Tras conseguir sobrevivir al infierno de Hayfax II y convencer al famoso Coronel Justice y a sus hombres de su inocencia, Reygrant y sus compañeros deberán afrontar la peligrosa tarea de regresar con vida a la Flota Cruzada para derrocar al tirano que gobierna desde las sombras. Sin embargo, no será fácil hacerlo: Los modelos sociológicos de Théodore indican que si le comunican la traición de Héctor al Almirante, habrá una sangrienta guerra civil que podría acabar con millones de vidas. Para evitarlo, será necesario pedir ayuda a los hombres y mujeres más duros de la galaxia: Los Cuervos Negros.

Si consiguen convencerlos de llevar a cabo un ataque quirúrgico, podrán enfrentarse al Último Fundador sin poner en peligro a los inocentes. La mala noticia es que se enfrentan a un Cíborg de ochocientos años de edad con el cociente intelectual de un súper-ordenador.

Alan Somoza

Orden Cronista

Cruzados de las estrellas - 05

ePub r1.3

Titivillus 2.10.2018

Título original: Orden Cronísta

Alan Somoza, 2015

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.0

1

Hasta hacía poco había sido un infierno en la tierra, un antro donde las bandas de pandilleros daban rienda suelta a sus más bajos instintos. Aquellos eran los últimos doce niveles de Hayfax II-C, capital confederada del sector Eridarii, perdidos junto a los dieciocho niveles que tenían encima tras la llamada Revuelta de los Apestados. Una plaga desatada por una compañía médica para obtener más beneficios con vacunas había hecho que todos los habitantes de la infraciudad enfermaran y trataran de huir hacia arriba, donde esperaron encontrar tratamiento. Fueron bombardeados por aeronaves que arrasaron con todos los tabiques y suelos de la zona, acribillados por armas incapaces de dañar los cimientos, pensadas para aniquilar a la población y sus madrigueras sin destruir la estructura.

Las cargas térmicas succionaron el aire e incendiaron todo lo que había, ya fuera humano o no; convirtiendo el lugar en un cementerio que fue repoblado lentamente por mutantes, sectarios, pandilleros, monstruos, convictos y toda clase de bestias salvajes capaces de alimentarse de los restos que la civilización que existía sobre ellos les arrojara.

Muchos de los mega-bloques que constituían las interminables áreas rectangulares estaban huecos por dentro tras ser arrasados, dando lugar al territorio tribal en el que el mítico general Taller de los Cruzados de las Estrellas había establecido su cuartel general para buscar a un miembro de la especie alienígena genocida conocida como Cosechadores. Del general poco o nada se recordaba en el planeta, salvo que había desaparecido tras la mayor batalla acaecida en aquel lugar desde la Revuelta de los Apestados.

Entre los campamentos de adobe y restos construidos por los pobladores, había erigido una fortaleza digna de la Flota, un búnker de cuatro plantas que había considerado inexpugnable. Se equivocó al pensar que los Cronistas permitirían que se le enviaran refuerzos, y sus hombres y aliados pagaron aquel error con sus vidas. Sin embargo, tuvo éxito. Destapó la horrible naturaleza de las criaturas que perseguía, acusadas de destruir la vieja Tierra, cuna de la humanidad desperdigada por el cosmos.

Regresó, y como sus dos sucesores y sus dos predecesores, contribuyó a acercar un paso más a los Cruzados a su venganza. Encontrarían la Esfera de Dyson que aquellos monstruos habitaban, y la destruirían usando su propia tecnología amplificada y mejorada. Tan solo tenían que dar con aquel sistema maldito que los había engendrado. Ese siempre había sido el objetivo de la flota hasta que la traición de Héctor, discípulo de Ibrahim Marshall, había desbaratado sus planes.

Marshall había sido el primero de cinco genios, el mayor inventor y visionario de la historia de la humanidad. Con ayuda de su segunda esposa, EVA, había diseñado un plan para que cada uno de sus sucesores aprendiera una de las cuatro disciplinas de la Flota que desconocía. Una vez que entre todos poseyeran el conocimiento suficiente, este sería cargado en el cerebro del último de ellos, un hermano nacido siglos después gracias a una incomprensible replicación genética que él mismo había diseñado.

El primero, Ibrahim Marshall, había sido ingeniero. El segundo, Ultair Ganímede, había sido uno de los mejores sociólogos y psicólogos conocidos. El tercero, Faraday Taller, se había convertido en el segundo oficial más condecorado de los Exiliados de la Tierra. El cuarto, Iago Carevus, había sido un archivista prestigioso enquistado en las entrañas de la traicionera Orden Cronista de Héctor.

El quinto, Théodore Reygrant, había regresado a Hayfax II-C para escapar de los Encapuchados. Era médico neurocirujano y no solo había despertado definitivamente a la adormecida EVA con ayuda de sus amigos, sino que también había curado su metástasis, rescatándola además de las garras de sus perseguidores. Según el Marshall original, él sería capaz de aglutinar el conocimiento y experiencias de todos ellos y convertirse en el segundo núcleo vivo de la Darksun Zero. Junto a su esposa, podrían encontrar y aniquilar a los Cosechadores.

Solo tenía que derrotar al mecanizado traidor, volver a casa, reconectar a la Madre, conectarse él… y sería cuestión de tiempo de que ganaran la guerra.

2

Accedió al radar tan pronto como EVA se lo notificó. La red inalámbrica del casco comenzó a transmitirle los datos de lo que estaba detectando la Madre, y se quedó instantáneamente paralizado. Pudo ver cómo desaparecía una de las unidades de artillería del coronel antes de escuchar los gritos por el comunicador.

Cuando habían desaparecido cuatro puntos más, correspondientes a los centinelas, se desconectó. A continuación cerró a toda prisa la herida de la operación que tenía a medias y apagó el Robodoctor. El Hijo del Núcleo se sentó en la camilla, mirándose el brazo, casi libre de bultos tumorales. Podía moverlo con relativa normalidad, mucho mejor de lo que había podido hacerlo con anterioridad.

—Gracias, oh profeta de los dioses. Que El-que-todo-lo-cura te recompense en el cielo.

—Taluk, escóndete. No importa lo que escuches, no salgas hasta que no se oiga nada más.

La enfermería se había trasladado a la planta baja por dos motivos prácticos: era más fácil mover a los pacientes en camilla que subirlos por las escaleras y así podían vigilar la maquinaria de soporte vital con comodidad. Se dirigió a la entrada secreta que daba al sótano, y abrió la tapa, que no tenía puestos los autotornillos desde hacía al menos varias semanas. Estaban ya tan seguros en la base, eran ya tan respetados, que no era necesario preocuparse porque nadie entrara a husmear. Ordenó a Taluk que entrara.

—¿Qué hay ahí abajo, oh profeta?

—Artefactos de los dioses. Yo te nombro su guardián, Hijo del Núcleo, y te doy potestad para nombrar aprendices de tu confianza. Que nadie salvo tú o tu sucesor baje, pues de ahí vienen muchos de los dones que otorgamos en su nombre. Sabrás como obtenerlos tan pronto como los veas. Solo necesitarás leer.

