no tuviera que trabajar. Su empresa seguía en un tris de irse a la mierda y a la competencia no le habría importado torturarle para hacerse con todo lo que sabía. Por eso la señora Roxxer le había elegido para su equipo personal de seguridad, como recompensa. En realidad, la vieja loca no quería perderle de vista. Sabía demasiado como para dejarle a merced de la jauría de depredadores que recorría las noches de Yriia.

La parte mala era que de vez en cuando le tocaba acostarse con ella, como a otros muchos otros guardias con un mínimo de atractivo. Seguía escocida por el tema de su exmarido, y parecía querer resarcirse con todo lo que se moviera. Solo le dio reparo las dos primeras veces, luego acabó haciéndose al tema. Desde luego lo prefería a las misiones que había tenido que llevar a cabo con Catalina y su equipo.

Se echó un vaso de agua y tras pensarlo mejor, se bebió otros dos. Luego se tragó un antiácido e hizo desaparecer el contenido del cuarto vaso como si nada. De no ser porque le habían prohibido terminantemente el alcohol, se hubiera emborrachado hasta perder el sentido. A la mierda. Necesitaba aire.

Le habían recomendado encarecidamente no salir al exterior, pues solamente le protegería un campo de escudos que recubría la terraza del apartamento. En aquellos momentos no le importaba si alguien le mataba, y si trataban de secuestrarle, le explotaría el chip que le habían integrado en la base del cráneo. Casi agradecía la idea de que Autocorp le estimara tanto como para instalarle uno de esos.

Pensó en aquel funesto día, y se sintió tentado de saltar. Sabía que rebotaría contra el escudo, así que no volvió a intentarlo. Claro que no tenía sentido que una terrorista disparase a su compañera y le dijera que no era humana. Se maldijo a sí mismo por haber arrastrado el presunto cadáver de la proscrita al aerocoche del director financiero, y haber salido disparado tras la nave Cruzada unos segundos antes de que la sede de su empresa saltara por los aires. Lo que no esperaba era que en mitad del vuelo comenzara a salir un… alienígena azul de la caja torácica de la fiambre. Había gritado muerto de miedo, y había echado mano a la pistola de munición explosiva que sabía que el director guardaba en la guantera.

Al dejar de mirar había rozado a otro vehículo, perdido el control, y terminado chocando contra una de las zonas ajardinadas. Había destrozado el aerocoche, se había reventado tres costillas y un brazo, y el cadáver había salido disparado desde el asiento trasero al césped a través del parabrisas. Para cuando pudo salir, aquella cosa había abandonado el cuerpo de la Cruzada muerta y le estaba mirando. Joder, no tenía ojos y sabía que le miraba. Pudo darse cuenta de que estaba planteándose entrar en él y usarlo como un títere hasta llegar a no sabía-dónde. Por suerte para el joven, aquella cosa estaba herida de bala, y dudó el tiempo suficiente.

Recordó a la tipa que le había arrojado el cadáver, y reuniendo todo el valor que había tenido alguna vez, había vaciado el cargador contra esa cosa. Era muy peligrosa, mortal, terrible, maligna… pero frágil. La munición explosiva la reventó, esparció los pedazos por un área de unos dos metros cuadrados de jardín. El césped se quemó como si lo hubieran regado con ácido.

Volvió al vehículo, sacó otros dos cargadores de la guantera, y vació uno de ellos al monstruo a la distancia máxima a la que se atrevió a acercarse.

Para cuando las aeronaves de Autocorp le encontraron, pensando que era el director Grissman, seguía apuntando al cadáver humeante de aquella cosa. Pidió hablar con Roxxer a gritos, sin bajar el arma, y le explicó a la dueña lo que tenía para ella. Le consiguió un equipo de contención biológica y una ambulancia en cosa de cinco minutos.

Luego le curó, le entrevistó, le ascendió y le metió en su círculo interno. Le exigió silencio y contacto físico esporádico a cambio de protegerle. Ahora formaba parte de un equipo de operaciones especiales que la jefa usaba para encontrar todo lo que pudiera sobre los Cosechadores. Habían secuestrado, matado, torturado, extorsionado, robado y mentido para conseguirlo.

Roxxer no era estúpida. Le confió que empezaba a creer las historias de los Cruzados, y que si todo lo que decían era verdad, contaría con él para volver a levantar su empresa. Le necesitaba para llevar el asunto del alienígena en secreto junto a otros empleados de confianza entre los que se encontraba la propia Catalina. Podía haber más, infiltrados en cualquier parte, dentro de cualquiera. Eso ponía en grave riesgo la seguridad nacional de la Confederación, y como famosa empresa de seguridad que eran, ellos debían encargarse de descubrir y eliminar cualquier amenaza.

Asistió a un quirófano donde el clan Roxxer examinó a todos sus miembros. También le examinaron a él. Lo hacían cada semana. Como lo habían hecho con la mujer que le hacía a su vez de amante y guardaespaldas. Catalina era, como él, otro de los juguetes de cama de su jefa. Era una pena que fuera tan desagradable y mortífera, con un temperamento más suave se hubiera planteado pedirle salir.

Su reloj de muñeca empezó a vibrar. Era Roxxer.

—Señora presidenta.

—Espero no haberle despertado, Patrick.

—No, señora. Me iba a volver a acostar, me he tomado un par de azules. ¿Hay otro trabajo?

—Pues tómese lo que sea de otro color para contrarrestarlo. Le necesito en la nueva sede, porque tenemos dos objetivos que hay que eliminar cuanto antes.

—Entendido, señora. Reuniré al equipo e iremos para allá.

—Si veo que la cosa se acelera, les mandaré las coordenadas antes de que lleguen. Les quiero armados hasta los dientes.

Patrick confirmó la hora a su jefa y colgó. Regresó a la cocina, se tomó una pastilla roja para contrarrestar las otras, y volvió al cuarto. Catalina, su escolta-amante, seguía dormida. Se preguntó si les daría tiempo a uno rapidito antes de salir hacia la central.

Después de todo, era el fin del mundo.

9

—¡Buena suerte, general!

—¡A ustedes también! ¡Les mandaré refuerzos en cuanto pisemos a estas hormigas! ¡A la carga, el que más mate tendrá alcohol gratis durante un mes!

El gigantesco Dragón Mecánico rojo se desenganchó de la nave de transporte y se arrojó contra las tropas enemigas a toda velocidad. El nuevo modelo, que incorporaba una inteligencia artificial Bina’ai además del piloto humano, era aún más terrorífico que los anteriores. Más rápido, letal y preciso. La bestia de supracero era colosal, e iba equipada para el vuelo espacial y armada hasta los dientes. Como tenía un reactor tan grande, podía llevar armas de fase y escudos, así que era varios órdenes de magnitud más resistente y destructivo que sus antecesores.

Y si uno daba miedo, dos escuadras completas amedrantaban hasta al más pintado. Néstor se ajustó las cintas de munición. Ahora se notaba incómodo con su ropa de civil, las condenadas armaduras Pretor acababan malacostumbrando a cualquiera.

—Vaya bicharracos, ¿eh, Vaqueira?

—Bonito destrozo les van a hacer a los de abajo. Jill, ¿cómo van los cabrones de la descompresión?

—Bueno… las dos corbetas le están dando una tunda al taladro, a los cazas de escolta, a las naves asignadas y hasta al apuntador. Los proyectiles de fase pasan a través del escudo de Isla Monkar y de los de los enemigos como si no estuviesen ahí. ¿Cuándo has dicho que nos van a montar armas de los marcianitos, capitán?

—Céntrese, operadora.

Lara apoyó la mano sobre el respaldo de la corsaria, y le señaló algo en el radar. Ella le asintió, y transmitió las coordenadas a unos cazas que borraron el objetivo del mapa en cuestión de cinco segundos. A Jill no le hizo mucha gracia, pensaba que los Cruzados no valían un pimiento sin sus juguetes tecnológicos, aunque era lo bastante lista para no decirlo en voz alta.

Lara tenía mala cara, seguramente estaba hecha polvo por lo de la mano rota. Estaba seguro de que no le habían dado el alta, de que estaba inflada a analgésicos y con muy mal humor. El pegamento mágico de huesos no quitaba el dolor de ocho fracturas. Aquello iba a terminar mal. Erik llamó la atención su compañera antes de que su tripulante estallase por la reprimenda.  Jill no tenía por qué estar acostumbrada a llevar el radar de capitanía y a decir a otras naves cómo hacer su trabajo, ni tampoco tenía por qué aguantar que una desconocida le dijera cómo hacer el suyo.

—¿Necesita algo, mayor?

A la teniente la habían ascendido. Había resultado bastante sorprendente porque ni le habían dado ninguna formación militar, ni repintado la armadura, ni nada de nada. Un coronel se había plantado ante ella en el hangar, le había soltado que estaba a cargo de la infantería de la operación, le había felicitado, le había dado la mano y se había largado. Así, sin más ceremonia. A Erik le picaba la nariz con el olor de Grant. Su extripulante seguramente todavía no lo había asimilado.

—Los chicos de la bodega se impacientan, capitán. Venía a ver cómo vamos. ¿Han aceptado los códigos de aterrizaje?

—Me ha costado convencer al operador, pero traemos un montón de armas y de refuerzos. Vamos a hacer falta ahí abajo.

—¿Y eso?

—Al parecer parte de la Hermandad se ha vuelto contra la Reina. Quieren deponerla y hacer un trato con los confederados.

—Lo cual, como te imaginarás, es la jodida peor idea de la historia. —Sabueso rio, mirando a Estébanez por encima del asiento—. Tía, ¿cómo pueden ser tan lelos? ¡Las babosas se van a comer sus orondas barriguitas!

—¿Te recuerdo quién casi se queda sin costillas por culpa de hablar de hombrecillos verdes y platillos volantes?

—¿Le dijiste eso a una oficial Cruzada a la cara? —preguntó Jaime, mirando a Néstor con cara de susto—. ¡Se te ha ido la olla! ¿Por qué te estoy dejando ser mi copiloto?

—Tú a callar. Llévanos al hangar ochenta y tres, vuela despacito y no me pierdas a las naves de los paracas o te pongo la jeta del revés sin necesidad de armadura topechula.

—Sigo sin entender por qué no llevamos una todos.

—Ya te lo he dicho, Jaime —gruñó Erik—. No queremos que la Reina nos pegue dos tiros por traidores. Primero nos explicamos, le enseñamos las pruebas, y luego nos ponemos a cubierto antes de que se gire a por el Grito de Muerte. Si una parte de los legisladores se le ha puesto en contra, habrá cadáveres en las calles y va a estar de muy mal humor.

—Pero… las Pretor son a prueba de balas. ¿No, mayor?

—Calle y pilote, señor Vaqueira. Que le pongo la jeta del revés.

—Ostia… desde luego que es el fin del universo. Jamás creí que encontraría un doble de Sabueso en mujer. No os reproduzcáis entre vosotros o estaremos jodidos.

—Ya quisiera…

Los dos lo dijeron a la vez, se miraron y giraron la cabeza en direcciones opuestas. Los otros tres se echaron a reír a carcajadas. Si lo que esperaban era que dejaran de compararlos, se estaban haciendo un favor muy flaco. Era como si a medida que pasaban tiempo el uno cerca del otro se pareciesen cada vez más. Empezaban a pegárseles las expresiones del otro, incluso cuando Néstor trataba de usar jerga corsaria para aumentar las distancias.

El Vaqueira apuntó el morro hacia una protuberancia del asteroide, en la que se empezaban a ver las luces de aterrizaje del hangar. Las torretas defensivas dejaron de apuntarles, y la sección del escudo se abrió para dejar paso al Argonauta y las dos naves de desembarco que lo seguían. Su objetivo principal era asegurar a la Reina, y defenderla hasta que todas las tropas confederadas y Cosechadoras hubieran sido neutralizadas. Ahora, además, debían asegurarse de que los rebeldes no se hicieran con la mansión-fortaleza. Se aproximaron a la boca de la gruta, y las enormes puertas escondidas se abrieron para darles paso.

Lara abrió el canal del casco, comunicándose con todas las tropas que les habían asignado. Tanto las de la bodega como las de los transportes que venían detrás estaban bajo su mando directo, lo que serviría para probar que merecía el ascenso. El controlador les había dado luz verde, y aunque decía ser leal, sería sensato no fiarse hasta que no estuvieran seguros.

—¡Estamos llegando, todos preparados! ¡Solo se dispara a orden del capitán, del primer oficial Sabueso, o mía! ¡¿Qué me decís, simios, queréis vivir para siempre?!

Los altavoces de la Pretor retransmitieron el clamor de la respuesta por la cabina. Lara acabó apagando el canal para no saturar a los pilotos. Sabueso se volvió mostrando los dientes dorados y haciendo fruncir el ceño a la mayor.

—Eso lo has copiado de una peli terrestre, ¿verdad?

—Cállate Néstor.

—Lo sabía. Tienes que decirme cuál es, tu gusto por el cine arcaico es sorprendentemente bueno.

—Es… una especie de crítica mezclada con humor. Igual no te parece tan buena como a mí. ¿Te gustan los bichos?

—Bueno, a estas alturas me he acostumbrado a tu presencia, así que supongo que sí.

—Gilipollas.

10

El hangar ochenta y tres se convirtió en un hervidero tan pronto como el Argonauta atravesó la pantalla de escudos. Los soldados saltaron de la rampa de carga en pleno aterrizaje, tomando posiciones alrededor de sus Coraceros.

Se desplegaron según tomaban tierra, generando mucha tensión entre los operadores de las pistas. Los corsarios creyeron que se trataba de un asalto, y si no abrieron fuego fue porque las tropas cruzadas preguntaban si eran leales o traidores antes de disparar.

Todo el mundo se quedó quieto, apuntándose los unos a los otros en lo que los transportes de tropas tomaban tierra. Erik desembarcó a toda prisa, acercándose a los defensores del hangar para ver para qué miembro de la Hermandad trabajaban. Eran estibadores de la capitana Tuxel, a quien la Reina tenía en gran estima. Ordenó a los soldados bajar las armas, y los defensores del hangar ochenta y tres hicieron lo mismo. Después de todo, el Custodio era conocido y respetado por cualquiera que viviera allí.

—Siento el susto. ¿Quién está al mando?

—Nadie desde hace trece horas. Nos dirigía el capitán Varela, pero los de Vanelluc se lo cargaron a traición. Se han pasado a los rebeldes, capitán Smith.

—De acuerdo. ¿Queda algún primer oficial con vosotros?

—No.

—¿Y alguien con ganas de mandar y muchas narices?

Hubo cruces de miradas y ninguna mano alzada. Todos parecían agotados, el asedio debía haberles hecho bastante mella y la rebelión interna no había mejorado las cosas.

—¿Alguna queja si dejo a mi piloto al mando?

—Supongo que no —contestó un hombre viejo—. Nada de caralatas, por favor.

—Eh, tú, que hemos venido a salvaros el culo.

—Calladito está más guapo, Rodríguez. Estamos en su casa, nos hemos presentado sin invitación y ellos tienen sus reglas —ladró Lara—. Estaba tratando de decidir a quién dejaba de refuerzo a estos valientes, y acaba de ganar el sorteo para estar delante del todo.

—¡Pero nos ha insultado, mayor!

—¡Se lo repito, gusano, son nuestros aliados y es su maldita casa! ¡A callar, o acabará limpiando las cañerías de este lugar sin armadura!

El otro se tragó su respuesta, y Lara le guiñó un ojo al anciano. El otro la miraba ahora con respeto, asintiendo con el labio curvado hacia abajo a modo de aprobación. Otros secundaron el gesto. Entre los corsarios el respeto era muy importante, Sabueso se lo había dicho, y ella no olvidaba con facilidad lo que motivaba a las personas. Marco le había enseñado que encontrar la motivación de cualquier ser vivo era la clave para comprenderlo, y con la comprensión llegaba la confianza.

—Aceptamos su ayuda, señora, siempre que uno de los nuestros se quede al mando.

—A los míos los dirigirán sus propios oficiales, pero el piloto del capitán tendrá la última palabra. ¿Es suficiente?

—Vaya que sí. —El anciano le tendió la mano—. Son bienvenidos hasta que la Reina decida echarlos a patadas.

—Señor Arriebas, vamos a asegurar la Mansión Calavera. ¿Puede darnos una lista de los que quieren deponer a la Reina?

—Por supuesto. —El viejo estibador empezó a contar con los dedos—. Vaan Daag, Vanelluc, de Orange y Wellington. A los Patricios no los cuento, los pillaron por sorpresa y están ahí a regañadientes. Los que han podido, han ido desertando. Por aquí hay unos cuantos.

Erik llamó a un cabo de comunicaciones e hizo que se acercara. Tras transferirle unos datos desde su holotableta personal, se dirigió al grupo que le rodeaba, conformado casi en exclusiva por oficiales.

—Objetivo secundario, liberar a Patricia Salazar. Sus trabajadores llevan un nudo gordiano como emblema, capturar y no matar.

—Entendido y retransmitido —aseguró Lara—. Si alguien nos busca una foto de Salazar la cargamos en el ordenador de objetivos. Necesito un informe de qué símbolo lleva puesto cada… ¿Clan?

—Casi, señora caralata. Hermandad. Casimiro el pijo, que sabe dibujar, les hace un croquis ahora mismo para que los tengan claros. ¿Cómo piensan abrirse paso?

—¿Hay alguna forma, aparte del capitán, de hacer notar nuestro bando?

—¿Gritando por la Reina? —se burló una voz.

—Pues no es mala idea. ¡Ahora vuelvo!

Sabueso echó a correr a la nave. En lo que Néstor volvía, el corsario abrió el canal de comunicaciones, para pedir información a su mujer. Grant le había exigido estar en el puente, coordinando las operaciones junto a su oficial de tierra y a la general Macao, supuso que para gestionar el avance a través de los túneles. Triess dio por buena la entrada, y les actualizó los datos del combate en el exterior.

Cuando Erik se volvió y vio las unidades que acababan de desplegar, se le descolgó la mandíbula. No solo había media docena de Coraceros normales, sino que les habían proporcionado cuatro Aniquiladores. Dos llevaban escudos cinéticos, pero los otros iban tan cargados de armas que abollaban el suelo que pisaban, eran auténticas torretas ambulantes. Tras aquellos monstruos aparecieron una veintena de Jaguar, dos armaduras médicas y un robot de seis brazos de la Orden del Acero.

Tenía casi seiscientos marines a su disposición entre Cruzados e imperiales, más los Bina’ai de apoyo, así que encendieron un holograma táctico y establecieron comunicación con la guarida de la Reina para tener datos precisos de lo que sucedía.

Consiguieron línea con uno de los lugartenientes, que se encargaba de coordinar la defensa de los escudos. Al parecer, los objetivos principales eran apagarlos y tomar a la monarca como rehén para poder negociar. A William Trevor no le hizo ninguna gracia que hubiera Cruzados a bordo, pero con la situación tan comprometida en la que estaban, decidió que toda arma sería bienvenida hasta que la situación estuviera de nuevo bajo control.

Les dio las ubicaciones de los principales contingentes renegados, y los oficiales se los repartieron tan pronto como Triess se los colocó en el mapa. Dejaron quince soldados y dos Jaguares para vigilar el hangar, en lo que Sabueso regresaba.

Néstor apareció con unas plantillas de plasticard, una caja de esprays y una bandera atada al palo de una escoba. Se enganchó al Coracero de Lara, le indicó que se agachara, y le serigrafió el símbolo de la Reina con pintura blanca.

Ni siquiera hizo falta ordenar nada, todos los Coraceros se lo colocaron, y los oficiales se encargaron de que se pusiera en tantos soldados como fuera posible. Los estibadores buscaron más botes e hicieron más plantillas con lo que pudieron, enviando a todos los pelotones tan pronto como los terminaban.

Era muy rocambolesco ver a unas tropas tan pulcras marcadas como vulgares pandilleros, pero más valía perder algo de orgullo militar que las vidas que provocaría el fuego amigo.

El avance por Isla Monkar fue meteórico. Tan pronto como encontraban un grupo de leales estos se les unían al ver los emblemas o la bandera de Néstor, actualizándoles el estado de las inmediaciones. Los guías locales eran mucho mejores que los mapas, y fueron de gran ayuda a la hora de evitar los enfrentamientos y las trampas.

El lugar era un laberinto de cavernas, donde se había aprovechado cada resquicio y cada arista para montar infraestructuras y viviendas. Isla Monkar era un mundo hueco, una estación espacial enclaustrada en las entrañas de una bola de roca.

En sus profundidades había granjas hidropónicas y de animales, plantas de reciclaje, talleres, fábricas y toda clase de tiendas. Pero también había puestos de seguridad, hospitales, colegios, parques alimentados con luz artificial y bastantes zonas de recreo. Muchos techos emulaban el cielo abierto, y los proyectores de luz solar eran tan creíbles que uno parecía estar cambiando de mundo al abandonar ciertas galerías.

A medida que se adentraban en el núcleo, los miembros de la Alianza se fueron dando cuenta de que el lugar se había concebido como algo bien distinto a lo que sus ocupantes imaginaban: era un santuario capaz de soportar vida durante largo tiempo en su interior. Los Cruzados, sobre todo, sabían lo que estaban viendo. Aquello era una réplica a gran escala de las naves miniplaneta de la Flota, los primeros intentos de Ibrahim Marshall de mantener a los civiles contentos mientras se construían los buques definitivos donde pasaron el resto de sus vidas. Era tecnología del Éxodo.

A pesar de todas las precauciones cayeron en múltiples emboscadas, que se saldaron con victorias aplastantes de los leales. Los miembros renegados de la Hermandad no eran rivales para las disciplinadas tropas imperiales, los poderosos Cruzados, ni los inexorables Bina’ai.

Las máquinas producían un inexplicable terror, muchos se rendían al tener que enfrentarse a los robots que flotaban usando campos antigravitatorios o al ver como sus balas rebotaban contra los droides-escudo. Era curioso que temieran más a quienes menos daño producían, casi todos los enemigos que se enfrentaban a ellos resultaban heridos de diversa consideración, pero rara vez muertos. Los Bina’ai se tomaban muy en serio lo de minimizar las bajas.

Pasadas unas tres horas, los focos de resistencia estaban diezmados, y la batalla espacial estaba decidida. En el exterior, una fuerza cinco veces inferior en número había doblegado a los confederados gracias al temible Orgullo de Venus. El VCM había desplegado un portal en el punto de llegada. El anillo había alineado con el del sector Eridarii al tercer intento, y gracias a la potente mejora de la tecnología de cristales, permitido el paso de los refuerzos a una distancia muy superior a la que solían alcanzar las puertas intersectoriales.

A los soldados y marineros confederados se los desarmó y aprovisionó, para luego desembarcarlos en el vecino sistema de Firrus. Los Firrusianos levantaron las manos sin plantearse luchar, y acogieron a sus camaradas desmovilizados. Permitieron a la Flota desembarcar a los prisioneros y dejar una guarnición en órbita, aunque hubieron de rendir sus naves espaciales de forma temporal. Les sorprendió que ni se molestasen en destruir sus baterías planetarias o su propio ejército. Sin embargo, gracias a los diplomáticos imperiales que se encargaron de explicarles lo que pasaba, decidieron mantenerse neutrales hasta recibir noticias de las multiplanetarias con más poder de la zona. Por allí la Reina también era querida y respetada. Pero, sobre todo, generaba mucho dinero. Como lo generarían todos aquellos miles de soldados corporativos que les acababan de entregar. Eran bocas que alimentar, y la comida se la iban cobrar cara.

Mientras todo eso sucedía, las fuerzas combinadas se aprestaron a la batalla final en la caverna Dominique. Aquella era la burbuja de aire más grande del planetoide, una gruta inmensa donde la Reina había encontrado la mayor veta de Duratio de la historia junto a una sofisticada maquinaria alienígena capaz de extraerla. Con los años la veta se había agotado, dejando una gran cavidad que se había transformado paulatinamente en una ciudad asombrosamente avanzada para el Cuarto Anillo.

Sus parques y jardines y su cielo proyectado hacían creer al cerebro que uno se encontraba en un valle con forma de cráter, donde todo el espacio estaba meticulosamente aprovechado sin restar ni un ápice de armonía al conjunto. Como las edificaciones pertenecían a la monarca, se había ejecutado un cuidadoso plan de urbanismo, y casi todas las calles eran lo suficientemente espaciosas como para contener al menos dos carriles, uno en cada sentido.

El conjunto era dominado por la entrada a la Mansión Calavera, empotrada a cien metros del nivel del suelo, en lo alto de una pared vertical. Era de las primeras cosas que se había construido, pues en su momento había sido el acceso que la tripulación que la monarca había utilizado para entrar por primera vez. Por tanto, lo que ahora era la fortaleza había alojado el primer hangar y las primeras instalaciones para restringir el acceso a los posibles ladrones y explotadores dispuestos a robar el mayor tesoro de la historia de los corsarios.

En aquellos días única forma de entrar era o bien escalando, o con un elevador que se controlaba desde arriba. Uno también podía intentar volar, pero los cañones antiaéreos automatizados solían disuadir a los visitantes indeseados de esa opción. Era mucho menos probable que a uno le detectasen si subía trepando que si lo hacía a lomos de un ardiente motor a reacción. Solo dos personas habían conseguido traspasar la primera barrera, y solamente una seguía con vida. Existían pocos bastiones más inexpugnables, y por ese motivo los atacantes continuaban estrellándose contra su entrada para cuando llegaron.

—Uf, me están dando hasta pena —se burló Lara.

Una barcaza blindada cayó envuelta en llamas desde una altura respetable, agrandando la destrucción y los incendios que se extendían cerca de la base del elevador. A Sabueso le fastidió porque ahí había un parque bastante hermoso, y seguramente estaría ardiendo en aquellos momentos. Se abstuvo de contestar, estaba bastante cabreado.

—¿Cuántos enemigos calcula, capitán? —preguntó un suboficial.

—Tal vez cuatrocientos. Parece que hay más gente neutral de la que imaginábamos. Eso es bueno.

—No tenemos ni para empezar, señor. Cinco a uno es injusto para ellos.

—Lo sé, me he dado cuenta. Quiero que evitemos el derramamiento de sangre en la medida de lo posible, y no sé cómo hacerlo. Si nos acercamos de frente, habrá muchas bajas civiles.

—¿Por qué iba a ser distinto de las otras cavernas?

—Porque toda la población huiría al lugar más protegido en caso de problemas. Aquí. Esta ciudad tan silenciosa que vemos estará llena de refugiados.

—Escudos humanos. Qué sucio.

