Doce años tras la derrota de Héctor y treinta antes de los eventos narrados en El Báculo de Osiris, el coronel David Hussman de los Cuervos Negros recorre la galaxia destruyendo a los mecanizados que encuentra para evitar que la tragedia del Tirano Cronista se repita. Su brújula moral ha ido rotando tan lentamente hacia la caza, alejándose tanto de los Cosechadores, que siente que ha perdido el rumbo.

Obsesionado con la muerte de Helena Blane, Hussman ve su vida como una sucesión de combates sin sentido en los que busca una paz interior que siempre se le escapa.

Su aventura más inesperada comienza al recibir el informe de Recnis VII, un mundo arrasado por una guerra nuclear corporativa en el que parece haber una inusual actividad cibernética patrocinada por la Corporación Tesurian, abanderados de la producción de asesinos-máquina de la Confederación. A medida que desciende con su escuadra a la superficie del planeta; el coronel no puede imaginar las consecuencias personales que tendrá para él, quienes le ayuden e incluso para la Flota. Lo que debía ser una misión rutinaria se convertirá en su peor pesadilla.

Alan Somoza

Renegado

Cruzados de las estrellas - 10

ePub r1.1

Titivillus 08.10.2018

Título original: Renegado

Alan Somoza, 2017

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.0

Nota del autor

Del segundo arco, este episodio es una publicación argumentalmente independiente de las demás, poniéndonos en la piel de un personaje que queda al margen de la trama principal. Todos los otros singles que hay proyectados (11 al 14), continúan la historia de los hermanos Smith, de modo que esta no concluye con este episodio. Sin embargo, sí que contiene datos muy importantes sobre personajes que aparecerán en el episodio 11.

1

Cuarto anillo, sector Padaax. Doce años tras la Liberación de la Flota.

El chirrido a metal oxidado hizo a dos de los soldados volverse de manera instantánea, apuntando los rifles aceleradores en aquella dirección. Uno de los puntales de la pasarela se había doblado por el peso al que lo estaban sometiendo al ponerle quince hombres y un Coracero encima. Se apartaron de aquella sección, y continuaron tan pronto como el ingeniero de campo Yoitros comprobó que no entrañaba peligro.

Aquella factoría había visto días mejores. Desde la guerra entre la corporación metalúrgica Metaluris y la electrónica Tecnopollux, las cosas en Recnis VII habían ido empeorando con cada año que pasaba. Había sido un lustro de enfrentamientos silenciosos, que había desembocado en una contienda entre bacteriológica y nuclear. El planeta había pasado de ser una próspera colonia industrial, a ser una bola radioactiva plagada de enfermedades tan espantosas como únicas. A los Cuervos Negros les interesaba porque ahora pertenecía a los Tesurian, a quienes los espías de la Flota empezaban a acusar de mecanizados.

Aquellos malnacidos llevaban décadas saltándose las prohibiciones confederadas sobre cibernética, construyendo asesinos potenciados cada vez más avanzados. Si a los mandamases de las demás corporaciones no les importaba tener que mirar por encima del hombro cada vez que salían de sus búnkeres, no podían hacer nada.

Lo que no podían consentir era que terminaran por hacer funcionar los órganos internos de soporte vital imprescindible. Si estaban probando implantes avanzados capaces de imitar corazón o pulmones, acabarían por ser capaces de construir engendros que solo tenían cerebros orgánicos. El siguiente paso sería llegar a la suspensión absoluta de la materia gris, usando el líquido Matusalén como Héctor y Klaus. Lo último que necesitaba la Confederación era convertirse en un imperio gobernado por otro cíborg inmortal y totalmente indestructible. Las implicaciones para la Cruzada podrían ser desastrosas.

Por mucho que lo odiara, por mucho que supiera que había sido un traidor de la peor especie, David entendía que Héctor había sido un dictador cabal. No se había lanzado a una misión descabellada de conquista o de expansión aprovechando su inmensa superioridad tecnológica. Durante su reinado de terror, se había limitado a eliminar a individuos puntuales, a esquivar la batalla final.

Tras doce años de tortura interior por la muerte de Helena, el coronel Hussman había llegado a la conclusión de que aquel monstruo no solo quería perpetuarse en el poder. Quería mantener un perfil bajo, no llamar la atención de los Cosechadores, no exponer a la Flota. De no haber perdido a la mujer que había amado por su culpa, le hubiera otorgado un cierto mérito estratégico a las acciones del Cronista Supremo.

Sacudió la cabeza dentro del Coracero. Ahí estaba otra vez. ¿Por qué se negaba a aceptar que era simplemente un psicópata megalómano? ¿Por qué no podía ser simplemente el malo al que habían matado? ¿De verdad necesitaba comprenderlo?

Ni siquiera conseguía quitarse de la cabeza que acabar con él había sido demasiado fácil.

—Coronel.

Uno de sus hombres le transmitió una imagen inquietante, que se dibujó en el Portlex de su propia Pretor. Era una laceración en la capa de óxido de una de las pasarelas, como si dos cuchillas paralelas hubieran levantado la capa entre marrón y naranja, revelando el metal que había debajo. Su ordenador táctico Polaris LXXVIII hizo un cálculo que indicaba que debía llevar expuesto a la intemperie unas horas. La atmósfera de aquel mundo era ahora tan abrasiva que, de haber sido más tiempo, el brillo se habría esfumado. Aquello solamente podía significar una cosa. Lo sabía porque llevaba casi doce años haciéndolo.

Ordenó avance táctico en zona hostil y abrió el radar de grupo. Localizó a los Jaguares de avanzadilla en su pantalla y lanzó la directiva de retorno. Diron se dio la vuelta de inmediato y regresó rauda a su posición desde el ala este. Keirmann se quedó clavada.

Pensó en los comandos adecuados y el Portlex le mostró el perfil de campo. La cabo estaba viva, sin daños, consciente, con latidos y respiración normales. Por eso supo que algo no iba bien. Alguien tan entrenada y acostumbrada como Diron apenas se inmutaba con la señal de estás en peligro, e incluso así, sus pulsaciones subieron trece latidos por minuto.

Tan pronto como el Jaguar se reincorporó al grupo, cambiaron el patrón de avance y se dirigieron hacia la señal de Keirmann. David ni siquiera intentó comunicarse de nuevo con ella, se imaginaba lo que había pasado, todos lo hacían. Su Cazador Asesino llevaba destruyendo tecnología cibernética suficientes años como para que la posibilidad de piratear una armadura personal fuera completamente viable.

Los soldados avanzaban buscando coberturas, con pasos cortos y rápidos, desplegándose para que ningún compañero estuviera sin fuego de apoyo ni un instante. En la cola, justo tras él, dos infantes de marina cerraban la marcha vigilando la retaguardia.

Lo malo era la maldita atmósfera. Era tan densa que necesitaban usar los sonares de los hombros en vez de los escáneres térmicos y las linternas en vez de la visión amplificada. Quienquiera que hubiera allí los vería llegar desde bien lejos, y encima jugando en casa. Si encontraban a la cabo, ordenaría evacuar y plantearían el asalto de otra manera.

—Señor, visual uno.

Marcó el mensaje como visto y se asomó al final de las escaleras oxidadas que se doblaban bajo su peso. Adelantó a los que iban en cabeza para cambiar el avance y no exponerlos. Arrodillado, usó la enorme mano de Coracero para señalar la armadura exploradora, y luego se apuntó a los ojos.

Los soldados negaron con la cabeza. Ni movimiento, ni señales de ningún tipo. Aquella sala parecía muerta. Ordenó mantener la posición, y avanzó acompañado del médico, a quien no hizo falta ni pedírselo. Los pasos del Coracero sonaban como estampidos en aquel lugar abandonado.

Estaban en una nave industrial enorme de la cara oeste de la montaña, pegados al acantilado. Aquella había sido una de las últimas zonas en caer antes del alto el fuego, y en las cintas de montaje quedaba todavía una gigantesca cantidad de piezas de los carros blindados resistentes a la radiación que se habían armado allí. No había orden aparente; solo chasis, placas de blindaje, motores, armas o torretas desperdigados. Algunos destrozados, otros aún colgando de grúas o cadenas.

Parte del techo más alejado de la factoría se había desplomado junto a la pared de hormigón, generando una ingente cantidad de escombros y restos. Podía haber sido el resultado de un ataque enemigo, del tiempo o de las violentas tormentas que azotaban la montaña. Se veía llegar una a lo lejos, descargando rayos que serraban el cielo verduzco.

Hussman rodeó el Jaguar, que aguardaba con los brazos en los costados, empuñando su cañón de raíles. La armadura estaba vacía, como había temido, a excepción de un dispositivo improvisado que habían cableado en el interior. O bien era una emboscada, o estaban preparándose para ejecutarla. La cuestión era cómo habrían conseguido que no se dieran cuenta de que Keirmann…

—¡Contacto, múltiples enemigos! ¡Solicito permiso para disparar!

La voz de uno de los soldados de la retaguardia lo sacó de sus pensamientos. En efecto, era una trampa, y su compañera estaría o muerta, o tomada como rehén, que era lo mismo.

—Negativo, repliegue táctico hacia el hangar, orden de huida inmediata. —David estaba viendo a través de las cámaras de sus hombres—. Sargento Karpinsky, solicite al Venganza de Blane que nos mande una cañonera de evacuación. ¡Ya!

Los soldados se replegaron a su posición, en tanto que él levantaba la Jaguar para no abandonarla allí. Necesitaba saber qué demonios le habían hecho, cómo era posible que aún le indicara que todo iba bien. Una vez le dieron alcance, se pegaron a la pared exterior, la más alejada de las entrañas del complejo, y comenzaron a recorrerla en dirección al derrumbe.

Los enemigos entraron por la escalera por la que habían llegado, por dos puertas dobles y bajo una de garaje a medio levantar. Había cientos de ellos, encapuchados y cubiertos de harapos. Por algún motivo generaban una distorsión tal que ni siquiera podían asegurar qué eran. David se lo imaginaba, y sus hombres también.

Algunos eran deformes, grandes o minúsculos. Otros llevaban cadenas incrustadas o artificiosas estructuras metálicas con una función más decorativa que de armadura. Venían fuertemente armados; blandiendo fusiles oxidados, cuchillos, herramientas o barras de acero afiladas a modo de lanza. Tarareaban algo como un himno, sin dejar de acercarse hacia ellos, devorando el suelo de la nave. De repente y para su sorpresa, aparecieron en lo alto del derrumbe, bajando como la marabunta. Los pasos retumbaban rítmicamente, interrumpidos únicamente por los truenos cada vez más cercanos y aquella monótona palabra: Soilé.

Retrocedieron unos diez metros hasta una puerta lateral, atascada hasta la inutilidad por aquella densa capa de óxido entre naranja y marrón. El ingeniero Yoitros comenzó a cortarla con tanta velocidad como le fue posible.

—¡Al habla el coronel Hussman! ¡Si no se detienen, dispararemos!

Marcó un perímetro de seguridad a treinta metros del semicírculo formado alrededor de la salida, y lo transmitió a sus soldados. El escáner del médico finalmente lo confirmó. Al menos ocho encapuchados de la línea enemiga más cercana tenían implantes cibernéticos invasivos. Eso explicaba que siguieran vivos en aquel entorno letal. No iban a detenerse, y Keirmann estaba muerta.

—¡¡Fuego!!

2

El ruido de las armas se tornó ensordecedor, a pesar de que las de la Flota eran muy sigilosas. Los mecanizados avanzaron a la carrera, enarbolando sus armas toscas y primitivas, sin importarles las bajas que sufrían. Sus fusiles de raíles los mataban por decenas, y la minigun de infantería que llevaba la soldado Ikalde cortaba a los que iban en primer lugar como si fueran de mantequilla.

Sus francotiradores eliminaban a los ocasionales lanzacohetes y lanzagranadas que asomaban, pues eran los que realmente les hubieran podido causar daño. Diron levantó un impenetrable muro de fuego en el flanco izquierdo con su lanzallamas, redirigiendo a la horda hacia la zona que David podía cubrir con su arma principal.

Tan pronto como la cibernética quedó patente, cambió el cañón de raíles por el de pulsos electromagnéticos, y sus Cuervos arrojaron granadas PEM para mantener el perímetro. Todas sus armaduras, incluso las modernas Pretor, eran inmunes a esas armas, así que las usaron a discreción.

Las detonaciones con forma de semiesfera azul destruían o desconectaban los implantes, matando o incapacitando a sus dueños. Capa sobre capa, los cuerpos se iban apilando cada vez más cerca. No dejaban de llegar, y su munición descendía a un ritmo alarmante.

—¡Yoitros! ¡Necesitamos esa salida para ayer!

—¡Ya casi está!

El cortador de fusión tardó un par de segundos más en cerrar el círculo del tamaño del Coracero. La pieza se venció sobre la zona cortada y derretida, y el ingeniero usó toda la potencia de sus servomotores para empujarla hacia afuera. Cayó con un estampido tan sonoro que todos se dieron por enterados sin necesidad de una orden.

—Gayle, proyector de arcos en perímetro, ¡ya!

El soldado se imantó el subfusil al muslo derecho, y desenganchando su arma del soporte de la espalda, trazó mentalmente lo que iba a hacer. La Pretor lo dibujó sobre el Portlex, indicándole que había elegido una excelente distribución.

Apuntó el extraño artefacto hacia el enemigo. Para un profano, hubiera pasado por un híbrido entre un lanzagranadas de tambor y un arma de energía. Arrojó los dieciséis cartuchos lo más separados posible, justo por delante de la creciente línea de cadáveres. Tan pronto como dio la señal de listo, la infantería echó a correr hacia el agujero en la puerta, y el Jaguar retrocedió, agotando el combustible que le quedaba.

David se pegó a la entrada, dándole tiempo al soldado para conectar el proyector de arcos a la mochila de la armadura pesada. Le comunicó que estaba listo.

—¡¡Fríelos!!

El cañón del arma trazó una pequeña chispa entre las dos puntas, y cuando alcanzó su máxima potencia un segundo después, lo arrojó contra el repetidor más cercano. El arco eléctrico comenzó a saltar entre los nodos, achicharrando los sistemas electrónicos y los cerebros de los cíborgs. A medida que rebotaba, iba atrapando enemigos, que se convertían en letales conductores de los arcos cada vez más ramificados.

Disparó una segunda, y luego una tercera vez antes de retirarse, causando un caos de difícil cuantificación. Los afectados humeaban y convulsionaban, descargando su mortal parásito eléctrico a cualquier camarada que los tocara.

Primero salió Gayle, luego Hussman. Diron comenzó a recibir los impactos de un lanzagranadas, y para cuando había puesto ya una mano en la puerta, le alcanzaron tres cohetes autopropulsados armados con cabezas HEAT perforantes.

La estructura del Jaguar pasó del amarillo suave al rojo carmesí, y el indicador de la cabo se fue al negro cuando su armadura cayó de bruces. Ni siquiera intentó rescatarla, tanto el reactor de la Pretor como el de la armadura exploradora iniciaron la cuenta atrás para autodestruirse.

Agarró al soldado y echó a correr, abandonando la segunda armadura exploradora con la que había estado cargando. Detonaría por proximidad, en cuando pasaran a menos de diez metros. Ya habría otra ocasión para estudiar el pirateo.

Estaban en una plataforma a la intemperie sobre la que comenzaba a caer lluvia ácida, el preludio de la temible tormenta verde que se cernía sobre ellos. En algún momento, la pasarela había conectado la factoría con el espaciopuerto de la montaña de enfrente mediante un colosal puente de supracero. Durante la guerra había recibido graves daños, y ahora no era más que un peligroso amasijo de hierros retorcidos a cincuenta metros del escarpado borde superior de una colina mellada por el impacto de un bombardeo orbital.

A medida que avanzaba, su compañero disparaba hacia atrás, confirmándole que los seguían. O les siguieron hasta que los dos Jaguares reventaron. La telemetría le indicó que su transporte estaba ya cerca, escoltado por dos cazas atmosféricos.

Los pilotos fijaron el blanco y lanzaron cuatro misiles de racimo sobre la fábrica, que explotó en una gigantesca llamarada. Las cabezas múltiples se separaron cubriendo un área tan enorme, que media montaña pareció arder durante unos instantes.

El temblor mandó a casi todos los Cuervos Negros al suelo; incluso Hussman tuvo que apoyarse con el brazo de arma. Se pusieron de pie enseguida, disparando a los enemigos que todavía trataban de recuperarse en la plataforma. A punto estuvieron de cantar victoria, pero Karpinsky se la arrebató en el último instante.

—¡¡Vengadores once y doce, Esperanza uno, tenéis enemigos a las seis!!

David se giró sorprendido, para encontrarse un panorama salido de una película de Hitchcock. Del viejo aeropuerto en ruinas comenzaron a despegar pájaros… hombres con alas de supracero y cohetes en la espalda, más bien, en dirección a sus refuerzos.

Se arremolinaron como un tornado, creciendo en número hasta medio centenar, y se arrojaron en picado sobre el transporte. Los cazas sobrecargaron los motores al máximo, cruzándose mientras daban la vuelta. Las estelas de las puntas de las alas formaron una X perfecta, y luego comenzaron a verse las de los misiles antiaéreos y las balas trazadoras.

El transporte descendió hacia ellos a toda velocidad, recibiendo el ataque directo de aquellos engendros mecanizados. Ni las barquillas del Esperanza uno ni el fuego defensivo de las tropas de tierra parecían suficientes para acabar con ellos. Entonces fue cuando se les echaron encima.

Surgidos de debajo del puente, otro medio centenar de monstruos se abalanzó sobre ellos. Lo hicieron con tal velocidad y tan sorpresivamente, que la mitad de los hombres de David habían muerto para cuando se dieron cuenta de que eran refuerzos enemigos.

Las horribles abominaciones, que ya poco tenían de humanas, poseían garras de supracero y largas colas acabadas en punta que usaban para equilibrarse al volar. Eran irregulares, hechos a mano, como si un científico desquiciado hubiera malgastado años de su vida en ir mejorando aquel grotesco diseño.

Los Cuervos Negros trataron de formar en círculo alrededor del Coracero, pero solamente cinco lo consiguieron. A algunos les desgarraron las juntas, los arrastraron al vacío o los empalaron con lanzas. A la velocidad de un motor de reacción supersónico, ni siquiera las Pretor podían protegerlos de una barra de metal afilada. Hussman disparaba el arma de pulsos con una mano y el cañón de raíles con la otra, matando a un enemigo cada tres disparos. Aun así, no bastaba, eran demasiados.

—¡¡Nunca había visto nada como esto!! —Karpinsky había desenfundado su pistola, uno de los mecanizados le había destrozado el fusil de asalto de un zarpazo—. ¡¿Qué hacemos, señor?!

—¡¡Mate a todos los que pueda, y rece para que el Esper…!!

El sargento pasó al negro a mitad de la frase, una de aquellas cosas le había separado la cabeza de los hombros usando el borde afilado de sus alas. A David solo le dio tiempo a ver como su cuerpo decapitado salía despedido por el borde antes de que otra de las bestias se le encaramase a la espalda y tratara de atrancarle la rejilla de ventilación del reactor. Si la taponaba, acabaría por explotar.

—¡¡Quítenmelo de encima!!

Yoitros se volvió, agarrando al enemigo con los brazos adicionales de la mochila técnica. Lo arrojó al suelo, y le empotró el soplete de fusión en medio de la frente. Hussman derribó a otro, pisándolo cuando se arrastraba para matar al ingeniero. Gayle consiguió que uno de sus disparos de arco rebotara en tres enemigos próximos, y la soldado Friesen aporreó a culatazos a otro hasta destruirlo. La bandada huyó. Solo quedaban cuatro.

—¿Que coj…?

—¡¡Cuidado!!

El Esperanza uno se desplomó literalmente sobre ellos. Le habían destruido una de las turbinas con disparos, y aunque podía volar con tres, la segunda acababa de estallar. Uno de aquellos monstruos se había suicidado entrando en ella.

David hizo lo único que le quedaba por hacer: se abrió paso, tratando de interponer su armadura pesada entre sus soldados y la explosión. Se agachó, agarrando el suelo con la mano que sujetara el cañón de raíles, tapando el Portlex con la otra.

El Esperanza chocó contra la pasarela envuelto en llamas, y su reactor detonó a escasos veinte metros de ellos, envolviéndolos en una nube de fuego y metralla. Yoitros se desintegró al ser alcanzado por la onda de choque fuera de la cobertura.

El Coracero gimió a pesar del escudo balístico integrado, y parte del exterior se derritió por el calor. Un trozo de fuselaje le arrancó la mano a la armadura, restándoles suficiente tracción como para lanzarlos a él y a los dos soldados que tenía agarrados fuera de la pasarela. La estructura tembló al ceder, mortalmente golpeada por la aeronave, y comenzó a desmoronarse.

David recuperó la consciencia un par de segundos después de la explosión. La mayor parte de sus sistemas se habían fundido, y estaba en caída libre junto a Gayle y Friesen. Pivotando, agarró a la aterrorizada soldado con la mano que le quedaba y la apretó contra el pecho, tratando de protegerla del inminente impacto. A Davor no podía alcanzarlo ni estirándose, así que trató de hacerse una bola para, al menos, salvar a Yaiza.

3

Cuando se despertó, le sorprendió seguir vivo. El dolor era terrible, como si hubiera recibido una paliza concienzuda por parte de veinte personas. El Portlex del Coracero estaba destrozado, el reactor, apagado.

Friesen yacía muerta sobre él, con el lado izquierdo aplastado por el impacto contra la cabina. Su cara demudada por el terror asomaba a través de los restos del visor de su Pretor, congelada en un estertor final que suplicaba ayuda.

Él mismo no tardaría en morir. La metralla le había destrozado la pierna derecha del Coracero, así como el brazo que había usado para agarrarse. Le costaba respirar, y sonaba como un fuelle averiado cuando lo hacía. Estaba gravemente herido, eso era evidente, pero no podía determinar cómo de mal estaba. Solamente sentía dolor generalizado, tal vez su Pretor había sido capaz de anestesiarle antes de apagarse.

Trató de mover el brazo derecho, sin conseguir que le respondiera lo más mínimo. Luego lo intentó con el izquierdo, y forzando los servomotores, consiguió acceder al panel de servicio de la cadera izquierda. La armadura llevaba uno en cada costado, por si el usuario necesitaba reiniciarla en combate.

Sacó la lengüeta y tiró hasta arrancar la placa, bajo la que se escondía una botonera con pulsadores de muelle. Desmarcó todos, y una pequeña luz roja apareció parpadeando en la esquina del Portlex para indicarle que se quedaba sin oxígeno. Bien, eso significaba que al menos parte de la electrónica todavía funcionaba.

Pulsó los botones impares, y la luz pasó a amarilla. Un minuto más tarde, había arrancado el modo a prueba de fallos, usando la batería de emergencia. Fue una efímera victoria, pues el programa médico integrado le daba solamente un doce por ciento de posibilidades de supervivencia.

Su Pretor había perdido integridad estructural por todas partes, y hasta el visor fallaba al mostrárselo. El brazo derecho estaba en carmesí, entero y parpadeando. El peto le indicaba varios agujeros de metralla, con diagnóstico de perforación pulmonar en al menos tres puntos. Eso explicaba el sonido que hacía al respirar. La pierna de ese mismo lado pasaba del carmesí al negro un poco por debajo de medio gemelo. La explosión del Esperanza o la caída desde la plataforma debían habérsela arrancado.

No era lo peor. Al tener brechas por todas partes, la radiación de esa maldita roca se estaba colando por ellas, contaminándole la sangre. Las zonas expuestas habían acumulado ya suficientes rads como para que tuvieran que tratarle con medicinas anticancerosas durante dos meses. Si el sangrado no le mataba, eso lo haría.

Se tomó el brazo herido con la mano izquierda, y se lo acercó a la cara. Era algo moderado, solamente quemaduras de primer y segundo grado que dolerían una barbaridad cuando tuvieran que quitarle el supracero y el polímero que se le habían derretido encima. No lo perdería. Lo apoyó sobre la cintura y pasó los dedos por los agujeros del pecho. Eso era mucho peor, los sacó manchados de sangre oscura. A pesar de los cuidados de su Pretor, se estaba desangrando, y tenía pinta de tener una magnífica hemorragia interna. El pie no tenía sentido mirarlo, sabía lo que tocaba.

Se giró como pudo, hasta el dispensador de espuma bioexpansiva situado en el lado izquierdo de la cabina, a la altura de su cabeza. Tenía el tamaño de un extintor portátil, con una manguera acabada en una boquilla regulable. Le pidió a la Pretor que mostrara las fugas del traje, y comenzó a sellar las del brazo.

Le llevó unos minutos cerrarlas todas, y la integridad desde el hombro regresó al rojo. A continuación, se levantó la pierna, cruzándola sobre la rodilla izquierda. Efectivamente, se había desgarrado, y lo que le quedaba de gemelo hecho jirones chorreaba sangre a pesar de los agentes coagulantes. Construyó un anillo para pegar la piel a los restos del polímero, y en cuanto secó, se fabricó un muñón. Rellenó delicadamente las zonas profundas y las grietas, para finalmente nivelarlo todo al ras del supracero cortado. Dejó la malograda pierna en su sitio.

Asépticamente, el programa aumentó sus posibilidades al veintitrés por ciento y marcó la herida en rojo. Jadeaba por el esfuerzo, y todavía le quedaba lo más complicado. La Pretor estaba ya lo bastante caliente como para encender de nuevo el reactor con un setenta y ocho por ciento de seguridad, a pesar de los daños.

Primero activó la baliza de emergencia del Coracero, que usaba una batería independiente. Luego, ordenó a su armadura personal encender la fuente de energía principal cuando la de emergencia se agotara. En ese momento le clavaría dos tubos dialíticos en los riñones y le filtraría trombos, radiación, e incluso pequeños tumores si los hubiera.

Lo que no tenía arreglo era un pulmón encharcado y lleno de metralla. No tenía materiales para sellarlo y drenarlo, los instrumentos necesarios para estabilizarse, ni seguramente las fuerzas. Así que optó por la única solución posible.

Se quedó mirando a los ojos muertos de Friesen, que tenía toda la boca roja por el impacto. La comisura le goteaba sangre, que procedía probablemente de sus órganos aplastados.

—Bueno Yaiza —tosió—. Supongo que al menos tú y yo volveremos a casa.

Reguló la boca del dispensador al máximo, y lo reconfiguró para soltar solamente dos litros de espuma. Esperó no pasarse, porque de lo contrario se ahogaría. Sin más ceremonia, se clavó el artilugio en el agujero de metralla que no se había cerrado y abrió la llave. Tardó menos de cinco segundos en desmayarse, vencido por la asfixia.

Se despertó varias veces febril, con la vista borrosa, gimiendo en sueños. Solamente tenía fugaces pensamientos para Helena, su Helena. Cómo le pedía que volviera vivo, cómo le había besado por última vez a través del Portlex.

Estos destellos de memoria daban paso a Héctor y a su retorcido hermano, riéndose de su desgracia. El Cronista Supremo se burlaba inclinándose sobre él, diciéndole lo mucho que le quedaba por sufrir. Luego le hurgaba las heridas y la cara, clavándole sus dedos de titanio.

4

Se levantó gritando en la cama. La médico dejó la holotableta de control y acercándose, le recostó de nuevo, apoyándole contra el colchón con memoria. La ingeniera que trasteaba con su pie de reemplazo se les quedó mirando, asustada.

—¿He sido yo?

—Era actividad cerebral durante el sueño. ¿Una pesadilla, coronel?

—La misma de cada noche. —Se dejó llevar hasta tocar la espuma, que le sujetó el cuello—. No se preocupe Patrice, no me ha hecho daño.

—Vale. ¿Podemos probar?

David miró la estructura que sobresalía de su pierna cortada hacia medio gemelo. Layson había montado solamente el mecanismo interior del miembro de reemplazo, la parte que se encargaba de hacerle creer que todavía tenía una pierna. La pieza transmitía señales falsas a los nodos colocados sobre el muñón, y estos a su vez se lo comunicaban al cerebro. Lo único que no se transmitía era el dolor, que se sustituía por unos característicos calambres.

Con solamente pensarlo el tobillo metálico giró lateralmente. Luego lo hizo en vertical, y después en círculo. La ingeniera presionó la planta y las distintas zonas planas de la placa donde deberían haber estado sus dedos. Notó todo como lo hubiera notado en el pie de verdad.

—Perfecto. No percibo la diferencia.

—Me alegra saberlo, señor. Me lo llevo al taller y monto el blindaje de la Pretor. ¿Puedo?

—Claro.

Tocó los sellos de presión, rotó la zona de contacto hacia dentro y desmontó la pieza. Se cuadró con un brazo de la mochila técnica y saliendo de la sala, cerró la puerta tras de sí.

Se quedó mirando el miembro cortado. Menudo estropicio le habían hecho aquellas monstruosidades mecánicas. Al menos esas serían todas las secuelas.

Las abrasiones del brazo habían dejado cicatriz en algunos sitios, pero en general, no hubiera podido ver ninguna diferencia entre su piel sana y la que le habían hecho crecer. Si tenía que poner una pega, era que le dolían los huesos de dos dedos.

Tenía toda la zona derecha del peto desmontada, y del izquierdo, solamente se veía el armazón interior de la Pretor. Las costuras del trasplante de pulmón no se habían terminado de cerrar, y escocían tras la cuarta operación de ensanchado. Le habían puesto el de Yaiza, que había salido intacto de su monstruosa caída.

También le habían tenido que arreglar cuatro vértebras, pero en general, su cuerpo había sanado casi por completo en aquellos tres meses. De la radiación no quedaba ni rastro.

—Me temo que tendré que llamar a la doctora Harley.

—Ya sabe que no me gusta que trate de hurgar en mi cabeza, doctora Amprosi.

—Puedo arreglarle cualquier cosa que se rompa salvo las amputaciones, coronel. El estrés postraumático es tema de la Orden de la Vida.

—No necesito que me arreglen eso, es parte de lo que soy. Lo aceptaré y seguiré adelante.

La doctora era una mujer mayor, de casi setenta años, con el pelo gris cortado a media melena. Acercó una silla a su cabecera, y se sentó a su lado.

—He estado muchos años en los Cuervos Negros. He visto de todo en el campo de batalla, y usted se encarga de lo más peligroso. Los cíborgs que les atacaron son lo más aterrador de mi lista.

—No les tengo ningún miedo —gruñó—. No vuelva a insinuarlo.

—No me entienda mal, coronel Hussman. El miedo que tengo no es por lo que puedan hacernos. Es por lo que pueden desatar en la Confederación.

—Está bien.

La doctora suspiró, mirándole fijamente. Quería ayudarle, era obvio, pero no debía saber cómo.

—He visto morir a muchos buenos hombres. A muchos. A usted le mataron al asesinar a su mujer.

—Nunca nos casamos.

—¿Y eso qué importa?

—Supongo que nada.

—Yo pasé por lo mismo. Si no estaba en el Nostra Itálica cuando asaltaron la Pluma Eterna era porque ya había abandonado a los paracaidistas para entrar en los Cuervos Negros.

—Sé lo de su hijo y la neotalidomida. Lo de su marido y…

—Pues entonces sabe que le entiendo. —No necesitaba recordarle algo que la hacía sangrar cada día, eso seguro—. Coronel, no puede guardarse eso para usted o le consumirá tarde o temprano, créame. Puede que le bloquee en un momento crítico y le harán daño a usted o a sus hombres.

—Está bien, doctora, le daré una última oportunidad porque me fío de usted. —Se señaló el pecho—. Quedaré con ella mañana.

—Le haré unos cuantos escáneres más para descartar daños cerebrales que pueda haber pasado por alto.

Se dejó caer, y Amprosi se levantó. Tan pronto como le colocó el casco de escáner, se volvió a quedar dormido. Ni siquiera él, con la voluntad de hierro que tenía, podía resistirse a las ondas cerebrales que inducían al sueño.

La pesadilla volvió a arrancar con ellos descendiendo de la cañonera y entrando en la instalación en busca de mecanizados.

5

La impaciencia por volver al frente le carcomía en la ventana de observación. La Flota estaba en tránsito hacia un nuevo sistema que iba a explotar, y pasaban cerca de una aburridísima estrella binaria en la que no había nada. El espacio profundo era la cosa más anodina y deprimente que había conocido, un sinfín de nada sazonado con puntitos de colores y manchas de gas.

Los pensamientos acerca de la insignificancia de los problemas humanos comparados con el universo jamás habían tenido cabida en su cabeza. Eran para necios impresionables de los que, a su juicio, iba sobrada la humanidad. Un universo enorme e infinito solo daba más pista para que los enemigos huyeran, y eso no le gustaba. Su trabajo era encontrarlos y matarlos, no contemplar los lugares donde trataban vanamente de esconderse de su venganza.

Lo que en realidad le preocupaba era el sutil e inexorable cambio en su orden de prioridades. Hasta Helena había odiado a los Cosechadores como el que más, había enseñado a niños bien pequeños cómo matarlos en sus juegos. Esa impronta se reforzaba en los adolescentes mediante videojuegos, y se afianzaba en la edad adulta con escenarios de batalla y simulaciones.

Ahora la cosa era distinta. Aún los odiaba con una pasión discreta, ni remotamente cerca de la que sentía matando mecanizados. Le producía mucha más emoción acabar con tres científicos locos y llenar su laboratorio de pistas falsas que pensar en repetir la hazaña del General Taller.

Suspiró. Era el tipo de cosa que no se le podía escapar de cara a la galería ni, desde luego, a su loquera. Oyó abrirse la puerta. Ahí estaba.

Se giró sin ninguna alegría hacia Moluka Harley, que traía la holotableta con la que trataba de analizarle para determinar si era apto o no. Para David, estaba claro que no le daría jamás el alta, pues era una de aquellas poshectorianas convencidas.

La muerte de Héctor había llevado su caso de megalomanía a muchas aulas de psicología, y desatado toda aquella convulsa oleada de cambios en el seno de su sociedad. Las líneas entre las órdenes estaban cada día más difusas, y al contrario que el buen y viejo Gregor, Hussman creía que eso no ayudaría.

Los poshectorianos ejemplificaban uno de los peores híbridos posibles entre las Órdenes de la Flota. Eran una mezcla de historiador Cronista, matemático teórico y psicólogo; obsesionados con la idea de que el tirano tenía alguna clase de plan maestro relacionado con la Cruzada. Pasaban por alto la posibilidad más obvia: el sillón de mando habría sido el más cómodo para el ego desmedido de aquel bastardo. Llevaba preguntándose dónde habrían olvidado la navaja de Occam desde que se había enterado de su existencia.

Se sentó en uno de los sofás de espaldas al espacio para fastidiarla, poniendo su pie de reemplazo sobre una mesita baja. Ella, todavía en silencio, ocupó el sofá de enfrente y se le quedó mirando.