—¡Maestro! —Se horrorizó—. ¡Soy indigno de tal…!

—¡No! ¡Los demonios Encapuchados en persona vienen a destruir el santuario! ¡Los he visto venir! ¡Hay que salvar lo que se pueda! —Reygrant le agarró de los hombros, desencajado—. ¡Yo te digo que eres digno! ¡No salgas hasta dos días tras la calma, por nada de este mundo o del que viene! ¡Te confío el secreto! ¡Protégelo hasta que los Enviados o sus Cruzados regresen y te releven!

—¡¡Lo haré con mi vida!!

Dicho aquello, el deforme pandillero cerró la tapa y descendió a toda prisa por la escalera de mano. Théodore conectó el comunicador de grupo y les dijo a sus compañeros que era hora de evacuar.

Gregor se unió a su carrera tan pronto como salió, empuñando un arma de aspecto terrorífico que había construido. Helena terminó la arenga a los fieles a los que hablaba desde el altar, diciéndoles que era hora de defender el templo. Todos juraron a voces que los protegerían, matando a cuantos demonios se acercasen como habían hecho ya otras veces. David subió al Espartano y EVA descendió en el ascensor, para pilotar la Jaguar.

Se encontraron a los dos centinelas de las puertas mirando a Justice. Este chillaba por el comunicador de su exoarmadura, tratando de entender lo que estaba sucediendo. Tanto sus hombres como los cultistas del templo estaban colocados ya en las defensas, apuntando a la dirección donde se veían las columnas de humo.

El coronel había ido, había visto, y había creído. Durante dos días, le habían dado una cantidad de detalles abrumadora, que Rasvor había verificado y comprobado. Tras conocer a EVA y comprobar su identidad, tanto ellos como sus oficiales habían jurado protegerlos y defenderlos. Lo malo era que todavía tenían el plan de regreso a la flota a medias.

El Portlex de su Coracero estaba abierto, lo mismo que el de los pandilleros. La señal que recibía era tan confusa que no se entendía nada. EVA se situó al lado y la estabilizó, convirtiéndola en una sucesión de tiros y alaridos. El sargento que manejaba la radio parecía completamente desesperado.

—¡¡Coronel, no oigo una mierda!! ¡¡Necesitamos ayuda!! ¡¡No podemos detener a esas cosas!!

—¡¿De qué puñetas habla, Pressley?! —contestó Justice—. ¡Repita lo que quiera que pase! ¡Me han arreglado la antena porque yo tampoco oía nada! ¡Algo está distorsionando su radio!

—¡¡Son siete contactos, nos están destrozando!! —Los alaridos se hicieron cada vez más cercanos—. ¡¡Por las estrellas, acaba de partir un Coracero por la mitad!!

—¡¿Quién o qué les ataca?!

—¡¡Los Encapuchados, coro…!! ¡¡No!! —El tableteo del arma del sargento fue seguido del llamado del clic del hombre muerto. Había vaciado el cargador en modo súper-automático. Los chasquidos y traqueteos se acercaban, y escucharon cómo hacía salir la bayoneta de la punta del arma con un sonido de desenvainado—. ¡¡No!! ¡¡Atrás, monstruo!! ¡¡Atrás!!

Un alarido seguido de estática puso fin a la transmisión. Justice estaba desconcertado. Tenía cerca de cincuenta Cuervos Negros y tres Coraceros junto a las dos piezas de artillería, desembarcados con el propósito de asegurar la zona temporalmente. Se volvió, señalando directamente a Reygrant. El médico estaba serio, serio como la muerte. Dejaba traslucir a propósito que sabía qué estaba pasando.

—¿Qué significa esto?

—Debemos subir a su lanzadera y salir de aquí ahora mismo, coronel. Le conté toda la historia, incluida la parte de la mecanización. ¿Verdad?

—Así es. ¿Y qué?

—Los Encapuchados han traído a sus mayores. Los llaman Cazadores Sombríos, y son máquinas de matar con unas habilidades que se escapan a su comprensión. Puede que a la mía.

—¿Quiere decir que son cíborgs?

—Más que cíborgs. Son robots que antaño fueron humanos, diseñados para acabar a toda costa con cualquier objetivo. EVA no puede interferirlos, sus hombres estarán muertos antes de que podamos llegar a esa rampa de ahí atrás. El radar indica que quedan solamente nueve, y son los del búnker. Cuando consigan entrar, los masacrarán.

—Mi ética me impide dejar nadie atrás. Incluso si son nueve. Son mis hermanos de armas, mis…

—Tiene diez segundos para decidir si su sacrificio merece la pena para volver a la Darksun y reconectar a EVA. Su gente, sus reglas. Elija rápido.

—Yo…

—Eh, caraculo.

Bubba de los Aplastadores de Costillas le empujó la hombrera con la mano de su propio Coracero, haciendo que tuviera que volver a estabilizarse. El coronel se volvió hacia él cerrando la carlinga, sin duda dispuesto a hacerle morder el polvo a aquel punki. El otro torció el gesto con una mueca.

—No me trago esto de la fe ni me lo he tragado nunca. Sin embargo, puedo ver que muchos de mis hombres sí, y esto seguirá existiendo incluso si os piráis. Nos encargaremos de que así sea. Estos pijos han convertido una zona de guerra en un sitio agradable para vivir en seis meses, de modo que si tu mierda de Flota existe realmente, yo me los llevaría echando leches en lugar de quedarme a demostrar los huevos que tengo. Valen mucho, caraculo. No la cagues quedándote por orgullo o tus hombres habrán muerto en vano.

—¿Y quién va a parar a esos cabrones cuando lleguen aquí? ¿Tú?

—Probablemente no —rio—. Opondremos algo de resistencia para cabrearlos, y saldremos por patas. Si han picado a tus soldados de juguete con sus brillantes armaduras en quince minutos, a nosotros nos harán trizas en cinco, aunque seamos diez veces más. Ahora… ¡Lárgate antes de que patee tu ojete de lata hasta esa nave!

—No defendáis fanáticamente el templo, Bubba. Puede reconstruirse —le recomendó Reygrant—. Os enviaremos más presentes como agradecimiento, lo juro.

—Tranquilo, profeta. —El pandillero cerró la cabina de su exoarmadura—. En las viejas historias nadie se tragaba vuestro regreso… y regresasteis. Que mandaréis una recompensa para agradecernos esta gresca, me lo creo sin dificultad. ¡Largo!

El coronel ordenó la retirada, y la decena de hombres que había con él, igual que los compañeros; corrieron al transporte de tropas. Recortaron los cincuenta metros en lo que el piloto encendía y calentaba los motores. Dejaron atrás casi todo el equipo, para que los fanáticos fieles pudieran defenderse con él.

Se oyó un grotesco ruido, como cuando un depredador se aproxima a su presa, en busca de sangre. Era el sonido de claqueteo y rueda, de metal contra asfalto y piedra. Era algo pavoroso, pues venía acompañado del olor a quemado de las explosiones, que comenzaba a llegar hasta el fuerte.

