Después de escapar por muy poco de sus implacables perseguidores, Théodore Reygrant y sus cuatro compañeros deberán sobrevivir en uno de los entornos más hostiles de la civilización post-terrestre: los abandonados niveles bajos de una ciudad capital confederada. Atrapados en un entorno post-apocalíptico, con un equipo limitado y una pequeña cantidad de energía, comida y agua; los Cruzados deberán encontrar la forma de evitar caer en las garras de las bandas de criminales que infestan la superficie planetaria Hayfax II - C. Por si fuera poco El Dolor de Orfeo, una nave capital enemiga, sigue acechando en la órbita mientras lanza a sus milicianos contra ellos. Si intentan escapar al espacio los matarán, y si se quedan, deberán aprender a vivir en el mismísimo infierno.

Alan Somoza

Orden de la Vida

Cruzados de las estrellas - 04

ePub r1.2

Titivillus 2.10.2018

Título original: Orden de la Vida

Alan Somoza, 2015

Editor digital: Titivillus

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1

Las capitales de sector confederadas eran ciudades que iban más allá de la imaginación de quienquiera que hubiera inventado la palabra ciudad. Solamente se las podía definir como megalópolis, gigantescas agrupaciones de titánicos edificios de aleaciones, hormigón y cristal.

Los nuevos metales alienígenas habían dado lugar al material denominado supracero, que permitía estructuras mucho más ligeras y resistentes que las que habían existido a lo largo de los siglos XX y XXI. Con unos cimientos armados que uno tardaba un par de horas en rodear, los colosales inmuebles se alzaban hasta alturas inimaginables, empequeñeciendo a los antaño inconmensurables rascacielos de la Tierra.

Tal era su altura, que no era raro que determinadas plantas tuvieran un sistema de ventilación estanco, ya que se alzaban no solamente por encima de la polución; sino que llegaban a la zona donde la atmósfera era incómoda. También era común que varios de ellos, en un planeta relativamente concurrido, sobrepasaran los tres mil metros de altura. Aquello, sumado al terreno rocoso sobre el que solían edificarse para obtener mayor solidez, les otorgaba en muchas ocasiones la nada despreciable altura de cinco o seis kilómetros.

Tener un ático en lo alto de una de aquellas torres, especialmente una construida sobre una montaña, era símbolo de un altísimo estatus social. Si además el mundo estaba contaminado por su revolución industrial colonial, quienes estaban por encima de cierto estrato, vivían más.

En este contexto sociológico, la pobreza aumentaba a medida que disminuía el nivel. La policía y las fuerzas del orden trataban de controlar aquellos monumentos al capitalismo extremo sin mucho éxito: al igual que el resto de los habitantes, tenían tanto más estatus como más arriba sirvieran, y por tanto la corrupción era mucho mayor en las zonas inferiores.

En realidad, la policía que mejor funcionaba era la privada, la que pertenecía a los ricos. Esta solía tener mejores equipos, armas y armaduras que los empleados públicos; y eso provocaba que los segundos solieran hacer la vista gorda ante las atrocidades de los primeros. En la Confederación la ley siempre estaba del lado del que más tenía.

En las altas esferas de una megalópolis solían producirse altercados solamente cuando dos familias o empresas rivales, que muchas veces eran lo mismo, competían por algún bien o territorio. En las regiones más cercanas al centro de la Confederación incluso aquello estaba muy regulado, ya fuera por medio de leyes, o por chips implantados en cada uno de los habitantes.

Cada corporación controlaba un número de sistemas que variaba desde uno o dos hasta varios cientos. Lo cierto era, que en aquel sentido funcionaban de una manera similar a las Polis griegas. La policía corporativa era quien imponía la ley en base a los intereses de la compañía en los mundos y ciudades, y luego varias compañías se organizaban entre sí para enfrentarse a rivales más grandes y poderosos.

En un universo de hombres sin rostro, las leyes venían dictadas por la conveniencia y los beneficios, llegándose a veces incluso al asesinato de directivos si aquello suponía una mejora de los negocios. Nada ni nadie estaba a salvo; de forma que solamente llegaban al poder los psicópatas más agresivos, desconfiados y peligrosos. Por supuesto nunca, nunca jamás, nadie se retiraba del poder.

La cosa cambiaba bastante a medida que uno se alejaba del núcleo confederado. En ochocientos años, el neocapitalismo había generado entornos donde uno no podía ni flirtear con otro sin que tal o cual corporación lo supiera. Sin embargo, los anillos de sectores más exteriores y pobres, mantenían aquel control sobre la sociedad… no en el conjunto de los individuos.

Allí, los estratos más bajos de una megalópolis eran peligrosos guetos o barriadas construidas en las ruinas de varias plantas, en las cuales solamente intervenían las mal llamadas fuerzas del orden si la integridad del edificio se veía comprometida. Dado que los megabloques podían llegar a albergar a miles y miles de ciudadanos solamente en un nivel, no podían arriesgarse a que nadie pusiera en peligro los puntales o vigas de carga. Si alguien lo hacía, los vecinos de arriba se quejarían, y eso implicaría la muerte de todos los habitantes cercanos a los infractores.

Por tanto, el más horrible de los finales esperaba a cualquiera que osara tan solo colgar un cuadro de cualquier elemento de carga en los niveles inferiores.

Eridarii, el sector donde los Cruzados preparaban su venganza, era de los más aislados e inexplorados del quinto y último anillo de expansión. Tenía varias de aquellas megaciudades, aún demasiado pequeñas como para ocupar todo un planeta. Hayfax II-C, la capital de Hayfax II, era solo del tamaño de un continente no especialmente grande.

Por tanto las familias en el poder y las compañías tras ellas, solían rotar en cuanto la economía del sector se resentía o cambiaba. Esto no era raro, ya que había piratas y diversos reinos considerados bárbaros por el llamado Trono sin Rostro; la cúpula de las empresas más poderosas de la Confederación. Estos reinos guerreaban entre sí o hacían la paz según les venía en gana, y dado que la mayor parte de la manufactura de Hayfax II era armamentística, aquellos vaivenes propiciaban los cambios de poder.

La parte inferior de la ciudad estaba oficialmente abandonada, y extraoficialmente habitada por los criminales más peligrosos que uno pudiera imaginar. Las bandas callejeras eran comunes, lo mismo que los deformes y seres infrahumanos que daban rienda suelta a sus más terribles vicios.

Dado que el sistema penal estaba corrompido, no pocos ciudadanos acababan cada año en el agujero inmundo que formaban las últimas treinta plantas, cuyas escaleras, ascensores y entradas secretas habían sido tapiados hacía mucho. Las primeras plantas estaban huecas, todos sus muros internos derribados durante una reforma que no había llegado a cuajar hacía muchos siglos y que había precipitado su abandono. Los restos, escombros y materiales se habían utilizado para levantar pequeños pueblos o casas dentro de los propios edificios; que eran destruidos una y otra vez por las constantes escaramuzas entre bandas.

Había pocas entradas a los veinte niveles superiores abandonados, más aptos para la vida civilizada, que eran guardados por una banda que hacía las veces de guardiana de las puertas. A cambio de comida o de una ingente cantidad de material, se permitía el paso a aquella otra zona, que a largo plazo no dejaba de ser una cárcel en la que uno podía conservar poco más que su integridad física y su vida.

Las plantas inferiores por el contrario, al menos las diez o doce primeras, eran solamente gigantescos esqueletos de hormigón irrompible terminados en un inalcanzable techo sobre los niveles que formaban el mismísimo infierno.

Fue contra el nivel cero de las avenidas arruinadas, pavimentadas con esmero en los primeros días de la colonia, contra lo que cayó la Beta 1872.

2

Reygrant desató a Hussman y lo arrojó al suelo con poca delicadeza, para que pudiera gatear hacia la salida. Luego, tomó la manguera de espuma bio-expansiva y se soldó el casco al cuello, para solucionar el problema de los sellos rotos de la armadura.

Slauss, tras su indigna vomitona, se colocó el casco que había robado y encendió los focos reflectores en la oscuridad de la lanzadera; que solamente quedaba iluminada por los chispazos de sus sistemas arruinados. Sin pensárselo dos veces, recuperó las piezas de la armadura magnetizada de EVA, y comenzó a vestir a la Madre. Esta le ayudó como pudo, ya que todavía estaba delicada. En un entorno hostil, ir desnuda y herida no iba a serle para nada beneficioso.

La profesora se puso en pie solamente cuando Théodore la sacudió. El impacto de la lanzadera la había dejado inconsciente. Si por miedo o por el propio golpe, no podía saberlo. Tuvo que ayudar también a David a que se orientara.

En cuanto todos hubieron sellado sus trajes, tiró de la palanca de apertura de emergencia, de forma que las cargas explosivas lanzaron la rampa de descarga fuera de sus soportes y rompieron los sellos de vacío del Portlex. La cabina se abrió hacia arriba, dejando escapar el humo que salía del panel y que comenzaba a anegar la lanzadera. Con aquel tirón, la Beta 1872 no podría volver al vacío sin pasar por un hangar de reparaciones. Cosa que no importaba, ya que de todas formas sería difícil que pudiera volver a volar.

—Tres minutos para evacuar —radió Reygrant—. Necesito el equipo quirúrgico de campo de la Beta, los tres maletines. Además, es probable que la Jaguar que llevamos en el techo esté intacta. Helena, ayúdame con el equipo. David, saca la exoarmadura y las armas que trajimos obviando la minigun. Gregor…

—Cuando termine con el bloqueo de sus servomotores y la tenga fuera, saco los dispositivos de almacenamiento y cualquier cosa que considere digna de utilidad. Espero que no te hayas cargado mis discos.

—Yo escribí esos discos en otra vida. Con que saques un diez por ciento y los índices, te reescribiré lo demás.

Mecánicamente, dispusieron de todo tal y como Reygrant había ordenado.

Todo se aceleró cuando el piloto consiguió desplegar y reactivar la armadura de batalla ligera Jaguar que todas las lanzaderas llevaban para casos como aquel. Era la hermana menor del Coracero, más pequeña y rápida. El armamento tampoco era maravilloso, si bien era de un calibre muy superior al del resto de armas que llevaban. El cañón de raíles ligero era suficiente como para destrozar la mayoría de los vehículos medios de la Confederación con fuego sostenido, ninguna empresa podía competir con su cultura guerrera.

Engancharon a la Jaguar todo el equipo pesado, y dejaron que EVA asumiera los controles, ya que no necesitaba mover más que las piernas junto a la armadura. Los brazos, dada su naturaleza, podría operarlos aun colocando los suyos propios sobre el peto, para evitar tirones en las suturas del torso. Su Talos continuaría con la cicatrización acelerada sin intervención externa.

Sin pensárselo más, cargaron lo que quedaba de sus bienes, y entraron a toda prisa en un edificio cercano. Subieron tres plantas, y se agazaparon todo lo posible. La Madre se encargaría de vigilar las únicas escaleras de acceso por las que a duras penas cabía ahora que medía dos metros y medio.

—¿Por qué nos quedamos aquí? —preguntó Helena—. ¿No llamaremos la atención?

—Precisamente —contestó Reygrant—. Gregor, ¿puedes montar una pantalla de camuflaje?

—Con un manual y un laboratorio de electrónica, sí. Y con unas cuantas horas de trabajo, también.

—Apunta eso como una tarea pendiente, entonces —le dijo el médico—. Helena, tu rifle. Prepárame toda la munición que lleves.

La profesora se lo cedió, y él se colocó en una esquina de la casa que tenía un agujero a aproximadamente medio metro del suelo. Desde él, podía verse perfectamente toda la zona del accidente. El edificio tenía una sola entrada, y no resultaría difícil salir de él cuando EVA podía tirar cualquier tabique de un solo puñetazo.

Tras comprobar el arma, Théodore colocó varias sábanas impregnadas de suciedad y hechas jirones a modo de cortinas en los demás agujeros de la fachada, de modo que desde el exterior no se pudiera ver nada. Debido a la proximidad de otros megabloques, que eran anchos en su base, la luz era perpetuamente lúgubre en los niveles inferiores. Siempre parecía la hora del crepúsculo a pesar de que los relojes locales indicaban que hacía poco que había pasado el mediodía.

Sus uniformes eran negros, y encima el arma que Théodore pensaba utilizar llevaba un camuflaje camaleónico. Tan pronto como lo encendió, su color cambió hasta fundirse con el gris urbano de la zona.

—¿Qué vamos a hacer ahora, doctor Reygrant? —preguntó el piloto.

—Esperar.

—Aquí somos un blanco fácil para los Lamentadores —le recordó Slauss.

—Los chicos del Dolor de Orfeo no van a bajar de inmediato. Pedirán educadamente permiso al gobierno de Hayfax II para poder intervenir en su territorio. El gobierno local, o la corporación de turno, tendrán un tiempo de respuesta de un par de horas como poco. Y si se ponen idiotas, tardarán meses en obtener un permiso. Los equipos de rescate estarán aquí en unos cincuenta minutos.

—¿Entonces, por qué nos quedamos? —preguntó David.

—Porque hay alguien que tiene un tiempo de respuesta mucho mejor, y no podemos deambular por ahí con aspecto de venir de la Flota.

Pronto comenzaron a escucharse alaridos y rugidos de motores de combustible fósil. Llegaron de varias direcciones, aullando como bestias furiosas y hambrientas.

Al menos treinta individuos rodearon la Beta 1872, utilizando una serie de vehículos de la composición más heterogénea, desde motos gravíticas a algo que podía pasar por una tanqueta con ruedas. Se desplegaron en completo desorden, y se arrojaron al interior del vehículo para saquearlo como perros famélicos.

Al cabo de un minuto, se oyeron nuevos ruidos y motores. Un segundo grupo, con el mismo aspecto que el anterior, apareció de la dirección contraria. Reygrant habló con EVA por el canal común.

—Confirma.

—Confirmado, son los Desolladores de la Mente. Los que llegan son los Violadores de Cachorros.

—¿Situación social?

—Enemigos mortales, según lo que he podido recopilar a la que caíamos.

—¿De dónde habéis sacado eso? —preguntó Slauss.

—Al bajar por debajo de la planta treinta y cinco, se transmite a todas las naves un código de emergencia —contestó la Madre—. Advierte de las bandas locales más allá de la baliza, y su peligrosidad.

—¿Cómo son de peligrosos? —Helena parecía preocupada—. ¿Mucho?

—Son totalmente letales —contestó la cíborg—. Recomiendo el suicidio antes de que nos atrapen con vida. Especialmente a nosotras dos, profesora Blane.

—Te odio, Reygrant.

La voz de su amiga era un susurro más cargado de miedo que de ira.

No pasó mucho tiempo antes de que las dos bandas formaran dos frentes y se encarasen la una a la otra. Estaban compuestas casi en su totalidad por hombres, vestidos al estilo post apocalíptico que reflejaban las películas de los Cronistas. Usaban trozos de chatarra como armadura y armas, con peinados extravagantes, máscaras de gas o puños americanos exageradamente grandes.

Su armamento oscilaba entre vulgares palos con un clavo a un par de armas de energía, pasando por fusiles y subfusiles de pólvora o armas de cuerda como ballestas. No hacía falta ser muy inteligente para darse cuenta de que aquellos elementos serían capaces de matarlos con una vulgar tubería de plomo si llegaban al cuerpo a cuerpo.

Los dos líderes, que llevaban cráneos humanos como trofeos en sus respectivos trajes improvisados, se encontraron cerca de donde había caído la Beta. Entre gestos violentos e insultos, parecían negociar cómo se debía repartir el botín de la lanzadera. El uno iba tatuado con escenas salvajes de degradación y llevaba casco, el otro lucía una arcaica loriga que dejaba su cresta punki al aire.

—La armadura capta débilmente las voces en el griterío —informó EVA—. Parece que los Violadores acusan a los otros de haber escondido a la tripulación en ese… tanque.

—Yo tampoco lo llamaría así —la apoyó Hussman.

—Puede que lleguen a un acuerdo.

—Eso es malo para nosotros —Reygrant sacó un cable del rifle y lo enchufó a su casco, que lo reconoció y comenzó a mostrarle en el Portlex del visor lo que veía el arma—. ¿Cuántos son?

—Hay treinta y dos Desolladores. Van mejor armados que los cuarenta y tres Violadores. Los vehículos de estos últimos parecen menos eficaces.

—Estupendo. Si el tanque nos detecta, necesito que lo elimines.

—Entendido.

—Espera. ¿Qué vas a…? —preguntó Gregor.

Antes de que pudiera decir nada más, Théodore hizo desaparecer la cabeza del líder de los Desolladores. El cráneo lleno de tatuajes y piercings desapareció en una nube roja cuando le ponía un índice en el pecho a su rival, que quedó bañado en sangre. El disparo del rifle de raíles fue tan silencioso, que nadie se imaginó que hubiera sido un francotirador.

La respuesta fue inmediata. Los miembros de la banda del asesinado respondieron lanzándose al suelo o poniéndose a cubierto tras cualquier cosa que pudieron. Tras eso, comenzaron a abrir fuego indiscriminadamente contra los otros. Al menos la cuarta parte, incluyendo su jefe, perecieron en la primera andanada.