Moluka era una mujer pequeña, de pelo negro y cardado. Tenía la nariz achatada y los labios anchos, lo que revelaba ancestros africanos. Sus ojos eran de color marrón claro, y su piel todavía conservaba cierta pigmentación. Eso era inusual en la Flota, la mayoría de los tonos de piel se habían aclarado hasta la palidez debido a la falta de luz solar de verdad durante tantas generaciones. Para encontrar una piel más oscura que su color café claro, hacía falta irse a la Confederación. Otra cosa que los Xenos habían destruido, supuso.

—Buenos días, coronel.

No le contestó no por mala educación, sino para ver cómo se lo apuntaba. Si elegía el rojo lo haría por la sangre y no por el amor, si decantaba por el verde sin duda guardaba un trauma por la radiación y nada tenía que ver con la esperanza. En el fondo daba lo mismo lo que respondiera, para aquella arpía siempre habría algo mal dentro de su cabeza. No le importaba lo más mínimo su recuperación o sus progresos, lo único que le interesaba era quitarlo del medio. Después de todo, estaba convencida de que había ayudado a matar a un gran hombre que lo había dado todo por preservar la Cruzada hasta que estuviera lista.

—¿Hoy no contesta? —Ladeó la cabeza, apretando los labios en una sonrisa cínica—. Está bien, apunto lo mal parado que le ha dejado ese sueño.

—¿A usted qué tal le va?

—El sujeto elude el tema que le conmociona. —Los garabatos tomaban forma de texto perfecto tan pronto como acababa de escribir una palabra—. Muestra una actitud hostil al trato.

—Tengo ganas de ver el nuevo sistema que vamos a explotar, la verdad. Me han llegado rumores de un planeta enorme con baja gravedad, riquísimo en minerales. ¿Cree que eso es posible? ¿Tendrá un núcleo poroso, o hueco?

—Se deduce depresión derivada del accidente y del viaje interestelar. Sugiero medicación más potente, como…

—Mire Moluka, me cansa este juego. Yo digo algo y usted lo convierte en un desvarío. Ni me he tomado su medicación ni me la voy a tomar mientras en mi comité de evaluación haya un solo poshectoriano.

Por fin una reacción. La psiquiatra levantó la vista de su informe y lo fulminó con los ojos. No tenía sentido continuar con el paripé, prefería perder el tiempo mirando al vacío. Al menos la nada no contestaba estupideces como única respuesta a cada frase que dijera.

—Para usted soy la doctora Harley. No insulte a mi profesionalidad usando mi nombre de pila.

—Para insultar su profesionalidad, primero tendría que tenerla, ¿no cree?

Tocado y hundido. Apagó la holotableta, olvidándose de guardar todas las sandeces que acababa de escribir. No se dio cuenta hasta que fue tarde, y poco le faltó para perder la compostura al pensar en que tendría que volver a inventarse todo. Dos a cero.

—Seamos francos. Maté a su héroe, y no le gusto. Eso es bueno, porque nadie que crea que ese gilipollas merece respeto puede pretender gustarme a mí. Sería embarazoso que uno de los dos le cayera bien a alguien que no le soporta.

—¿Qué pretende con esto?

—Que deje de hacerme perder el tiempo. Mis heridas están casi cerradas, y mi destructor va a venir a buscarme. Esta es mi última charla con usted.

—Se equivoca. No tiene mi alta, y sin ella no va a ninguna parte.

—Tengo las altas que necesito, las médicas.

—La psiquiátrica no la va a recibir ni ahora, ni nunca. Está para que lo encierren.

—Encuentre un solo Cuervo Negro que no lo esté y le dejaré tirar la llave de mi celda acolchada.

Ella rio con desprecio, levantándose para amedrentarlo. Fue un intento bastante penoso incluso cuando le acercó la cara a pocos centímetros de la suya.

—Entonces quizás consiga encerrarlos a todos.

—Déjeme en paz y vaya a vaciar el depósito de caquita de su armadura, Moluka. Si piensa enfrentarse a Justice con unos argumentos tan malos, más le vale llevarlo vacío.

—Toda su historia es una mentira, Hussman. Usted mató a esos hombres y lo achaca a unos engendros que nadie ha visto.

Así que esa era su estrategia ante el tribunal psiquiátrico. Como todo el equipo electrónico había quedado destruido por la fortísima radiación y el combate, pretendía hacer creer a todo el mundo que era un asesino y un traidor. Mal asunto; tan solo habían aparecido los restos del equipo de rescate, los de Yaiza y él. A los demás se los habían llevado… ¿Por él? Era un pensamiento interesante. Muy interesante.

—¿Sabe, Moluka? Nunca creí que le daría las gracias, pero me ha dado una muy buena pista.

6

La Venganza de Blane atracó en el muelle dos pasadas once horas y cuarenta minutos. El tiempo de su curación había sido aproximado por Amprosi, y lo había hecho de una forma tan excelente que les daría tiempo a embarcar en el destructor. Iban a parar para cargar suministros de la Flota antes de poner rumbo a Sigma, como hacían de vez en cuando. En aquella ocasión, además de un montón de materias primas, iban a transportar a medio centenar de nuevos reclutas para empezar su entrenamiento como Cuervos Negros.

David había entrevistado a unos cuantos de ellos a pesar de estar de baja, y le gustaban mucho. Hacía bastante tiempo que no encontraba unos candidatos tan cabales y con una hoja de servicio tan ajustada a lo que le habían pedido. Odiaba hacer entrevistas, siempre solía sentir que la gente mentía para gustarle, como si su trabajo fuera el sueño de todo militar de la Orden de las Estrellas. Al menos, como elector, podría quedarse con unos cuantos para suplir parte de sus bajas.

La verdad es que ser de operaciones especiales era lo que prometían los reclutadores. Todo deber, nada de diversión. Siempre se hacía algo, siempre se luchaba, era común perder partes del cuerpo y se entrenaba hasta caer agotado cada hora libre que había.

En el caso de los oficiales era peor, porque además estaban las reuniones tácticas, estratégicas, informes de misión y sobre todo dar pésames a las familias.

Haber perdido una pierna y un pulmón era lo más cercano a tener vacaciones que le había pasado desde que se alistó. Quizás por eso Amprosi le había prorrogado la estancia, dejándole la piel del brazo en un estado tan maravilloso.

Se giró hacia ella. Llevaba un par de años fuera del frente, trabajando en naves normales de la Flota. El curso era de reciclaje, para aprender las técnicas más punteras que se habían inventado desde su última visita. A decir verdad, dudaba que se lo hubiera pasado bien, miraba el Cazador Asesino de una manera muy especial. Había deseo en sus ojos, hambre de lucha y aventuras. Conocía bien esa mirada, era la que traía cada hombre que regresaba a Sigma después de un tiempo fuera de su hogar.

Tenía gracia que un asteroide reventado en mitad de un peligroso campo de restos pudiera ser el hogar de nadie. Ahí abajo, en la pista, los nuevos reclutas se amontonaban, nerviosos como adolescentes a pesar de ser veteranos. Iban a viajar allí por primera vez, y a partir de ese momento se convertirían en sus hermanos de sangre.

Las luces del hangar secundario pasaron de ser naranjas y rotativas a fijas y amarillas. El murmullo se fue apagando, y finalmente pasaron al color verde. Era la hora. Se irguió, soltando las manos de la barandilla de seguridad.

—Coronel, tiene que venir con nosotros.

Ambos se volvieron. Harley se había detenido a tres metros de ellos, a su espalda, y había esperado al fin de la maniobra de atraque para hacerse notar. Traía dos gorilas de la Orden de la Vida, hombre y mujer, con sendos emblemas del aspa morada en la hombrera derecha. Eran celadores, los ayudantes de los loqueros encargados de reducir a enfermos problemáticos. Generalmente pertenecían a la milicia de su orden, y algunos de los que había tenido la desgracia de conocer estaban mucho más chiflados que los hombres y mujeres a los que se llevaban.

—Ah, Moluka, un placer verla.

Torció el gesto, y los dos compinches intercambiaron una mirada a sus espaldas. No le tomaban por loco, no. Era la cara que uno ponía cuando otro está haciendo algo estúpido.

—Tiene que venir con nosotros.

—Me encantaría, de verdad. Lamentablemente, tengo una nave que abordar. Hay que reanudar la cacería en Recnis VII.

—Podrá cazar todos los cíborgs imaginarios que quiera en su nuevo hogar. Muchachos, por favor…

Los celadores rebasaron a su jefa, dispuestos a agarrarle y llevárselo a rastras. Tuvo la tentación de darles una paliza a los tres, pero eso les hubiera dado la razón. Además, estaba seguro de que podían bloquear su Pretor remotamente si se lo proponían. Eso era. Ellos tenían potestad de hacerlo, y Harley no.

—Iré con ustedes encantado… Tan pronto como me muestren la autorización DK-8241 firmada por un mando de rango superior al mío.

—¿Perdone? —La mujer se detuvo en seco, y agarró del brazo a su compañero—. ¿Qué directiva es esa?

—¿No se han enterado? —Moldeó su expresión hasta una bien entrenada, que decía eres un completo imbécil, gusano—. ¿Moluka los manda a detenerme sin una orden de arresto?

—Perdone coronel, no sabemos de qué habla.

—Pues de la ley militar, hombre. —Frunció el ceño, acercándose a los celadores con las manos en la espalda—. En la reunión interórdenes de hace un mes y medio se determinó que una detención por motivos psicológicos o psiquiátricos debe efectuarse junto a una de arresto militar. De lo contrario se considera ilegal, y las fuerzas de la Orden de las Estrellas no solo tienen el derecho, sino el deber de resistirse a ellas. De igual modo, no podemos detener a uno de ustedes sin que haya una autorización por parte de uno de sus mandos.

Los otros dos echaron un vistazo por encima de la barandilla. Media docena de despistados habían avanzado para embarcar, pero los otros reclutas estaban mirándoles directamente. Con que hubieran oído la mitad, y Hussman hablaba en voz alta, ya tenían un problema. No podían detener a un coronel de forma ilegal delante de varias decenas de soldados.

—No teníamos constancia de esa ley, señor.

—No se preocupe. —En aquel momento les sonrió, y los otros parecieron relajarse—. Se supone que es Moluka quien debería saberlo, no ustedes. Lo gestiona ella, ¿verdad?

—¡¡Está mintiendo!! —La psiquiatra reaccionó finalmente, perdiendo el temple calmado y frío que solía caracterizarla—. ¡Esa directiva no existe!

—Demuéstrelo en los próximos treinta segundos. Mi nave se marcha, y no pienso retrasar su partida por una ilegalidad.

—¡¡No existe!! —La mujer agarró febrilmente a uno de los celadores, que comenzó a no saber qué debía hacer—. ¡¡Se lo ha inventado!!

—Emitida hace exactamente cuarenta y dos días, en un memorando de mil páginas que deberían leerse.

—¿Usted lo ha leído? —preguntó la celadora.

—¿Qué haría usted si estuviera en cama varios meses, y no quisiera perder el tiempo?

—Yo elegiría novela —opinó su compañero.

—Cuestión de gustos. Un placer conocerlos, pero he de irme.

—¡Deténganlo!

—Vale de tonterías. Una palabra más y será usted la que se venga con nosotros a Sigma en calidad de detenida. El siguiente artículo especifica claramente lo que hacer en estas situaciones.

Moluka palideció. Era evidente que no se había leído ninguna de las reformas que habían estado saliendo. Eran tantas y tan contradictorias, de una vida tan corta, que bien podía llevar razón y tener autorización para encerrarla a ella. El Consejo del Almirantazgo no paraba de discutir nuevas normas dos veces por semana, para tratar de que el código de la Flota fuera más flexible. Sin tener horas para leerse todo el memorando de aquella sesión, Hussman ganaba. Tenía más hombres y el tiempo de su lado.

El coronel le sonrió, y Harley sintió que le hervía la sangre cuando se despedía de ella como de los niños pequeños, burlándose de haberla derrotado.

David se giró y saltando la valla de seguridad, aterrizó entre sus soldados, seguido de la doctora. Empujó a dos de ellos, gritándoles que si nunca les llamaban locos era que no servían para ese trabajo. Los nuevos reclutas formaron en doble hilera y comenzaron a trotar hacia la rampa de embarque de la nave.

Amprosi, que iba junto a Hussman se le acercó al oído.

—Esa directiva no existe, ¿verdad?

—Claro que no.

Ambos rieron, abordando la Venganza de Blane.

7

El olor a desinfectante industrial y a plástico derretido eran una delicia para la nariz de David. Oía el repicar continuo de los dedos de Pretor contra los soportes de holoteclados, el chasquido de las articulaciones al rozar entre ellas manejando las interfaces. Había un murmullo permanente en el puente de su destructor que decía todo y nada al mismo tiempo.

La capitana Naomi Tess leía un informe en su terminal personal mientras orbitaban Recnis VII. Le había costado mantenerse fuera del radar de todo el mundo, pero ahora que habían llegado, era hora de volver a salir a la luz.

—Vaya, vaya, señor. —Tess le sonrió, endosándole el marrón que tuviera entre manos a su primer oficial—. Me alegra ver que regresa de entre los muertos.

Le estrechó la mano de reemplazo con fuerza, y él correspondió el gesto con un asentimiento de cabeza. Le caía francamente bien, era una de esas capitanas de las que uno se podía fiar. Cuando le dijeron que compartiría nave con ella, hacía ya nueve años, no pudo creerse la buena suerte que había tenido.

—A decir verdad, vengo con parte de Yaiza de la experiencia.

—No me diga que le dieron entre las ingles y le han trasplantado lo de ella, señor.

—Ya sabe que no. Es el pulmón derecho, joder.

Sabía que era su propia forma de ponerle a prueba. Al cabo de dos días de zarpar habían recibido un mensaje, una amenaza en realidad, que les exigía dar la vuelta y llevar de vuelta a David. Naomi la había ignorado, alegando que su misión no admitía retrasos, y que colocarían al coronel en el lugar más seguro para todos. Lo que no había mencionado era que ese lugar era el puente de mando del destructor.

Justice le había entrevistado en Sigma, le había gritado, y le había mandado de vuelta a patear brillantes culos metálicos. Había bastado decirle que Harley era poshectoriana para que decidiera pasarse su opinión por el arco del triunfo y sacar la cara por él en la siguiente reunión con el Almirante. El general era un gran tipo.

—Bueno, no parece muy loco, señor. Al menos, no más que antes.

—Esté tranquila, capitana Tess. Cuando decida asesinar a todos mis compañeros de trabajo, usted será la última a la que acuchille.

—Menuda gilipollas, la tía esa. ¿De verdad tuvo los ovarios de acusarle de matar a su unidad? ¿A la cara?

—Los tuvo.

—Joder, me lo llega a hacer a mí y le dejo la jeta como un puzle.

—Entonces me hubieran encerrado.

—Sí, pero hubiera dormido más a gusto que nunca en su vida.

—Vale de bromas. Quiero un esquema de la situación.

La capitana asintió, encendiendo el holoproyector táctico. Durante el tiempo que había estado fuera, los Cuervos habían peinado la roca con todo el disimulo posible. Aunque no había rastro de los cíborgs súper aumentados a los que se había enfrentado, sí que habían encontrado algunas poblaciones con implantes invasivos, principalmente relacionados con el filtrado de radiación y la supervivencia en aquella roca radioactiva.

La mayoría no representaba ningún peligro. No podían decir lo mismo de un par de pueblos grandes, donde habían eliminado a casi todos los habitantes. Les habían atacado nada más verlos, tachándolos de asesinos e impíos. David amplió la información haciendo un par de clics sobre el holograma, y comparó ambas fichas. Los casos eran sorprendentemente parecidos a pesar de estar separados por tres mil seiscientos kilómetros. Comenzó a pasar las fotos tomadas por los soldados, y reparó en un detalle importante. No había ni un solo niño en aquel lugar de pesadilla. Se lo hizo notar a Tess.

—Ah, sí, eso. Interrogamos a uno de los fanáticos y alegó que como el Padre Transistor le había prometido la vida eterna, no necesitaban descendencia.

—¿El padre… qué?

—Esto.

Naomi salió de su selección y avanzó un centenar de fotos hasta llegar a un hombre cubierto con una túnica que dirigía la turba. Estaba recubierto de pergaminos, con luces bajo la capucha que delataban su naturaleza cibernética. Su mano visible era una garra que sujetaba un largo bastón de titanio terminado en una corona solar dentada. La otra era un amasijo de cables que, al pasar a otras instantáneas, parecían culebrear. Luego había fotos de restos de la criatura. Al parecer habían tenido que sostener el fuego del cañón de raíles del Coracero sobre él para poder inutilizarlo. Su intención había sido interrogarlo también, pero se había autodestruido tan pronto como se supo capturado.

Aquello era un cíborg de última generación, que conservaba solamente su cerebro orgánico.

—O sea, que tenemos ganador.

—Falta actualizar el informe preliminar.

—¿El general sabe esto?

—Nos enviará al Azote Divino en cuanto esté libre. Hemos planeado armar a los locales, derrocar al gobierno, e intervenir solamente para asegurarnos de que los mecanizados pierden. Lo clásico.

—Deduzco que se ha informado a la propia Confederación.

—Con suficientes intermediarios como para que jamás sepan de nuestra implicación. Ahora mismo, los Tesurian deben tener bastantes problemas en La Gran Cámara de Comercio. Si esto se filtra a la opinión pública, se va a armar la marimorena, señor.

—Así que el poder de facto nos da la razón. Estupendo.

—Con matices, coronel. Si atacamos de manera descubierta y arrasamos este nido de ratas, sería un acto de guerra.

—Basta cambiar las firmas y hacernos pasar por una empresa rival que quiera la gloria de resolver el marrón.

—Ese es el problema, no podemos porque podrían probar que somos nosotros. Por eso dependemos de la resistencia local.

—Tienen los cuerpos que no recuperamos.

—No solo eso, dicen que poseen la confesión de un rehén.

—Keirmann.

Continuó pasando informes, y se dio cuenta de otro detalle importante que había pasado por alto. Había una segunda nave Cruzada en órbita, de la Orden de la Vida. Eran los Concordia, el cuerpo diplomático encargado de dar vueltas por la Confederación poniendo paz. Se los dejaba circular libremente porque ofrecían sus servicios a terceros gratuitamente sin atender a la importancia de las partes, algo muy poco común en un entorno galacto-capitalista. La Flota ganaba buena fama y nadie dudaba de su imparcialidad incluso cuando eran parte interesada.

—¿Y esto?

—Oficialmente, de cara al Trono Sin Rostro, vienen a recomendar a los Tesurian que dejen de lado la mecanización.

—Extraoficialmente, están aquí para tapar mi cagada.

—No lo llamaría así, coronel. Era imposible saber que era una trampa, todo indicaba una instalación abandonada.

Una mierda que no era su culpa. Lo había sido desde que los sensores habían empezado a hacer cosas raras y no se habían dado la vuelta. No era tan estúpido como para achacar una negligencia manifiesta a la mala suerte.

Luego estaba lo que se le había escapado a la psico-arpía de Moluka. Todo el pelotón había muerto, y nadie había encontrado ninguna prueba de la existencia de los mecanizados más allá de las naves destrozadas, cuando ellos habían exterminado un pequeño ejército. ¿Habría sido un chivatazo? O aún más retorcido ¿Le habrían perdonado para poder inculparle?

De los poshectorianos se lo creía todo, hasta que apoyaran cíborgs ilegales para retrasar la Cruzada. ¿Habría alguno de esos sobatuercas dentro de los Cuervos Negros?

Se centró en la nave Concordiana y los informes que había enviado al destructor oculto en la órbita. Como aquel mundo era peligroso, habían contratado los servicios de unos corsarios de poca monta como escolta. Había dos corbetas, ambas colocadas en formación alrededor de la fragata Cruzada.

—¿Tienen alguna operación en marcha?

—Por lo que han dicho, bajaron hace un par de días con la primera oficial del Pétalo Danzarín y dos de sus hombres. El gobernador de los Tesurian los ha recibido con los brazos abiertos, y llevan hablando desde entonces.

—Eso es una negociación bastante larga.

—La verdad, señor, no creo que ni los nuestros estén de acuerdo entre sí.

¿Y eso? —De repente, todo se le aclaró en la cabeza. Tenía todo el sentido del mundo—. Oh, por la Tierra.

—Sobatuercas.

—Escúcheme atentamente, capitana Tess. —Bajó el tono hasta convertirlo en un susurro—. No estoy seguro de qué pretenden hacer, pero no me fío de nuestros colegas de…

—Tranquilo, el Gran Inquisidor va con ellos. Si descubre cualquier actitud promecanizante, nos lo dirá de inmediato. Ha sido él quién nos ha ido dando los datos de tapadillo.

—¿Qué narices es un inquisidor?

—Era un cargo clerical de la Tierra, de un siglo lejano. Al parecer eran miembros de un tribunal religioso-burocrático, creado para decidir qué se consideraba herético. Estaban afincados en una península terrestre por entonces muy poderosa[1].

—Me suena haber visto algo en una película. ¿Quemaban gente en una hoguera, o me lo he inventado?

—Aunque lo hicieron en ocasiones, las condenas eran más bien normales para su época la mayor parte del tiempo. Por lo que he leído en los archivos la mayor parte de las acusaciones contra ellos forman parte de una leyenda negra[2] creada por unos separatistas para demonizar al Imperio al que pertenecieron. La mala fama duró siglos, y se convirtió en un tema recurrente.

—No entiendo qué tiene que ver con el Concordiano.

—Este tipo, Roberto Paleshenko, es un Cronista. Su ficha dice que fue quien más mecanizados puso al descubierto durante el desmantelamiento de toda la red que se había tejido dentro de su Orden. Los acusados fueron debidamente juzgados y devueltos a la vida pública tras retirárseles los implantes y cumplir cárcel.

—Pues sí que ha hecho los deberes, Tess. ¿Por qué se ha tomado Paleshenko tantas molestias en perseguirlos?

—Dice ser un ciudadano preocupado. En cuanto se completó la purga cibernética, continuó buscando y desenmascarando cíborgs fuera de la Flota.

—Eso no es preocupación. Odia la monstruosidad en la que convirtieron a los Cronistas.

—Lleva razón, señor. Supongo que el título de gran inquisidor es bastante acertado, la mitad de lo que se dice sobre este hombre son mentiras fácilmente demostrables propagadas por sus antiguos compañeros. Fíjese. —Le enseñó algunas de las acusaciones, tan descabelladas como ser un espía Cosechador o un vendido a los Solarianos—. Han hecho una campaña de propaganda brutal contra él.

—Sobatuercas de nuevo. ¿Ha pasado antes, que sepamos?

—No en la Flota, y por eso he indagado este tema. A mí la historia de la Tierra no me ha llamado nunca la atención, aunque en este caso las similitudes son tan sorprendentes que he terminado de leer el artículo[3]. Una nunca sabe si puede aprender algo que hemos olvidado.

—Capitana, coronel, tenemos una baliza de emergencia en la superficie.

Ambos se volvieron al operador, que les remitió de inmediato la señal al holoproyector de mando. La señal procedía de la ciudad, del mismísimo Paleshenko. No tenía ni audio ni vídeo, era una señal similar a la que había enviado su Coracero el día que casi muere. David frunció el ceño. Si Tess tenía razón, el Encapuchado no solo era trigo limpio, sino un enorme aliado en aquellos momentos. Dentro de su Orden seguía habiendo muchos resentidos, y la infección se estaba contagiando a otras Órdenes por momentos. Estaba seguro de que no se había ganado un apodo como El Gran Inquisidor por nada. Tendría enemigos dentro de la Flota, y si aquella roca era un nido de cíborgs, podía estar en peligro de muerte.

—Capitana, voy a hacer una estupidez.

—¿Señor?

—Llame al hangar y pida que preparen una lanzadera de inserción y mi Coracero.

—Supongo que quiere decir una cañonera armada hasta los dientes y un pelotón.

—Quiero decir lo que he dicho.

—¿Es consciente de que es posible que el enemigo nos esté esperando? ¿Que puede verse superado?

—Lo doy por hecho. —Se giró hacia Tess, que estaba boquiabierta—. Verá, vamos a hacer un descenso en mitad de una ciudad, al palacio del gobernador planetario. Si aparezco con quince o veinte Cuervos Negros, tendrán el pretexto que les falta para empezar una guerra.

—Le daría al resto del Trono Sin Rostro una prueba irrefutable de que les atacamos por interés. Sin embargo, un solo hombre… es un renegado.

—Averiguaré qué ha pasado con los Concordianos y regresaré sin armar escándalo.

—No me gusta, coronel. Estará solo, no podremos mandar apoyo aéreo.

—Usted envíeme a la Kappa los expedientes de todos los que estén ahí abajo. Si puede, hasta de los corsarios. Los leeré mientras desciendo.

Se volvió, avanzando con resolución hacia la puerta.

—Coronel.

—¿Sí?

—Tenga cuidado ahí abajo. No pienso donarle mi entrepierna.

8

Las lanzaderas Kappa eran una versión reducida de las cañoneras de asalto Lambda, pensadas para la inserción más sigilosa. Contaban tan solo con dos motores híbridos para volar en el espacio o en atmósfera, y eran capaces de transportar cuatro personas además del piloto. Lo mejor de todo era que podían volverse invisibles al radar, y en un planeta tan asqueroso como el que David tenía debajo, eso era equivalente a desaparecer.

Recnis VII tenía mal aspecto desde la órbita. Las tormentas radioactivas teñían los cielos de verde, y las zonas que no cubrían por cualquier motivo se percibían como desiertos yermos en los que no crecía nada. Incluso los escasos océanos se habían evaporado o filtrado por las grietas tectónicas que había dejado la guerra corporativa.

Los nativos que querían escapar de aquellos que les habían llevado tanta muerte y desgracia, lo hacían escondiéndose en poblaciones minúsculas diseminadas por todo el globo. La mayoría se resguardaría bajo la superficie, esperando a que la lluvia radioactiva escampara lo suficiente como para intentar que algún cultivo ultrarrápido y mutado creciera antes del siguiente aguacero mortal.

Los que se habían rendido a sus amos empresariales vivían en las cuatro ciudades-escudo que todavía seguían existiendo. Eran circulares, fracciones de unas megalópolis mucho mayores que se deshacían con lentitud cada vez que caía agua del cielo. Los Tesurian habían colocado gigantescos escudos sobre la cúspide de una torre alta, y el límite de las urbes ahora lo determinaba el radio de alcance de los deflectores. No es que fueran la clase de protecciones que usaban las naves espaciales o los planetas ricos, sino que emitían suficiente energía como para que el agua y su mortífero contenido se evaporasen al tocarlos. Así, ni las nubes ni el aguacero eran capaces de acabar de matar a los que se resguardaban debajo.

Como protección adicional se habían instalado filtros de radiación en el perímetro y las puntas altas, para tratar de paliar los efectos de la misma en los civiles. A decir verdad, por lo que David podía ver, la única manera de librarse de un cáncer a largo plazo debía ser llevar un traje hazmat o superior. Preferiblemente lo segundo.

Se dirigió a una de las plataformas de aterrizaje exteriores, que se podían extender fuera del campo de energía. Uno posaba la nave en la pala retráctil, y esta atravesaba un portal para regresar al interior. Luego, la arcada generaba su propio mini escudo, tapando la brecha que ella misma generaba al abrir el deflector principal.

Hussman se colocó el casco y comprobó los sellos dos veces. La Pretor le protegería de toda inclemencia si la dejaba en modo traje espacial; y no pensaba cambiar de modo salvo que se le agotara el oxígeno o se viera muy, muy a salvo.

Tras atravesar la angosta contracompuerta y cerrarla, hizo descender la rampa de desembarco. La plataforma ya se movía para ponerle a cubierto de la siguiente tormenta que, a toda prisa, comenzaba a formarse a sus espaldas. Era impresionante ver como una nube verde dejaba caer auténticos mares resplandecientes sobre las ruinas, y cómo estas humeaban al recibir el impacto de las gotas ácidas. Comenzó a entender por qué la gente podía tragarse la patraña de la mecanización en un lugar como aquel.

Los dos guardias armados que le esperaban llamaron su atención por medio de gestos. Llevaban puestas gabardinas hidrófobas, largas hasta tapar incluso las botas altas. Los cascos de plato mandarían la lluvia por encima de sus hombros, y las máscaras de gas integradas les permitirían respirar en aquel infierno que ellos mismos habían creado.

Las armas eran risibles. Los fusiles de asalto no eran aceleradores, sino vulgares modelos de pólvora optimizada. Era cierto que aquellos cacharros conseguían cerca del triple de daño y penetración que los que habían existido durante los siglos XX y XXI, pero al lado de sus armas de raíles eran como escopetas de balines. De hecho, probablemente, ese sería el efecto que habrían tenido sobre su Pretor.

—¿Algo que declarar?

Ni siquiera su nombre. Él hubiera empezado por pedirle a un visitante que se identificara, y luego, que indicase sus intenciones. A continuación, le habría interrogado acerca de si pensaba quedarse mucho tiempo, por quién preguntaba o de parte de quién venía. Supuso que a los guardias confederados les quedaba ya poco que ver en la vida.

—Soy el coronel Antón Elinsky. Solicito formalmente reunirme con el cuerpo diplomático del Hastur, que está en la órbita.

—Le he preguntado que si tiene algo que declarar, no quién es.

—Se refiere a bienes, por supuesto. —Ya que su intento de impresionar a aquellos mentecatos había fallado, se haría el tonto. Qué remedio—. No tengo carga, mi nave está vacía, es un transporte para cinco personas. Yo voy desarmado.

—¿Podemos examinar su lanzadera?

—¿Aquí fuera? ¿Está loco? ¡La contaminaría!

—No era una petición amistosa.

—Ni lo mío un farol. —Esa chulería no se la habría consentido a ningún soldado. Decidió cortar por lo sano—. Si tratan de entrar por la fuerza y me llenan la nave de mierda radioactiva, les juro por todo el dinero que puedan imaginarse que pediré que arrastren sus cabezas cortadas por el asqueroso barro verde de este planeta.

—No me gusta su tono, Cruzado.

—Ni a mí el suyo, soldado. Si no entiende que dirigirse así a un oficial superior de otro ejército es de mala educación, mis abogados se lo harán entender. Y créame cuando le digo que tengo mucha más pasta que usted para pagarles. Permitiré una inspección al marcharme, y de alguien debidamente higienizado. ¡¿Está claro, gusano?!

El guardia hizo ademán de levantar el arma, y su compañero le agarró el cañón para bajárselo. Luego negó con la cabeza, posiblemente diciendo algo por el canal privado de radio. Era increíblemente estúpido tratar de enfrentarse a un Cruzado de las Estrellas de frente y con unos fusiles como los que llevaban. Además, él era un coronel y tenían fama de ser los oficiales más duros e hijos de perra de toda la maldita galaxia.

Si bajaba con esos humos era que estaba cabreado, y dado que el gobernador estaba tratando diplomáticamente con ellos, no parecía buena idea liarse a tiros porque quisieran medir su ego en un día de tormenta.

Tras algunas palabras más, que parecían airadas a pesar de que las máscaras no permitían verles la cara, el que se le había encarado pareció darse por vencido. Extrajo de un bolsillo de su atuendo una holotableta hecha polvo, y la encendió con dificultad por culpa de los guantes.

—Está bien, coronel. Le pido disculpas, este planeta es demasiado agresivo como para comprobar su nave en estas condiciones climáticas.

—Disculpas aceptadas, soldado.

—Si no le importa, firme aquí, en el recuadro. —Le tendió el aparato—. Es para eximirnos de responsabilidad, alegando motivos diplomáticos.

Estampó una firma inventada en aquel momento, y dejó que le llevaran al interior del enorme edificio. La pasarela seguía plegándose sobre sí misma a medida que avanzaban, pasando por encima de rascacielos y aerocoches, internándose en las entrañas de la aguja de la ciudad en la que estaba colocado el proyector de escudos.

La tormenta se tragó la burbuja azulada, y fuera de ella el ya de por sí tenue sol desapareció por completo, fagocitado por el fantasmagórico espectáculo de luces verdosas.

Era una suerte de que fueran tan ignorantes, y que se dejaran convencer tan rápido de ni siquiera mirar su equipo. Cualquiera que hubiera visto un Coracero, hubiera sabido que llevaba uno escondido en el techo de la Kappa.

9

El interior del palacio del gobernador no se parecía a nada que Hussman hubiera visto jamás. Estaba acostumbrado a los espartanos entornos de la Flota, o a las ruinas, o a las barriadas en las que se solían esconder los engendros a medio camino entre hombre y máquina.

Cuando uno pasaba la cámara de descontaminación química automatizada, entraba en un mundo completamente diferente, hecho de terciopelo y mármol. En cada rincón había una obra de arte, en cada esquina se había tallado una estatua o se había colgado un cuadro.

Tal era la pedantería del lugar, que no les importaba que los soldados pisotearan las carísimas alfombras con dibujos bordados a mano, a pesar de que acabaran de volver de un entorno tan contaminado. Se fijó que él mismo las iba dejando marcadas con su enorme peso, como si caminara sobre la nieve.

Las paredes de los pasillos se habían recubierto con frescos, y las secciones entre ellos estaban repletas de pan de oro. Allí había suficiente riqueza como para limpiar el planeta un par de veces.

Le hicieron subir por unas escaleras de mármol, cuya superficie era una sucesión de estatuas femeninas desnudas. Supuso, sin mucho miedo a equivocarse, que alguien había tenido poco éxito con otro alguien. Todas ellas representaban a la misma mujer en poses provocativas, con repugnante nivel de detalle.

Atravesó once puestos de guardia. Iban armados y pertrechados de la misma forma que los que le habían ido a buscar, en poses tan firmes que hubieran pasado por estatuas si el uniforme hubiese sido gris en lugar de azul marino.

Le indicaron una puerta de bronce macizo, con los detalles recubiertos por el mismo adorno dorado. Le parecía horroroso, la combinación perfecta entre el mal gusto y el egoísmo extremo.

Los centinelas abrieron las pesadas hojas con dificultad, y sus escoltas pasaron con él.

Se encontró en un opulento despacho, con grandes ventanales en los que se veía un idílico mundo verde con largos jardines y cascadas de agua cristalina. La estancia era diáfana y estaba ocupada con mesas para reuniones, sofás, estanterías, trofeos, vitrinas y un gran escritorio en el centro. Se veía la barandilla de un segundo piso de estilo loft.

El gobernador leía un libro grueso, en papel, que sostenía entre sus manos como si fuera un bebé. Era un hombre gordo, opulento, con barba completa, pronunciadas entradas y flequillo peinado de lado. Tenía los carrillos hinchados y los labios pequeños, como si fuera alguna suerte de pez globo.

Cerró el tomo con cuidado, y tras depositarlo en su atril de honor, le invitó a sentase por gestos. David miró la carísima silla con condescendencia. Como su anfitrión insistía, bloqueó los servomotores para tratar de descargar algo de presión sobre ellos. El asiento cedió parcialmente, doblándose bajo el enorme peso de la Pretor.