Los rifles se apoyaron contra las barricadas, para poder apuntar mejor, y todos los seguros chascaron al ser retirados en completo desorden. El murmullo se aproximaba raudo, cada vez más cercano, precursor de un espanto sin límites.

Eran los heraldos de la muerte, la personificación de la destrucción. Eran unos seres cuya existencia había horrorizado tanto a Carevus, que se había acabado convenciendo de tener que abandonar su Orden y convertirse en un apestado. Ya no es que se hubieran mejorado, es que habían dejado de ser humanos en cualquier sentido de la palabra. Existían únicamente para destruir a los enemigos de Héctor.

Los engendros mecánicos aparecieron bajando una pendiente a una velocidad pasmosa. Todavía llevaban puestas las capas y capuchas hechas jirones, prendidas de un broche del cuello, y eso era todo lo que permitía reconocerlos como Cronistas. Eran un amasijo de apéndices afilados y tentáculos, que rodaban o saltaban para desplazarse en dirección al objetivo.

Solamente en la pendiente, liquidaron a tres milicianos apostados en las ventanas sin disminuir el ritmo ni un ápice. Parecía que la fuerza de la gravedad les daba lo mismo, podían agarrarse a cualquier superficie y recorrerla como si fuera terreno despejado. Atravesaban las paredes de adobe como si fueran de papel, deslizándose por los huecos más rápido de lo que un ojo humano era capaz de captar.

—¡¡Freídlos!! —Oyeron gritar a Bubba por el intercomunicador—. ¡¡Que no se acerquen!!

Comenzó a llover una tormenta de fuego sobre las abominaciones mecanizadas. Los Coraceros robados formaron una línea de disparo en el centro de las barricadas y trincheras, y el tanque se colocó a la derecha. Las balas parecían ralentizar, nunca detener, a los Cazadores Sombríos. Un disparo afortunado del carro pesado consiguió derribar a uno de ellos, que se estrelló hecho pedazos contra el suelo.

Sin embargo, lejos de estar acabado, comenzó a reconstruirse buscando las piezas que había perdido. Fue en aquel momento cuando dos Hijos del Núcleo le saltaron encima y detonaron los explosivos que se habían adosado al cuerpo, acabando para siempre con el cíborg.

Pudieron oír cómo los gritos de victoria se ahogaban cuando un par de aquellas cosas alcanzaron la primera línea de fusileros y comenzaron la carnicería. Ya estaban en el aire, y la compuerta se cerraba. El médico deseó con todas sus fuerzas que los fieles decidieran escapar antes de que los aniquilaran. No necesitaba cargar con más mártires en su conciencia.

La lanzadera se alejaba a ras de suelo a una velocidad insuficiente. Los motores habían arrancado hacía poco, y se suponía que no debía despegar hasta que calentasen. Eran diseños de combate, extremadamente potentes y resistentes. Lamentablemente, estaban pensados para no apagarse salvo que la nave no fuera a operar en los siguientes diez minutos. Podían estar en ralentí durante días, semanas incluso, con un gasto irrelevante de energía.

El piloto los había apagado para arreglar una pequeña fuga de lubricante, sin esperar que fueran a necesitarle en una media hora. Los Encapuchados lo habrían tenido en cuenta, sin duda, a la hora de atacar.

—¡¡Se están acercando!! —chilló Helena, mirando un monitor que mostraba la popa.

—¡¡Ya lo veo!! —aulló Justice—. ¡¡Dele potencia, teniente François!!

—¡¡Eso intento, coronel!! ¡Esto está más frío que el vacío! ¡¡No tira más!!

—¡Botas magnéticas! ¡Puertas laterales! ¡Intentemos retrasarlos hasta que el tarugo de Franchy nos saque de aquí!

Justice abrió la rampa de descarga de la nave y levantó la minigun defensiva de su soporte magnético, empuñándola como si de una ametralladora ligera se tratara contra los cuatro mecanizados que se acercaban. Sus hombres formaron una fila, y comenzaron a disparar. Las otras armaduras pesadas empezaron a usar sus cañones de raíles desde las portezuelas de los costados, para tratar de evitar que los flanquearan.

David se sentó al lado del piloto, conectando su Talos para tratar de ayudarle. Mientras, Reygrant desmontaba un panel de la cabina, puenteando el sistema de seguridad que impedía dañar los motores con una aceleración temprana. Les daría suficiente potencia hasta alcanzar la nave de los Cuervos Negros, y luego habría que cambiar los circuitos.

Dos de los monstruos seguían intentando acceder desde atrás, mientras los otros probaban suerte por la izquierda. Los de popa lo tenían complicado, pues la inmensa cantidad de proyectiles que les estaban lanzando les estaba causando graves daños. Uno de ellos acabó deteniéndose, demasiado averiado como para continuar.

Los del lateral tuvieron más suerte. Consiguieron agarrarse, a pesar de que los disparos del cañón de raíles les habían arrancado varios miembros, hasta poder atravesar al Coracero. Dos de los tentáculos rompieron la cabina de Portlex matando al piloto, y ya fijados al casco, lo arrojaron por la borda.

EVA estaba atenta. Quizás no era tan rápida de movimientos como sus adversarios, pero sí que tenía una capacidad de cálculo muy superior. Estimó la velocidad de movimiento de los Encapuchados, y lo que tardaría uno de ellos en entrar por la puerta lateral. Disparó tres veces su arma y uno de los disparos le dio en plena cara, si eso era una cara, al Cronista. Salió despedido hacia atrás y no volvió a moverse.

Su compañero lo detectó, y cambió de táctica. En un abrir y cerrar de ojos había recorrido el techo de la nave. Entrando por el otro lado, cortó el brazo de la armadura de la derecha. Sin ese apoyo, el peso fue demasiado para las botas magnéticas, y tanto el Coracero como su piloto se hicieron fosfatina contra un suelo que se deslizaba bajo ellos a una velocidad endiablada. El indicador vital de grupo del sargento Jenkins se apagó en el visor de Justice, que gritó de rabia, tratando de acabar con el último enemigo.

—¡Tenemos una rata a bordo! —advirtió.

Tras perpetrar el asesinato, el Cazador Sombrío atacó a EVA por la espalda. Lanzó dos de sus afilados tentáculos para atravesarla de lado a lado, que ella esquivó gracias a sus sensores superiores. Soltó el rifle acelerador ligero, se giró, y agarró a la abominación. Esta a su vez, hizo culebrear sus apéndices y le enganchó las muñecas, tirando para tratar de atravesarla con sus cuchillas. En ese momento Helena, que había ocupado la Espartano abandonada por David, usó la lanza energética de la exoarmadura para empalar al inmundo cíborg.

El chirrido mecánico puso sobre aviso a Gregor, que trataba de ayudar a Théodore a darle potencia a los motores.

—¡EVA, fuera de tu armadura!

Slauss se coló en un hueco, apuntando su enorme cañón a la puerta lateral. La Madre tuvo el tiempo justo para salir de la Jaguar antes de que el ingeniero disparase su arma de pulsos. Emitió una especie de rayo de energía púrpura, que se transmitió por los sistemas de la criatura. También lo hizo por las dos armaduras ligeras, aunque no por el suelo o el casco de la nave.