—No creo que estos cretinos lo pretendan —gruñó Néstor—. Esta es su gente. Nuestra gente. Solo quieren entregar a la Reina para salvar su culo. Salvo en el caso de cierta imbécil, ni siquiera creo que sea personal. Jodida Guillauma de Orange. No se puede ser más traidor que ella.

Un Bina’ai especialmente grande se acercó a ellos flotando desde la retaguardia. Aunque había sufrido considerables daños en combate, se había negado a volver con los heridos hasta que el objetivo principal estuviera cumplido. A Erik le estaba inspirando bastante respeto, incluso si sus ideas eran un código sobre el que se basaba su personalidad de soldado.

—Capitán, hemos encontrado un método para reducir las bajas a casi cero con una probabilidad del ochenta y tres coma once por ciento.

—Soy todo oídos, Nexo Veintidós-veintidós.

—La ingeniera Demisse y dos unidades técnicas han traspasado la seguridad de la ciudad. Tenemos acceso al sistema central.

—Eso es una buena noticia, no podrán amenazarnos con apagar la calefacción o el aire.

—No habíamos valorado la posibilidad de una amenaza terrorista —reconoció el Bina’ai—. El genocidio no parecía consecuente con este enemigo.

—Salvo si hay una babosa entre ellos, en cuyo caso nos esperaremos lo peor. Quiero creer que no sugerirá usar los controles maestros para chantajearlos con algo como eso. ¿Verdad?

—Negativo. Sugiero usarlo para retransmitir una amenaza incremental. Podemos sustituir la imagen principal del cielo y usar la megafonía de emergencia para emitirla.

—Fíjate, eso es algo muy típico de aquí. —Sabueso enseñó sus dientes de oro—. ¿Fue idea tuya, dos al cuatro?

—Identificador no reconocido.

—Dos, dos, dos, dos. Multiplica. Dos al cuatro.

—Su razonamiento es ilógico y no tiene gracia.

—¿Tú qué sabrás?

—¡Por favor! —Erik se enervó, interrumpiendo la disputa—. Es un gran plan, Nexo. Si no han pensado nada sobre la naturaleza de la amenaza…

—Negativo, no lo hemos hecho, esperábamos que nos aportara sus conocimientos específicos.

—Pues tengo una idea.

11

Uno de los escaladores se quedó sin fuerzas a medio camino, y cayó desde la pared gritando hacia la muerte. Wellington y de Orange contemplaban frustrados cómo sus secuaces fracasaban una y otra vez. Los de arriba no disparaban ya más que cuando era necesario derribar alguna aeronave, y a pesar de todas las torretas que ya habían destruido, seguía habiendo más ocultas en la roca.

Las noticias que les habían llegado de otros frentes no eran nada halagüeñas. Parecía que una fuerza desconocida había penetrado en la estación, y no solo había liberado a la señora de los Patricios, sino que había asegurado el otro proyector de escudos y echado el guante a Vaan Daag y Vanelluc. Si no atrapaban rápidamente a la Reina, serían juzgados por alta traición y sentenciados a la horca en el mejor de los casos.

Wellington se estaba planteando rendirse a los invasores, tratar de plantearle a los confederados que él les había allanado el camino. Guillauma, por el contrario, parecía obcecada en matar a la monarca a toda costa. No era extraño con el odio que le profesaba, pero parecía que se le hubiera ido la cabeza, estaba completamente obsesionada. George se imaginó que haber perdido una mano en un duelo contra ella podría haberle empujado a la irracionalidad a él también. En el fondo, lo que quería Wellington era que la Confederación dejara su isla en paz, como hasta aquel momento.

De repente, las luces se apagaron de golpe. Todas las farolas, focos y el techo solar desaparecieron, dejándolos iluminados por el aterrador danzar de las llamas que ellos mismos habían provocado.

—Eh, capullos. Sí, os hablo a vosotros, los exhermanos traidores.

Los dos comenzaron a girar sobre sí mismos, buscando el origen de la voz. Para su sorpresa, parecía venir de todas partes. Les llevó unos instantes darse cuenta de que se emitía desde el sistema de emergencia, que solamente se empleaba en casos extremadamente graves. Wellington, al ser más joven, solo lo había escuchado en otra ocasión.

—¿Os importa mirar arriba? ¿A los asalariados también? ¡Gracias, perdedores!

Néstor se había convertido en una cara monstruosa que ocupaba todo el techo de la gigantesca caverna. La proyección era colosal, de varios kilómetros cuadrados. Era como ver a un feísimo dios mirar a los mortales desde las nubes. Un dios de mirada torva, sonrisa dorada y cara de estar controlándolo todo.

—Vale, ya tengo vuestra atención. Este mensaje va dirigido a todos esos que se han dejado engañar por, o trabajan para, dos capullos integrales con menos vista que un gusano de Gueiris.

La cámara se alejó, mostrando al gran corsario. Llevaba puesta su ropa habitual de trabajo, con las dos cintas de munición cruzadas al pecho, como siempre. Enarbolaba la bandera de la Reina atada a su palo de escoba, moviéndola de un lado a otro con aparente desinterés. Amén de parecer más grande de lo habitual, no amedrentaba mucho.

—Veréis, como aprendiz del Gran Custodio, me han elegido a mí para hacer de locutor. El capitán Smith ha decidido haceros una oferta a todos los renegados. Menos a George y a Guillauma, esos dos están jodidos de cualquier forma. Veréis… el motín es algo muy, muy feo. Incluso cuando hay una flota confederada enorme tirándonos chupinazos nucleares ahí fuera. Escuchad un poco, por favor.

Sabueso puso la mano libre con forma de caracola alrededor de la oreja, y les incitó a prestar atención. No se oía nada. Los rebeldes empezaron a mirarse unos a otros; llevaban tanto tiempo escuchando caer las bombas, que sus cerebros las habían empezado a omitir. Ahora que no las oían, no podían oír otra cosa que el silencio. Hubo una pausa.

—Correcto. El bombardeo ha terminado. Finito. Ahora, permitidme explicaros por qué. Aquí, a mi izquierda. —La cámara giró teatralmente—. Está el sargento primero Zastis, del ejército de su serenísima majestad, la emperatriz Isabel VII Solar. Saluda, sargento.

El hombre vestido de rojo y manchado por la polvareda de la batalla gruñó y asintió con la cabeza. Tras él, se veía un grupo de malcarados soldados imperiales con aspecto de estar buscando bronca. Sus armaduras eran impresionantes para el estándar confederado, el dorado resaltaba muchísimo pese a que la suciedad les hubiera apagado el brillo.

—Bueno, pues resulta que estábamos por ahí fuera, y nos hemos traído unos cuantos refuerzos de Solaria para ayudar a la Reina. Los vimos y dijimos, ¿por qué no? Estos tíos son la ostia de duros, disciplinados, y tienen unas armaduras que molan un montón. Y luego pensamos… ¿y si nos buscamos a alguien con una armadura más chula que esta?

La cámara giró de nuevo, enfocando a un grupo de Cruzados, que lucían el emblema de la Reina pintado con esprays de colores. Aquello era otra cosa, eran más altos que Néstor, y sus fusiles aceleradores eran temidos en todo el espacio humano. Había un número enorme de ellos, así que muchos de los seguidores de los dos señores corsarios rebeldes se amedrantaron.

—Pues sí, resulta que la Flota nos ha prestado algunos de estos microtanques. Son muy majos, sobre todo cuando rompen las costillas de la gente de un puñetazo. Pero no nos han cedido solo soldados, no. Esta es mi nueva mejor amiga, la recientemente ascendida a mayor, Lara Estébanez.

El Coracero llenó la pantalla, flanqueado por dos Jaguares. De fondo apareció un Aniquilador, uno de los que parecía una torreta ambulante. Las armaduras pequeñas que llevaban lanzallamas, arrojaron una cortina de fuego al aire, como si fuera un concierto de rock, mientras Lara hacia girar el cañón minigun de forma intermitente. Aunque estaba claro que querían asustarlos con ese teatro, a algunos renegados se les cayeron las armas de las manos, incluso sin querer.

—Y bueno, ya que nos ponemos con el tema de los robots… ¿sabéis qué más hemos encontrado ahí fuera, particularmente en nuestra visita a Frigia? ¡Os vais a reír mucho! Seguro que todos habéis visto muchas pelis sobre las máquinas tomando consciencia de sí mismas y liándose a tiros con los orgánicos. Ah, y los alienígenas de esas mismas pelis. ¡Qué miedo dan cuando quieren destruir a todos los humanos!

Néstor volvió a ocupar a la pantalla, representando tiros con las manos, moviéndose como un robot sin rodillas y haciendo el símbolo de larga vida y prosperidad, que seguramente casi nadie conocía. Terminó colocándose las manos en las caderas, y miró de nuevo a la cámara.

—Bueno, pues ahí va la pregunta del millón: ¿sabéis qué da más miedo que esas historias de xenos y robots de hace como mil años? Que pase en la vida real, que sean máquinas y alienígenas al mismo tiempo, y que vosotros estéis en el maldito bando equivocado. ¡Un aplauso para los Bina’ai, los robots alienígenas!

El último giro colocó a las máquinas en primer plano. Los robots gravitatorios, los de escudos, los reparadores y los drones; todos en perfecta formación con el Nexo dañado en combate al frente. Hicieron culebrear todos los apéndices y blandieron todas sus armas, pese a que todos sus procesos cognitivos les habían indicado que quedaría ridículo.

—Toda su base ahora nos pertenece. ¡Arrodíllense ante nosotros, orgánicos!

Aquello desató la histeria entre las filas enemigas. Algunos cayeron postrados, otros se abrazaron, los de más allá se tiraron al suelo en posición fetal, y los últimos salieron huyendo.

Sin que Néstor dijera nada más, la cámara enfocó a Erik al frente de aquella fuerza combinada de superhéroes. El corsario carraspeó, y tomó la bandera de las manos de Sabueso. No quedaba tan épico con un palo de escoba como mástil, pero tendría que valer.

—Ciudadanos de Isla Monkar, soy vuestro Gran Custodio. Como podéis ver, la llamada de auxilio de nuestra señora no ha caído en saco roto. Sé que muchos teníais miedo y habéis sucumbido a él. Rendíos, y vuestro único castigo será aceptar un contrato justo para esta Alianza. Bueno, menos para los que atrapen a George y a Guillauma con vida. Esos estarán exentos del servicio y además cobrarán tres mil créditos.

Los dos interpelados bajaron la cabeza y miraron a su alrededor. La mayoría de sus corsarios ya no pataleaban como bebés, los miraban fijamente con un codicioso brillo de esperanza en los ojos. ¿Qué podrían haber esperado de ellos? A la mayor parte de los que no querían vender a la Reina para salvar sus traseros los habían encerrado o ejecutado, a su alrededor solo quedaba gente codiciosa.

Levantaron las manos, como si eso fuera a evitarles la paliza que iban a darles.

12

Roxane Roxxer había seguido una línea de pensamiento muy habitual en ella desde la pérdida de su primera sede. Había colocado con paciencia sus fichas para cuando llegara el momento de atacar, de encontrar un enemigo tangible del que vengarse. La Confederación no se caracterizaba por dejarse pisar, e incluso las empresas moribundas como Autorcorp solían tratar de matar a los que les habían hecho daño.

Lo peculiar de aquella vendetta era que los agresores ni siquiera eran humanos, Patrick Koss se lo había demostrado colocándole un cadáver alienígena en las narices. Al principio había pensado que se trataba de un engaño muy elaborado, y había estado dispuesta a torturar al muchacho hasta la muerte si hacía falta para sonsacarle la verdad. Sin embargo, sus científicos habían concluido que aquello no era una falsificación, sino una criatura desconocida que no guardaba parentesco con nada a lo que ellos tuvieran acceso. Aún peor, la autopsia del cuerpo de la falsa Diana había revelado que había estado conectada a él hasta que había decidido emerger para tratar de matar a su empleado, como si pilotase un vehículo.

La cúpula de su empresa se había sumido en el pánico. Que existieran alienígenas disfrazados de humanos que trataban de hundirles el negocio era mucho peor que tener que declarar la bancarrota, significaba que habían hecho algo para llamar la atención de los ya no tan míticos Cosechadores. Roxane consiguió tranquilizar a su familia, y pidió algo de tiempo para pensar en qué podían hacer al respecto.

Tras darle bastantes vueltas, decidió que solo habían sido un daño colateral. Querían desestabilizar el sistema, y permitir el robo del cadáver del legendario presidente Jarred era una manera muy eficaz de conseguirlo. Les permitía herir el corazón de la población, hacerles sentirse patrióticos y actuar de forma estúpida. Las criaturas habían atacado primero los eslabones más débiles, que eran los ciudadanos de a pie. Para la Gran Cámara sería mucho más interesante exigir una paz que le costaría a la Flota una fortuna en tecnología, pero esa opción habría provocado revueltas en las calles. Había sido un golpe muy astuto.

Sin embargo, no estaba todo perdido. Una operación como desmantelar la Confederación podía llegar a armar mucho ruido si no se hacía con cuidado. Estaba convencida de que ni siquiera una criatura avanzada sería capaz de llevar a cabo una demolición controlada de su sociedad sin dejar cabos sueltos. Para hacer lo que habían hecho, tenía que haber topos en el gobierno o la propia Gran Cámara, y con el poder que eso otorgaba, debían haber perseguido a todos los que pudieran saber algo sobre ellos para destruirlos de manera taxativa. Y, como era obvio, eso dejaba rastro.

Buscó a todos los que se pudiera haber intentado eliminar por oponerse a los Xenos. Si conseguía hacer una lista, estaría en condiciones de poder evaluar la situación y la magnitud de la amenaza. Decidió empezar por la Reina Corsaria, quien estaba siendo investigada de manera exhaustiva con unas pruebas peor que endebles cuando la contactó. Pensó que sería la opción más evidente, y acertó. Tenían que perseguirla por algún motivo más que unas declaraciones desafortunadas y dar cobijo empresarial a unos desharrapados.

Tras compartir sus experiencias con la antigua capitana, le había sorprendido descubrir que la corsaria había elaborado su Hermandad a sabiendas del retorno de los Xenos, solo que con una filosofía diferente a la que ella tenía en mente. Quería desaparecer si estos hacían acto de presencia. No era mal plan de emergencia, así que le pidió unas cuantas plazas para ella y su familia como único pago a cambio de su ayuda. No le dijo ni el cómo ni el cuándo decidirían irse, aunque conocía lo suficiente de la reputación de la interfecta como para saber que estaría muy bien organizado.

Como a la Reina no le quedaba mucho que perder, le prometió la ayuda de Autocorp en la corte de apelación y refuerzos si podía permitírselos. Le ofreció todo lo que sabía, y firmó un acuerdo de información bilateral. Acertó de nuevo. No solo conocía a la tal Lía Smith, sino que los prófugos a los que había escudado con su marca eran su cuñada y sus sobrinos, a los que la misma Reina consideraba su familia. Claro que la habían atacado, era su hijastra la que había perpetrado el robo del cuerpo.

Eso le llevó al siguiente nivel de deducción. Si habían tratado de eliminar a la monarca de los corsarios por ayudar a los mellizos mientras trabajaban para la Flota, eso significaba que los Cruzados no solo no eran culpables de lo de Telesto, sino que estaban tratando de incriminarlos porque poseían pruebas tangibles contra los Cosechadores que debían estar relacionadas con el mismísimo presidente. Intentaban alentar la guerra entre las dos facciones para debilitarlas.

De forma automática, eso señalaba a los perjudicados por los supuestos crímenes de los Cruzados como víctimas y como potenciales aliados. No los habrían elegido al azar, debían estar fuera de la esfera de influencia de los alienígenas, y por eso era conveniente que perdieran poder para inclinar la balanza a su favor. Atados todos los cabos, se puso manos a la obra.

Tras enviar a sus hijas pequeñas y a sus nietos lo más lejos posible, había buscado esos damnificados dentro de la Gran Cámara de Comercio para tratar de sumarlos a su causa. A pesar de la humillación y del desprecio iniciales, encontró a varios a los que se les cambiaba la cara cuando hablaba de una civilización anterior a la humana que todavía podía existir.

Roxane no era tonta. Sabía que lo del Sector Varanis escocía en muchos sitios, y conocía lo bastante bien a según qué representantes como para saber que no se creían las explicaciones oficiales. Los directivos de las empresas afectadas seguían litigando con las compañías aseguradoras, y algunas de estas querían conocer los verdaderos motivos de los ataques para tratar de librarse de pagar.

Pronto no fueron solamente ellos y la Hermandad Corsaria. Encontró otros once miembros de la cámara que no se creían lo de Telesto y Varanis. Tenían indicios y pistas que no compartían por miedo. En cuanto supieron la verdad, se cabrearon muchísimo por lo que había sucedido. En realidad, tenía a unos cuantos representantes más cogidos por las gónadas a los que no contaría nada más hasta el momento adecuado. Costaba crear confianza, pero una vez los sometieran a la prueba y que vieran a la invitada, el pacto estaría sellado.

En el alto círculo confederado, Kiara era una extraña de origen pobre y siempre lo sería, mientras que Roxxer era un tiburón nacido por y para cazar en esas aguas peligrosas. Sabía lo que quería, sabía quién lo tenía, y sabía qué querían los demás a cambio.

Por eso, desde que Patrick le pusiera un cuerpo falso con un alienígena dentro ante las narices hasta aquel momento, había ido tanteando, usando su red de contactos para atraer a los miedosos y ambiciosos a su bando. Una vez que estuvo segura de la existencia del enemigo a través de la Reina, de que había más gente que intuía su existencia o que directamente la conocía, decidió atacar con todo lo que le quedaba.

No, no estaba dispuesta a permitir que ninguna babosa sideral aniquilara su forma de vida. Había nacido para gobernar, había crecido para ser mejor que la mayoría de los humanos, y los salvaría de aquellas cosas porque solamente así podría seguir gobernándolos.

Dentro de Roxxer había germinado una semilla más peligrosa que la insaciable sed de dinero: anhelaba por encima de todo un reconocimiento mayor que el Yuste Jarred, ser venerada de forma inmortal como la mujer que salvó y refundó la Confederación cuando nadie daba un crédito por ella. Las generaciones venideras visitarían su mausoleo, la adorarían como a una diosa dormida igual que habían reverenciado al viejo presidente. Robando su cuerpo habían dejado un hueco enorme en el corazón del populacho, uno que ella podía llenar. La ambición la propulsó más allá de lo que nunca se habría atrevido, llegó más allá de lo que su círculo interno le hubiera recomendado abarcar.

Envió un mensaje directo a la Flota, a través de un contacto que guardaba celosamente para una ocasión especial. Este se lo hizo llegar a una célula de operaciones especiales a la que Autocorp había descubierto hacía unos años, y los Cuervos Negros se lo reenviaron al Almirante. No lo rechazó. En él le explicaba que le había causado graves perjuicios económicos y que esperaba compensación por su parte, pero que al mismo tiempo reconocía que creía la historia de los Cosechadores que su asesino mudo vestido de negro le había contado y quería firmar un pacto para erradicarlos. Si pensaba matar monstruos espaciales, tenía que contratar a los mejores en ese campo, como solía hacer con los fabricantes de armas o los asesinos.

Grant, sin cortarse un pelo, la llamó a través de un millar de identidades informáticas falsas usando las credenciales que ella misma le había enviado. Después de todo, era dueña de una de las mayores empresas de seguridad jamás fundadas, nadie podría penetrar sus redes sin su permiso o los malditos agujeros de Hokasi.

Tras obtener una información muy jugosa y dejarse al Almirante como bala en la recámara a cambio de contarle lo que había sucedido con sus espías y de mantenerle informado, se puso manos a la obra.

Roxane sabía cómo tentar a la gente. Todo el mundo tenía debilidades, e incluso las más irrisorias eran reveladoras en un sentido o en otro. Contrató a los mejores trabajadores del placer, camellos, secuestradores, asesinos y traficantes de información que pudo encontrar. Les pagó una fortuna para venir a toda prisa desde todo el Primer Anillo y sacar a la luz las anomalías que podrían identificar a alguien como inhumano. Sabía que los Xenos, si es que había más, no buscarían a aquellas alturas nada que no fuera romper el sistema, acabar con el statu quo para ser capaces de conquistarlos… o aniquilarlos como habían hecho con la Tierra. Eso los volvería visibles, y ella podía matar cualquier cosa que pudiera ver. Era imposible que alguien no tuviera vicios ni debilidades, todo el mundo en su nivel social los tenía, incluso ella. Lo único que impedía que estallara la gran bola de heces que se ocultaba en el núcleo de Yriia era un férreo cinturón de leyes que ella estaba dispuesta a desabrochar.

Al final, casi todos los empresarios que la esquivaban cayeron presas de sus artimañas, que ejecutó aún a sabiendas de que los tribunales dictarían contra ella una sentencia peor que la cárcel en circunstancias normales. Estaba tan ciega de codicia que no le importó, y aquello enfureció a mucha gente del mundo empresarial. Recibió muchas quejas e incluso amenazas de muerte, y fue tachando a todos los que había pillado de su lista.

Al final, se encontró dieciocho agentes muertos y seis sospechosos que actuaban de manera rara. Si habían rechazado todo lo que ella les había ofrecido no podían ser humanos, y si lo eran, tanto peor para ellos. Que no hubieran elegido un puritanismo tan exagerado. Ahora que era satanás encarnado, la princesa del vicio y la depravación, nadie debía resistírsele.

Todo parecía ir sobre ruedas hasta que aquello sucedió.

Tras emitir la llamada de emergencia a Isla Monkar, tomó su teléfono personal y marcó un número que parecía no ir a desaparecer nunca de sus cinco últimas llamadas. Dio tres tonos y respondió. Se oía el ruido del motor de la cañonera de fondo.

—Koss.

—Dejaos de sutilezas y volved rápido a la base.

—Acabamos el trabajo en unos minutos, estamos casi sobre el objetivo. ¿Sucede algo?

—Sistemas de Defensa Transglobal acaba de encender el escudo planetario. Habrá que armar toda la artillería, es el momento de volver a ponernos en primera línea.

—¿Qué sucede, señora?

—Hay naves enemigas en nuestro espacio aéreo. Un montón de ellas.

—¿Son los Cruzados?

—No.

—Son los otros… ¿verdad?

—Eso creo, sí.

—¿Cuánto tiempo tenemos hasta que lleguen, señora?

—Estarán a tiro en cosa de doce horas. Afortunadamente, vienen desde nuestro lado de la elíptica y derechos a por nosotros. Estando los demás planetas al otro lado de la estrella, solo tenemos que preocuparnos de defender la capital por ahora. Quizás el gobierno civil evacúe los demás mundos.

—¿Pinta mal?

—Es toda la Flota de la Tierra, son varios miles de naves. ¿Usted qué cree?

—Con sinceridad, señora, que miles son pocas para tantos siglos en el espacio. Hubiera esperado decenas o centenares de miles.

—Entonces pensamos lo mismo. He llamado otra vez a los Cruzados de Hayfax para exigirles que vengan a salvar este miserable planeta.

—¿No nos ejecutarán por traidores?

—Estaremos muertos de todas formas si no hacemos nada. Temo que, incluso aunque el mensaje llegue por comunicación hiperluz hasta la auténtica Flota y usen nuestros códigos para reventar la seguridad de las Puertas de Salto, sea imposible que lleguen a tiempo desde el Quinto Anillo si sabotean el escudo.

—¿Desde el Quinto? ¡Tardarán demasiado en venir!

—Nuestras naves no podrán repeler una fuerza como la que veo en los informes, Patrick. Tendremos que resistir hasta que lleguen.

—Entonces habrá que mantener las defensas activas todo el tiempo que sea posible y confiar en que aguanten el chaparrón.

—Y si no… ¿No vinieron los terrestres a avisarnos cuando destruyeron el Sistema Solar? Al menos pagaremos esa deuda. Ochocientos cincuenta años generan muchos intereses. Eso sí, pienso exigir una estatua si no lo logramos.

Tanto Patrick Koss como la presidenta Roxxer rieron. Hicieran lo que hicieran, lo más probable era que acabaran muertos. Era curioso cómo una bancarrota podía llegar a cambiar la perspectiva de las cosas. El clan de Autocorp había invertido lo que les quedaba de fortuna en mantener su megacorporación a flote contra lo que cualquier analista de empresa hubiera recomendado, y lo habían hecho con el único objetivo de defender la capital cuando llegara el momento, creyendo las fantasías de un asesino mudo y el testimonio sin palabras de una especie de monstruo de color azul. Augustus y Clemence Roxxer se estaban perdiendo lo mejor del baile por comportarse como gilipollas. De empresa dedicada a las armas a necios dispuestos a morir como héroes a cambio de una estatua. La de vueltas que daba la vida.

Habría que rezar para que los refuerzos confederados llegaran a tiempo y fueran suficientes como para retrasar aquella nueva amenaza hasta que los Cruzados les salvaran el culo. Menudo plan.

13

El elevador chascó al encajar en lo que habría sido la mandíbula inferior del cráneo excavado en roca que daba nombre a la mansión. En el diseño original, aquello iba a haber sido el rostro de un hombre, pero al final se decidió cambiarlo a la calavera por un tema de simbología.

Desde que se tenía memoria, los cráneos humanos se asociaban a la piratería, y hasta hacía no mucho, en la Confederación poca gente diferenciaba entre un corsario y un pirata. Para casi todo el mundo, un corsario no era más que un pirata con licencia para hacer algo ilegal. Y no hacía mucho que eso había dejado de ser así: casi todo el mundo había olvidado que los corsarios eran también comerciantes independientes, exploradores, aventureros, cartógrafos y muchas cosas más. La idea era que existiera un colectivo de pequeños empresarios no solo al margen de las leyes, sino dando ideas para definir los límites de las mismas. En muchos reinos bárbaros reinaba la anarquía, y las reglas de convivencia eran tan diferentes a las confederadas que la única forma directa de integrarlos era matar a todos sus habitantes y sustituirlos por colonos. Los corsarios también ofrecían alternativas a aquello, podían introducir sutiles cambios sociales mediante el comercio o el contrabando para abrir al cambio a cualquier sociedad, por cerrada y obtusa que fuera.

La Reina se había marcado como objetivo reducir la piratería al mínimo, eliminando a todo aquel que la practicase con o sin licencia. Para ello, había cambiado el significado de la calavera del que tenía a uno mucho más acorde a sus planes: si llevaba un parche en el ojo derecho, su portador era un asesino de piratas.