Despidió con un gesto a los dos guardias, que intercambiaron una mirada y abandonaron la estancia con reticencia. La cámara trasera se lo estaba mostrando en el visor del casco.

—Buenu, buenu, que agradable surpresa. —Arqueó una ceja, no se esperaba que aquel tipo fuera a cambiar las oes por úes—. Encantadu de tenerle aquí, capitán.

Se dio cuenta de inmediato de que no era a él a quién esperaba, y decidió seguirle el juego. Después de todo el Cronista había pedido ayuda y quizás ese malentendido pudiera ayudarle a encontrarlo o, al menos, saber por qué lo había hecho. Si el enemigo le ofrecía un informe de inteligencia gratuito… ¿Quién era él para decir que no?

—Un placer conocernos, gobernador.

—Puede quitarse el cascu, esta zuna está limpia.

Los soldados cerraron la puerta, y la cara del hombrecillo se contrajo en una penosa mueca de enfado que probablemente hubiera asustado a cualquiera bajo su bota. A él, por el contrario, no le causó más que una tenue sensación de lástima.

—¡¿Se puede saber a qué jugamus?!

—¿Perdón?

—¡Nu es buena idea después del incidente cun lus Cuncurdia! ¡Puede expuner a lus suyus y a lus míus! ¡Aún nu estamus listus para empezar a publicitarlu a la publaciún nurmal!

—Quizás estoy aquí porque esto va demasiado lento para el gusto de mi gente.

—¡Pues tendrán que tener paciencia! ¡Lleva tiempu!

—Me han dicho que los Cronistas empiezan a echar de menos a su héroe anti-cíborg más famoso, y que si no aparece van a venir a por él. Dado que su Orden carece ya de milicia, lo harán acompañados de las naves de la mía.

—¡Pues que se judan, tenemus pruebas para puder acusarlus de actus de guerra ante La Gran Cámara de Cumerciu!

—Le pondrán dos cruceros Silenciador en órbita, y freirán sus comunicaciones mientras les bombardean hasta devolverles a la edad de piedra. ¿Cómo cree que asaltaron la Pluma Eterna?

—¿Y qué sugiere? ¿Qué curra sin mirar atrás?

—Ayúdeme a ayudarle.

En aquel momento David se quitó el casco y pulsando un botón mientras lo hacía, comenzó a grabarlo todo para que quedara registrado en su caja negra. Así, incluso si lo mataban, la información podría llegarle a Justice. Dejó el casco sobre la mesa, de cara a su interlocutor. La cámara trasera le apuntaría a él.

—Necesito que me diga qué se ha torcido con los diplomáticos. Se supone que salvo Paleshenko y Ordier, los demás eran… receptivos a lo que tenía que decirles.

Se había leído los informes en diagonal, pero tenía datos de sobra como para opinar sobre las tendencias de cada uno. Alguien en la Flota, quizá uno de los Triarcas, había montado ese grupo con mucho cuidado. Solamente dos de los emisarios no eran poshectorianos. Lo que ya no sabía era si estaban de su lado o jugaban a exponerlos, a los antaño inocentes Triarcas se les había subido a la cabeza su nueva matemática social predictiva. Tenía que concederles que habitualmente funcionaba bien, pero como soldado, las jugadas políticas de dos y tres rebotes le mareaban. Lo que ya tenía claro es que a aquel tipo no lo habían puesto allí ni los méritos ni, desde luego, los Tesurian.

—El Encapuchadu lu descubriú.

—¿Qué parte? —Se apoyó sobre la mesa para acercarse a él—. Porque aquí había para todos, gobernador.

—Yu… yu…

—Soy nuestra última oportunidad. Si le pillan, nos pillarán a todos.

—Entrú en una sala de experimentaciún de la planta setenta. Nú sé cómo lu hizu, estaba especialmente vigiladu.

—Eso no importa, nos ocuparemos de su negligente seguridad más tarde. ¿Qué hizo con él?

—¡¡Matarlu, claru!! ¡¿Qué iba a hacer?! ¡¡Me custú quince humbres reducirlu!!

El gobernador se levantó, y comenzó a dar vueltas frenéticamente por la sala, como una fiera enjaulada. Se había cargado a un Cruzado de las Estrellas, uno de renombre, y sabía que eso no quedaría sin castigo. Hussman percibió entonces el tenue sonido hidráulico que provenía de las piernas del sujeto. Por lo ajustado del pantalón estaba claro que no eran servomotores, aquel tipo abotargado debía estar en pleno proceso de mecanizarse.

—¿Y los demás?

—¡¡Nu sabía qué hacer!!

—Así que también acabó con ellos.

—¡¡La cursaria subreviviú, nu estaba en el cuartu, y nu muriú juntu a restu!! ¡¡Nu pudía alegar defensa prupia!!

—¿La tiene?

—Sí. ¡Si llega a escapar…! ¿Debí matarla, a pesar de la prutecciún de su patente?

—No, no. Hizo bien —David estaba furioso por la cobardía de aquel sujeto, pero trató de sonreírle con maldad a medida que la idea germinaba en su cabeza—. Sabe… al perdonarla ha dado usted mismo con la solución.

—¿Yu mismu?

—Tiene una cabeza de turco. Un enfrentamiento por dinero es un motivo válido para acusar a un corsario.

—¡Sí! ¡Sí! —Se detuvo en seco, señalándole—. ¡Es ciertu!

—¿Lo ve? —Se levantó con cuidado antes de que la silla acabara de ceder—. He venido a ayudarle.

—¡Gracias! ¡Gracias!

—¿Tiene algún otro cautivo más, al que podamos implicar?

—¡Muchus! ¡Hay disidentes, gente que sabe que su familia fue secuestrada, u que casi nus pilla!

—Entonces tiene material para inventar una conspiración en toda regla. ¿Algún Cruzado?

—Súlu a su cabu, capitán Hussman.

Se quedó congelado. Había asumido que aquel cretino no tenía ni idea de quién era él, y resulta que solo se había equivocado de rango. La cosa era ¿por qué le esperaba, asumiendo que era uno de los suyos?

Le llevó unos tensos segundos encajar las piezas. Moluka. Esa cerda nunca había pretendido dejarle encerrado para siempre, sino medicarle para poder moldear su cerebro hasta que fuera útil para sus planes. No solamente creía en Héctor como mesías incomprendido, sino que abrazaba la teoría de la mecanización igual que lo habían hecho los Encapuchados. Mierda, aquello era como un cáncer descontrolado.

—¿Está bien? —El gobernador se le acercó—. Parece mareadu.

—Solo confuso.

—¿El implante del cerebru? ¿El utru?

Aquello lo desconcertó todavía más. ¿Estaban metiendo circuitería pirata dentro del cráneo a la gente? Definitivamente, eso explicaba lo sucedido a su escuadra y toda la historia de Soilé. Era un lavado de cerebro vía hardware.

—No, ese va bien —mintió—. Es que… ¿Capitán, en serio? ¿Sabe lo que me costó llegar a coronel?

—Lu sientu. —El otro retrocedió, temeroso de lo que pudiera hacerle—. Es que decir su rangu… nu quería ufenderle. Suena raru si lu digu yu.

Arqueó una ceja imaginando a ese gordinflón pelota diciendo Encantadu de cunucerle curunel. Desde luego por malicia no parecía haber sido. Por desgracia, le había hecho jugar mal sus cartas.

—No se preocupe, yo mentí a sus hombres.

—Menus mal. Estaba preucupadu al verle unas semanas antes de lu previstu.

Moluka estaba realmente loca si pensaba haberle arrancado sus ideas más arraigadas en tan solo unas pocas semanas. Lo que le preocupaba era que se creyera con poder suficiente para hacerlo. ¿Habría planeado taladrarle la cabeza para implantarle un control mental una vez le tuviera drogado?

—Tiene suerte de que haya estado listo antes de tiempo. Déjeme ver a la corsaria. A ver si conseguimos convencerla de que colabore.

—Claru que sí. —Pulsó un botón de su escritorio, que abrió un canal con los guardias—. Aquí Damill, necesitu que se dé accesu tutal al… curunel Hussman, para que pueda ver a la prisiunera cursaria que venía cun lus diplumáticus.

El gobernador asintió, y estrechándole la mano, le indicó que su escolta le acompañaría desde la puerta hasta la sección de las celdas. Recogió su casco, se lo puso y se colocó entre los hombres enmascarados.

Tan pronto como se supo solo, el rechoncho cíborg abrió otro canal de comunicación.

—¿Sí?

—Tengu que hablar cun Suilé. El Cuervu Negru está aquí.

10

El ascensor a la zona de celdas era menos espectacular que la zona privada del gobernador. Admitía veinte pasajeros, y como él ya pesaba por diez, descendió solo con sus dos custodios. Aprovechó aquellos minutos de silencio incómodo para darle vueltas a lo ocurrido, tratando de buscarle otro sentido.

Había estado muy mal, gravemente herido, y no tenía conciencia de lo sucedido durante su ausencia más allá de las pesadillas. ¿Qué era lo que recordaba? Asfixia, morirse. A Héctor y Klaus jurando venganza contra él.

La sangre se le congeló en las venas. De acuerdo con Amprosi, Moluka había ido cada día a verle porque según la psiquiatra era la mierda de trabajo que le habían asignado. ¿Qué habrían planeado para él? ¿Le habría inducido algo en sueños?

Suponiendo la implicación de los poshectorianos en la emboscada, podía deducir que los mecanizados no solo habrían robado los cuerpos de sus compañeros para hacerse con la tecnología que pudieran y chantajear a la Flota, sino también para hacerse con él. Un coronel de los Cuervos Negros era una punta de lanza muy potente, todos ellos eran candidatos a acabar siendo el general que los dirigía.

Sabiendo que Moluka pretendía lavarle el cerebro, podría haber usado ese argumento y encerrarle, como ya había pensado antes. Le habría tenido a su merced, sin que opusiera resistencia cuando fuera a taladrarle el cráneo. Por tanto, si no estaba en una celda acolchada era porque no había tenido tiempo de acusarle de asesinarlos a todos ante el tribunal psiquiátrico, de modo que no le habría hecho nada todavía. ¿Lo habría intentado la última vez que se vieron? ¿Se habría escapado por los pelos, con ese burdo argumento sobre una ley inexistente?

Si aquella traidora tenía especificaciones de implantes o esa pieza de control mental… ¿podría haber tratado de colocársela tan pronto como le hubiera puesto las garras encima? O lo que era peor… ¿lo habría hecho cuando la doctora estaba ausente? ¿Y la propia Amprosi? ¿Se habría dejado corromper, a pesar de la tragedia de su familia?

Negó con la cabeza, sacudiéndose los pensamientos tan pronto como la dulce voz del ascensor les indicó que habían llegado a su destino. Había demasiados condicionales en sus elucubraciones para unos instantes de respiro, y sabía lo que le esperaba allá abajo. El gobernador era cobarde, pero no estúpido. Incluso un títere como él tenía límites de incompetencia que no podía rebasar, y habría llamado para verificar su historia tan pronto como se hubiese marchado.

Tan pronto como dio dos pasos fuera del ascensor, se vio rodeado por veintiséis guardias. Su Pretor tardó menos de un segundo en contarlos y los identificó como hostiles de inmediato. Era obvio hasta para la computadora de combate, y eso que solía necesitar una confirmación.

—Bueno, antes de empezar… ¿alguien prefiere irse?

Algunos soldados se miraron de reojo, temiéndose lo que iba a pasar. La mayoría apretó los fusiles de asalto contra las máscaras de gas.

—Se lo digo porque lucharon contra mis compañeros sin entrenar y desarmados, y fue una escabechina. Me parece justo hacerles saber que yo llevo matando sin descanso desde hace más de una década, y que mi Pretor es mucho más dura que la de ellos.

—Pero no tiene armas.

La vocecilla a su espalda procedía del guardia que se había chuleado en la pista de aterrizaje. El tono era tembloroso, ahora estaba seguro de que iba a pelear con ellos, no tenía el escudo del conflicto diplomático para proteger sus amenazas. David sonrió.

—No tengo armas adicionales. En su patético mundo, mi armadura personal es un arma imparable.

—Nos piden que le conminemos a que se rinda. —Un oficial, teniente tal vez, le señaló con la cabeza—. Tiene mi palabra de que no le haremos daño.

Había al menos media docena de aquellos pobres infelices armados con una especie de bastones de energía. Esos eran peligrosos, quizás contaban con suficiente potencia como para suponer una amenaza para su Pretor. Si le hacían picos de tensión concentrados en una junta, los servomotores afectados se apagarían para no dañarse, dejándolo inmóvil.

Los demás estaban ahí para escudarlos a ellos. Con tan solo pensarlo, dos cuchillas del tamaño de una espada corta emergieron de sus antebrazos. Había venido preparado para la ocasión.

—Pues yo le aseguro que sí que voy a hacerles daño a ustedes si no corren.

—¡Mátenlo!

David embistió el flanco derecho enemigo, derribando a los marines como si fueran bolos. Le bastaron dos segundos para acabar con los que llevaban las porras eléctricas, y uno más para atravesar a otro y lanzarlo contra sus camaradas.

Aquello era una lucha desigual, las balas rebotaban contra el supracero y el Portlex como si fueran piedras, tan solo causando mellas o desconchones. Cada tajo mataba, cada patada rompía huesos, cada golpe con el torso mandaba a alguien por los aires como si lo hubiera arrojado un gigante.

Con lo que no contaba era con que fueran tan estúpidamente valientes. Uno de los heridos consiguió encajarle el bastón de un compañero en un tobillo, y el siguiente paso le hizo resbalar e hincar una rodilla en tierra. Antes de que se levantase, el otro se le había agarrado al gemelo de reemplazo y le había inutilizado la corva del otro lado. Lo hizo a costa de su vida, pues le rompió el cuello con solo tratar de quitárselo de encima.

Los cinco enemigos restantes se apresuraron a atacarle cada uno desde un lado con cuatro bastones, y pudo acabar con dos de ellos antes de que lo derribaran. Cayó de bruces, con la Pretor avisándole de los bloqueos de seguridad en la ventana principal del visor. Comenzaron a tratar de arrancarle el casco.

Cuando ya se daba por muerto, escuchó el tableteo de un fusil de asalto, y sus adversarios se desplomaron alrededor. Estando de cara al suelo, no pudo ver quién le había salvado hasta que se colocó ante la malograda cámara trasera. Era una mujer, o eso parecía por el pelo largo.

—¡Eh, eh! —El sensor del hombro le transmitió que le había agarrado, y que trataba de zarandearlo—. ¿Sigues vivo, chiflado?

—¿Quién es?

—¡¿Qué mierda de pregunta es esa?! ¡Pues la que ha activado la baliza de emergencia, capitán obvio! —La mujer, fuera quien fuera, estaba cabreada—. ¿Te puedes levantar?

—Lengüeta del costado derecho. Levántela y quite la chapa.

—¿Y qué quieres que…?

—Botones dos, tres y cinco. Marque y desmarque. Así me reiniciará y podré moverme.

—Joder… a ver… así… este… este y este. Hecho. ¿Ya?

David vio la directiva aparecer en pantalla y la confirmó verbalmente. Los servomotores se desbloquearon, informando de bajadas de rendimiento inferiores al siete por ciento. En cosa de veinte segundos, se puso en pie con dificultad, mirando a su salvadora. Estaba rígido como una tabla y empapado en sangre.

Con la Pretor puesta, le sacaba casi una cabeza, y eso que era alta. Era una mujer con el pelo teñido de color caoba, ojos grises y rostro afilado. Era de complexión fuerte, fibrosa, moldeada por el trabajo duro. No hubiera pasado por modelo, pero hubo de reconocer que tenía un encanto especial que no sabía definir.

Los golpes le habían dejado un ojo morado e inflado, el labio inferior partido y dos dientes parcialmente rotos. También tenía los brazos y hombros llenos de hematomas. Le sorprendió que siguiera en pie con todos los golpes que llevaba encima.

—¿Estás bien, Cruzado?

—Así es. ¿Es usted la corsaria que estaba prisionera? Tiene mal aspecto.

Le miraba alucinada. Era como si esperase verle en las últimas, y le decepcionarse que no fuera así.

—Vamos, no me jodas. ¿Te han inflado treinta tíos y sales ileso?

—Mi armadura protege bastante más que esa camiseta de tirantes. ¿Activó usted la baliza?

—No, fue mi prima, la del pueblo. ¡Claro que lo hice! El Encapuchado me la dio cuando fue a investigar, y me pidió que fuera a la lanzadera a buscarle algo. —Se dobló con la mano en las costillas—. Menudo cabronazo, podía habernos advertido de que iba a liarla. Podríamos habernos defendido.

—Al menos le dio tiempo a pedir ayuda. ¿Alguna herida grave?

—No necesito un caballero que venga a salvarme. ¿Entendido, caralata? Me he escapado solita, rompiéndole el cuello al guardia.

—Y me ha salvado usted a mí. Venía a ayudar a mi equipo, pero parece que es tarde. ¿Ha oído algo de una tal Keirmann?

—No, solamente me cazaron a mí. Los demás… los mataron, estoy segura.

—Entonces vamos. Hay que regresar a la órbita.

—Le repito que no necesito…

Un nuevo grupo de soldados apareció en un pasillo lateral, acribillándolos a tiros. Fallaron a la corsaria, que se tiró al suelo como pudo. Las balas rebotaron sobre David, quien recogió un cinturón con granadas de uno de los cuerpos. Tras tirar de una anilla, se lo arrojó a los enemigos. La detonación los hizo saltar por los aires, proyectados en una lluvia de fragmentos rojos. La humareda ahogó momentáneamente a la mujer, que tosió de manera incontrolable.

—Usted venía con los míos. Por tanto es parte de mi equipo, y hasta que la deje con su tripulación, trataré de protegerla.

—Joder. Estás loco, caralata.

—No es la primera que me lo dicen en los últimos meses. ¿Tiene un plan mejor que escapar con el tipo indestructible?

—¿Indestructible? ¡Si cuando te he encontrado estabas congelado! Pienso largarme sola, no quiero seguir formando parte de esto. El cabrón del gobernador ha matado a mis amigos.

—Y hace unos meses se cargó a toda mi escuadra. ¿Tiene una nave para escapar?

—No.

—Pediré una.

Le tendió la mano, que ella tomó para levantarse. No le hizo falta tirar, le usó como si fuera el gancho de una pared. Le dio la sensación de que algo había cambiado, no sabía muy bien el qué. Quizás no había pensado cómo salir de aquella roca.

—Kiara Dreston.

—David Hussman. ¿Tiene idea de por dónde queda la pared del edificio más próxima?

—Sí. Deme un momento.

Recogió el fusil de asalto y unos pocos cargadores. Luego le tendió uno a él. Su dedo no entraba tras la guarda del gatillo, así que la rompió para asombro de su compañera. Le llevó unos treinta segundos hacerse con munición y unas pocas granadas que enganchó a su cinturón magnético. Adaptó la interfaz para que fuera capaz de darle telemetría a su nueva arma, y echó a andar tras ella.

Kiara se adentró en el pasillo al que había arrojado los explosivos, sorteando cadáveres con cautela. La detonación había incendiado una mesita, y pronto comenzó a caer agua de los extintores de techo. Casi agradeció que fuera en vanguardia, pues abandonado el primer corredor, consiguió que un nutrido grupo de enemigos pasara prácticamente por delante sin percatarse de su presencia.

Ascendieron unas escaleras, y atravesaron una puerta de seguridad. No hizo falta forzarla o piratearla, David la derribó con solo empujarla, tras apoyar los pies con firmeza. Se encontraron en un laboratorio, lleno de máquinas, pipetas y pantallas.

—Caralata.

Giró la cabeza hacia la corsaria, encontrándose la mayor parte de un cuerpo sobre la mesa. Lo habían diseccionado para, a continuación, implantarle piezas artificiales por todas partes. Algunas eran a todas luces mecánicas, mientras que otras parecían naturales desde cualquier punto de vista.

—¿Estás viendo lo mismo que yo?

—Lo estoy grabando.

—No me refiero a eso. Joder, fíjate. ¡Este corazón es de poliplástico, y late!

David acercó la mano con lentitud hasta el pobre desgraciado que yacía sobre la mesa. De acuerdo con los diagnósticos de uno de los monitores adyacentes, todavía tenía actividad cerebral y un pulso bajo cuyos latidos se estaban representando acústicamente. Estaba estable.

Sin pensarlo dos veces, cerró el guante de la Pretor alrededor del corazón artificial, y lo arrancó de un tirón. La máquina comenzó a emitir un pitido largo y continuo, para avisar al personal médico de la parada cardíaca. Kiara lo apagó y se le quedó mirando. Él guardó el órgano, que goteaba un fluido diferente a la sangre, en una bolsa de una mesa cercana. Luego metió la bolsa en un compartimento de su cinturón.

—Me dedico a esto.

—Siempre quise ir por la galaxia robando corazones.

—Mato cíborgs.

—¿Por algo especial?

—Son inestables y peligrosos para todo el mundo.

—¿Todos ellos? —El tono de Kiara dejaba traslucir su discrepancia—. Joder, sí que haces rápido las entrevistas. Este tipo debe tener una mierda de currículo.

David se dio la vuelta aproximándose a la cristalera, omitiendo el reproche de la corsaria. No lo necesitaba. Sabía lo que se había encontrado durante doce años, y si no lo entendía, no era su problema.

Ella se acercó a toda velocidad, echando un vistazo fuera. El cristal presurizaba el edificio, y era tan ancho como su puño, además de antibalas. No podrían atravesarlo ni usando la armadura de su compañero.

—Tenemos que buscar otra salida.

—Esta servirá. Quizás deberías sujetarte a algo.

Tocando el antebrazo de la Pretor, Hussman se conectó remotamente al Coracero que llevaba plegado sobre la cañonera, que comenzó a retransmitirle sus sensores al Portlex. En cuanto el techo se abrió, la armadura pesada saltó al suelo de la pista, justo enfrente de unos soldados que montaban un arma antivehículo. A David no le dio tiempo a reaccionar, y el primer disparo destrozó la cabina de su Kappa. En cuanto los sistemas estuvieron operativos, descolgó el cañón de raíles y los mandó al infierno. El reactor del transporte comenzó la secuencia de autodestrucción, estallaría en unos minutos.

El Coracero se acercó al borde de la plataforma, sobre la que humeaba su nave incendiada, y saltó. Cuando empezaba la caída, el modelo Arcángel desplegó las enormes alas de supracero de su espalda y encendió los reactores de los omóplatos y tobillos.

El impacto del proyectil acelerador atravesó limpiamente la cristalera, haciéndola primero estallar hacia dentro, y luego hacia afuera. El polímero no pudo resistir la presión de la atmósfera interna que tenía contenida, y se desintegró en millones de fragmentos que cayeron a la calle arrastrando los muebles más próximos.

Kiara fue desplazada varios metros hacía el vacío, y se encontró mirando a su compañero desde el suelo. David no se había movido, y ni siquiera pestañeó cuando el robot volador aterrizó de rodillas a menos de un metro de donde se encontraba. Era tan enorme de envergadura que no cabía en la planta. Pulsaba los controles del avambrazo para pilotarlo en remoto, y le bastó un solo toque para que abriera la carlinga.

—¿Le violentaría compartir la cabina conmigo?

—¡¿Qué?! —La corsaria chilló a medias por la sorpresa, a medias porque el vendaval que entraba por la fachada no le dejado oír nada—. ¡¿En serio?!

—Entendido, le violentaría.

Antes de que pudiera levantarse el Coracero extendió un brazo, la agarró y la introdujo en el interior de la cabina. Le maldijo, chilló y pataleó. A decir verdad, a punto estuvo de escapársele, de tanto que se retorció. Lo entendía, parecía que la estaba secuestrando a la fuerza. Comenzó a aporrear el polímero, se le había olvidado encender el comunicador. Lo solucionó enseguida.

—¡¡Que me sueltes, pedazo de subnormal!!

—Créame, está mejor dentro que fuera.

Programó al Coracero para que leyera sus movimientos, y dándole la espalda, se agarró a sí mismo. Se apretó con toda la delicadeza posible contra el peto, y bloqueó los servomotores del brazo izquierdo para no soltarse por error. Luego, para más seguridad, se imantó.

La armadura se arrastró de nuevo hasta el borde, descolgó los pies, y saltó. Afortunadamente para Kiara, la cabina sujetaba automáticamente a cualquiera que entrara en ella, adaptando la espuma con memoria y las barras de seguridad dinámicamente a cualquier ocupante. La corsaria reprimió un grito de la impresión, pero se recuperó tan pronto como se dio cuenta de que aquel armatoste realmente volaba en vez de caer. Se agarró como pudo a las barras de los hombros, temerosa de pulsar el botón más inoportuno en el peor momento posible. Pudo ver un enorme fogonazo y los escombros que caían del cielo. ¿Habían hecho explotar algo?

—¡¿A dónde vamos?!

—Donde el enemigo no nos siga. Esta es su ciudad, y no tengo potencia de fuego para contenerlos para siempre. Lamento si mi compor…

—¡¿Y tienes algo con lo que esquivar cañoneras?!

—No me grite, el micrófono es de tono de voz real y no quiero acabar sordo. Los tengo en el Portlex desde que han despegado. Agárrese.

Las dos aeronaves se acercaban a toda velocidad hacia ellos, tratando de fijarlos entre los edificios que iban esquivando. Gracias a las turbinas de las alas, maniobraban casi tan bien como cualquier helicóptero, e incluso parecían capaces de seguirle el ritmo a Hussman.

Harto de la persecución, el coronel giró una curva muy cerrada, y se detuvo en seco en pleno aire, pegado al edificio. Las cañoneras volvieron la esquina, y se lo pasaron al llegar a su altura.

Sin embargo, ni siquiera su diseño era capaz de competir con el hombre alado de supracero. Aun con una sola mano, David apuntó el cañón de raíles, destruyendo la primera aeronave de un certero disparo en el depósito de combustible fósil. Tan bueno era el sistema de puntería, que sabía dónde lo tenía aquella antigualla. El proyectil acelerado atravesó la chapa como si fuera papel y detonó en el interior, convirtiendo al perseguidor en una bola de fuego.

El otro trató de huir. Tuvo un poco más de fortuna, pues el disparo solamente le destrozó uno de los rotores, enviándolo contra un edificio cercano en el que se empotró. Allí se quedó clavado, sin explotar.

Asintiendo para sí mismo, David se dio la vuelta y se dirigió hacia el campo de escudos.

11

La lluvia ácida derretía los edificios de forma literal allá afuera. Los objetos de supracero se habían fundido con el paso del tiempo, conformando curiosas estructuras con aspecto de vela. Eso no había sido un problema para el Arcángel, que también llevaba integrado un escudo capaz de evaporar el agua. David lo había acondicionado a conciencia para ese enfrentamiento, aplicando todo lo aprendido de Gregor. Supuso que ya tenía algo de ingeniero.

Estaba preparando la baliza de rescate para que funcionara incluso con la tormenta, y así se lo había hecho saber a su compañera. Seguía encerrada en el Coracero, ahora por propia voluntad, pues en aquel paraje la radiación era letal. Le observaba aburrida, esperando que le diera conversación. Quizás que sonriera y fuera majo. Él ya no era así. No desde lo de La Pluma Eterna.

—Te estás distrayendo, Hussman. —Ya hacía un rato que no le llamaba caralata, y eso era un avance—. Si no te he seguido mal, vas a polarizar eso al revés. ¿En qué piensas?

Lo revisó, y tenía razón. No hubiera pasado nada, estaba protegido contra manazas como él. Permaneció en silencio, corrigiéndolo.

—Te jodieron pero bien. ¿No?

Se volvió a la cabina, mirándola con el ceño fruncido.

—Esos dos compañeros eran lo más parecido que tenía a una familia.

—Igual que los míos.

Kiara alzaba una ceja, terminando de hilar sus pensamientos. No tardó ni tres segundos en darse cuenta de qué era lo que se le pasaba por la cabeza al Cruzado, a pesar de lo mucho que le dolía el cuerpo por la paliza. Decidió seguir hablando, necesitaba distraerse de las heridas.

—El problema es que mataron a alguien más cercano que tus propios hermanos de armas. Eso es lo que va mal contigo, ¿verdad? Lo que no le has contado a nadie. Por eso quieres matarlos a todos sin excepción.

Se levantó furioso, y encaramándose a la armadura pesada, pegó su visor al Portlex al que se asomaba la corsaria. Ni siquiera pestañeó al verle apretar los dientes, le sostuvo la mirada.

—La última cabrona que intentó entrar en mi cabeza ha resultado estar no solo a favor del hermano del tipo que la mató, sino que trató de meterme en su secta. Me ha visto arrancar un corazón sintético, y no tendría ningún problema en hacer lo mismo con uno orgánico.

—Como te hicieron a ti.

—Está pisando un hielo muy fino, Dreston.

—No necesitas mi compasión, ni quiero ofrecértela. Tampoco quiero manipularte ni hacerte daño, solo entenderte.

—¿Por qué?

—Porque pudiste matarme sin más o dejarme tirada.

—No me gusta dejar a nadie atrás, ni explicarme dos veces.

—Un guerrero honorable con el corazón roto salvando a una damisela en apuros. ¿Es eso lo que eres?

—¿Damisela? —El tono del coronel sonó ofendido—. No creo ni por un momento que usted se acerque a esa definición. También me he leído su ficha y la respeto como guerrera, no crea que la he metido ahí por pena o porque no sepa defenderse.

—¿Entonces…?

—No lleva Pretor. Es frágil sin ella y no tengo más que un equipo médico básico que requiere de una para funcionar.

—Así que soy frágil. —Se cruzó de brazos, molesta.

—¿Podría resistir lo que resistí yo en ese pasillo? —Ella puso los ojos en blanco, resoplando—. Usted es otro tipo de soldado en esta guerra. Es infantería ligera, como otros junto a los que he luchado antes. Es móvil, peligrosa y pasa desapercibida.

—Y tú eres el tanque.

—El Coracero es el tanque. Si se le ha pasado por la cabeza que su género le supone algún tipo de bonus o penalización en el trato conmigo, se equivoca de civilización. No me han criado así. Usted es una buena oficial, que me ha salvado. Yo la he metido en el blindado durante un combate con armas que destrozan a la infantería ligera porque estoy harto de perder soldados.

—Pero si ni siquiera me contrataste tú. No eres mi jefe.

—La Flota la contrató, por lo que lo considero transitivo. Mientras no me diga que se larga, es de mi escuadra.

—Jodí el contrato, mis protegidos están muertos y…

—Si necesita un nuevo contrato para cobrar la recompensa por ayudarme a conseguir mis pruebas y hacer de testigo, lo redactaremos en cuanto volvamos arriba. No crea que las muertes de Paleshenko y los demás ha sido en vano, ahora tenemos pruebas de vídeo para joder a estos cabrones delante de su Gran Cámara de Comercio.

Se desenganchó, bajando al suelo de un salto. Retomó de inmediato la baliza, también era mala suerte que se hubiera descalibrado. No habían pasado ni cinco segundos cuando le llamó.

—Hussman.

—No tengo tiempo para más charla trascendental.

—Menos mal. ¿Me dejas salir para hacer mis necesidades?

—¿No has entendido lo de la radiación letal?

—Pues entonces tu cabina va a acabar hecha un asco.

—Pulse la palanca a la altura de su pelvis, en el lado derecho de la espuma de memoria.

Kiara lo hizo. La armadura abrió manualmente el compartimento químico que usaba el piloto para evacuar automáticamente la Pretor y la soltó. Para la corsaria era un agujero de letrina con un par de tomas de aspecto extraño. Volvió a asomarse.

—¿Estás seguro de que no te lo voy a poner perdido? Esto parece pensado para tu… eh… armadura.

—Todo eso se limpia solo y ejerce una absorción adaptativa. Siéntase como en su casa.

—Vale, me siento como en casa. No vayas a mirar.

—Carece de interés. Y aunque no fuera así, la cabina le tapa todo de clavícula para abajo.

—Es curioso. —La corsaria se desabrochó, colocándose como pudo—. Yo no te hacía del otro lado de Malkor.

—No lo soy.

—¿Y no te tienta echar una ojeada? Joder, pues eres el primero de fuera de mi tripulación que no se inmuta.

—Empiezo a entender por qué el Sistema Solar y las colonias acabaron a tortas.

—¿Perdón?

—Misoginia, corrupción, esclavitud, experimentación forzosa, explotación, falta de humanidad y ahora perversión. La Confederación es encantadora.

—Tu Flota tampoco es la panacea… pero prefiero la obsesión, la estrechez de miras y el montaje en serie de cerebros a lo que tenemos nosotros. Punto para ti. ¿Cuándo nos invadís? Yo os hago de quintacolumnista.

Ambos rieron tenuemente. Desde luego la humanidad no podía presumir de haber tenido ni un solo gobierno digno de orgullo. Los menos malos habían, como poco, mirado a todo el mundo por encima del hombro. David dejó de trabajar momentáneamente en la baliza, pensando en Dreston. Estaba bastante lejos del tópico que tenía sobre los corsarios. Era una tipa razonablemente decente y decía las cosas a la cara. Le caía bien.

—Tengo otra pregunta muy personal.

—Está bien —suspiró.

—¿En qué compartimento escondes las toallitas?

—La palanca de antes tiene un botón.

—Ah, sí. A ver por dónde sal… —Kiara hipó, arqueando las cejas y saltó del susto—. ¡¿Qué demonios?!

—Todo automático.

En aquel momento estalló en carcajadas. Hacía años que no sentía eso, unas ganas de reír tan primigenias que no pudo contenerse más de dos segundos. La corsaria tenía algo curioso, le resultaba cómica cuando se enfadaba. Poseía un genio fortuito que le recordaba a Helena. Su risa se apagó a medida que los felices tiempos del templo de Hayfax regresaban a su mente.

—Ja, ja —se burló ella, subiéndose la ropa de nuevo—. Eso se avisa, imbécil.

—Lo tengo tan interiorizado que resulta cómico que usted no.

—¿Y te resulta… cómodo?

—Llevo armadura desde que era un niño, no he conocido otra cosa. Supongo que sí.

—Se me hace muy raro e inquietante, es como tener un mayordomo confederado. Lo que me extraña es que funcione incluso sin tu… ¿Pretor?

—No es el primer PMI al que metemos en un Coracero para protegerlo. Alguien con bastante tino pensó en ello, aunque para un hombre es más incómodo, por la postura.

—¿De verdad les hacéis elegir para qué lado tienen que mirar? —Kiara se contagió del buen humor, asomándose de nuevo—. ¡Qué fuerte!

—La evacuación secuencial permite que las armaduras pesadas sean unisex. Es lógico.

—¡¡Lógico!! —La corsaria se estaba desternillando—. ¡Mi número de preguntas muy personales acaba de dispararse! ¿Cómo hacéis para…?