Estos últimos estaban recubiertos de un material aislante que evitaba ese tipo de ataques eléctricos. Por el contrario, la Espartano era demasiado vieja y la Jaguar demasiado ligera como para poseer tal mejora. El Encapuchado chirrió nuevamente, no supieron muy bien si de dolor o de rabia, y luego se apagó. Arrastró la armadura exploradora al exterior, que casi atropella a EVA y Gregor, y arrancó la lanza de la mano de Helena.

Comenzaron a ganar altura, y David cerró las puertas tan pronto como subieron niveles de la ciudad. La claridad aumentó, y el cristal de la cabina se polarizó a medida que el sol comenzaba a bañarlos. Pronto los ajustes electrónicos desactivaron la seguridad y el empuje comenzó a sacarlos de la colmena humana.

El último mecanizado se detuvo, dañado y consumido por la ira, en mitad de una de las avenidas destrozadas de la colonia original.

3

—¡Sacadme de aquí! —chilló Helena—. ¡No puedo moverme!

—Espera un segundo que desatornillo la cabina.

Gregor estaba quitando las bisagras a toda prisa, mientras el coronel levantaba la Espartano como si fuera un niño. Lo cierto era que el muy desgraciado sonreía, probablemente regocijándose de ver a la profesora como él había estado. Aquello debía de ser karma.

—¡Me ahogo!

—¡Ya! ¡Un momento!

—Se quedará sin aire antes de que la desmonte, Slauss —opinó Rasvor—. ¿Me deja cortar el Portlex?

Slauss introdujo la pinza de su mochila técnica por la abertura que había conseguido aflojando la bisagra, y sin pensarlo le aplastó la visera de la armadura de Helena. Se la oyó primero chillar y luego inspirar con ahínco, como si hubiera estado a punto de ahogarse. Le había dejado dos agujeros en los lados, por los que entraba aire. El polímero blindado se había astillado bajo la enorme fuerza de la pinza, sin llegar a dejarse arrancar.

—Perfecto, ya puede sobrevivir.

—¡¿Es que no podías cortar la maldita cabina?! —chilló la profesora, desesperada.

—¿Y arruinar esta preciosidad de armadura antigua que tanto me ha costado restaurar? ¡Debería estar en un museo, con todas las piezas originales! Bastante desastre es ya tener que reemplazar la lanza que has perdido y cambiar los circuitos.

—¡¿Perdona?! —aulló ella—. ¡¡He salvado a EVA!!

—Te lo agradezco mucho, profesora Blane —contestó la interpelada, aludiendo a su título para calmarla—. Sin tu ayuda, hay un ochenta y nueve por ciento de posibilidades de que estuviera muerta.

—Y por eso la pérdida de la lanza es tolerable —asintió el ingeniero, que en ese momento retiraba la cabina de supracero y Portlex con ayuda de Rasvor—. Ahora te desato y te sacamos. Lo malo es que te vas a quedar tiesa hasta que lleguemos a la nave.

—¡¿Me has fundido también mi Talos?! ¡Arréglala!

—Salvo que quieras que te la quite aquí, no puedo.

Hubo una carcajada general entre los soldados. Salvo la del otro ingeniero y del coronel, todas las caras habían sido largas hasta aquel momento. Habían perdido a muchos compañeros, algunos amigos de toda la vida. Eran todos veteranos, curtidos en mil batallas, y Reygrant sabía que ese silencio no era pena… eran deseos de venganza que ardían casi tanto como el suyo propio. La lanzadera tardaría unos minutos en llegar a la zona en la que tendrían que activar el modo sigiloso para volver a la fantasmal nave de los Cuervos Negros, la Alabarda Carmesí.

—¿Qué opina ahora, coronel Justice? —le dijo sin tapujos—. ¿Mentíamos en algo?

El hombre bajó de su armadura y se acercó al médico, hasta quedar a un palmo de su nariz. Seguía teniendo cara de pocos amigos cuando se dirigía a él. Se imaginó que dentro de su cabeza había sentimientos encontrados. El propio Almirante en persona le había encargado que los buscara y llevara de vuelta, preferiblemente muertos. Como militar, debía su completa lealtad a su jefe directo. Como Cruzado, debía su lealtad a su causa. Y por primera vez en su vida, ambos estaban enfrentados entre sí.

—Opino que voy a abrirle la cabeza a quienquiera que enviara a esos cíborgs. Usando mi mano de reemplazo para ello. ¿Cree que Héctor sigue vivo… Fundador Marshall?

Notó el retintín en sus palabras, y la duda que esto generaba en sus hombres. Ocupaba casi todo campo visual, pero era capaz de ver a un par de ellos en su visión periférica. Parecían escandalizados ante semejante revelación, más si esta provenía de su comandante en jefe.

—Estoy completamente seguro. Sé, además, en qué nave está.

—¿Su yo como-se-llame? Me cuesta pensar en usted como cinco personas diferentes, doctor Reygrant.

—Iago Carevus. Era un maestro escriba, uno especialmente bueno, que subió a todos los círculos que uno podía subir dentro de la Orden Cronista. Sin embargo, envejeció, y le ofrecieron mecanizarse y entrar en los Altos Escribas. Al rechazarlo como abominable, le despojaron de todos sus méritos, tratando de sumirlo en el olvido. Consiguió escapar de la muerte varias veces, algunas por muy poco. Tengo un recuerdo de un resentimiento tal, que bien podría quedarse cerca de la ira que siente usted en este momento por sus hombres, coronel.

—Eso me gusta, porque sé que le motivará. Haremos una cosa. Usted me dice qué nave es, y yo la convierto en chatarra espacial con mi destructor. ¿Qué me dice?

—Que tan pronto como lo intentara, nos matarían a todos. Su Cazador Asesino le haría cosquillas. Se trata de La Pluma Eterna.

—No me joda…

La Pluma Eterna era una de las primeras Risingsun, una nave enorme de quince kilómetros de largo. En su interior vivían miles de personas, y era la residencia de los conocidos como Altos Cronistas, que dirigían su orden desde la oscuridad del buque-biblioteca.

Se decía de ella que contenía la mayor cantidad de conocimiento recopilada por la humanidad. Los de su Orden denominaban a su gigantesca base de datos como Alexandría II, en honor a una antigua biblioteca terrestre incendiada por unos bárbaros.

Sin embargo, se decía también que si algo entraba en La Pluma Eterna, no volvía a salir.

Innumerables eventos históricos, hazañas o datos valiosos se habían trasladado de forma única a la nave, destruyendo todas las demás copias. Así, en sus entrañas se habían sumergido diseños, descubrimientos, datos cartográficos, mapas, religiones, o cualquier cosa que no gustase a los depositarios de ese conocimiento.

Si alguien conseguía los permisos pertinentes para acceder a algo que no fuera del agrado de los Encapuchados, todos los discos, referencias e índices desaparecían de la noche a la mañana. Los maestros de la Orden del Acero, a quienes tenían subyugados, lo achacaban a algún problema técnico puntual y nunca más volvía a saberse de los datos.