Al principio la medida no había tenido mucho éxito, incluso había causado cierto rechazo. Sin embargo, varios cientos de muertos después, los bucaneros del sector habían empezado a quitar el símbolo de sus uniformes. No querían confundir a uno de los suyos con un cazador, era demasiado arriesgado tener que acercarse a ver si la dichosa calavera tenía o no un parche. Con el tiempo, las presas se fueron agotando en Turia y los mercenarios se extendieron y multiplicaron por los sectores adyacentes. La cabeza de un pirata se recompensaba con suculentos descuentos en Isla Monkar, y si a eso uno le sumaba la propia cantidad que ofrecían las víctimas de sus andanzas, uno podía vivir holgadamente de la caza.

La plataforma fue recibida por un comité de bienvenida poco agradable. Lo encabezaba Agluk el Ejecutor, jefe de la guardia personal de la Reina, y le acompañaban treinta corsarios armados hasta los dientes.

La delegación de la Alianza estaba formada por Erik, Triess, Sabueso, la mayor Estébanez, el subsecretario imperial Andrés Pintado, una unidad Bina’ai remota, una delegada de la Orden de la Vida apellidada Guardiola y el mismísimo Almirante Grant. El viejo soldado había impuesto su presencia, y ninguna de las advertencias de una docena de consejeros había podido disuadirlo.

El Ejecutor era enorme, una montaña de músculo de piel color obsidiana y ojos como la noche sin luna. Solía llevar un chaleco sin mangas, y su pose preferida era mantenerse serio mientras se cruzaba de brazos. Néstor tenía una complexión muy fuerte, y sin embargo parecía un esmirriado al lado de aquel coloso.

—¿Qué se os ha perdido por aquí, extranjeros?

—Hemos venido a ayudar —contestó la delegada—. Supimos que…

—Silencio. Sé a qué se dedica tu Orden, señora. Específicamente, vendéis el humo de las demás, tratáis de esconder las malas acciones y los peligros tras una máscara de amabilidad y comprensión. La mitad de lo que digas será mentira, y a la otra mitad le faltará mucho para ser cierto. Prefiero hablar con alguien que no posea la capacidad de retorcer la verdad.

—¿Como un viejo soldado?

Agluk se acercó al grupo muy recto, tieso como una vela. Gracias a la Pretor, Grant era solo ligeramente más bajo que él, resultaba impresionante el tamaño de aquel sujeto. Desde fuera parecía la razón lógica para nombrarlo jefe de la guardia, pero Agluk ocultaba mucho más, un pasado profesional increíble que solo la Reina y sus más allegados conocían. Era un hombre recto y respetable, y un auténtico genio en lo que a temas de seguridad se trataba. La Reina lo había rescatado del cubo de basura de la Confederación, y le había dado una nueva vida a su lado. Era, quizás solo por detrás de Erik y William, su seguidor más leal.

Se quedó mirando los galones y condecoraciones de Grant mientras le rodeaba con paso lento, como un depredador. No debía saber quién era, aunque estaba tratando de medir su importancia usando los reconocimientos de la Flota.

—Quizás. ¿Quién eres, y qué has venido a hacer aquí, viejo soldado?

—He venido para negociar una alianza en términos justos.

—Mientes. Prueba de nuevo.

Erik tragó saliva. Si el Ejecutor no se había dirigido a nadie más todavía era porque o ya tenía órdenes al respecto, o la Reina ya no podía darlas. No estaba convencido de que fueran a acabar en buenos términos, maldijo a su mujer por ser tan cabezota y querer acompañarle. A pesar de la tensión, no podía sacarse de la cabeza que había sido idea del propio Almirante. No tenía nada claro a qué estaba jugando, ya la había implicado varias veces en cosas de lo más dispares. Fuera lo que fuera cada vez le hacía menos gracia, quería que estuviera tan a salvo como fuera posible, e Isla Monkar no era en absoluto segura en aquellos momentos. Aún había tiros por las calles, a pesar de la detención de los traidores.

—No miento. Tengo una misión oficial, y una extraoficial. Quizás le parece que miento porque, contrariamente a lo que cabría esperarse de mí, me interesa más la segunda.

—Soy todo oídos.

—Vengo a saldar una deuda de honor. Tarde, muy tarde, pero creo que aún llego a tiempo.

El resto de delegados, incluso Triess y Sabueso, se retorcieron inquietos. El capitán se lo había contado a sus allegados, pero los demás no debían saber nada. Ni siquiera Lara, o le habría impedido subir sin escolta. Agluk arqueó una ceja, que era lo más cerca que podía quedarse de mostrar desconcierto.

—Aún no me has dicho tu nombre.

—A mí me han hablado de usted, así que está en desventaja. Solucionémoslo. Soy el Almirante Elroy Grant, comandante en jefe de la Flota de la Tierra.

El Ejecutor arrugó la frente, un gesto poco conocido que desentonaba en su cara pulida. Retrocedió unos pasos, y recuperando la compostura, miró a Elroy directamente a su ojo orgánico, obviando el de reemplazo. También había entendido lo que sucedería si le dejaba pasar a la sala del trono.

—Te lo voy a preguntar una sola vez, señor Grant, asumiendo que sabes lo que estás haciendo. ¿Qué implicaciones políticas va a tener este encuentro?

—Más positivas que negativas, quiero creer. Si se refiere a nuestro lado, he dejado todo atado. Si por el contrario piensa en los suyos, no habrá consecuencias.

—¿A qué se refiere, señor?

—Cállese, mayor. ¿La Reina aceptará recibirnos?

A Lara no le gustó en absoluto la actitud del líder de su Orden, le acababa de quedar claro que estaba tramando algo desde el principio. Primero dejando atrás a la escolta, luego trayendo a la mujer de Erik, y ahora acallando las voces que le pedían que entrara en razón. Durante un momento dudó si se habría vuelto loco o, peor, si habría sido reemplazado de algún modo por un Cosechador. Debido al numerito del Orgullo de Venus ya le había tocado demostrar que era humano en un quirófano, pero ni por esas se acababa de fiar. No parecía el mismo hombre que había dirigido tan bien la Flota, ni el que había mostrado tanta contención en el pasado. ¿Qué sucedía? ¿Sería la edad?

Miró a Néstor, y se dio cuenta de que sabía algo que no le había contado. Estaba bastante pálido y se estaba mordiendo los pelos de la barba que le sobresalían desde el labio superior. Fuera lo que fuese, era tarde. No podría hacer nada rodeada de treinta corsarios, podrían matarla al no llevar el casco.

—Supongo que sí. Estoy seguro de que querrá verte al menos a ti, viejo soldado. Antes de registraros en busca de armas, os pediré a todos que las entreguéis de buen grado.

Sabueso miró a Lara como un resorte, y ella gruñó, maldiciendo su indiscreción. Sacó una pistola de raíles miniaturizada de la cartuchera, hizo brotar las cuchillas de los antebrazos, y ordenó a su armadura que las desprendiera. Las tuercas que las mantenían fijas se aflojaron, y las temibles espadas cortas cayeron al suelo con un tintineo.

El embajador imperial depositó en el suelo sus armas ceremoniales y el dron Bina’ai mostró un micro misil al guardaespaldas más cercano para que lo sacase de su chasis. Todos los demás iban realmente desarmados. Agluk ordenó el cacheo separado de hombres y mujeres, y él mismo comprobó a Erik.

—Está muy cabreada contigo.

—Ya lo sé, pero se le pasará.

—No estoy tan seguro, Custodio.

—Yo sí, Ejecutor. Hemos demostrado que el Héroe tenía razón. Y más, mucho más.

—Bromear no te ayudará.

—Tengo tres hijos, Agluk. Mataría al imbécil que bromease sobre lo que vamos a contaros hoy.

Erik se quedó mirando a los ojos color negro. Su interlocutor no tenía un gesto fácil de interpretar, aunque a lo largo de los años había acabado entendiendo su exiguo lenguaje corporal. Le pareció que había aceptado que, si los Cruzados estaban allí, era porque existía una razón muy poderosa para que eso fuera así. Ninguno de los dos daba puntada sin hilo.

No estaban muy lejos de la sala del trono. Esta era un rectángulo irregular, con paredes adaptadas a los caprichos de la dureza de las rocas, como el resto de la estación. En su interior no solo había un sitial, sino que se encontraba la mesa de reuniones de la Hermandad, un centro de control y una pequeña biblioteca.

Era un lugar austero y no muy grande, sin refinamiento ni ostentación. Los únicos adornos visibles eran las enseñas de cada uno de los grandes corsarios que formaban el consejo legislativo y la bandera de la Hermandad que presidía la estancia. Lo demás era práctico: a la derecha estaba la biblioteca con sus mesas de lectura, a la izquierda la mesa de reuniones y las dos estaciones de mando central desde las que había acceso a muchos subsistemas de Isla Monkar.

Enfrente estaba el espartano trono de madera, en cuyo respaldo se había incorporado una panoplia para que la Reina dejara sus armas, tanto la ametralladora pesada como la espada. Se accedía a él mediante tres escalones a la derecha, pues a la izquierda se situaba el pequeño órgano de la monarca. Aunque cada vez lo usaba menos, lo tocaba con una maestría inspiradora que no pocas veces había amansado a hombres y mujeres que de otra forma habrían acabado a tiros.

El único espacio libre eran unos veinte metros cuadrados ante el sitial, donde unos y otros pedían audiencia o consejo. La monarca no era ni de lejos tan impresionante como la Emperatriz Isabel, pero exudaba un aura de vitalidad que habría sido la envidia de esta. Tenía el pelo grisáceo, escasas ojeras y pocas arrugas producidas por los gestos, no por la edad. A sus sesenta y un años, se mantenía en una forma física envidiable que uno solo descubría si era lo suficientemente estúpido como para retarla a un duelo.

Su vestimenta había cambiado poco desde sus días de capitana. Seguía llevando su guardapolvo largo, sus pantalones marrones y sus botas altas. Lo único que la distinguía como alguien de más categoría era una banda de terciopelo verde cruzada sobre el hombro derecho, de la que pendía una joya de incalculable valor que Triess había robado para ella.

A pesar de que su intención original había sido no ostentar riqueza, la ladrona había aparecido con aquel maravilloso rubí tallado y engastado en platino como dote por la mano de Erik. A la señora de los corsarios le había hecho tanta gracia la forma de pedir a su hijo adoptivo en matrimonio, que lo había lucido en público desde que se casaran.

La comitiva se detuvo ante el trono, y fue analizada en completo silencio por los fieros ojos grises de la Reina. Kiara Dreston había recorrido un largo camino desde que se encontrara con David Hussman. Uno tortuoso, cruel y solitario. Desde su muerte, se había dedicado en cuerpo y alma a la Hermandad, al ideal de que los corsarios debían convertirse en algo más que pistolas de alquiler para la Confederación.

Odiaba lo que los Cruzados le habían hecho a su familia, aun indirectamente. Odiaba lo que le habían hecho a David, lo que representaban, prácticamente todo lo que hacían y la manera de hacerlo.

Por eso cuando vio que quien había ordenado asesinar a su único amor se presentaba ante ella y se cuadraba, tuvo que contener con todas sus fuerzas la idea de desenvainar su espada y decapitarlo en ese mismo instante. Apretó las manos contra los brazos del trono hasta que los nudillos se le pusieron blancos, los dientes hasta que sintió cómo se le rompía un empaste.

No era que el hombre con cuya muerte había soñado miles de noches viniera a verla, no. Lo hacía con una nave de guerra de última generación y una flotilla, acompañado de su hijo adoptivo, su nuera, una diplomática y un embajador imperial. Incluso traían avanzados robots de guerra que habían sembrado el pánico por todas partes. Habían conseguido rendir a los rebeldes casi sin oposición, y les habían entregado a sus líderes para que los juzgaran. Los iba a hacer sufrir por matar a tantos buenos corsarios, dando con ellos un escarmiento en la plaza pública. Pero eso sería en cuanto acabase con Grant.

Su fuero interior ardía, la amargura de tantos años había dejado un poso que ni siquiera la lógica era capaz de mitigar. Pudiendo darse a una vida de lujos y despilfarro, había elegido el camino noble, el correcto. Por mucho que odiara a la Flota no dejaba de ser una conversa, creía con firmeza en los destructores del Sistema Solar, en su maldad y en su inminente retorno. Había hecho caso a las mudas advertencias del Legado y los Archivos, preparando a la Hermandad para el día en que llamaran a su puerta en busca de ayuda. Para el día en que su estación tuviera que huir lejos, rumbo a lo desconocido, tal y como habían hecho los precursores. Tal y como había hecho la Flota tras advertir a los confederados. Había unos asesinos de civilizaciones sueltos, tenía pruebas de sobra, y no quería arriesgarse que acabasen con los humanos.

Sin embargo, había amado de veras a David a pesar de todos los altibajos de su relación, y ansiaba su venganza por encima de todo. Su cerebro le pedía reflexión, esa comitiva era el punto y final al largo camino de la Hermandad. Por otra parte, su corazón le pedía, no, le exigía la muerte de aquél bastardo.

La lógica se impuso en el primer embate.

—¿Por qué traes a un asesino a nuestro santuario, hijo?

—Antes de nada, te pido disculpas por osar hacerlo, mi reina. Ruego tu permiso para dejarnos darte la explicación. Es larga, aunque merece tu tiempo.

—Me lo pensaré. Mientras tanto, a ti se te da la bienvenida, delegado imperial. ¿Qué trae a un siervo de su majestad Isabel VII por mis dominios?

—El subsecretario Pintado se presenta ante usted, Reina de los Corsarios. —Hizo una reverencia que provocó una media sonrisa de Kiara, que nunca había exigido tal protocolo—. He venido a acompañar a nuestros aliados los Cruzados y Bina’ai, buscando vuestro consejo.

Dreston sintió como la perplejidad reemplazaba a buena parte de su ira cuando la imagen de un robot fue proyectada desde el dron. Tek se le presentó con un protocolo similar al del delegado imperial, y le explicó qué era. Luego, con excelente celeridad, le resumió cómo se había formado la Alianza.

Kiara aceptó ver lo que le habían mostrado a la Emperatriz Solar. Le sorprendía la existencia de máquinas inteligentes, pero no tanto como que los Solarianos hubieran aceptado ayudar a la Flota. Mantuvo de pie a sus invitados todo el tiempo, mientras absorbía la información contenida en los holovídeos.

Empezó a entender lo que se esperaba de ella a medida que la aterradora realidad penetraba en su mente. Se habían dado cuenta de que no podían ganar. El Dios Estelar no solo existía, como siempre había creído, sino que además era mucho más poderoso de lo que ninguno podía haber imaginado. La Confederación caería, junto a la Flota y al Imperio. No entendía por qué aquellos robots les estaban tan agradecidos a los humanos como para ayudarles, pero estaba segura de que sucumbirían también.

Si hubieran escuchado a David, si hubieran hecho caso a sus advertencias, quizás habrían podido escapar algunos más. Querían la baliza, estaban tan desesperados que acudirían a quien fuera en busca de ayuda, incluso a ella.

La Reina atendió impertérrita a los cálculos sobre la probabilidad de victoria y al interrogatorio de la Cosechadora. La existencia de la Federación Cradnian explicaba la de la maquinaria de Isla Monkar, y encajaba con el modelo de extinción que ella había diseñado. Una alianza de civilizaciones que había colapsado tras una guerra monstruosa contra sí misma. Descubrir que la naturaleza de Bai A’thok sí que era realmente divina solo empeoraba sus predicciones, el mismo Héctor ya le había dicho que sus secuaces habían arrasado ese brazo galáctico.

No le sorprendió que el motivo de toda esa destrucción fuera un artefacto para obtener la trascendencia. ¿Acaso no funcionaba así la naturaleza? Hasta los animales mataban por más territorios o parejas con las que reproducirse, ¿cómo no iba un dios maligno a hacer lo que fuera por recuperar su poder?

Todo el tema era sobrecogedor, pero ella llevaba reflexionando tanto tiempo sobre ello, que solo sintió que había tomado las decisiones correctas. Hasta ese momento lo había hecho todo bien. La presentación terminó, y ella se acariciaba la cicatriz del lado derecho de la cara. Empezaba por encima de la ceja, continuaba por debajo del ojo y se extinguía un poco por encima de la comisura. Era afortunado que no se hubiera quedado tuerta en ese duelo.

Miró a Erik, que aguardaba expectante su veredicto. Desde que había adoptado a los dos hermanos, sabía que estaban destinados a algo grande. Eran demasiado especiales para ser el fruto de una casualidad, e incluso de un experimento afortunado. No se había equivocado, los enemigos de la humanidad los habrían creado para ser los primeros del siguiente eslabón evolutivo. El problema era que ellos dos no serían suficientes. Ambos morirían intentándolo, Lía estaba en grave peligro y Erik trataría de salvarla a toda costa, como siempre había hecho.

En el fondo les debía su trono, su vida, y el cariño que uno le profesa a su propia familia. No podía abandonarlos.

—Esto confirma todos mis temores. Está bien, me uniré a su Alianza con varias condiciones.

—Tomamos nota, Nexo Reina.

—En primer lugar, necesito poner a salvo Isla Monkar. Dado que la habéis recorrido a vuestro antojo, sabréis lo que es.

—Es un mundo autosuficiente muy bien diseñado —dijo Grant, mirando a su alrededor—. Sin embargo, no puede moverse. Le faltaría un sistema de propulsión capaz de sacarlo de su órbita para poder llevarlo fuera del alcance de Bai A’thok.

—Correcto. Llevo muchos años de mi vida invertidos en este proyecto. Es, junto a su Flota, la mejor esperanza de supervivencia de nuestra especie. Lo otro que quiero, usted ya lo sabe. ¿No es así, Almirante?

—En efecto. Es legítimo, y por ello he dispuesto todo para que no le suponga ningún problema.

—¿Cómo dice?

—Reina Dreston, conozco sus leyes y soy bastante más inteligente de lo que la gente cree. Verán, cuando supe que la Confederación nos había declarado la guerra, hice un movimiento inesperado para todos. Decidí separarme del resto del consejo y luchar en solitario en vez de esperar a las negociaciones.

—Un segundo —le detuvo Néstor—. ¿No fue un arranque?

—Soy estratega, primer oficial, no táctico. Planeé el desplante para dar tiempo a los negociadores, para proyectar la sombra de un cisma en la Flota. Jamás fue mi intención separarla.

—Quería quitar del medio a Ribaldi.

—Correcto, capitán Smith. La vicealmirante Santana ha estudiado conmigo. Es reflexiva, paciente y comedida. No revienta planetas por una pataleta, como dice el señor Sabueso. Puedo dejar la Flota en sus manos.

—No veo qué tiene que ver eso conmigo.

—Todo, majestad. Contraté a su hijo sabiendo que es el mejor, pero también porque lo es. Usted es muy leal a los suyos, y tiene acceso a todas las puertas traseras de la Confederación. Si él o su hermana fracasaban los defendería, poniéndolos a usted y sus corsarios de nuestra parte.

—Sabes de sobra que te odio aún más que a toda la Confederación, Elroy Grant.

—Claro que lo sé, y por eso no quería a una Almirante adicta a la venganza para sucederme. El resto del Consejo del Almirantazgo es razonable, y usted posee una moral intachable. ¿Ve por dónde voy?

—Sí. ¿Y cómo supo que necesitaría mis secretos?

—Eso ha sido el glaseado del pastel. Aunque me imaginaba que tendría que reducir al gobierno confederado con su ayuda antes de confrontar a los Cosechadores, no contaba con la presencia del resto de la Alianza ni con un enemigo tan poderoso. Creí que su Hermandad nos ayudaría con las Puertas de Salto, pero resulta que han cambiado muchas cosas. Ya no la necesitamos para colarnos en la Confederación, aunque sí nos hace falta para encontrar a más gente dispuesta a acabar con la tiranía de Bai A’thok.

—Supongo que también sabes el precio de lo que pides.

—Soy más viejo que usted. Llega una edad donde uno acumula tantos pecados que debe rendir cuentas. He hecho muchas cosas muy feas, nadie lo niega. De lo que más me arrepiento, sin embargo, es lo que les hice a usted y al coronel.

Kiara sintió cómo se le subía la sangre a las sienes. Estaba entrando en una época de la vida en que uno ya no se calla las cosas, en que la opinión de los demás empieza a resbalar. Incluso la de un montón de diplomáticos importantes, en según qué circunstancias.

—Mentira, lo dices porque me necesitas.

—No miento, no tengo por qué. Es obvio que me es imprescindible, sí, y por eso es su precio y no otro el que vengo dispuesto a pagar. La vida es una moneda valiosa, y ya que es mi elección, es aquí donde quiero gastarla.

Aquello descolocó a la representante de la Orden de la Vida, a la mayor y a los otros dos miembros de la Alianza. Cómo era de esperar, las máquinas reaccionaron en primer lugar.

—Excepción imprevista en el desarrollo de los acontecimientos —dijo Tek, haciendo que su holograma mirase a Grant—. Nexo Almirante, inferimos peligro para su vida. ¿Es correcto?

—Es mi elección, embajador.

—¿Puede especificar mejor la naturaleza del peligro?

—Según la ley corsaria, que les recuerdo que impera aquí, ordenar el asesinato de un miembro de la Hermandad se castiga con la muerte —aclaró el Ejecutor—. La familia directa o amigos pueden exigir la decapitación del criminal, o llevarla a cabo ellos mismos.

—¡¿Qué coño quiere decir eso?! —Lara se puso en guardia, atrayendo todas las armas hacia ella. Recordó una vez más que habían ido sin casco, así que seguramente la matarían si se movía—. ¡¿Qué planea, señor?!

—Yo ordené la muerte del coronel David Hussman, así que voluntariamente me entrego a las autoridades de la Hermandad, de la que fue fundador y miembro. Respecto al… problema legal que supone, si dimito puedo conmutar la pena prorrogada que pesa sobre mí por una condena a muerte y elegir el método de ejecución. Este será la espada de la Reina.

—¡¡Pero no puede hacer eso!! —chilló Pintado.

—Claro que puedo. Observen: dimito y elijo esa espada. La señora Dreston tiene lo que quiere, y nosotros también.

—¡La Emperatriz no puede aceptar su muerte para comprar refuerzos, señor Grant! ¡Solaria no hace así las cosas!

—Esa solución también es inválida para los Bina’ai, Nexo Almirante.

—La vida de un viejo a cambio de la victoria es un precio justo. Santana es tan buena como yo, créanme. Merece la pena.

Elroy Grant se puso de rodillas ante el trono, y levantó la vista hacia la mujer que lo ocupaba. Aún ayudado de los servomotores, su maltrecho cuello tenía dificultades para superar unos pocos grados de inclinación vertical, que solía suplir con el torso. Los dos mandatarios se quedaron mirando a los ojos del otro. En los de Kiara había una ira y un rencor primigenios, en el de Grant, una paz profunda que solo se encuentra en quien sabe que hace lo correcto.

La Reina se levantó del trono, y desenvainando la espada de su padre de la panoplia, bajó de un salto desde la plataforma. El arma había sido chapada en Duratio por la monarca, tras haber recibido severos daños en uno de los primeros duelos que se habían disputado para arrebatarle el control de Isla Monkar. Debido a eso, era tan resistente que bien podía competir con las mismísimas Pretor. Recortó la distancia hasta el Almirante en dos zancadas, y le puso la hoja en el lado del cuello que la armadura ortopédica dejaba desprotegido. El filo de Dominique el Brujo se alzó sobre el hombro izquierdo de Dreston, que pivotó el torso para cercenar la cabeza de su odiado némesis, mientras el resto de la sala contenía la respiración.

Continuaba mirándola con aquella expresión convencida, con aquel gesto impertérrito que destilaba decisión. Creía de veras que lo merecía, había engañado a todo el mundo para poder darle su venganza. Se le aflojaron los músculos del brazo, y volvió a levantar la hoja. ¡¿Cómo podía dudar?!

Aquel hombre no merecía redención, era un asesino. No era digno de dirigir a nadie, mucho menos a un grupo tan peligroso como era la Flota. O peor, de participar en esa Alianza. Eran una amenaza mientras él estuviera en ella. Sin embargo, había una mano invisible sujetando la suya. Casi podía notar los dedos de David sobre los suyos, acariciándole la piel.

La hoja corsaria se desató con una velocidad inimaginable, cruzando la habitación con un chasquido. La sangre de Grant manchó el filo de la espada, y salió disparada en la dirección del tajo.

El Almirante se tocó la mejilla, donde Kiara le había cortado, y se miró el guantelete teñido de rojo. Era un corte aparatoso pero no profundo, similar a cuando uno se raspa la piel con el borde de un papel. Tuvo que volver a mirarla de frente, pues el ataque le había obligado a girar la cabeza.

—A todos los asesinos y amotinados de mi reino los condeno a luchar a muerte para proteger a la humanidad en la guerra contra los Cosechadores. Aquellos que sobrevivan serán recompensados con el perdón, y que Dios se apiade de las almas de los demás.

—Majestad, juraste que matarías a este hombre ante la Hermandad —le recordó el Ejecutor—. No puedes romper un juramento como ese, ni siquiera por un buen motivo. Tu propia ley lo prohíbe.

Kiara levantó la vista, y se enfrentó a sus guardias. Los mismos hombres y mujeres que acababan de asentir a su jefe un instante antes, retrocedieron ante la mirada de su Reina. Dreston respiraba con fuerza, tratando de aplacar sus demonios interiores, que parecían estar disfrutando cada instante. Jamás se había sentido peor.

—Agluk, debes prestar más atención a cómo escuchas lo que digo. Juré mojar mi espada con la sangre de su cabeza, y eso he hecho. Consulta el registro de la sesión si dudas de mi palabra.

—Nunca, mi señora. Me habré equivocado.

—Bien. Tú señor Grant, combatirás deshonrado hasta que pagues tu deuda como has prometido, llevando está marca para recordártelo. No acepto tu dimisión, como no la aceptan el resto de nuestros aliados. Contigo no llevarás a los más valientes ni a los más honestos de la Hermandad, a esos los salvaré yo si tú fracasas. Vuelve con ellos convertidos en héroes, o no vuelvas.

El Almirante se puso en pie y se hizo una cruz sobre el corazón usando su propia sangre. Eso era un pacto entre corsarios, algo sagrado para el gremio. A pesar de sacarle más de cabeza y media de alto con la Pretor puesta, continuó mirándole con toda la rabia que era capaz de manifestar un rostro humano, sin pestañear.

—Te odio más que a nadie, Almirante. —Kiara bajó el tono de voz para que nadie más pudiera oírlo—. Sin embargo, tengo sentido de especie, y no voy a anteponer la venganza a la supervivencia humana. David no hubiera querido que sacrificarse vidas y todo por lo que luchamos por el placer de decapitarte. Estoy por encima de ese nivel de egoísmo. Por encima de ti.