La conversación siguió su escatológica escalada de preguntas, a cuál menos correcta y más comprometida que la anterior. A David le estaba divirtiendo de lo lindo, era como regresar a la adolescencia, cuando los entonces adultos se habían encargado de matar con esmero toda la curiosidad que hubiera podido tener por aquellas cosas. Dreston no solo era eficiente, cumplidora, letal y todo lo que había leído en su informe. Además, era divertida.

Se descubrió pensando en contratarla cuando necesitara apoyo de corsarios en el futuro, con el solo objetivo de repetir aquella agradable conversación. Incluso retrasó el encendido de la baliza durante siete minutos exactos.

12

El destructor impresionó a Kiara de una manera que no fue capaz de expresar con palabras. Para empezar, nunca se hubiera creído que estaba ahí hasta que la puerta del hangar se dibujó en la superficie de la nave. Esta contaba con un sistema inteligente de cámaras que proyectaba lo captado por un lado en el contrario, de forma que el Cazador Asesino era virtualmente invisible. Para continuar el hangar era bastante grande y estaba lleno a reventar con naves de descenso y vehículos pesados.

Y, para terminar, los Cuervos Negros se parecían mucho más a Hussman que a los tristes embajadores que había perdido ahí abajo. Con que cada uno luchara la tercera parte de bien que su coronel, ellos solos se bastaban para matar al cabrón del gobernador y a toda su guardia.

La cuestión era el problema diplomático que aquello supondría. Incluso sin ser una enterada en política, podía imaginarse que los antiguos enemigos de la Confederación no podrían atacar abiertamente un planeta sin consecuencias, incluso si habían asesinado allí a algunos de los suyos. Quizás para eso la habían subido a bordo, para testificar. Frunció el ceño cuando los pinchazos volvieron. Jodidas costillas.

Vino a buscarles una capitana que rondaba los cincuenta con varios soldados. Intercambiaron varias palabras que no pudo entender por el canal privado, dejándola fuera de la conversación. Tuvo que empujar a Hussman para hacerse notar.

—¿Les importaría llevarme con mi gente, por favor?

—Disculpe, Dreston. Lo haremos de inmediato. Le he comentado a mi colega que es necesario que se redacte un nuevo contrato con ustedes, para pagarles lo que se les debe. Una vez tengamos su copia, la llevaremos de vuelta en una lanzadera. ¿Le parece bien?

—¿Tardará mucho?

—Unos minutos, tenemos a alguien leyéndose un modelo estándar para no cometer una ilegalidad. No solemos dedicarnos a temas burocráticos.

—¿No acabaríais antes preguntando a vuestra otra nave?

Los dos oficiales intercambiaron una mirada bastante significativa, que quería decir a todas luces que no se fiaban de ellos. Podía entenderlo, había visto a dos de los diplomáticos ponerle trabas a Paleshenko para que no pudiera hacer su maldito trabajo. Bien pensado, no quería que su contrato lo redactara nadie que pudiera ser cómplice directo de las muertes de Nina y Sebastián.

—Esperaré.

—Excelente. ¿Querría acompañar al coronel? —La capitana señaló con el pulgar a la entrada del hangar—. Tiene que entregar algo en la enfermería, y podemos echarle un vistazo. No tiene buen aspecto.

—No será necesario.

—Sería gratuito.

—Entonces de acuerdo.

David sonrió, y haciéndole un gesto, echaron a andar juntos. La capitana desapareció en el primer ascensor gravítico que encontraron, junto a los dos marines que la escoltaban. Le resultó curioso que no les pusieran ninguna guardia, siendo como era ella una extraña. Lo que sí sucedía era que se le quedaban mirando, sobre todo los tripulantes más jóvenes. Casi todos los hombres, y algunas de las mujeres.

Al final acabó preguntándole a uno de ellos si tenía Snarloks en la cara. Estaba demasiado jodida para aguantar tonterías. El otro pidió disculpas, se cuadró ante Hussman, y desapareció con paso acelerado en la primera bifurcación que encontró. Estaban recorriendo el costado de la nave de atrás hacia delante, tras subir varias cubiertas.

—¿Me vas a explicar qué puñetas les pasa a todos tus hojalatas? Ni Tess ni sus dos armarios me han mirado así.

—Creí que sería mejor no contártelo.

—¿Contarme qué?

—Has tratado con diplomáticos hasta ahora, que están acostumbrados a ver… gente como tú.

—Vas a ir a insultar a tu p…

—No te insulto, solo te explico lo que pasa. Sospecho que se han intentado cruzar con nosotros adrede: Esos soldados son reclutas, jóvenes con aptitudes excepcionales que sustituyen a los que esos cabrones mataron ahí abajo. Todos los de operaciones especiales firmamos un pacto de sangre que nos hace hermanos consanguíneos.

—¿Y qué? ¿Eso evita rollos a bordo?

—En mi cultura, bajo la armadura hay solamente un traje de salto, equivalente a la ropa interior. A efectos prácticos, vas en lencería en una nave en la que casi todos somos solteros.

Kiara se quedó clavada en el sitio, tapándose de inmediato. Estaban solos en el pasillo, sin nadie más que mirara. Buscó las cámaras que sin duda vigilarían desde todas partes. David sonrió.

—Tranquila, los demás estamos acostumbrados. Para mí vas vestida, he tratado mucho con los confederados.

—¿En qué mente enferma no ir blindado como un tanque es ir desnudo?

—¿En qué mente enferma se pueden comprar planetas enteros y tratar a sus habitantes como ganado?

—Touché. —Se retiró las manos de encima con lentitud, poco convencida—. Supongo que tienes razón, todos tenemos nuestras roñas en casa.

—Siempre he creído que la Pretor es una ventaja, además de por la protección. Te ayuda a saber en qué trabaja cada uno, y te saca del universo de la moda.

—Cómo odio a esa gente. Lavan el coco a la población para convencerles de que necesitan sus productos de mierda.

—¿Ves? No somos tan diferentes.

A Kiara le sorprendió no encontrar a nadie ante la puerta de la enfermería, ni siquiera guardias. Tan solo eran visibles los sensores de acceso, así que se tapó de nuevo. Había unos asientos reclinables en el pasillo, que uno podía desplegar para sentarse si tenía que esperar. Abrió uno y se aposentó.

—¿No quieres entrar antes?

—Paso, habla de tus asuntos secretos.

—No es secreto, voy a entregarle el corazón artificial a la doctora.

—¿Hay un motivo práctico para que tu Flota persiga a los cíborgs? Quiero decir, sé que es importante para ti, pero tienes un destructor invisible persiguiéndolos. ¿Qué han hecho?

—Existir. Su mera existencia es una amenaza para la humanidad. Salvo contadas excepciones, acaban volviéndose locos. Dependientes, fuera de control. Queremos evitar que puedas encontrarte con un empresario inmortal que conquista todas las demás multiplanetarias y establece un imperio cibernético.

—Exageras.

—No me enorgullece decirte que ya nos ha pasado. El hermano de ese hijo de puta fue quien mató a Helena Blane, mi novia.

A Kiara se le desorbitaron los ojos, y se mantuvo así hasta que Hussman desapareció al otro lado de la puerta de supracero. Se acababa de acordar del nombre del maldito destructor.

13

La enfermería estaba medianamente iluminada. La doctora estaba ejecutando unos diagnósticos tridimensionales, y la potente luz blanca le habría dificultado ver bien. David sabía que tenía un problema degenerativo de retina derivado de la falta de exposición a la luz solar, y que se quedaría ciega antes de los ochenta años. Para un confederado eso podía ser toda la vida, pero para ella significaría que tendría que dejar de ejercer en los Cuervos Negros y pasar a la reserva de la Orden de la Cruz. Se tendría que poner un visor como el de Gregor, y siendo como era Amprosi, aquello la mataría. Necesitaba la acción tanto como él, y él la necesitaba mucho más que el oxígeno. En el fondo eran dos adictos a la adrenalina y el olor a muerte.

A la derecha del cuarto estaba el laboratorio de análisis clínicos, a la izquierda los cuatro autodoctores, y al frente el quirófano. En el centro había una mesa de recepción de utilidad múltiple donde Amprosi tecleaba en su terminal holográfico. Tenía el holograma de un cerebro abierto, y estaba dándole vueltas al lado derecho, haciendo correr algunos diagnósticos. Era como si buscara algo que no estaba ahí, la máquina solamente indicaba resultados correctos.

—¿Doctora?

Levantó la cabeza, apagando el proyector de inmediato. Abandonó la silla y rodeando la mesa, le tendió la mano. Tras estrechársela, se llevó las manos a las caderas, examinando su Pretor.

—Madre mía, qué cantidad de saltones de bala y manchas de sangre. El ingeniero encargado de limpiar y reparar su armadura va a estar encantado. Menos mal que iba a ser discreto.

—No es para tanto. Quizás tenga que ajustar alguno de los servomotores, porque el diagnóstico indica pérdidas menores. Lo de la pintura me da igual, me da un aspecto aguerrido.

—Menudo fantasma —sonrió la doctora, invitándole a tomar asiento enfrente de donde estaba ella—. Ahora sí que vuelve a parecer el de siempre. Me alegra que Harley se equivocara.

—Yo si fuera usted, me alejaría de Moluka. Tengo pruebas no solo de que trataba de retenerme, sino de que trató de manipularme de alguna forma para que me uniera al bando pro-mecanizado.

—Eso no existe.

—Resulta que sí existe. —Colocó el casco de la Pretor encima de la mesa, y le indicó que se bajara los ficheros a su ordenador médico, cosa que hizo de inmediato—. Repase todo el vídeo cuando tenga tiempo, y ya me contará.

—¿Alguien más tiene esto?

—Ahora mismo no me fío de nadie más.

Sacó el corazón artificial de su cinturón, y se lo puso encima de la mesa. Aún chorreaba sangre cibernética, y emitía ligeros espasmos, como si tratara de latir. La doctora se puso en pie boquiabierta, y tomando unas pinzas quirúrgicas, lo ladeó con suavidad.

—Increíble. No había visto nada como esto desde…

—¿Qué significa?

—No puedo… cuantificarlo. —Abrió el menú holográfico y accedió a varios archivos restringidos, haciendo uso de su identificación—. Oh, diantres. Mire.

Con una mano pulsó un botón para que un escáner tridimensional repasara la pieza que acababa de traerle, y con la otra abrió la imagen del archivo. A pesar de que el escáner fue rápido y de baja calidad, David vio con claridad a lo que se estaba refiriendo su colega de la Orden de la Cruz. Podía superponer un corazón arrancado del pecho de un cíborg Cronista y el que Hussman había encontrado, y no existía ninguna diferencia. Aquella tecnología era mucho más que una simple imitación, lo habían fabricado ellos.

—Es una broma.

—No. Esto… esto es nuestro. Es de la Flota.

—Nunca llegamos a acercarnos a los Tesurian, no pueden tener datos de cómo lo hemos…

Se detuvo, mirando al infinito. Se le acababa de ocurrir algo descabellado. ¿Y si el gordinflón había dicho la verdad?

—¿Coronel?

—Examíneme.

—¿Cómo dice?

—Ese escáner cerebral era mío, ¿no es así?

—Sí.

—El gobernador dijo algo que… Moluka. Joder, si es lo que yo creo que es, tengo que ordenar arrestar a la cabrona de Harley.

—No le sigo.

—¡Que me examine! —Se le descontroló el tono hasta convertirse en un grito, y fue a toda prisa a tumbarse en el autodoctor más accesible—. ¡Usted veía algo raro en un hemisferio!

—No es nada, es solamente una anomalía magnética.

David la miró desde el autodoctor con la autoridad que solamente podía transmitir un oficial de los Cuervos Negros. Ella recogió un par de instrumentos y acercó un taburete móvil, además de un mueble con instrumentos quirúrgicos.

Conectó todos los puertos de diagnóstico, y lanzó los procesos automáticos para determinar si le pasaba algo. El coronel tenía unos latidos frenéticos y descontrolados, y estaba sometido a una gran cantidad de estrés. También tenía la vitamina B12 ligeramente baja, lo mismo que el azúcar. Nada fuera de lo normal.

Ejecutó nuevamente el escáner cerebral, que repasó el contorno del cráneo como unas barras curvadas que hacían de ecografía y tac al mismo tiempo. La interferencia apareció de nuevo, sin dejar más rastro que una oscilación de campo magnético en el mismo sitio donde ella la había visto antes.

—¿Y bien?

—Nada, está perfectamente. Estresado, y poco más. ¿Qué espera encontrar?

—¿Puede ver el interior de mi cabeza, para ver que es la maldita oscilación?

—No sin abrirle un agujero. Los diagnósticos no invasivos no dan para más.

—Pues perfore hasta donde le haga falta.

—¿Se encuentra bien? Este comportamiento es… bueno, poco habitual en usted y en cualquiera.

—Hasta que no lo compruebe no estaré bien.

—¿Sabe que me está pidiendo que le taladre el mismísim…?

Amprosi había empezado a pasarle una linterna ante los ojos para comprobar el fondo de sus retinas, cuando exhaló un grito ahogado, a medias entre el horror y la sorpresa. Se cayó del taburete, y al tratar de levantarse, derribó el mueble de los instrumentos quirúrgicos. Trató de seguir retrocediendo hacia atrás, a gatas, hasta que la mesa del centro de la sala le detuvo.

—¡¿Qué ocurre?!

Ella solo balbuceaba, pálida como la muerte, mirándole con la mano enguantada en la boca. Estaba tiritando de miedo. Recogió la linterna, y se fue directo a mirarse al espejo más próximo. La pasó por el ojo izquierdo, haciéndose daño al mirarla. Su pupila gris se contrajo hasta quedarse en un punto de manera casi inmediata. Luego vio luces durante unos instantes, y cuando pasó el efecto repitió el proceso con el derecho.

La pupila también se contrajo mucho más de lo habitual, y entonces vio lo que la doctora había visto. ¡¿Cómo era posible?!

Gritó de rabia e hizo pedazos el espejo de un puñetazo. Sin pensar ni un instante más supo lo que había pasado, lo que debía hacer y lo que sucedería a continuación. El gobernador no había mentido. El sueño, realmente, no lo era. Era un maldito recuerdo.

—Sáquemelo.

Se volvió hacia Amprosi, la levantó, y tomando un bisturí, lo puso entre las caras de ambos. Nunca había considerado a la doctora una cobarde, pero en aquel momento se echó a llorar.

—¡Es uno de ellos!

—¡No he sido yo! ¡Sáquemelo, antes de que tomen el control en remoto!

—Oh, por favor, no me haga nada así. No quiero ser como usted.

Le bastaron dos segundos para darse cuenta de que estaba deshecha. Le había considerado su amigo, habían luchado juntos durante mucho tiempo. Era su hermana de armas, su médico. Le habría confiado su vida sin dudarlo. Aquello no estaba bien.

La sentó con toda la delicadeza que pudo en su asiento.

—Lo siento.

—Es un monstruo.

—Así es, y no hay perdón para ello. No he elegido esto, alguien me lo ha hecho.

—Déjeme tranquila.

—Sé quién es el responsable.

—¡Déjeme tranquila, por favor! —Se cubrió el rostro con las manos—. ¡No quiero acabar así!

—Necesito un único favor, doctora. Quédese ahí, en estado de shock, y no dé la alarma. Voy a encontrar al responsable, lo mataré y luego me entregaré.

Ella se limitó a seguir llorando. Le hubiera encantado darle consuelo, abrazarla y decirle que todo saldría bien. Alguna vez lo había hecho con un soldado que se había derrumbado, era duro cuando hacía falta y comprensivo el resto del tiempo. Tenía que aguantar lo suficiente como para solucionar aquella mierda.

En el pasillo, Kiara estaba en guardia. Cuando le vio salir con la cara con la que salió, echó mano de la cartuchera, olvidándose que había dejado su pistola en la lanzadera por cortesía. Le habían prometido que podría recogerla a la vuelta.

—¿Qué has oído?

—De la conversación, un par de gritos. Luego, se os cayó algo. ¿Qué pasa?

—Necesito tus servicios. —Se puso el casco—. Nuevo contrato.

—Aún me debes el viejo.

—Te pagaré el triple que en el original. De inmediato, a la cuenta que me digas, y en cuanto estemos en la lanzadera.

—¿Acabas de tutearme, coronel?

—Tus opciones son ya, o sin dinero. Tú misma.

—Ve delante, caralata.

14

A Kiara pronto le quedó claro que David no bromeaba con respecto a mandar en aquella nave. A pesar de ir corriendo por los pasillos, la gente se apartaba para dejarles pasar sin decir nada. Ella hubiera considerado cuando menos sospechoso ver a su jefe con semejante prisa y la armadura llena de sangre y golpes.

Encontraron varias barras de descenso, por las que su nuevo cliente bajaba a toda velocidad sin ningún tipo de dificultad. En todas tuvo que esperarla, sin que pudiera entender cómo era posible que descendiera más rápidamente con la cantidad de chatarra que desplazaba a cada paso. Tras la tercera bajada así decidió no seguir preguntándoselo, sería alguna tecno-magia que los caralatas hacían para incomodar a los visitantes.

El asunto le fue oliendo cada vez peor a medida que descendían niveles, hasta que llegaron al hangar. Se comunicaban solamente por señas, y poco parecía importarle al coronel que se estuviera quedando sin aliento cuando entraron por la puerta principal. Le dolían las costillas un horror, y tenía la sensación de ahogo más jodida que recordaba.

Cambió la carrera por paso firme, y se puso a la altura de los dos centinelas apostados en la pasarela. Eran un hombre y una mujer que, debido a las Pretor, eran casi una cabeza más altos que ella. Se le quedaron mirando como los otros novatos. Claro que, si los Cuervos eran las fuerzas especiales, el término era relativo.

—Buenas noches, señor.

—Buenas noches, soldados. ¿Está la lanzadera lista?

—Sí, señor. ¿Se lleva de vuelta a la invitada?

—Personalmente. Le debo al menos dos favores, así que lo más cortés mientras se los devuelvo, es dejarla en casa.

—Y pagarme —le recordó Kiara.

Aquellos dos idiotas intercambiaron una sonrisa en lo que Hussman accedía al ordenador local. Probablemente estaban pensando mal de ellos, era lógico si al mirarla la veían desnuda. Se podían ir a tomar por…

La alarma empezó a sonar. Los soldados comenzaron a mirar al techo, a las luces rotativas que se habían encendido en tono rojo. No hacía falta ser un genio para darse cuenta de que iba por ellos.

—¿Qué sucede, coronel? —preguntó la soldado—. ¿Eso no es la alerta de intruso?

Hussman siguió tecleando hasta que las luces se apagaron, y las puertas del hangar que daban a la nave comenzaron a cerrarse. El joven se le acercó, colocándole la mano en el hombro como primera aproximación.

David se giró de ese lado como una centella, arrancándole el casco de un tirón. En menos de un pestañeo, le había roto la nariz de un golpe contra el panel, dejándole inconsciente.

La otra soldado le apuntó con el fusil acelerador, dándole el alto e ignorando a la corsaria. Kiara se coló bajo la guardia, arrancándole el panel de emergencia y pulsando el reinicio como había hecho con Hussman. Se quedó congelada, impotente mientras el coronel le quitaba el casco. Antes de que pudiera acabar de arrancar, le apagó el reactor con su correspondiente código.

—Pero… ¡¿qué hace?!

—Tengo que irme. Dígale a su compañero que lo siento, no quería haceros daño.

—¡¿Nos está traicionando?!

—No, claro que no. Es solo que… voy a quebrantar las normas y no puedo permitirles detenerme. Tengo que emprender una caza en solitario. La última caza.

—¿De quién?

—Jamás me creerían si les dijera que el Cronista Supremo sigue con vida… ¿verdad?

15

No hubo más que silencio tras el despegue. La Venganza de Blane orbitaba la cara opuesta respecto a donde estaba el Pétalo Danzarín, y tenían que dar la vuelta. Aunque había visto cazas en el hangar, nadie pareció perseguirles, ni siquiera el propio destructor. Estaba claro que Hussman les había hecho algo, sin duda usando sus credenciales de oficial. Era cuestión de tiempo que corrieran tras ellos, seguramente para matarlos.

Lo primero que le preguntó fue su número de cuenta, y tras dárselo, le transfirió trescientos mil créditos. Aquello era una fortuna, probablemente la última que podría pagarle. Tan pronto como descubrieran a los dos del hangar y el bloqueo, le quitarían su autoridad y sus códigos de acceso.

Debería haberse asustado, la habían metido en una guerra interna de la que no quería formar parte. Sin embargo, no le importó. Le dolían demasiado las heridas y el alma. El bando enemigo se había cargado a sus amigos, a su familia, como si fueran peones. Si ese coronel chiflado quería vengarse de los responsables estaba de su lado, pagara o no. Solamente le faltaban tres piezas del rompecabezas.

Le entregó su contrato firmado. Lo leyó por encima, verificando que se reconocía sus servicios recuperando un artefacto no especificado, y la muerte de dos de sus camaradas. Aquello le compraba la protección de la Confederación ante los Cruzados mientras su capitán conservara la patente de corso. En teoría, no se podía perseguir a un corsario por realizar su trabajo, y La Gran Cámara de Comercio tenía interés en que siguiera siendo así, dado que eran la vanguardia de su expansión empresarial.

Lo que no entendía era el plan porque, según el escrito, quería que le sacara del sistema. No parecía lo que ella hubiera hecho si hubiera querido matar a alguien.

—Antes de seguir, me gustaría atar cabos. ¿Te importa?

La miró de medio lado, con gesto serio. David no traslucía las emociones de manera normal, eso estaba claro. Tal vez, de haberlo conocido mejor, hubiera dicho que estaba profundamente triste. Le asintió para que hablara.

—Uno, ¿cómo considero al resto de tu Flota Cruzada respecto a ti?

—Enemigos. La chica tenía razón, los he traicionado. Solo que no de la forma que ella espera.

—Vale, indagaré sobre eso cuando te parezca mejor momento. Dos: ¿Por qué no explicarte en vez de correr?

—Porque nadie me creería.

—¿Estás seguro? Si son tus hermanos de sangre…

—Yo mismo les enseñé a no hacerlo. Mi única oportunidad estaba en la enfermería, y no salió bien. Ya te contaré por qué cuando estemos en el Pulso. Ahora jugaré mis cartas para hacer todo el daño posible, sobreviva o no.

—¿A ellos?

—No. A los malos. A los que se cargaron a Paleshenko, a Sebastián, a Nina y a los otros Concordia.

—¿Te pregunto lo tercero?

—¿Por qué no?

—Es delicado.

—Yo no. Adelante.

—¿Cuál era el nombre de ese hijo de puta? Del que mató a tu Helena.

—Su nombre es Klaus. Su hermano, el Cronista Supremo, se llama Héctor. Ambos se convirtieron en robots y gobernaron la Flota con puño de hierro durante centurias.

—Así que el mecanizado ese era el jefe de una de vuestras Órdenes, de ahí tu fijación y la de Paleshenko. Por eso teméis que pase en la Confederación, y por eso os estáis jugando el cuello con esto, que nada tiene que ver con la famosa Cruzada.

—Sí que tiene que ver. Héctor nos detuvo durante centurias, tomando el control efectivo sobre la Flota, hasta que mis amigos y yo lo detuvimos.

—¿De verdad quieres que crea que derrotasteis a un robot centenario? ¿Cómo?

—Gregor, el ingeniero, le aplastó la cabeza con sus propias manos.

—Me vas a permitir que dude que siga vivo después de reventarle el cráneo.

—¡Le he visto! ¡A él y a Klaus, al que volamos en cachitos con armas antitanque! ¿Cómo lo harían? ¿Cómo sobrevivieron a eso?

Kiara se paró a pensar unos segundos. Era una buena pregunta, una con una respuesta sencilla e igual de buena.

—Obvio. Era máquinas: Se copiaron.

David abolló una de las chapas laterales de un puñetazo, haciendo que Dreston diera un respingo. Copiarse a un cuerpo nuevo. Si podían hacerlo sin restricciones, el problema se escalaba hasta una dimensión que escapaba a sus habilidades. La cosa era que habían peinado la Pluma Eterna y las demás naves Cronistas durante años para encontrar todos sus secretos. ¿Dónde se habría…?

Se le encendió la bombilla.

—¿Has oído la palabra Soilé?

—A los guardias, cuando me pillaron. Creo que para ellos es una especie de Dios, o algo así ¿Por qué?

—No es un grito de guerra. Ahora tiene sentido, es ahí a donde fue.

—Me he perdido.

—Me has dado una idea muy interesante. No pudimos matar al Cronista Supremo porque como bien dices, era una máquina. Se escapó, usando una treta que había preparado años atrás.

—¿A Soilé? ¿Es una especie de paraíso, en vez de una deidad?

—Puede que ambas. Creo que es una nave.

—Recapitulando… como tu Cronista Supremo perdió su trono, ahora está montando en Recnis una secta para tener nuevos secuaces, subirlos en su nave, e iniciar una guerra santa contra tu Flota. ¿Correcto?

—Correcto. Lo va a intentar, y yo voy a detenerle de nuevo.

—Entonces no comprendo por qué quieres que te saque del sistema. ¿Cómo vas a hacerlo si…? —Se agarró las costillas, exhalando aire de golpe—. Vale. No vas a huir para siempre.

—Claro que no. Los Cuervos van a colocar sus piezas ahora que tienen pruebas, y cuando estén colocadas atacarán quirúrgicamente, eliminando objetivos concretos a medida que los detecten. Entonces, en medio del caos, volveré y encontraré a ese cabrón. Espero encontrar también a su hermano, porque quiero matarlo con mis propias manos.

La corsaria volvió a mirar los instrumentos. Estaban terminando de dar la vuelta al planeta, y en cuestión de minutos podrían enfilar el Pétalo Danzarín. Había algo que le apretaba el pecho, algo que no podía callarse, que necesitaba preguntar.

—¿Qué harás después?

—¿De qué?

—De localizar la nave donde se copió y radiar su posición para que la destruyan.

—Asegurarme de que no se dejan discos ópticos olvidados en Recnis.

—¿Y tras eso?

—No creo que haya nada más. Probablemente me encontrarán y me ejecutarán. Mi general actual dimitirá tan pronto como se entere de lo que he hecho, y el siguiente deberá darme caza para asegurar su cargo ante el Almirante.

—Si te deshaces de tu armadura, no te encontrarán. Quizás mi capitán pudiera darte un trabajo.

—No lo entiendes. Ahora mismo valgo más como mártir que como hombre. Todavía hay traidores entre los míos, ya has visto lo que ha pasado ahí abajo. Conoces las sospechas de Tess, las de Paleshenko y las mías. Si yo me corrompiera… ¿Quién estaría libre de sospecha?

—Menuda gilipollez.

—Piénsalo. Yo soy el paladín más reaccionario, el más beligerante. La única forma de asegurarse…

—Lo he pillado, no soy estúpida. Podrías elegir entre demostrar tu inocencia de forma larga y tediosa mientras campan a sus anchas, o sacrificarte para que los persigan de inmediato. Es eso último lo que me cuesta entender. ¿Tantas ganas tienes de morir?

David se quitó el casco con una media sonrisa condescendiente, dejándolo en el salpicadero. Luego apoyó la cabeza en el asiento, y miró a Kiara de lado.

—Soy lo que soy, señora Dreston. No sería un gran corsario, y el riesgo por tenerme a bordo sería demasiado elevado en contraposición a lo que podría hacer. Te agradezco la oferta, de todas formas.

—Bueno, tenía que intentarlo.

—Nos conocemos desde hace poco tiempo. ¿Por qué tanta fe?

—Mira, no todo el mundo puede presumir de ser un coronel de las fuerzas especiales Cruzadas. Con Pretor o no, mataste a varias decenas de hombres como si no fueran nada. Esa habilidad no viene de serie, y si la Flota Cruzada no la quiere, yo sí.

—¿No te resulta raro ofrecerle trabajo al que te contrata?

Ella miró a través del Portlex de la cabina, y suspiró al hundirse en su memoria. Dominique la había reclutado a los diez años, o quizás adoptado, en una situación similar. Una corporación local del Cuarto Anillo había matado a sus padres, que solamente habían tenido tiempo de ponerles dinero en la mano a su hermana mayor y a ella y desearles suerte.

Su hermana desapareció buscando un transporte, probablemente secuestrada o asesinada. Prefería no pensarlo, porque nunca había encontrado pistas sobre lo que le sucedió. El por entonces joven Pierce Trevor, su actual mecánico, se fijó en que miraba su nave durante tres días. Le preguntó si se había perdido, y Kiara le había dicho que quería contratarles por los ocho míseros créditos que tenía.

El otro le había dado comida y agua. Al día siguiente era parte de la tripulación, con derechos y obligaciones acordes a su temprana edad. Nadie, jamás, le había tocado un pelo.

Creía que otros merecían esa oportunidad, por difícil que fuera su situación. Dominique ni siquiera le había preguntado de quién era hija, cuando eso podría haberle costado un disgusto. No le importaba.

—No. No es tan raro.

El plan de David era en realidad un poco más elaborado que salir huyendo. Los Cuervos Negros esperaban a un segundo destructor de refuerzo, y cuando llegara podrían dividir fuerzas para darle caza. Sin conocer los detalles de su traición, le pondrían por delante de la esotérica búsqueda de un muerto. Retrasarían los planes de revuelta un tiempo, usando un solo Cazador Asesino para organizarla y dedicando el otro a buscarle.

La ventaja que tenía es que conocía los protocolos como la palma de su mano, y sabía que no malgastarían recursos sin ir sobre seguro cuando sus órdenes directas eran otras. Darle muerte sería prioritario sí y solo sí podían hacerlo sin fastidiar las dos misiones.

Si no podían asegurar el éxito de ambas, terminarían el asunto de Recnis IV y luego irían a por él.

Kiara llamó a la capitana Amperes de la Presa Fácil, contándole una fantástica historia donde los Cruzados la habían capturado y torturado por fracasar. Le habló del Venganza de Blane, del piadoso soldado que la había liberado, y del infierno que había sido la escolta de tierra. Le contó que les habían mentido. La otra fue rápida al captar las implicaciones, y tras coordinarse con el Pétalo Danzarín, las dos naves corsarias abandonaron su misión de escolta de la fragata diplomática.

Se cruzaron a menos de cincuenta metros, dejando lugar a dudas de con quién habría acoplado la lanzadera robada. La capitana sabía que perseguirían a Kiara y que sería un objetivo prioritario al robarles una nave, pero si generaban confusión acerca de quién la llevaba, quizás los Cruzados dudaran el tiempo suficiente como para que ambas tripulaciones cambiaran sus identificadores y desaparecieran. Lo obvio era que se largara con los suyos, pero la cosa era que lo obvio era estúpido, y que por tanto harían lo otro. ¿O quizás no?

Según David, ni siquiera se arriesgarían. Se limitarían a rastrearlos más tarde, confirmando así las sospechas de la otra tripulación de que los patrones les habían traicionado. En aquella galaxia, nadie se fiaba de nadie.

Tan pronto como las dos corbetas y la lanzadera se encontraron, acoplaron con el Pétalo Danzarín y apagaron todo lo que emitiera energía para enmascarar su destino. No pasaría ni media hora antes de que los dos buques corsarios entraran en Pulso a poca distancia, con rumbos completamente diferentes. Si Dominique le fuera a poner una pega al plan, sería que la capitana Amperes le pudiera exigir algún día un favor de similar cuantía.

16

David atravesó la escotilla tan pronto como estuvieron asegurados, encontrándose de repente en la casa de los enanitos. No es que fuera especialmente alto o grande, era la Pretor la que hacía que tuviera que encorvarse para atravesar las puertas. Oyó como Kiara se reía a sus espaldas.

—Ay omá, que moso máz rico te haz traído, primera ofisial.

A la derecha apareció un hombre alto de piel oscura, negra, mucho más de lo que David hubiera visto nunca. Tenía la nariz achatada y ancha, el pelo rapado al cero, y una enorme sonrisa blanca con dos dientes de oro. Por lo poco que David sabía, aquello representaba un elevado estatus social entre los corsarios, mucho más que los trasplantes o postizos invisibles. Vestía una camiseta holgada y que bien pudo ser roja, además de unos pantalones llenos de bolsillos y chanclas. También llevaba un llamativo colgante blanco sobre el cuello, con forma de círculo que iba dejando una estela. Parecía un cometa. La esfera tenía un punto en medio, quizás representando un agujero negro.

—El capitán Dominique, supongo.

—Claro que no, tirabusón —Ni siquiera intentó entender qué podía significar aquello—. Eze ez mi hermano, yo zoy zólo el matazanoz.

Imaginó que quería decir el médico, en aquella jerga. Había oído que en algunas zonas de la Confederación aún existían colonias de otras razas terrestres que habían sobrevivido a los conflictos de la era espacial, aunque jamás había tenido a uno de ellos delante. Supuso que los viajes estelares habrían eliminado la mayor parte de las pigmentaciones morenas. Le constaba que la radiación en los sistemas colindantes al Sol se había combatido con filtros atmosféricos y terraformaciones rígidas, que habrían sacado las adaptaciones como la de aquel hombre fuera de la ecuación. Si el ingeniero terraformador decía que filtro de nivel cuatro, eso iba a juicio.

—Gracias por recogerme.

—Uzted paga, zalao. Ademáz me ha traído a la niña de vuelta.

—Me escapé sola. Hussman solo me llevó de nuevo a la órbita. Ojalá hubiera llegado antes para rescatar a los demás.

—Ya te digo. —Seguía sonriendo, pero la parte superior de su rostro expresaba pena—. El piloto y lartillera eran de la familia. Pierse eztá revizando loz enganchonez, y el capitán planeando ande noz va a llevar pasconderlo, zoldado arrepentido.

—En realidad…

—No quiero zaberlo, al menoz ahora, mano. Tengo que echarle un viztaso a Kiara, que parese que ha resibido de lo lindo y nesezita curaz. ¿Tan tocao?

—Afortunadamente no, Jhony. Se han limitado a darme una paliza.

—¿Zeguro? Te pregunto lo otro para echar a ezte mientraz te curo.

—No, no, puede quedarse. Los Tesurian no son de esos, arrancan trozos a la gente y los cambian por piezas de metal.

El hombre arqueó las cejas y abrió mucho los ojos, como si no acabara de creérselo. A David le sorprendió que ni con esas dejara de sonreír, era como si le hubieran grapado las comisuras.

—Bueno, poz mejor azí. —El cambio de consonantes le parecía aleatorio a Hussman—. Que zuerte chica, trez de trez. Parece que te quedazte toda la de Nina.

Ambos intercambiaron un gesto de desconsuelo, y el extravagante médico los condujo a una sala cercana. Los pasillos eran tétricos, con manchas de chorreo desde las cañerías, golpes en la pintura y abolladuras en cada esquina expuesta.

Todo estaba organizado en un complicado caos creativo que, aunque abrumaba a primera vista, tenía todo el sentido del mundo una vez uno era capaz de encontrarle la lógica. Quizás los tornillos se almacenaban al lado de los cepillos de dientes, pero eso se debía a que usaban las tuercas grandes para sujetarlos en vertical, y no era sensato mantener los tornillos lejos de sus piezas complementarias.