Incluso si su destrucción liberaba a la flota del yugo de Héctor y sus cíborgs psicópatas, era moralmente inaceptable destruir tal cantidad de datos solamente para matarlos. Tenían que encontrar una solución alternativa a volar toda la nave.

—¿Quiere decir que puede haber miles de esos seres dentro de ese arcón de papelotes, doctor?

—No he dicho tal cosa. Habrá mecanizados, sin duda. Muchos, ya que mecanizarse es condición necesaria para vivir ahí, por lo que yo recuerdo.

—Eso son miles —apuntilló Rasvor—. Tal vez, decenas de miles.

—No exagere, ingeniero Rasvor. Una cosa es estar mecanizado y otra muy diferente ser uno de los monstruos que nos han atacado —contestó EVA—. Yo soy un cíborg, pero no necesito más implantes de los que tengo. Me gusta ser humana, dentro de estos límites. Los implantes se diseñaron para mejorar la supervivencia, no para intercambiar piezas del cuerpo como si una fuera un Coracero.

—Una pena que hacerlos pueda volverte loco —suspiró Slauss—. No creáis que he pensado pocas veces mandar a la mierda las reglas y recuperar mis partes perdidas. Es una tentación fuerte, pero no sé si podría evitar acabar como ellos.

—Me sumo a eso. Imaginando que la mayoría de los cíborgs tendrán solamente parches… ¿Qué peligro pueden suponer, entonces?

—La mayoría, uno similar a un miembro estándar de la flota. Entrenamiento básico de combate. Quizás unos cuantos cientos sean el equivalente a soldados de la Orden de las Estrellas con zonas inmunes al dolor, o con más fuerza o agilidad.

—¿Y Cazadores Sombríos?

—De apostar, apostaría a que hay cinco más como estos que hemos encontrado.

—¿Por qué cinco?

—A los Sombríos se los conoce como los doce. Creo que tiene que ver con una religión terrestre. A Héctor debe gustarle sentirse divino.

—Entonces me enfrento a una turba de locos y cinco picadoras. ¿Es eso?

—Nos enfrentamos —protestó Helena—. Con el debido respeto, usted acaba de llegar a la fiesta, coronel.

—Admito la protesta, chica-estatua —bufó él—. Vale. Supongo que lo que menos dañará los archivos serán las armas estándar. ¿No? Nada de plasma, ni lanzallamas, ni ácido, ni explosivos.

—Podemos adaptar los Coraceros para luchar específicamente contra cíborgs —aseguró EVA—. Si mejoramos el arma de Slauss, y adaptamos variantes…

—Granadas de pulso electromagnético —sonrió Rasvor—. Lo había pensado. El problema es que inutilizan también nuestras armaduras. Por no hablar de los miembros de reemplazo. Y por el vacío infinito, habría que lanzarlas lejos de cualquier dispositivo digital.

—Los servidores centrales están incomunicados para evitar ese tipo de daños. Respecto a las exoarmaduras, podemos aislar las grandes —aseguró Reygrant—. Las exploradoras y las Talos, tendrán que funcionar como están.

—¿Y el cuerpo a cuerpo? —preguntó Justice—. Puedo abatir otros Coraceros, pero si uno de esos bichos se me acerca…

—Filos híper-calentados. Usaremos una aleación menos dura que el supracero, que pueda calentarse más hasta un estado pseudo-plasmático contenido por un campo extractor de aire —pensó Reygrant—. Así, al golpear el supracero con un metal ardiente, lo cortaremos como si fuera mantequilla.

—¿Eso es posible? —La voz de Slauss denotaba duda—. Quiero decir… ¿No se deformará o derretirá con el calor?

—No antes de partirles la cabeza a unos cuantos de esos cabrones, espero —sonrió el coronel.

—Exacto. Durabilidad limitada, para una veintena de golpes y una media hora de encendido —estimó el médico—. Suficiente para matar cualquier cosa. Si solamente hay cinco cuando ataquemos, será coser y cantar. Dos armaduras bastarían para tumbar a un Cazador Sombrío.

—¿Y todos los que hay aquí abajo con nosotros, qué?

—Hemos matado al menos tres —aseguró EVA—. Su cerebro es aún parcialmente orgánico. Un impacto directo de acelerador mató al que yo disparé. A otro lo deshicieron nuestros amigos de ahí abajo. Al último, lo ha destruido el arma de pulsos del ingeniero Slauss.

—Eso siguen siendo nueve.

—Para eso vamos a necesitar su destructor, coronel —le miró Théodore—. Vamos a reventar los motores del Dolor de Orfeo.

—Y así varamos en este agujero a cuatro arañas hijas de perra. ¡Bien! —Se volvió al piloto—. ¿Cómo vamos, Franchy?

—Los Lamentadores siguen de patrulla, y vuelan nerviosos. Imagino que saben que estamos aquí.

—Nosotros mismos fuimos tan gilipollas de decírselo —gruñó Justice—. ¿Hay peligro?

—No nos ven, coronel.

—Permiso para meterles un par de misiles en sus traseros Encapuchados, señor —gruñó Hussman.

—Denegado, piloto. Ya vengará su lanzadera, igual que yo vengaré a mis hombres. Mantenga el rumbo y el silencio de radio.

—Sí, señor.

4

La lanzadera alcanzó la Alabarda Carmesí sin incidentes. El destructor clase Cazador Asesino era similar a un tiburón del espacio, una nave negra con forma de torpedo, con una sección de motores recubierta de una pantalla oscurecedora para que ni siquiera el brillo pudiera verse en la distancia. Era un modelo de los días de la Tierra, pensado a imagen y semejanza de las viejas naves que habían navegado bajo el agua en lugar de sobre ella. La Alabarda era una versión XXII: tenía un kilómetro y medio de eslora, y estaba muy bien armada para una nave de su tamaño.

Además de las ojivas termonucleares anti crucero y las armas estándar, poseía torpedos espirales, una variante que era capaz de atravesar los escudos sin activarlos al poseer muy baja energía cinética y energética. El torpedo se arrojaba con un cañón de raíles de baja velocidad, y tan pronto como había atravesado el campo protector, activaba sus motores a reacción hasta llegar al casco. Una vez su proa estaba a punto de tocar, los cortadores de fusión se activaban, royendo el blindaje hasta penetrar la nave. Una vez estaba dentro de las cubiertas, detonaba su carga nuclear.

Aquel tipo de arma era difícil de disparar, ya que existían no pocas contramedidas para evitar que se acercaran a un navío. Sin embargo, a bordo de un Cazador Asesino, sus posibilidades de éxito se quintuplicaban. El propio destructor era silencioso como la muerte, y podía acercarse tanto al blanco, que no existía tripulación alguna capaz de reaccionar antes de tener a aquellas lampreas enganchadas al casco.