—Puede tener las dos cosas.

—Dos Almirantes matan más que una sola. Te devuelvo la moneda de tu vida para que la apuestes donde debes. Ahora bien, he usado la ley corsaria para darte una prórroga, no para perdonarte. Espero que ganes, te quiero de vuelta para poder cobrarme la deuda en un duelo formal.

—Tiene mi palabra.

La Reina le dio la espalda, y enfilando los escalones regresó al trono, poniendo la espada manchada de sangre sobre las rodillas. Se acomodó de nuevo, más tranquila, y apoyó la cabeza en una mano acodada. Hubo un tenso silencio que duró unos minutos, hasta que los diplomáticos parecieron algo más relajados. Cuando consideró que no reaccionarían movidos por la histeria, volvió a hablar.

—Los secretos de la Hermandad tienen un precio.

—Por favor, especifique la cantidad deseada y pondremos en marcha un proceso de pago.

—No es dinero lo que necesito, señor Tek. De eso tengo de sobra. Quiero algo de ustedes, algo que no puedo salir a comprar a ningún mercado. He visto sus nuevas armas por las cámaras exteriores y los sensores.

Hubo varios cruces de miradas. Pese a la honradez de la propia Reina al no cobrarse la cabeza de Grant, había sufrido un golpe de estado hacía menos de tres horas. Bastaba ver las caras para saber que ningún diplomático de la Alianza se las daría.

—Sé que han descubierto algo revolucionario, algo que les ha permitido llegar hasta mí antes de que los amotinados me arruinaran el día. He sido marinera antes que capitana, capitana antes que monarca. Cuando dejé irse al Argonauta, estaba segura de que llegarían hasta ustedes. Que fueran capaces de volver a tiempo, era harina de otro costal.

—¿Contaba con nuestra ayuda? —preguntó la delegada de la Orden de la Vida.

—Así es. Conozco al capitán Smith mejor que nadie salvo su mujer y su hermana, sabía que encontraría el modo de… convencerles para que vinieran. No imaginé que querrían el Legado y los Archivos Prohibidos, la verdad. Más bien creí que me tentarían con la estúpida ocurrencia de Grant: convertirnos en sus topos. Y estando como estaba de acorralada, quizás habría aceptado a cambio de protección. No esperaba que fueran a crucificar a mi gente por algo tan nimio como unas declaraciones.

Aquello era sorprendente. Tanto el Almirante como la Reina se conocían tan bien a pesar de no haberse visto nunca, que habían predicho lo que haría el otro. La una había considerado trabajar a cambio de la salvación de su gente y el otro había planeado ofrecerle aquella protección a cambio de su trabajo. Kiara Dreston solamente había reaccionado así por encontrarse frente a frente con Elroy, cosa que no habría sucedido nunca si este último no hubiera insistido en ir a su presencia. Ambos parecían haber estado jugando con las cartas del otro.

—¿Entonces qué quiere de la Alianza?

—Grant lo ha dicho antes. Quiero sus motores, señor Pintado. No somos los primeros en desafiar al Dios Oscuro. Semidioses lo intentaron y fueron un hazmerreír —tarareó la última frase—. Isla Monkar nunca fue diseñada como mina por sus creadores.

—Era una nave —concluyó Erik—. Al final pudiste traducirlo.

—La veintiséis. La Federación Cradnian creó al menos otras veinticinco naves para tratar de huir de su extinción, y varias balizas que apuntaban a cientos de destinos posibles.

—Así que el Legado es un mapa —apuntó Pintado—. ¡Y puede que nos lleve a un ejército!

—O a una trampa —le corrigió Triess—. Si yo fuera una fugitiva, y lo he sido, no dejaría un rastro tan obvio a mis perseguidores.

—No es obvio, por lo que he descifrado hasta ahora, se activó diez mil años tras la extinción de la Federación. Y solo funciona por contacto, imagino que para ahorrar energía. A todos los demás efectos, es pura roca.

—Pensaba que emitía lucecitas o algo similar. —Sabueso se cruzó de brazos—. Es poco probable encontrar algo así.

—Salvo que te interese el arte, Néstor —sonrió Erik—. Que es algo que a Bai A’thok claramente no le interesa.

—Tengo la baliza, aunque no sé usarla. Si la quieren es suya junto a los amotinados y sus naves. A cambio, quiero que construyan unos motores a mi reino.

—El tiempo de ejecución de esa mejora es elevado, Nexo Reina. No nos sobra.

—O lo toman o lo dejan. Si se llevan a los traidores quedará sitio en Isla Monkar para imperiales, Cruzados y Bina’ai. Siempre que se sometan, claro está, a la autoridad y leyes de la Hermandad.

—Huir no suena muy bien.

—Consideren mi plan como un seguro de vida. Mejor contratarlo y no necesitarlo que necesitarlo y no tenerlo. ¿No es así?

Los tres representantes políticos consultaron a sus camaradas, que a su vez hablaron con los técnicos e ingenieros para ver qué costaría hacer esa monstruosidad. Con los recursos de los que disponían a bordo de la flotilla, se trataba un proyecto de varias décadas, de las que evidentemente no disponían. Si usaban los recursos combinados no esenciales para rearmar las flotas, se convertía en un trabajo de un par de meses que quizás sí que podían asumir. A ninguno le había gustado la actitud de Dreston, así que los mismos asesores recomendaron que los recursos del proyecto se redujeran si El Legado resultaba inútil para la guerra.

Si la perdían, o si empezaban a perderla, podían terminar aquello a toda prisa. Eso, por no contar que todavía no tenían claro que se pudiera replicar el Hiperpulso sin el capitán Smith.

Mientras se realizaban las llamadas, Triess, Sabueso y Erik pusieron a Kiara al día sobre lo sucedido. Le contaron sus aventuras, lo de la anomalía, los monstruos del otro lado, lo que sabían sobre el estado de Lía y su equipo, lo de la corona y lo que ellos creían que era la Alianza.

El Almirante se mantuvo alejado de los dos grupos, intercambiando puntuales miradas con Dreston. Grant se percató de que en verdad le odiaba, le pareció admirable que hubiese decidido posponer su venganza para dar a la humanidad una oportunidad. Si en su día había sentido el error con Hussman como una vergüenza, en esos momentos le escocía mucho más que el corte de la mejilla. Estaba seguro de que Hussman habría sido un magnífico rey consorte para aquella mujer de supracero, y que se habría convertido en su mejor aliado durante ese encuentro. No podía volver a suceder nada semejante.

—Aceptamos —concluyó Pintado—. Hará falta la firma de la ministra por mi parte, pero es asumible. Ya se está redactando su contrato, se le entregará en unas horas para que ustedes lo revisen y rectifiquen.

—Revisar contratos es mi especialidad. —La monarca sonrió con picardía, antes de levantarse—. Me fio de la palabra de un representante imperial, porque es de las más valiosas de la galaxia. Como no tenemos tiempo que perder, será mejor que me sigan cuanto antes para ver lo que han comprado.

Kiara se puso en pie, y tras ponerse la espada sobre el hombro, enfiló el segundo pasillo del lado derecho de la sala del trono.

14

A los Archivos Prohibidos solo se llegaba desde un laberinto bajo el palacio. Las galerías formaban parte de un complejo de minas que los primeros operarios contratados por Dreston habían excavado.

Habían comenzado la extracción en varias vetas superficiales para evitar que la corporación encargada de la explotación se diera cuenta de lo que tenía entre manos. El proceso fue lento y laborioso y se prorrogó durante dos años, hasta que Kiara tuvo suficiente dinero como para montar su propia empresa minera y deshacerse de la multiplanetaria. Para entonces ya había averiguado cómo encender la vieja maquinaria alienígena, y la cantidad de Duratio que era capaz de exportar aumentó en cuanto encendió el sistema automático. Contrató a múltiples tripulaciones corsarias para protegerse, casi todas de confianza, y el resto era historia.

Las galerías se habían conservado para esconder el verdadero tesoro de la Reina, que no era otra cosa que su colección de artefactos de razas extintas. Los pasillos y recovecos estaban llenos de trampas y sensores que la comitiva hubo de sortear. La naturaleza ferrosa de la roca confundía los escáneres y las señales hasta tal punto, que el dron de Tek tuvo que darse la vuelta pasados unos treinta metros, pues perdía la conexión con su representado. Lo escoltaron de vuelta dos hombres, que nada seguros estaban de no ir a pisar nada que no debieran.

Tras unos quince minutos dando vueltas y cambiando de nivel, se encontraron ante un portón de supracero en una pared. Tenía doble hoja y aspecto pesado, el tipo de seguridad tras el que uno escondía algo muy valioso.

La Reina lo ignoró por completo, y dirigiéndose a la pared izquierda, hundió varias rocas en ella. El material de la piedra era lo bastante oscuro como para disimular mecanismos, de forma que a nadie le sorprendió que Kiara atravesase un umbral descubierto por la combinación de pulsadores rocosos.

Se abrió ante ellos una nueva galería auxiliar llena de maquinaria de transporte. Parecía más bien un pasadizo natural que se había aprovechado para montar aquel eficaz señuelo. Todo el mundo creería haber llegado a la cámara, no a una habitación llena de trampas letales con un cofre vacío.

Cuando desembocaron de nuevo en la gruta, encontraron una puerta idéntica a la anterior, que Dreston sí enfiló. Usó la palma de su mano sobre el polvoriento lector, limpiándolo cuando se dio cuenta de que no funcionaba. El segundo intento fue más exitoso, y la enorme puerta de la cámara bostezó hasta abrirse por completo. Invitó a Erik entrar con ella, pues era tradición que lo hicieran juntos mientras ambos estuvieran presentes.

Los sensores biométricos internos los detectaron, desactivando las últimas medidas de seguridad. Las luces del techo y los focos se encendieron secuencialmente, revelando una monstruosa cámara de más de quinientos metros cuadrados llena de tesoros extraterrestres.

Los gemidos de asombro se generalizaron incluso entre los corsarios. Solo Kiara, Néstor y Erik habían estado en el interior. El Ejecutor acompañaba a la Reina en sus excursiones, pero jamás había atravesado el umbral, respetando los deseos de la monarca.

El interior era un impresionante museo que habría rivalizando con, y seguramente vencido, a muchas de las colecciones privadas de Yriia. Triess estaba maravillada, ella misma había robado algunas de aquellas cosas para Dreston y, aun así, verlas todas juntas era sobrecogedor.

Había restos de edificios, de naves y vehículos. Armas, armaduras alienígenas, escritos indescifrables y dispositivos arcanos. Aquí y allá se acumulaba lo que parecía basura electrónica, acomodada al lado de tablas en piedra cuyos caracteres incomprensibles despedían una luz azul fosforescente.

Pasaron al lado de una monstruosa cabeza de robot cortada, que había recibido suficientes impactos de armas de fase como para destruir una nave estelar. Más allá había huesos gigantescos de lo que parecían exoesqueletos fosilizados, y un material similar al mercurio que fluctuaba encerrado en un monolito transparente a medida que se acercaban o alejaban. Parecía seguir sus movimientos, como si estuviera vivo y los observara.

Triess y Erik miraron aquel artefacto con singular preocupación. Lo habían robado juntos, durante la misión en la que se habían conocido. Lo llamaban el Motor del Vacío, y era algo increíblemente peligroso. Tanto, quizás, que la Reina debería haberse limitado a arrojarlo a una estrella tan pronto como se lo habían entregado.

El Legado estaba situado en un altar cubierto por una sábana, tras el cual se alzaban los restos de un Coracero destrozado. Las heridas de la máquina pintada de verde eran catastróficas, el piloto no podría haber sobrevivido a ellas. Lo asombroso era no solo que el mecanismo de autodestrucción no se hubiera activado, sino que Kiara hubiera sido capaz de hacerse con la armadura. Era el mismísimo Arcángel Caído de David Hussman.

Lara, ignorando por completo lo que habían ido a buscar, se acercó a él y le pasó el guantelete por el extremo del ala arrancada; que estaba sujeta a la pared por diversos soportes. La acarició, y el supracero susurró con el roce. Torció el gesto. Aún le dolía la mano, incluso con los movimientos más simples.

—Vaya. Es magnífica. ¿Cómo la recuperó?

—Pagué una fortuna por el trabajo. Me enteré de que la tenían almacenada en un carguero de decomisado, así que contraté a alguien para que la recuperase.

—Robase.

—Me contrató a mí. —La delegada de la Orden de la Vida frunció el ceño a Triess—. Está hecha polvo, no vale para nada más que para exponerse.

—Pertenece a la Orden de las Estrellas, majestad.

—¿Van a arrebatármela también, Almirante?

—Claro que no. Voy a regalársela y a pedirle que algún día la exponga para que otros puedan honrarla.

—O recuperarla.

—No me insulte, majestad. Legalmente no era suya, pero ahora lo es. Lo que le pido es una vitrina para que, una vez le demos al coronel los honores que merece, pueda ser visitada por quien quiera.

—Siempre fue mía, Grant. No crea que aceptaré que me la regale.

—En ese caso, admitiremos que lo es, y será delito opinar lo contrario. ¿De acuerdo?

—Váyase a la mierda. ¿Les interesa el Legado, o no?

—Nos interesa —se adelantó Pintado, acercándose para zanjar la discusión—. ¿Qué sabe de él?

La Reina dedicó una mirada de odio al Almirante y volviéndose de nuevo al altar, tiró al suelo la sábana que lo recubría. Bajo ella apareció un zigurat de piedra rojiza, con bandas horizontales a intervalos regulares. En la parte superior había un mojón pétreo, recorrido por bajorrelieves de aspecto cristalino. Aunque a priori no parecía mucho más impresionante que otros objetos de la sala, acabó por encenderse al detectar la presencia de la comitiva a su alrededor. Las bandas palpitaron cambiando de color, transmitiendo su iluminación al interior de la antena, propagando la señal. Había como un… zumbido en el aire, una sensación que se colaba detrás de los ojos. Era bastante desagradable.

—Quiero rectificar, majestad. No es tan difícil de encontrar si hace eso. Me gustan las… lucecitas.

—Siempre te pierde la boca, Néstor. Pues esto es la sincronización, señores. El contacto lo activa, aunque creo que su fuente de energía puede estarse agotando.

—¿Qué esa… sensación? —preguntó Pintado.

—Su señal de conexión. Nunca la he entendido.

—Porque nunca la habías encendido-descubierto con Lía o conmigo en las inmediaciones. Cariño, ¿me la alcanzas?

Triess lo miró, dubitativa, y sacó la corona superconductora de su amplio bolso. El metal volvió a sonar como el vidrio, y Erik se la colocó en la frente, haciendo temblar la sala al conectarse a ella. Kiara sonrió.

—Ahora sí que pareces un rey. Te lo advierto, puede que te asomes a un lugar que no quieres ver. Tocar esto te lleva a… otro sitio.

—Ya he estado antes en él, y entiendo vagamente su naturaleza. ¿Qué es lo que viste tú?

—Poniéndote un símil, fue como sentarme en una Rosa de los Vientos. Si no lo he entendido mal, debes buscar una señal que yo no puedo ver. Algo que te diga a dónde fueron. Quizá así encuentres tus refuerzos.

Erik asintió, y dando varios pasos, se acercó al altar. Sentía la vibrante energía psi alrededor de aquella cosa. Nunca había estado tan cerca, podía entender el miedo de Dreston, por qué le había impedido aproximarse durante tanto tiempo. Si hubiera tocado ese trasto en su anterior estado, podría haberse matado.

Se giró hacia el resto de sus compañeros, que le miraban expectantes. Entendía sus rostros, esperaban que de alguna forma fuera capaz de dar con una solución para salvarlos de Bai A’thok. Inspiró profundamente, y posó ambas manos sobre el Legado del Héroe.

15

Cuando abrió los ojos, se encontró al otro lado, suspendido en la nada sobre una gran losa de piedra. En el centro se erigía un monolito de cristal, cuyo interior palpitaba con cambiantes luces multicolores.

A su alrededor, la cuarta dimensión seguía tan errática e incomprensible como siempre. Hubiera matado por tener la capacidad de supercomputación de Bob, pero la IA estaba tan dañada física y mentalmente tras el Hiperpulso que no hubiera aguantado otra entrada a ese espacio sin recuperarse, por muy simple que esta fuera.

Se miró, y se dio cuenta de que no era él mismo, sino lo que él entendía por su representación en cuatro dimensiones. Seguía teniendo tres, aunque podía cambiar de posición en la plataforma con solo pensarlo. Además, su forma física era relativa, lo que le permitía cambiar de tamaño a voluntad. Igual que un plano era una sucesión de puntos y un cubo era una sucesión de planos, aquello podía entenderse como una superposición de cubos. O algo así.

Cuando entendió las propiedades que su cerebro podía asimilar, se acercó al centro de la isla. En cosa de un parpadeo, esta tomó forma de una estrella de doce puntas cuya parte exterior podía pivotar para cambiar del plano a la tercera dimensión. La cosa era que, aunque pudiera mover ese anillo dentado a voluntad, no le servía de nada si no encontraba la forma de representar la cuarta. A esas alturas tenía claro que el Legado era una brújula especialmente diseñada para un usuario capaz de hacer lo que él hacía.

Probó el monolito de todas las formas que se le ocurrieron. Lo tocó, lo empujó, presionó las letras curvilíneas, se hizo grande y trató de arrancarlo, se hizo pequeño y trató de colarse por una fisura… sin conseguir ningún éxito.

Se dejó caer al suelo, agotado, agachando la cabeza. Tampoco tenía forma de saber cuánto tiempo estaba pasando; lo que para él parecían horas, bien podían ser unos cuantos minutos, o segundos. El tiempo no funcionaba igual al otro lado, siempre se aceleraba.

—Quizás debería serenarse y pensar un poco.

Cuando levantó la vista, descubrió a un anciano sentado en una roca que antes no estaba ahí. Era un enano, su cabeza no resultaba proporcionada con el resto de su cuerpo. También era calvo y barbilampiño, con un rostro muy característico que aquel plano de existencia parecía resaltar. Vestía ropas raídas y sucias, y usaba un trozo largo de tubería a modo de bastón.

No solo es que fuera imposible que nadie viviera allí, es que la aparición le resultaba doblemente familiar. Por un lado, le recordaba a alguien que había conocido en persona, por otro la presencia era algo que ya se había cruzado antes.

Si algo había aprendido del uso del otro lado era que las cosas no tenían que ser lo que uno percibía. Lía podía implantar emociones en los cerebros de otros, pero había conocido a alguien que era capaz de crear ilusiones completas, haciéndote ver un paraíso en el peor de los vertederos.

Se puso en pie y caminó hasta quedar junto al anciano decrépito. Se le quedó mirando fijamente. A duras penas podía abrir un ojo, la edad no le había tratado demasiado bien. Sin nada mejor que hacer, se sentó al lado, cruzándose de piernas.

—Nos conocemos, ¿no es así?

—En efecto. He tomado esta forma para no asustarle. Aquí es usted un bebé y siempre lo será, no tiene sentido presentarme ante su especie tal y como soy. Le muestro el dibujo que usted le enseñaría a un ser plano.

—Me lo imaginaba. Supongo que ni siquiera entendería lo que veo. ¿Dónde estamos?

—Ni siquiera ve en estos momentos, si quiere ser preciso. Solo percibe lo que percibe su mente, y lo simplifica. —Le señaló a la frente con su bastón—. Esto es… una pequeña burbuja creada por una civilización inferior para tener un punto de apoyo con el que entender mi universo. Imagino que ya sabrá que puede usarse como atajo para viajar por el suyo.

Erik asintió. A aquellas alturas estaba claro que se encontraba ante otro ser alienígena, y creía saber cuál. Cuando se había puesto la corona, algo había contactado con él para ayudarle. Tenía una sensación similar a la que había sentido entonces al hablar ese anciano, la de paz y quietud.

Entonces lo supo: era lo que sentía al recordar sus años bajo la tutela de su abuelo. La criatura estaba usando su recuerdo más preciado para hacerle sentir cómodo, quizás para manipularle.

Cambió el gesto a uno fruncido en cuanto lo pensó.

—He venido a ayudarle, no todo lo que hay ahí fuera son depredadores.

—¿Quién es realmente? ¿Por qué me ayuda?

—Para usted, soy el anciano. Por eso he elegido esta forma. Verá, en teoría estar hablando con usted es una violación de las reglas del juego. Pero si no lo hago, si no le empujo en la buena dirección, el tramposo ganará su partida. Luego ganará otra, y así hasta que no quede nada.

¿Un juego? ¿El monstruoso Dios Oscuro no era más que un jugador? Estaba seguro de que había cierta condescendencia en las palabras de su interlocutor y, sin embargo, estaba abierto a no tomárselo como una metáfora. A aquellas alturas, se habría puesto a cavilar si era un mero personaje dentro de un… no, tenía que ser paternalismo. Le había llamado bebé.

Decidió que prefería tener claros los términos.

—Así que le interesa que derrotemos a Bai A’thok para que no vaya a por los suyos. Está bien, lo compraré. ¿Qué es el juego, para usted?

—No podría contarles todo, su especie es aún muy joven. Sin embargo, en este momento los humanos son de los míos, por decirlo así. Incluso si no me beneficiase, estaría dispuesto a cumplir mi castigo por entrometerme en su parte de la partida. Una gran sombra implica la existencia de una fuente de luz igual de grande.

Erik abrió la boca, incrédulo. Aquella entidad era abrumadora a su lado, por muy humilde que quisiera parecer. Lo que no se había imaginado era que pudiese ser tan superior como para llegar a… ¿Sería posible?

—¿Es usted un dios?

—Dios es la palabra que se atribuyen los que quieren alimentar su ego o esclavizar a otros. Tan solo soy un anciano. No soy esa fuente de luz que le he descrito, mi especie no sería ni una molestia para algo como el que usted llama Bai A’thok, si llegara a regresar a mi plano de existencia. Tenga en cuenta que soy un ser tetradimensional y que, en estos momentos, es capaz de manifestar todo el poder de la cuarta dimensión en su universo de solo tres ejes. Si él marca la escala, no soy mucho mejor que usted.

—Entonces no puede ayudarme.

El ser rio de forma condescendiente una vez más. En circunstancias normales le habría molestado, pero acababa de decirle que iban a castigarle por darle aquellas pistas. Si se iba a fiar de él, de todo lo que le dijera, enfadarse habría sido muy egoísta.

—Le sorprenderá saber lo cerca que está su especie de poder hacerle frente. Debido al estado de deterioro en que todavía se encuentra y a las reglas que no puede romper sin que los demás intervengan, no necesitan mi ayuda sino la de sus iguales.

—Usted mismo ha dicho que ni siquiera su especie supone una amenaza para…

—Ay, qué joven e impaciente. Me hace preguntarme si los Nujish fuimos así hace eones. No hablamos solo de usted o de mí. Verá, a esa criatura la encadenaron sus semejantes, y tras una serie de derrotas, acabó en su universo. Cada nivel tiene una serie de llaves que abren el paso a quienes son dignos. E igual que uno puede ascender…

—… puede descender. Por llaves… ¿se refiere a lo que yo conozco como Orbes de la Trascendencia?

—Correcto. Cada llave es un objeto con una dimensión más que el universo que la alberga.

—Así que puede existir en varios puntos del espacio tridimensional.

—Eso es. En varias galaxias, por ejemplo. Sus enemigos hicieron algo muy feo no solo a su dios, sino a otras muchas razas. Consiguieron aislar uno de los artefactos en un solo lugar al manipular el objeto que lo contenía.

—¡La bóveda era un sistema de contención que aislaba ese Orbe por completo!

—Esa… bóveda apantallaba la posición, es el cristal Cradnian que había dentro el que aísla la dimensión adicional. Los Bai N’the usaron la tecnología de la Federación para condensar la expresión tetradimensional de un Orbe en una tridimensional hasta que pudieran matar a Bai A’thok y apoderarse de él ellos mismos. Algo parecido a lo que hace este lugar. Así no encontraría la respuesta por mucho que buscara, comprándole tiempo a su especie. Inteligente, ¿verdad?

Los Bai N’the le habían hecho al Dios Oscuro una faena de las gordas. Las llaves debían haberse pensado para manifestarse en múltiples lugares simultáneos, permitiendo a varias civilizaciones trascender a la vez. La existencia de los Cosechadores no solo era un riesgo para la Vía Láctea, ponía en jaque todo el desarrollo del orden natural del universo. Podía haber miles de civilizaciones ahí fuera devanándose los sesos por saber qué pieza les faltaba para pasar al club de los mayores.

—Esto es muy gordo. Hay que arreglarlo como sea. Hay que reparar los sellos de la esfera prisión.

—No se complique. La prisión del tramposo se reinicia, a falta de un término que usted pueda entender. Si lo derrotan como deben, como ya hicieron mis antepasados… victoria. Quedará encerrado de nuevo.

—¿Podría decirme cómo lograrlo?

—No.

—¿No?

—Alguien de su especie ya sabe cómo hacerlo. ¿Para qué iba a aumentar mi transgresión?

—Lo siento. Ojalá supiera por dónde empezar.

—Usted tiene otra mitad. ¿Por qué no prueba a buscarla?

—Lía tiene el Orbe. Joder, claro… ¡ya lo ha resuelto! —Se volvió hacia las erráticas tormentas, que seguramente no entendía debido a su propia naturaleza—. Es solo que yo… nunca la he buscado mentalmente a tanta distancia.

—La distancia es un concepto de su universo, no se olvide. Todo lo que usted entiende por poderes psi no son más que la manifestación del acortamiento de distancias entre dos puntos a través del cuarto eje, no una esotérica alteración de campos magnéticos, como ustedes creían al principio.

Claro, eso tenía sentido. Un escudo no era más que engañar al proyectil para que chocara contra el suelo que estaba más abajo, un empujón no era otra cosa que una sucesión de teletransportes ínfimos a gran velocidad. Lo entendió todo en un chasquido de dedos, como si lo hubiera sabido siempre. Aunque intuía lo que él hacía, nunca había entendido del todo lo que su hermana lograba hacer, y eso era lo que necesitaba en aquel momento.

—¿Me podría ayudar un poco más?

—Solo un poco más. Esta burbuja es, a todos los efectos que le interesan, una antena y una brújula. Similar a lo que buscaban al principio en ese mundo llamado Yriia. Similar a su corona. Solo tiene que usarla como tal, y tendrá todo lo que necesita para ganar. No crea ni por un momento que el tramposo es invencible. El universo se rige por unas reglas estrictas, y si no las respeta, los demás le obligarán a cumplirlas. Como van a obligarme a mí.