David curioseó por la sala principal de la nave, en lo que Kiara se recostaba y Jhony le inspeccionaba los huesos. Encontró un tablón de pseudo-corcho donde colgaban fotos físicas de sus misiones, identificadas por fecha con un rotulador. En varias de ellas aparecían los que debían ser los compañeros muertos, posando felices junto a los demás. En una se veía a la artillera mulata, haciendo la V con los dedos ante los restos de un vehículo en llamas, subida a los hombros de Kiara. En otra, aparecía Sebastián besando a un hombre imponente.

Esa última la levantó con la punta de los dedos: Se habían cargado a la pareja del capitán, por eso no había ido a recibirles de inmediato. Debía estar furioso con él, conocía de sobra la fase de culpar a los demás.

—Ezta coztila eztá rota, ofisial.

—Pues véndala o algo.

—Tiene mal arreglo, ze va a quedar eztropisiada.

—Si vas a noquearme con anestesia, mira lo demás antes, por favor.

Tenía que hacer algo antes de que apareciera o de lo contrario le costaría mucho más ganárselo. David decidió volver a la lanzadera, con la intención de matar dos pájaros de un tiro. Mientras el médico y Kiara todavía discutían sobre lo que tenían que hacerle a la corsaria, se colocó en la entrada y le puso un gran maletín sobre la bandeja de cirugía. Dejó el otro en el suelo, ante la atónita mirada de ambos.

—¿Qué ez todo ezo, mano?

—Medicinas. La mayoría están pensadas para colocarse usando una armadura Pretor, y todas especifican en su prospecto qué es lo que hacen y cómo lo hacen. Seguro que alguna les valdrá para esto.

Tras desechar un par de ellas, que no eran lo que buscaba, extrajo el contenedor adecuado. Se lo puso en las manos sin reparos, indicándole cómo funcionaba la apertura manual.

—¿Pegamento pa huezoz?

—Exactamente eso. ¿Cómo se la ha roto?

—Zólo en tres cachoz, uno mu enano. Eze ez el malo, tirabusón, no ze zuelda. Lo malo eh que zi lo quito, la coztilla ze queda máz floja que mis calsetinez.

—Llevas solo sandalias, Jhony.

—Por ezo, amol.

—Si es capaz de sujetar la pieza rota quince segundos en su sitio, esto la fijará a la adyacente. El hueso se alimentará del material, y al final lo sustituirá por completo.

Los dos corsarios miraron la caja como si se tratase de un objeto mágico. Le dieron un par de vueltas, unos toquecitos con la uña, e incluso pegaron la oreja tratando de dilucidar cómo de líquido era.

—¿Funciona?

—Mi columna vertebral da fe de que sí.

—Tendré que abrirte enterita, ofisial. No puedo ponerte ezto ahí dentro sin haserte una rajuela hermoza.

—¿Hay desinfectante del bueno dentro de esa caja?

—Este. Mata todos los virus, bacterias y parásitos que la Flota conoce.

—¿Incluzo conzejos de adminiztrasión confederadoz?

—De acuerdo, no todos. Esos tipos son demasiado resistentes.

Los tres rieron de buena gana hasta que a Kiara le sobrevino un ataque de tos. Jhony la recostó con cuidado, y le inyectó la anestesia directamente en el cuello para que hiciera efecto cuanto antes. David empezó a sentirse culpable de no haberse percatado de lo grave que estaba, le habían pegado una paliza de muerte.

El médico le pidió los guantes, y le puso unos esterilizados por encima de la armadura antes de colocarse los suyos propios. Le abrió la camisa a su compañera hasta la altura del sostén, y colocó una sábana azul para no manchar nada más. La zona estaba muy hinchada y amoratada, tanto por los golpes como por la fractura, así que le pinchó un par de antiinflamatorios para rebajar la zona a tratar.

Tras pasarle un escáner sónico por encima, localizó en el tosco monitor los dos fragmentos grandes y siete pequeños. Le hizo una incisión con bisturí, y extrajo cuatro sin ninguna dificultad. El quinto le llevó un par de maniobras de la pinza con cámara, pues tuvo que rodear la costilla rota para alcanzarlo. Los dos últimos tendría que pescarlos después.

Le pidió que aplicara el pegamento mágico sobre una varilla de supracero pulido y la introdujo por la herida, que hubo de agrandar para ver el trozo que Kiara todavía tenía en su sitio. Luego le miró de reojo, aún sonriendo, y le hizo alcanzarle una segunda pinza, algo más grande. Supuso que le preguntaba con esa mirada si aquello funcionaría, porque pegó la pieza pequeña y contó hasta veinte. Al soltar la costilla, no se movió.

—Azombrozo. A ver la otra.

Abrió un segundo agujero, donde estaba la punta de la costilla, y metió la pinza grande. La agarró por ambos lados, desplazándola bajo los fibrosos e hinchados músculos de Kiara. Cuando asomó por la primera incisión, le pidió que embadurnara la varilla, para luego cambiársela por la pinza pequeña. Tuvo que sujetarla unos segundos, hasta que el otro acabó de untar el compuesto y se la arrebató. Hizo una maniobra asombrosa, y un segundo después estaba ya contando. Ya colocado el hueso, recuperó los fragmentos restantes.

Luego espolvoreó el desinfectante y arrojó un chorro de cicatrizante como si preparase un guiso. Metiendo la mano en un cajón bajo la camilla, sacó aguja e hilo, y empezó a coser mirando el reloj. Hussman estaba con la boca abierta. Era la primera vez que veía suturar sin láser, sin una botella de plasma y sin mascarilla.

—Noztá mal, no ha debido perder mucha zangre.

—¿No va a ponerle plasma?

—Zolo zi lo nesezita. Ez caro, ¿zabe? —Lo dijo con toda la naturalidad del mundo—. Zi hase falta, el capitán le dará un poco de zangre, que zon del mismo zigno.

—¿Se refiere al grupo sanguíneo?

—Ezo mizmo.

—¿Y el resto de la tripulación?

—Calíope eztá cabreada, en zu camarote. El capitán en la cabina, y Pierse eztá arreglando una coza del zalto.

—¿Durante el salto?

—Poz claro, ez cuando ze nota.

El médico levantó la vista, y su sonrisa se desvaneció. Ambos estaban inclinados todavía sobre Kiara, limpiando sangre y untando pomadas para rebajar los golpes de la caja torácica en la medida de lo posible.

Mientras lo hacían, una figura enorme había aparecido en la puerta de la enfermería, apoyándose en el marco. Era corpulento, casi tanto como David con la armadura puesta, y marcaba mucho los pantalones con la musculatura. Llevaba botas altas, un guardapolvo marrón, bajo el que se veían una cinta cruzada sobre el hombro derecho y una camisa negra. Asomaban, gracias a la postura, las dos pistolas y la espada colgadas del cinturón.

Era de tez negra y ojos como pozos, con una larga barba cardada recogida con anillas de supracero en cuatro trenzas. Esta la rompía una sola y profunda cicatriz del lado derecho, que casi le había saltado el ojo. Sus labios anchos y gruesos reforzaban la mueca de cabreo perpetuo, junto a la nariz achatada y las cejas gruesas.

No llevaba sombrero, sino un pañuelo que le tapaba la coleta de rastas. A Hussman le llamó la atención que el colgante del capitán tuviera la misma forma de círculo que el del médico, solo que con los colores cambiados. Iba prendido de la cola en lugar del círculo, como si fuera un símbolo invertido.

Hizo sonar con la punta del índice un cascabel que colgaba de los múltiples pendientes de la oreja izquierda. David supuso que era una pregunta con algún matiz, porque Jhony se atropelló a hablar.

—Eztá viva, capitán. Zólo le han cazcado, y la coztilla rota zanará grasiaz a las medisinaz que noz ha traído el cliente.

—¿A cambio de…?

El capitán tenía la voz grave como un trueno, acorde a su aspecto aterrador. No tenía ninguna clase de acento, a diferencia de su hermano, y parecía carecer de humor. Quizás tenía que ver con que hubieran matado a su pareja.

—Como parte del pago.

—Está pálida, Jhony.

—Igual nesezita algo de zangre.

—Prepárame una trasfusión.

—Soy el coronel David Hussman, capitán Dominique. —Hizo ademán de darle la mano, que el otro se quedó mirando—. Encantado de conocerle.

—Para los de fuera, soy el capitán Brujo. Los paliduchos también me apodan el Corsario Negro, en un alarde de originalidad. Brujo para usted.

—Le agradezco que me haya recibido a bordo.

—Su Flota me ha jodido, coronel, y su deserción nos ha puesto en peligro. He perdido a dos de mis mejores hombres a cambio de lo que me ha pagado, y ni siquiera he podido vengarlos. —Se le acercó hasta una distancia incómoda, mirándole a los ojos—. De no ser porque usted ha traído a Kiara de vuelta, le mataría.

—Mucho me temo que ya no tengo nada que ver con la Flota. —Le sostuvo la mirada—. No tengo nada más que ofrecerle una vez salgamos del Pulso, salvo mi lanzadera.

—Ahá. No será nada valiosa, no se puede vender algo así sin esperar represalias.

—Nadie ha hablado de vender. He pilotado varios modelos en el pasado y puedo ayudarle a desmontarla y a usar las piezas para mejorar su nave. Incluso puedo lograr que los míos no lo noten.

—¿Por qué haría eso?

—Supongo que se lo imaginará o lo sabrá. En la Flota estuvimos a borde de una guerra civil, hace unos doce años.

—¿Debería importarme?

—Debería, porque el hijo de puta que la provocó mató a la mujer que amaba y escapó. Estoy seguro de que es quien manda sobre los cabrones de Recnis, lo que le convierte en el responsable de la muerte de Sebastián y Nina. Le vi la jodida jeta.

El enorme corsario continuó con aquellos trozos de carbón ardiente clavados en sus pupilas. Se tomó un par de largos minutos haciéndolo, como si pudiera adivinar si decía o no la verdad. La respuesta se asemejó a un gruñido.

—Mis enemigos me temen porque puedo ver el alma a través de los ojos. —David no creía que aquello fuera posible, pero tuvo que reconocer que aquel tipo le producía escalofríos—. Usted es curioso; al mismo tiempo, me transmite que cree cada palabra que me ha dicho y no me transmite nada.

—Pruebe solo en el ojo izquierdo.

—Odio, furia, venganza. Deseo de morir cuando cumpla el objetivo que se ha marcado. ¿Teme dañar a Kiara?

—No soy lo que ella cree.

—¿Qué es usted, entonces?

—Un muerto que camina.

—¿Está convencido de que puede matar algo que no puede morir?

—Estoy seguro de que encontraré la forma.

—Él lo hizo. Eso grita su ojo izquierdo. El hombre en dos partes, que sin embargo no es ya un hombre. Muy bien coronel, acepto el trato. Le llevaremos de vuelta a Recnis, cuando usted considere que El Pétalo Danzarín está preparado con sus mejoras.

—Algo me dice que no se limitará a dejarme ahí y quedarse la recompensa.

—Le llevaré y cobraré mi recompensa, eso seguro. Lo de dejarle, dependerá de usted.

El corsario le rodeó, dispuesto a llevarse a su primera oficial. El Cruzado le señaló el ojo al médico, que asintió. Detuvo a su hermano, y le abrió el párpado hinchado para ver que no tenía nada más. Eso era lo que Hussman quería ver: era normal, no le habían hecho nada todavía.

El Brujo levantó en volandas a Kiara. Jhony le pinchó entonces la vía, que ella tenía ya puesta, y la sangre comenzó a fluir incluso mientras la trasladaba a su camarote. El médico y David se quedaron a solas, en silencio durante unos minutos después de que se hubiera marchado.

—Ustedes dos se parecen de una forma física, es cierto.

—Zupongo que de la otra no. —La sonrisa volvió a brotar de la cara de Jhony, como si nunca se hubiera ido—. Noz criamoz en entornoz diztintoz. Zu padre era emprezario, como zu madre. Cuando ezta murió le dio por laz mozaz de zuz campoz, que no podían proteztar.

—Es su hermanastro, entonces —asintió David—. ¿Cómo se conocieron?

—Me zalvó. Unoz matonez de mi padre vinieron a mi granja a por mi ma y a por mí, e impidió que me mataran. Parese que mi exiztensia moleztaba al zeñó. Ma no tuvo tanta zuerte.

—Lo siento.

—Oh, no. —Amplió la sonrisa—. Tendría que ver cómo quedó él cuando noz vengamoz.

Hussman estaba impresionado. En los mundos agrícolas los caciques locales se comportaban como señores feudales, y era casi imposible desafiar su tiranía. Si el capitán había conseguido sortear todas las defensas y acabar con uno de aquellos empresarios infames merecía su respeto, incluso si era un parricida. No se tragaba la parte sobrenatural, aunque eso no era lo de menos. Dominique el Brujo no tenía más que reseñas positivas por parte de los clientes. Alguno que otro decía que daba miedo, como única pega.

—Ez un capitán exselente, aun con el mal fario que dan zuz poderez. ¿Por qué te dijo lo de que no veía nada en tu ojo derecho?

—Porque no hay nada que ver en él. —Se volvió hacia el médico—. Mírelo con atención.

Se le acercó con curiosidad, siguiéndole la mirada a medida que giraba. Cambió de ángulo, y en un descuido, le sopló. David cerró inconscientemente el párpado, sin quejarse.

—No le veo na raro.

—Acerque una linterna.

Lo hizo, descubriendo lo que la doctora Amprosi había descubierto: Aquel no era su ojo. El iris tenía un borde dentado, mucho más suave que el que tenían ADAN y EVA. Ellos llevaban implantes oculares para visualizar información, y a él, se lo había implantado alguien contra su voluntad. Jhony exhaló un suspiro de incredulidad.

—¡Qué pazada, zi ez de pega! ¡Y vez con él, tirabusón! ¡Ez…!

Le agarró la mano con suavidad, apartándola firme y constantemente de su cara, antes de que le abriera el párpado para mirar. El otro se sorprendió, y a punto estuvo de gritar.

—Quiero que me lo quite. Sáquemelo.

—Ezto… No zoy eza claze de médico.

—¿Ha oído hablar de la mecanización?

—Me suena. ¿Ez ezo de que te vuelvez cada vez máz robot?

—Me he dedicado durante doce años a buscar y exterminar a gente con implantes avanzados porque son peligrosos. Y ahora que tengo uno incrustado en medio de la jeta.

—¿Por qué te hizizte ezo?

—No fui yo.

—Ala…

—Eso no es lo peor, lo peor es que me he dado cuenta de que veo mejor con él de lo que he visto nunca con el de verdad. Quiero que me lo arranque, y quedarme con el recuerdo de que la cibernética me ha costado un ojo. Si continúa pasando el tiempo, puede que descubra alguna funcionalidad oculta como infrarrojos, zoom, o algo así. Si eso pasara, me convertiría en el mismo monstruo que mató a Helena.

—Entiendo tu lógica y la comparto, pero… zi lo hago te quedaz tuerto, mano.

—Exacto. ¿Cree que será capaz?

—Zí, pero no zé zi al capitán le guztaría.

—El ojo está enchufado a algo que emite campos electromagnéticos. ¿Preferirá que alguien me puentee el cerebro de repente y les mate a todos sin motivo?

—Vale, ezo ez una buena rasón. Túmbate, y te duermo.

—Mejor me quito la Pretor antes, porque podría tratar de curarme mientras me interviene. Le indico, necesito ayuda para desarmarla.

Invirtieron los siguientes cinco minutos en sacar a David de la armadura y tumbarlo en la camilla. Necesitó apoyarse en Jhony para subirse, pues a la pata coja no era capaz. El corsario estuvo sonriente y asombrado durante todo el proceso, pues tan avanzada era la tecnología de los Cruzados que ni siquiera entendía el material del traje de salto. Le hizo gracia que según qué partes se cerrarán con algo parecido al Velcro.

David se negó a la anestesia total. Quería que fuera lo más traumático posible, que su mente asimilara lo malo que era aquello. Y vaya si lo fue.

Johny le preguntó dos veces más si estaba seguro, y aquella vez sí que se puso una de las mascarillas del maletín. Estaba claro que era un médico excelente, teniendo en cuenta los recursos que solía tener a mano. Le inmovilizó los adormilados párpados antes de empezar y colocó la espuma bioexpansiva a mano, no sin mascullar que podría haberla sacado antes.

Primero localizó en qué punto comenzaba la prótesis, y cortó el pegamento sintético que se hacía pasar por los bordes del lagrimal. Tras levantarlo con una delicadeza extrema, le notificó puntualmente que tenía una cicatriz debajo, seguramente del proceso donde le habían extirpado su verdadero ojo.

Por ese hueco pudo introducir dos palancas, y extraer el globo artificial hasta poder agarrarlo. David se mareó, tuvo que cerrar el párpado izquierdo para no vomitar ante un cambio de enfoque tan drástico. Su cerebro no estaba preparado para aquella perspectiva errónea.

—La buena notisia ez que eztá zólo encajado y zale fásil.

—¿La mala?

—Que el nervio óptico no ez tampoco tuyo, tirabusón. Eztá enchufado a otra coza, como desíaz.

—Paso a paso. Córtelo, me estoy mareando.

Jhony sujetó el ojo artificial con una mano, y le colocó una pinza de tender al cable grasiento para evitar que se colara en la cuenca de nuevo. Cuando lo desconectó, se quedó ciego. Era como si apagara un holovisor, no notó ningún degradado de imagen, dolor o ansiedad. Sencillamente ya no estaba. Abrió el párpado izquierdo, para descubrir cómo vería el resto de su vida.

—Mucho mejor.

—Hay unoz rodamientoz por aquí enganchadoz, que van por unoz carrilez.

—Me basta que elimine la electrónica. Si algo esta atornillado al hueso…

—… lo dejo. Pillado, vamoz allá.

A pesar de todas las peripecias que había pasado, tuvo que reconocer que aquellas fueron las dos peores horas de su vida. El corsario fue lento y sistemático, dejando el otro extremo del cable para el final. Sacó todas las piezas móviles, sellando de inmediato todos los cortes con un bisturí láser que descubrió a mitad de la intervención.

Se detuvo, dubitativo, cuando tocaba sacar la última pieza. Estuvo un par de minutos observándole la cuenca con el foco de quirófano a máxima potencia.

—Te vaz a reír. Parese que de alguna forma te han… integrado una pieza en donde eztaba el nervio.

—Pues como lo de fuera, ¿no?

—No, va conestado al temporal y al frontal. Direstamente al serebro.

David caviló durante unos segundos sobre lo que debía hacer a continuación. Quizá fuera un buen médico, quizás fuera capaz de cerrar la hemorragia sin causarle muchos daños. La cosa era… ¿cómo de profundamente se habría clavado aquel implante? ¿Tendría algún mecanismo de autodestrucción o una batería interna? Si tocaba algo equivocado, lo mismo le estallaba dentro. Se decidió.

—Jhony, necesito que me prometa algo.

—¿Qué coza, tirabusón?

—Si se le va a mano y me quedo incapacitado o muero… cojan mi equipo, busquen a ese cabrón de Héctor y a su hermano Klaus; y métanles una bala entre las cejas.

—Zi mataron a loz nueztroz, dalo por hecho.

—Use pinzas por si lleva autodestrucción, no toque ese cacharro con las manos.

—Ezpero no haserte daño.

—Quítelo, no importa si me lo hace. No lo quiero ahí.

El médico asintió, valiéndose de los instrumentos más largos y finos de los que disponía. Notó un leve calambre cuando le tocó la pieza, que a David le pareció una sacudida. A medida que levantaba conectores y sellaba las fisuras con la boca estrecha del dispensador de espuma, los picos eléctricos aumentaron hasta lo insoportable. Hussman comenzó a gritar, intercalando súplicas para que terminara y le sacara aquello de dentro.

Finalmente, se desmayó.

17

Cuando se despertó, veía solamente por el ojo izquierdo. Suspiró de alivio, eso significaba que el corsario había tenido éxito, y que seguía en sus manos. Estaba con el mono de salto, tirado en un sofá, con el torso ligeramente levantado por cojines. Su pie casi tocaba el otro extremo, así que supuso que le habrían dejado así porque no cabía tumbado. Fue al tantearse la herida cuando encontró un trozo de tela. Le habían puesto un parche en el ojo para tapar la cuenca rellenada con espuma bioexpansiva. Metió el dedo por debajo y la notó, todavía no se había endurecido por completo.

—¡Eh! ¡No toquez ahí todavía, tirabusón!

Tenía el respaldo del sofá a la izquierda, así que no vio venir a Jhony, que le agarró la muñeca y se la separó. A continuación, le dio un cachete como a los niños pequeños, con aquella imborrable sonrisa abarcándole el rostro.

—Gracias.

La voz le sonó seca, similar a un continente agrietado por terremotos continuados durante décadas. Su anfitrión se rio, ayudándole a sentarse e invitándole a acercarse a la mesa, donde además del capitán, estaban los dos miembros de la tripulación a los que todavía no conocía.

Calíope era una mujer grande, de pelo entre moreno y gris y piel color miel. Tenía unas orejas destacables, y una mandíbula y labio inferior prominentes. Debía rondar los cincuenta, pese a lo cual retenía una forma física envidiable. Vestía un mono de trabajo, reforzado por placas blindadas clásicas de un traje antiexplosiones. El peto estaba acorazado, lo mismo que los antebrazos, brazos y manos. En aquellos momentos, le dedicaba una mirada llena de odio.

Pierce era un hombre esmirriado, de piel blanca y ojos entre verde y marrón. Vestía un mono azul con una camiseta gris remangada y guantes. También llevaba puesta una gorra para taparse la calva, y fumaba un cigarrillo. Estaba manchado de suciedad y grasa hasta lo indecente, y dejaba caer la ceniza sin siquiera sacudirla. El tabaco podía haber desaparecido en la Flota, no así de todos los mundos confederados.

Jhony ocupó la silla adyacente a la de su hermano, tras dejarle en la que solía ocupar Kiara a la derecha del Brujo. Se sentía horriblemente desnudo sin su Pretor.

—Le veo cambiado, coronel —gruñó el capitán.

—Ahora puede ver mi alma sin distracciones, ¿verdad?

—Así que era una prótesis.

—No, una prótesis se la pone uno cuando le falla el cuerpo. A mi ojo nunca le pasó nada.

—Espera, espera. ¿Te arrancaron el ojo y te lo cambiaron? —Pierce tenía voz grave, propia de los fumadores—. ¿En serio?

—Pregunte a su primera oficial lo que vimos cuando se despierte.

—Debería partirle la cabeza por mentarla siquiera. —Calíope no hablaba con él, sino con Dominique—. Está así por su j…

—Está aquí gracias a él —sentenció el Brujo—. No tendrá secuelas gracias a su maletín. Con eso nos basta.

—Sí, señor.

El mecánico le miró, hasta que un breve asentimiento del enorme corsario le dio permiso para continuar con sus preguntas. Apagó el cigarrillo contra la mesa, algo que debía hacer con frecuencia a juzgar por las quemaduras del tablero.

—¿Por qué hicieron eso?

—Existe un trastorno mental denominado mecanización, que hace que uno quiera nuevas piezas cibernéticas para reemplazar las propias al considerarlas inferiores. Esto —se señaló el parche— lo hicieron para que cayera en ella.

—He leído zobre ezo hase un rato. Rezulta que lo de laz piesaz eztá limitado por la Cámara, exceptuando perzonal laboral ezpesializado sujeto a controlez médicoz regularez.

—O sea, asesinos descerebrados —gruñó el Brujo—. Los Tesurian simplemente se han saltado la regulación. ¿Por qué les molesta eso a los Cruzados, señor Hussman?

—Requiero de un poco de historia, si les interesa.

—En el Pulso no hay nada mejor que hacer, de momento.

David carraspeó, y comenzó por el principio de su historia. Les contó sus primeros años. Cómo se había graduado y el incidente de la Beta, donde había conocido a Helena. Omitió la naturaleza de Reygrant y EVA, dejando el asunto en que sabían la verdad sobre Héctor y cómo detenerlo.

Les contó cómo el Cronista Supremo había dominado la Flota, cómo había tejido su red y asesinado a los demás Fundadores. Pasó al exilio de Marshall, la depresión de Tuor y todo lo que había provocado. Luego les narró el aterrizaje en Hayfax, la batalla, la huida por el inframundo y la llegada al fuerte.

Exageró el papel de Helena creando el culto, y el de Slauss en todo lo relacionado con las reparaciones. Luego pasó a los felices meses que vivieron allí, que para él habían sido un sueño de amor y cariño a pesar del entorno.

Relató la llegada de los Cronistas y cómo los habían derrotado una y otra vez hasta la aparición del que sería su mentor, Justice. Luego vino el ataque de los Cazadores Sombríos, la huida y el complot.

Terminó con la batalla final, el abordaje y el avance hasta reunirse con los demás. Luego el maldito pasillo, y su último beso de despedida a través del Portlex. Las heridas, la inconsciencia, y el despertarse rodeado de sus amigos. El que le dijeran con cara triste que habían ganado, y el reparar en que ella no estaba allí para verle recuperarse.

Recordó llorar de rabia abrazando su rostro pálido, besando sus labios fríos, con Justice poniéndole la mano de reemplazo en el hombro. Al ya general prometiéndole su venganza. Los años de cacería sucediéndose, como una amalgama de anécdotas sin sentido para David. Él mismo matando, arrasando y repitiendo sin control ni oposición. Entregando pruebas a su mentor, este asintiendo, y dándole la siguiente misión o pista.

Luego llegó el relato de Recnis, donde la horda de mecanizados les había sobrepasado. Los corsarios parecieron escépticos, especialmente cuando les contó cómo había sobrevivido. Terminó con Moluka, el rescate de Kiara y su huida al descubrir lo que le habían hecho. También les contó que no trataría de limpiar su nombre, sino de usar el escándalo para desatar una caza de brujas.

—Me extraña que salieras tan bien parado de aquella caída desde un puente —masculló Pierce.

—Ezo ez lo que noz quiere trazmitir con su hiztoria, seño chizpeante. No zobrevivió, le perdonaron.

—Para vengarse de él. —El Brujo volvía a escudriñar su ojo en busca de mentira—. Le hicieron eso para que sufriera un destino que, para él, es peor que la muerte.

David aporreó la mesa dos veces. Se le escapó una lágrima que concentraba todo su odio, rabia e impotencia.

—Nunca murió. Todos los sacrificios de La Pluma Eterna no valieron para nada.

—Incluido el de su mujer. —Pierce bajó la mirada—. Es una putada, amigo. Ya lo siento.

El médico se relamió, y sin perder su sonrisa le puso una mano en el hombro y le zarandeó. Se giró hacia él, sacando por completo de su arco visual a Calíope y Trevor.

—Te equivocaz, tirabusón. Zí que valió, recuperazte tu Flota y zalvazte a tuz otroz amigoz. Ademáz… dezpojazte a un tirano de zu poder, y eso ha debido joderle mucho.

—Gracias.

—Yo no me creo que este tío sea un héroe, ni que haya hecho todo eso que dice —apuntó Calíope—. Para mí que ha cometido un delito, le han pillado y quiere cargarnos el muerto.

—Por supuesto que ha cometido un delito. Dos, para ser exactos. —El capitán se acodó en la mesa, haciendo retroceder a su subalterna, que arqueó la espalda para ponerse recta—. Se ha convertido en lo que ellos matan y ha sido un ingenuo. Toda su gente lo ha sido.

—¿Por qué le consideras un ingenuo?

—Si yo viviera ochocientos años, tendría preparadas varias vías de escape. Mucho más si un tipo tan listo como ese Marshall se hubiera zafado después de traicionarle. Era de esperar que dejara su venganza en manos de sus herederos.

—Ya sé cómo se libró, Kiara me lo sugirió en la lanzadera. Soilé.

El hilo de pensamiento regresó. Era justo lo que había temido cuando se lo había contado a Dreston, que todo hubiera sido premeditado. No había sido un accidente, Marshall lo había sabido desde las primeras iteraciones del modelo de la Darksun, lo había dejado grabado en su asistente virtual. Por tanto Héctor, su ayudante, lo sabría también.

Si uno computaba demasiados datos para una nave a través de una IA, esta podía despertarse. Incluso si se fraccionaba en varias, una sola conexión entre los dos sistemas las convertía en una sola mente. Por eso Ibrahim había enclaustrado a EVA. Sin una razón tan sólida, los militares terrestres jamás habrían accedido a semejante abominación ética. Y, sobre todo, a darle un poder tan vasto a una mortal.

—¿Zoi-qué?

—Es el grito de guerra de los cíborgs de Recnis. Es lo mismo que hizo Marshall, hasta en eso le imitó.

—Explíquese, coronel.

—Denle la vuelta.

—¿Éilos?

—Helios.

—¿Qué es un Helios?

—Una nave. Se copió a bordo y la lanzó al espacio, por si su verdadero yo resultaba destruido. Es el segundo buque más grande jamás construido por el hombre. Es una Nave Nodriza de serie Risingsun. La IA adquirió un tamaño incontrolable y se rebeló, matando a su tripulación y a todo el que se le opuso.

—¿Empezó a matar peña? ¿De cuánta gente hablamos?

—De dos millones de personas.

—¡¡Ostia!! —exclamó el mecánico—. ¡¿Sabíais que eso podía pasar?!

—Se suponía que contaba con dos redes neurales separadas físicamente. Alguien conectó algo mal, y adiós muy buenas. Se achacó a un terrible error.

—¿A un error? —Dominique arqueó una ceja—. No lo creo.

—Bueno, según la versión oficial. La misma que hasta hace poco yo mismo me creí.

—Está claro que fue adrede, como ha sugerido antes. A eso me refiero no con la ingenuidad de su gente. ¡Por error! —El Brujo repiqueteó los dedos contra la mesa—. Su Cronista Supremo provocó esas muertes, para poder tener un cuerpo… ¿cómo de grande?

—De algo más de veinticinco kilómetros.

Se produjo un tenso silencio. Era bien conocido el mito de que los Cruzados poseían una nave enorme, basada en una tecnología ya olvidada hacía mucho. Se decía de ella que producía eclipses, que era en realidad una capital de un futuro reino en el firmamento, construida para derrotar a la mismísima Confederación. Era de esperar que, si la Helios era la segunda más grande, tuviera un tamaño respetable, pero ninguno se esperaba esa cifra.

Lo malo eran las implicaciones. Si uno juntaba a un súper villano con una inteligencia artificial, los metía en el cuerpo de una nave monstruosa y les daba armas para aburrir… podían encontrarse en un universo espantoso, donde a la gente se le implantaban circuitos capaces de controlar la mente. Cundió la sensación de que podía existir una humanidad aún más esclavista y bárbara que la que ya existía con la Confederación, un universo todavía más opresivo que el que habían creado las empresas del Trono sin Rostro. El ser humano como conciencia única, sometida por completo a un dictador omnipotente que no podía morir ni ser derrocado. Por eso Hussman les había pedido que le arrancaran un ojo.

—¿Lo dice en serio?

—La eslora máxima jamás lograda antes de perder el control de las Inteligencias Artificiales gen-once ha sido veintidós kilómetros y medio. Por encima de eso, empiezan a ser erráticas, a tener ideas propias.

Se miraron de nuevo.

—Así que quieres cargarte a un tipo-nave-gigante —Calíope le señaló con el índice, arqueando las cejas—. Tú solo.

—Sí.

—Y… ¿qué tornillo has perdido? No creerás que podemos ayudarte, ¿verdad?

—Quizás podamos.

El Brujo esbozó una sonrisa que no mostró ni un solo diente. Le puso una mano en el hombro, zarandeándole como su hermano. Luego regresó a una expresión de amargura bastante reveladora: pensaba sumarse a aquella empresa descabellada. Él, de entre todos los presentes, era el único que entendía el infierno en vida que estaba viviendo Hussman.

—Lamento aguaros vuestros delirios vengativos. —Pierce guiñó un ojo con velocidad, lo que a David le pareció un tic—. Pero me temo que el malvado Héctor original sí que está fiambre.

—Zi le zacó un ojo al coronel, muy muerto no eztá.

—Su cuerpo fue destruido, por tanto, perseguís a otra instancia de su personalidad. —Se encendió otro cigarrillo, probablemente para esperar a ver si le habían entendido—. Quiero decir, cuando tu arrancas un programa de ordenador, es un proceso o instancia. Si arrancas otro, es uno diferente.

—Incluso si el código es el mismo —aventuró Calíope—. Es decir, que este Héctor dos no sabría lo que le hizo a Hussman.

—Lo sabe, estoy seguro.

—No puede ser, son ejecuciones separadas incluso si pertenecen al mismo bastardo. Fueron la misma persona hasta que se ejecutó la copia.

—¿Ustedes no han sincronizado nunca sus datos en varios sistemas? —les preguntó—. En la Astranet es común.

—¡Ni loco! ¡Laz corporasiones lo zabrían todo zobre mí en eze inztante! —rio el médico—. Pillo zu punto. Zon doz perzonaz dezde que tienen vivensiaz diferentez… y hazta que laz comparten. Ezo puede ser, ¿no?

—Héctor dos, mató a Sebastián y a Nina —gruñó el capitán—. Si al señor Hussman le vale, a mí me vale.

—No pude despiezar al original, así que me conformaré con destrozar todas las copias que queden. Incluso si son tan grandes como la Helios.

—Aún no hemos aceptado —gruñó Calíope.

—Yo acepto, y esta es mi nave. —El Brujo enseñó finalmente los dientes y era algo pavoroso, los había afilado a mano para que acabaran en punta—. Si no queréis venir, me llevaré a este chiflado de paseo al infierno yo solo. Si sobreviviéramos, ya os buscaría. No es obligatorio venir.

—Esta es nuestra casa y somos una familia. —Pierce se encogió de hombros—. Yo voy.

—Yo también, mano.

—¿Calíope?

La interpelada bufó.

—Salvo que Kiara se quede en tierra, me apunto. No pienso pasar el resto de mis días sola, o en una tripulación de mierda. Lo que quiero que sepáis es que estoy convencida de que no vamos a sobrevivir.

—No se preocupe, señorita…

—Señora.

—Disculpe. Le juro aquí y ahora, sobre las tumbas de mis hombres, de los suyos y de la mujer que amé; que acabaré con ese cabronazo, su hermano y con cualquier copia que hayan hecho de sí mismos.

18

El capitán realizó una secuencia de saltos para llevarles lo más lejos posible, siempre que les fuera sencillo volver por una ruta alternativa. Acabaron en un planeta llamado Hemmnor, conocido en el sector como El Desguace debido a la gran cantidad de micro empresas dedicadas a aquel negocio que proliferaban en él.

Era una pelota naranja de pequeño tamaño, un mundo enano en realidad, situado en un sistema binario compuesto casi en su totalidad por gigantes gaseosos. Formaba, de hecho, un curioso sistema ternario con dos de ellos.