Los Violadores de Cachorros respondieron disparándoles con toda su artillería, incluso dos morteros que habían bajado de una camioneta. Las bajas se generalizaron en los dos bandos de manera inmediata. El tanque causaba estragos, pero también lo hacían los tiradores, excepcionalmente buenos en uno y otro caso.

Reygrant continuaba disparando esporádicamente, eliminando cualquier elemento que fuera a desequilibrar la partida. Diez minutos después, habían permanecido ilesos solamente cuatro Desolladores, que se ensañaron con los heridos hasta tal punto, que todos menos EVA y Théodore dejaron de mirar. Hussman estuvo a punto de vomitar dentro del casco.

—Ahora sí. El tanque.

—Desciendo a la segunda planta. —Se oyeron las pisadas del Jaguar al bajar la escalera, sorprendentemente sigilosas para su envergadura—. En posición. Blanco fijado.

—Cuenta tres muertos y destrúyelo.

El médico despachó a los enemigos con la misma precisión quirúrgica que había eliminado los tumores de la Madre. Esta, a su vez, hizo explotar el depósito de municiones del blindado con un único disparo de su arma principal. El cuarto y último pandillero murió un segundo después.

Se puso en pie y desconectó el arma. Gregor le miraba triste.

—No creía que fueras capaz de hacer algo como esto, chico.

—No lo era. Pero Taller lo es. Y ahora yo soy él.

—Todo por mi culpa. Se suponía que si os juntabais, adquirirías su experiencia, no su personalidad. Te he echado a perder.

Reygrant bajó los ojos.

—Cuanto más matas, más fácil es hacerlo. No quiero comprometer la moral de nadie en esta misión. Si os hace sentir mejor, seremos EVA y yo quieres apretemos el gatillo, no vosotros.

—Sabes que no tengo ningún problema en hacerlo —suspiró su amigo—. La diferencia entre tú y yo es que he estado muchos años en una unidad de combate, y esperaba poder mantenerte alejado de la responsabilidad que supone quitar una vida. Creo que no era necesario.

—Lo era.

—¿De verdad? ¿Por qué tenías que matarlos, Théodore? —Helena estaba igual de triste que el viejo ingeniero—. ¿Para robarles sus vehículos? Podríamos habernos escondido, haber esperado a que se fueran.

—Veréis… la situación es esta. —Se colgó el rifle de francotirador a la espalda y enganchó los cargadores al cinturón magnético—. Las dos bandas sabían qué es una nave especial. Es reluciente, moderna, y está bien equipada. Es un buen botín. Ambos sabían que los otros aparecerían, de modo que el primero en llegar, se llevaría la mejor parte. Lo que cogieran, era una cosa menos que tendrían que negociar.

—Incluidos los rehenes —observó David—. Nosotros.

—Exacto. Tratarían de vendernos a los de arriba, y en caso de no poder… bueno, me ahorraré los detalles, remitiéndome a la explicación de EVA.

—Puedo ser más precisa, Ib.

—Déjalo. Sé que no me creíais capaz de matar, siendo como era un médico de prestigio. Sin embargo y en mi favor, he de decir que eso que he matado a duras penas se puede considerar humano. Entienden solamente la ley del más fuerte, y de ser más terrible y violento que el vecino. Cualquier cosa que pueda contaros, e incluso imaginar, se quedará corta al lado de las atrocidades que son capaces de perpetrar.

—Yo te apoyo, doc. —Hussman se levantó—. Aun sabiendo poco de táctica, sé que es muy malo que dos enemigos se alíen contra ti. Supongo que tan pronto como hubieran llegado a un acuerdo, hubiéramos tenido setenta personas buscándonos.

—He causado un total de siete muertos. En el caso de no haberlo hecho, nos hubieran dado caza durante semanas, y hubiéramos tenido que matar a bastantes más… o dejarnos matar.

—Estrategia de conflicto mínimo —asintió Hussman—. Lo dimos en la escuela. En un entorno extremo, mejor no llamar la atención, o dejar que los demás se aniquilen entre ellos.

—Hubieran dado con nosotros —Gregor desvió la vista hacia el exterior, tras la cortina—. Está bien, me parece un razonamiento correcto. Sigue sin parecerme ético, en cualquier caso.

—Slauss, eres mi amigo desde hace mucho tiempo —dijo Théodore—. No quiero que creas que me he convertido en un monstruo porque me haya llevado por delante a un puñado de psicópatas.

—Yo también lo entiendo —se sumó Helena—. Es solo que… me choca, Teo.

Reygrant sonrió, al pensar en que hacía muchos años que no le llamaba así. La había conocido de adolescentes, cuando llevaba un año ya estudiando su carrera. Ella todavía acababa su educación superior básica, y aún no había entrado en la Universidad Selena Irons, para estudiar profesorado. Tampoco había acudido a la academia Hawkins, para obtener su titulación en físicas.

Entonces eran dos niños inocentes, con todo el futuro por delante. Habían compartido aficiones, películas, salidas e incluso las pocas fiestas que daba la Flota. Había pasado mucho entre ellos, y apenas eran unos pocos años en el mar de recuerdos que ahora poseía. Era como si la mitad de su vida, se hubiera convertido en la centésima parte de golpe.

—Mi yo general, tuvo que entrar una vez en esta ratonera. Lo hizo con cincuenta cruzados experimentados, y salió con seis. Afortunadamente, yo tengo la experiencia que él tenía al salir. No nos harán lo que les hicieron a ellos, los conozco demasiado bien. Ojalá hubiera otra forma.

Tras bajar del edificio, EVA barrió la zona en busca de enemigos emboscados, sin encontrar a nadie dentro de los límites de su radar. Parecía que ambas bandas habían hecho demasiado bien su trabajo.

Cargaron todo lo necesario en la camioneta de los morteros, que acercaron para tener que mover todo lo menos posible. Luego, le rellenaron el depósito de combustible, y repararon un par de averías evidentes. También tomaron de los cuerpos de los vencidos una considerable cantidad de piezas de equipo y la comida o armas que tenían mejor aspecto. Reygrant les explicó que lo que debían hacer a continuación era disimular lo que eran, añadiendo aquellos restos de basura a sus armaduras para parecer pandilleros.

Como banda, podrían jactarse de haber destruido a otros dos grupos rivales casi por completo, cuando en realidad se habían matado entre ellos. Siendo como eran de peligrosos los que habían aniquilado, nadie se atrevería a dudar de su autoría, por la cuenta que les traía. Para ello, el médico cargó el cuerpo descabezado al que había disparado en primer lugar, y lo ató a una viga desnuda de un edificio cercano. Le colgó del pecho un cartel que decía: No jodáis a los Abrasadores de Almas, subnormales.

Luego, hizo lo mismo con el jefe de los Violadores, a quien dejó ahorcado fuera de la vista de sus compañeros. Sabía que aquello repugnaría a todos. De igual modo, sabía a la perfección que la única manera que tenía de que otra banda no los considerase presas y comenzara a perseguirlos, era mandar un mensaje así de claro y contundente.

Pintó una calavera en llamas a toda velocidad en una pared con un espray robado y regresó cuando los otros terminaban de cargar.

—¿Qué hacías con esos dos? —le preguntó Gregor.

—Apartarlos —contestó él—. Vamos a detonar la Beta, y quiero que a los jefes los encuentren. De ese modo, sabrán que ambos están muertos y sus bandas, disueltas. Además, he dejado una nota informativa que nos declara pandilleros.

—¿Por qué?

—Porque un grupo de cinco outsiders en este entorno, es un grupo de cinco cadáveres. Una banda, es un peligro.

—¿Qué significa outsiders, Théodore? —le preguntó la profesora.

—Extranjeros. Es… inglés. Ese viejo idioma que Ibrahim amaba. Disculpa el arcaísmo.

—Es decir, que según tu teoría, tenemos que parecer matones. —La joven arqueó las cejas—. Por eso nos llevamos toda esta basura.

—Precisamente. Helena, ¿puedes subir delante conmigo?

—¿Para qué?

—Te enseñaré a conducir este trasto.

—No tengo interés.

—Puedo aprender yo, doctor Reygrant —se ofreció David.

—Prefiero que sea ella, gracias.

—Oh, de acuerdo. Solamente para que te calles.

La profesora y el médico subieron a la cabina, mientras que EVA, Slauss y el piloto subían a la parte posterior descubierta. Arrancaron, partiendo en dirección sur a toda velocidad por el asfalto destrozado, alejándose lo más posible de las avenidas entre megabloques. Cuando se habían distanciado ya unos kilómetros, el ingeniero mandó la señal remota, y el núcleo de la lanzadera detonó con una explosión espectacular que sacudió varias manzanas. La Beta 1872 había dejado de existir, para tristeza de Hussman.

3

El viaje duró varias horas, sin que hubiera nuevos signos de persecución. Probablemente hubieran encontrado los restos de la lanzadera, y fragmentos de lo que habían sido las dos bandas rivales. Sin más rastro que el críptico mensaje de Reygrant, las fuerzas de seguridad corporativas dejarían de buscarlos dándolos por muertos o desaparecidos.

Quizás, si tenían mala suerte, los Encapuchados conseguirían un permiso para bajar a buscarlos a la superficie del planeta. Para entonces estarían completamente a cubierto, escondidos en las entrañas de la ciudad. Dado que los bloques muchas veces estaban huecos o pavimentados por dentro, ni siquiera tendrían que usar las calles para huir.

Durante el trayecto, Théodore enseñó a Helena a conducir, y ella misma tuvo ocasión de llevar el vehículo durante unos cuantos kilómetros. Sin embargo, lo que le interesaba a él era otra cosa. Con apenas diez minutos de arreglos, pudo añadir un adaptador al casco de su amiga que le permitiría mostrar en el Portlex imágenes transmitidas desde su propio cerebro. También podría enviarle sonidos. Después de todo, solamente tenía que hacer una transformación estándar usando el equipo que Gregor ya había construido.

Aprovechó para enseñarle a Helena lo que Ultair había vivido. El sociólogo era el héroe de la profesora, que lo admiraba por encima de cualquier otro autor. No solamente pertenecía a su Orden, sino que había sido una auténtica eminencia en derechos sociales e igualdad.

Hasta aquel momento, le había mirado entre enfadada y temerosa. Sin embargo, en el preciso momento en que se dio cuenta de que Reygrant compartía los recuerdos de Ganímede además de los Marshall y Taller, volvió a ser la Helena de siempre. Su amiga, la alegre profesora de niños. No volvió a hablar con ella el resto del camino, salvo cuando le preguntaba por algún detalle de la vida de su ídolo. Él sonreía entonces y centraba su mente en los recuerdos, una tarea que en absoluto le distraía de la conducción. Su nuevo cerebro era capaz de pensar en tres o cuatro cosas a la vez sin dejar de ser eficiente en ninguna de ellas.

Hubieron de detener la camioneta para esconderse unas cuantas veces de las bandas rivales; ya que a pesar de que Gregor, EVA y David se habían soldado piezas de chatarra por encima de sus armaduras; todavía llevaban en el vehículo los emblemas de la banda a la que se lo habían robado. De acuerdo a lo que sabían de Taller, sería necesario que los eliminasen tan pronto como pudieran parar.

Lo hicieron cuando la luz había desaparecido hacía rato. Navegaban ya usando la visión nocturna Reygrant y el radar de corto alcance del Jaguar de EVA, al que Slauss había tratado de añadir una parabólica sin demasiado éxito hasta aquel momento. Buscaron unas ruinas en las que entrara el vehículo, y subieron a la primera planta, donde se acomodaron en una habitación que tenía una sola entrada.

La Madre los despertó en mitad de la noche. Había detectado movimiento a un par de kilómetros, un total de quince señales a pie. A lo lejos, en la zona más desprovista de edificios, se veía un fantasmal fulgor verde que pasaba entre los inmuebles. Eran figuras refulgentes, encapuchadas. Paseaban como espectros de paso lento y sistemático, entonando un canto mortuorio que la cíborg les retransmitió a los cascos.

Slauss ajustó su visor, y tras un minuto, les confirmó que aquellos seres eran de carne y hueso. La particularidad que tenían era que emitían unos niveles letales de radiación, como si hubieran estado expuestos a un escape libre de un reactor atómico. Estaban deformados. Por ese motivo andaban tan lentamente, para no dejar atrás a los que cojeaban debido a la torpeza de sus miembros tumorales.

—Acabo de recordar algo.

—¿El qué? —preguntó Slauss, que trataba de obtener más detalles con su limitado aumento digital de imagen—. ¿Sabes quiénes son esos tipos?

—Son los Hijos del Núcleo, una banda de este cuadrante.

—Los avisos de los niveles superiores que he podido leer confirman eso.

—¿No podías haberlo dicho antes? —le recriminó Helena a EVA.

—Se los cataloga como de baja peligrosidad —contestó con el ceño fruncido, una expresión que mostraba poco—. Las dos únicas advertencias que hay sobre ellos son no dejarse convencer, y no atacar. Infringir estas recomendaciones hace pasar su condición de bajo a letal. El resto de bandas los dejan tranquilos por eso, por su superioridad electrónica, y porque son varios cientos.

—En efecto —corroboró Reygrant—. Podría llamárseles secta religiosa. Si te convencen, y son bastante persuasivos, lo normal es terminar como ellos. Si los atacas, te sacrifican a su dios.

—Los dioses… ¿Eran esas personas inventadas con superpoderes a las que adoraban los antiguos? Me suena del colegio, cuando mi profesora hablaba de la Vieja Tierra —comentó David—. ¿Por qué iban a sacrificar a nadie a algo que no existe?

—Su dios existe realmente —contestó el médico—. Lo que sucede es que el concepto es discutible.

—¿Qué quiere decir eso?

—Adoran a un reactor con una fuga.

—¡¿Es que han perdido la chaveta?! —Slauss se volvió con cara de espanto—. ¿Me estás diciendo que esos colgados brillan y están desfigurados porque se arrodillan ante una grieta de un sarcófago nuclear?

—Exactamente. Unos fieles le colocaron unos raíles para poder enviarle sacrificios. Si atacas a su banda, dejan de ser amables y proceden a enviarte atado en un pequeño carro hasta unos cinco metros del reactor, donde este te deja caer y regresa.

—¡¿Cinco metros?! ¡¡La radiación a esa distancia…!!

—Prefiero no seguir con este tema —EVA tiritaba—. Ahora que estoy curada, no quiero volver a pensar en el cáncer.

—Lo siento —se disculpó Reygrant.

—¿Nos acostamos de nuevo? —preguntó Helena—. No sé vosotros, pero yo sigo cansada.

—Os levantaré si se aproximan.

Tras un intercambio de asentimientos, volvieron a echarse a dormir. Los sensores pasivos de la Madre la despertarían si cualquier otra cosa se acercaba a ellos. Añadió a los Hijos del Núcleo a las excepciones de corto alcance, para que su parte orgánica recuperase la consciencia si estaban a menos de un centenar de metros.

4

Amaneció, si a aquello se le podía llamar amanecer. En las torres más altas se reflejó el sol, y varios reflejos más tarde, este llegó hasta donde ellos se encontraban. Tras preparar las armaduras de Helena y Reygrant para parecer pandilleros, eliminaron cualquier símbolo de su vehículo que pudiera relacionarlos con sus anteriores dueños.

A continuación, el médico cambió completamente de rumbo, enfilando en aquella ocasión el oeste en lugar del sur. Les explicó que al ver a los Hijos del Núcleo, había recordado una de las más graves equivocaciones de Taller, y que podrían sacar un gran provecho de ella.

Las raciones de la Flota que tenían eran muy limitadas, lo mismo que el agua y otros recursos de soporte vital. Sin ir más lejos, su potencia se vería reducida a la mitad en menos de ocho horas. Tan pronto como la energía de sus armaduras se agotara, se quedarían tan inmovilizados como lo había estado el coronel Justice. En sus recuerdos, Reygrant encontró que no pocos de los hombres que había llevado con él en su anterior descenso al infierno habían perecido al romper los sellos estancos de sus trajes.

Un par de horas más tarde, cuando el indicador de combustible de la camioneta empezaba a parpadear en el mugriento salpicadero lleno de polvo gris, divisaron una estructura geométrica a lo lejos. Se alzaba en una plaza, rodeada de un anillo de casas en ruinas. Ominoso y enorme, el zigurat parecía mucho mejor construido que las lamentables viviendas que lo circunvalaban.

Tenía cuatro plantas hexagonales, superpuestas una sobre la otra, con techos molestamente inclinados para impedir que nadie trepara. En cada arista había troneras acristaladas, muchas de ellas rotas por impactos de proyectiles. La superficie de hormigón estaba surcada por gran cantidad de agujeros de bala, marcada también por los tizones negros que dejan las explosiones de las armas de mayor calibre.

Las plantas inferiores habían sufrido un castigo mayor, y algunas tenían boquetes por los que hubiera cabido un niño pequeño. Como si de sus retorcidos huesos se trataran, las barras de acero sobresalían por las heridas que tan resistente bastión había sufrido.

Las puertas acorazadas habían sido derribadas, y yacían dobladas en el suelo gris, justo al final de un camino a cuyos lados se habían ensartado cráneos en las mallas de construcción sobrantes. El siniestro fuerte había tenido una bandera antaño, pero el mástil de la misma estaba partido, su mitad superior ausente.