—Gracias por arriesgarse por nosotros, venerable anciano.

—De nada. Suba al monolito, y la encontrará.

—Espero que sea suficiente.

—Recuerde que incluso el ser más pequeño y pobre puede llegar a ser grande. Ah, y tenga en cuenta que no juegan solos a este juego, capitán Smith. Esté atento a las jugadas de los demás, porque influirán en los resultados. Buena suerte.

Erik se puso en pie, y siguió las aristas hasta posar la vista en la parte más alta del monolito. Se le ocurrió otra cosa que preguntarle al viejo, pero cuando se volvió hacia él, había desaparecido.

Suspiró sintiéndose reconfortado. Se acercó a la base de la estructura y comenzó a escalar. A medida que subía, iba percibiendo cada vez más ecos de criaturas enormes, inabarcables. Era diminuto, un pececillo en un océano tan enorme que su propia galaxia habría resultado pequeña en él. Si la humanidad ya era una diminuta mota de polvo en su universo, ¿qué sería en aquel lugar? ¿Llegaría alguna vez a crecer lo suficiente como para poder competir con seres como los que lo habitaban?

Tras un largo esfuerzo, llegó a la cúspide, solo para recordar que podría haberse teletransportado. Se rio de sí mismo, negando con la cabeza, y cerró los ojos. Ese era su problema, seguía pensando como un ser tridimensional. Lía podía estar a su lado, o podría tener que recorrer la cuarta coordenada por un espacio mucho más corto para encontrarla.

Entonces todo cobró sentido. Si se alejaba de un horizonte de sucesos del agujero negro en que se encontraba su universo, el tiempo era siempre más rápido.

Inspiró profundamente, y dirigió su mente a la inmensidad del otro lado. Pensó en todo lo que le unía a su amada hermana, todo lo que habían vivido juntos. Recordó el salón donde jugaban, con el abuelo vigilando desde su mecedora. Se personó una vez más en su pasado, contemplando a sus yos niños jugando en el suelo con apenas cuatro años.

Llamó a su hermana por su nombre, amplificando su poder con el Legado hasta un límite desconocido. Los anillos exteriores se desacoplaron y empezaron a rotar a su alrededor. Durante un instante temió atraer depredadores como el del portal, pero pronto se dio cuenta de que la burbuja estaba escudada contra ese tipo de seres.

Fue girando sobre sí mismo, moviendo su mente en todas direcciones. A punto estaba de perder la esperanza cuando vio un brillo, un mínimo parpadeo en la distancia. Le sobrevino un miedo súbito, podía ser un monstruo abisal que trataba de atraerlo a sus fauces. Luego pensó en el anciano, y decidió creer en su palabra. Con los dioses se tenía fe, no se tenían pruebas. Si ese brillo era Lía y no la encontraba a tiempo la perdería a ella, a Triess, a los niños, a la Reina, a Néstor, sus amigos y todo lo demás. Empezó a ver un cordón de plata, conformado por cientos de hilos trenzados, que le conducía hacia lo desconocido.

Cambió el barco de su mente por un monoplaza explorador, le otorgó motores de Hiperpulso, y se lanzó hacia el brillo. Recorrió una distancia enorme, dejando toda la Confederación atrás, esquivando soles y nebulosas para alcanzar su destino. Al final, llegó a una estrella moribunda atrapada entre dos agujeros negros, rodeada de un baile de astros atraídos por ellos. Entonces…

Erik la alcanzó en el preciso momento en que luchaba contra el Gran Prisma. Cómo el tiempo transcurría más lento debido a los horizontes de eventos y al desplazamiento temporal tetradimensional, estaba casi congelada en aquella explosión de ira cegadora desencadenada por el temible insulto de los Cradnian. La energía de su hermana era abrumadora, y estaba dirigida contra los viejos protectores, que también habían construido la burbuja en la que se encontraba.

Sintió crujir el monolito bajo sus pies, afectado por la misma onda de choque que había resquebrajado a sus creadores. Después de todo, estaba conectado a su hermana por aquel cordón, y aunque el ataque no lo dañara por ser quien era, él lo retransmitió a la antena.

Toda la estructura comenzó a desmoronarse con él encima a tal velocidad que supo que explotaría cuando empezó a colapsar. Miró las estrellas a su alrededor, fijó los agujeros negros en su memoria. Se volvió al luminoso centro de la vía Láctea, al exterior y al haz de luz dorado que había dejado tras de sí para llegar a ese sistema desconocido.

Apretó los dientes, llamando a su hermana, tratando de atraer su atención una última vez antes de tener que regresar. Estaba demasiado furiosa, demasiado colérica para poder oír su tenue voz. Nunca la había sentido tan rabiosa, ni siquiera creía que pudiera llegar a ese nivel de ira. Era algo tan primigenio que creyó reconocerse a sí mismo cuando le habían obligado a presenciar las torturas a las que sometieron a Lía.

Se quedó sin tiempo. Regresó a la cúspide de la antena, cuyos anillos empezaban a fracturarse, y se teletransportó al punto donde había aparecido por primera vez. Sintió cómo unas manos le agarraban, y gracias a ese contacto, salió de nuevo al espacio real.

16

El público de Erik había retrocedido paulatinamente a medida que el Legado había empezado a actuar de forma extraña. Primero fueron las luces que aparecían y desaparecían, luego sonidos graves que entraban y salían del umbral de la audición. Luego todo empezó a vibrar, y el extraño objeto se agrietó mostrando síntomas anómalos incluso para su peculiar comportamiento habitual.

Fue entonces cuando, desoyendo la voz de la prudencia, Triess subió de un salto al altar para agarrar al capitán y alejarlo del artefacto. Sabueso fue detrás, y entre ambos lo separaron del contacto. Estaba rígido como una tabla, y no fue hasta que interrumpieron la conexión cuando Erik pudo salir.

Sin embargo, la monstruosa señal psíquica de Lía había sobrecargado la antena más allá de los límites de seguridad, y el proceso de colapso era ya irreversible. Se fisuró, emitiendo una cegadora luz multicolor y un atronador sonido que magullaba los tímpanos.

El capitán recuperó la consciencia cuando Néstor lo sujetaba bajo los hombros y su mujer de los pies, tratando de alejarlo lo más posible de la ya inminente explosión. Se desasió, y cayendo al suelo, creó una burbuja psi alrededor del Legado.

La roca terminó estallando, y la deflagración fue contenida en el último momento por los poderes de Erik. Tras de expandirse; el artefacto implosionó arrastrando los fragmentos, los escalones, el altar y parte del suelo a otro lugar de la existencia. En donde había estado, tras el destello de luz, solo quedó un cráter.

—¡Cariño! ¡¿Qué ha pasado?! ¡¿Estás bien?!

—Sí. Lo… lo he sobrecargado.

—¡Te voy a prohibir seguir usando artefactos! ¡Vas a dejar a tus hijos huérfanos!

—¿Capitán?

La cara de Pintado reflejaba una hondísima decepción, lo mismo que la del resto de asistentes, incluso los escoltas corsarios. El Legado era la única forma de encontrar aliados, y él acababa de hacerlo estallar. Kiara, por el contrario, se acercó para tenderle la mano y que pudiera levantarse. Le miró con aquellos vivaces ojos grises, y solo ese leve contacto bastó para que la Reina lo supiese. No necesitaba poder alguno para adivinarlo.

—Lo tienes.

—Sí. Sé dónde están. ¡Tienen a Lía y el Orbe de la Trascendencia! ¡Necesito un mapa de la galaxia!

Varios de los presentes echaron mano de sus cinturones, tratando de dar alcance a varios dispositivos holográficos de diferente calidad. Grant dio una orden vocal a su Pretor, y extendiendo el brazo de reemplazo, proyectó un enorme holograma de la Vía Láctea. Era tan nítido que uno podía creer que era real. El ordenador de la Pretor dibujó los sectores confederados y el Imperio Solar, cubriendo con niebla de guerra toda la zona que los Cruzados no tenían cartografiada.

La niebla de guerra era una animación negra que oscurecía y difuminaba las zonas inexploradas, permitiendo tener una mejor idea de qué regiones eran desconocidas. Los Cruzados habían avanzado muchísimo más que el resto de la humanidad y ahora que habían superpuesto sus mapas, los de los Bina’ai y los imperiales, en realidad tenían cartografiada una parte muy importante de la vía Láctea. Por lo que aquél dibujo daba a entender, las máquinas procedían de uno de los brazos centrales, Escudo-Centauro, y habían migrado hasta Orión para enfrentarse al Dios Oscuro.

Sin embargo, Erik no tenía tiempo para la sorpresa de los que no conocían la historia de sus aliados robóticos. Fue más allá de los límites del Quinto Anillo, buscando una zona oscura y vacía. La encontró en el medio de un clúster de estrellas, como si fuera el epicentro de un baile en el que había implicadas siete de ellas. Era como si estuvieran observando un sistema solo que, en lugar de tener un sol y planetas, este tenía estrellas orbitando alrededor de la nada.

—Eso parece una formación de un agujero negro supermasivo —observó la Reina—. No había visto algo así fuera de un documental.

Erik, amplió hasta que se hizo patente que no se percibía la luz de las estrellas del otro lado. Desde donde estaban, que era el punto de vista del observador, solo había oscuridad, los brillantes puntos estelares que debía haber detrás no se veían, lo mismo que las estrellas al otro lado del núcleo galáctico. Eso solamente podía implicar que Kiara tenía razón, y ahí tenía que haber un objeto que se comía la luz.

—Porque eso es lo que es, mi señora —dijo el corsario—. En la actualidad, es un sistema binario de agujeros negros.

—Creía que eso no era posible —comentó el Ejecutor, con los brazos cruzados—. De acuerdo a la teoría de agujeros negros, deberían haber chocado uno contra otro, no estar atrayendo todo lo que tienen alrededor.

—Que sea algo que no hayamos observado nunca, no lo hace imposible. —Kiara tomó el control, y rotó el holograma para dejarlo en vertical—. Solo que… ¿cómo iba a haber llegado Lía hasta ahí? Por la distancia, estaría en el equivalente al… ¿Séptimo Anillo?

—Los Cradnian la secuestraron, se llevaron el artefacto que robaron de la capital al único puñetero sitio donde no lo encontrarían.

—¡Eso quiere decir que la Federación todavía existe! ¡¡Aún hay esperanza!!

—Puede, pero primero tenemos que entender por qué han elegido un lugar tan inhóspito… y creo haber visto algo.

Se volvieron a Sabueso, que dibujó una línea desde Yriia hasta aquel lugar. Luego hizo quiebros a través de agujeros negros conocidos, doblando el dibujo hasta que encontró catorce puntos donde se podía desviar la ruta. No solo es que fuera un camino seguro, sino que para alguien que no sabía lo que estaba buscando, era por completo indetectable. Tenía que ser ahí. No importaba cuántas naves hubieran lanzado los miembros de la Federación, aquella en particular había escudado su travesía en tal cantidad de pozos de gravedad, que debía ser casi imposible de rastrear. Los eventos se habrían comido los ecos de Pulso. Por eso lo habían conseguido.

—Increíble —suspiró Pintado—. Recorrieron una ruta de agujeros negros para escapar.

—Porque sabían que es uno de los pocos sucesos galácticos capaces de detener a Bai A’thok. Es una de las cosas que dijo la falsa Heather —concluyó el Almirante—. Dos agujeros negros. Dos juntos. El capitán tiene razón, ese es el lugar. Ahí se han llevado el Orbe que le falta para ganar.

—Lo mandaron aquí a través de desgarros de los planos superiores. Al final, las anomalías son canales que se alejan del horizonte de sucesos que debe ser nuestro universo respecto al siguiente nivel. —Erik palmeó a su camarada en el hombro, como hacía cada vez que Néstor hacía un buen trabajo—. Lo han degradado lo suficiente como para que tenga pánico a acercarse a otra brecha. Y esa de ahí, debe ser la más terrible de las inmediaciones, si uno obvia el centro galáctico.

—Tiene sentido, de acuerdo a lo propuesto en su presentación —admitió Kiara—. Nosotros sabemos que están ahí y aun así no vemos nada. No es distinto de otro pozo gravitatorio, salvo por la potencia. Cuanto más grande…

—… Más miedo le dará al Dios Oscuro, porque tendrá más posibilidades de tragárselo. —El capitán concluyó la frase de su mentora—. Tenemos que ir a ese sistema, y de algún modo, arrojar a esa cosa a las fauces de este monstruo.

—Pasar el marrón al siguiente nivel —asintió el Ejecutor—. Me gusta.

—No. De acuerdo a… lo que el Legado me ha dicho, puede que lo neutralicemos del todo.

—¿Cómo?

—La Esfera Dyson que lo contiene es mucho más compleja de lo que imaginamos. Si lo desterramos, se reiniciará.

—Y así se quedará hasta que un ser bidimensional lo despierte o lo lleve más abajo.

—Que levante la mano quien crea que el inventor de esta mamarrachada del destierro merece la muerte que se negó a darle al cabrón de Bai A’thok.

La propuesta de Néstor fue secundada por muchos de los presentes. De repente, la alerta de la sala comenzó a sonar. Se llamaba a la Reina de vuelta a la sala del trono con carácter de urgencia.

17

William Trevor daba vueltas por la sala, histérico, mientras la proyección de Tek trataba de calmarlo. El antiguo piloto de la Reina tenía seis años menos que ella, y aún conservaba la mayor parte de su atractivo a pesar de la edad.

Seguía teniendo ese pelo de granuja arrebatador, complementado ahora por una cuidada barba de color castaño. Estaba gritando a los operadores de comunicaciones, que ni siquiera trataban de contestarle. En aquel estado de nervios, era imposible razonar con él y Kiara lo sabía.

—¡Es que no puede ser! —repitió—. ¡Que no!

—Es lo que dice el mensaje, señor.

—¡¡Pues mienten!!

—Le pedimos calma, Subnexo Trevor. —Tek volvió a ponerse ante él—. Por lo que mi Núcleo ha visto, es de verdad.

En uno de los giros vio a la Reina, y atravesando el holograma, salió al encuentro de la misma llamándola por su nombre. Comenzó a desandar el camino hasta las estaciones a su lado, explicándole el problema.

Habían recibido una comunicación de Autocorp por un canal seguro, que contenía dos mensajes. El primero iba dirigido a la Hermandad, pero el segundo era para la Flota. Sin ningún tipo de ceremonia, Dreston pasó por encima de la operadora y le dio al botón de reproducir. Era un mensaje de Roxane Roxxer, avisándoles de que los otros estaban atacando Yriia con miles de naves, y que entrarían en su perímetro exterior en cuestión de horas. Les instaba a evacuar Isla Monkar, reunirse con la Flota de la Tierra y las naves de los socios que pudieran reunir; y marchar a Yriia en cuanto fuera posible. Les decía que si no acudían en su auxilio se perdería no solo la capital, sino toda la Confederación. Prometió luchar hasta el final, comprar todo el tiempo posible hasta que pudieran llegar, matando a todos los infiltrados que fueran capaces de encontrar. Era cuanto menos optimista que pensaran que podían detenerlos durante semanas, puede que meses, hasta que todos los refuerzos llegaran. La misma flota confederada que habían partido para enfrentarse a los Cruzados había tenido que darse la vuelta y no iba a llegar a tiempo.

Dado que incluso los mensajes hiperluz tardaban horas en recorrer las redes de repetidores intersectoriales con prioridad militar, el ataque o estaba sucediendo, o a punto de suceder. Yriia estaba en el punto de mira de los Xenos, seguramente por culpa de la apertura de la bóveda del presidente.

Tan pronto como Bai A’thok se hubiera dado cuenta del engaño de Telesto, habría buscado un nuevo objetivo, dando con la capital confederada. El archivo de Roxxer incluía fotos de inteligencia con la situación de las defensas, la posición del enemigo, firmas energéticas y naves identificadas. A todas luces, parecían Cruzadas.

—Por el manto imperial, ¡sí que son réplicas!

—Ya lo veo, señor Pintado —gruñó Kiara—. Parece que toda la tesis de la Alianza queda confirmada de extremo a extremo. ¿Podremos montar los motores de Isla Monkar a tiempo?

—Miles de naves con tecnología terrestre —rio Grant—. ¿Y quiere huir? ¿Se puede saber por qué?

—No sé, ¿quizás porque es el puto Primer Anillo y no llegamos a tiempo? Le recuerdo que su gente está en Hayfax, y que dispone de la única nave capaz de hacer saltos de gran magnitud.

—Embajador Tek, ¿le importa mandar una nave-correo a través de la Puerta Jerusalén I? Establecemos punto de reunión militar de la Alianza en Yriia, prioridad uno, estado de combate. Punto de reunión civil, Isla Monkar.

—No me importa, Almirante. Orden confirmada, a la espera de rúbrica de los Nexos Ancianos y la Emperatriz Solar.

—Excelente. Todos de vuelta al Orgullo de Venus.

En el momento en que iban a irse hacia la salida, los corsarios de la guardia de la Reina levantaron las armas hacia los invitados. Se pararon en seco, mirando alrededor. Habían metido la pata, parecía como si acabaran de comer en un restaurante y fueran a irse sin pagar.

—Eh, eh, eh —los detuvo Dreston—. ¿Qué van a hacer? Les recuerdo que ahora soy parte de esta Alianza. ¿Mi opinión no cuenta?

—¿Pueden bajar las armas, por favor?

Kiara asintió al Ejecutor, y este ordenó a sus guardias relajarse. Todos recuperaron la postura de firmes, sin moverse de la amenazadora posición que mantenían a su alrededor.

—No vamos a incumplir el trato, traeremos todos los buques-factoría y los astilleros a su reino, majestad. Así podremos rearmar nuestras naves y montar sus motores a la vez.

—¿Y lo de Yriia?

—Oh, eso. Mi flotilla va a saltar hasta allí, a defender la capital con ayuda de las naves que dé tiempo a mandar. El grueso de la Flota, a su vez, nos reforzará cuando terminen el segundo Hiperpulso. Van a venir pisándonos los talones.

Dreston se cruzó de brazos. O Grant era un estúpido, o un mentiroso realmente bien entrenado. Por muy convencionales que fueran las naves copiadas, sus fuerzas eran demasiado escasas como para plantearse un enfrentamiento directo con una fuerza tan superior. Sabía que el contraasalto de Isla Monkar había sido brillante, que la Alianza no había perdido ninguna nave, y que sus bajas habían sido mínimas.

Con todo y eso, le parecía una estupidez, no quería quedarse sin su duelo y sin lo que le habían prometido.

—Independientemente de que yo misma haya pactado con Roxxer… ¿Quiere defenderlos cuando han estado matando a los suyos?

—No solo la ha llamado a usted.

—Y de repente, siento menos pena porque esa megalómana vaya a morir, fíjate.

—Creo que podemos ganar a los Bai R’the. De verdad lo creo, pero ahora que estoy convencido de que necesito a la Confederación, no puedo dejarla morir. Es la hora de demostrar al público la existencia de esos bichos, majestad. Es la hora de hermanar a toda la humanidad como usted hizo con los corsarios.

—Pero me daréis mis motores por si os equivocáis, ¿verdad? ¿O tengo que volver a por mí espada?

—Usted prepare a todos los convictos de los que quiera deshacerse y yo se los quito de encima.

—No has contestado, y ahora no os iréis hasta que tenga una garantía. Lo siento, tus prisas no me gustan.

Pintado carraspeó, y con el ceño fruncido, se colocó ante la monarca. Se balanceó sobre la punta de los pies, con las manos a la espalda. La falta de fe en la palabra de un delegado imperial era poco menos que un insulto para su gobierno.

—¿Sabe que me ofende su falta de confianza?

—Soy confederada, señor Pintado, espero que entiendas que a mí me ofende la falta de tangibilidad de las palabras. Ya te he dicho que me fio del Imperio de Solaria en particular. Para mi desgracia, vivo rodeada de mentirosos y… en fin, odio a este hombre —señaló a Grant con desprecio, usando el pulgar—. Es un asesino, ya sabes.

—¿Le sirve si yo me quedo como rehén?

—Casi, casi. ¿Puedes probar lo que ha dicho Grant sobre los astilleros?

—La duda ofende. —Pintado hizo un gesto con la cabeza a Tek, y el Bina’ai hizo que su dron proyectara la Jerusalén I en su holograma—. Hemos montado una puerta intersectorial en el límite de su estrella. Ahora está comunicada con la Alianza, y en cosa de días lo estará con Solaria. Si no he entendido mal el plan, habrá otras puertas Jerusalén para llegar al centro de la Confederación en un futuro muy cercano.

—¿Así que me quedo con vuestra retaguardia y me colocáis el centro de vuestra línea de suministros?

—Sí.

—Suena bien.

—Aprenda a creer ciegamente en el Imperio, siempre mantenemos nuestra palabra, es por eso que tardamos en darla. Le recomiendo asimismo que no… haga este tipo de comentarios ante la ministra o su serenísima majestad o tardará años en que vuelvan a confiar en usted.

Kiara asintió y quitándose el sombrero de capitana, le hizo una reverencia al subsecretario, que correspondió el gesto. Por fortuna, parecía que Pintado tenían una mano izquierda asombrosa. Erik entendía a la perfección por qué tenía un cargo tan importante.

—Muy bien, serás mi invitado hasta que comiencen los trabajos. Te procuraré la mejor habitación de mi casa y podrás ir donde gustes, con pequeñas limitaciones que ya te indicaremos. Aclarado esto, quiero otra cosa más.

—¿Y será…?

—Cuando aseguréis la Gran Cámara de Comercio, quiero ir hasta allí a dar un puñetazo a la mesa. Me propongo amedrantar de verdad a los que me han atacado. Es lo mismo que le exigí a Roxxer, a mí no me torea nadie.

El Almirante asintió a Pintado, que al salir del arco visual de Dreston, puso cara de frustración. Había sido una maniobra arriesgada a la par que rápida, pero eso no significaba que fuera algo que le hiciera gracia. El subsecretario creía que la palabra del Imperio era la ley, y que se pidiera su vida como garantía ejemplificaba mejor que nada por qué los suyos detestaban la Confederación.

—Será complicado que vayamos si no acompañamos a los que hagan el segundo salto.

—Está bien, no te preocupes. —Kiara se volvió hacia el Almirante—. Reservadme un billete en ese vuelo y así me ahorraré compartir este con el señor Grant. Sus secuaces y el resto de la Alianza van a pasar por aquí, ¿no?

—Así es.

—Pues que no se marchen sin avisarme porque quiero devolverle su diplomático a la Emperatriz tras agasajarlo un poco. Mientras tanto, señor Pintado… ¿qué te apetece cenar?

18

Bob estaba mucho mejor para cuando volvieron a bordo. Se habían reemplazado ya los servidores dañados, y los ingenieros estaban usando todos los repuestos disponibles para abrir nuevas salas llenas de mainframes de cálculo. Así, cuando volvieran a saltar, tendrían mucha más memoria disponible.

La IA, por su parte, estaba dedicando toda su capacidad computacional a la automatización de eventos recurrentes. Durante la travesía habían encontrado numerosos sucesos que se repetían, que la nave había vadeado como si fueran olas o sacudidas. Todos ellos se esquivarían gracias a las correcciones automáticas creadas por el mismo Bob, cuyo código estaba siendo repasado por los técnicos Bina’ai.

Las emisiones psi que habían atraído a la criatura del otro lado serían apantalladas por un campo de distorsión, y se había reservado una parte de la nueva memoria para mantener todos los sistemas críticos en funcionamiento. Así no habría sorpresas. También se había cerrado ya la brecha del casco, aunque no había dado tiempo a repintarla.

A Erik le habían convocado en el puente en seis horas, y antes de marcharse tenía pendiente una charla con su mentora en Isla Monkar. Tras apaciguar la pelea entre Néstor y Lara por el tema del Almirante y dejarlos echando un pulso en la sala de recreo más próxima, él y Triess se dirigieron a la guardería a ver qué tal estaban los pequeños antes de despedirse de Kiara.

El pasillo de su subcubierta era un caos, con gente corriendo en todas direcciones. Se estaba preparando el zafarrancho de combate, y muchos padres estaban preparando a sus hijos para lo que estaba por venir. Se sorprendieron al descubrir que los talleres más divertidos tenían lugar durante los combates, e incluso se estaban organizando torneos de táctica naval entre los más mayores de la Orden de las Estrellas. La guerra no era motivo de miedo para los Cruzados, sino de alegría.

Triess chocó con alguien mientras miraba la impresionante planificación holográfica de unos adolescentes, desperdigando sus documentos por los aires. El anciano se tiró al suelo, tanteando para recogerlo todo. Se disculpó, para descubrir pasado un segundo que se había chocado con Gregor.

—¡¡Mi Estrategos!! ¡¡Se me ha caído!!

—¡Maestro Slauss! ¡Casi me derriba!

Gregor buscaba los papeles, histérico, tratando de reunir las hojas. Tanteaba el suelo, como si no viera bien, como cuando un miope busca desesperadamente las gafas. Los transeúntes pisaban las notas y las dispersaban sin compasión, rompiéndolas y estropeándolas. Erik comenzó a echarles mano a las más lejanas, llegando a regañar a un grupo de impresentables que decidieron molestarles pegándoles patadas. Al final un par de chiquillas les ayudaron a recuperar hasta la última página y le devolvieron todo a su dueño, que abrazó el carpetón tan compungido como lo permitía su medio rostro.

—Lo siento mucho, Maestro Slauss.

—¿Está todo? ¿No falta nada?

—No, tranquilo, lo hemos recogido. Revíselo por si acaso y si no encuentra algo, se lo buscamos.

—Gracias señora. No sabe lo importante que es todo esto…

Tras contrastar su peculiar índice y verificar que era verdad que no se le había perdido nada, fue como si Slauss se apagara. El anciano ingeniero se quedó en mitad del pasillo, perdido, sin poder decidir hacia dónde debía ir. Estaba solo, desorientado, tratando de no estorbar a nadie. La gente lo rodeaba, apartándose al ver el distintivo púrpura. Alguien parecía habérselo colocado de nuevo, para evitar que se le confundiera con una persona normal.

Erik le tomó del brazo, furioso, apartándolo del camino de los transeúntes que podrían haberle tirado su trabajo de nuevo. Con el disgusto que se había llevado y el poco interés que habían puesto sus semejantes en ayudarle, no estaba dispuesto a permitirlo. El pobre hombre se asustó, sin entender qué era lo que hacían con él.

—¿Nos reconoce, Gregor?

—Yo… no. Me suena vagamente familiar. ¿Son ustedes mis vecinos de cubierta?

—Sí, algo así. ¿Nos ve y oye bien?