Tan pronto como Justice subió a bordo, ordenó al capitán Gerónimo Veetes activar el modo sigilosoactivo y poner rumbo al Dolor de Orfeo. Fue contándole por el camino lo que había visto y oído, y el viejo marinero del espacio gruñó a modo de única respuesta. Con ayuda de la prodigiosa mente de Reygrant y los planos del modelo original del buque-biblioteca, los experimentados artilleros determinaron un punto de entrada óptimo para los torpedos. Se acercaron camuflados en la estela de los motores enemigos al ralentí, cinco enormes haces de gases híper calentados hasta el estado de plasma que se derramaban por el cosmos.

Cuando estaban próximos a la popa, detectaron la llegada de naves al hangar superior. Probablemente acababan de retirar todas las tropas del planeta, ya que comenzaron a virar lenta y perezosamente para salir del sistema usando sus motores de Pulso. Justice sonrió con una cara que aglutinaba un odio sin límites.

—Eso que os lo habéis creído, traidores asesinos. ¡Fuego a discreción!

Antes de que pudieran terminar la maniobra, ocho torpedos espirales partieron raudos desde las toberas de proa de la Alabarda Carmesí. Los detectaron de inmediato, posiblemente con los sensores de meteoros. Los retro cohetes direccionales de las armas las desviaron para evitar el fuego defensivo destinado a vaporizar rocas errantes, sin permitirle al Dolor de Orfeo derribar más que uno de ellos.

Los motores se encendieron y los terribles peces siderales mordieron el casco tras traspasar los escudos. Unos veinte segundos después, una espantosa explosión atómica interna desarbolaba toda la sección posterior de la nave Cronista. Cortada por siete puntos, toda la popa se deshizo hecha jirones, arrojando metralla, vigas y restos a miles de kilómetros por hora en todas direcciones.

La mayor parte del buque-biblioteca, intacta, continuó girando sobre sí misma mientras salía despedida hacia el espacio profundo. Los trozos arrancados, por el contrario, cayeron en dirección a Hayfax II y se deshicieron en la atmósfera. Comenzaron a recibir señales de auxilio de la nave, emitidas en todas las frecuencias. Hablaban de una explosión descontrolada en su sala de máquinas. O bien no conocían los torpedos espirales, o bien no querían reconocer que una de sus propias naves acababa de dispararles.

—Eso ha debido dolerles —sonrió Hussman—. Buen tiro.

—¿Arregla esto lo que le hicieron a su lanzadera, piloto?

—¡Sin duda, señor! —afirmó David—. Les debo a usted, al capitán y al artillero una ronda completa.

—Mi whisky favorito es caro —bromeó Veetes—. Vaya preparando el sueldo de medio mes, chaval.

—Me da lo mismo. Quería mucho a mi maldita lanzadera.

—El primer amor —suspiró Gerónimo.

—Rumbo al punto de reunión Sigma, capitán. Solicite reunión en la Pajarera a todo el que pueda llegar en D más quince. Código delta-zeta-bravo-dos —ordenó Justice, terminando con el clima optimista—. Doctor Reygrant, alférez Hussman, acompáñenme a ingeniería. Recogeremos a las señoritas por el camino.

5

La nave de guerra era claustrofóbica si se la comparaba con otras. Todo el espacio estaba aprovechado al máximo, con secciones debidamente separadas entre sí, y una interminable suerte de ingenios de almacenaje repartidos por todas partes. Estaba pensada para operar en solitario, para golpear y desaparecer. Podía viajar durante un año sin ninguna clase de repostaje, entrando hasta el mismo corazón de la Confederación sin ayuda si hacía falta.

Bajaron tres cubiertas, y llamaron a la puerta del taller dos de armaduras. Les abrió EVA, ahora sin casco, vestida con los emblemas de la Orden de las Estrellas.

—Os seguimos. Hemos terminado.

Helena había recibido una Talos de repuesto en lo que le arreglaban la suya. Le quedaba algo grande, pero podía moverse cómodamente con ella. Tal era la eficiencia de los Cuervos Negros, que incluso la habían repintado ya con el verde y blanco característicos de la Orden de la Vida.

Desde el taller de armaduras, podían recorrerse dos pasillos y bajar a la cubierta inferior con una barra. Esto era así porque los talleres estaban al lado de la armería, y exactamente sobre el hangar de los Coraceros. La Alabarda Carmesí era una nave de intervención rápida, y como tal, todos los pasos para pasar de un pijama a un estado de combate estaban situados en vertical.

Era un hecho probado que cerca del ochenta por ciento de los capitanes de éxito atacaba las naves por la zona de hangares, exponiendo la espalda y el morro o los costados, que eran las zonas más blindadas. En el caso de los Cazadores su vientre era más vulnerable, al ser la zona de desembarco. Los dormitorios estaban en la cubierta superior, de forma que en caso de daños, era poco probable que alguien estuviera en ellos en un momento de combate.

Las barras permitían bajar primero hasta los autovestidores, que a diferencia de otros buques estaban en la cubierta inferior, justo debajo de las literas. Luego podían recoger las municiones y el equipo especial en el siguiente nivel, y las armas y exoarmaduras más abajo.

La mayor parte de la panza de la nave estaba ocupada por almacenes de armas, vehículos y hangares. Tras pertrecharse, los Cuervos Negros descendían usando el mismo sistema hasta la zona de embarque, desde donde podían partir de inmediato. El récord de pelotón estaba en pasar de las sábanas al arnés de transporte en ocho minutos y treinta y dos segundos.

Primero el coronel, y luego los demás, descendieron al nivel de los Coraceros. La fricción llevando armadura era mínima, casi podían asegurar que el mecanismo estaba preparado con imanes para hacer que bajaran más deprisa. A Reygrant le interesó bastante, y anotó en su mente revisar algún día como funcionaban aquellos fascinantes ingenios.

Encontraron a Rasvor y Slauss discutiendo delante de una exoarmadura a medio desmontar. Había una legión de auxiliares a su alrededor haciendo un millar de tareas al mismo tiempo, desde traer materiales recién sacados de la pequeña fundición tridimensional de la nave, hasta pelando cables. Tenían varios planos holográficos encendidos, formando un galimatías superpuesto de complicada comprensión.

—¿Cómo vamos? —preguntó Justice.

—Pues poco a poco, señor —contestó el ingeniero—. Los planos que el maestro Slauss me está dando son extremadamente complicados de entender. Mis chicos están teniendo problemas para ensamblar todo esto.

—En el fondo estamos haciendo pruebas de los diseños de Reygrant mientras armamos los prototipos.

—¿Diseños? —El coronel se giró hacia él—. ¿Qué diseños?

—En el trayecto a la órbita y mientras atacábamos al Dolor de Orfeo, he tenido tiempo de hacer algunas modificaciones —se tocó el casco, indicando que el piloto de transmisión de datos estaba encendido—. Gregor ha sido tan amable de irme enviando los planos a mi interfaz para ajustar las ideas.

—¿Y cuándo ha hecho todo esto?

—Oh, en la lanzadera, el puente, los pasillos, las barras…

—¿Cómo demo…? —Sacudió la cabeza—. Déjelo. Supongo que puede hacer varias cosas a la vez.

—Así es. Rasvor, el problema es la aleación, me he equivocado en un dos por ciento. Ah, y el reflujo energético del cañón es lo que está provocando la sobrecarga en los circuitos del estabilizador del codo. Con un amortiguador de corriente lo solucionamos.