Aquel era el escenario de una cruenta y brutal batalla, una librada hacía muchísimo tiempo. Nadie se había molestado en enterrar unos cuerpos que aparecían desperdigados entre el polvo, con los huesos rotos y molidos por las explosiones. Los grandes calibres de los defensores habían martilleado las líneas de los atacantes, haciéndolos convertirse en un mar de muertos cuyas orillas lamían las faldas de aquel monumento al belicismo.

A pesar de que conducía aún, Helena pudo ver como a Reygrant se le oscurecía el rostro a medida que se acercaban. No era difícil deducir que le traía unos recuerdos tremebundos, un dolor que pocos podrían imaginar. Había estado allí, muy probablemente dentro de aquella fortaleza.

Cuando se acercaron, estuvo segura. Las troneras acristaladas eran de Portlex retráctil: en su momento debieron poder levantarse por secciones para poder disparar a través de ellas.

Su amigo bajó de la camioneta, y se acercó a un cráneo que tenía grabado un símbolo. La cara de repugnancia y dolor era tan evidente, que todos se dieron cuenta en el mismo momento en que lo conocía. Le rodearon para tratar de entender qué tenía de especial aquella cabeza cortada en particular.

Ya de por sí era una visión horrorosa el poder contar tal número de muertos. Debía ser mucho más horrible saber a quién pertenecían tantos cráneos.

—Esteve Veros.

—¿Era amigo tuyo, chico?

—De tu Orden, Slauss. Era uno de los ingenieros de campo más brillantes con los que he tenido el honor de… con los que mis yos pasados tuvieron el honor de trabajar. Le marcaron la cabeza así mientras todavía estaba vivo. Hasta el hueso.

—¿Qué sucedió aquí?

Helena le puso la mano en el hombro.

—Taller estaba convencido de que las bandas no eran más que salvajes venidos a más. Un grupo de bárbaros asilvestrados que podía apartar con una mano como si fueran moscas. Construyó este complejo en los primeros seis meses que pasó aquí con su equipo. En primer lugar, negoció con los Hijos del Núcleo un intercambio. Los Cruzados les darían piezas y tecnología construida a partir de sus propios materiales, y ellos les darían energía para su expedición.

—¿Qué salió mal?

—Los Hijos del Núcleo se volvieron fuertes y ambiciosos. Usaron su influencia para conquistar muchos territorios rivales, para vengarse de otras bandas que los habían maltratado en el pasado.

—De modo que la cadena de alianzas les echó a un mar de enemigos encima —Susurró David—. ¿No?

—Cuando el enemigo común no solo es peligroso para todos, sino que posee ricos bienes, las diferencias se olvidan. Hubo una reunión de bandas, la más grande de toda la historia de este sucio planeta. Declararon enemigos jurados a los Hijos del Núcleo y a mis… a los hombres de Taller. Atacaron a ambos a la vez.

—No entiendo cómo es posible que los pandilleros sobrevivieran.

—Eso lo contesto yo —intervino Slauss—. ¿Te acercarías a un reactor nuclear descubierto, Helena?

—¡Ni loca!

—Pues ellos tampoco. Supongo que sobrevivirían los más resistentes a la radiación.

—Así es —suspiró Reygrant—. Las otras bandas cortaron la energía del reactor a esta base, y una vez lo hicieron, solamente tuvieron que golpear una y otra vez hasta que los aniquilaron.

—¿Cómo sobrevivió Taller entonces, Ib?

EVA arrodilló su armadura al lado, para poder mirarle más de cerca. Estaba compungida al ver su estado anímico.

—Él y su patrulla habían salido a buscar la última pista que necesitaban de este lugar, junto a un grupo de los Hijos del Núcleo, quienes para entonces eran ya sus aliados incondicionales. No los encontraron. Los Hijos que habían ido con ellos, fueron admitidos en el grupo de búsqueda de Taller, y lucharon juntos el resto de la campaña. La Flota les acabó regalando una pequeña nave a los cuatro que la terminaron, por los servicios prestados.

Reygrant suspiró audiblemente en el comunicador, y comenzó a buscar la forma de sacar la cabeza del que había sido su amigo de aquel poste. En primer lugar, miró por el suelo, hasta que pudo encontrar la mandíbula perdida, enterrada por el polvo de varias centurias. Tras colocarla en su sitio, trató de girar suavemente el cráneo para no romperlo.

—Buscaban algo sobre los Cosechadores —afirmó Gregor.

—Así es, ingeniero Slauss —confirmó EVA—. El general estuvo investigando la infiltración de nuestros enemigos en las sociedades humanas. A veces pilotan constructos de aspecto humano, imposibles de distinguir a simple vista. Con ellos intervienen la evolución de nuestra especie, arruinando cualquier atisbo de progreso que nos lleve al consenso y la paz.

—¡¿Usan robots para sabotear nuestras sociedades?! —Helena palideció—. ¿Podrían estar en la Flota?

—No se atreverían —sentenció la Madre—. No sabiendo como saben que yo existo. Es demasiado arriesgado perder a uno de sus valiosos miembros cuando tenemos al propio Héctor impidiéndonos avanzar.

—¿Es que ese bastardo sobrevivió? ¿De verdad?

—Afirmativo. Es quien acude a todas y cada una de las reuniones del Consejo del Almirantazgo.

—¿Sin que nadie se percate en ochocientos años? —se extrañó Gregor.

—¿Has presenciado alguna sesión?

—Un par de ellas, de oyente. Daban ganas de partirles la cara a todos.

—¿Y el representante Cronista, cómo iba vestido?

—Vestida. Era una mujer. Llevaba túnica, y la máscara de no sé qué. Te lo cuentan la primera vez que vas, es una tradición de hace ochos siglos, instaurada por esos gilip… oh… mierda. ¿Era él?

—Exacto —asintió EVA—. Un mecanizado completo puede cambiar de cuerpo como tú lo haces de miembros de reemplazo. El sexo, o la voz, no son indicativos de quién o qué es en realidad. A estas alturas, de su yo original debe quedar poco o nada, y ser un robot al uso. En esas dos sesiones, viste a Héctor en persona. O eso creo. Mi estimación ronda el noventa y siete por ciento de certeza, solamente.

—Así que tendremos que matarlo para impedir que siga su reinado de terror —suspiró David—. A él y a los demás hojalatas.

—Probablemente. Si destruimos al traidor y a sus Altos Cronistas, quizá redimamos a los demás. A la mayor parte, en todo caso. Una vez eliminados los mecanizados, la Cruzada podrá continuar. Podremos completar nuestro destino y librar a la humanidad de sus verdugos sin tener que sacrificar una de nuestras Órdenes para ello. Debemos recordar que todas ellas tienen un papel claro. Los Encapuchados deberían preservar nuestro arte y cultura. Nuestra esencia.

—Sin embargo, están más lejos de ser humanos que cualquiera de nosotros —gruñó el ingeniero—. Deberíamos desarmarlos tornillo a tornillo.

—Voto por hacerlo.

El piloto levantó la mano para dar énfasis a su opinión.

—Y yo —se sumó Slauss—. Es éticamente menos reprobable matar a cien gilipollas que a varios millones de ellos.

—Sí, sí, a Héctor hay que darle una patada en el culo. Pero no olvidemos nunca quién es el enemigo final de nuestra Cruzada. Volvamos al tema de los Cosechadores —les urgió Helena—. Has hablado de que pueden pilotar robots para sabotear nuestra civilización. ¿Cómo lo hacen? ¿Los Cronistas les han vendido tecnología?

—¿Aceptarías rocas y lanzas de un cavernícola? —La profesora la miró con cara de no entender a qué se refería con cavernícola—. No, estás confundida. Puedo asegurarte que lo que usan son constructos, no robots.

—Desconozco ese término, EVA —Slauss se cruzó de brazos, pensativo—. ¿Qué es un constructo?

—Un humano modificado genéticamente para que ellos puedan… pilotarlo. No es realmente humano. Solamente puede detectarse si uno lo… abre.

—No me gusta a dónde lleva esto —suspiró David—. ¿Puedes ser más específica?

—La especie que conocemos como Cosechadores en realidad es un parásito adaptativo con un altísimo sentido de la auto-preservación. Genera subespecies de sí misma capaces de habitar simulacros de cuerpos. En el caso de un humano, el Cosechador simula ser la mayor parte de los órganos torácicos internos del huésped y se desempeña como tal. El resto del cuerpo en realidad es un mecanismo falso, un medio de transporte para el alienígena. Lo alimenta y nutre digiriendo alimentos humanos, pero ahí acaba todo el parecido.

—Por el Acero —exclamó Slauss—. ¿Y podemos distinguirlo con una radiografía, resonancia, o escáner tridimensional?

—Negativo. Mucho me temo que se coloca de forma que parece humano incluso en esas situaciones. Cuando necesita huir porque su constructo resulta dañado, emerge. La coloración es incorrecta, tiende a azul o violeta.

—Y uno se da cuenta de por qué su pútrida civilización debe desaparecer —Reygrant sacó finalmente la calavera de Esteve de la barra de acero—. Taller solamente vomitó por asco una vez en su vida. Después de decapitar al jefe de la coalición de criminales que hizo esto, y descubrir a esa cosa saliendo de dentro.

—Para, por favor —rogó Helena, poniéndose una mano delante del visor—. Yo también estoy a punto de vomitar.

—Lo lamento. Creo que todavía no conecto bien con la sensibilidad de Ultair.

—Así que… ¿Vamos a meternos aquí?

El cambio de tema de Hussman fue bien recibido.

Se giraron hacia la puerta derribada, que bien hubiera podido pasar por el bostezo de un gigante hambriento. Invitaba a entrar, a meterse en sus fauces. El interior del pasillo, ahora que estaban al lado, estaba lleno de fogonazos e impactos de bala. También podían verse los restos de una exoarmadura Espartano, la antepasada del Coracero, que había llevado un escudo de supracero con defensa cinética contra proyectiles de gran calibre en el brazo izquierdo.

Reygrant asintió, introduciendo la camioneta en la entrada, aparcándola un poco más allá de la armadura caída. Les explicó que podrían volver a habitar la cuarta y última planta, que habría quedado intacta. Tras unos pocos metros, iluminados ya únicamente por los focos de sus armaduras, atravesaron una segunda compuerta que alguien había destrozado con explosivos.

Entraron en una sala circular, que tenía balconadas a dos niveles. El techo del tercer piso, suelo del cuarto, tenía un único hueco que habría sido el del elevador. Los cristales del tubo de elevación se habían desperdigado hechos pedazos por toda la estancia cuando la puerta había saltado por los aires.

En las paredes había marcas de sangre antigua, incluso podían deducirse siluetas que habían recibido el impacto de balas o lanzallamas improvisados. Las puertas estaban apalancadas o arrancadas, las barandillas rotas y retorcidas. El lugar había sido saqueado a conciencia, habiéndose llevado los invasores el mobiliario, la tecnología y desde luego las armas. No había nada que pudiera resultarles de utilidad.

A pesar de lo desolador que era recorrer cada estancia vacía de cualquiera de las tres plantas accesibles, Reygrant insistió en que debían investigar la cuarta. Las persianas de supracero habían caído sobre el Portlex en el exterior, de forma que cabía la remota posibilidad que aquellas bestias no hubieran accedido a lo que había sido el puesto de mando. Muchos de ellos ni sabrían lo que era un ascensor, pues no eran pocos los que nacían en aquel infierno en la tierra.

Aquel trabajo era para EVA. Slauss pudo soltar un cable de corriente grueso de una de las barandillas de la segunda planta que podrían usar de cuerda. Tenía suficiente longitud como para permitirles trepar por él si conseguían fijarlo arriba. La Madre lo enganchó a la Jaguar, que iba equipado con algunos elementos que le permitían moverse con mayor velocidad. Era una armadura de exploración, y como tal, sacrificaba blindaje y resistencia a cambio de algunos trucos extremadamente útiles.

Tras derribar parte de la barandilla del tercer piso entre ella y el ingeniero, entró en una habitación arruinada, y enfiló la puerta. Por fortuna, la construcción geométrica del lugar hacía que cada una de las entradas del complejo mirase de manera directa a lo que fuera el elevador. La Madre comenzó a correr con toda la velocidad de la que disponía su exoarmadura y saltó al vacío. La parte superior rozó el techo de hormigón, haciendo saltar chispas.

Cuando parecía que caería, la cíborg estiró los brazos hacia arriba y activó los retrocohetes de emergencia, muy similares a los que Slauss había usado con el Entrometido. En medio del salto, aquel impulso adicional le permitió agarrarse de uno de los bordes, doblado hacia abajo. Mientras los demás contenían la respiración, fue capaz de agarrarse con la otra mano, y subir con dificultad por el hueco. La Jaguar era tan grande que cabía ajustada, lo que obligó a EVA a romper parte de los escombros que se interponían en su camino.

Luego buscó una barra de seguridad cercana, y tras comprobar que el óxido no la había echado a perder, ató el cable para permitirles subir. Primero lo hizo David, que no tuvo problemas ni de vértigo ni de coordinación. Luego, entre ambos hubieron de subir uno a uno a los demás, poco acostumbrados a algo tan peligroso. Todos hubieran jurado que Reygrant lo haría sin problemas gracias a su aparente omnisapiencia y omniexperiencia, pero este les reveló cuál había sido uno de los mayores defectos del general Taller: tenía vértigo, y subía en los ascensores cerrando los ojos. Sus hombres lo habían atribuido siempre a pensamientos altos, si bien en realidad era el único miedo irracional que el general había padecido. Acceder a sus recuerdos, le provocaba el mismo miedo.

El panorama en el piso superior era desolador. El estallido había, de algún modo, reventado varios de los cristales de las consolas. Los Cruzados solamente construían en Portlex desde el Éxodo, aunque por lo que parecía, empleaban también cristal común cuando este escaseaba o no tenían naves-factoría cerca. Eso había inutilizado gran parte de los equipos, que de haber tenido energía y funcionar tras varias centurias, carecerían de pantallas que pudieran usar.

Pegado a una de las paredes, yacía un único cuerpo. Era una mujer de la Orden de la Cruz, que había fallecido al recibir un impacto de vidrio en el cuello. Al explotar el tubo de cristal, este ametralló la zona, produciéndole una cantidad abrumadora de cortes en la armadura y el visor. De todos ellos, uno había entrado en una junta entre el casco y el peto, probablemente cortándole la yugular.

Se había arrastrado hasta la pared, tratando de taparse la hemorragia con los guantes. Sin ayuda y sin su maletín médico, no había podido hacer nada para salvarse. Podía verse perfectamente la marca de la mano ensangrentada que había resbalado desde la herida hasta la cintura, dejando un borrón a lo largo de las piezas pectoral y ventral.

Reygrant se aproximó, suspirando de forma audible mientras ponía una rodilla en tierra al lado de la muerta. El visor se había empañado probablemente debido a la descomposición, de forma que no se podía mirar dentro del casco. Lo agradeció profundamente.

—Es una mezcla entre pena y alivio saber que murió así.

—¿Quién es?

Helena se aproximó, iluminando a ambos con las luces de su traje.

—La esposa de Taller, María —contestó él, apenado—. El general sabía que había muerto cuando asaltaron el fuerte, aunque jamás llegó a saber el cómo.

—¿La abandonó?

—La Flota lo hizo. Pidió refuerzos y se los denegaron alegando que la misión era irrelevante, cuestionando también su capacidad de mando. Tras el sitio y el asalto, se hizo evidente que no encontraría nada de ella. Recuerdo que prefirió no saber qué le había pasado.

—Es lógico, viendo los restos de la entrada —observó David.

—Debido a esa contestación, solamente regresó cuando capturó al Cosechador. Presentó su dimisión, y pasó a la reserva. Sus hombres hicieron lo mismo.

—Me lo trajo a mí —EVA intervino en la conversación, mientras revisaba unos paneles—. Lo interrogamos junto a los soldados e Hijos del Núcleo que llevó a la Darksun Zero. Cuando descubrimos que esa cosa apreciaba su vida más que ninguna otra cosa en la galaxia… bueno, no fueron amables con ella. Ni un solo día durante dos meses. Los pandilleros estaban especialmente furiosos, incluso más que Taller.

—Puedo permitirme no sentir pena por una especie genocida —Slauss manipulaba varios terminales, pasando de uno a otro—. Sé que hablamos de otra cosa, pero me voy a permitir interrumpiros para comentar que si me dais energía, puedo poner este sitio en marcha. Subiendo piezas de la camioneta y una puerta, incluso crear un entorno estanco en cuanto desatasque los filtros de aire de esta planta. No es óptimo, pero menos es nada.

—Perfecto, Gregor —Reygrant se puso en pie—. Bajaré a María y la meteré en uno de los cuartos de la tercera planta junto a las calaveras de los que fueran mis… sus compañeros. Quiero soldar la puerta y grabar sus nombres. Es lo mínimo que puedo hacer por ellos.

—Te ayudaré —se ofreció Helena.

—De acuerdo. Vosotros tres, arreglad primero todo lo que necesite limpieza para arrancar. Luego, revisad el cableado eléctrico de entrada y tratad de hacer esta sala estanca.