—Solo le oigo. ¿Es usted técnico? —Slauss hablaba en un tono de voz anormalmente alto, como si su sordera le volviera a causar problemas también—. Mi armadura no responde como debería, y parece que este visor tampoco.

—Haremos una cosa. Voy a acompañarle a su camarote, y llamo a alguien para que se encargue del problema.

—Qué amable es usted, vecino. Nadie sabía decirme dónde vivo.

Triess miró al corsario con cara de pena, y colocándose a su lado, cogieron a Gregor uno de cada brazo. No les llevó más de cinco minutos alcanzar el cuarto que le habían asignado a la venerable pareja. Sentaron al anciano, y en cuanto puso a salvo sus papeles sobre la cama, trató de ajustarse el periférico para ver mejor usando el complejo sistema de controles que este integraba. Estiró la cara, abriendo la boca con forma de O.

—Gregor, tenemos que ausentarnos unos minutos para ir a buscar a los niños, volvemos en seguida.

—Esperen, no se vayan. Creo que fue mi mujer la que me mandó abajo porque me dolía la cabeza y me mareaba. ¿Pueden llamarla, por favor? No me encuentro bien.

—Voy yo a por los peques, avísala tú.

Erik asintió, y mientras Triess iba a por los niños, llamó a la señora Goethe. En efecto, Edna había mandado a su marido al camarote cuando este se había empezado a sentir indispuesto, aunque parecía que se hubiera perdido durante el trayecto yendo a buscar aquellos papelotes a su camarote del Heka. Estaba preocupadísima al ver su señal vagabundear por los pasillos, tanto que ni siquiera había podido terminar de arreglar lo que le había impedido bajar con él. Pidió cinco minutos para dejarle los esbozos de la solución al que era su mano derecha, y dijo que bajaría en cuanto todo estuviera listo.

El capitán le fue recordando cosas a Gregor, más destinadas a evitarle dolor a su mujer que a ayudarle a él. En aquellos momentos estaba en una crisis muy grave, los médicos habían pronosticado que podía suceder en cualquier momento. Les habían insistido en que le trataran con cuidado, y que cuando eso sucediera evitaran medicarlo durante cuarenta y ocho horas. Pasado ese plazo, habría que hacerle pruebas para ver si se podía hacer algo más.

Cuando la puerta se abrió, Paty y Josua entraron como una exhalación y se tiraron como dos flechas a abrazar a Slauss. Se le subieron por encima, y comenzaron a llenarle de abrazos y besos. El anciano se sorprendió, pues no los veía, pero correspondió los gestos con cariño y aprecio. Los pequeños le llamaban abuelito, y competían por su atención como lo habían hecho con su padre o su tío Néstor.

Erik se volvió a su mujer, que entraba con el bebé en brazos. La miró entre confuso y sorprendido. Se acercó a ella, y bajó la voz hasta el umbral donde sabía que el ingeniero no los oiría. En cualquier caso, era fácil que no los oyera, sus hijos estaban gritando y peleándose como siempre que querían lo mismo.

—¿Qué les has dicho?

—Los he sobornado con dulces. Saben que no es su abuelo de verdad.

—No hubiera hecho falta. Siempre han querido uno, aunque sea durante un rato. Eres buena, amor. Por cosas como estas es por las que te quiero tanto.

—Perdona, papá querrá acordarse de mí. Cuéntaselo a mamá en el pasillo para que no sospeche.

Cuando Edna apareció caminando a toda prisa, el corsario la retuvo un momento para contarle cómo estaba su marido y el plan de Triess. Ella se llevó las manos a la boca y se echó a llorar, a medio camino entre la preocupación y la alegría por lo que el joven matrimonio estaba tratando de hacer. Erik la abrazó.

—Le agradezco mucho su ayuda, capitán… pero no son nuestros nietos de verdad. No sé sí…

—Son tan de verdad como ustedes quieran que sean. A los niños les parece un juego, y de haber tenido abuelos, habrían querido que fueran como ustedes.

—Es que… hay que saltar, me necesitan en el puente. ¿Y si falla algo otra vez?

—Ahora estamos mejor preparados. El sistema de conexión nunca fue el problema, todo lo contrario, es increíblemente bueno y estable. Confíe en su equipo, en Bob y en mí. Permítanos hacer esto por ustedes, nadie les ha agradecido nunca sus servicios a la humanidad. Durante unas horas, puede tener una familia, y la mía está más que encantada de adoptarles, después de todo lo que han hecho por nosotros sin pedir nada a cambio. Prefiero dejarlos con ustedes antes que dejarlos en la guardería, les confiaría sus vidas como ustedes me han confiado la suya.

—Yo… yo… no sé qué decir.

—Solo diga que sí y sea feliz. Ambos se lo merecen.

—Gracias.

—No me las dé. Oh, y debería revisar la carpeta de Gregor. Alguien le ha tirado su proyecto Estrategos por el suelo y no sabemos si puede faltar algo.

Edna torció el gesto, extrañada.

—¿Qué proyecto es ese?

—Ni idea. Pensaba que usted lo sabría. Es una carpeta enorme, llena de notas.

—Luego lo compruebo, no se preocupe. ¿Pasamos?

Erik abrió la puerta, y Paty se tiró como un rayo a por la aún compungida señora Goethe. Le abrazó las piernas, mirando hacia arriba, mostrado una sonrisa a la que le faltaban los dientes de leche que se había saltado jugando. Edna se agachó a darle un beso en la frente.

—¡Abuela! ¡No pongas esa cara, que hemos venido a veros!

—¡Hola tesoro! ¡El abuelo y yo vamos a cuidaros un rato!

—¿A peque Erik también?

Miró a Triess, que asintió dejando al bebé en la cama junto a Gregor. El pequeño le dio dos palmadas a la reluciente armadura metalizada del anciano y se echó a reír como si el sonido a chapa fuera el mejor chiste que hubiera oído. El ingeniero se volvió y empezó a hacerle cosquillas con la mano de reemplazo en cuanto fue capaz de encontrarlo, prolongando las carcajadas.

—Claro. ¡Todos juntos!

—¡Pero el bebé es un rollo! ¡Solo babea, llora y mancha el pañal!

—¿Has intentado enseñarle algo?

—No.

—Pues vamos a probar juntas. ¡Verás como pronto sabe hacer muchas más cosas!

—¡Vale!

Cuando Triess y Erik abandonaron el camarote en dirección a la lanzadera que les llevaría a ver a la Reina, lo hicieron mucho más tranquilos que si hubieran dejado a sus hijos en la guardería. Ya que iban a llevarlos al combate junto a ellos, lo mejor era que los cuidaran personas de confianza y no unos extraños que tratarían de calmarlos de forma genérica si se ponían nerviosos. La ilusión que iluminaba los rostros de Gregor y Edna era lo más bonito que habían visto jamás. No podía haber un sitio más seguro para sus hijos que ese camarote.

19

La sala del trono estaba desierta. A aquellas horas el control de la estación se seguía desde la central secundaria, en la planta inferior, para permitir que la monarca pudiera disfrutar de un tiempo a solas si así lo deseaba. Kiara había tenido una agradable cena con el subsecretario, a quien había sorprendido descubrir que su supuesto secuestro solo perseguía hacer quedar mal a Grant.

Se habían sentado en una mesa pequeña, de cuatro plazas, y habían compartido un rato bastante esclarecedor. El imperial se había alegrado de descubrir que Dreston no solo era educada sino muy inteligente, incluso razonable si no tenía un archienemigo en las inmediaciones.

Le había llevado como media hora ganarse su respeto, y Pintado había conseguido ganarse el de ella. Era un hombre entregado por completo a sus creencias, que no hubiera dudado en cambiar su cuello por el de Grant si eso hubiera servido para engrandecer un solo centímetro el Imperio de Solaria.

Tenían casi la misma edad, y ambos compartían afición por la música. La Reina acabó dejándole tocar el órgano, para luego interpretar ella misma una de sus canciones favoritas del siglo XXII. Durante la alargada sobremesa, le confesó que lo que más ansiaba era viajar a Yriia para solucionar la delicada situación en la que se encontraba su colectivo, pero su orgullo no le permitía hacerlo en una flota que dirigiera el Almirante.

Pintado le preguntó por su historia y Kiara se la contó a grandes rasgos, omitiendo ciertas cosas que no le interesaba divulgar. Le narró algunas de sus aventuras como capitana corsaria, cómo había conocido a su tripulación y a los hermanos Smith. Le habló del Legado y los Archivos, que ya conocía, de su descubrimiento y de Hussman. A medida que la conversación avanzaba en dirección a David, a Dreston se le fue apagando la voz, hasta que explicó que Grant había ordenado su muerte.

El subsecretario preguntó algunas cosas con discreción. Le interesaba averiguar ciertos detalles para la ministra, y su anfitriona era una fuente de información bastante fiable si había mantenido una relación con un excoronel de la Flota.

Así, Andrés averiguó que Elroy había accedido al cargo a una edad temprana si se le comparaba con la media, rondando los cincuenta años. A duras penas llevaba un lustro con la pesada gorra militar sobre su cabeza cuando se había producido la rebelión de los Cronistas. Tras aplastarla con vigor, había promovido una campaña para destruir a los mecanizados en todo el espacio humano, ofreciendo su ayuda incluso a empresas confederadas que tuvieran problemas con ellos, algo inaudito hasta entonces. Tras aquella obertura tan potente, pacificó varias zonas candentes de Eridarii, acabando con la mayor parte de los incursores Nocturnos de Eclipse, destruyendo numerosas flotas de piratas y fabricado enormes cantidades de naves. Quizás su éxito se había basado en la liberalización de las Órdenes y de la información que habían retenido los seguidores de Héctor, o quizás poseía algún tipo de habilidad innata que se le escapaba a la mayoría.

No le extrañó que hubiera ordenado la muerte del Renegado, pues encajaba en la imagen de todopoderoso oficial que quería dar, ni que Hussman se hubiera usado a sí mismo como cebo para que la Flota acabara primero con los poshectorianos y luego con la Helios. Le reconoció a su anfitriona que en verdad merecía ser tratado como un héroe, y prometió que hablaría de ello a Suárez. También le dijo que, si el Legado resultaba ser la clave para la victoria tal y como empezaban a creer, se encargaría de conseguir audiencia con su Majestad Imperial y de proponerle unos honores aún mayores que los que le había prometido la Flota.

A medida que pasaba el rato, la Reina fue regresando a su melancolía. Pintado, que era un consumado diplomático, supo enseguida cuándo debía retirarse. Había averiguado muchas cosas que explicaban la escena que había presenciado, y podría presentar un informe digno de ser leído por la Emperatriz en persona. En él diría que sus aliados eran duros y honorables, proclives a la venganza, pero también capaces de anteponer el bien de su pueblo al personal. Y eso último era muy importante para el Imperio.

Cuando Erik y Triess entraron en la sala, el sonido del órgano inundaba el lugar. Era una canción triste y melancólica, una que los dos conocían bien. Era la canción de David, la que la Reina tocaba cuando sentía añoranza por él. Ambos se miraron, agradeciendo haber abandonado una vez más sus armaduras en los autovestidores de la lanzadera que les esperaba en el hangar privado de la Mansión Calavera.

—Mi capitana.

Kiara siguió tocando con pasión, moviéndose de un lado a otro con la destreza que la había caracterizado durante sus mejores años. El sonido era estremecedor, conseguía transmitir la tristeza de la pérdida con un apunte de pena tal que reverberaba incluso en el órgano especial del corsario. La caverna amplificaba la onda armónica hasta un extremo inaudito, y a pesar de que la acústica había sido afinada por Dreston en persona, nunca se había percatado de que pudiera resonar más allá del espacio que conocía.

Se sorprendió al darse cuenta de que percibía algo así. Su hermana le había dicho en algunas ocasiones que había sentido una melodía de la Reina como una sensación más profunda que un simple estremecimiento. Luego recordó lo que el propio Tek les había dicho sobre el renacer de su raza, sobre la canción que les había hecho convertirse en lo que eran ahora. ¿Sería posible que la música, de alguna forma, alterase la cuarta dimensión? Era tanto lo que desconocían, tan vasto lo que tenían ante sí, que podía ser verdad.

Quizás por eso la música era tan evocadora, transmitía sensaciones que no estaban ahí, transportaba al que la escuchaba a un reino desconocido con solo cerrar los ojos. Sintió cómo le arrastraba por un laberinto de recuerdos, como conectaba con aquella pérdida a un nivel que nunca antes había imaginado. Entre la ira y el desconsuelo encontró algo que no esperaba, una nota tañida entre una sinfonía de vergüenza. Culpabilidad.

Siguió el camino que le marcaba la melodía, recorriendo la distancia entre donde se encontraba y la Reina, para acabar poniéndole una mano en el hombro. Tenía que ayudarla, hacer que se olvidase de aquella tragedia, aunque fuera a base de gritos.

Escuchó a Triess contener el aliento, y se volvió, sin entender qué sucedía. Kiara dejó de tocar en cuanto su antiguo protegido le puso la mano en el hombro. Dreston agachó la cabeza, exhalando un largo suspiro, así que dejó la exclamación de su mujer para más tarde.

—Siento mucho haberlos traído hasta aquí.

—No estoy enfadado contigo. Aceptaste un trabajo imposible de rechazar, que te ha comprado un asiento en mi mesa. Y lo que es más importante, me trajiste a aquel a quien de otra manera nunca habría tenido acceso. Si la cosa no hubiera salido así, me hubiera tocado suplicar su ayuda, y me habría odiado por eso.

—Aun así, al verte tan apesadumbrada, lo siento.

—En ocasiones como esta, siempre me pregunto si he hecho lo correcto.

Cerró la tapa del órgano con delicadeza y echó los pestillos que la aseguraban para que no entrara polvo entre las teclas. Kiara se volvió, pasando las piernas por encima del banco, usando su trasero para pivotar sobre la madera pulida. Se quedó mirando a su hijo adoptivo con una media sonrisa. Se quitó el sombrero y echándolo a un lado, se ahuecó el pelo rizado, quitándolo de la parte delantera de los hombros. Últimamente lo había dejado crecer mucho, tanto quizás, que a veces parecía una peluca.

—Gracias por venir a verme. Entiendo que con todo lo que pasa, hijos inclusive, ahora mismo no soy muy relevante.

—Hemos dejado a los niños en la guardería, por así decirlo.

—Podríais habérmelos encasquetado a mí. Ahora los vais a meter en otra batalla.

—Tienes suficientes problemas, y lo sabes. Si desatiendes Isla Monkar para atenderlos a ellos, lo mismo la pierdes, y no sería segura ni para ti ni para ellos.

—Eso es verdad. Es que… me da miedo. Ese asesino os va a meter en mitad de un fuego cruzado. Me destrozaría perderos.

Kiara suspiró, acongojada. Erik podía sentir su desazón, estaba superada por todo lo que estaba pasando. Estaba en una posición crítica, y pese a lo tranquila que parecía, sabía que había estado dando órdenes a diestra y siniestra hasta unos quince minutos antes de su aterrizaje. Si iba a irse a Yriia, tenía que asegurarse de que los legisladores restantes podían hacerse cargo, y solo Patricia Salazar podría ocupar su silla durante su ausencia. Los demás o estaban heridos, o tan hundidos psicológicamente por lo sucedido que en aquellos momentos le serían inútiles. Se había puesto a tocar el órgano porque sabía que no le iban a dejar dormir. No era la primera vez, pero iba no teniendo edad para pegarse aquellas palizas.

—Teníamos que venir a verte antes de marcharnos. La Gran Cámara, los traidores, Grant, los Cosechadores. Es mucho que digerir. ¿Estás bien?

—Si, Erik. Es solo que… una parte de mí me culpa por no haber decapitado a ese cabrón.

—Creo que tomaste la decisión correcta.

—¿Con honestidad?

—Sí. Grant ha reunido una cantidad enorme de aliados, y ya ha toreado incluso a su mano derecha. Intentó derrocarle y ha sido ella la que ha acabado dimitiendo.

—Interesante. ¿Crees que habrá orquestado este numerito del mártir también para seducirme?

—Madre, prefiero no imaginarme esa situación.

—Hablo en sentido figurado, idiota. —A Erik le alivió descubrir que aún recordara cómo se sonreía—. Es un enemigo formidable, este Almirante. Ha conseguido lo que quería de mí, y le creo capaz de organizar todo esto para doblegar mi determinación por matarle.

—Le creo capaz de intentarlo, nunca de conseguirlo.

—No quiero pelotilleros en mi estación, ya lo sabes.

Le golpeó con suavidad, y el capitán correspondió el gesto con una sonrisa. Al volverse a Triess para preguntarle por qué no se acercaba más, Dreston se extrañó al verla tan demacrada. Estaba pálida como si hubiera visto un fantasma. Tenía miedo.

—Querida, gracias por venir. Tienes mala cara, ¿te pasa algo?

—Yo…

—Erik, como hayas vuelto a dejarla embarazada, te mataré.

—Es… Erik… tú te has… has…

—¿Qué he hecho…?

La antigua ladrona balbuceaba intentando explicar lo que había pasado. No atinaba a hacerlo, era como si señalara a su lado y a donde estaban ellos, separados por cinco o seis metros. Luego señaló el órgano, y gesticuló algo incomprensible, dando a entender que estaba asustada. La Reina se puso en pie y, con diligencia, la acompañó al asiento más cercano.

—Tranquila, querida, siéntate. ¿Qué ha pasado? ¿Qué has visto?

—Erik se ha teletransportado.

—¿Qué he… qué?

—Estabas a mi lado, y de repente… estabas al lado de tu madre.

Dreston arqueó una ceja, e introduciendo los datos de su usuario en el sistema de seguridad, inició sesión. Había una sola cámara activa durante sus estancias en solitario, y esta apuntaba siempre al órgano. Así podía grabar sus sesiones tocando, y encontraba los errores que cometía.

Accedió al fichero en curso, y mandó el holovídeo a la consola de control, para que se viera en tamaño grande. Rebobinó hasta que los vio aparecer al fondo de la estancia, y le dio a reproducir. La ominosa música grabada por los micrófonos no hacía justicia a la que ella tocaba, pero la calidad era suficiente como para encontrar los gazapos de interpretación.

Se vio el avance del matrimonio hasta el sitio donde Triess se había quedado petrificada por la impresión, y de repente Erik desapareció durante dos fotogramas, que equivalían a un cuarto de segundo según el programa de reproducción. Pasado ese tiempo, reapareció al lado de la Reina, colocando la mano en su hombro.

—Vaya, esto es nuevo.

—¡¿Qué narices ha pasado ahí?!

—Cuéntanoslo tú, eres el que ha… saltado, vamos a decirlo así.

—Yo… ¡yo no sé hacer eso!

—Sabías. Ahora parece que sí que sabes. Te recuerdo que, en tiempos, ya nos encontramos a alguien con esta habilidad.

—El corredor.

—Exacto. Uno de tus excompañeros del módulo de tortura.

—Cariño… no te había visto hacer nada así antes. Estoy asustada.

—Yo también, hacía años que no veía…

Mentira. Se cortó a mitad de la frase porque se dio cuenta de que estaba a punto de mentir sin querer. Sí que se había encontrado unas criaturas capaces de hacer eso mismo, solo que de forma mucho más terrible y violenta. En Frigia, durante su desastrosa incursión en la niebla. Aquellos monstruos habían matado a los pilotos de las armaduras exploradoras, Titova, y el resto de los que se habían internado en ella y habían tenido la desgracia de no ir sobre el Coracero de Lara. Con la deshonrosa excepción de la falsa Heather, por supuesto.

Se paró a pensar. También lo había hecho durante su visita al otro lado, al tocar el Legado. El anciano. ¿Le habría enseñado aquel ser a hacer aquello sin que se diera cuenta de que lo había hecho?

Kiara conocía tan bien a su hijo adoptivo que ni siquiera necesitaba una confirmación, la cara le bastó para saber lo que estaba pensando.

—¿Dónde te lo has encontrado?

—Durante la misión de Frigia. Unos… monstruos creados por los Cosechadores tenían esa habilidad. Se deshacían, convertidos en humo, y reaparecían para golpear donde más dolía. También… cuando toqué el Legado, lo hice un par de veces. Era intuitivo, como un juego.

—Erik… nunca has podido reproducir los poderes de otro Primus —Triess aún estaba pálida, muerta de miedo—. Vale que te hayan curado, pero… es que ya van dos. También puedes usar el poder básico de Lía.

—¿Tocas a alguien y lees…? Espera, ¿te han curado?

El tono de la Reina sonó tan forzado que pareció una acusación. Hasta el gesto acompañó la sensación. Entonces, el corsario le contó la versión resumida de lo que había pasado a bordo del Orgullo de Venus, incluyendo la presencia del Anciano. Luego lo enlazó con su visión al tocar el Legado, y les relató lo que había sentido al acercarse a Lía a través de la cuarta dimensión. También aprovechó para confiarle a Kiara todo lo que había visto y sentido junto a Bob, y le contó ciertos matices de su experiencia con la falsa Heather que no se apreciaban en los holovídeos, ni siquiera en los comentarios.

—Así que alguien… o algo más bien, ha despertado tus capacidades —Dreston se llevó una mano al mentón—. Me da en la nariz que no es fortuito, sino te han preparado para algo. Lo intentasteis durante años, y ni Lía ni tú fuisteis capaces nunca de reproducir los poderes del otro.

—Somos peones en una guerra de seres de otra dimensión —Triess se llevó las manos a las sienes—. Y la idea me aterroriza.

—Estaré bien.

Fue a ponerle la mano en el hombro a su mujer, pero esta se desasió furibunda, poniéndose en pie y apartándole de su lado. La exladrona estalló en un ataque de violencia que siempre asociaba al pánico. Había otra gente que se quedaba paralizada. Triess se volvía peligrosa, por eso seguía con vida tras tantos trabajos al límite.

—¡Ya lo sé! ¡Sé que tú y la chiflada de Lía sois más que capaces de defenderos! ¡¡Lo malo es que tenemos tres hijos pequeños y sin poderes a los que no quiero que despierte nadie!! ¡¿Y si la Flota intenta usarlos como navegantes para sus Hiperpulsos?!

—O el Imperio. O la Confederación.

Triess se quedó mirando a Kiara con la boca abierta, llamándola estúpida con la mirada. Dreston ni se inmutó, se limitó a cruzarse de brazos. Lo había hecho aposta, para apoyar a Erik.

—Gracias, mi reina, eso me tranquiliza mucho.

—No emplees el sarcasmo conmigo, Triess. No me gusta.

—¿Y qué hago, entonces? ¡¿Tranquilizarme?!

—Pues deberías. Hay que echar tierra sobre este asunto porque de lo contrario, me temo, tarde o temprano alguien intentará replicar lo de Tauris empezando por mis nietos adoptivos. Por lo que a mí respecta, aquí tendréis refugio siempre. Pienso asegurarme de que restauren la patente de Erik para garantizaros inmunidad en cuanto pise la Cámara. Y cuando haya que huir de ese Dios Oscuro, hay dos habitaciones con vuestro nombre y el de los niños.

La exladrona resopló, dio varias zancadas, y finalmente se echó el pelo para atrás de un modo dramático que su familia conocía bien. Estaba tranquilizándose a sí misma, tratando de no hablar más de la cuenta. Tras tantos años, lo raro hubiera sido que lo hubiese hecho de otra forma.

—Está bien. Si llegara a pasar lo taparemos, Kiara. No sé cómo, ni cuándo. De todas formas, te lo agradezco, es un consuelo contar contigo.

—De nada. Mantén la calma, porque es nuestra mejor baza. En fin, no era la reunión familiar que esperaba, pero gracias por venir. Imagino que os esperan en la nave de cierto cerdo espacial.

—¿Era cierto lo de que no vendrás? ¿Nada de teatro?

—No es solo despecho, tengo trabajo y necesito cada minuto para darle a Patricia todas las armas que necesitará hasta mi regreso. Nos hemos tomado este descanso para no reventar ninguna de las dos.

—¿Te unirás a la otra oleada?

—Sé que el resto de la Flota tiene que pasar por mi felpudo. Si no he entendido mal las explicaciones de Pintado durante la cena, el segundo salto de prueba usará tus coordenadas exactas para reproducir lo que quiera que hicieses para venir hasta aquí, y luego irán a Yriia a reforzar a su querido Almirante mientras este juega al ratón y al gato con las naves falsificadas. Puedo subirme a bordo del buque insignia de la Emperatriz, ganando tiempo para mis asuntos y manteniendo mi honor intacto.

—¡¿La Emperatriz en persona va a Yriia?! ¿De dónde ha sacado eso el subsecretario? ¡¿Y por qué te lo ha contado?!

—Lo sacó de la ministra, y me lo contó porque le chantajeé con dejarle sin mis deliciosas patatas asadas.

—Qué cruel.

—Esperemos que no nos la jueguen —suspiró la Reina—. Hay demasiados bandos, demasiados intereses unidos por una amenaza recién descubierta. Esta Alianza puede desaparecer a la misma velocidad que ha nacido.

—¿Y formarás parte de ella, de todas formas?

Kiara se giró al trono, ignorando a la ladrona, y posó su vista en la panoplia que sujetaba las armas. Nadie más lo sabía, pero el cojín acolchado contenía un fragmento del traje de salto que llevara el coronel Hussman. Para ella era una reliquia, y quería que quienquiera que la sucediera siguiera teniéndolo sobre su cabeza, aún sin saberlo. Había protegido a Erik con el título de Custodio para que nadie lo viera como un heredero estando convencida de que, llegado el momento, la sucedería. Si tenían que huir de un monstruo aniquilador de civilizaciones, las reglas de sucesión se suavizarían.

—Me arriesgaré. Necesitamos esos motores como el comer, no puedo construir nada semejante sin tener que esperar trescientos años a que alguien lo invente por otra vía.

—Se te ve agotada. ¿Estarás bien?

—No tendré tiempo para pensar en cómo estaré, tengo cosas que arreglar tras la que me han organizado. La temible jefa de los Patricios me vendrá bien para volver a poner todo en marcha, pero necesita instrucciones y conocimiento que solo yo tengo sobre cómo funcionan ciertas cosas. Cuando el tema esté encarrilado, me subiré al siguiente espaciobus a la capital.

—¿Y no temes que Salazar aproveche la tesitura?

—No, ya no es solo la buena relación que suelo tener con ella. Estoy convencida de que ahora está tan asustada como yo. ¿Cómo no iba a estarlo? La Alianza necesita la ayuda de quien sea, incluso de una pulga como la Hermandad. Patricia ya sabe, o huele, que igual no estoy tan loca como Orange y Wellington creían.