Los dos ingenieros se miraron e hicieron un par de comprobaciones rápidas. Veinte segundos más tarde, estaban ladrando nuevas órdenes a sus ayudantes, que comenzaron a realizar las modificaciones a toda velocidad. Rasvor estaba allí porque era en el campo de armaduras de batalla casi tan bueno como Gregor lo era en terminalística. Reygrant era un coordinador fuera de serie, y le bastaba desatascar a sus compañeros para que el trabajo avanzara a una velocidad endiablada. La capacidad de innovación de los tres juntos, sumada a la productividad acelerada de los Cuervos Negros, era una combinación terrorífica. Ante la fascinada mirada de Helena y Justice, pues EVA se unió a ellos, pronto tuvieron funcionando dos Coraceros con las nuevas modificaciones. Había que refinarlas y meter ciertas cosas bajo la chapa, pero servían perfectamente como demostración.

El primer Coracero estaba pensado para el cuerpo a cuerpo. Su blindaje era más grueso que el de los originales, y la densidad de su Portlex le permitiría resistir los ataques que habían destruido a las víctimas de los Cazadores Sombríos. Al menos, eso seguro, le darían al piloto tiempo de reacción suficiente como para defenderse. Se habían integrado dos espadas retráctiles en los antebrazos, que una vez desplegadas por fases, llegaban hasta el suelo. Estaban pensadas para ser calentadas por un sistema interno de resistencias conectado directamente al reactor, de forma que la aleación alcanzaría temperaturas extremas en un periodo de tiempo muy corto.

Como habían vaticinado, no podía competir con el supracero, aunque ese no era el objetivo. Si debían enfrentarse en un espacio relativamente cerrado a infantería u otros Coraceros, podrían emplear el cañón de raíles estándar que llevaba. En caso de encontrarse a las abominaciones mecánicas, las espadas resistirían lo suficiente como para incapacitarlas y permitir su destrucción concienzuda. Para demostrarlo, el piloto de pruebas apoyó el borde ardiente en una plancha de tres dedos de espesor, y esta se derritió en dos segundos sin aplicar fuerza alguna.

El segundo modelo estaba modificado para llevar armamento de pulsos. Igual que los de su hermana, sus sistemas estaban mejorados para evitar que se frieran por disparos de tales armas. El armatoste de Gregor se había transformado en un rifle de boca ancha, similar a los arcabuces de la antigua Tierra, que solo Reygrant conocía a través de los recuerdos de Marshall. Iba conectado directamente al reactor con un cable exterior, y se enganchaba a la mochila que le habían puesto para mejorar la capacidad de salida. Podía llevar armamento estándar siempre que no implicara ocupar el espacio de la espalda.

—Vaya cacharros —asintió el coronel—. Estoy impresionado.

—Tengo pensada una variante con mandoble —aseguró Reygrant—. Lo que me detiene de momento es el cable de energía, que quedaría expuesto y podría engancharse. Quizás pueda tirar el conector a través del brazo y desenchufarlo con el agarre.

—¿Con mandoble? —preguntó Helena—. ¿Qué es eso?

—Una espada enorme. Como estas, pero para agarrarla con las dos manos del Coracero. Sería más grande, y con guarda.

—¿Y para qué valdría?

—Prueba a golpear algo con un espadón que le llega a la barbilla al piloto —rio Slauss—. Y encima, caliéntalo hasta que corte el metal como si fuera papel. ¡Una espada de fuego enorme cayendo sobre tus enemigos!

—Uf…

—¿Te horroriza, chiquilla? —La picó el ingeniero.

—¿Horrorizarme? ¡¡Quiero una!! —Se entusiasmó—. ¿Tienes idea de lo increíble que fue atravesar a ese bicho con la lanza del Espartano?

—El nivel de la temperatura corporal de la profesora Blane aumenta a un ritmo alarmante —apuntó EVA—. Pronto podrá competir con las nuevas armas.

Helena se giró hacia ella con la cara desencajada, colorada como un tomate.

—Estoy bromeando —sonrió la cíborg—. Aunque estás poniéndote roja, así que supongo que llevo razón.

Hubo risas de buena gana, incluso de la propia profesora. Tras un nuevo reparto de trabajo, comenzaron a producir en serie las nuevas piezas y a optimizar los sistemas, en tanto que Reygrant terminaba algunos diseños más con ayuda de Slauss.

—¿Y ahora, coronel? —preguntó el médico—. ¿Qué planes tiene para regresar a la Flota?

—No regresaremos directamente —aseguró—. La Alabarda Carmesí se basta para tumbar cualquier nave, dentro de unos límites. La Pluma Eterna, sin embargo, es harina de otro costal. Necesitaremos ayuda.

—¿Tiene algo en mente?

—Me ha convencido de que atacar de frente provocaría una guerra civil. Eso solamente deja abierta la puerta a una acción quirúrgica y muy, muy secreta. Déjeme llevarle ante alguien que es capaz de planificar las cosas como lo hacía Taller. Estoy seguro de que se entenderán bien.

En aquel momento, Reygrant supo que se dirigían a uno de los puertos más seguros de la galaxia.

6

Sigma era, en realidad, una estación espacial perdida en medio del cinturón Eternity. Dado que la Flota solía congregarse cerca de los asteroides para extraer sus ricos recursos, la base de los Cuervos Negros estaba oculta en una zona que había sido explotada hasta el agotamiento cuatro siglos antes. Todas las naves mineras e incluso civiles sabían que ahí no había nada útil, de forma que era poco probable que encontraran a las fuerzas especiales de los Cruzados.

Era un lugar inhóspito. Las técnicas de minería por detonación de núcleo habían destruido muchísimos asteroides, formando una capa densa de polvo espacial y micro fragmentos de peligrosidad variable. Hacía falta una carta estelar actualizada constantemente para poder navegar sin percances, y solamente se les daba a los once Cazadores Asesinos que fondeaban allí. La estrella Eternity apenas iluminaba aquella zona, disipada por la nube de polvo que los propios Cruzados habían causado. Era un panorama entre marrón y gris oscuro, una niebla perenne que podía ocultar cualquier cosa.

En el puente, se veía la imposible danza de deriva de los asteroides como una amenaza constante. El grupo de sensores necesitaba el apoyo del de armas para anular las amenazas más inminentes, y era frecuente que los pilotos tuvieran que afrontar alguna maniobra peligrosa. En aquella ocasión un cuerpo enloquecido de órbita excéntrica les pasó rozando. No llegó a destruirlos gracias a un disparo que lo sacó de la trayectoria de colisión.

EVA acabó conectándose junto a los encargados del radar, y la labor de estos fue mucho más sencilla con su ayuda. Pudo predecir los patrones de vuelo erráticos con bastante antelación, trazando así una actualización completa de la carta de deriva en cosa de media hora. Lo habitual era tardar varios días en terminarla, y muchas veces estaba obsoleta antes de repartirla.