—Siete horas —estimó Gregor—. Nos quedan trece de energía en las armaduras. Espero que tengas un plan para cargarlas, no pienso montar un sistema para pedalear. Mucho menos con un solo pie.

—A la Jaguar le quedan nueve —estimó EVA—. Coincido con el ingeniero Slauss, necesitamos energía.

—También comida —opinó la profesora—. Y agua.

—Son dos problemas fácilmente resolubles —los calmó Théodore—. Esta instalación era autónoma, salvo por la corriente…

—… que imagino que venía de ese reactor abierto —conjeturó Gregor—. Cuando vayas a pedirles un enchufe a los Hijos del Núcleo, no cuentes conmigo.

—No se lo voy a pedir, lo voy a volver a conectar. Sé exactamente dónde lo cortaron los invasores. Es un lugar que nadie más recuerda, que está a tres horas a pie. Nos da tiempo a ir y volver, y aún sobra tiempo para enterrar a los nuestros.

—Supongo que también tengo que montar una estación de carga universal para armaduras con repuestos baratos y piezas que tienen… ¿trescientos años de antigüedad?

—Eres bueno, viejo amigo. Confío en ti.

—Bah.

—David, ¿sabes pilotar la Jaguar?

—Más o menos. ¿Necesitas que la use?

—Prefiero que EVA y Gregor se queden aquí para acondicionar esto, mientras nosotros arreglamos el cable.

—¿Y la comida y el agua?

—Divide y vencerás —contestó Reygrant a su amiga—. Hazme caso, está bajo control. Ayúdame con María.

Repartidas las tareas, se pusieron en marcha. Dejaron a la esposa del general en la habitación cuya puerta se cerraría con más facilidad, y lo mismo hicieron con todas las calaveras del camino. No les llevó más de una hora, que los otros aprovecharon para desmontar las piezas de la camioneta que necesitarían para crear una cámara estanca. La mayor parte de estas eran cosas que el vehículo no necesitaba para funcionar, como la chapa exterior o la rueda de repuesto.

Ayudaron a subirlo todo, y tras bajar la armadura exploradora, se pusieron en camino. Siguieron una carretera sorprendentemente bien asfaltada si se la comparaba con los otras, durante el tiempo que Reygrant había dicho. A lo lejos divisaron una casa solitaria de dos plantas, erigida al borde de la superestructura del edificio bajo el que estaban. Había recibido varios impactos de armas pesadas, y se había incendiado.

El médico la identificó como una subestación transformadora, que en su momento había evitado posibles picos de tensión que el reactor pudiera ocasionar. Lo cierto era que no había motivo práctico para su existencia, ya que la propia fortaleza de los Cruzados poseía esa misma instalación en los cimientos. Se había montado a petición de los Hijos del Núcleo, quienes al parecer tampoco se fiaron demasiado de los ingenieros de la Flota en su momento.

Por lo que les contó, aquellos pandilleros tenían unos sorprendentes conocimientos de electricidad, y los aprovechaban para proveer de suministro energético a todas aquellas bandas que tuvieran algo que les fuera útil. El efecto era muy deseable: nadie se metía con ellos para no perder su luz artificial, y al mismo tiempo nadie permitía que sufrieran daño por ese mismo motivo.

A Reygrant no le llevó más de media hora puentear la subestación. Como el cable estaba roto, pudieron arrancar ambos extremos de forma relativamente segura, y volver a conectarlos usando el material del propio edificio. Tras comprobar que había corriente, usó la espuma expansiva médica que había llevado consigo para aislar cada cable, y luego fundió un viejo polímero plástico encima para cubrir el grupo.

Al terminar, pidió a David que utilizara la exoarmadura para cubrir con cascotes el puente. Así, si alguien investigaba la subestación, no encontraría de manera inmediata su arreglo. Los Hijos del Núcleo solían tener muy medida la electricidad que cedían, y se tomaban bastante a mal que alguien la tomara sin permiso. Sin embargo, si no encontraban la conexión ilegal reciente, podían pensar que simplemente habían enchufado los antiguos equipos.

De hecho, Reygrant estaba seguro de que sería lo que pensarían.

5

Slauss y EVA tenían listo todo lo básico cuando regresaron. El retorno de la energía había fundido algunas cosas que no habían revisado, si bien les había permitido purgar los sistemas de aire y descontaminación. Treinta y tres fallos después, la depuradora parecía lista, y comenzaron a trabajar en el sello estanco. La cicatrización acelerada por los medicamentos le dolía a la Madre, pero era capaz de trabajar sin más queja que alguna eventual cara de desagrado.

El elevador había tenido una compuerta con forma de iris, que volvió a funcionar en cuanto el ingeniero la pulió usando una máquina de abrillantar suelos que alguien había olvidado en la sala de mando. Para ello hubo de forzarla con el cierre manual. Le llevó un rato de molesto esfuerzo físico conseguirlo, pero tras pulir una de las caras, funcionaba perfectamente.

Mientras tanto EVA había ido soldando las planchas de la camioneta entre sí, tapando agujeros de óxido y comprobando minuciosamente que no hubiera fugas. Una vez terminadas las piezas, las colocaron alrededor del iris formando una estructura con forma de hexágono, en una de cuyas caras colocaron la puerta que habían subido de la parte inferior.

Soldaron todo al suelo, y usaron la goma de la rueda de repuesto para componer unos sellos que evitaran la fuga de aire. Por último, el compresor de inflado de la camioneta fue transformado en una bomba de vacío, que emplearon para extraer el aire de su nueva cámara estanca.

Les sorprendió comprobar que también habían tenido tiempo de montar el cargador, un artilugio con aspecto de potro de tortura, que podía soportar la recarga de tres armaduras o de la Jaguar. Slauss había dejado a medias incluso un adaptador para enchufar la Espartano destrozada que había junto a la entrada.

Sincronizaron el reloj digital de la sala de mando, y se echaron a dormir. Por primera vez en muchos días, pudieron quitarse los cascos.

Reygrant no se acostó hasta arreglar los sellos del suyo.

6

El siguiente día fue igual de duro. Fabricaron una parabólica de radar con piezas de desguace de los alrededores, mientras David enderezaba las puertas de la entrada. Con unos anclajes y cerraduras hechos a mano no duraría ni la tercera parte de lo que había durado la original, aunque sin duda era mucho mejor tener una puerta con tranca entre ellos y el exterior que no tener nada.

EVA y Helena, cada vez más comunicativas la una con la otra, primero dispusieron la última morada de María y los demás Cruzados; para luego tratar de compartimentar su nueva vivienda. Las armaduras había que quitárselas e higienizarlas, mucho más con el condenado polvo que se metía por todas partes. La depuradora podía matar casi cualquier microorganismo, pero no eliminaba las partículas de tierra esterilizada de las juntas.

Cuando comieron lo hicieron juntos y alegremente, satisfechos por haber convertido aquel lugar en algo parecido a un hogar. Les preocupaba qué sucedería cuando se agotaran las provisiones, o cuánto tiempo tendrían que quedarse allí. Sin nave, su plan original de viajar a Omicron era ya totalmente imposible.

Reygrant declaró que era cuestión de tiempo que los encontraran. Los Encapuchados no se rendirían tan fácilmente, cuando existían pruebas de ADN que podían hacerles a sus cadáveres. Los buscarían removiendo cielo y tierra, tratando de dar con todos y cada uno de ellos. Si permitían que uno solo escapase, podría llegar a oídos del Consejo del Almirantazgo lo que habían hecho, y eso supondría la ejecución sumaria inmediata de todos los altos cargos de la Orden Cronista. Habría un cisma. Una guerra civil.

—Es un asunto complejo —opinó Slauss—. No podemos llegar y chivarnos, como habíamos pensado al principio.

—Los conocimientos de Ultair que Théodore tiene nos darán una solución —contestó Helena—. Tiene que haber una forma pacífica para todo esto. ¿Tú qué opinas, cruz templaria?

—A decir verdad, la solución no será pacífica. Debemos evitar que se filtre al Consejo del Almirantazgo salvo que sea estrictamente necesario. Lo hagamos como lo hagamos, deberemos eliminar a Héctor y su camarilla sin que la Orden de las Estrellas al completo se implique.

—Está bien, voy a picar —rio Gregor—. ¿Qué tienes pensado?

—En primer lugar, conseguir refuerzos. En segundo lugar, esperar a los asesinos y convencerlos de unirse a nosotros —dijo el médico, con ojos brillantes—. Si nos ganamos a los Cuervos Negros, y tenemos pruebas de sobra para hacerlo sin dificultad, nos ayudarían a llevar a cabo un ataque quirúrgico que extirparía el tumor sin matar a la flota.

—Motivo por el cual, probablemente los Encapuchados traten de evitar su intervención a toda costa. Imaginemos que funciona, y convencemos a los cabezabuques que nos persigan de que miren un vídeo antes de matarnos —Slauss se cruzó de brazos—. ¿Cómo sobreviviremos mientras tanto en las alcantarillas de Hayfax II? La gente no parece muy amable por aquí.

—Podemos… arreglar la sociedad de este inframundo recurriendo a ciertas trampas históricas que Carevus conocía.

—¿Arreglar? ¿Trampas históricas?

—Me preguntasteis por qué la gente creía en dioses. La respuesta es porque todos necesitamos creer en algo. Algunos, en la ciencia, otros en la medicina. Todos lo hacemos en la Cruzada de las Estrellas. Eso nos hace humanos.

—Algo me dice que vas a aprovecharte de esa fe —Slauss se inclinó hacia él—. ¿Es así?

—Voy a darle un sentido. Arrodillarte delante de un reactor y convencer a otros para que lo hagan no parece una fe muy útil.

—¿Alguna lo es?

—Las antiguas religiones pretendían ayudar a los demás. Lo mismo que hace la moderna sociología Ultariana. Por tanto, si le damos un sentido práctico y bueno a la fe de los Hijos del Núcleo, nos ayudarán. No solo ellos, sino todos a los que conviertan.

—A ver si lo entiendo —intervino Helena—. Quieres generalizar su culto para que sea accesible a todo el mundo. De esa forma, tanto ellos como los demás psicópatas degenerados de este mugriento planeta, nos ayudarían.

—Correcto.

—¿Y por qué deberían?

—El error de Taller fue verlo como yo lo veo —opinó David—. Dispara a todo el que proteste o no obedezca. Sin embargo, alguien convencido de hacer lo correcto, no duda.

—Esa es la trampa histórica. El concepto de fe religiosa otorga el don de la infalibilidad. Todo aquel que se nos uniera, estaría en posesión de la verdad.

—Entendido —asintió Gregor—. Ahora… ¿qué tendría de bueno esta… religión de la que estamos hablando?

—Tecnología —contestó Théodore—. Hay una parte de la base que aún no hemos visitado, y es el sótano.

—Vaya mierda de saqueo que hicieron. —David suspiró—. Y agradecidos tenemos que estar.

—Es lógico que un inculto armado con un palo con tuercas ignore la existencia de una planta baja, y tampoco vea una claraboya iluminándose con una antorcha en la oscuridad absoluta —le apoyó EVA—. Tampoco creo que fueran capaces de escalar, ni creo que entendieran algo más complejo que una escalera, si me permitís la licencia deductiva.

—Lo secundo —sonrió Gregor—. ¿Qué hay en el sótano?

—El soporte vital de la base. Hay una cadena alimenticia completa, y los repuestos de las plantas superiores. Probablemente un robodoctor MK-VIII, si no recuerdo mal.

—¿Un qué?

—La versión vieja y cavernícola del autodoctor. Espero, con tu ayuda, poder convertirlo en algo un poco mejor. Necesitará algunas actualizaciones. Si eres capaz de fabricar un proyector tridimensional con lo que tenemos, yo puedo hacerle el equipo sónico.

—¿No estaba ya curada, Ib?

—Lo estás —le sonrió—. A quien pretendo curar es a los Hijos del Núcleo. Al menos antaño, anhelaban poder seguir adorando a su dios todo el tiempo posible. María eliminaba los tumores malignos peligrosos, y dejaba los inofensivos. Los… purificaba.

—¡Ahora te entiendo, diablo reencarnado! —le acusó Slauss, a modo de broma—. Vas a usar nuestra tecnología para hacerte pasar por uno de esos dioses.

—No pretendo apuntar tan alto. Me basta ser un enviado de los cielos. Lo cual es, además, técnicamente correcto. Cuanto más colaboren con nosotros, más dones obtendrán.

—O lo que es lo mismo, cuantas más piezas nos traigan, más equipo tendremos y mejores cosas podremos fabricarles —asintió Helena—. ¡Es perfecto! ¿Te importa si le doy un toque personal?

—Claro que no. Esto es un entorno de colaboración.

—Démosles más. Démosles ética. Ha de defenderse al inocente del malvado, al creyente del que pretende matarlo por su fe. —La profesora se puso en pie y comenzó a dar vueltas—. Que los dones no funcionen si quienes los usan no son dignos.

—Me gusta como piensas. —David la señaló con el índice y movió el dedo de arriba a abajo—. ¿Tienes más ideas como esa?

—Prohibir el canibalismo como impío, prohibir el asesinato si no es para proteger a los fieles o inocentes. Prohibir la violencia contra las mujeres.

—Secundo eso —La Madre ladeó la cabeza—. Mi estimación sobre el tiempo de vida medio de una mujer en este lugar, no supera los dos años. Llega hasta los diecinueve, si han nacido aquí. No me gustan las implicaciones que tiene dicha estadística.

—Chiquilla, acabas de ser elegida Suma Sacerdotisa de la Vida —afirmó Gregor—. Desarrolla eso un poco más, y te lo compro por el precio que me pongas.

—Lo pensaré. EVA, ¿podrías…?

—Grabaré todas las ideas para poder pasarlas a un soporte digital tan pronto como arreglemos un ordenador.

Estuvieron debatiendo un rato más sobre cómo podrían crear un nuevo culto que no desagradara a sus futuros aliados. Decidieron, usando los recuerdos de Carevus, que lo más sencillo era crear una religión politeísta. Con nuevos dioses, podrían incluir al poderoso dios-núcleo en el panteón y relacionarlo con el resto de la mitología sin problemas.

Funcionaría.

7

La base del edificio estaba altamente protegida. Gregor tuvo que desarmar veintiséis auto-tornillos de varios tamaños, imposibles de desmontar si no se tenían sus herramientas. Tras eso, podía sacarse un panel normal y corriente, idéntico a cualquier otro de los que componían las demás habitaciones.

Se accedía al sótano por una escalera estrecha, por la que sus armaduras a duras penas pasaban. La escalera desembocaba en una sala enorme que comprendía todo el complejo, y tendría unos cinco metros de alto.

En su interior, se almacenaba un complicado sistema biosférico interconectado por diversas cúpulas de Portlex, parcialmente biseladas por la suciedad de cientos de años. Tan pronto como la energía había regresado, el sistema había entrado en modo a prueba de fallos y había vuelto a comenzar el ciclo vital. Era simple, basado en micótidas, una especie de hongo que podía vivir varias centurias en letargo.

Lo cierto era que las cadenas tróficas terrestres habían desaparecido con la Tierra. Los Cruzados habían adoptado y modificado las especies más resistentes de plantas o animales, otorgándoles la capacidad de permanecer inertes milenios si hacía falta. Su crecimiento acelerado los hacía de corta vida, aunque extremadamente nutritivos y sabrosos. En resumidas cuentas, cuando la máquina tuviera suficiente agua y biomasa de los eslabones inferiores de crecimiento casi instantáneo, comenzaría a usarla para sintetizar criaturas cada vez más complejas. Reproduciría matrices de vivíparos, y colocaría en su interior gametos generados a partir de cero.

En cuestión de un par de meses, el modo a prueba de fallos concluiría y podrían alimentar a cincuenta y tres personas. El panel de información situado alrededor del sol artificial que había en el centro de la sala, indicaba mil cuatrocientas cuarenta y siete coma dos horas para cerrar el primer ciclo.

La máquina emitía diversos ronroneos y zumbidos, algunos claramente anormales. El olor de la lluvia simulada se mezclaba con el de la humedad, el polvo y el oxígeno consumido. O al menos, de eso informaban diligentemente los equipos.

—Asombroso —exclamó David—. Había oído hablar de estas cosas, aunque nunca había visto una.

—Yo sí, en las prácticas. Eran enormes, algunas con depredadores y todo —sonrió Helena—. Lo que me parece increíble es que funcione tras tanto tiempo desconectada.

—Está informando de un montón de errores —Slauss torció el gesto, limpiando el polvo de la pantalla—. Creo que tendríamos que intervenir.

—Me conectaré —EVA se acercó al terminal, y extendió un cable desde los puertos especiales que Slauss había añadido a su casco hasta la consola principal de la biosfera artificial—. La bomba de agua tiene un atasco y envía menos líquido del recomendable, ralentizando el proceso en un doce por ciento. Puedo ejecutar un diagnóstico del robot de reparación. Hay que revisarlo antes. Lo demás son tareas de mantenimiento rutinario. Voy a listarlas y ahora las envío a vuestros trajes.

—Ve transmitiendo, voy a por el utilitario —asintió Slauss.

—Mientras, a buscar el robodoctor —les urgió Reygrant—. Espero que no lo sacaran de aquí durante el asedio.