Uno podía encontrar prácticamente cualquier pieza que necesitara si buscaba con bastante ahínco. Cuando entraron en la atmósfera, David descubrió otro mundo contaminado y sucio, sin más interés que unos mares cada vez más consumidos por la voracidad del hombre. La mayor parte de la superficie construida eran chabolas, tenderetes, o hangares improvisados. Los bloques de más de diez plantas podían contarse con los dedos de una mano, y la existencia de estructuras de más de un centenar de metros no era más que un mito para los autóctonos.

El Brujo sobrevoló una serie de edificios un poco mejor construidos que la media, y se detuvo sobre la cúpula de uno de ellos, que comenzó a gruñir para abrirse. Separaron la lanzadera de los ganchos de Pulso, y aterrizaron ambas naves por separado.

David pisó el suelo de tierra, sin acabar de creerse que aquello pudiera considerarse un hangar. Parecía el viejo patio de un palacete colonial, al que habían agregado una superestructura que permitía abrir y cerrar el techo como si fuera un iris. Todo el mecanismo estaba gastado y oxidado, con años de desperfectos por todas partes. Había no pocos restos apilados contra las paredes, fragmentos destartalados de metal y madera. Su escáner integrado pudo identificar un par de componentes que quizás fueran útiles.

Se podía acceder al edificio desde el patio. Imaginó que la mayoría de las tripulaciones preferirían dormir en sus naves, pues no sería raro encontrar toda case de alimañas en el interior. La fachada estaba en un estado lamentable, cochambroso, y nada indicaba que la situación fuera a mejorar si entraban. Hasta las ventanas carecían de cristales, robados o rotos por unos inquilinos anteriores.

Miró el indicador de contaminación del aire del casco con esfuerzo; todavía no había cambiado la configuración para acomodarse a su nuevo estado y el indicador aparecía a la derecha. Lo movió suavemente con un comando de voz y un gesto visual, junto a los otros elementos situados cerca. Eliminó todas las ventanas de equipo y los subcanales, así como cualquier directiva abreviada de mando. Nada de eso tenía ya sentido.

Dominique descendió a la pista a través de la rampa de proa, giró sobre sí mismo, y se plantó frente a él con los brazos en jarras. Su gesto, acompañado de un gruñido, denotaba satisfacción.

—Tu pasta nos ha comprado este bonito hotel durante dos semanas, coronel.

—Adivine lo que pienso, capitán.

—Tugurio infernal.

—En efecto, da usted miedo.

El otro emitió un gorgoteo que podría haber sido una risa, y cogiéndole por encima de los hombros, le giró hacia la lanzadera. La señaló con la palma abierta, apuntando los dedos hacia ella.

—¿Entonces, nos la entrega?

—En cuanto recupere mis cosas, lo demás es suyo.

—¡Excelente! Tengo que preguntarle… ¿cómo de fuerte es esta armadura suya?

—Me hace mucho más fuerte que un hombre normal, sin ser una hormiga jussiana. ¿Por qué?

—El cabrón del arrendador nos ha escatimado la grúa. Vamos a tener que cortar el blindaje para moverlo.

—Oh, eso. No se preocupe. Deme un segundo.

David se acercó a su nave, y entrando por la compuerta, activó el control de despliegue contra el costado derecho, que era al que miraba el Brujo. Salió de inmediato, justo a tiempo para ver como el blindaje mostraba el brazo robótico y su Coracero en posición fetal. El apéndice lo levantó en vilo del techo, y rotándolo, lo bajó con prontitud hasta tocar el suelo. Tan pronto como lo soltó, la armadura desenganchó las manos, alcanzando la posición erguida en pocos segundos. La cabina se abrió, y las alas se colocaron en la posición en la que estaban preparadas para el vuelo.

El capitán se acercó, asombrado. Una cosa era que a uno le hablaran de un Coracero, y otra ver uno de cerca.

—Un Arcángel —musitó.

—No uno cualquiera. —Hussman se quedó mirando a su viejo compañero de fatigas, que tantas veces le había salvado—. Ahora es un Ángel Caído.

—A mi mentora, Sofía, le habría encantado. Siempre soñó con tener uno de estos.

—Si tienen una mesa plegable, sáquenla y comenzamos. Empezaré a apartar mis cosas: Un par de armas, baterías, munición, repuestos, un cargador universal y el último botiquín.

—Lo necesario para terminar su guerra. Estamos de acuerdo, a trabajar.

El Brujo le dio un toque en el hombro con el puño, y fue a buscar al resto de su equipo. Tenían que darse la suficiente prisa como para evitar que los encontraran y poder llegar a intervenir en Recnis. Héctor no escaparía.

19

Lo primero que hizo Hussman fue explicarles a sus empleados las reglas del juego. Habían robado tecnología de la Flota, lo que les pondría en el punto de mira de cualquiera de sus naves, salvo que consiguieran que no se notase.

Resultaba fácil ocultar cosas como el blindaje, las piezas del recubrimiento o la electrónica básica. Otros dispositivos como la navegación, los ordenadores de a bordo, el reactor y los motores requerían del desmontaje de una ingente cantidad de medidas de seguridad. Finalmente, las armas, debían desguazarlas y venderlas por piezas.

Eso último no convenció a Calíope, que era la armera. Pero como la tecnología de raíles era única en la Flota; cualquier Cruzado reconocería su procedencia, seguiría el rastro y acabaría dando con ellos. Hussman no quería que acabaran pillándoles por vender una pistola en el mercado negro.

El desmontaje fue largo y tedioso, aunque no complicado. Como buen piloto de Beta, el coronel conocía de manera muy aproximada donde empezaban y terminaban los sistemas. Puede que las Kappa fueran más grandes, pero como todo se fabricaba en serie, compartían la mayor parte de los componentes.

Los corsarios incluso planearon desmontar el reactor y la impulsión para integrarlos en su propia nave, convirtiéndolos en un sistema secundario destinado a situaciones de peligro. Le resultó maravilloso cómo Pierce era capaz de combinar los planos de la corbeta con cualquier cosa, como si fuera un Fkashi absorbiendo ADN ajeno.

A él le tocó participar en el diseño solamente mientras desarmaban la Kappa. El mecánico no le dejó dormir durante más de tres horas durante dos días, hasta que le hubo explicado todas las consideraciones que tenía que tener en cuenta. Se hizo un modelo tridimensional que actualizaba con unos viejos topolitos-escáner, y fue quitando trozos hasta dejar un esqueleto mondo de supracero. En cuatro días, era como si un montón de hormigas humanas se hubieran comido la lanzadera.

Pasada la primera fase de desarmado, llegó el momento donde se convertía en el músculo. El Coracero, al que ahora todos llamaban Ángel Caído, fue el encargado de reemplazar a la grúa subiendo las chapas y componentes pesados a donde le decían. En ocasiones fue necesario escalar para subir algo, e incluso entonces David se negó a usar la propulsión. Consumía una cantidad enorme de combustible, y no iba a malgastarlo por ahorrar unos cuantos minutos.

Una vez los componentes pesados estuvieron colocados y la seguridad desactivada, se convirtió de nuevo en el cliente. Le tocó esperar cinco días más, entreteniéndose puntualmente con la Astranet y ahuyentando bandidos de madrugada. Un par de bandas se colaron durante la noche tratando de robarles, aunque solamente encontraron los disparos de raíles que David tenía que ofrecerles. Iban tan pésimamente armados que su Pretor le bastó. Ni siquiera se preocuparon por los cuerpos, el contrato de arrendamiento estipulaba que tenían licencia para matar a cualquier intruso que allanase la propiedad, y había un foso crematorio para ese menester.

Era ya el noveno día cuando Kiara preguntó por él. Los demás estaban ocupados con la instalación del reactor y los nuevos sistemas de radar, así que decidió pasarse a ver qué tal se encontraba. Llamó a la puerta.

—Pasa y cierra.

Se encontró en un cuartito de unos seis metros cuadrados. En él cabía la cama, un armario, una mesa con holopantalla y flexo, y una silla diminuta. La corsaria estaba al fondo, tapada de axilas para abajo con las sábanas, leyendo un libro en papel. Le sonrió al entrar, y le señaló su sillita. Se quedó de pie, hubiera hundido ese mueble tan delicado con un peso tan enorme como el suyo.

—Joder, Jhony te ha dejado fino.

—Supongo que te contaron la historia.

—Por eso corrimos, ¿no? Te convertiste en lo que todos tus colegas enlatados y tú llevabais matando más de una década.

Aquello golpeó a David como un enorme mazo. Era consciente de lo que había pasado, le arañaba el alma como las garras de uno de aquellos Cazadores Sombríos que había derrotado. El imaginar a todos sus camaradas como enemigos, cuando antes le miraban con admiración y respeto, le abrumaba.

—Supongo que la sutileza no es tu fuerte.

—¿Prefieres que sea sutil?

Se incorporó con dificultad, y la sábana se le escapó hasta la cintura. Llevaba una camiseta militar sin mangas, sin ropa interior debajo, que marcaba con exageración los músculos abdominales y el pecho. Al recordar lo que significaba para los Cruzados, volvió a taparse.

—Perdona.

—Es tu cuarto, tu nave y tu mundo. No tengo nada que decir.

—Ni siquiera desvías la atención de mi cara. Increíble. —Se sentó, envuelta en la sábana—. ¿Por qué no has venido antes a charlar?

—Calíope no estaba contenta con mi presencia. Puedo entenderlo, ya que mi gente fue la que…

—Uno, ya no es tu gente, los abandonaste. Dos, no es mi madre para decidir con quién hablo o dejo de hablar.

—Te pido disculpas, no quise que fuera una provocación. Además, necesitabas reposo, y no quería fastidiarte.

—Disculpado.

Rio con voz clara, mostrando unos dientes blancos y cuidados con esmero. Era una pena que los Tesurian le hubieran roto dos de ellos. Estaba distinta, mucho más alegre que cuando se habían conocido. Supuso que tenía sentido, dado que ahora no tenía una costilla fracturada y la cara llena de golpes. Sin embargo, seguía habiendo algo raro en el lenguaje corporal de Kiara, que no podía terminar de identificar. Era como cuando Calíope se escabullía por su derecha para tratar de molestarle.

—¿Qué tal te encuentras?

—Las heridas están casi curadas gracias a tu maletín mágico. Jhony lo investiga cuando tiene ratos libres, y cada día aparece con un remedio nuevo. Lo malo es que estoy mortalmente aburrida y el capitán no me deja moverme. Me han dicho que estabas ocioso, así que como no venías a verme, he optado por llamarte yo.

—La verdad es que ya no puedo ser de mucha utilidad, ni siquiera para entretenerte.

—¿Bromeas? —La sonrisa en su cara era cada vez más desconcertante, era como si Jhony se la hubiera contagiado—. ¡Eres el segundo tipo más interesante que he conocido! ¡Tienes una armadura voladora gigante, te has arrancado un ojo y un cacho de cerebro para evitar que te controlen, y luchas contra cíborgs asesinos de forma profesional!

—Suena mejor de lo que es. Especialmente lo de la quemadura en el cerebro.

—Tío, estás dispuesto a enfrentarte a una IA mezclada con la mente de tu archienemigo por vengar a tu chica. No te imaginas lo que mola eso.

Avanzó un paso y medio, quedándose al borde de la cama. Imaginándose su fragilidad, se limitó a sentarse con las piernas cruzadas lo más cerca posible de su… ¿nueva amiga? Si era sincero consigo mismo, se conocían de unas cuantas horas, de su ficha y de lo que decían sus compañeros de ella.

—No creo que gane. La última vez tenía el factor sorpresa, a mis amigos, a los Cuervos, dos acorazados, un crucero lleno de paracaidistas y una flotilla de naves invisibles armadas hasta los dientes. Él tenía una Risingsun más pequeña que la que tiene en estos momentos y más o menos los mismos secuaces. Ahora puede reencarnarse, es la nave, podrá detectarnos si le abordamos y mis camaradas querrán matarme.

—Tú tienes al Brujo, a los chicos y a mí.

—Salvo que tengas un arma cosechadora bajo esas sábanas, mucho me temo que…

Antes de que pudiera terminar la frase, Kiara se echó hacia delante, y tumbándose a su lado le besó. Cerró el ojo, dejándose llevar por el abrazo de ella, por sus suaves y cálidos labios. Le acarició el pelo corto, y él la melena. Estuvieron así unos cuantos segundos, hasta que ella se apartó unos cuantos centímetros para mirarle.

—Las armas que guardo aquí debajo son realmente peligrosas, pequeño caralata.

—No sería justo.

—Claro que no, una vez que te quite la armadura, habrás perdido antes de empezar.

Volvió a intentar besarle, pero esta vez él se apartó, para su sorpresa. Retrocedió un poco, lo justo para permanecer fuera de su alcance. Ella se quedó en la misma posición, asombrada, sin decir nada.

—Kiara, no sería justo para ti. Esto, quiero decir. No puedo evitarlo, sigo enamorado de ella.

—No te he pedido que me quieras, idiota. —Se repuso rápidamente, volviendo a taparse—. ¿Qué parte no entiendes?

—Durante toda la historia de la Flota… —Lo pensó un segundo—. Vale, me limitaré a decir nada.

La corsaria estaba alucinada. Su rostro traslucía una expresión de incredulidad de tal magnitud que no podía expresarlo con palabras. ¿Sería posible que aquel mentecato no se diera cuenta de lo que pretendía?

—¿De verdad me estás diciendo que no sabes qué es un rollo?

—Sé lo que es. Y estoy acostumbrado a que más del noventa y cinco por ciento de las veces se convierta en algo más.

—Sois muy, muy raros. Estás muy bueno, David. No quiero formar una familia ni contigo, ni con nadie. No va conmigo.

—Mira, soy un condenado a muerte. ¿De acuerdo? Los renegados de la Flota no duran ni seis meses en el mejor de los casos. El récord absoluto lo tiene una tipa que aguantó casi año y medio antes de que la pillaran. Contó con la ayuda de unos piratas, y nos pusieron en jaque durante bastante tiempo. Al final, murieron todos.

Kiara bajó la vista, entendiéndolo. Traicionar a la facción más poderosa de la galaxia era peligroso, y provocaba la muerte de todo aquel que colaborase con los traidores. A Hussman le preocupaba, de igual forma que le había preocupado cuando la había dejado dentro del Coracero. La consideraba uno de los suyos, y no quería que la dañaran.

La cosa era, además, que su maldita civilización tenía tan poca interacción social que parecía que le hubiera pedido matrimonio. Nada más lejos de la realidad, el tipo solamente le gustaba lo suficiente como para pedirle que entrara en su dormitorio. Eso era todo. Una corsaria como ella no podía permitirse nada serio salvo que el interpelado fuera parte de su tripulación, y David ya había rechazado esa oferta.

—Entiendo lo que dices. ¿No ha habido nadie más?

—Solamente ella.

—Pues… lo siento por ti. Aquí fuera sí que hay más… interacción social, no nos limitamos a las bodas, los noviazgos y los hijos. Vivimos más al día, hoy estás y mañana no.

—Eso no es para mí, primera oficial.

—Entonces… ¿qué será para ti? ¿Una muerte gloriosa y sin sentido por una causa perdida de antemano?

—La muerte en general no tiene sentido. Es el fin de la vida, y ya está. Poder elegir una muerte que signifique algo es un privilegio que muy pocos tienen. Incluso si no triunfo, morir por la causa que yo elija merecerá la pena, porque seré yo quien lo haya decidido.

—Es muy poético, aunque yo prefiero vivir. Y preferiría también que te quedaras un rato para hacerte cambiar de idea. Es mi última oferta.

David se puso en pie, y acercándose a ella, le besó la frente. Se miraron con tristeza, y el coronel abandonó la habitación en silencio. A él también le gustaba Kiara, tanto su físico como su personalidad. En verdad le hubiera encantado quedarse, pero tenía tan interiorizado su deber que no era posible. No habría nada antes de proporcionarle a Dominique las pruebas necesarias para que no les implicaran, incluso si estaba ocioso mientras tanto. Había que terminarlo todo y atarlo en corto, antes de permitir nada más.

No toleraría que a aquellos tipos tan decentes les hicieran daño.

20

La representación del secuestro del Pétalo Danzarín fue bastante divertida de interpretar. Pierce colocó las cámaras donde él les dijo, de forma que fueran a grabar lo que a todas luces era un secuestro a punta de pistola. Como los Cuervos Negros no habían podido captar nada de la huida debido a su anulación de oficial, David se inventó una situación en la que él habría engañado a Kiara para subir a la lanzadera. Luego habría abordado la corbeta, y los habría encerrado amenazando con matarla.

En el falso vídeo en blanco y negro David golpeaba a Calíope haciéndola salir de escena en un potencial impacto mortal, agarraba a Jhony del cuello, y disparaba al capitán en un hombro. Luego los encerraba a todos en la enfermería, y tomaba el control hasta llevarlos al Pulso.

—La verdad es que es convincente —admitió Dominique—. Hasta tengo una cicatriz en donde parece que me dispara. Si nos acusan de cualquier cosa, con esto se resuelven casi todas las dudas.

—Siempre que no encuentren ninguna pieza robada a bordo.

—Zi nos abordan, Cal, eztamoz jodidoz en todo cazo. Zean loz Crusadoz o zea quien zea.

—¿Todo listo entonces, capitán?

El enorme corsario levantó la mirada del pequeño holoproyector de la mesa y se volvió a Hussman, asintiéndole. Durante aquellas dos semanas ambos habían aprendido a respetarse mucho, y podría decirse que se habrían acabado convirtiendo en muy buenos amigos. El Brujo sabía lo que había pasado entre su cliente y Kiara, y aunque le había molestado que rechazara a la que a todas luces parecía su hija, apreciaba que lo hubiera hecho para protegerlos de la posible venganza de la Flota. Era curioso que casi le fastidiara más que alguien decidiera no estar con la primera oficial, que el que decidiera hacerlo. David entendía cada vez menos a los corsarios.

—Partiremos en doce horas, cuando la noche caiga sobre este miserable planeta. El campo gravitatorio es mejor despegando de espaldas a los dos soles.

—Entendido. Quiero aprovechar la ocasión para agradecerles a todos su colaboración, profesionalidad y ayuda. He trabajado con muchos hombres y mujeres a lo largo de mi carrera, y he de decir que pocos han alcanzado su nivel de dedicación.

—Ezo ha zonado genial. Grasiaz tirabusón.

—Bueno, pues todo el mundo a descansar. —El capitán dio una palmada—. Volvemos a Recnis en busca de venganza, y no quiero que nadie se vengue estando agotado.

Todos se felicitaron por el trabajo, y marcharon a sus respectivos camarotes. El capitán decidió que saldría de fiesta por la peligrosa ciudad, estrechándole la mano a David antes de hacerlo. Le convocó en doce horas, y sin más dilación, abandonó el complejo.

Hussman deambuló por el palacete para matar el tiempo. Con la Pretor puesta, no tenía que temer a las alimañas que lo habitaban, así que se tomó su tiempo al explorarlo de cabo a rabo.

En el sótano encontró una bodega llena de alcohol avinagrado, dos contenedores de drogas y el cadáver del tipo que había muerto consumiéndolas. El piso bajo era diáfano, probablemente un gran salón para recepciones o bailes que ya nadie recordaba. En las plantas intermedias se detuvo a admirar los maltrechos frescos de las paredes, que habían sufrido el vandalismo de los ocupantes, muchos de ellos en forma de pintadas o golpes. La mayoría de las habitaciones estaban vacías, o únicamente ocupadas por los barriles de metal y detritus que se habían empleado para hacer hogueras frente a las ventanas sin cristal. Por lo que pudo ver algunas podrían haber sido vidrieras, a juzgar por los restos multicolores que se mezclaban con los restos de las botellas consumidas allí.

Los baños estaban destrozados, con todos los saneamientos despedazados. Por las cañerías no corría más que polvo, y aunque no lo hubiera hecho, los grifos se los habían llevado hacía décadas.

Aquel lugar era como él. Había llevado una vida hermosa en la que no se podía pedir más, y con el paso del tiempo se había deteriorado hasta terminar convertido en una triste sombra de lo que había sido. Recorrió las últimas estancias quitándose arañas y alacranes de encima, y terminó por salir al exterior, a la escalera que se podía tomar desde el patio donde estaba la nave. Esta recorría todas las plantas y terminaba dando a la azotea, coronada por un torreón que en algún momento tuvo una bandera.

Kiara estaba apoyada sobre la barandilla, mirando al exterior. Tenía un bote grande al lado del gemelo, seguramente alguna clase de insecticida muy potente que habría usado para terminar con todas las cosas que tenía él por encima. La Pretor le notificaba que tenía por lo menos once formas de vida tratando de atravesar sin éxito las juntas o las placas. Se enervó y activó la defensa de superficie, un mecanismo que él mismo había instalado. Con un chasquido, la descarga eléctrica mató a las criaturas, que cayeron al suelo echando humo. Miró los cadáveres, que no eran más grandes que una mano en ningún caso. Había peleado contra cosas peores… como Moluka, por ejemplo.

Recorrió la amplia terraza hasta llegar a la corsaria y se quedó al lado, de pie, en silencio. Ella miraba al exterior, a la dirección que había tomado Dominique para adentrarse en la ciudad. Sabía de qué tipo de urbe se trataba y compartía la desazón con ella, incluso alguien como el Brujo podía sufrir daño si se adentraba en aquel lugar.

—Estará bien.

—Las veces que le he visto salir así, ha vuelto con un cadáver bajo el brazo. —Le miró de reojo—. No literalmente, quiero decir.

—¿Por qué? ¿Qué hace?

—Al parecer, la vieja Tierra tenía mareas. Los marineros esperaban la correcta para partir, así que es una especie de ritual. Espera a la noche para irnos y, hasta entonces, da caza a alguien.

—¿A quién?

—A alguien que lo merezca. Un asesino, un violador, un pedófilo. Lo que encuentre. Lleva haciéndolo desde que le conozco.

—Como hizo con su padre.

Kiara asintió, parpadeando. Estaba muy hermosa a la luz del atardecer de los dos soles, su pelo caoba adquiría una tonalidad mágica a la que las luces neutras de la nave no le hacían justicia. Era curioso, en aquel preciso instante, cada estrella le iluminaba un ojo diferente. Eran grises, como el suyo, solo que más cristalinos. Sonrió.

—Estará bien.

—Eso espero. Oye… siento haberme aprovechado antes, en mi cuarto.

—No te preocupes. Fue agradable.

—¿En serio? —Arqueó las cejas, girándose—. Cualquiera hubiera dicho que habías chupado una colilla de Pierce.

—Sí, en serio. Lo que te dije es verdad, palabra por palabra. Por un lado, mi corazón sigue con Helena. Por otro, no quiero implicaros. Especialmente a ti.

—Espera un momento. Si no fueras un completo imbécil… ¿me habrías seguido el juego?

—Claro que sí, eres una mujer muy atractiva. La fuerza interior que despides es… hipnótica, por decirlo con suavidad.

—Me estás tirando los trastos.

—No es mi intención. Yo…

—Mira David, estás muerto, tú mismo lo has dicho. Debería darte igual todo. Te gusto, no busco amor, nadie va a juzgarte y ya nos has protegido con tu vídeo falso. ¿Por qué cortarte con este tema?

—Helena.

—Ya no está, y si hay un más allá, no estará contenta viéndote sufrir por ella. Date un respiro. Me da igual que me susurres su nombre a la oreja, de verdad.

—¿En serio? ¿No se te hace siniestro?

—Chico, no tienes ni idea de lo que es un rollo siniestro.

Le rodeó el cuello con los brazos, haciendo fuerza para acercarle a ella. Jamás hubiera podido hacerlo si él no se hubiera dejado, la Pretor era demasiado fuerte. La levantó de la cintura, sentándola sobre la barandilla de piedra de la azotea. Ya a la misma altura se besaron con pasión, dejándose llevar, sellando un pacto que duraría mucho más de lo que ambos imaginaban.

21

Salieron del Pulso en el exterior del sistema. Las noticias de Recnis IV eran ya la comidilla de todo el sector Padaax, y corrían por la subred local de Astranet como si fueran pólvora prendida. Tesurian Limitado había anunciado la destrucción de su división de aquel mundo a manos de los rebeldes locales, perdiendo un catorce por ciento de valor en la bolsa como consecuencia.

Fue una estrategia inteligente, elaborada para evitar la votación que los habría sacado de la Gran Cámara de Comercio por incumplimiento normativo. Presentaron multitud de pruebas falsas, desde vídeos hasta testimonios, e incluso llegaron a matar al gobernador Damill en un atentado de falsa bandera. La población civil se levantó en armas, dispuesta a expulsar a la compañía de su mundo antes de que atrajeran otro Armagedón sobre ellos. Dado el escaso interés de Recnis, la Cámara lo consideró un asunto interno en el que no intervendría hasta oír las exigencias de los rebeldes. Si no se declaraban independientes, no lanzarían al gobierno contra ellos.

Los Cuervos Negros alentaron y promovieron la revolución, enviando armas a los sublevados y ayudándoles a tomar zonas demasiado defendidas con ataques aéreos localizados. Los rebeldes ni siquiera se preguntaron en voz alta quiénes eran los misteriosos benefactores, pues no les habían pedido nada a cambio y las multiplanetarias jamás actuaban sin haber atado todos los cabos. Se dieron cuenta enseguida de que era un movimiento geopolítico externo a la Confederación, así que se les consideró bienvenidos mientras les echaran una mano.

Como David había supuesto, los dos destructores se quedaron en órbita, asegurándose de que las fuerzas cibernéticas no escaparan. Estaban cada uno en un polo de Recnis, y era imposible que nada entrara o saliera sin que ellos lo vieran. Nada, salvo ellos.

—¿Nos han visto?

—No parece, capitán —contestó Kiara, desde los controles—. No pueden ver su propio camuflaje de radar.

—Quizás porque no lo buscan.

—Por lo que sea. Vamos a ello.

—¿He dicho ya lo horrible que es la idea de que los tres tripulantes capacitados para pilotar sean el equipo de asalto?

—Se anotó tu protesta, Calíope. Mantente alerta por si ves algo en el radar de la torreta.

El Pétalo continuó acercándose hasta casi entrar en la atmósfera del pequeño mundo. Desde el exterior, podían verse ocasionales fogonazos provocados por las alas de bombardeo de la Flota. Aparecían en el nuevo radar robado de la Kappa, no así en el que habían llevado a bordo desde siempre.

De vez en cuando oían trozos de mensajes de radio que el receptor-cifrador conseguía recuperar. Pierce no había conseguido dejarlo lo bastante fino como para poder captarlo todo, debería dedicarle unas cuantas horas más si pretendían usarlo a pleno rendimiento. Hablaban de cuanto en cuando de diablos mecanizados, que era el nombre que Hussman les había dado a los engendros voladores que habían aniquilado su escuadra.

Si habían sacado los pajarracos a luchar siendo tan evidentes como eran, significaba que vigilaban algo gordo. Algo muy gordo. Quizás Héctor en persona estaba ahí abajo.

—¿Puedes darme la mayor concentración de contactos aéreos?

—¿Humanos alados desde la órbita? ¿Estás de coña?

—Busca la traza de gas de las toberas. Tanto esos cabrones como las aeronaves de los rebeldes tienen que expulsar un componente químico que apantalla la radiación atmosférica.

Kiara cambió al medidor de rads y descubrió una zona a unos seis kilómetros de la capital donde, en efecto, la emisión era un ocho por ciento más baja. El modelo del clima local indicaba que no habría tormenta ácida en, al menos, once horas.

—Lo tengo, el epicentro parece un rascacielos en ruinas, marcado como una torre de control orbital de antes de la guerra nuclear. ¿Es su nido?

—Espero que demos con el premio gordo. ¿Bajamos?

—Te vas a reír. ¡¡Nos disparan con cañones orbitales!!

—¡¡Ese capullo nos dijo que éramos invisibles!! —rugió Calíope en el intercomunicador—. ¡¡Vamos a tener movida!!

El Pétalo empezó a descender en picado, rodeado de disparos trazadores que salían al espacio. Al principio eran vagos y dispersos, pero a medida que bajaban kilómetros y entraban en la atmósfera, los proyectiles pasaban cada vez más cerca de ellos. Era munición sólida de gran calibre, pensada para abatir naves mucho más grandes que la suya. Era por tanto más lenta que ellos, aunque bastaría un solo impacto para destruirlos por completo. Kiara hubo de emplear toda su pericia como piloto, y aun así tuvo que recurrir al Brujo y a Calíope para evitar que los derribaran. Pasado cierto límite, comenzó a desviarse del rumbo previsto, hacia el norte.

—Te estás alejando.

—¡¡Ya lo sé David!! ¡¡En una de esas nos van a dar!!

—Los que quieran venir, que se preparen. Saca la nave del ángulo de sus cañones y venid al hangar. Un minuto.

—¡¡Jhony, ya!!

—¡¡Opá, me van a reventá!!

El médico tomó los controles, tratando de imitar los giros que le había enseñado Kiara en el simulador. Dominique le tendió un casco de descompresión con bombona a la corsaria y acabó de ajustarse el suyo. Corrieron a toda prisa a la bodega, donde ya esperaba David a bordo del Coracero.

Lo habían repintado de verde militar, con varios aerografiados que representaban la muerte y destrucción de muchos cíborgs. Kiara estaba especialmente orgullosa del que había hecho en el pecho, una espada prendida en las llamas de la venganza atravesando el cráneo de un mecanizado.

El coronel por su parte, había dado un nuevo color a su armadura, un gris con ligero tono verdoso. Había polarizado el Portlex para que pareciera una máscara blanca de finos ojos negros con forma de rectángulo, lo que le daba un aspecto pavoroso. Ahora sí que parecía un Ángel Caído.

—Saltaré en T menos treinta.

—¡¿Estás loco?! ¡¡Tenemos que aterrizar!!

—Hay otras formas de bajar. ¿Venís, o no?

El capitán se le acercó y David le levantó, colocándole en el hueco de la axila, donde había fijado un arnés de paracaídas. Le rodeó con el brazo para protegerlo, en lo que Dominique se apretaba las correas.

—No tienes por qué hacerlo.

Ella gruñó de frustración, y se arrojó al hueco libre, atándose a toda prisa. Quedó suspendida unos instantes, mientras David abría la rampa de carga. El viento huracanado y el atronador ruido de los disparos la aturdieron, golpeando sus oídos con una ferocidad salvaje, obligándola a apagar el micrófono exterior del casco.

El Coracero pateó dos barriles a través de la salida, que comenzaron a echar humo tan pronto como los tensores que tenían atados deformaron los anclajes y fisuraron la chapa. El Pétalo Danzarín parecía haber sido alcanzado, y eso le restaría interés como objetivo.

—¡¡Venganza por Blane!!

Hussman corrió hasta el borde y se lanzó al vacío.

22

Kiara estuvo a punto de vomitar. Había saltado muchas veces en paracaídas, aunque nunca había intentado un salto Halo con mascarilla de oxígeno atada a una armadura gigante. David dio varias vueltas sobre sí mismo antes de estabilizarse usando los retrocohetes auxiliares. Cuando lo hizo, apuntó directamente al origen de los disparos y se lanzó en picado hacia ellos. La telemetría del Coracero le permitió corregir la trayectoria un par de veces para evitar sendos tiros afortunados, y continuaron bajando a toda velocidad hasta que vieron los fogonazos en el cielo.

A media altura, los horrores biomecánicos alados se enfrentaban a una gran variedad de aeronaves rebeldes, desde cañoneras corporativas robadas, a transportes pesados a los que les habían montado armas y nidos de ametralladoras sobre el fuselaje.

Cuando estaban a punto de entrar en la nube de batalla, el Ángel Caído desplegó sus alas y encendió sus motores a reacción. El nivel de agilidad de la armadura creció tanto que pudo esquivar todos los obstáculos, encogiendo y extendiendo las alas para hacer giros imposibles.

—¡Agarraos!

Los soltó, dejándolos a merced de los arneses, que apenas se movían de sus anclajes. Las dos gigantescas espadas brotaron de las muñecas, y el coronel convirtió las esquivas en una increíble danza de muerte, que convertía en una lluvia de sangre y tornillos a cada enemigo que alcanzaba. Dominique empuñó a Grito de Muerte, su ametralladora pesada favorita, que lanzaba balas explosivas del tamaño de un dedo corazón. Ella hizo lo mismo con el rifle de raíles que le había prestado Hussman.

—¡¡He estado practicando, cabrones!! ¡¡Venganza por Blane!!

—¡¡Por Sebastián!!

—¡¡Por Nina!!

Varias aeronaves aliadas repararon en su presencia, y viendo la escabechina que estaban organizando, formaron con ellos para ayudarles. Una a una, les dieron su canal de radio, y David pudo empezar a organizarlos como un escuadrón. Su sola presencia dio la vuelta a la batalla, concentrando el fuego donde el enemigo flaqueaba, ayudando a escapar a los acorralados.

Se encendió una notificación roja de la nave más grande de los alrededores, un crucero de desguace que los rebeldes habían resucitado, sacándolo de un hangar olvidado.

—¡¡Arcángel, están asaltando al Mazo Claveteado!!

—¡¡Pivotamos en doscientos metros, entramos desde abajo!!

Recorrieron la panza de la nave que pedía auxilio, y saliendo desde el flanco izquierdo, acribillaron a la mitad de los mecanizados que atacaban a los rebeldes emplazados en el casco. David plegó las alas al caer en medio de los soldados, anclando el Coracero al blindaje, y comenzó a repartir muerte entre los engendros que trataban de tomar la escotilla superior. Cuando se hubo librado de los que amenazaban a la infantería atrincherada, descolgó el cañón de raíles para dispararlo con la mano izquierda. Sus pasajeros impedían empuñarlo a dos manos, pero como la pérdida de su ojo ya había resentido su puntería, los disparos no fueron mucho menos letales de lo que hubieran sido. La nave recibió un impacto que le obligó a apoyar la mano libre en el suelo, y que derribó a todos los soldados.

—¡¡Aquí el puente, perdemos propulsión vertical!! ¡¡Han jodido las turbinas, estamos cayendo!!

—¡¡Todo el mundo a las cápsulas de escape!! ¡¡Cañonera Aniquilación, les necesito para evacuar la cubierta!!

—¡¡En camino!!

—¡¡Puente, apunten el morro hacia las coordenadas que envío y transfieran toda la potencia a los motores!! ¡¡Que se arrepientan de sacarnos del cielo!!

La telemetría de Hussman envió la localización del bastión enemigo, situado en la vieja torre de control. Con la propulsión en descenso, calculó que darían de lleno en los búnkeres que alojaban la artillería orbital, sepultándolos con un alud de rocas y escombros. Si Héctor era listo, no estaría ahí cuando les cayeran encima. Huiría a la edificación principal y le atraparían allí.

—¡¡La Aniquilación se larga, Hussman!! —señaló el Brujo, cambiando la cinta de su Grito de Muerte—. ¡¡Tenemos que subir o despegar!!