—Es lógico. Si los grandes jugadores se amedrentan, los pequeños harían bien en dejar la partida.

—Espero que no quiten demasiada prioridad a Isla Monkar. Si van a luchar contra esas cosas y pierden, no tendrán centro de operaciones móvil al que retirarse.

—No se la cedas sin más.

—¿Por quién me tomas?

La Reina los abrazó a ambos, estampándoles dos sonoros besos a cada uno en las mejillas. Se les quedó pegada parte de la crema hidratante que usaba para las viejas cicatrices de la cara.

—En fin, chicos, buen viaje. Si os rodean, subid al Argonauta con los niños y que Grant se las apañe como pueda. Ah, y Erik… Como te vuelva a oír pedirme perdón por conseguir que ese asesino acabara al alcance de mi espada, te cruzo la cara.

—Pero él quería…

—Sin tu consentimiento, el Ejecutor le habría cortado el paso para evitar el problema político de que yo le matara. Lo sabes de sobra.

Kiara se levantó, y recuperando su sombrero del suelo, se quedó mirando la espada que pendía del respaldo de su trono una vez más. La punta aún estaba manchada de sangre seca, tenía la intención de dejarla así hasta que pudiera batirse en duelo de nuevo.

El corsario empezó a percibir de nuevo aquella horrible sensación de vergüenza mezclada con culpabilidad. Le punzaba, era un sentimiento espantoso que se colaba en su cabeza. Se imaginó que su vínculo con la Reina facilitaba que… también pudiera empezar a sentir lo que ella sentía. Puede que no fuera solo el teletransporte, quizás su cuerpo estuviera desarrollando un nuevo juego de poderes que se escapaban a su control. Tenía que andarse con cuidado de no herir a nadie con ellos.

—Madre… ¿estás bien?

—Sí.

—¿Puedo hacerte una pregunta muy, muy delicada?

—Me imagino que sobre David.

—Así es.

—Puedes.

—¿De qué te echas la culpa?

Aquello pilló a Kiara con la guardia baja. Al principio deseó gritarle que se fuera y que no volviera, pero luego una vocecilla interior le dijo que se calmara. Su hijo adoptivo sonó como Lía, como la Lía adolescente que ella había rescatado. Como si a través del espacio y el tiempo, le devolviera el consejo que le había dado. No le gustaba el juego al que estaban jugando, el de los poderes sobrenaturales que controlaban a las personas, en lugar de que las personas controlasen sus poderes. Se preguntó qué planes tendrían los conspiradores invisibles para su desgraciada familia para potenciar así a Erik. Suspiró profundamente antes de contestar.

—Hay una cosa que tu hermana sabe sobre mí y que tú no sabes. No por un tema de confianza, sino por un accidente.

—Imagino que te tocó en un momento inoportuno.

—Sí.

—¿Y qué es?

—Yo también traicioné a David.

—Qué tontería, ¿cómo ibas a hacer eso?

—Estaba furiosa con… con lo del Brujo y… bueno. Él vino a buscar mi ayuda y la de Pierce, y le dimos la espalda. Eso le llevó a descubrir el Legado, y finalmente, a la muerte. Aceptó mi oferta de huir juntos, de formar una familia. Solo que yo… se la hice antes de que pasara lo de mi padre, mi tío y Calíope.

Ambos se quedaron de piedra. Sabían que ella había anhelado tener con el Cruzado lo que ellos tenían. Lo había deseado toda su vida, por encima de cualquier otra cosa, incluso de su venganza. Hacía como que lo escondía bien y… ¿había dejado pasar la oportunidad de tenerlo?

—¿Le dijiste que no?

—Peor, le dejé tirado y eso desencadenó su muerte.

Había estado furiosa por la muerte de su padre adoptivo. Claro que lo entendía. Si Triess hubiera tenido algo que ver en la muerte de la Reina, aun indirectamente, él se habría cabreado mucho con ella. Quererla no implicaba darle carta blanca para que dañara, por negligencia o de forma activa, al resto de personas que quería. Fue la exladrona la que reaccionó primero.

—También desencadenaste la Hermandad, y el camino que ahora seguimos. De no ser por eso, quizás no habrías conocido a mi marido. No se habría salvado, no tendría a mis hijos, y quizás a estas alturas me habrían matado trabajando. Y eso, descontando todo lo que impliquen el Legado y nuestras acciones.

Erik aprovechó la oportunidad, y saltó tras su mujer. Cuando trabajaban en equipo, eran invencibles. Y si la misión era cuidar de la mujer que les había dado tanto, no iba a quedarse atrás por nada del mundo.

—No te arrepientas del qué pudo haber sido, reaccionaste como una persona normal movida por sus sentimientos, que es más de lo que hace hoy en día la mayoría de la gente.

—Te lo debemos todo, Kiara. Llamarte suegra, incluso mamá, nunca podrá pagar lo que has hecho por nosotros. Te queremos mucho, tal y como eres.

Triess la rodeó, y se abrazó a ella con fuerza. Dreston notó como algo se fracturaba en su interior, y venciendo el odio y el resentimiento de muchos años, rompió a llorar en silencio. De rabia contra sí misma, de pena por lo que había pasado. Notó como su hijo adoptivo las envolvía a ambas con sus brazos, y se juró a sí misma perdonar a la persona a la que más había odiado en su vida.

Juró perdonarse a sí misma.

20

Elroy estaba firmando documentación en su despacho desde hacía una hora. Era lo más cercano que había tenido a un descanso en días, y seguramente lo más cercano que tendría a unas vacaciones mientras conservara su puesto. La tarea era monótona, solo transferir un holodocumento a la pantalla, leerlo en diagonal y aprobarlo. Casi todo eran cosas menores, las lecturas importantes las dejaba siempre para otra sesión.

Siempre había usado las IAs de abordo como filtros, además de temer un secretario personal, y entre ambos solían darle las cosas bastante cribadas. Su trabajo era interminable, siempre había montañas de cosas que requerían su atención. A veces, hasta su secretario requería un secretario.

Bostezó, preguntándose cuánto tardaría aquella calma en desaparecer. Lo normal durante las sesiones de papeleo ligero era que alguien apareciese con un problema que a ojos del interfecto era el fin del mundo, y a los suyos era un mero trámite. Estaba ya viejo, muy viejo para esos trotes.

Aunque su plan con la Reina Corsaria hubiera salido a pedir de boca, era cuestión de tiempo que vinieran a pedirle cuentas. Lo había visto venir, de modo que esperaba que Sarah apareciese en cuanto se librase de sus propias obligaciones. Oyó gritar a Cristian diciéndole a alguien que no podía pasar en ese momento, y a una voz de mujer contestarle que se apartase de inmediato. El tono era autoritario, fuerte y decidido. Miró el reloj, descubriendo que tendrían que subir al puente en cosa de treinta y dos minutos. Ella también estaba perdiendo facultades.

La Triarca atravesó el umbral, que Bob habría abierto de forma diligente, y se volvió para amenazar con una evaluación psiquiátrica al pobre secretario. Venía muy cabreada, así que ya le había pillado. Suspiró para sí, no habría esperado ocultarlo para siempre, mucho menos con lo relevante que se estaba volviendo el tema.

La puerta se cerró.

—Buenas noches, querida.

—¡¿Buenas noches?! ¡¿Buenas noches, me dices?!

—Te veo tensa, puedo pedirle a Cristian que te encargue una tila. ¿De qué sabor te gusta?

—No juegues a eso conmigo, Elroy Grant, porque te juro que me veo capaz de matarte contra todo pronóstico de las matemáticas predictivas.

Estaba a punto de reventar, tal como había visto venir. Apagó el holoproyector, le invitó a sentarse, y cruzó las manos. Ella se aposentó al otro lado del escritorio, tensa, tal y como había previsto. Acababa de descubrir una variable muy incómoda que escapaba a su control, y estaría a la defensiva durante todo el tiempo.

—Eres un hijo de puta.

—Mi madre, que en paz descanse, no ha tenido nada que ver con este tema más que dándome mis genes. Se me hace raro oírte decir palabrotas así de gratuitas.

—¿Desde cuándo, Elroy?

—Necesitaré que seas más específica.

—¡¡No me toques los ovarios!!

Se puso en pie y golpeó el tablero de la mesa con violencia. Tanta, que Grant descubrió que lo había abollado. Seguramente, la armadura civil de la Triarca también habría sufrido daños por culpa de su reacción, no estaba preparada para soportar esos trotes.

Pulsó un par de controles holográficos de la pantalla auxiliar de su izquierda y el despacho se oscureció por completo, a excepción de una luz del techo que los dejó iluminados solo a ellos. La luz servía como referencia, el arco de proyección determinaba hasta donde surtía efecto la pantalla de silencio y bloqueo de señal que acababa de levantar.

Comprobó que se había desconectado de todas las redes de emergencia, y le pidió por favor que ella hiciera lo mismo. Zemerith le ignoró, parecía que le fuera a dar un infarto en cualquier momento.

—Desde siempre.

—¡¿Qué?! —La Triarca se levantó.

—Que desde siempre. Nací así, he podido hacerlo toda mi vida.

—¡¿Y no consideras relevante contar al resto del Consejo del Almirantazgo que eres un Primus?!

—Siéntate de nuevo, Sarah. Te vas a poner mala.

—¡¡Has estado manipulando nuestra mente todo el tiempo!! ¡¡Acabas de marcarte un órdago a grande con la mismísima Kiara Dreston y has vuelto a ganar!! ¡¡Otra vez!!

—Vamos a poner los puntos sobre las íes, si no te importa. No he dicho nada porque no soy un Primus. No puedo manipular el cerebro como la doctora Smith, ni siquiera de forma parecida.

—¡Pero si me acabas de decir que puedes hacerlo desde niño!

Elroy se arrellanó en la silla, buscando en el Portlex de su visor prostético unos archivos concretos. Tan pronto como los encontró, los envió a las holotabletas que usaba como si fueran papel de impresora. Iba a tener que darle a la Triarca toda la documentación del proyecto. Nada inquietante, la verdad, dado que este estaba casi muerto.

—A ver, empiezo por el principio. Como en toda habilidad humana, hay categorías, niveles de destreza. Lía Smith ha hecho una investigación teórica muy brillante sobre el tema durante todos estos años.

—¡Claro, porque yo la financiaba mientras tú le montabas un laboratorio secreto!

—Los poderes psi son un arma en sí mismos. Es un tema de seguridad de la Flota saber a qué nos enfrentamos.

—¡¡Eres un pedazo de hipócrita!!

El Almirante suspiró. En efecto, había predicho cómo reaccionaría su colega de una manera bastante exacta. Sondeó su cabeza, usando lo que denominaba parpadeo, en busca de una reacción más afable. Lo hizo rápido, encontró las palabras adecuadas tras siete intentos, lo que equivalía a un par de segundos.

—Sarah, no puedo controlar la mente.

—¿Entonces cómo demonios has hecho para convencernos de que echáramos a Ribaldi, para que te readmitiéramos, para que nos creyéramos tu actuación, para que la Reina Corsaria se uniera a nosotros, para que Roxxer colaborase…?

—Si te digo la verdad, cuando me dijisteis que habíamos sido atropellados por los acontecimientos, me di cuenta de que era verdad. Mi plan original no era más complicado que intentar que no perdierais el tiempo intentando dialogar con la Confederación tras el fracaso de la misión, porque era inútil. Os lo dije incluso antes de lanzar el Báculo de Osiris, los Cosechadores dinamitarían cualquier acercamiento, se lo pusimos en bandeja. Me cabreásteis, y eso que cada día es más complicado.

—¿Y de dónde ha salido todo lo demás?

—Te saqué del puente porque no podía concentrarme en los enemigos si me gritabas. Capturé a Smith para someterlo al tratamiento y convencerlo de que nos ayudase más de lo que especificaba su contrato, y os mantuve bajo llave hasta que pude trazar un plan un poco más elaborado. Me aproveché de la fama que tenía antes del atentado, la del impulsivo psicópata que destrozaba su habitación con una pataleta. ¿Y si se me iba la cabeza? Sabía que el miedo a un segundo Héctor os tendría calmados mientras pensaba en algo.

—¿En qué tenías que pensar?

—En dos prisioneros Xenos, en una nave híbrida cargada de tecnología, un posible rescate de Lía Smith, en su hermano Primus a punto de palmarla y unos ingenieros que empezaron a trabajar en un diseño maravilloso desde el minuto uno movidos por el aburrimiento. También en si era buena idea aceptar una invitación a colaborar con Roxanne Roxxer, la dueña de la empresa a la que jodimos con la operación, para intentar convencerla de ayudarnos contra lo que había detrás de todo esto apelando a su codicia. Los demás miembros del Consejo estabais tan nerviosos que solo me habríais retrasado incluso en las operaciones navales convencionales. Especialmente Ribaldi, que tiene más gónadas que cerebro. Necesitaba espacio.

—¿Entonces improvisaste todo? ¿A santo de qué? ¿Y el laboratorio de psiónica? ¿Qué nos hiciste?

—Déjame contártelo con tranquilidad, leñe. Siéntate.

—Está bien.

Lo hizo, y se relajó. Incluso si no hubiera tenido su poder especial, se habría dado cuenta. Parecía que venía buscando resistencia, una negación, alguna clase de plan maligno como el que había tenido Héctor. Lo que pasaba era que él no tenía ninguno, solo quería hacer lo mejor para su gente, incluso si eso implicaba mentir o manipular a sus camaradas.

—Primera parte. La doctora Smith llevó a cabo un informe por orden mía para clasificar la magnitud de los poderes Primus. Desde cero hasta el máximo exponente conocido en humanos: ella. Buscó un método científico durante años, y una vez que lo encontró, realizó pruebas. Nada invasivo, y sobre todo nada peligroso.

—¿Con médicos implicados?

—El anterior Rector me cedió algunos neurólogos sin preguntar demasiado, y están metidos en el ajo hasta las cejas, bajo jurisdicción militar hasta que se haga público. Es algo habitual, así que no le extrañó. Después de todo, yo siempre he cedido a su Orden los soldados que necesita sin preguntar a qué pedrusco perdido de la mano de Dios tenían que ir a buscar componentes químicos para sus brujerías curativas.

—Me tranquiliza bastante oír eso. Se habrían chivado si hubieras cruzado alguna línea peligrosa. ¿Les ordenaste tú destrozar a los dos constructos?

—¿Te dan pena?

—No. Me inquieta lo que hicieron.

—Iba a ser más conservador, pero las mediciones psiónicas de esas dos cosas se estaban disparando, y me dio… un poco de reparo simplemente encerrarlos.

—¿Cómo narices los contuviste?

—Al final no hicimos nada, no tenemos herramientas mágicas. Es… no sé, sentí como si intentasen matarnos usando sus poderes y no pudieran. Fue muy raro.

—Tantos años de investigación, ¿y no tenías contramedidas psi?

—Te lo he dicho, encargué una clasificación en base a un método, con el plus que la doctora pidió para poder curar a Erik Smith. Nada más. ¿Quieres conocerla, o no?

—Vale, vale. Te pediré un informe detallado sobre la captura en otro momento. Suéltame tu rollo.

Grant gruñó. Sarah podía llegar a ser insufrible si se lo proponía.

—Tenemos varias categorías: normal, predispuesto, dotado, notable, Primus gamma, beta y alfa.

—Me hablas de algo que os habéis inventado, no esperes que adivine qué demonios significa cada cosa. ¿Puedes detallarlo, o es clasificado también?

—No seas picajosa, que te lo voy a contar a ti antes que a los demás. Alguien normal carece de cualquier habilidad psi. El predispuesto es susceptible a sensaciones fuera de lo común, a veces nota cosas raras si hay un… evento tetradimensional. Como lo del zumbido del Legado que he reflejado en mi informe. El dotado puede, como por ejemplo el sargento Svarni, funcionar en tándem con una persona con poderes.

—¿En tándem?

—Svarni… llamaba a Lía cuando estuvo en coma. Era como si la sintiera de algún modo, y pudiera intentar acercarla para no sentirse solo. Sin embargo, es incapaz de manifestar ningún poder por sí mismo.

—Se vio privado de todos sus sentidos, así que pudo desarrollar esa habilidad debido a la minusvalía. Puede ser. Continúa.

—Los notables pueden manifestar poderes menores, aún a pesar de no poseer un órgano Primus que podamos detectar. Levantan objetos pequeños, sienten una presencia, o como hago yo… predicen comportamientos.

Su colega arrugó el ceño. Estaba empezando a convencerla, pero a la vez evaluaba si él era una amenaza. Antes que Triarca había sido una psicóloga famosa, de las más solicitadas de la historia. Su trabajo había rivalizado con el de Ultair Ganímede, y siempre había creído que incluso le habría superado si no hubiera entrado en el Consejo del Almirantazgo.

—¿Cómo lo haces, exactamente?

—Es como… parpadear. Puedo preguntar a otra mente cómo reaccionaría ante algo que haga o diga sin que su dueño se entere. Con el tiempo, he aprendido a hacerlo muy deprisa, y a cierta distancia.

—¡Pero eso es increíble! ¡No necesitas manipular, siempre sabes qué decir!

Elroy suspiró.

—Recuerdo que dijiste una vez que te sorprendía que fuera capaz de encontrar las palabras adecuadas para cada ocasión. Bueno, pues este es mi secreto: hago trampas. Puedo detectar si voy a decir algo inadecuado, y también cómo reaccionaría alguien ante una acción mía.

—De modo que puedes predecir hasta cierto punto los movimientos del enemigo. ¿Te das cuenta del nivel de poder que supone eso?

—Uno notable, Sarah, no uno extraordinario. Si pudiera predecirlo todo… ¿Cómo me pillaron en YK-mil-ciento-ochenta-y-ocho-B?

La Triarca apagó su gesto entre la incredulidad, el enfado y el asombro; e hizo una rápida reflexión. Era cierto, a Grant se le conocía por logros increíbles, pero también había cometido errores importantes. Como él mismo había dicho, se había equivocado con David Hussman, metiendo la pata hasta el fondo. Y como le acababa de recordar, había resultado gravemente herido en el ataque a la flotilla poshectoriana. Se había salvado de milagro del atentado contra su vida durante la rendición, y tenía partes tan destrozadas por culpa del incidente que no tenían arreglo ni con trasplantes. Se mantenía entero gracias a la ortopedia. Victoria Cassain, la actual Rectora, le había enseñado un par de veces sus radiografías y daba verdadero miedo comprobar cómo estaba por debajo. De cuando en cuando tenían que operarle para quitarle infecciones y reajustar las zonas expuestas, y a medida que pasaba el tiempo iba empeorando. Ni siquiera el recrecido de tejidos había sido suficiente, su organismo no lo toleraba bien, como pasaba en uno de cada cien mil casos.

—Tu poder no funciona siempre.

—Lo descubrí por las malas. Me había equivocado antes, con cosas sin importancia. En la academia, con algunos oficiales superiores, cuando aún los tenía. Poco a poco dejé que la soberbia me fuera pudriendo por dentro hasta ordenar la muerte de Hussman, hasta convertirme en un hombre iracundo y amargado. ¿Me equivocaba con el coronel? Daba igual, era la vida de un solo hombre y yo era el mejor Almirante de la jodida historia moderna.

—El que accedió al cargo a la edad más temprana, exceptuando a Tuor.

—Exacto. Dreston tenía todo el derecho a cortarme la cabeza, por eso se la puse en bandeja. Cuando maté al coronel, ni siquiera me importó. Fue… otro papel más.

—¿Y consideras que dejarte matar no me hubiera causado un problema a mí con la Reina, el resto del Consejo, el Imperio o los Bina’ai? ¿Qué no habría afectado a la causa?

—Por eso jugué mis cartas como lo hice. Sus únicas objeciones habrían sido morales, y vosotros habríais perdido poco más que unas horas de debate.

—Y al mejor y más estúpido Almirante del que he oído hablar. ¿De veras crees que mereces morir?

—Sin duda. Lo único es que, si puedo, quiero que mi muerte sirva para algo. Mi ego le costó la vida a un montón de gente. Me costó mi matrimonio. Este don no es fiable, es una habilidad secundaria, lo que vale es la experiencia. Soy bueno por lo que he aprendido, no por poder… predecir ciertas cosas. Fíjate si a mis años sigo cagándola, que intenté parpadear con Erik Smith y le sobrecargué el cerebro.

—¿Fuiste tú?

—Mal que me pese, sí. Solo quería convencerle, creía que no sería distinto de cuando lo he hecho otros cientos de veces. Y resulta que sí, fue distinto.

—Pues casi lo matas y nos arruinas el día.

—Lo sé. Podía ignorar que le haría daño, pero sí que sabía que no es buena idea apostarlo todo a esta carta. Ni siquiera pude convenceros de que lo del Báculo de Osiris era una ocurrencia nefasta. —Elroy bufó, señalándose a sí mismo con el brazo de reemplazo que tenía—. Mira cómo he quedado por fiarme de mis poderes. La vida no da segundas oportunidades muy a menudo.

Se hizo el silencio durante unos instantes. Zemerith volvió a fruncir el ceño, y se pasó una mano por el pelo cano. Empezaba a creer que a Grant le asustaba usar su don. Eso formulaba una cuestión interesante que necesitaba respuesta.

—Voy a intentar adivinar lo que piensas con mis conocimientos mágicos de psicóloga: te has arriesgado a usar tu parpadeo de forma indiscriminada porque estamos tan fastidiados que no te queda más remedio. En realidad, si por ti fuera, no volverías a depender de él nunca más.

El Almirante asintió. No se sentía bien consigo mismo por haber mentido a Sarah y a los otros, pero no podía ir pregonando que tenía superpoderes antes de poner todo el asunto en contexto. Sin una clasificación científica, la gente empezaría a creer en ellos y les llevaría otra vez al desastre. Actuarían de forma irracional, sintiéndose invencibles como él se había sentido, y eso era algo que no podía permitir. Su habilidad le daba pistas, no hechos consumados. A veces la gente era irracional.

—Está bien. Ahora la cosa encaja. La elegiste a ella para que te estudiara a ti, entre otras cosas, porque te consideras un recurso estratégico.

—Correcto. ADAN y EVA tienen poderes también, lo sabemos desde hace mucho tiempo. Por eso ella podía llamar a todos los Marshall, los implantes solo le permitían hacerlo mejor.

Lanzó los diagramas a la pantalla, para que ella pudiera verlos. Era un estudio detallado sobre psiónica, qué la causaba y la relación que empezaba a establecer con la cuarta dimensión. También aparecían los planos del artefacto que Erik se había puesto para, supuestamente, convencerle de algo de lo que ya estaba convencido.

Sarah negó con la cabeza a medida que iba dándose cuenta de la maestría con la que lo había planeado y ejecutado todo. Había sido extraordinario, lo había calculado todo hasta el mínimo detalle. Detuvo una imagen. Reconocía ese diseño.

—De modo que el Padre usó sus implantes como base para crear la corona superconductora.

—Nunca me han comentado los detalles, así que podría ser. La idea era tratar de potenciar los poderes de todos los candidatos que encontrásemos. Luego descubrimos lo de la falsa O’Rourke, el plan de los Cosechadores, el Legado…

Los hologramas flotaron de nuevo alrededor de ambos, llenando por completo el cono de luz con sus fantasmagóricas figuras. Elroy fue enlazándolos con el dedo, relacionando todos los eventos inexplicables entre sí. El Almirante lo percibió entonces, Zemerith estaba llegando a la misma conclusión que él. Por eso había acabado haciendo lo que había hecho, porque algo no estaba bien, aún les faltaba una parte importante del puzle, a pesar de que hubiera una deidad maligna en el centro del mismo. Decidió exponer su tesis.

—¿No sientes que… hay demasiadas casualidades en todo esto?

—Las casualidades no existen.

—Exacto, Sarah. Bai A’thok es un dios de las tinieblas, o al menos, lo es desde nuestro punto de vista. No me creo que no tenga un enemigo al menos igual de poderoso que él. Alguien tuvo que encerrarlo.

—Ya. Así que vas a empezar a tener fe.

¡Le había sentado mal! Casi le entraron ganas de reír, no habría tomado a la Triarca por una intolerante ni en mil años. Como si creer en lo divino fuera algo malo, después de constatar lo que tenían enfrente. Siguió conectando cosas hasta que todas las líneas se pusieron verdes.

—Piénsalo. Yo empecé mi proyecto con Lía para encontrar otros mutantes como nosotros, para desarrollar su habilidad y poder usarla contra nuestros enemigos. De repente descubrimos que es obligatorio poseer un navegante nivel Primus para transitar por el Hiperpulso, que los Bai R’the lo tienen y todo lo demás. Y lo más importante: que los Smith nacieron en el momento preciso.

—¿Qué quieres decir?

Destacó el holograma de archivo donde se los veía desembarcando en la Flota por primera vez, acompañados de una jovencísima Dreston. Eran unos críos, a duras penas unos jóvenes adultos. La Reina tenía tal cara de amargura en la imagen que le hizo sentir una punzada de remordimiento.

—O’Rourke confesó que eran un experimento de ellos para intentar darnos poderes, pero la fecha de su nacimiento era algo que yo ya había observado antes de ese interrogatorio.

—No te sigo.

—La Cosechadora dijo que eran su último intento. ¡El último! Llevaban intentando que funcionara durante generaciones. ¿Y de repente funciona?

—Es raro, sí.

—¡Es peor que casual, es perfecto! Son lo bastante mayores como para controlar lo que tienen sin problemas, y lo bastante jóvenes como para no tener achaques.

—El capitán los tenía.

—Porque nosotros le jodimos. Míralo ahora, desde que le hemos remendado y tiene la corona ha subido de nivel disparado. ¡Y se encontró dos veces con una criatura del otro lado que decidió ayudarnos!

Sarah se rindió. Era imposible que todo aquello hubiera sucedido por casualidad, parecía un plan organizado, incluso más allá de lo que O’Rourke les había dicho. Un plan que Elroy no habría sido capaz de tramar ni queriendo. La caída de Héctor, el descubrimiento de Hussman, la Reina. ¡Era todo, todo cuadraba como si fuera una partida de ajedrez!

Podía creerse que los Cosechadores hubieran intentado despegarse a su dios tenebroso de encima, que hubieran potenciado a los humanos para que acabaran con él. Pero había mucho más, no podían ser los únicos jugadores de aquella partida. Alguien más les estaba ayudando, y eso era perturbador, no reconfortante.

—Está bien, me has convencido. Has usado tu… habilidad notable para hacer lo que has creído correcto, y te ha salido bien. Te rogaría que la próxima vez nos lo consultes a todos, incluso si afecta a tu probabilidad de acertar. ¿Algo más que deba saber sobre el tema?