Había, en el extremo más alejado de la sala, una serie de jaulas de almacenamiento. En algunas había comida caducada hacía centurias, en otras repuestos. Una de ellas, casi vacía, parecía la reserva de armas. La última, contenía lo que buscaban.

La máquina tenía un aspecto deplorable. La habían desembalado y utilizado a toda prisa, sin siquiera limpiarla después. Estaba llena de óxido y sangre seca, con todos los instrumentos atascados. La interfaz manual estaba llena de marcas de sangre con forma de dedos, probablemente los de un aprendiz de médico que había intentado salvar a algún compañero. La expedición de Taller había tenido un par de sanitarios nada más, María y un tal Nossos. Recordaba que Vladimir había sido el segundo en morir de un parásito que se comía la materia gris del cerebro. Si María no había salido viva de la sala de mando, eso implicaba que quienquiera que bajara, lo hizo buscando una ayuda adicional para una herida grave.

—Aquí —llamó David.

Dieron la vuelta a unas cajas, encontrando los dos cadáveres. Uno era de una mujer joven, sin casco, que empuñaba una pistola. El otro era de un hombre grande, al que le faltaban las dos piernas. Ella se había suicidado. Él, parecía haber muerto desangrado. La armadura y el hueso cortados y quemados, además de los impactos de metralla que habían arrancado parte del blindaje, indicaban que había sido una explosión.

—Pobre chica —suspiró Helena—. Se quedó sola aquí abajo, a oscuras.

—El robodoctor tiene batería de emergencia —les aclaró Reygrant—. Trataría de bajarlo para que le cortara la hemorragia. Osado e inútil, cuando llegó debía estar muerto. Mirad el peto, ese trozo de metralla tuvo que darle en el corazón. Murió rápido.

—¿Los conocías? —le preguntó la profesora.

—Honorio y Myriam Tehune. Padre e hija.

—Es una broma —se le escapó a David—. ¿Verdad?

—¿Bromearías sobre los cadáveres de dos amigos, Hussman?

Théodore se volvió hacia él con cara de furia.

—¡Claro que no! Lo lamento. Es solo que…

—Ella estaba casada con otro de los hombres de Taller. Christian —suspiró el médico—. Apuesto a que fue él quien volvió a cerrar la entrada para que no los encontraran. Sellaría la puerta por fuera, y en lo que la cortaban, los metió aquí con la esperanza de que…

—Discúlpame, doc —insistió el piloto—. Parece una tragedia escrita por un Encapuchado sin ningún sentido de la decencia. Se me ha escapado, no era… adecuado.

—Está bien, tranquilo. También he visto un par de esas estúpidas parodias de entretenimiento —Volvió a mirar los cuerpos—. Luego os pediré ayuda para subirlos junto a María. Hay que arreglar el montacargas de todas formas. Ayudadme a acercar el robodoctor a aquella esquina.

Mantuvieron el silencio durante un buen rato. La reparación del montacargas fue sencilla, bastó con despejar la planta superior de escombros, y forzar manualmente la máquina para poder eliminar el óxido. Slauss se hizo con una pulidora atómica antigua del almacén, mucho mejor que la de disco del centro de mando, que pese a los años que habían pasado seguía funcionando perfectamente.

La pulidora empleaba un haz de partículas para levantar las capas superiores de pintura o metal. Cualquier cosa de menor densidad que el supracero o el hormigón se desprendía con un par de pasadas, de forma que el aparato les ahorró una gran cantidad de tiempo. Al ingeniero le maravillaba que semejante armatoste siguiera siendo útil tras tantos años inactivo.

Subieron el robodoctor hasta la balconada de la segunda planta, y lo empujaron hasta una de las habitaciones cuya puerta tendría arreglo. La limpiaron y esterilizaron usando la pulidora atómica, de forma que tras una media hora, parecía enteramente una sala de hospital. Mientras Reygrant y EVA se afanaban con el robodoctor, Slauss y David usaron la armadura para reparar la entrada.

Helena, por su parte, entabló una larga conversación con Théodore. La profesora tenía un alto interés en conocer todo lo que sabía Carevus sobre religiones antiguas, para así poder tomar conceptos ya probados durante milenios y aplicarlos al plan que tenían en mente. Al médico le sorprendió lo bien que se le daba hilar cosas como aquella a su amiga, pues tan pronto como terminaba una filosofía religiosa, ella tomaba lo mejor de la misma y lo adaptaba a lo que ya tenían.

8

En cuestión de unas veinticuatro horas, con unas siete para descansar, la base parecía otra cosa completamente diferente. Slauss había limpiado la sala de mando, y tras hacerlo, le había dejado la máquina a David para que hiciera lo mismo con el cuerpo principal. Habían arrancado las vallas retorcidas, pulido las paredes, y reparado o eliminado las puertas dañadas. El robodoctor contaba ahora con un equipo sónico similar al de la Beta, e incluso con un proyector holográfico bastante aceptable que Slauss había montado con restos y repuestos.

Habían construido pequeños habitáculos con las consolas irreparables en el puesto de mando, de un tamaño justo como para que cada uno pudiera dormir en ellos sin su armadura, escondidos tras unas telas extraídas del almacén. Estas se habían conservado impecables al estar cerradas de forma completamente estanca, de modo que Helena las había aprovechado para hacer camas y largas banderas.

Tras terminar los habitáculos, la profesora había comenzado a convertir el lugar en un templo. Colgó de las paredes toda la tela que no necesitaban tras aplicarle pintura, creando símbolos extraños y místicos. Algunos eran matemáticos, otros fórmulas, y los últimos los había sacado de su imaginación. Los escribió también en sus recién creadas banderas usando los mismos aerosoles, tendiéndolas desde la segunda o la tercera planta. Las barras de las barandillas arruinadas servían de magníficos soportes para velos vaporosos y largos tapices plagados de símbolos, de modo que el efecto final era impresionante.

Para acabar su representación, colocó un altar hecho con cajas vacías sobre el montacargas reparado, y usó las sábanas que no necesitaban para confeccionar con ayuda de una cosedora automatizada un gigantesco telón blanco de fondo. Hecho esto, Slauss le entregó el segundo proyector que había hecho, y ella lo colocó de forma que generase imágenes de los Fundadores sobre el altar. Sustituyó la imagen de Héctor por la de un reactor atómico que EVA había sacado de los archivos de la base, y que Reygrant asoció con los pandilleros.

Apenas habían terminado, cuando la Madre les advirtió de que los Hijos del Núcleo se acercaban.

9

Aquello podía salir muy bien o muy mal. Si los pandilleros se daban cuenta del engaño los harían pedazos. De nada valdrían las armas que habían robado a las dos bandas destruidas, ni tampoco las que habían traído de la Flota. Les pasarían por encima, y acabarían desintegrados en el corazón de un reactor atómico descubierto.

La llamada sonó poderosa en las puertas, como tres golpes perfectamente acompasados a un ritmo lento. David fue quien abrió, pilotando la Jaguar. Los sectarios retrocedieron espantados cuando un hombre gigantesco les salió al paso. Ellos eran pequeños, achaparrados, y deformados. El soldado por el contrario era colosal, estaba fuertemente armado, y tenía cara de pocos amigos. Era afortunado que la radiación que despedían aquellas pobres almas no pudiera atravesar las armaduras personales de los Cruzados.

—¿Sí, hermanos?

—Somos los Hijos del Núcleo —titubeó uno, cuyas túnicas harapientas estaban distinguidas con colores—. Hemos detectado que desde este lugar se consume energía de nuestras redes, y exigimos saber quién la toma, pues pertenece a nuestro señor Núcleo.

Usó la palabra como si fuera un nombre propio. David cambió, intencionadamente, su cara de malas pulgas por una exageradamente amable.

—Os esperábamos, hermanos. Pasad, pasad.

—Preferimos permanecer aquí, y que nos explique por qué nos roba… extranjero.

—¿Extranjero? ¿Robaros? —Hussman exageró ahora su cara de sorpresa, a medias mezclada con indignación—. ¿Es que acaso mis nobles hermanos han olvidado ya nuestros lazos de sangre?

—No le entiendo.

—No puedo creerlo —David hizo que la armadura se llevara una mano a la cabina, en el universal gesto de tocarse la cabeza—. ¿No sabéis acaso qué lugar es este?

—El de una terrible y sangrienta batalla, en la que los violentos masacraron a los nuestros —se enfurruñó su deformado interlocutor—. Se lo preguntaré directamente. ¿Quién diablos es usted?

—¡Vuestro hermano de sangre, amigo mío! —Aquello se lo acababa de dictar EVA por el comunicador, el piloto estaba sin ideas—. ¡Un creyente de Núcleo y sus hermanos, como vosotros!

—Exceso de uso de la palabra hermano —susurró EVA a su oído—. Cambia.

—Un segundo… ¿Acabáis de blasfemar diciendo que nuestro dios tiene familia?

—¿Blasfemar? —David seguía manteniendo su cara de sorpresa—. ¡¡Nunca!! ¡¡Que Núcleo me castigue a la desintegración eterna si oso profanar algún día su nombre!!

—Entonces… ¿nos va a explicar qué pasa aquí? —preguntó una mujer contrahecha—. No entendemos nada.

—Este es el Templo de los Cinco, la Casa de la Fundación, lugar de culto. Como seguidores de Núcleo, sois bien recibidos en este lugar, pues es tanto un altar a su gloria como a la de sus cuatro hermanos celestiales.

—No sabía que nuestro señor tuviera familia —comentó uno de los más jóvenes, que aún parecía vagamente humano—. ¿Y vosotros?

—No hasta donde yo sé tampoco —se enfurruñó el que había hablado primero—. ¿Cuál es su nombre?

—Soy David Hussman, Alto Guardián de las Puertas. Mi deber es proteger este templo, pues ya fue profanado en el pasado por los seguidores del Sexto Caído, el Archidiablo cuyo nombre no decimos.

—En nuestra tribu, se cuenta que este fue el hogar de una banda llamada Cruzados de las Estrellas, antaño aliados nuestros. Todos fueron muertos por las armas de otras bandas, a pesar de su majestad —continuó el Hijo del Núcleo—. Este que te habla, Alto Guardián, es Thessk. Soy el encargado de los diezmos de nuestro señor.

—Diezmos que pagaremos encantados, con los dones de los Fundadores —sonrió David.

—Ahora nos entendemos. ¿Quiénes son esos Fundadores?

—La madre Se-leh-nah, Dadora de Vida. El-que-todo-lo-cura, Deh-lih-mer, Señor de la Medicina. Tu-or, Señor de la Guerra y esposo de Se-leh-nah. Por supuesto el todopoderoso Núcleo, el-que-todo-lo-irradia…

—Alabado sea —repitieron todos los encapuchados deformes.

—Y por último, Maar-shall… padre de Núcleo y constructor supremo.

—¿Pa… padre de Núcleo? —balbuceó Thessk—. Eso es una…

—Gran verdad.

Helena apareció en el umbral.

Se había enfundado unas telas verdes a modo de túnica que cubría su armadura, y portaba varios restos hermosos como si de abalorios se trataran.

—¿Qué sucede, Alto Guardián? —preguntó mirando hacia arriba—. ¿Por qué nuestros amados hermanos adoradores del gran Núcleo están en la puerta como pedigüeños en vez de a cubierto en el templo?

—No quieren entrar, Suma Sacerdotisa de la Vida.

—Oh. —Se giró hacia ellos—. ¿Y eso por qué, nobles siervos de Núcleo?

—¡Porque desde que hemos llegado, no paramos de oír blasfemias! —explotó la mujer deforme—. ¡Taka dice que acabemos con estos herejes!

—No somos herejes, sino Cruzados de las Estrellas —la pacificó la profesora—. Estamos aquí como antaño hizo el predicador general Taller para ayudaros a iluminar a los paganos con la sabiduría de nuestros dioses, de entre los cuales, la luz de Núcleo es la que más brilla.

Hubo murmullos y asentimientos entre los pandilleros, que parecían aprobar esas palabras. Taka continuó su protesta.

—¿Acaso insinuáis que hay más dioses además de Núcleo?

—Claro, amiga mía —sonrió Helena—. Sus dos hermanos, el esposo de su hermana, y su venerable padre. La familia divina.

—Ignorábamos su existencia —declaró Thessk—. Solamente hemos conocido a nuestro radioactivo señor.

—Alabado sea —repitieron los otros.

—Por eso os he invitado a pasar a nuestro templo. En él rendimos culto a todos ellos.

—Esto es una trampa —declaró Taka—. Nos matarán tan pronto como entremos. Es una emboscada.

—¡Claro que no! —Se espantó la profesora, haciendo gala de unas grandes dotes escénicas—. ¡¿Cómo íbamos a atrevernos a levantar la mano contra nuestros iguales?!

—Tiene gracia que nos lo diga usted, con esa piel tan suave —escupió la otra.

—No adoro directamente a Núcleo, y por tanto no estoy tocada por sus dones —negó ella—. Soy la Suma Sacerdotisa de la Vida, Helena Blane. Y por su mano tengo dos hijos, a los que amo mucho, en el gran Darksun.

—¿Qué es eso?

—Es de dónde venimos, el hogar de los Fundadores, más allá del cielo.

—Venga ya.

—¡Es la verdad! Hagamos una cosa. Que uno de vosotros, el más valiente de todos y el más devoto, entre al templo con el Alto Guardián. Podrá mirar donde quiera, salvo en la Tumba de Santa María que está sellada y en la Sala de la Sanación cuyo acceso solo puede ser autorizado por el Profeta Reygrant.

—¿Y esperan que nos lo creamos? —rio Taka de manera gorgoteante—. ¡A por ellos!

—¡¡Alto!! —le contradijo Thessk—. Yo soy el más valiente y devoto de cuantos aquí estamos y ni tú, Taka, ni esta Suma Sacerdotisa podéis dudar de ello. Acepto la invitación. Entraré y veré, y saldré ileso. Si eso no es así en una hora, morirá usted, Helena Blane.

—Me parece justo —asintió ella, resuelta—. Pero atención, noble hermano. El Altar de los Cinco a veces muestra imágenes terribles a quien desea saber demasiado. Piensa en los dioses y no dudes de ellos.

—Veremos.

Un contador, iniciado por EVA, apareció en el visor de Portlex de Helena. Era invisible desde donde los sectarios miraban, y reflejaba una cuenta atrás de sesenta minutos. Durante más de cuarenta y cinco, la profesora contestó pacientemente a cuantas preguntas le hicieron sobre los dioses. La Madre estaba atenta en todo momento, ayudándola desde el centro de mando con las triquiñuelas y trampas que querían tenderle. Tenían apuntado todo lo que necesitaban saber sobre sus falsos dioses, y lo que no, la cíborg lo inventaba interpolando datos de las otras respuestas. Su cerebro digital procesaba información y daba respuesta a los árboles de lógica de primer orden. Su cerebro orgánico trabajaba buscando posibles inquietudes existenciales.

Cerca del minuto cincuenta, cuando ya empezaban a inquietarse, Thessk salió de las puertas. David volvió a ocupar su lugar en el hueco, y el encapuchado se sentó abrazándose las rodillas. Sus compañeros lo rodearon, preguntándole con cautela si estaba bien.

—Sí —contestó con voz hueca—. Estos… estos… enviados dicen la verdad.

—¡¿La verdad?! —se sorprendió Taka.

—Nuestro señor Núcleo fue construido por Maar-shall, el Padre. Es un dios, hijo de otro dios. Hermano de dioses.

—¿Cómo lo sabes? —le dijo otro encapuchado—. ¿Cómo lo has visto?

—El templo contiene algo que llaman… proyector. Le muestra a uno imágenes, fotografías, hologramas… de lo que fue. Historia. Verdades de los dioses. Hemos estado ciegos, hermanos, ciegos ante la magnitud del cosmos. Ciegos ante cuatro de las divinidades que deberíamos adorar. ¡Los he visto junto a sus adoradores mortales en el pasado, aquí, en este lugar!

—Núcleo es una divinidad, porque obra milagros —espetó Taka—. ¡Mirad nuestra carne!

En aquel momento, Helena se dejó caer de rodillas sobre el mugriento suelo y comenzó a hablar en una lengua desconocida. La transmisión en el viejo inglés era modulada por EVA y enviada a través de los altavoces de su armadura. Cerraba los ojos y movía la cabeza dentro del casco, mientras hacía como que vocalizaba a toda prisa.

Uno de los Hijos del Núcleo trató de acercársele, pero David lo impidió interponiendo la enorme mano de la Jaguar entre ambos. Alegó que tenía una visión, y que no debía ser interrumpida hasta que despertase. Por el canal interior, la Madre le sugirió a la profesora que se levantase en unos segundos y señalase al que tenía enfrente.

—¡¡Tú!! —Volvió a ponerse en pie, y apartando a Hussman miró directamente a los ojos… al ojo sano más bien, del pandillero—. ¡El-que-todo-lo-cura te ha elegido!

—¿Yo… yo?

—¡Sí! Si lo deseas, su profeta puede… darte más tiempo para servir a su dios, devolverle la vista. ¡Conseguir que tu carne sirva a nuestro amado Núcleo! ¡Puede hacer que tu malogrado ojo vea de nuevo!