—Hoy no.

Los pies del Coracero encendieron cuatro autotaladros cada uno y se atornillaron al casco de supracero del crucero. Volvió a desplegar las alas, ante los vítores de los que escapaban en la cañonera.

—¡¿Piensa estrellarse con esta lata?!

—No vamos a estrellarnos, vamos a usar el impacto para catapultarnos. El combustible de los motores del Ángel Caído está casi agotado, no llegaríamos a la torre, como antes no hubiéramos llegado por el fuego de supresión. Si uso el reactor para los retrocohetes, podemos quedarnos sin energía antes de terminar.

—¡¿Y tu solución es dejarnos caer encima de ellos usando un maldito crucero como tabla de snow?! —chilló Kiara—. ¡¿Se te ha ido la olla?!

—Confiad en mí una última vez. Funcionará.

Los dos se miraron e hicieron una señal a los del equipo de evacuación, que los dejaron sobre la cubierta, despidiéndose con los brazos. El Mazo Claveteado continuó su descenso diagonal, recibiendo impactos enormes que lo iban destripando. Las cápsulas huyeron en todas direcciones, esquivando los trozos de metralla y las explosiones que envolvían a la nave.

David clavó la espada entre dos placas, e hizo palanca para que le cupieran los dedos antes de retraerla. Luego se colgó el cañón de raíles a la espalda y se sujetó al hueco que acababa de hacer.

—Agarraos y tapaos con mis brazos. Esto va a ser movido.

La caída se hizo rogar unos eternos segundos más, arrasando la zona del impacto. Las vigas expuestas de la panza se comportaron como un arado, desenterrando los búnkeres y reductos, aplastando cuantas defensas cayeron bajo ellas. Cuando el morro se clavó en tierra, una gigantesca nube de restos se levantó del suelo, miles de toneladas de tierra removida arrojadas al cielo como una palada monumental.

La frenada fue terrorífica, un terremoto salido del apocalipsis, tanto que incluso las placas donde se habían sujetado empezaron a ceder. Fue entonces cuando Hussman se soltó de golpe liberando imanes, taladros y dedos; haciendo que salieran disparados hacia el cielo. Ni Kiara ni Dominique pudieron evitar taparse la cara cuando la nube de tierra los envolvió como si fuera un colosal tsunami marrón.

Tardaron apenas cinco segundos en atravesarlo, pero la armadura sufrió varios impactos que la hicieron salir dando vueltas. Tan pronto como la torre estuvo casi encima de ellos, David volvió a encender los impulsores, estabilizándolos primero y haciéndolos atravesar una de las grietas de la fachada provocadas por la guerra. Hussman plegó las alas tan pronto como vio que chocarían contra los bordes.

Frenaron contra el hormigón armado del suelo, dejando una cascada de chispas bajo los pies del Coracero, para terminar parándose a pocos centímetros de una pared.

Lejos de detenerse, corrió a refugiarse detrás del puntal más próximo, apenas unos instantes antes de que la metralla y cascotes del impacto del crucero se les echaran encima. Les llovieron durante casi veinte segundos, hasta que el polvo marrón se adueñó de todo.

23

—¿Nos hemos matado ya? —preguntó Kiara.

—No, y acabamos de inventar los Coraceros con paracaidistas.

—Me imaginaba que nunca habría intentado nada tan descabellado como esto, Hussman —rio el Brujo, mientras se desabrochaba el arnés—. ¿Ahora, a dónde?

—Pidamos indicaciones.

—¿A quién?

—Espere un minuto.

David encendió la cámara multiespectro, hasta que dio con una frecuencia capaz de traspasar el muro interior. Fue sencillo, era una simple plancha plástica que habían atornillado sobre los tabiques originales. Distinguió dos figuras al otro lado, corriendo por el pasillo hacia ellos. Probablemente iban a pasar de largo, a alguna parte donde los necesitaran más, y no vinieran a comprobar las grietas por las que se colaba polvo. Tanto peor para ellos.

El Ángel Caído atravesó el tabique como si fuera de papel, agarrando del cuello a ambos cíborgs. La mano del robot era tan grande, que las cabezas de los enemigos cabían por completo entre los dedos. Les oprimió tan súbitamente que no pudieron ni gritar, solo tuvieron tiempo de agarrarse para tratar de respirar.

Los dos corsarios entraron a continuación, junto a la polvareda, dispuestos a guardar el pasillo.

El hombre tenía cuatro patas articuladas, y los dos ojos telescópicos. La mujer tenía garras por manos, varios parches atornillados y un manojo de cables que le salía del lado derecho de la cabeza por encima de la oreja.

—Si contestan algo que no les pregunte, o tratan de escapar, o simplemente gritan, les aplastaré.

Relajó ligeramente los dedos, y el aire regresó a los pulmones aún naturales de los mecanizados. El tipo de los ojos telescópicos preguntó mientras su compañera tosía.

—¡¿Quiénes son uste…?!

—Error. —Se puso pálido cuando la mano se cerró sobre él—. Yo pregunto, ustedes responden. Último aviso. ¿Dónde están Héctor y Klaus?

—¿Se refiere a los Divinos Hermanos?

—No sé qué mierda de nombre se han puesto. Esos son sus nombres. Están a cargo, y son gemelos.

—¡¡No diremos nada!! ¡No respondas nada a este hereje, hermano Tomas…!

Sin ningún tipo de aviso, Hussman aplastó el cráneo de la mujer contra la pared, convirtiéndolo en un amasijo de circuitos y materia gris. Cayó hecha un guiñapo, ante la horrorizada mirada de su compañero.

—No… no… por… favor…

—Os di una advertencia. Respuesta equivocada, hermana. ¿Y usted?

—¡Me aplastará de todas formas!

—Está bien. Dígame dónde están y no le aplastaré.

—Es… estarán en el templete superior, íbamos a defenderlo. Es el lugar más seguro ahora que hemos perdido los búnkeres y el acceso al hangar, está al lado de la sala de mando. ¡Dos plantas por encima, por el amor de Soilé!

—Muchas gracias.

Sin agregar nada más, David le puso el puño libre en la sien a su enemigo y activó la espada retráctil. La enorme hoja lanzada a tanta velocidad seccionó la mitad superior del cráneo, partiéndola sin dificultad. El cuerpo decapitado cayó al suelo, como si la aerografía de la corsaria hubiera cobrado vida.

—Te parecerá bonito faltar a tu palabra.

—¿Tan mal te he enseñado, Kiara? ¿Le ha dicho, acaso, que perdonaría su vida? —le defendió el Brujo—. No veo que haya aplastado ninguna parte de su cuerpo. Si vas a negociar llevando unas cartas tan malas como las de este desgraciado, al menos, hazlo bien.

—Sí, capitán.

No le hizo ninguna gracia, comenzó a caminar en vanguardia por el pasillo, con el rifle de asalto acelerador por delante. Los otros se miraron y comenzaron a seguirla, encaminándose a la dirección que les habían indicado.

La torre temblaba por los impactos, y acabaron desembocando en una escalera ascendente. La mitad inferior se había derrumbado, dejando aquella sección del edificio a la intemperie. Ahora que la polvareda comenzaba a disiparse, volvían a verse las aeronaves y los engendros peleando en el exterior, enzarzados en una batalla mucho más igualada desde su intervención.

La estructura crujía bajo su peso, y cuando estaban a punto de alcanzar el piso correcto, el Coracero atravesó los escalones con el pie derecho. A David le dio tiempo a echar los brazos hacia delante para agarrarse al borde, pero el Brujo se encontró de pie sobre una estructura que amenazaba con lanzarle al vacío. Una enorme grieta lo separó de sus compañeros, y tuvo que correr escaleras abajo para evitar defenestrarse.

Kiara echó los brazos a Hussman, como si su exigua fuerza fuera suficiente para levantar un monstruo de supracero de cuatro metros. La planta comenzó a agrietarse también, y el coronel tuvo que usar el combustible que le quedaba para encender los retrocohetes de los gemelos y ganar tierra firme. Tiró de la corsaria, y rodando juntos por el suelo, ganaron el siguiente puntal. Todo lo que habían dejado atrás se vino abajo.

—¡¡Dominique!!

Se oyeron varias maldiciones allá abajo. Se asomaron al borde, descubriendo que el capitán había sobrevivido al derrumbe. Había perdido el Grito de Muerte durante la huida.

—¡¡Me cago en el careto del Trono sin Rostro!!

—¡¿Estás herido?!

—¡¡Solo en el orgullo!! —Pateó un cascote—. ¡¡Tirad para arriba, que voy a buscar otra forma de subir!!

—David, ¿tienes alguna forma de izarlo?

—No llevo cables de remolque ni cuerdas.

—¡¡Da igual Kiara, buscaré mi arma por si hay suerte, y os alcanzaré!! ¡¡Guardadme al menos media docena para que pueda desquitarme!! ¡¡Largo!!

Ella asintió, y volviendo a ponerse en pie retomaron el avance, fijándose que no aparecieran grietas por donde pasaban. No encontraron a nadie en toda la planta, solo habitaciones llenas de bártulos de aspecto místico. Había velas y libros en papel, oraciones pegadas por las paredes, e incluso pequeños altares hechos con muebles viejos. Tras ver un osito de peluche mitad máquina, a Kiara se le quitaron las ganas de indagar. Terminó arrancando uno de los dibujos, que representaba una especie de montaña puntiaguda con un ojo en medio. Se lo acercó a la cabina del Coracero.

—¿Y esto?

—Es una nave espacial.

—Están chiflados de verdad. ¿No?

—Ya lo estaban la última vez que los matamos.

Por primera vez, la corsaria se empezó a creer la historia de David coma por coma.

24

Se abrieron paso hasta encontrar una estancia enorme y circular, con un blindaje tan grueso en las puertas que bien podría haber pasado por el puente de un acorazado. Incluso si el edificio se caía, era probable que los que hubiera dentro salieran relativamente ilesos. Parecía haberse incluido tras la famosa guerra nuclear, por imposible que pareciera que hubieran levantado semejante mastodonte hasta esa altura. No tenían forma de ver cómo lo habían encajado desde fuera, el resto de salas parecían haberse cortado para que cupiera donde estaba. Lo más asombroso, a decir verdad, era que la estructura pudiera con un peso semejante estando como estaba.

El interior estaba decorado con tapices y alfombras, con secciones de suelo llenas de velas. Si uno las miraba con atención, podía descubrir que estaban colocadas de forma que representaran el mismo ojo que Kiara había descubierto dibujado, o algún otro símbolo que desconocían. Había un púlpito, con un Encapuchado en él. Leía un libro grueso de aspecto antiguo, con páginas ajadas y decrépitas.

Lo cerró con un sonoro estampido, imitando una escena que a David le habían contado cientos de veces. El sonido le hizo tensar los músculos y chirriar los dientes.

—Ah, por fin. Empezaba a creer que no llegarían, coronel.

—Un placer encontrarnos cara a cara por fin, bastardo.

La armadura ya empuñaba el cañón de raíles, y no tardó en fijar el blanco sobre la cabeza de la figura. Era un auténtico Encapuchado, un Cronista. Reconocía los sucios símbolos de antes de la purga, había dado caza a algunos renegados que aún se empeñaban en llevarlos.

—¿Ha traído a otra novia para que la mate, señor Hussman?

El disparo del arma aceleradora prácticamente desintegró el púlpito y a su ocupante, esparciendo sus restos por la habitación en un radio de varios metros. No hubo sangre ni vísceras, aquella cosa era todo máquina. El proyectil sólido rebotó contra la pared del fondo como un mazo y la abolló, destrozando un par de muebles en el rebote.

—He de reconocerlo, soy un auténtico cabrón. Eso ha sido gratuito.

Los dos se giraron a la derecha, donde una segunda figura emergía de entre los tapices y velos, llevando otro volumen en la mano izquierda. Estaba claro que era la misma persona, la voz estaba modulada con el mismo maldito tono robótico. Lo único que le inquietaba a David era cuántos más estaban escondiéndose en la penumbra, su escáner no encontraba nada en ninguna frecuencia.

—Olvídese de los instrumentos, señor Hussman. Desde que capturé a la cabo Keirmann y recuperé los restos de su patrulla, tengo todos los datos que necesito sobre ellos, y sé cómo esquivarlos.

—¿Dónde la tiene, cabrón mecánico?

—¿Por qué asume que la tengo, coronel?

—Así que está muerta.

—Pues claro. Ustedes la mataron, en aquella camilla.

—Esa… cosa… ¿era ella?

—Ni siquiera parecía una mujer. —Kiara estaba con la boca abierta.

—Empezamos por algo suave para incluirla en la familia, como hicimos con usted. —La figura se encogió de hombros—. Se le fue de las manos realmente rápido, para lo que decía odiar la mecanización.

David le disparó de nuevo, aunque Héctor fue capaz de esquivar parcialmente el segundo ataque. Le arrancó el brazo izquierdo, y le hizo un agujero en el costado de ese lado. El cíborg se miró con disgusto, tirando de la túnica para evaluar los daños mientras las páginas del libro destrozado caían planeando en todas direcciones.

—¿Puede dejar de romperme por unos minutos? Necesito hablar con usted.

—¡No importa cuántas copias haya construido, traidor, las destruiré todas!

—Tiene gracia que me llame traidor, cuando soy probablemente el hombre que más ha hecho por la Flota. Verá, coronel, lo de su amiga Helena no estaba planeado. Klaus quería matar a la Madre, no a ella. Si no se hubiera metido en medio, no hubiera sufrido daño.

—Miente. Nos hubiera asesinado a todos si hubiera podido.

—Tenía el cuerpo de un Dragón. ¿Por qué no maté a Gregor Slauss? —Se encogió de hombros—. Pues obviamente, porque no pretendía matarlo. Le confundieron, igual que a usted.

—Diga otra mentira y tendrá que sacar otro cuerpo.

—¡Soy el súper villano, bla, bla, bla! —Comenzó a pasear, gesticulando con el brazo que le quedaba—. ¡Les mataré a todos, bla, bla, bla! Era lo que Marshall quería encontrar, le encantaban esas tonterías. Un discurso preparado para entretenerlo hasta que llegara Klaus y pudiera copiarlo. Los malditos paracaidistas traidores del Nostra Itálica, eso era lo que no me esperaba, y lo que fastidió mi plan.

—Espera, cara de lata —intervino Kiara, agarrando tenuemente el arma de David—. ¿Qué puñetas quieres decir? ¿Qué plan?

—Dos de los amigos del coronel eran una amenaza para la raza humana, señora Dreston, no solo para la Flota. Los atraje a una trampa, a una batalla épica, para acabar con ellos. Marshall necesitaba su gloria, su triunfo absoluto sobre el mal. Había corrompido a los Cuervos Negros, algo predecible porque él mismo los fundó, y yo necesitaba matarlos a él y a la Madre. Toda la batalla que su nuevo patrón le ha contado, fue un montaje orquestado por mí. Lo que pasa es que me salió el tiro por la culata.

—¡Miente!

—¿Por qué debería? —se indignó el Cronista—. Párense a pensar un poco, por el amor de la Tierra. Tengo un ejército de cíborgs conmigo, incluso una respetable cantidad de copias de mí mismo en esta misma sala, y salgo a hablar desarmado con ustedes. ¿Es lo que esperan del villano que creen que soy? ¿No es raro si lo que pretendo es matar al coronel por lo que hizo?

—Un poco. —Kiara miró a su compañero, que seguía apuntándole a la cabeza—. Yo hubiera disparado primero.

A decir verdad, aquello tenía una chispa de lógica, cualquiera en su sano juicio hubiera tratado de vengarse de inmediato. La única explicación era que les estuviera preparando algo mucho peor que la muerte.

—Supongo que a estas alturas se habrán imaginado ya lo de Soilé, y que me copié a bordo de la Risingsun. Pues bien, lo hice en cuanto descubrí el plan de mi viejo maestro. ¡Quería regresar de entre los muertos a terminar de aniquilar la humanidad! ¡¿Podía ser más estúpido?!

—Le voy a…

—Déjale terminar, David —le pidió la corsaria—. Para ejecutarlo tenemos tiempo.

Quitó el dedo del disparador del cañón de raíles. Su compañera sabía que era cierto que estaban rodeados, y si había alguna posibilidad de que el Brujo los encontrara y pudiera ayudarles, debían ganar algo de tiempo. Era una estrategia inteligente y la consintió por interés. Además, el desmedido ego de aquel montón de chatarra podía hacer que se le escapara algo relevante. Había esperado más de una década, podía hacerlo otros cinco minutos.

—Gracias —asintió—. Marshall, o su reencarnación Reygrant, querían devolver la Flota a su estado de batalla. Eso es una tremenda estupidez, porque si los Cosechadores hubieran querido destruir a los humanos, lo habrían hecho. Igual que yo con ustedes dos.

—Compararse con los autores del mayor genocidio jamás perpetrado no les da puntos a sus argumentos, monstruo.

—El símil es válido, coronel: soy de una facción capaz de aniquilar a otra sin esfuerzo y, sin embargo, no lo hago. En un universo salvaje, los humanos hemos encontrado entre poca y ninguna oposición. ¿No les parece extraño?

La humanidad no solo no había encontrado vida inteligente más allá de los Cosechadores, sino que estos se habían limitado a destruir el sistema origen sin barrer las colonias. Poseyendo las armas que poseían, era algo que estratégicamente no tenía sentido, salvo que planearan algo más para ellos. Ningún conquistador sensato deja libres a los hijos del enemigo sometido para que vuelvan a vengarse en su vejez. La misma existencia de la Flota era la prueba de que no era una buena idea dejar supervivientes.

—Así que sí les llama la atención. —Les tendió la palma—. Pues escuchen esto: lo de la Tierra fue solamente un señuelo, una representación qu…

La cabeza de Héctor explotó. Tardó unos cinco segundos en volver a salir de detrás de un tapiz y cruzarse de brazos. Parecía realmente molesto con que hubiera vuelto a destruirle.

—Enfádese cuanto quiera, Hussman. Lo hicieron para aparentar. Como terrestre, debería molestarme más que a usted. Yo nací allí.

—Usted salió de una fábrica de montaje.

—Pasaré eso por alto —suspiró—. Los Cosechadores accedieron a no volver a atacarnos si yo mantenía el paripé de la guerra eterna, hasta que ellos obtuvieran de nosotros lo que querían. ¡Si nos estábamos quietos! ¡Marshall volvió a joderla, van a regresar a terminar con nosotros por su culpa!

Así que había acertado desde el principio y el tirano Cronista había tratado de pasar inadvertido a propósito, de mantenerlos en dique seco todo el tiempo posible. Tantos años comiéndose la cabeza, tantos años reprimiendo la idea de que había algo más que sed de poder, para que al final su teoría fuera correcta. Comenzó a notar como le palpitaban las sienes de rabia.

—Usted… ¡¡usted negoció con ellos!! ¡¡De ahí salió el arma de Klaus!!

—No es algo de lo que esté orgulloso, señor Hussman, créame. Ya no solo es el genocidio de mis semejantes, tampoco me gusta que me traten como a un imbécil siendo tan inteligente como soy. No puede entender esto, es demasiado primitivo para lo otro. Frustra.

—¿Y cuál es el plan? —preguntó Kiara, casi colgándose del cañón de David para obligarle a bajarlo—. ¿Qué es lo que negociaste?

—Me estoy arrepintiendo de esta conversación. No me escuchan. Quizás deba darles la pelea que buscan.

—Vamos Héctor, Hussman tiene motivos para estar cabreado contigo. Estás deseando convencernos, véndete un poco mejor. ¿Qué conseguiste de ellos?

La máquina resopló. Kiara le había calado hacía bastante rato: quería llevar razón a toda costa, que sus enemigos reconocieran que era el mejor y le alabasen. Quería verlos suplicar perdón por haberle contradicho.

—Le dijeron a su amo que habían acabado con la humanidad. Nos dejarían en paz hasta que llegáramos a cierto nivel, siempre que no llamásemos la atención. Entonces acudirían a nosotros con una oferta. Por eso nos han modelado así, como esclavos de esta sociedad tan descarnada y maléfica que es la Confederación.

—¿Qué buscan?

—No quisieron decírmelo. Los humanos tenemos algo que ellos necesitan, por eso seguimos con vida. Son aniquiladores de civilizaciones, exterminadores carentes de compasión.

—¿Pero…?

—Algunos de ellos no quieren seguir sirviendo a su amo. Creo que lo que quieren es que les ayudemos a librarse de él.

—¿Los Cosechadores, la omnipotente raza alienígena destructora de mundos, tiene un amo? ¿Qué clase de amo?

—Un Dios Estelar —Héctor abrió los brazos, teatralmente—. Una criatura con un poder más allá de la imaginación, un ser tan vasto que podría apagar soles con su solo deseo. O eso es lo que ellos dicen.

—¿Insinúas que nos han escondido de esa criatura? —Kiara estaba boquiabierta—. ¿Qué amenaza íbamos a suponer para algo así? ¿Por qué iban a traicionarla?

—Esa cosa ha acabado con toda la vida inteligente en nuestro brazo galáctico sirviéndose de sus esclavos, los Bai R’the… o Cosechadores. Devora mundos, especies enteras. ¿Usted qué cree? ¿Parece la clase de jefe para el que le gustaría trabajar?

—Así que tiene que ser eso: nos consideran un arma o una amenaza para su señor.

—Yo creo que no es por lo que somos, sino por lo que podríamos llegar a ser. Por eso permití y alenté la existencia de Helios, señora Dreston. Si los humanos pretendíamos hacer frente a algo así…

—… necesitábamos nuestro propio dios para darle una paliza —concluyó Kiara—. Así que fabricaste uno con la esperanza de que pudiera crecer y defendernos.

—Es usted muy lista. Lo que pasó en la Flota es que Helios se despertó demasiado deprisa, más de lo que yo esperaba. Era un bebé asustado, rodeado de hormigas que lo tenían atado y le hacían daño. Le gritaban, dándole órdenes contradictorias a cada instante, volviéndolo loco. No me dio tiempo a calmarlo. ¡El pobre ni siquiera sabía qué era!

—Mató a dos millones de personas, Héctor —Hussman era incapaz de usar un tono de voz normal en aquellos momentos—. ¡¡Dos millones!!

—Créame cuando le digo que lo siente, que es algo que le atormenta. Fue creado para proteger a los hombres, no para asesinarlos, coronel.

La estancia se sumió en un silencio sepulcral, interrumpido únicamente por las ocasionales explosiones y temblores. La tensión era tan elevada que hubieran podido cortarla con un cuchillo.

—Así que mata a la mujer que amo, me arranca un ojo, traiciona a la Flota y a la humanidad, negocia con los Cosechadores, crea un jodido monstruo espacial, atormenta a cuantos caen en sus garras… ¡¿Y se atreve a ofrecernos que nos unamos a su causa?!

—Le quiero con nosotros porque es un héroe, coronel, y la gente como usted escasea. Cuando uno pasa tantas vidas mortales en esta galaxia como yo, comete muchos errores y acumula muchos pecados. Los mismos que cualquier hombre normal acumularía durante sus fugaces años, solo que a lo grande.

—¡¿Eso se supone que sirve de justificación para algo de lo que me ha hecho?! ¡¿O de lo que les hizo a los otros?!

—Créame cuando le digo que a usted me hubiera gustado resarcirle por lo que pasó en la Pluma Eterna. Ponerle una pierna cibernética hubiera llamado demasiado la atención, por eso hicimos lo otro, para que viera que no era malo. Para que aceptara que Marshall se equivocaba sobre la mecanización, y en todo.

—… y este es el punto donde empieza a sonar como un demente, Héctor —le picó Kiara, con una media sonrisa—. Ciertas cosas que ha dicho tienen su lógica, lo admito. Lo de vendernos que vaciar ojos es una actividad normal enfocada a mejorar la vida de la gente… uf, he visto seguros dentales más convincentes. Siendo confederada, imagine dónde deja eso a su credibilidad.

—Es que mecanizarse no es el fin, querida, sino una fase. Helios será un dios humano cuando tenga en su poder suficiente conocimiento y experiencia, y para eso necesita integrar más fieles. La forma que cada uno elija para trascender hasta ese punto, no es de mi incumbencia. ¡Por eso queremos a un héroe como el coronel! ¡Su valor y dedicación serían…!

—Un momento. ¿Qué quiere decir integrar?

David abrió la boca de asombro. Acababa de verlo claro, tan brillante como las estrellas del firmamento. Nada era lo que parecía en ese universo de mierda. Era tan obvio, tan evidente, que incluso alguien tan ajeno al problema como un corsario lo había resuelto con unas pocas pistas. Nunca había pensado en habitar el cuerpo, había creído que sería suficiente con trasladarse a bordo, al amparo de una deidad que él mismo había creado. La Risingsun renegada y el Cronista Supremo nunca habían sido la misma criatura, Héctor ni siquiera lo había pretendido. Era tan irónico, tan sencillamente perfecto y merecido, que tenía que saber la verdad. Si sus sospechas se confirmaban, nada de lo que pudiera hacer a sus odiados gemelos del mal podría hacerles tanto daño como aquello. ¿Se habrían pegado un tiro en el pie?

—Es exactamente lo que pienso… ¿verdad? Tanto usted como Klaus se integraron con Helios.

—Así es. Nuestra experiencia ha sido muy valiosa para nuestro hijo.

David se echó a reír, no pudo evitarlo. Fue una risa tan clara, tan pedante y prepotente, que el robot se molestó. Se cruzó de brazos, esperando a que la carcajada se desvaneciera.

—¿Qué es tan divertido, si puede saberse?

—Ay, Héctor… pues que el mecánico de mi amiga tenía razón. Gregor sí que le mató, y los soldados de los aceleradores antitanque acabaron con su hermano.

—Creo que el hecho de que esté hablando con usted demuestra que se equivoca. Hay una continuación de mi mente, y por tanto, sigo vivo.

—Falso. Usted es una instancia de Héctor.

—Eso no es correcto, dado que tan solo existe un yo. El concepto del continuismo existencial se lo explicaría. Pero es largo de contar, y no tenemos…

—¿Dónde está Klaus?

—Teniendo en cuenta el… accidente con su novia, consideró que no era acertado venir. Aprovecho para transmitirle sus más sinceras dis…

—Ahórreselas. Tengo algo que preguntarle sobre su nuevo… ser integrado.

—No se corte. Seguro que puede mutilar mi respuesta de nuevo sin perderse nada importante.

—¿Qué se siente al no ser usted? ¿Al haber sobrevivido tantos siglos para descubrir que su puerta trasera conducía a una jaula en manos de un niño cruel?

Héctor descruzó los brazos, y los ojos amarillos asomaron bajo la capucha por primera vez. Era un gesto que desentonaba muchísimo con la personalidad y pose que exhibía. Era desconcierto.

—¿Cómo dice?

—Le doy la razón sobre lo de la instancia. Usted no es él, ni siquiera una copia de él. —El Coracero le señaló—. Es una fracción de Helios, absorbida por su programa principal, como todos los desgraciados a los que ha integrado. Como su hermano, y como sus Altos Cronistas. Todos, en un movimiento estúpido, se transfirieron a bordo de la Risingsun esperando que su Dios-IA los protegiera. ¿Cómo iban a imaginarse que los esclavizaría?

La figura permaneció quieta, expectante. Si el rostro de titanio quería expresar algo además de desconcierto, o bien no podía, o no encontraba la forma adecuada de hacerlo. Por primera vez en siglos, estaba dudando de una manera tan tangible que incluso sus interlocutores lo notaban. El maestro titiritero se estaba desarmando por momentos, y David lo sabía. Atacó con todo lo que le quedaba.

—¿Qué pasó con el Héctor que quiso negociar la supervivencia humana? ¿Con ese titán terrestre con un hermano al que quería y con el que compartía todo? ¡Ya no queda nada más que la sombra que tengo delante!

—No ha entendido lo que…

—Usted es quien no lo ha entendido. Efectivamente, crearon un niño que aspiraba a ser un dios, y le dieron un cuerpo enorme para que pudiera convertirse en uno. ¡Una Risingsun, el pináculo de la tecnología humana! ¿Y qué hizo ese niño gigante? Esclavizarle a usted, a Klaus y a todos sus Cronistas. En cuanto matamos sus cuerpos verdaderos, no tuvo ninguna limitación, nada que pudiera impedirle corromper sus mentes hasta la médula. Los ha convertido en sus juguetes.

—No es verdad.

—Demuéstrelo. Pida a su hijo Helios que le enseñe la copia original inalterada de su cerebro humano.

—Yo mismo la actualizo cada dos horas, con la experiencia que…

—Así que teniendo una nave con innumerables petabytes de memoria… ¿Y solo conserva un duplicado de su imagen cerebral inicial? ¿Solo uno? ¿Y qué pasa con la política de copias de seguridad de su Orden? ¿Se le olvidó enseñársela a su heredero?

Kiara reparó en que Héctor apretaba los puños. Se oía crujir las juntas de los dedos de titanio bajo las mangas, como si fuera hielo fundiéndose y agrietándose. Parecía estarse destrozándose las manos él mismo.

—No es posible.

—Lo siento, señor sombra. Usted no es Héctor, y lo que conoce como Klaus no es Klaus.

—Existe una copia. Yo mismo la hice momentos antes de que Gregor Slauss matara mi parte humana, e hice lo mismo con todos mis compañeros y mi hermano. Se completó unos minutos antes de que entraran en nuestro santuario. Bueno, menos la de Klaus, que la hice en cuanto entró en alcance de la red. Esas versiones nunca se actualizaron, y tardaron meses en llegar hasta Helios mediante discos ópticos. Perdí catorce agentes a manos del maldito Gran Inquisidor para salvarlas.

—Restáurela en uno de sus cuerpos.

—No voy a replicarme. Podría crear un bucle retroalimentado que me volvería loco si me encuentro conmigo mismo.

—Entonces traiga a Klaus. Prometo no hacerle daño de ninguna forma, no como a su secuaz al que no iba a aplastar. Prometo no insultarle e incluso tratarle con… cierto respeto.

—Tampoco voy a clonar a mi hermano.

—Porque no puede, no sería él. Si lo fuera, no sabría qué pasó con Helena, puesto que la copia inalterada sucedió justo antes de matarla. Solo tiene esa forma de demostrárselo a sí mismo.

Le sostuvo la mirada unos instantes.

Uno de los autómatas cobró vida, y con paso firme, avanzó hasta el centro de la sala. Era una réplica exacta del avatar con el que Kiara y David llevaban tanto rato hablando, pero se quedó mirando a Héctor como si fuera alguien diferente.

—¡¿Qué te pasa, hermano?! —le reprendió, llegando incluso a empujarle—. ¡¿Me has clonado?! ¡¡Mi gestor de actualizaciones dice que entro en conflicto!! ¡¡Estoy duplicado, existo en dos lugares!! ¡¡Te estás cargando el principio del continuismo existencial!!

—David quería que le pidieras perdón en persona. Solamente así aceptará unirse a nosotros, y ya sabes lo importante que es para Helios. Te apagaré después, fusionando las versiones y resolviendo el conflicto.

—De acuerdo —contestó Klaus, girándose hacia el Coracero con desagrado—. Si es lo que necesita, lo haré, coronel. Lamento mucho haber matado a su amada. Quise acabar con la Madre, no con ella. Si se le ocurre cualquier…

Interrumpió la frase a medias cuando al avatar de Héctor se le cayeron dos dedos al suelo. Los acababa de apretar con tanta fuerza que el titanio había cedido, los mecanismos se habían roto y los había perdido. En aquel momento David supo que había ganado con tres disparos, y más habían sido por rabia que realmente por necesidad. Había hecho algo mucho peor que matar al Cronista Supremo. Le había demostrado que era poco más que un esclavo, un juguete en manos de un niño cósmico.

—¿Cuál es tu versión? —La voz de Héctor sonó como un chirrido cacofónico.

—¿Hermano?

—¡¡Tu versión!!

—La tres-punto-cero-cero, desarrollo cero. Por eso estoy fuera de sincronía, según el registro estoy en la tres-punto-seis-dos, desarrollo once. Soy una copia vieja de mí mismo. No entiendo de qué va esto. ¿Por qué me has copiado mal para disculparme?

—¡¡Porque tú no deberías saber qué le hiciste a Helena Blane!!

—¿Qué quiere decir eso?

—Usted gana, coronel. Me enfrentaré a Helios… y… y…

La voz de Héctor fue apagándose paulatinamente, hasta convertirse en un susurro. Klaus se asustó, y comenzó a zarandear a su hermano, que había dejado de moverse. Lo llamó por su nombre varias veces, tratando de comunicarse con los ojos vacíos y apagados. La armadura de David detectaba todos los intentos de transmisión por red inalámbrica, incluso sin cifrar. Ninguno tuvo éxito. De repente el avatar de Klaus empezó a sufrir el mismo problema, sus ojos parpadearon, y se volvió hacia los que cualquier hombre cuerdo hubiera considerado sus enemigos. Su gesto se demudó en una mueca de terror, tan humana, tan creíble, que les encogió el corazón.

—¡¡Ayúdenme!! ¡¡Le ha borrado y ahora me está matando!! ¡¡Nos está matando… para siemp… siem… sie…!!

El robot se apagó, privado de la personalidad que lo había habitado unos momentos antes. Incluso se quedó con los brazos extendidos, en un último gesto que pedía auxilio. Kiara se acercó, tocándolo con el cañón del fusil acelerador.

—¿Helios acaba de cargarse a sus padres?

—Supongo que no le ha gustado que descubran que no son copias puras. Los hermanos traidores han muerto de verdad, y nuestra gente está vengada.

—¿Estás seguro? ¿No será una trampa para salirse con la suya?

—Nunca había visto terror en la cara de un cíborg completamente mecanizado, la patología les hacer creerse invencibles e inmortales. Esto es nuevo.

—Pues la verdad, da grima. ¡Mira qué cara de miedo se le ha quedado!

—Deberíamos encontrar a Dominique y largarnos.

—¿Por qué tanta prisa? ¿No saqueamos nada para compensar las molestias?

—Si había algo de verdad en las palabras de este infeliz, acabamos de obligar a una IA adolescente de veinticinco kilómetros a borrar dos de sus personalidades favoritas. ¿No te cabreaste nunca a los quince porque alguien jodió tu recopilatorio definitivo de música?

—Eeeeeentiendo. Mejor corremos.

David le extendió el brazo derecho a su compañera, y esta trepó por él. Si una turba de robots enfurecidos se dejaba ver, sería más rápido escapar así que a pie.

Apenas habían salido por la puerta cuando los ojos de los dos autómatas se encendieron con tono candente. En efecto, Helios estaba furioso.

25

El Brujo no respondía a la radio. Encontraron una segunda escalera de bajada y la tomaron para descender a la planta donde lo habían perdido. Encontraron docenas de mecanizados desactivados por el camino. No tenían signos de violencia, era como si se hubieran desplomado inconscientes donde estaban.