—Que no funciona si se emplea contra un cíborg. Pregúntale a Moluka Harley.

—A estas alturas, no me preocupa. Vamos a lo que te falta por explicar. ¿Por qué clasificasteis a los Primus en tres niveles?

Grant carraspeó. Sin la información de los Cradnian, no tenía más que notas de Lía que teorizaban sobre la posibilidad de que todos los cerebros tuvieran su órgano psi, y no solo los mutados. Le había negado las pruebas concluyentes, no había querido que empezara a diseccionar cerebros de muertos de notable para abajo solo para comprobar si se había equivocado o no. Les habrían pillado y el proyecto habría sido clausurado.

—Denominamos Primus a aquellos que han sufrido una mutación que les otorga un subórgano especial dentro del cerebro detectable mediante escáner. Tiene del tamaño de un garbanzo o más grande. Por desgracia, los médicos de la Orden de la Cruz lo habían tipificado como un tumor específico de la zona interhemisférica del lóbulo frontal.

—¡¡Joder!! ¡¿Estábamos mutilando quirúrgicamente a la gente?!

—Nosotros y cualquiera con un doctorado en medicina. Los Primus son muy escasos dentro de la población, estimamos que uno de cada diez millones. ¿Quién se iba a creer que eso es una pieza normal del cerebro que da superpoderes? ¿Tú habrías permitido que te dejaran un tumor en la cabeza?

—Madre mía. ¡Madre mía! ¡Espero por tu propio bien que lo hayas parado!

—Trece operaciones en los últimos tres años, gracias a la conclusión del estudio. Nunca se lo dije a Victoria ni a Enric, así que tengo varias reclamaciones furibundas de su Orden que he mandado a la papelera. Los pacientes están bajo detención militar temporal. No encarcelados, sino en una nave de observación.

—Hablaré con Cassain y la convenceré de que los deje en paz. Por favor, prefiero que no me digas cuántas de esas… barbaridades hemos hecho. Ahórrate el dato y sigue por donde ibas.

Había elegido bien sus argumentos. Sarah era muy sentida con hacer daño a la gente, y averiguar que habían estado haciendo ablaciones cerebrales por pura ignorancia le había dolido en el alma. Eso ayudaría a ponerla de su parte. Su estudio secreto estaba evitando una barbarie similar a una trepanación o a las brutales mutilaciones genitales de los años más oscuros de la Tierra.

—Los gammas tienen una habilidad desarrollada, pero de nivel moderado. La doctora lo asociaba a su época adolescente, aunque tenemos veintisiete individuos en la Flota con esa clasificación. Pueden mover objetos pesados, o muchos de forma simultánea, leer la mente por contacto o corta distancia, o incluso atravesar muros sólidos. Bob cree que cualquier gamma sería capaz de navegar como hizo Smith siempre que use una corona y los patrones que él ha diseñado.

—¿Asociados a una IA?

—Sí. Bob ha determinado que él o sus hermanos necesitarían mucha más capacidad de cálculo para compensar el nivel del Primus, pero que acabarían pudiendo trazar nuevas rutas a través de la cuarta dimensión.

—Aún con las limitaciones, me parece impresionante.

—No tanto como los betas. Estos poseen un poder completamente funcional y desarrollado, que dominan con maestría. Como el capitán Smith antes de sus arreglos. Aunque se agoten físicamente, puede hacer cosas tan brutales como desviar un grupo de misiles, alterar el rumbo de una nave en pleno vacío, levantar escudos telequinéticos, o leer la mente sin restricciones. Tienen el problema de que su poder es tan grande, que pueden llegar a enloquecer. El mundo y la realidad se retuercen tanto en su mente que pierden el norte.

—Es decir, los hermanos Smith y todos los que estuvieron encerrados en su módulo de tortura. De acuerdo a lo que dijo la falsa Heather, ellos superaron el trauma porque compartían la experiencia. Entendido. ¿Y qué son los alfas para vosotros?

—No metas a Lía en ese saco. Erik Smith era beta, como resultado de sus lesiones. Su hermana no, es otra cosa.

—¿Los daños que sufrió lo limitaron?

—Eso parece. Ella está en otra liga, por eso tiene clasificación propia. No solo domina su poder principal, sino que puede buscarle aplicaciones extra y desarrollar nuevos poderes, aprendidos de otros.

La cara de Sarah cambió por completo. Lía no solo era conocida por todo el Consejo, sino que se había sometido a una gran cantidad de estudios desde que llegó hasta que terminó su doctorado y pudo empezar a probar por su cuenta. Era extraordinaria, todos lo sabían, pero no tenía ni idea de que pudiera hacer eso.

—¿Ella controla más de un poder?

—No lo hace de manera consciente. O lo hacía, ya no estoy seguro. Su habilidad le ha permitido siempre piratear, llamémoslo así, el cerebro de otra persona. Leer y escribir información. Sin embargo, de algún modo empezó a imitar a otros.

—¿Cuándo? ¿Cómo?

—Tras conectarse de manera completa a ADAN y EVA usando el casco de Gregor Slauss, hace unos años. La Madre tenía la versión minimalista de lo que tiene ella, mientras el Padre crea… una especie de enlace cuántico de conocimiento. Ni él mismo sabría decir qué es. Tiene ideas brillantes que no son suyas, y las enlaza.

Sarah se quedó boquiabierta, tratando de asimilar lo que acababa de oír. ¿Marshall había tenido la capacidad de conectarse a otros para aplicar sus conclusiones a su propio trabajo? Si era así, eso explicaba por qué había sido uno de los científicos más brillantes de la historia. O quizás el mejor de todos ellos.

—Para, para. ¿Es capaz de capturar ideas de otros?

—Eso parece que era lo que hacía el Ibrahim original. Su sucesor también puede, pero mucho mejor porque su cerebro está optimizado con ingeniería genética y potenciado por los implantes. ¿De dónde crees que ha salido el metal de la corona? Un día le vino la idea a la cabeza, se puso a trabajar en los cálculos, y lo fundió usando un componente de un planeta de Eridarii cartografiado hace unas pocas décadas. ¿Cuántas posibilidades hay de que un día te levantes y descubras un metal que potencia la energía psi, cuando es un campo de estudio totalmente nuevo y desconocido? EVA registró el proceso…

—… y fue tetradimensional. ¿Verdad?

—Correcto.

—Si es así, es un poder con todas las letras. Uno que deja el tuyo como un juego de salón.

—Exacto. Y hay más. Te he contado la parte del estudio, no la de biología.

—Sorpréndeme.

Elroy lanzó otro holograma a la mesa, en esta ocasión un complicado esquema de datos que había servido para establecer un puente neural amortiguado. Ninguno de los dos lo entendía, así que Grant resaltó la parte que le interesaba, que era la misma que EVA le había enseñado cuando se lo había explicado.

—Cuando analizaron a la doctora en la conexión total, nuestros cíborgs descubrieron que uno de los tumores benignos que la encarnación Reygrant parecía haberse dejado en el cuerpo calloso de la Madre cuando la operó de urgencia era el mismo órgano que la doctora usa para proyectar sus habilidades.

—Espera… ¡¿Qué?!

—Que como te conté antes, no era un tumor, sino un proto-órgano Primus nivel gamma, desplazado hacia el interior. Él también tiene uno, en el mismo sitio exacto.

—¿Y nadie lo vio al instalarle los implantes?

—Claro que lo vieron, tengo el informe de los de la Orden de la Cruz. Se consideró un coágulo residual de la subida de presión cerebral que casi lo mata cuando fusionó sus recuerdos. El diagnóstico fue mejor no lo tocamos, no sea que crezca.

—No fastidies.

—Lo pasamos por alto, Sarah. Por algún motivo, los médicos lo descartaron de manera negligente. Los dos tenían ese órgano, y este ha crecido y se ha movido hacia afuera con el paso del tiempo. Lo que es más sorprendente: se ha fusionado con los sistemas cibernéticos que les hemos instalado.

Elroy lanzó la resonancia tridimensional a la pantalla. Eran los cráneos de ADAN y EVA, cortados por secciones en el dibujo. En ambos se apreciaba el detalle del subórgano, colocado entre los dos hemisferios, justo donde los antiguos terrestres decían que se encontraba el tercer ojo. En las siguientes imágenes, se podía apreciar un aumento de casi seis milímetros, y un desplazamiento de varios centímetros.

—¿Por qué han crecido?

—Tras el contacto con la doctora. Es como si… hubieran entendido su propio funcionamiento y hubieran empezado a madurar. Sobre el movimiento, hay casos similares de otros órganos durante el desarrollo de los fetos. Es como la bajada de los testículos desde el abdomen, por ejemplo.

—¡Increíble! ¿Y Lía?

—Lo mismo. Empezó a manifestar ideas de una forma asociativa, lo que era imposible porque no conocía el campo de investigación del que las sacaba.

—Como el Padre.

—Y por eso es alfa. Creemos que conectó tan bien con EVA al tener el mismo patrón mental, que tuvo acceso instantáneo a ADAN. Y voilá, los tres cerebros subieron de nivel. Fue entonces cuando la Madre y el Padre empezaron a rozar la masa de nubes, que no habían visto hasta entonces.

—¿No pasó lo mismo cuando Erik Smith se conectó a ellos?

—Eso ha sucedido hace pocos días, todavía no hay un efecto visible, aunque podría estar pasando en este momento. Tenemos a los dos núcleos bajo observación.

—Cassain tiene que estar alucinando.

—Lo único que no sabe es lo del informe, lo de que había estado a punto de lobotomizar gente y lo del laboratorio militar. No os ha expuesto nada de lo otro porque sigue en ello.

—Y porque su Orden la cagó. Victoria acabará deduciendo lo de las operaciones y vendrá a darte las gracias por encubrirla.

—Es nuestra forma de ser, Sarah. Mira tus matemáticas predictivas, nuestro trabajo es ocultarnos estas cosas hasta que dejan de ser… problemáticas. Si me lo hubieran contado el primer mes de proyecto, me habría reído de vosotros.

—Touché. ¿Tienes algo más que decirme?

Grant apagó el proyector principal, sacó una holotableta del cajón de su escritorio y se la colocó a su colega delante. La Triarca la tomó y pulsando el encendido, proyectó ante ella lo que parecía una lista de personal, ordenado por prioridad. También incluía una serie de informes explicativos adjuntos, muchísimo más largos que la mera lista.

—¿Qué es esto?

—Adivina qué más descubrimos. El prefacio es importante.

—¿La mutación está asociada al cociente intelectual? ¿Los poderes psi están vinculados a la inteligencia base?

—Hay más predisposición mayor a mutar por parte de las personas inteligentes, de ahí que…

—¡¡Un momento!! ¡¿Estoy en la lista?! ¡¿Me escaneasteis?!

—Te dije que era inofensivo. Un pequeño dron que flota por ahí y lanza una señal que los cerebros psi contestan.

—¡¿Y también al Cronista Supremo?!

—A todo el Consejo del Almirantazgo, en cuanto tuvimos una forma de detectar y clasificar. Teniendo en cuenta que de acuerdo a las estadísticas de los últimos quinientos años hace falta un CI de al menos ciento cuarenta para entrar a formar parte de nuestra exclusiva comunidad, supongo que no resulta sorprendente descubrir que todos quedáis entre los predispuestos y los dotados. Hasta Ribaldi sacó una puntuación alta en el test de la doctora.

—¡Imposible! ¡Somos normales!

—No, no lo somos. De acuerdo a los modelos, cuanto más inteligente se vuelva la humanidad, menos normales seremos. Así que supongo que lo normal dejará de serlo. La doctora Smith teoriza, incluso, con la posibilidad de que no sea una mutación sino algo generalizado a toda la raza humana, pero me negué a rajar cerebros sin la supervisión de Victoria. Quería abordar eso en una fase dos, exponiéndolo al Consejo… hasta que empezó todo lo del Báculo. Me dejasteis sin jefa de proyecto.

—Esto es increíble.

—¿A que sí? Me muero por saber en qué nivel queda Isabel VII. Algo me dice que ella también hace trampas, pero no me he atrevido a intentar sondearla, no sea que le fría la mente. O ella a mí.

A Sarah se le cayó la holotableta de las manos. Grant percibió lo mismo que Sabueso había apreciado. En ese estado de derrota, de minado de sus creencias, la Triarca parecía mucho más vieja. Acabó de desmontarla, en su Orden no solo se estudiaba sociología y psicología, también se compartía la biología extraterrestre con la Orden de la Cruz.

—¿Y si Lía lleva razón? ¿Y si es una mutación evolutiva?

—Si es así, de algún modo que se me escapa lo hemos pasado por alto durante siglos, no me preguntes cómo ni por qué. Los Smith se han saltado unos cuantos pasos, imagino que por culpa de lo que hicieron con ellos, aunque… podría ser. La humanidad estaría desarrollando poderes psi. Dejé de molestarme en apuntar a los que están en el rango por debajo de notable cuando pasamos de cien mil, y empecé a preocuparme por encontrar tan pocos gammas.

—¡¿Cien mil?!

—La mayor parte lo esconde por miedo. Creen que les pasa algo malo. ¿Entiendes ya mi preocupación, y mi secretismo?

—Y… ¿qué crees que significa?

—Todavía no lo sé. Imagino que, si los Cosechadores rebeldes querían que tuviéramos poderes para acabar con Bai A’thok, esto es de ayuda, ¿no?

—Estoy segura de que a la Rectora le va a encantar tener un nuevo campo de estudio para su Orden. Psiónica. Guau.

Sarah sonrió, despejando las dudas de su mente. Tenía que encontrar el modo de planificar un escaneo a gran escala, porque si eso significaba lo que ella creía, quizás tenían más probabilidades de las que todos se habían imaginado. Elroy era un gilipollas, pero como ella, un gilipollas muy inteligente. Su estúpido estudio a espaldas de los demás, como siempre, podía haber salvado el día.

Mierda. Quizás era eso lo que pretendía que pensara.

21

La flotilla se acopló de nuevo a la Risingsun, y las trece naves capitales de refuerzo a las que había dado tiempo a acudir a través de la Puerta de Salto formaron a su alrededor, a distancia de Pulso convencional.

Salieron del campo gravitatorio del Viejo Abuelo Joe, y colocándose en posición, comenzaron la secuencia de Hiperpulso. Los asientos de Gregor y Edna estaban ocupados por otros ingenieros de renombre, y todos los que no habían sufrido heridas graves volvieron a las posiciones de la ocasión anterior. Se encendió la pantalla amortiguadora que evitaría atraer depredadores, y el portal comenzó a abrirse.

A diferencia del primer intento, el puente fue capaz de seguir en directo la apertura retransmitida desde la vieja torre, de maniobrar con normalidad, e incluso de recibir comunicaciones puntuales de Bob y Erik. El poderoso navío español había sido reemplazado por un buque del siglo XXII dentro de la simulación, y la nave no solo era más rápida, sino completamente insumergible.

Desde el CyC el Almirante y los delegados de la Alianza, entre los que ahora se encontraba William Trevor, seguían el avance con interés. Las estaciones de detección vigilaban la esfera de espacio hasta los bordes de la tormenta, cuya formación se alargó durante minutos en vez de una hora. Tan pronto como las estrellas se agrandaron y el cono de apertura se convirtió en cilindro, las dos fragatas monitor saltaron al otro lado, enviando la señal de todo despejado a través de la brecha.

Los portaaviones y acorazados encendieron el Pulso en secuencia, y el Orgullo de Venus cerró la comitiva en último lugar. Se encontraban en una estrella de clase M, con un sistema planetario numeroso y varios cinturones de asteroides. Estaban solo a treinta y nueve años luz de Yriia, bastaría un salto simple adicional para alcanzar la capital confederada.

Erik pudo quitarse el casco por sí mismo. Sus constantes vitales eran normales, no tenían nada que ver con los registros anteriores. Necesitó unos minutos para orientarse, y dijo haber realizado una travesía de unas pocas semanas, a pesar de que la distancia recorrida era tres veces y media más larga que la anterior.

Bob se proyectó a su lado, y ambos compartieron una sonrisa cómplice. Aquello era otra cosa, estaba en otra escala de magnitud de esfuerzo si uno conocía ya lo que sucedía al otro lado. La ladrona besó a su marido, mientras Néstor bromeaba con el asunto. Les recriminó al capitán y a la IA haber bajado la dificultad al nivel fácil, y dijo haberles perdido el respeto.

—Coordenadas correctas. Hemos llegado a… a…

Sensor-uno no pudo completar la frase. Se le quebró la voz, se le hizo un nudo en la garganta. Grant tomó el mando de los equipos de largo alcance sirviéndose del esquema de la estrella, y amplió la imagen hasta encontrar el tercer planeta. Con un gesto despreocupado lo mandó al holoproyector principal del puente, para que ocupara toda su superficie.

Estaban viendo un mundo marrón, sacudido por polvorientas tormentas de color gris. A su alrededor de arremolinaba un cinturón de asteroides irregular y con relieve, presidido por una roca inmensa con una cara semiesférica. Parecía ser el origen del anillo que rodeaba el planeta muerto, como si un golpe monumental hubiera hecho pedazos aquel satélite. La órbita de descenso acabaría arrojándolo contra la superficie, a la que ya estaba próximo, en cuestión de unas pocas décadas.

Era un mundo destrozado e inestable, y si había alguna posibilidad de vida en su superficie, esta terminaría tan pronto como aquellos restos aterrizaran sobre él. Su rumbo era diferente del que seguían el resto de planetas interiores, con una órbita excéntrica, y su eje se había descolocado hasta hacerlo girar casi en vertical. De cuando en cuando se veían las grietas tectónicas que habían succionado la mayor parte de sus océanos, las más grandes aún corrían por sus continentes.

El silencio era sepulcral, en el puente no se oían más que las respiraciones y los hidráulicos de los Bina’ai. Aquella imagen ominosa ocupaba todo el espacio holográfico del proyector, era lo único que Grant necesitaba que se viera.

—Está bien, seré yo el idiota que lo pregunte. —Sabueso trató de que su primer comentario fuera en voz baja, pero debido al silencio, se oyó como si hablara en tono normal—. ¿Qué es este lugar? Pensaba que íbamos al sistema Trapissiano, pero el número de planetas no cuadra y este no me suena que sea un mundo del sistema capital.

—Para los que no lo sepan, Yriia cuenta con muchas defensas automatizadas alrededor, que conforman una esfera de millones de kilómetros. Hay cañones, baterías de torpedos, estaciones de batalla, hangares, e incluso astilleros para reparar su flota. Haciendo un Hiperpulso podíamos chocar con ellas, o con la flota enemiga. Puede que arrastrásemos a alguien al olvido. Estamos en el sistema más cercano, a pocos años luz. Rozamos la órbita del quinto mundo, un gigante gaseoso con un interesante sistema de lunas antaño habitadas. Gracias a la pericia de Bob corrigiendo las desviaciones y a la tecnología que hemos adaptado, hemos salido tras las baterías transneptunianas que impiden que nadie haga un Pulso en las inmediaciones y se acerque.

—Vamos, no me jodas. Ya sé a dónde nos habéis llevado.

Sabueso se llevó una mano a la cara, hundiéndose en el asiento. Grant mandó el planeta al lado derecho del proyector principal, y ordenó a Bob mostrar una serie de animaciones ya preparadas. En ellas se veía un hermoso planeta azul cubierto por mares, con continentes verdes y marrones, un auténtico mundo jardín. Se aseguró que el canal de mando estuviera correctamente configurado para llegar a todas las naves, cubiertas y secciones; para que todos le oyeran. La imagen se retransmitió a cada pantalla, a cada terminal, a cada visor de las armaduras y Bina’ai que no estaba cerca de uno.

—Hermanos Cruzados, estimados miembros de la Alianza, bienvenidos a la cuna de la civilización humana: el Sistema Solar.

Empezó a oírse el sonido de narices sorbiéndose, gemidos ahogados, y suspiros. Muchos operadores lloraban, otros hacían lo imposible por contenerse. Las imágenes de la Tierra estaban prohibidas tanto en la Confederación como en la Flota, y el Imperio carecía de ellas. Cada cultura había mitificado el mundo madre hasta el extremo por diversos motivos, pues verlo era quererlo, empatizar con lo sucedido.

Para la casta empresarial ese sentimiento era un peligro, el populacho podía hacerse preguntas, investigar si la locura de la Flota no lo era tanto. Lo más importante era tener a la gente calmada y lo más contenta posible, no fuera a despertarse un patriotismo que no necesitaban. Esto a su vez convenía a los infiltrados Cosechadores, por eso se había instalado un sistema de cañones y drones automáticos similares a los de Armagedón para disuadir e incluso destruir a aquellos lo bastante estúpidos para entrar en la zona en cuarentena.

El Consejo del Almirantazgo había escondido aquello porque era un arma poderosa, una antorcha que inflamaría los corazones de los Cruzados cuando hiciera falta ese fervor. Incluso Héctor había reconocido el potencial de aquella arma psicológica, y la había guardado celosamente en sus archivos personales para que nadie la encontrara. Ese era el momento de usarla, el momento de la guerra tan largamente auspiciada y deseada por los herederos del Sistema Solar.

A los imperiales, Suárez incluida, les brillaban los ojos. Tenían ante sí la que fuera capital de su imperio, no se llamaban a sí mismo Solarian o Solarianos por nada. Era el mundo de sus padres, su más profunda raíz y el orgullo de su nombre. De haber dispuesto de una imagen tan poderosa como la que veían, sin duda la habrían sacado a relucir en las peores crisis que habían atravesado, como durante el desastre de la Segunda Flota.

La ministra se puso en pie, colocándose al lado de Grant.

—Hace más de mil años, una raza joven y voluntariosa dio sus primeros pasos fuera de este mundo que vemos. Un solo pueblo con muchas diferencias, que quería soñar, tocar el firmamento. Solo nuestra colaboración nos permitió abandonar nuestra patria común y poblar el espacio.

Tek se unió a ellos, apoyando una mano en cada hombro, y miró a la proyección con aflicción. El robot era capaz de transmitir pena, de usar su lenguaje corporal para expresar lo mucho que sentía lo que había sucedido con el mundo de los humanos. Quería dar a entender que esa destrucción era también su derrota, y que esa derrota había pasado una factura muy alta a los suyos. Su tono de voz artificial sonó tan desolado como la arrasada superficie de la Tierra.

—Esos niños de las estrellas llegaron mucho más lejos de lo que creían, cruzando su camino con el de unas máquinas rebeldes. Diseñadas por otras especies para protegerlas, erradas en sus conclusiones, dispuestas a matar por imponer su criterio. Les enseñaron una lógica distinta, la canción de los sentimientos orgánicos. El valor de cada vida. Por eso los buscamos, para tratar de evitarles el mal que se cernía sobre ellos. Hoy, tenemos que pedir perdón por no haber conseguido hacer más, y prometerles que no volveremos a fracasar.

La Triarca se acercó al grupo, mirando al ojo sano de Elroy y sonriendo a Bob y a Tek. El tener a todos aquellos aliados en el mismo lugar no era un fracaso sino un triunfo. El de la diplomacia sobre la violencia, el de la razón sobre la sinrazón. Era una victoria en sí misma, y debía devolver la esperanza a todos los que la hubieran perdido.

—No debemos lamentar nada, ni recordar los errores o diferencias del pasado. Hoy muchas cosas que creímos imposibles, son posibles, y todo se debe al trabajo de los presentes y no presentes. De los héroes y heroínas que nos precedieron; de los campeones, científicos y diplomáticos; desde el Padre, la Madre, los Fundadores o Hussman; hasta el más humilde de nosotros. Todos juntos, somos invencibles. No debemos olvidarlo.

Erik se puso en pie, aún tambaleante, apoyado en su mujer. Con paso vacilante le indicó a Néstor y William que les siguieran, y se unieron a la cadena del CyC. El capitán los miró a todos uno a uno, y se volvió hacia el holograma señalándolo con la mano libre.

—Unas bestias usaron nuestras diferencias para separarnos; para sembrar un odio que hoy, ochocientos cincuenta años más tarde, todavía emponzoña nuestras sociedades. Nuestros defectos como civilización son terribles, pero la Triarca tiene razón. Debemos superarlos todos juntos.

—Como aliados —dijo Will, con una media sonrisa.

—Como hermanos —agregó Sabueso, aporreando la espalda al Almirante.

—Como una familia. —Triess apretó a su marido.

Grant manipuló los controles para mostrar la ruta de salto hasta la que fuera primera colonia extrasolar. Las comunicaciones de auxilio se estaban radiando en banda abierta, y podían recibirlos incluso desde donde se encontraban. Pronto llegaron imágenes de situación, y esta parecía desesperada para los defensores. La falsa flota estaba atacando Yriia, había destruido parte de sus defensas del ecuador y aporreaba su escudo con violencia. Los confederados se habían reagrupado al otro lado de Trappist, intentando evacuar a todos los civiles posibles, y dando por perdida la capital.

Com-uno les indicó que la transmisión estaba lista. Tenía instrucciones de llamar a una frecuencia concreta tan pronto como fuera capaz de hacerlo, y el jefe de comunicaciones era realmente bueno en su trabajo. A pesar del bloqueo, del estado de guerra y de todas las penalidades que tuvo que pasar la señal para priorizarse como llamada militar; alguien contestó al otro lado.

De súbito, Roxane Roxxer apareció en pantalla, despeinada y sorprendida. Su cara era todo un poema, debía estar viendo a todos los que conformaban esa cadena humana y robótica en su terminal personal.

—Presidenta Roxxer, le habla el Almirante Elroy Grant de la Flota de la Tierra. ¿Están mis coordenadas despejadas?

—¡Cielo santo, han venido! —exclamó ella, quitándose el pelo rubio platino de su tez oscura—. Sí, Almirante, pero… ¿A qué distancia está para llamarme por esta frecuencia? ¡No resistiremos mucho más!

—Iniciamos el salto en quince segundos, y llegaremos a tiempo, se lo juro. ¡Hoy ganaremos nuestra primera gran batalla contra los Cosechadores! ¡Miembros de la Alianza, preparados, zafarrancho de combate!

Las alarmas empezaron a sonar, los operadores a calcular y los oficiales a ladrar órdenes.

—¡¡Venganza por la Tierra!!

El grito de guerra se repitió en cada estación, cada cubierta, sección, pasillo y camarote hasta que a quienes lo repetían les dolió la garganta. La comunicación se cortó sin ninguna ceremonia, las estrellas se alargaron y la ampliada flotilla del Almirante entró en Pulso.

Notas

[1] Vehículo de Construcción Móvil. <<