—¿Es eso cierto? —se sorprendió el pandillero—. Hace años que no puedo correr, pues mi pierna me pesa… ¿podría sanarme?

—Sí —continuó chivándole Reygrant, que estaba usando los sensores de Helena para ver al paciente—. No será como al principio, pero mejorará mucho.

—¡Lo que mejores dependerá de tu fe! —tradujo Helena—. Si en verdad crees… ¡La mayor parte de tu salud te será devuelta!

—¿Y renunciará así a los dones de Núcleo? —se escandalizó Taka.

—¡Claro que no! —Esta vez fue David quien la señaló con la mano gigante, dejando que la culata del rifle acelerador de la armadura hiciera sonar el suelo con un estampido al caer—. ¡Le permitirá poseer aún más dones! ¿Quién estaría tan loco como para negarse?

Emocionados, los Hijos del Núcleo pasaron de la reticencia a la más sincera alegría. Salvo Taka, única mujer del grupo, todos estaban deseosos de ver qué podían hacer los nuevos dioses por ellos. Durante las siguientes siete horas, Helena les contó todas sus bondades en el proyector, haciendo pausas para el rezo que ella empleaba para dormitar mientras EVA simulaba su voz.

Entre tanto el elegido, que se llamaba Dukken, fue operado por Reygrant. El médico eliminó primero la radiación usando un campo de partículas pesado que incluía el robodoctor, para luego extirpar los tumores malignos. Algunos los sajó, otros los deshizo, los últimos sencillamente los aisló matando las células tumorales exteriores. El resultado final fue un paciente que volvía a ver con un ojo delicado, y podía mover correctamente las articulaciones antaño obstruidas.

Tuvo que sacar tejido sano de los tendones del muslo para rehacerle los ligamentos enquistados de la rodilla derecha, pero tan avanzada era la tecnología médica, que en unas cuantas horas todo estaría cicatrizado. Así se lo hizo saber a los cultistas cuando Helena lo presentó como Profeta de Maar-shall y Elegido del-que-todo-lo-cura. Recibieron la noticia con gran sorpresa, y se sorprendieron aún más al ver al Alto Guardián bajar al renovado Dukken en brazos.

El joven había perdido entre cinco y siete kilos de tumores, y dormía plácidamente un sueño hipnótico inducido por la máquina. Cuando despertó, les contó que había soñado con el cielo del que hablaban los compañeros, donde los dioses Fundadores luchaban una batalla sin fin contra el Maligno cuyo nombre jamás decían y sus demonios Encapuchados. Reygrant sonrió.

La hipnoterapia había inducido aquellos sueños en una mente tan debilitada por el cáncer, y ahora el adorador del Núcleo viviría unos años más gracias a sus arreglos. Los que sobrevivían al choque del reactor solían inmunizarse contra la radiación. Se quedaban estériles, pero duraban incluso más que un humano normal si los tumores no asfixiaban ninguna función vital. Dukken hubiera muerto en semanas de no ser por él. Ahora, mucho tendría que acercarse a su dios para que este lo condenara de nuevo.

Pudo ponerse en pie y corretear alrededor, llorando de alegría, lamentándose únicamente de no haber tenido suficiente fe como para quedar perfecto. De su ojo tapiado, habría recuperado más del ochenta por ciento de la visión. Conservaba sus bultos más característicos, de forma que los demás no le veían como un extraño. Le había curado, eliminando solamente aquello que hubiera sido letal. Lo que no se veía.

Cualquier cosa que ellos hubieran mutado hasta volverla inútil, él podría adaptarla para que fuera utilizable. Cuando los Hijos del Núcleo lo rodearon suplicándole como poderoso profeta que les otorgara sus dones, se dio cuenta de que de todo el grupo, habría solamente un par que no quedarían aceptables. Los demás, podrían llevar una vida normal y completa a pesar de lo que se habían hecho a sí mismos.

Helena podría inculcarles valores, después de todo. Su fama atraería a otros, y los testimonios a cada vez más. Luego llegarían los primeros Encapuchados, y ellos tendrían que estar preparados.

Si Héctor quería ser un demonio de metal, por el recuerdo de sus difuntos amigos que en eso lo iba a convertir en el inframundo de Hayfax II.

—Hermanos, Hijos del Núcleo, nuestros bien amados dioses os bendigan por siempre.

—Alabado sea el Núcleo —contestaron a coro.

—Como ya os ha dicho nuestra eminente Suma Sacerdotisa, tanto vuestro señor como sus hermanos derraman la gracia de su poder sobre todos aquellos que los siguen. Habéis de saber, que todo aquel material útil que reúnan sus seguidores puede ser transformado en algo mejor. Las visiones del gran Maar-shall proporcionan a sus elegidos los diseños del reino de los dioses.

—Entonces, sabio profeta —preguntó Thessk—. ¿Quiere decir que si conseguimos buenos materiales, la bendición que recibiremos será mayor?

—En efecto.

—¿Cómo cuál?

Reygrant hizo un gesto, y Slauss emergió de una de las habitaciones laterales, llevando un arma. Era una de las que habían sacado a los Desolladores de la Mente, que ellos habían ajustado y modificado. Con células sobrecargadas, sería capaz de abrirle un boquete a un tanque confederado.

Les explicó qué había usado de base, y cuál era el resultado final. Cómo había potenciado las células de combustible, alterando el proceso químico interno que almacenaba la energía. Les contó qué materiales usar, y dónde encontrarlos.

Los deformes pandilleros se maravillaron cuando le cedió el arma a Thessk. Le dijo que tenía unos diez disparos antes de tener que cambiar la célula. Veinte si disparaba con la potencia necesaria para matar a un hombre.

Maravillado, el sectario la miró como si se tratase de una reliquia. Luego hizo ademán de devolvérsela, pero Gregor se negó.

—El magnífico Padre Maar-shall me reveló en una visión cómo hacerlo —aseguró Slauss—. Me susurra qué cosas necesito, y yo les doy forma. Es un regalo para vosotros, por comenzar a creer en él.

Los Hijos del Núcleo estallaron de júbilo, extremadamente agradecidos. Les preguntaron qué otras cosas podían traerles a los dioses para recibir su bendición, y cada uno memorizó media docena de ellas.

Al final, hasta Taka acabó cediendo, sinceramente impresionada por las palabras de Helena, quien les había enseñado que las mujeres eran una bendición y no un bien que pudieran saquear.

Llenos de alegría, los pandilleros emprendieron su viaje a casa, dejando a tres de ellos atrás para recibir los dones del-que-todo-lo-cura; prometiendo volver todos para reunirse con el profeta.

10

Pasados unos días, el propio Gran Hijo del Núcleo apareció por allí. Era un hombre tumoral, pesado, al que el cáncer había convertido en una bola de difícil movimiento. Habló con Helena y luego con Reygrant, y entre ambos lo convencieron para someterse a una cirugía que lo dejaría mucho mejor de lo que estaba. Alegaron que si bien era posible que su fe fuera grande, los otros dioses no se atrevían a deshacer completamente la obra de Núcleo, pues era uno de los más poderosos.

El Gran Hijo aceptó encantado después de entrever, pues ya veía poco, cómo de sanos y felices eran los que se habían quedado. Más de veinte horas después, era un hombre nuevo.

Reygrant cauterizó la mayor parte de los tumores internos, le aligeró el peso en tantos sitios como fue posible, y le reconstruyó las articulaciones. Para tamaña tarea necesitó de las manos de Gregor, e incluso las siete que sumaban entre ambos fueron pocas para todo lo que al hombre hubo que hacerle.

A decir verdad, hubieron de extirparle parte de los intestinos y la próstata, así como la mayor parte de su altamente atrofiado aparato reproductor. No creyeron que fuera a notar diferencia alguna, pero les preocupó el resultado.

Cuando el dirigente de la banda se vio ante un espejo que los suyos le habían traído, se echó a llorar de la emoción. En primer lugar, porque se veía en él. En segundo lugar, porque podía mover los desfigurados brazos para tocarse el rostro y el cuerpo, incluso usando cada dedo por separado para hacerlo.

Su mano izquierda se había convertido en una única masa amorfa, y tras la magistral intervención del médico, ahora tenía dedos en ella. Volvía a parecer una mano, con la que podía acariciar a sus hermanos amados, o agarrar cosas. Estaba inflada hasta los límites de la repugnancia, si bien eso parecía importarle bien poco ahora que podía moverla.

Tras la aprobación de su líder, los Hijos del Núcleo comenzaron a llevarles material. Les dejaron claro que podían procesar poco cada vez, de igual modo que podían curar como mucho a un hombre por día, teniendo que descansar de vez en cuando. Pareció importarles poco, pues los colmaron con todas las cosas que les pidieron.

Tan pronto como se vio liberado de su tarea de asistente, Slauss comenzó a llenar las habitaciones de chatarra útil, que poco a poco fue convirtiendo en máquinas destinadas a hacer la vida más amena a aquellos desgraciados.

Desde andadores para facilitar el movimiento a aquellos que ni las expertas manos de Reygrant podían arreglar, a vehículos que podían cargarse usando la radiación del reactor. Les enseñó qué materiales podían emplear para construir baterías caseras, y cómo cargarlas de forma que no se frieran.

Luego les dio armas y armaduras mejores, que les protegerían de las bandas rivales con las que tenían peor trato.

Helena les inculcaba la virtud y la moderación, la humildad y el sentido de grupo; dando grandes sermones desde su púlpito sobre el altar. Todos la escuchaban maravillados, como si cada palabra que les decía fuera el mandato de un dios que había enviado a sus siervos a salvarles.

EVA no solía bajar de la estación de control, apoyando a sus compañeros y vigilando que nadie extraño se acercase al perímetro de seguridad. Dormía con Reygrant las pocas horas que se permitían hacerlo, y este hecho fue haciendo que la profesora abandonara lentamente lo que sentía por el médico. Lo reemplazó por un David mucho más dispuesto, que seguía desempeñando un rol de guardián poderoso.

El piloto enseñó a los sectarios las virtudes del honor en la lucha, el uso de tácticas y estrategias básicas para defender el templo o la ubicación del Núcleo.

Otras tribus se fueron acercando en las siguientes semanas. Al principio los Hijos del Núcleo los ahuyentaban, aunque poco a poco se dejaron convencer por la Suma Sacerdotisa para permitirles acercarse. Se les obligó a dejar las armas a la entrada del templo y luego pudieron pasar a oír los sermones de Helena, quien terminó por hacer uno de iniciación cada mañana, y uno regular por la tarde.

Permitía en este segundo turno preguntas y respuestas, de forma que las conversaciones se transformaban en interesantes y muchas veces encendidos debates teológicos.

Pasado poco más de un mes, trece tribus pandilleras se habían adherido a su nueva fe, coexistiendo en una pequeña ciudad de tiendas de campaña que se levantaba a su alrededor. Muchas de ellas eran enemigas entre sí, aunque gracias a sus nuevos preceptos sociales, ahora discutían sus afrentas atendiendo a compensaciones que se debían los unos a los otros. Haciendo una lista de sus fechorías, estas se ponderaban con unos baremos que habían acordado entre las cinco primeras bandas en llegar y el grupo de la Flota; y luego se compensaban decidiendo quién debía algo a quién.

Una vez las deudas, que incluían desde robos a asesinatos, se consideraban pagadas; ya no cabía reclamación posible y todos debían aceptar el resultado. Los jefes de las bandas pronto se dieron cuenta de que independientemente del hecho de la discutible divinidad de los recién llegados, los dones que otorgaban sus dioses merecían una gran cantidad de autocontrol y la aceptación de sus leyes. Los elegidos de los Fundadores parecían ser capaces de no solo arreglar cualquier cosa, sino de hacerlo mucho mejor que cualquiera de ellos. La fe los volvía mucho más poderosos, y era menos arriesgado aceptarla que contradecirla.

Algunos se unían por interés, otros se unían por convicción. Cada banda solía estar especializada en una cosa, ya fuera en cazar bestias corrupias, comerciar, o conseguir agua o alimentos; de forma que entre todas formaban una comunidad humana autosostenible. Gracias al circuito infinito del sótano, los Cruzados tenían comida que otorgar como un don a los más fervorosos. Aquello fue lo más comentado, pues muchos no habían probado animales sanos o verdura en su vida.

Las depuradoras de agua fueron el premio más codiciado de todos. Una vez cada tres semanas, Gregor construía una con la chatarra reunida, y se le concedía a aquel grupo que hubiera logrado mayores hazañas. Todos entendían que cada vez se le diera a uno, y el ingeniero nunca decía nada si una se averiaba por mal uso. El agua potable pura era un bien extremadamente valioso, y cualquiera que la poseyera en gran cantidad, se volvía rico en cuestión de días.

Las caravanas fluyeron hacia otras zonas, la población del campamento aumentó, comenzaron a restaurarse edificios colindantes al templo, y los Cruzados tomaron aprendices para que les ayudasen en sus quehaceres diarios. Todo iba viento en popa, la zona pacificada se extendía por momentos. Las armas se apilaban en arsenales y solo las portaban los guardianes tanto en los campamentos pandilleros como en la zona del templo. No hacía falta ni llevarlas cuando se viajaba por los antaño peligrosos caminos, salvo quizás en la periferia de la incipiente civilización.

Fue, más o menos un par de meses después de su llegada, cuando apareció la primera banda de Encapuchados.

11

El viento ululaba entre las viejas ruinas, portando consigo el molesto polvo que se metía en cualquier mecanismo hasta atascarlo sin remedio. Entre las destrozadas raíces de un incipiente mundo-ciudad, aún salvaje en sus niveles más bajos, aguardaba a su presa. El lugar estaba abandonado a su muerte, enterrado bajo siglos de desatención y constantes luchas intestinas.

Parpadeó saliendo de sus pensamientos. El emisor de ráfagas tradujo el texto que le enviaban los Hijos del Núcleo. Habían atravesado el perímetro de seguridad del Anillo Iota, y se acercaban a su posición. Giró la cabeza, y asintió a los otros cuatro francotiradores que tenía cerca. Estos se prepararon en tanto que sus observadores se arrodillaban y comenzaban a otear entre las grietas del edificio, sin revelar su presencia.

Sus armas eran de lo más variopintas. Un par de ellas eran de cerrojo, otra láser, una automática, y la suya de raíles. Si algo tenían en común es que tanto ellas como sus tiradores eran letales, silenciosas, y muy difíciles de detectar una vez emplazadas. Si uno hubiera mirado el edificio desde la calle, no habría visto absolutamente nada. Habían construido una pantalla térmica que disipaba el calor en una burbuja de veinte metros, y estando en la zona del megabloque donde estaban, las lentes no podían reflejar ninguna luz. Esta era mortecina, apagada, insuficiente incluso a la hora en la que se encontraban, un poco antes del mediodía.

Conectó el cable del rifle a la toma de su casco y su visor comenzó a mostrarle una vista ciclópea sobre el Portlex de la visera. Podía ver lo que veía la mira, que estaba cerca del extremo del cañón. También era posible hacer zoom, cambiar a visión térmica, nocturna, o de estela de movimiento. Esta última reflejaba en un amarillo el desplazamiento del aire producido por objetos o personas, de forma que podía distinguir a la perfección tanto a sus aliados como a sus enemigos. Las posiciones y comportamientos aliados estaban ya guardados en el perfil del arma como color verde, para evitar errores.

Pronto entrarían en su campo de tiro.

—Equipo Virtud, enemigo saliendo del perímetro Iota.

El casco convirtió sus palabras en un código cifrado, traducido como una serie de crujidos y chasquidos que podían ser interpretados como ráfagas de estática comunes. De hecho, tenían un operador en lo alto de un pilar de la planta once que no cesaba de radiar un mensaje de interferencia, que se interrumpía solamente cuando ellos emitían. Si alguien se molestaba en traducirlo, parecería una vieja señal de advertencia averiada.

—Virtud preparado —respondió su equipo.

—Recibido Virtud, Fuego Sagrado está listo.

—Justa Guardia en posición.

—Yunques listos para recibir el golpe, sabio profeta.

Sonrió para sí. El enemigo entraría en una calle siguiendo la carretera trazada hasta el búnker, quedando atrapados entre dos manzanas que no tenían más que una entrada y una salida. Los Yunque bloquearían el punto más cercano a ellos, mientras que los Justa Guardia los apretaban por la espalda. Virtud eliminaría a los soldados lo más rápidamente que fuera posible con disparos precisos y letales. Luego, Fuego Sagrado inutilizaría su apoyo pesado, tratando de causar el mínimo daño al material.

Aparecieron. Había un problema.

12

—Ha bajado del gran carro, profeta. No lo habíamos visto.

Apretó los dientes.

Se acercaban hacia ellos una veintena de Encapuchados armados hasta los dientes. Parecían más soldados que archivistas, con armaduras decoradas y ornamentadas, que llevaban tabardos por encima. Las capas y capuchas que cubrían los cascos de color marrón oscuro también eran comunes, así como los pergaminos sujetos a modo de decoración.

No se le ocurría de qué universo de ficción habían sacado semejante parafernalia aquellos chiflados. Lo que sí se le ocurría era que no haber tenido en cuenta el segundo Coracero que acababa de bajarse del transporte Jinete IV suponía un problema. Tal vez la armadura había ido sobre él para ahorrar energía, o quizás se les había averiado en los dos días que llevaban recorriendo el yermo de los niveles inferiores. Ahora iba a pie, cerrando el flanco izquierdo del carro blindado.