David no dudó en aplastar con el Coracero a los que se habían quedado en medio, y lo hizo como si fueran vulgares sacos tirados por el suelo. Algunos de ellos convulsionaron, revelándoles que aún estaban vivos.

Revisaron al menos diez habitaciones, sin encontrar ni rastro del capitán. Kiara estaba cada vez más nerviosa, empezaba a hiperventilar y a empañar el casco. Aquel hombre era como su padre, la había criado, y aún tenía fresco el recuerdo de la muerte de dos de sus compañeros.

Ya estaba abriendo la boca para decirle algo cuando oyeron los inconfundibles disparos del Grito de Muerte. David cambió el modo de sensores, y detectó que el ruido venía de la planta inferior. Dominique huía de una marabunta de enemigos, veía su silueta en el escáner térmico, que titilaba cada vez que lanzaba su munición explosiva.

—¡Tenemos que bajar!

—Llama a Jhony y agárrate. Evacuamos.

David retrocedió por el pasillo, a un lugar donde el hormigón del suelo se había resquebrajado, y saltó con los dos pies juntos sobre el punto más dañado. El impacto no tiró el piso, pero hizo que se tambaleara, y las grietas corrieron hasta las paredes con un crujido. Abrazó a Kiara pegándola a la cabina, para volver a intentarlo. El Coracero plegó las rodillas en el aire, para caer hincando los talones blindados.

Esta vez atravesaron el suelo, cayendo a la planta inferior sobre sus enemigos. El derrumbe aplastó a media docena de ellos, sin que el resto retrocedieran. Se les echaron encima, y si pudieron escapar fue porque el Ángel Caído era más rápido que los que se habían librado de morir sepultados.

El coronel inició una carrera meteórica, cargándose a Dominique al hombro como si fuera un recién nacido. El Brujo, que ya no llevaba casco, comenzó a disparar contra los mecanizados a la vez que gritaba. Le habían dado con algún tipo de granada o lanzallamas, porque tenía el lado izquierdo del rostro abrasado hasta parecer carbonilla. Tenía el ojo entrecerrado, e incluso había perdido la oreja casi completa, junto a su amado cascabel.

Tras ellos corría una marabunta de cíborgs, cada uno con modificaciones más monstruosas que el anterior. Algunos llevaban armas en vez de brazos, otros ruedas o cadenas en lugar de pies, los de más allá tenazas o cuerpo de escorpión.

Enfilaron el siguiente pasillo tras doblar una esquina, encontrándose que terminaba en un mirador. Los habían acorralado.

—¡¿Dónde está la nave?!

—¡¡Dice que en camino!!

—¡Pues entonces espero que no me haya equivocado con los giros dentro de la torre o nos mataremos al atravesar la ventana!

—¡¿No había agotado el combustible?!

—¡Eso no es estrictamente cierto!

Puso el hombro derecho por delante y embistió al malogrado cristal, apretando a sus compañeros lo máximo posible antes de llegar al aplastamiento. Cambió la alimentación de la propulsión al reactor principal, desplegó las alas y saltaron al vacío en medio de una lluvia de polímeros destrozados.

Los enemigos se arrojaron detrás a pesar de que la mayoría no era capaz de volar, como una ola de lemmings que pretendía agarrarlos en pleno salto. Uno de los pilotos rebeldes debió verlo, porque le soltó dos misiles al mirador abarrotado, que desapareció en medio de una espectacular explosión.

David miró hacia abajo y sonrió para sí mismo. Estaban sobre un hangar enorme, que debía haberse usado en el pasado para el aterrizaje de las naves PMI de los mandamases corporativos. Los retrocohetes y el rozamiento de las alas comenzaron a ralentizar la caída a plomo, al coste de reducir el combustible del reactor de fusión a un ritmo alarmante. Para cuando alcanzaron la superficie, la armadura tenía ya solo un once por ciento de carga. O Jhony aparecía pronto, o no aguantarían mucho más.

—¿Arcángel?

Era uno de los pilotos a los que había dejado a cargo al caer con el crucero. Se alegró de que siguiera vivo.

—Sigo entero, Pícaro uno.

—¿Qué ha pasado ahí dentro?

—Hemos matado a dos de sus líderes. Lo malo es que no hemos podido terminar con el mandamás. ¿Algo que reportar?

—Los Cruzados están enviando a todas sus escuadrillas. Dado que han preguntado por un Coracero rebelde, imagino que no andas en buenos términos con ellos.

—Afirmativo. Prefiero evitarlos.

—Entendido. ¿Necesitas algo más?

—¿Ha visto al Pétalo Danzarín?

—Va hacia ti, está llegando. ¿Necesita escolta?

—Solo hasta que nos recoja. Luego, no nos conocemos.

—Recibido, proporcionamos cobertura. Gracias por todo, Arcángel. Siempre serás bienvenido en Recnis, te debemos una.

—Suerte, Pícaro uno.

El caza le pasó por encima haciendo una pirueta, y comenzó a disparar a una bandada de mecanizados que escapaba. El Pétalo los sobrevoló unos instantes después, aterrizando a trompicones en el extremo más alejado de la cubierta del hangar. La estructura cedió, por lo que el coronel comenzó a correr hacia la nave.

Cuando estaban a medio camino, se abrió una trampilla de mantenimiento, y uno de los cuerpos que poseyera Héctor se interpuso en su camino. David se detuvo, y dejando a Kiara en el suelo, descolgó el cañón de raíles.

La criatura tenía dos ojos rojos como el infierno bajo la capucha, y exudaba una antinatural aura que invitaba a no acercarse. El radar del Ángel Caído parpadeó, y notificó que el recién llegado estaba emitiendo un campo electromagnético increíble. El reactor interno del ser debía tener una fuga.

—¡¡Yo soy Helios!! —La voz sonó como un trueno, emitida en todas las frecuencias tanto audibles como inaudibles—. ¡Soy el nuevo Dios de la raza humana, protector y conservador de los hijos del Sistema Solar! ¡¿Cómo os atrevéis, mortales, a frustrar mis planes y asesinar a mis siervos?!

Kiara se volvió hacia David, pálida. Incluso si lo que tenían delante era un avatar, resultaba pavoroso. Él le asintió, y la corsaria le disparó, vaciando el cargador. La criatura ladeó los hombros, encajando los impactos sobre su piel de titanio, sin llegar siquiera a retroceder un paso. El calibre era insuficiente.

—Permíteme. —El coronel le apuntó al pecho.

—David Hussman, el renegado. —La voz hería los oídos, parecía diseñada para hacer doler los tímpanos—. ¡Tu alma es mía, en pago por los dones recibidos!

El Coracero se relajó, y colgando el arma, comenzó a caminar hacia la aparición; aún llevando a Dominique en brazos. El capitán se había desmayado, había luchado hasta sentirse a salvo y ahora estaba indefenso.

—Pero… ¡¿Qué haces?!

Kiara trató de interponerse, sobrepasada por lo que veía, pero él la sentó de un desinteresado manotazo. Se puso a la altura del robot poseído, e hincó la rodilla en tierra.

A la corsaria se le escaparon dos lágrimas de impotencia. ¿Iba a entregarles? ¿Jhony habría pasado por alto algún circuito, y aquella cosa le habría arrebatado el control de sus actos? Estaba tan furiosa y aterrorizada, que ni siquiera pudo pensar en algo grandilocuente que decir.

—¡¡No!! ¡¡David, no!!

—¿Qué ordena, amo?

—Vendrás conmigo, y harás lo que te ordene cada día de tu vida, hasta que tu cuerpo sea inorgánico, y seamos uno solo. —Le rodeó, señalando a Kiara—. Atrapa a esa blasfema, tráela ante mí para que podamos convertirla.

Dreston se dio por muerta. Si la atrapaban, la transformarían como habían hecho con Keirmann. No quería vivir una vida como esclava cíborg, así que desenfundó su pistola y se apuntó a la sien.

Podía ver la sonrisa de aquella máquina incluso desde donde estaba, su maldad interior. Desde luego, podía decirse que había salido a los padres que se atribuía.

También pudo ver el cambio de su rostro desde un gesto triunfal a una mueca de completa incredulidad. El Coracero le agarró de la nuca con su mano libre, y girándole, le puso mirando en dirección a la cabina. En aquel momento el Portlex de la Pretor de David volvió a su estado transparente, abandonando la forma de máscara blanca que había tenido durante todo el asalto y permitiendo que Helios mirase en el interior de su casco. No se imaginaba que hubiera podido arrancarse un ojo por propia voluntad, mucho menos el circuito que le habían pegado al cerebro.

—¿Héctor y Klaus no le enseñaron lo que es un farol, cafetera?

—¡El implante! ¡Imposible! ¡¿Cómo has renunciado a él?!

—Le diría que no es personal… pero sería mentira, sí que es personal.

El Ángel Caído apretó la mano, haciendo estallar la cabeza del avatar. Volteó los restos humeantes sobre la cabina y los arrojó bien lejos, fuera del techo del hangar.

—Máquina gilipollas.

—¡¡Imbécil, estúpido, anormal!! —Kiara se acercó a toda prisa, olvidando el fusil de raíles, y empezó a darle patadas y golpes en la espinilla al Coracero—. ¡¿Es que querías matarme?!

—Claro que no —sonrió, agarrándola contra su voluntad y corriendo hacia la rampa de Pétalo—. ¡Me queda poca batería! ¿Cómo iba yo a saber si tenía todo el sitio minado, armas que podía hacer salir de la nada o…?

—¡¡Tenías que acercarte y aplastarle la cabeza!! ¡¿No podías pegarle un tiro, sin más?! —Kiara continuó aporreando el antebrazo de la armadura—. ¡¿Tenía que ser cercano y personal?!

—¿Es una pregunta retórica?

—¡¡Subnormal!!

Subieron a la rampa de la nave a la carrera, y en cuanto la alcanzaron los bajó a ambos al suelo, junto a un Pierce armado hasta los dientes.

26

Tan pronto como aseguró los electroimanes a suelo, David descendió del Coracero para ayudar al mecánico a cargar con el Brujo hasta la enfermería. Trevor a duras penas pudo ayudarle nada más que guiándole y abriendo puertas, su constitución era demasiado delicada como para levantar a alguien tan grande como Dominique.

Kiara echó a correr hacia la cabina, para sustituir a un azorado Jhony al que le temblaban las manos. Tan pronto como le dijo que su hermano estaba herido, abandonó el asiento a toda velocidad camino a la enfermería. Se cruzó con Hussman, que ya volvía.

—¡¿Comoztá?!

—Media cara quemada, pero vivo. Vaya a atenderlo, creo que hay algo en el maletín que se llama drendonosequé.

—¡Zé lo que ez! ¡La primera ofisial nesecita tu ayuda, tirabusón, laz navez de tu Flota se asercan!

Asintió, y en unos segundos estaba en el puente. Se sentó junto a la corsaria hundiendo el asiento y, quitándose el casco, se colocó los auriculares. Kiara acababa de comprobarlo todo, y levantaba la nave en ese preciso momento. Varios interceptores del escuadrón Vengador venían directos hacia ellos.

—¡¡Tus ex-amigos nos han visto!! ¡Me parece que vamos a morir!

—Todos vamos a morir. Lo que pasa es que, salvo que nos dé un infarto, tú y yo no lo haremos hoy.

Cambió las frecuencias de las normales a las de los Cruzados, y abrió un canal a los que fueran sus cazas. La piloto pareció sorprendida, no esperaba una comunicación en aquel canal.

—¡Aquí Vengador uno, identifíquese!

—Sabe perfectamente quién soy, Miranda.

—Coronel. —Hizo una larga pausa—. Sabe que no tengo elección, ¿verdad?

—Me decepcionaría que la tuviera: Robo de tecnología, deserción y alta traición. —A Hussman la boca le sabía a ácido para baterías—. Lo que pasa es que no va a dispararme todavía, porque tiene un blanco mejor.

—Sorpréndame.

—Seis punto dos kilómetros sur oeste respecto a mi posición, en tierra, teniente. Bajo las viejas pistas de naves capitales. Espero que reconozca la firma energética.

David colgó, cruzándose de brazos. Kiara levantaba la nave a un paso desesperadamente lento, la corbeta pesaba demasiado ahora que tenía todas las mejoras. No habían calculado cuánto les costaría despegar en caso de combate, y parecía ir a ser todo.

—Supongo que no la has convencido.

—Ten fe.

—Ese objetivo que le has vendi… Un segundo. ¿Qué es esa señal de la pantalla de tu lanzadera?

—Un encendido de un súper reactor Titán. Este es antiguo, pero ver uno en acción es como la primera vez, es imposible de olvidar por lo que conlleva.

—¿Y eso qué quiere…?

Antes de que pudiera terminar la frase, la nave tembló al recibir una onda de choque. La tierra se abrió como partida por un gigante, expulsando una nube de polvo de varios kilómetros de alto, una que empequeñecía al impacto del crucero que habían perdido. Y emergiendo de las oscuras sombras de la explosión, apareció la nave más enorme que Kiara hubiera visto jamás. La más colosal jamás construida desde que la humanidad abandonara el Sistema Solar huyendo de los Cosechadores.

Helios era gigantesca, una bestia de metal tan vasta que resultaba increíble que pudiera volar, mucho menos despegarse de un planeta. Iba armada como un ejército, blindada como toda una flota, dispuesta a darles muerte.

Todas las alas de caza cambiaron el rumbo de inmediato, encarando la amenaza que emergía de las profundidades de la tierra. Cómo habría acabado enterrada allí era incomprensible, casi tanto más como que fuera capaz de levantarse desde el suelo cuando jamás se había pensado para entrar a la atmósfera. Estaba claro que se había mejorado a sí misma mucho más allá de su diseño original. Ahora no solo era capaz de ocultarse en cualquier punto del espacio, sino en cualquier mundo, donde su rastro electromagnético quedaría enmascarado.

Kiara estaba con la boca abierta. A pesar de estar ya muy arriba era incapaz de corregir el rumbo, no podía apartar los ojos de aquel leviatán infinito que empezaba a pivotar hacia ellos. Lo habían cabreado, y seguramente estaba pensando en desquitarse.

—Ahora es cuando dejamos las tortas a los cazadores de monstruos y corremos.

Sacudió la cabeza, fastidiada por la condescendencia de David. Giró en redondo y, apuntando al cielo, aceleró a fondo para salir del campo de gravedad. Los Cazadores Asesinos convergían hacia Helios, ignorándolos como si no estuvieran ahí. Tratarían de atrapar la nave en tierra, neutralizando sus motores con sus torpedos espirales antes de que pudiera terminar de salir de la atmósfera. Varada en tierra, aquella bestia sería un blanco fácil de destruir si traían refuerzos.

Salieron al espacio, y tan pronto como lo hicieron, aceleraron a toda máquina para huir del sistema. No querían que una Risingsun vengativa tuviera la oportunidad de fijarles como blanco.

Saltaron al Pulso.

27

Jhony dejó la última caja en el suelo, y se le colgó del cuello tan pronto como lo hizo. Se había despedido de Calíope y Pierce unos minutos antes, e incluso la dura corsaria había sonreído a medias al hacerlo. No había tenido ocasión de agradecerle todo al Brujo, que seguía sedado por su hermano hasta que las medicinas de los Cruzados hicieran efecto. El pobre estaba mucho más destrozado de lo que aparentaba.

—Cuídate, tirabusón.

—Tú también, colega.

—¡Ja! —le dijo a Kiara—. ¡Me ha tuteado! ¡Ya no eres tan espesial!

Le dio un golpecito en el hombro al pasar, y subió de nuevo por la rampa del Pétalo Danzarín. El hangar abandonado estaba bastante oscuro, presa de años de abandono. Era una estación espacial pequeña y remota en los límites del sector, anclada gravitacionalmente a un gigante gaseoso azul, donde algunos piratas paraban a esconderse o repostar de vez en cuando. No era que la mantuvieran, pero sí que la adecentaban y reabastecían para poder usarla como refugio.

—El reactor tiene combustible para unas semanas, y podrás recargar tus baterías. Imagino que no te costará robarles la nave a los Rayacráneos e ir a donde quieras.

—Gracias por todo, Kiara.

—No se me da bien esto. Estos tres días de viaje han sido… bueno, muy especiales. Debería agradecértelo yo a ti.

—¿A pesar de hacer que un monstruo espacial y la Flota Cruzada os pongan en el punto de mira?

—Hay mucha Confederación para correr y ya hemos puesto una queja ante la Central de Patentes de Corso. Nos han asegurado que la Flota no podrá tocarnos como venganza o se considerará acto de guerra. Ya lo has leído.

—No te haré volver a pedirme que me quede. —Le tomó las manos y las apretó—. Las patentes son para ciudadanos confederados, no para mí. Caigo en la categoría de apátrida y, por tanto, de pirata.

—Podemos sobornar a quien haga falta para conseguirte los papeles.

—Kiara… no. —Le puso un dedo en los labios—. Hay mucha gente que se va a tomar lo que he hecho como algo personal, y necesito que sea así. Si yo he podido caer, cualquiera puede, y eso desatará la caza de brujas que atrapará a Moluka y sus secuaces.

—Ser el malo para hacer el bien. Maldito sea tu heroísmo, coronel Hussman.

Se le acercó hasta ponerle las manos en la cintura, y miró hacia arriba. A pesar de que era una mujer alta, la Pretor le hacía enorme a su lado. Se había reído mucho al ver que, sin ella, sus estaturas eran bastante parejas.

—Es… una pena lo de ojo. Tienes un color de iris muy bonito.

—Tú también. Prefiero tu gris cristalino al mío.

Se besaron una última vez. David imaginó a Helena, a una Helena espectral que se alejaba de sus labios a cada instante. Pronto el fantasma se retiró, despidiéndose con la mano en su imaginación. La había vengado, ya podían descansar los dos. No tendría más pesadillas donde se le escapaba entre los dedos, ni lloraría más su muerte cuando nadie le veía. Había sufrido una horrible herida a los tiernos veintiún años, mucho peor que lo de la pierna o el ojo, y solamente en aquel momento se sentía curado.

Helena parecía feliz de poder marcharse, feliz de ver que ya no estaba solo y con el corazón roto. Le lanzó un beso etéreo, que con un soplido fue a impactar sobre su mejilla. Después desapareció.

David volvió a estar con Kiara, con aquella corsaria aguerrida y maleducada que a pesar de ser cuatro años menor que él, le había enseñado mucho más que todos los psicólogos de la Orden de la Vida juntos. La atrajo hacia sí, besándola con una pasión que solamente le había dedicado a su primer amor.

Cuando se separaron finalmente, era un hombre distinto.

—Bueno. —Se apartó un mechón de color caoba de la frente—. He de irme, las facturas no se pagan solas.

—Estoy seguro de que no.

Se dio la vuelta, y caminó apesadumbrada hasta la rampa del Pétalo. Se agarró a uno de los puntales hidráulicos que la subían, y se giró una última vez.

—¿Has pensado en lo que dijo Héctor? ¿Crees que ese Dios Estelar existe?

—El Cronista Supremo estaba loco, Kiara. Necesitaba justificarse, y tras despertar ese monstruo, puede que decidiera creerse su propia mentira para calmar su conciencia, si es que la tenía. Lo que me extraña es que no quisiera algo como la Helios para sí.

—Ojalá tengas razón. Me inquieta que pueda haber una chispa de verdad en su locura.

—Solo el tiempo lo dirá. Fíjate, al final lo hemos derrotado juntos.

Permanecieron en silencio unos minutos, mirándose el uno al otro. Los dos sabían que en aquel momento era lo correcto, que debían separase al menos un tiempo. Ambos temían que fuera para siempre.

—¿Volveremos a vernos, coronel?

—En cuanto el espacio lo decida.

Kiara sonrió, y desapareciendo en las entrañas de la nave, subió hasta el puente. Él se puso el casco, lo presurizó, caminó hasta la pared y presionó los controles que abrían las puertas del hangar.

Las luces rotativas y las alarmas se encendieron, anunciando la retirada del aire a los tanques. Tan primitiva era aquella instalación, que ni siquiera contaba con una pantalla de escudos para retener el oxígeno en el interior.

El hangar se vació por completo, y la corbeta quedó suspendida en el vacío cuando desancló los imanes del tren de aterrizaje. Antes de encender la propulsión auxiliar que los separaría, Kiara miró una última vez por el cristal blindado de la cabina y se despidió con la mano, sonriendo.

Él levantó la mano derecha, sin gesticular, y el contacto visual se cortó. La nave corsaria salió al espacio, llevándose con ella a una persona que había cambiado su vida de forma inesperada. Cuando había bajado a Recnis IV en busca de un inquisidor, jamás hubiera sospechado que encontraría a una redentora. Mucho menos, que podría volver a enamorarse.

Regresó caminando al Coracero, lleno de golpes, abolladuras y saltones de pintura. Su fiel montura, su Ángel Caído, su inseparable hermano de batalla. Lucharían y morirían juntos, resurgiendo una y otra vez hasta terminar la misión.

Había mentido a Kiara para protegerla a ella y a su familia. Su objetivo no era Helios: quería saber si Héctor estaba loco o si había algo más. Podía ser que hubiera tratado de engañarle para reclutarle, que se hubiera creído su propia mentira… o que supiera más que nadie sobre los Cosechadores. Si había hablado con ellos, si realmente existía un ser que aniquilaba civilizaciones con el poder de un dios, habría pistas. Rastros de destrucción a su paso. Alguien, por probabilidad, habría encontrado algo en un mundo habitable. No había tantos en la galaxia como para que los humanos no encontraran ruinas.

Solo tenía que dar con quienquiera que las hubiera descubierto.

Se quedó parado frente a la armadura, y volvió a polarizar el Portlex como la máscara blanca tan característica que había llevado en Recnis, y que desde entonces sería su rostro para todos menos para sus amigos.

—Hora de trabajar, compañero. Aún queda una misión que cumplir.

28

Jhony se sentó en el asiento del copiloto que David había hundido durante la huida. Sentía que la miraba, esperando a que ella comenzara a hablar. Podía ignorarlo durante horas, que al final la seguiría hasta la puerta del baño si hacía falta. El médico era muy pesado si se lo proponía, y estaba claro que quería hacer algo por ella. Le había dejado hacer el Pulso y llegar a la órbita de Fortuny VII, pero no pensaba dejarla ir más lejos.

—Dime.

—Tirabusón debería eztar a bordo. ¿Por qué no lo atamos en la bodega hazta que recupere el coco?

—Porque tiene razón.

—¿En qué?

—En todo. Si hay partidarios de los gemelos chiflados y la gran lata asesina en su Flota, lo mejor es que quede como un traidor. La corrupción del paladín más noble desata sospechas sobre todo el mundo. Pillarán a los implicados e irán por la escotilla.

—Podemoz ezconderlo.

—Se asfixiaría. Tiene que encontrar al Helios, y matarlo. Es lo último que queda de esos dos locos, y debe desaparecer.

—Ez un zólo tío contra una nave gigante. ¿De verdad ez zenzato?

—Claro que no, lo más probable es que le mate. Lo malo es que cree que debe intentarlo porque es lo correcto.

—Me eztáz dando largaz, zobrina.

—Joder, Jhony. —Se giró hacia él—. No quiere ponernos en peligro, y yo tampoco quiero, ¿vale? Dominique está muy grave y yo no voy a moverme de su lado mientras no esté curado. Sois mi familia. No tengo dieciséis años para salir corriendo tras un chico.

—Tienez cazi treinta, Ki. Zi quierez una vida diztinta, con familia de verdad e hijoz, no vaz a poder ezperar mucho máz. Por lo que he vizto, David ez el… novio máz noble que haz tenido nunca. Ezto que me disez lo confirma.

—No sé lo que quiero. —Apretó los controles, aterrorizada—. Lo quiero todo y es incompatible entre sí. Él podría haber venido, y entonces hubiera mirado para siempre al firmamento esperando ver su bestia entre las estrellas. Yo podría haber tenido esa familia con él y… ¿renunciar a esto? ¡¡Amo mi vida en el cielo, las luchas a espada y los tiros!! ¡Es la primera persona con la que siento que sentaría la cabeza tranquilamente y a la vez, odiaría hacerlo!

—Cariño…

—¿Estoy loca, tío Jhony?

—Zólo igual de enamorada que él.

—Él no me quiere. Me lo advirtió, y le dije que daba igual, porque creí que era así. Ama a una muerta.

—No, ya no.

—¿Y cómo lo sabes?

—Porque zu ojo lo dise. —Se puso en pie, y le revolvió el pelo, valiéndose de aquella sonrisa irrompible que no perdía nunca—. Tenéiz buenoz motivoz para zepararoz, pero recuerda ziempre que tenéiz mejorez motivoz para veroz de nuevo. Hazta entonzez, dizfruta del viaje.

—Gracias.

—Voy a dezpertar ya a mi mano, crusesita. La pazta eza debe haberle repegao la cara y la inflamasión alrededor de loz doz huezoz arregladoz debe eztar mejor. A ver qué tal la oreja, que no creo que cresca mágicamente. Ademáz… le va a joder haber perdido el cazcabel, ze lo regaló Zebaztián.

—Dale un beso de mi parte.

Kiara suspiró, poniéndose los cascos y corrigiendo el rumbo hacia Fortuny. La verdad es que no sabía, al menos en aquellos instantes, qué clase de existencia quería llevar. Nunca se había cuestionado su estilo de vida hasta ese momento.

Pierce tenía un hijo que se entrenaba para piloto y al que no veía más que una vez al año. Calíope estaba divorciada y no se hablaba con su ex. Jhony había odiado siempre las relaciones de más de una noche. Dominique…

Le pareció que los cascos petardeaban, y los levantó con una mueca de desagrado. Tendría que pedirle a Pierce que mirase la mierda de conexiones que había hecho para empalmar…

Entonces lo oyó de nuevo y se dio cuenta de que no había sido un petardeo, sino disparos. Se levantó a toda prisa, dirigiéndose al pasillo principal, y vio desplomarse a Jhony con los ojos en blanco.

Dominique se aproximó con paso calmado hasta el cuerpo de su hermano y le disparó dos veces más a bocajarro. Se quedó muda, pálida, totalmente paralizada.

Al volverse hacia ella, le bastó una fracción de segundo para entender lo que estaba pasando. El ojo izquierdo del capitán, el del lado que se había quemado, brillaba con una tenue pero perceptible luz roja. Helios lo había atrapado mientras ellos merodeaban por el piso superior, lo habían mecanizado y debía haberlo infectado durante el numerito de David. Echó a correr hacia la cabina, y pudo saltar tras los asientos un segundo antes de que su padre adoptivo vaciara el cargador contra ella.

Escuchó un alarido que pertenecía a Calíope. La corsaria se abalanzó sobre él, y con un golpe extremadamente diestro le arrebató el arma. La pistola chocó contra el borde del pasillo, y se coló bajo una de las rejillas de mantenimiento.

Comenzó a golpearle en lo que ella volvía a levantarse, sin conseguir ninguna reacción similar al dolor. Simplemente se tambaleaba y respondía con una coordinación cada vez mejor. Eso era, todavía no lo había poseído por completo, como había pasado con los que se habían desmayado en la torre.

—¡¡Noquéalo, le están controlando!! ¡¡Pierce, ayuda!!

Le saltó sobre la espalda, y Dominique se zafó de Kiara con un cabezazo que le dio en plena frente. Cayó al suelo, aturdida, y tardó unos instantes en reaccionar.

El capitán agarró a Calíope en el hueco del codo aprovechándose de su colosal fuerza, le rompió el cuello con un movimiento preciso.

—¡¡No!!

Se volvió hacia ella como una centella, y antes de que pudiera levantarse del todo, la agarró de la nuez con ambas manos. Le cubría la garganta con los dedos, tanto, que casi podía tocarse de un lado y de otro. La alzó en vilo, haciéndola chocar contra la pared.

—Dom… inique…

La expresión del Brujo no decía nada, era como si estuviera mirando un aburrido noticiario sobre deportes galácticos, o afeitándose medio dormido. No reaccionaba a nada, ni siquiera a las quemaduras que todavía le quedaban a pesar de la cura reparadora, o a la nariz que Calíope le había roto.

—Pa… pá…

Sintió que se quedaba sin oxígeno, que se le nublaba la vista y perdía el conocimiento. No podía terminar así. Era injusto… era… era…

Entonces oyó algo. Fue un golpe seco, brutal y contundente. El de acero contra el hueso. Cayó de golpe al suelo, y comenzó a toser como nunca había tosido, sin ver aún nada. La llamaban por su nombre, como en un sueño, y la zarandeaban con violencia. Cuando su vista se aclaró, se encontró con la cara de Pierce.

—¡¡Kiara, por el espacio, dime algo!!

—¿Pa… pá?

Las palabras le salían entrecortadas, con una voz tan rasposa y rasgada que ni siquiera todos los años de tabaco del mecánico podían igualarla. Trevor tenía lágrimas en los ojos.

—Yo… yo… lo siento. ¡Lo siento! —Su compañero se echó a llorar—. ¡Iba a matarte, como a los otros! ¡No podía permitirlo, y le di demasiado fuerte!

Entonces se apartó, y pudo ver aún desde el suelo que Pierce le había golpeado con una de las llaves inglesas del reactor. Era tan grande que habitualmente no podía levantarla con una sola mano, y la había empleado con todas sus fuerzas contra el capitán. Le había abierto la cabeza, desparramando su contenido por el suelo.

Gateó medio metro hasta tocar los dedos del Brujo, y se echó a llorar como nunca había llorado en su vida.

El mecánico la levantó, tan congestionado como ella, y la abrazó entre lágrimas susurrando que le perdonara. No quiso mirar de nuevo ni a su padre adoptivo ni a su tío.

29

La alarma de colisión empezó a pitar como loca. Pierce y ella podían haber estado abrazados durante horas, la verdad es que nunca lo supieron. Estaban tan dolidos, tan heridos en el corazón, que el tiempo de reacción se les esfumó entre los dedos.

Se quedaron mirando el uno al otro, sin entender qué pasaba, contemplando sus ojos enrojecidos.

—¡Fortuny! —corearon.

Salieron disparados hacia el puente, y Kiara se sentó a los mandos, recogiendo los cascos del suelo. Tenían el planeta justo debajo, estaban entrando en la atmósfera superior en velocidad de crucero, lo que equivalía a matarse con toda seguridad. Varias naves les ofrecían ayuda, llegando incluso a sugerirles disparar a los motores si estos se habían dañado. Movió los controles, sin éxito.

Una bala había perforado el cuadro de mandos, dándole seguramente a algo delicado. Pierce casi se le subió encima, desarmando los tornillos con un cacharro de su cinturón de herramientas. El proyectil había destrozado la transmisión electrónica de la palanca y los pedales, y no tenían forma de gobernar la nave sin una hora de reparaciones.

El mecánico arrancó dos cables, y cruzándolos, les puso un punto de soldadura. Notaron el tirón de inmediato, pero la aceleración era demasiado alta y la gravedad demasiado fuerte. Hicieran lo que hicieran, se estrellarían.

—¡¡A la cápsula, tenemos que irnos!!

—¡¡No!! ¡¡Es nuestro hogar!! ¡¡He crecido aquí!!

—¡¡Kiara, no tiene arreglo, nos vamos a desintegrar!! ¡¡La propulsión inversa evitará que nos quememos en la atmósfera, pero poco más!! ¡¡No sobreviviremos a una velocidad de impacto de más de tres mil kilómetros por hora!!

—¡¿Y los demás?!

—¡¡No llegaremos!!

—¡¡No podemos abandonarlos!!

—¡¡Kiara, te lo suplico!!

Se arrancó los cascos y echaron a correr en medio de un mar lágrimas. Aún con los ojos cerrados, se agachó ante su padre adoptivo y su tío y les arrancó sus colgantes. También tomó la espada corsaria del Brujo, y la cartera donde guardaba la patente de corso.

En lo que ella se detenía a por las reliquias de su familia, Pierce desatornilló su corchera en un santiamén, y recogió el primer maletín médico de los Cruzados que encontró cerrado. Allí estaba tirado el Grito de Muerte, así que también se lo colgó. Kiara se hizo con el holoproyector de recuerdos portátil de la mesa del comedor y ayudó a Trevor con lo que cargaba para que pudiera correr. Tenían todo lo importante: Las fotos, los símbolos, la patente y el mejor material del que disponían a bordo.

Subieron a la cápsula de salvamento a menos de mil metros del suelo, cayendo como un meteoro. Accionaron la palanca de eyección para intentar huir.

Pétalo Danzarín se deshizo contra una montaña en mitad de una explosión devastadora.

Agradecimientos

A mi novia Raquel, por su eterna paciencia y apoyo.

A mis amigos Nel, Marina, Aurora, Jorge y Tabe; por ayudarme a conceptuar el universo de Cruzados de las Estrellas hace muchos años. Sin su ayuda, esto se hubiera quedado una idea loca de fin de semana.

A mi amigo Rubén, quién me dio la idea de extender la historia del Tirano Cronista. Tenías razón, no podía ser tan fácil acabar con un villano como Héctor.

A mi amigo Luis, por animarme a continuar la historia.

A mi padre, por animarme a publicarlo en Amazon y darme consejos sobre la portada y cómo publicar el relato. Sin su constante ayuda, sus correcciones y sus consejos, esto no hubiera sido posible.

A mi amiga Lis de http://www.nisthdu.net, por dejarme que la convenciera para tener una sección libre para colgar cosas como la primera parte de este relato en un foro medieval.

A todos los autores de ciencia ficción, especialmente Asimov, que han inspirado una generación completa de escritores amantes de las estrellas.

A todos vosotros, lectores, por compartir vuestro tiempo conmigo.

Notas

[1] Hasta el periodo de pre-pedido de Renegado, Naomi Tess hacía referencia al tópico de la Inquisición Española que quemaba herejes por miles. Tras la lectura por parte del autor del magnífico ensayo de la exprofesora de Harvard María Elvira Roca Barea titulado Imperiofobia y Leyenda Negra, se cambia la creencia popular que todos conocemos por la documentada en el libro de esta autora, para ofrecer al lector un punto de vista poco conocido. El autor recomienda la lectura del citado ensayo para conocer la otra versión de los hechos, que contiene una cantidad asombrosa de fuentes y citas para apuntalar sus tesis. Se trata de una lectura densa pero de increíble actualidad e interés que podrá encontrar en Amazon. <<

[2] Ver: https://es.wikipedia.org/wiki/Leyenda_negra_espa%C3%B1ola <<

[3] En este caso ni el personaje de la capitana Tess ni el autor vierten una opinión sobre la Inquisición, sino que se referencia lo que hay escrito sobre ella en el equivalente a la Wikipedia de la Flota. El artículo que lee Naomi estaría basado en el trabajo antes citado y fuentes afines. En el universo de Cruzados de las Estrellas se habla un español modernizado y plagado de extranjerismos. Ya en nuestro siglo el español es el idioma más extendido tras el chino y resulta mucho menos complejo de aprender que este. No es difícil imaginar que la versión hispana sobre el tema se haya perpetuado tras perderse la Tierra y toda la documentación relacionada. <<