El Jinete IV era un tanque híbrido, a medias entre trasporte de tropas y vehículo pesado. Contaba con una torreta acampanada recubierta con Portlex, de la que sobresalía un cañón de raíles de un calibre ligeramente superior a los que llevaban los dos Coraceros en las manos. Si aquel cacharro les disparaba y atinaba en el blanco, les haría muchísimo daño. Afortunadamente, el vehículo estaba pensado para ataques frontales o laterales. La parte posterior iba descubierta, lista para llevar una armadura de batalla o cobijar a los soldados cercanos sin tener que esperar el retraso de una puerta que les causaría la muerte.

Solía ser buena idea desplegarlo junto a un tanque pesado o a un grupo de armaduras, ya que por sí solo era bueno en su función de avanzar por terreno desigual y servir de parapeto contra un fuego pesado inesperado. Era irrompible, pero con un gigantesco talón de Aquiles en el trasero. Un talón de Aquiles que su trampa iba a hacer explotar.

Tan pronto como pasó por encima de la boca de alcantarilla, la tapa de esta se abrió para dejar salir al artificiero del Fuego Sagrado. El Hijo del Núcleo colocó el artefacto explosivo magnético junto al emisor del generador de escudos que envolvía al Jinete en su burbuja invulnerable. El sectario desapareció en su agujero antes de que las cadenas posteriores le pasaran por encima.

—Elegid blancos, hermanos —susurró Théodore.

Unos cinco segundos después, se desató la tormenta. Primero, la explosión destrozó el escudo. A continuación, se cerraron las dos barreras del Yunque y la Justa Guardia, que envolvieron al grupo Cronista en una tormenta de fuego cruzado. Por último, los francotiradores de Reygrant comenzaron a disparar indiscriminadamente a los Encapuchados.

El rifle acelerador atravesaba las armaduras limpiamente, y el láser derretía cascos y cerebros por igual. Los rifles menos avanzados tenían problemas con las placas pero eran efectivos con las juntas, de modo que bastaba una bala explosiva para matar o arrancar un miembro golpeando en las articulaciones.

Las dos barricadas se limitaron a contener los disparos de los tres rifles de raíles pesados, atrayendo hacia ellas los desesperados y desordenados disparos de sus enemigos. A pesar de los muertos, los pandilleros no se rendían, increpando a los siervos del Falso Sexto cuyo nombre no se decía. Pronto saltó la fase final de la trampa.

Desde el lado opuesto a los francotiradores apareció David a bordo de la Jaguar. Saltó entre los dos Coraceros, que estaban demasiado ocupados como para percatarse de su presencia. Con ayuda del soplete de fusión que Gregor le había enganchado al brazo, se colgó de la espalda del que ahora apuntaba a los Virtud y le abrió el fuselaje en donde el ingeniero le había dicho en cosa de cinco segundos. Luego, arrancó los cables de energía de un tirón, dejándolo inmovilizado.

Su camarada se volvió y le apuntó con el cañón de raíles. Un solo impacto hubiera matado a Hussman, pero Reygrant fue mucho más rápido. Con un tiro de precisión de munición perforante, arrancó el gatillo del Encapuchado de su arma. Se encontró apretando el aire sin efecto aparente. Para cuando reaccionó, David le había saltado encima y le estaba derritiendo la cabina con el soplete. Demasiado asustado para coordinarse, cayó al suelo de espaldas, aplastándose él mismo cuando el brazo del Jaguar le cayó encima a través del visor roto de su propia armadura.

El artillero del Jinete tuvo un fin aún peor. El cristal blindado de los Cruzados se pulía con un tipo especial de híper ácido altamente corrosivo y concentrado, que servía para limar bordes y eliminar impurezas. Gracias a aquel líquido, el Portlex era siempre transparente y sin arañazos. Sin embargo, los Fuego Sagrado le tiraron un bidón entero encima. El compuesto sintetizado por Slauss rodeó la burbuja de la torreta y la engulló, haciéndola colapsar hacia dentro con una implosión. Su ocupante murió en cuestión de unos horribles instantes.

Caído ya el soporte pesado, los pandilleros se arrojaron hacia los supervivientes sin esperar un instante más. Aquello elevó los muertos aliados de nueve a trece, lo que sirvió para volverlos aún más violentos. Llevaban mucho tiempo sin ceder ante sus tendencias homicidas y enfrentarse a aquellos herejes… no, demonios, los enloqueció más allá de cualquier razonamiento.

Habían matado a sus hermanos y trabajaban para el Archidiablo en persona, de modo que ningún mensaje de calma podría detenerlos. Cayeron sobre los tres Cronistas supervivientes, haciéndolos pedazos de una manera increíblemente veloz, violenta y sanguinaria. Los desmembraron y quemaron en cuestión de pocos minutos, sin que las resistentes armaduras pudieran hacer nada para detener sus ataques.

Acabado el orgiástico festín de sangre, Reygrant se impuso a la turba ordenándoles rezar por sus hermanos fallecidos. Los ánimos se enfriaron pronto, y todos se arrodillaron junto al profeta para orar ante los muertos. Allí mismo los enterraron, no sin antes saquear a conciencia a los Encapuchados y quemar sus cuerpos en una indigna pira destinada a los seguidores del demonio.

Cuando fueron a liberar al piloto del Coracero inutilizado, este se había quitado la vida usando su pistola de mano. Podía mover los brazos dentro de su cabina, y le había parecido más inteligente morir rápidamente que caer en las manos de aquellos bárbaros sedientos de sangre. El médico pensó que había hecho la elección correcta. Helena podría haber prohibido el abuso a las mujeres, pero no había dicho nada de los hombres, y aquello dejaba un oportuno vacío legal que permitía a los sectarios desahogarse con los herejes a los que despachaban.

No era extraño que la profesora, en su inocencia, no hubiera pensado en ello.

Cargaron el botín en el averiado Jinete IV, y pusieron rumbo de vuelta al templo.

13

Las incursiones de los Encapuchados se extendieron cuatro meses, en un par de oleadas adicionales. La segunda intentona les costó una veintena de muertos, y uno de los Coraceros que habían capturado en la primera. Aprehendieron otras tres armaduras, destruyeron dos, y echaron el guante a un tanque pesado.

La tercera, terminó sin bajas para los seguidores de los Cinco, ya que EVA implementó un sistema defensivo que neutralizaba los puertos de las armaduras de forma masiva, usando el techo como espejo para reflejar las ondas. Aquello destrozó todo el material electrónico de los atacantes de manera irreversible, pero sirvió para evitar más muertes de pandilleros. Los Encapuchados, encerrados en sus armaduras, no tuvieron tanta suerte. A las mujeres las perdonaron, condenándolas a trabajos de servidumbre para expiar su inmunda fe, sin tocarles ni un pelo.

Con los hombres, sin embargo, no fueron nada comprensivos. Lamentablemente, no hubo manera de parar aquello.

Presentaron a la Madre en sociedad, como EH-VA, la esposa mortal del mismísimo Padre Ibrahim. Fue declarada salvadora del templo, y muchos comenzaron a adorarla como a una semidivinidad que había compartido vida con un auténtico dios. Su poder era tan vasto, que podía detener un Coracero con un gesto, o inmovilizar cualquier armadura que usara la tecnología de su esposo con una mirada.

Cada vez mejor armados, los adoradores de los Cinco crecían exponencialmente cuando otras bandas se les unían. Nada que los Encapuchados fueran a lanzarles parecía ir a detenerlos. Por eso el Consejo del Almirantazgo acabó mandando a los asesinos.

Slauss miró el radar, frotándose el mentón con la mano de reemplazo. La pantalla indicaba que habían desplegado un contingente enorme que incluía artillería y varios tanques. No parecía que avanzaran, sino que se habían detenido en el perímetro de seguridad. Se volvió hacia sus compañeros, ahora vestidos con ropa mundana en la seguridad del centro de mando.

—David sugiere avanzar con las armaduras y tratar de bloquearlos, ¿no?

—No tenemos ni la décima parte de potencia de fuego que tienen, viejo amigo —observó Reygrant—. Los nuestros lo saben, y ellos lo saben. Enfrentarlos es un suicidio poco sutil.

—¿Entonces?

—Estos son los Cuervos Negros, Helena —le aclaró el médico—. El equipo de operaciones especiales de la Flota. No van a hacer el idiota lanzándose hacia nosotros, sabiendo como ya deben saber que tenemos un arma de pulsos que fríe las armaduras.

—Las visuales que recibo de los exploradores me muestran que han sellado los puertos —EVA se giró hacia ellos, con los cables sobresaliendo bajo su corta melena pelirroja—. No puedo inutilizarlos.

—Pero ellos no lo saben —afirmó Slauss—. Así que no van a arriesgarse. Nosotros no podemos avanzar. Punto muerto.

—Exactamente —le apoyó Théodore—. Sin embargo, tenerlos ahí a la larga haría que nuestros amigos locales cometieran una estupidez. Están nerviosos, y eso acabará pasándoles factura.

—Supongo que lo suyo es enviar una delegación —suspiró Helena—. Desarmados, con las manos en alto, y con cara de buenas intenciones.

—Si les disparan habrá un baño de sangre —razonó el ingeniero—. No me gusta. ¿Y si liberamos a un par de prisioneras?

—¿Para qué les cuenten lo que hicieron con sus colegas? No, Gregor. Mala idea. Las liberaremos tan pronto como el tipo al mando acepte nuestra versión de los hechos. Después de todo, no han sufrido maltrato alguno.

—Más allá de trabajar como esclavas —bufó la profesora.

—Trabajar como esclavo es mejor que morir de manera horripilante. Es preferido en un noventa y ocho por ciento de los casos —la corrigió EVA—. El margen de error, como siempre, es del uno por ciento.

—Gracias, mamá —sonrió Helena—. Entonces… ¿Se lo pido a Thessk? Se ofreció voluntario una vez que le dije que eran otra banda de nuestra Flota. Cree que son guerreros orgullosos del gran Señor de la Guerra Tu-or, esposo de Se-leh-nah. Vamos, de los nuestros.

—A ver cómo les explicamos que no han venido a salvarnos sino a matarnos —gruñó Gregor.

—Tengo algo nuevo —interrumpió la Madre—. ¿Adivináis quién los dirige?

—Qué se yo —Slauss se mordió el labio—. ¿Un Alto Escriba?

—Nuestro viejo amigo, el coronel Justice.

—¿Ese cretino es un Cuervo Negro?

—Eso parece. Es afortunado que introdujeras el concepto de los Cosechadores-que-roban-cuerpos, profesora Blane. Podemos pedirle a Thessk que se lo mencione si hace falta. Puede que, teniendo en cuenta el perfil de Justice, aumente sus posibilidades en un setenta por ciento.

—Es un buen hombre. Espero que no le suceda nada.

—Armaduras. Helena, vamos abajo. —Le dio un suave beso a EVA—. Quédate con Gregor. Él te ayudará si todo sale mal.

—No saldrá mal, Ib. Tus planes siempre funcionan.

—No —se compungió—. No siempre.

Entraron en la cámara estanca y atravesaron el iris. Bajo este, había ahora un rudimentario ascensor que los dejaba justo ante el altar. Tan pronto como aparecieron, muchos de los fieles que esperaban su vuelta junto al Coracero de David comenzaron a vitorearles, llamándoles por sus nombres. Entre ellos había un par de las supervivientes de los Encapuchados, que según el ojo clínico que Ultair había tenido, padecían ya un horrible síndrome de Estocolmo. Una incluso se había casado con el líder de los Aplastadores de Costillas, Bubba, a pesar de llevar tan solo tres semanas presa. Se declaraba feliz.

Se preguntó cómo era posible que hubiera accedido voluntariamente a tal cosa. Debía decir que el pandillero la había tratado de una manera impecable, siguiendo el código de Helena al detalle. Aún con esas, en su cerebro privilegiado no había lugar para semejante disparate. Sacudió la cabeza, tratando de volver a la realidad.

La profesora estaba dando un discurso conciliador acerca de los recién llegados. Hablaba de diálogo y templanza, e intercalaba mensajes de precaución. Nadie, ni siquiera los enviados de la Flota, era inmune a las mentiras del Archidiablo traidor al que no nombraban. Por ello era mejor acercarse pacíficamente, sabiendo que tal vez los recién llegados estarían confusos.

Tras acabar el discurso en un estruendoso aplauso, bajó del estrado y tomó las manos a Thessk, que lloraba de la emoción. El pandillero se puso de rodillas en el suelo y apoyó su frente abultada sobre la placa ventral de Helena, agradeciéndole el honor de ser el enviado del templo para hablar con sus confundidos hermanos.

En seguida reunió media docena de voluntarios, y con paso firme, marcharon hacia las líneas de Justice. Iban desarmados, cantando himnos, subiendo entre vítores la pendiente hacia la colina polvorienta que el coronel había elegido para emplazar sus armas y vehículos. Gregor le había colocado a Thessk una cámara y un micrófono en el hombro, que eran perfectamente visibles. Así, en cuanto hubieran de convencer a Justice, podrían ayudarlo en remoto.

La caminata duró unos veinte interminables minutos, hasta que los tiradores apostados los divisaron. Gracias al sistema térmico, podían ver sus siluetas en los edificios, tomando posiciones para abatir a sus emisarios. En ese momento, avisaron a su portavoz por el auricular oculto en su capucha, y el grupo levantó los brazos en señal de rendición.

No tardaron en escuchar que se les gritaba poner las manos en la nuca y arrodillarse mediante un altavoz de gran potencia. Lo hicieron.

De entre las ruinas salió un Coracero armado con una minigun portátil, cuya mochila de municiones estaba fijada a su poderosa espalda. Con él venían tres soldados del grupo de artificieros, dos armados con rifles de asalto, y un tercero con armadura anti explosivos. Se colocaron metódicamente alrededor de los emisarios, que se identificaron como enviados del templo.

Tras escanearlos, el que iba pertrechado con el blindaje pesado se les aproximó, pidiéndoles que se levantaran uno a uno para cachearlos. Pronto advirtió que los anómalos bultos bajo las túnicas de los dos Hijos del Núcleo eran tumores, y los señaló como limpios de bombas. Los enviados de las otras tribus llevaban tan poca ropa y armadura que era obvio que no representaban un peligro.

—¿Qué buscáis? —preguntó el oficial del Coracero—. Esta posición la ocupa temporalmente un grupo de la Flota de la Tierra.

—Oh, estimados enviados del Cielo —comenzó Thessk—. Traemos un mensaje para su líder, el poderoso coronel Justice.

—¿Qué mensaje es ese? —La armadura se aproximó hasta quedar a unos cinco metros, a la altura de los artificieros armados—. Entréguenmelo y márchense. Esta zona no es segura.

—Lo es para los discípulos de Tu-or —aseguró el Hijo del Núcleo—. Este mensaje ha de ser entregado a su líder, me temo. Me ofrezco, si es necesario, para acompañarles en solitario.

Sacó las manos de detrás de la nuca, lo que provocó que las armas le apuntaran de nuevo. Sin duda todos los francotiradores estaban ahora mismo con las miras en su cabeza. No le importó. Tendió las palmas de las manos vueltas hacia ellos, y les sonrió bajo la capucha.

—Vengo como enviado del templo, para aclarar las cosas.

—¿Qué templo? —bufó el oficial—. Este sitio es una peligrosa zona de guerra, hemos perdido varias patrullas…

—Un momento. —La cara de Thessk se transformó en una máscara de odio en cuestión de un segundo—. ¿Han? ¿Quiere eso decir que son ustedes traidores Encapuchados?

—¿Traidores Encapuchados? —repitió el otro, con evidente sorpresa—. No, somos soldados de la Orden de las Estrellas.

—Ah. —Su expresión regresó a la alegría en cuestión de un instante—. Disculpen el malentendido.

—Veo que no son hostiles. ¿Quiénes son ustedes?

—Ya lo hemos dicho —contestó otro de los pandilleros—. Enviados del templo. Representantes de cuatro importantes tribus de la zona. Creo que el hermano Thessk no cae en la cuenta de que estamos generando confusión. El templo aglutina muchos grupos locales, fomentando la paz entre ellos. Hemos venido a contarle tal cosa a su líder. No queremos luchar.

—¿Qué sucedió con las patrullas Cronistas? —volvió a preguntar el del Coracero, bajando el arma—. ¿Dónde están?

—Nos atacaron, y la mayoría murieron —sentenció Thessk—. No tenemos piedad con aquellos que sirven al Archidiablo, aunque Se-leh-nah y sus enseñanzas nos enseñan a dar una segunda oportunidad a las mujeres que iban con ellos. No les hemos hecho daño a las que se rindieron.

—Un segundo. —El oficial transmitió algo dentro de su armadura. A través de la cámara, le veían confirmar sus órdenes, discutiendo con quienquiera que hubiera al otro lado de la línea—. ¿Dicen que les atacaron?

—Podemos enseñarles las tumbas de nuestros hermanos. No están lejos.

—¿Y hay supervivientes Cronistas?

—Varias mujeres de su grupo, a las que protegimos como ordena Se-leh-nah.

—¿Se-leh-nah? ¿La Fundadora?

—Claro. La esposa de Tu-or. ¿Qué otra deidad conocen con ese nombre, hermanos del cielo?

—No… Creo que sepa de ninguna otra. —A través de la cámara se veía perfectamente que el capitán estaba empezando a comprender todo el galimatías, y no quería problemas con una secta numerosa en un mundo desconocido—. Simplemente la conocemos como Selena Irons.

—Parece que su pronunciación sobre el nombre de la Diosa Madre varía de la nuestra. Disculpen por el malentendido.

—Ya. Eh… el coronel me pregunta si saben dónde se encuentran los fugitivos.

—¿Qué fugitivos? —se sorprendió el Hijo del Núcleo.

—Me tomo eso como un no —suspiró el capitán—. Me ordenan que les acompañe al interior del perímetro de seguridad que estamos estableciendo. No hagan movimientos extraños, ni intenten correr, o dispararemos.

—¿Por qué harían tal cosa?

—Por seguridad.

—Ya hemos dicho…

—De acuerdo, lo he entendido. —Se adelantó el capitán, moviendo una mano de su armadura de izquierda a derecha—. No van armados, vienen en son de paz, y traen un mensaje. No obstante, no doy las órdenes. Hagan el favor de acompañarnos, y por el interés común de paz, sigan mi humilde petición.

—Lo haremos —contestó Thessk—. ¿Veremos al coronel Justice?

—Si, en el búnker de mando. Usted entrará a dar el mensaje, y sus compañeros aguardarán fuera hasta que lo haga. Luego, les escoltaremos a la salida, sin sufrir daño mientras respeten nuestras normas. Síganme, por favor.

La gente de los Cuervos Negros era rápida y eficiente. Habían instalado un perímetro de seguridad con minas de tierra, sensores, armas automatizadas y trampas de toda índole. En realidad, les bastaban un total de ocho centinelas para cubrir todo el campamento. Disponían de varias naves de aterrizaje, tanques, y un par de piezas de artillería pesada.

Todo parecía en completo orden, a pesar de estar montado a toda prisa en medio de las ruinas de unas chabolas construidas hacía siglos. Las cajas de municiones volaban de un lado a otro, igual que los equipos de repuesto y las raciones. Todo parecía indicar que estaban planeando un ataque sobre su posición.

Algunos de los Cuervos se les quedaban mirando sorprendidos, preguntándose qué pintarían aquellos punkis desharrapados en mitad de su operación. Los hombres y mujeres de aquella unidad no eran novatos. Eran veteranos canosos curtidos en mil batallas, capaces de acabar ellos solos con una decena de enemigos sin pestañear.

No pocos poseían piezas de reemplazo en sus armaduras, o una colección respetable de cicatrices, visibles a través de las viseras retro iluminadas de Portlex. No era el tipo de gente al que fuera inteligente enfrentarse sin una fuerza infinitamente superior. Eran asesinos, fuerzas especiales, preparados para cualquier misión.

Podían oír la respiración de Thessk, que debía darse cuenta de lo mismo. Le introdujeron en el búnker de supracero portátil sin más ceremonia, y en cosa de cinco segundos se vio frente al malcarado coronel, mientras sus compañeros aguardaban fuera. El interior de la fortificación era una estancia de unos ocho metros cuadrados, donde se apiñaban al menos siete personas, mirando la mesa holográfica soldada al suelo. El proyector tridimensional mostraba una imagen del templo, y el campamento con sus alrededores.

Marcadas sobre él, estaban la posición de los Coraceros capturados, el tanque, y las trincheras defensivas. Usó su mano de reemplazo para empujar la imagen holográfica a la derecha, y la mesa se apagó. A continuación, se apoyó sobre ella con los puños cerrados.

—¿Es este el portavoz?

—Sí, coronel.

—¿Su nombre?

—Soy Thessk… enviado del templo, que…

—… viene en son de paz y trae un mensaje. Sí, ya me lo han dicho. Me gustaría que me explicara quién vive en ese templo, por qué han machacado nada menos que tres patrullas Cronistas, y sobre todo, cómo diablos lo han hecho. Si alguien me hubiera preguntado por su fuerza de choque, amigo, me hubiera reído. Ni siquiera me hubiera planteado que sus armas de juguete fueran una amenaza.

—Ellos servían al Archidiablo, y demostraron sus impías intenciones. Comenzaron a matar a los nuestros —protestó el Hijo del Núcleo—. Somos gente de paz.

—Desconozco quién es ese. Supongo que alguien malo. ¿No?

—El Falso Fundador, cuyo nombre no decimos —gruñó Thessk—. El que traicionó a Maar-shall, y sus hermanos El-que-todo-lo-cura, Se-leh-nah, y Tu-or.

—A ver si me aclaro. Ese templo adora a los Fundadores como si fueran dioses…

—Y también al poderoso Núcleo, hijo de Maar-shall. Radiado sea su nombre.

—¿Quién les ha enseñado esos nombres?

—Los enviados del cielo, vuestros hermanos.

—¿Podría decirme, señor Thessk, quiénes son?

—Claro que sí. Se trata del Maestro Slauss, el Alto Guardián David Hussman, la sacerdotisa Helena Blane, el Profeta Théodore Reygrant y…

—¡Lo sabía! —le interrumpió—. ¡Ya los tenemos…!

—… Y la semidivina esposa de Maar-shall, EH-VA.

—¡¿Qué?! —La expresión de fiero triunfo de Justice se congeló en una mueca de incredulidad, idéntica a la de sus hombres—. ¡Repita eso!

—Claro. El Maestro Sla…

—¡¡No, joder, lo último!!

—¿La semidivina esposa de Maar-shall, EH-VA…? —Se amedrentó el Hijo del Núcleo.

—¡Ha dicho EVA, coronel! —Se adelantó un ingeniero de la Orden del Acero—. Por lo que sabemos, la Darksun se apagó porque las IA esclavas de la Madre detectaron su desconexión. Asumimos que estaba muerta, y empezamos a buscar alternativas. ¡Si este hombre dice la verdad, es que simplemente la han secuestrado!

—¡Hable, Thessk! —le ordenó el coronel—. ¡¿Ha visto a EVA en el grupo?!

—Claro. Es la semi…

—¡Descríbala!

—Es de un metro setenta, aproximadamente. Lleva armadura como todos los otros enviados del cielo, y a través de su casco pueden verse sus ojos verdes brillantes como el resplandor de Núcleo, que emiten luz interior. Su pelo corto es de un color rojo como el fuego, y su sonrisa…

—Coronel…

El ingeniero parecía ahogarse al pronunciar aquella palabra.

—Lo sé. —Le silenció, golpeando la mesa—. Los Cronistas intentaron derribar la jodida lanzadera Beta 1842, y se cargaron un porrón de cazas de la Garra del Trueno para conseguirlo.

—¿Lo sabrían?

—Estos tipos los están llamando demonios y traidores. —Ahora ignoraba al tembloroso sectario, que aguardaba mirándolos alternativamente—. Empiezo a preguntarme si habrá una chispa de verdad en ello.

—Si es verdad, los Encapuchados son traidores a la Flota —concluyó el capitán del Coracero que había traído a la delegación—. De la peor calaña.

—Mis señores…

—¿Qué?

—El mensaje… el Maestro Slauss me dijo que conectara este cable para dárselo —Levantó una clavija gruesa, conectada al dispositivo atado a su hombro—. A algo que llamó… proyector.

—Traiga aquí —le pidió el ingeniero—. Hay que enchufarlo a esta toma.

Tan pronto como conectó la antena remota, retrocedió de un salto, con los ojos como platos. En mitad del proyector holográfico de la mesa, estaba la figura de Ibrahim Marshall, vestido de pies a cabeza con su gorra y su largo abrigo negro. Cruzaba los brazos sobre el pecho, y les miraba con expresión ceñuda. Pronto se dieron cuenta de que no era un holograma. Era una transmisión que venía desde el fuerte Cruzado, visiblemente abandonado y reacondicionado por los cultistas.

—Por la fragua espacial… ¡¡Es el Fundador!!

—Se les saluda, camaradas —dijo la aparición—. Espero que hayan tratado a mi fiel amigo Thessk y a sus hermanos como es debido.

—Sí, profeta —sonrió el interpelado—. Han sido rudos, pero correctos. Entiendo como necesaria la demostración de su fuerza y fiereza.

—Identifíquese —espetó Justice.

—Soy el doctor Théodore Reygrant, de la Orden de la Cruz, profeta de los Fundadores en el templo. Siento no haber ido en persona, pero tengo asuntos que atender entre los míos. Había una operación quirúrgica que no podía esperar. Espero que la libertad que me he tomado al confeccionar este traje no les incomode.

—Si quería impresionarnos, lo ha conseguido —gruñó el coronel—. Le hubiera llamado traidor hace cinco minutos, doctor. ¿Me puede explicar en términos comprensibles qué está pasando?

—¿En pocas palabras? Los Altos Escribas son traidores a la Flota, como bien han deducido ya ustedes. Han mandado a por nosotros a sus subalternos, que no sabían de qué va el asunto, y han pagado con sus vidas. Al menos, la mayor parte de ellos. ¿Me equivoco al deducir que han puesto todas las trabas posibles al Consejo del Almirantazgo para retrasar su intervención?

—No, no se equivoca. Si por mí fuera, hubiera desplegado mis fuerzas hace ya bastante tiempo, incluso antes de que los primeros sobalibros desembarcaran.

—Es desafortunado que no lo hiciera. Nos hubiéramos ahorrado muchas muertes. Supongo que los Cronistas prefirieron la confianza de sus milicianos a la profesionalidad de los Cuervos Negros.

—Qué considerado —se burló—. ¿Qué es eso de EVA que su peón ha…?

—Verá… por una serie de circunstancias que prefiero contarle en persona, dimos con ella. Gregor, Helena y yo. Descubrimos una grabación del Fundador Marshall que deberían ver tanto usted como su jefe de ingenieros. En ella, relataba que Héctor le traicionó.

Thessk cayó de rodillas al suelo y tapándose los oídos, comenzó a llorar. Probablemente el nombre del Fundador Cronista era una blasfemia tal, que necesitaría purgarse a la luz de Núcleo para sentirse limpio de nuevo. Théodore lamentó haberlo dicho delante de él.

—Eh…

—Estas nobles gentes nos han ayudado a sobrevivir este tiempo y defendernos. Le ruego no los dañe, ni les mencione a ese bastardo. Como puede ver, son muy sensibles a determinadas cosas.

—Me intriga, Reygrant —confesó Justice, aún con el ceño fruncido—. El ingeniero Rasvor y yo tendríamos interés en ver ese… vídeo. Pero no ha contestado a mi pregunta. ¿Qué sucedió con EVA?

—Tal vez yo pueda responder a eso.

Una segunda figura apareció en escena, haciéndolos sonrojarse a todos por el tipo de ropa que llevaba. Iba sin armadura, llevando un vestido holgado de tirantes, hecho de tela tosca. Mostraba sus hombros y se ajustaba bien a su cintura, terminando en una larga falda plisada. Por sus brazos, se veían los conectores que la habían mantenido enchufada a la nave nodriza. Aunque su pelo corto tapaba ya los del cuello, sí que eran evidentes los de la parte alta de su columna vertebral si uno miraba la parte trasera del holograma.

Los sonidos de asombro se generalizaron, emergiendo de los altavoces externos de los cascos.

—Soy EVA. La EVA del Éxodo. Los Cronistas intentaron matarme en los días de Ibrahim, y han vuelto a intentarlo hace unos meses. Solamente con la ayuda de mis amigos, me he salvado.

—¿Insinúa usted que la Orden Cronista ha orquestado un plan de ochocientos años para asesinarla? ¿Qué son traidores a nuestros ideales?

—Claro que no. Solamente he… el Falso Fundador, y aquellos que se le han unido a lo largo del tiempo. Los Altos Cronistas promueven la mecanización de sus adeptos más notables. Sigue vivo.

—Es imposible —balbuceó Rasvor.

—Mi amado Ib afirmó una vez que afirmar la imposibilidad de hacer algo es la excusa de los hombres mediocres para no intentarlo. El Archidiablo, cuyo nombre no decimos los seguidores de los Cinco. —Miró a Thessk, que aún se frotaba los oídos—. Fue capaz de volverse inmortal, y desde entonces, gobierna la Orden Cronista desde las sombras. Se lo aseguro.

—¿Tienen pruebas de todo esto?

—Por supuesto, tanto en mi memoria digital, como en documentos externos de mi difunto esposo. También poseemos referencias de Ultair, Taller, y Carevus. Me gustaría que ustedes dos y un grupo de sus hombres, los mejores, vinieran al templo. Les enseñaremos todo para que puedan decidir por sí mismos. Luego, les acompañaremos de vuelta a la Flota.

—¿Sin condiciones?

—Agradecería que nos protegiera a nosotros y a su gente, y que no dañe a los habitantes de este mundo que tanto nos han ayudado. Si subimos a bordo de su nave, esta será un blanco prioritario para los traidores.

—Esto es demasiado irreal para ser cierto.

—Es cuestión de tiempo que ellos manden a sus propias fuerzas especiales, coronel —EVA bajó el tono de su voz—. Créame, es mejor que desaparezcamos del radar cuanto antes.

—Me da la impresión de que están tratando de contarnos una mentira muy elaborada para salvar el pescuezo.

—¿Por qué se hubiera unido Hussman a nosotros si no fuera verdad? ¿Por qué, tras pedir auxilio? —Se encogió de hombros Théodore—. ¿Y usted, por qué no nos dispara ya si no se lo cree? Tiene suficiente artillería para borrarnos del mapa. Solamente tiene que mantener la línea y bombardearnos hasta convertirnos en un cráter humeante. ¿Por qué no lo hizo sin más, si realmente es imposible? ¿No será porque, quizás, ya tenía dudas de lo que pasaba realmente tras el incidente del Garra del Trueno y ese misterioso retraso en su intervención?

—Soy militar, no imbécil. Los quería vivos tanto por esas dos cosas como por lo sucedido con los sobalibros. Ustedes apagaron la última unidad de asalto de los Cronistas. Mi obligación era detenerlos y llevarlos a la Flota de vuelta. Vivos, si era posible, para que explicasen sus acciones. No iba arriesgarme a lanzar un ataque sin…

—Claro que no iba a hacerlo. Le conocemos —sonrió Reygrant—. Tenía que saber cómo lo hicimos, y luego ponerle remedio antes de hacer nada. Piense en ello: EVA puede manipular señales de las armaduras y vehículos. Añada un amplificador muy grande. Así de fácil.

—Le pido disculpas por congelar su armadura en la Darksun Zero, coronel. Iba a impedirnos escapar.

—Fue usted. La soldado que iba del brazo de… —Justice seguía con la boca abierta—. ¿Cómo lo hizo?

—Soy un cíborg. Poseo habilidades sobrehumanas para manipular la tecnología Cruzada. Venga a verme en persona.

—Puede ser un holograma superpuesto para parecer ella —sugirió alguien.

—En ese caso, pídame que diga algo. O que lo haga —sonrió ella.

—Puede, eh… ¿recitar el artículo ochenta y seis del código de navegación de…?

—Todas las naves sin baliza traspondedora Zeta HQ-122 deberán detener sus motores y esperar a ser abordadas antes de entrar en el espacio aéreo de cualquier buque de la Flota. En caso contrario, recurrir al artículo noventa y cuatro, sección Hostiles. Se editó hace ciento seis años por última vez. Faltaba una coma después del cuatro.

—Joder —exclamó Justice, antes de volverse a sus hombres—. Quiero un transporte armado que aterrice cerca de ese templo en quince minutos. Capitán Prior, prepare su escuadra. Vamos a ver si la Madre aún existe. Ingeniero Rasvor… venga conmigo. Quiero que me asegure que todo lo que veo es de verdad.

—A la orden, señor.

—Recogeré mis instrumentos de campo, coronel.

—¿Y yo? —preguntó Thessk—. ¿Y mis hermanos?

—Les hacemos un hueco para que no caminen, amigo. Si no me equivoco… nos acaban de devolver el mayor tesoro de la Flota. Los Fundadores estarían orgullosos de usted y sus colegas.

En la desfigurada boca del Hijo del Núcleo, se dibujó una sonrisa de pura felicidad.

Agradecimientos

A mi novia Raquel, por su eterna paciencia cuando me obsesiono con algo.

A mis amigos Nel, Marina, Aurora, Jorge y Tabe; por ayudarme a conceptuar el universo de Cruzados de las Estrellas hace muchos años. Sin su ayuda, esto se hubiera quedado una idea loca de fin de semana.

A mi amigo Luis, por animarme a continuar la historia.

A mi padre, por animarme a publicarlo en Amazon y darme consejos sobre la portada y cómo publicar el relato.

A Lis de http://www.nisthdu.net, por dejarme que la convenciera para tener una sección libre para colgar cosas como la primera parte de este relato en un foro medieval.

A todos los autores de ciencia ficción, especialmente Asimov, que han inspirado una generación completa de escritores amantes de las estrellas.

A todos vosotros, lectores, por compartir vuestro tiempo conmigo.