El asteroide hueco se perfiló ante ellos. Una monstruosa entrada, producto de la explosión que lo reventó, permitía a las naves entrar en su corazón hueco. Orbitaron alrededor de aquel coloso de roca diezmado, hasta que uno de los giros les otorgó suficiente margen como para poder atravesar las fauces abiertas al espacio profundo.

Había otros tres destructores atracados. Dos de ellos mostraban averías menores, y el tercero estaba siendo reparado con la maquinaria oculta dentro de la titánica caverna. El Tormenta Celeste parecía haber recibido daños de batalla importantes, producidos por armas de bastante calibre. Se acoplaron a la dársena siete, que era la asignada perpetuamente a la Alabarda Carmesí. Tan pronto como lo hicieron, toda la tripulación e infantería que no estaba de servicio bajó a tierra, dejando la nave en manos de una marabunta de técnicos de apoyo de la Orden del Acero.

En el hangar no había atmósfera o gravedad, de forma que tuvieron que recorrer las pasarelas con las botas magnéticas conectadas y los trajes sellados, hasta atravesar la masiva cámara estanca para tripulaciones que había instalada en el fondo de la gruta.

Justice había convocado a sus semejantes en la Pajarera, que era el lugar donde se reunían los oficiales para discutir los cursos de acción más peligrosos. Por lo que les dijeron el general Tobías Fargor, comandante en jefe del Juicio de Ira y líder de los Cuervos, estaba a punto de llegar. Llevó con él solamente al capitán Veetes, a Théodore, y a EVA; dando permiso a Helena, Hussman y Gregor para curiosear donde quisieran siempre que se mantuvieran fuera de las escasas zonas restringidas.

Estuvo contándoles a sus colegas todos los detalles durante cerca de una hora, y estos aprovecharon el rato posterior para interrogar a Reygrant sobre todo lo que se les ocurrió. El general acabó apareciendo con una PDA holográfica llena de informes en la mano. Era un hombre viejo, de pelo blanco y cara rasgada, que llevaba una simpática barba acabada en punta. Su carácter hacía parecer agradable a Justice.

—¿Está usted de coña, coronel? —espetó al entrar por la puerta, como única respuesta al marcial saludo de sus subalternos—. ¿Pretende que me crea esto?

—Disculpe, señor —replicó Veetes—. Le recomiendo girar la cabeza unos ciento diez grados a la derecha.

Lo hizo, y abrió su ojo orgánico como un plato. Pudo verse perfectamente cómo enfocaba el tubo de reemplazo que llevaba montado sobre el destrozado lado izquierdo de su cara, que más parecía un casco que le cubría desde la nariz a la nuca. Extendió la mano hacia la Madre, y la invitó a sentarse a su lado, en la silla de uno de los Cuervos Negros ausentes. EVA le sonrió, aceptando la invitación. El viejo soldado ocupó su propio sitio, pidiendo a todos los demás que ocuparan los suyos.

—Sin duda se parece usted a ella. Muchísimo.

—Conoce usted el vídeo del Éxodo.

—Claro que sí. He visto ese recuerdo decenas de veces. Me ha servido como inspiración, aprendizaje y vocación. ¿Tienen pruebas?

Reygrant le tendió un dispositivo de almacenamiento portátil al general. Este lo conectó al tablero holográfico de la mesa, que mostraba en las holopantallas individuales de cada silla el contenido cargado. Primero, apareció el viejo Ibrahim Marshall, contestando a las preguntas que Helena y David le habían formulado a bordo de la Beta. Luego, la cámara óptica de Slauss grabando todo lo sucedido desde el laboratorio hasta el despegue. A continuación se mostró el plan de vuelo de la lanzadera, el ataque y la persecución. Después, lo sucedido en los meses en Hayfax II-C, en diapositivas. Por último, el informe de Justice y el ataque de los mecanizados grabado en vídeo por varias cámaras de la lanzadera. Se demoraron casi siete horas, en las que nadie dijo nada.

En completo silencio, Fargor apagó el vídeo. Cruzó su mano orgánica y la de reemplazo sobre la mesa y apoyó el mentón en ellas. Algunos de los otros estaban repitiendo escenas en particular, tratando de ver detalles que se les habían escapado debido a la estupefacción. Pasaron unos minutos antes de que todas las consolas estuvieran mudas, y uno más antes de que el general dijera nada.

—Primer punto del día: Felicitarlos a usted, Madre, y a su acompañante por una fuga semejante. Transmitiré mis felicitaciones también al Ingeniero Slauss, la profesora Blane y el alférez Hussman.

—Gracias.

—Lo mismo digo. Puede llamarme…

—Sé quién es usted nominalmente, doctor Reygrant. Pero ahora mismo me debato entre honrarle como Fundador, admirarle como creador de los Cuervos Negros, o sorprenderme por cualquier otro de sus logros.

—No se preocupe, señor —sonrió Théodore—. El tratamiento de mi vida presente es correcto. Se lo agradezco.

—Claro entonces —concluyó con el ceño fruncido—. Segundo punto del día: Tengo tres destructores fuera de alcance, y puedo llamar a los demás para que se unan a nosotros.

—¿Puedo preguntarle su plan, señor? —preguntó Veetes.

—Aparecer como fantasmas alrededor de la Pluma Eterna, destrozar sus motores con nuestros espirales como hizo usted con el Dolor de Orfeo, y realizar un asalto masivo. Luego inutilizamos su armamento, reactor, escoltas, cazas y nos defendemos todo el tiempo posible. Colamos gente a bordo, buscamos a esos hijos de perra, los aniquilamos, y quien salga con vida que afronte el consejo de guerra. ¿Alguna pregunta?

—Sí, general. —La comandante Ribaldi de la Flecha Rota se levantó en su silla—. Tengo un par de preguntas. ¿Por qué no avisamos al Almirante? Podemos hacerlo sin que ellos se enteren.

—Montaría en cólera y habría una guerra civil —suspiró Reygrant—. Hice un ensayo al respecto, está en la documentación adjunta. Es probable que sepan que estamos aquí.

—Usted es Ultair, de acuerdo con lo que nos ha enseñado, así que me convence sin siquiera leerlo. No voy a ponerme a discutir sobre ello cuando es obvio que es mucho más inteligente y ducho en el tema que yo —asintió ella—. El segundo punto es… ¿tenemos suficientes tropas para hacerlo? El Tormenta Celeste está muy tocado, y perdió gran parte de su dotación. La Alabarda Carmesí, y corríjanme si me equivoco, tampoco está al cien por cien tras el horror de Hayfax II. Ese, y no otro, es el motivo por el que comentaba lo del Almirante.

—Es verdad —observó la coronel Tesselor, responsable de la nave averiada—. Esos piratas eran duros de pelar.

—Espero que los mataras para siempre —bromeó el capitán de la Hoja Insondable—. Me parecería fatal que hubiera sobrevivido alguno.

—Si eres capaz de escapar de ser arrojado a una estrella sin motores avísame, Brunno. Los vi derretirse como velas de cumpleaños.

—¡Basta! Esto es jodidamente serio, señores —se impuso Fargor—. Vamos a descabezar por traición una de nuestras cinco Órdenes y no quiero ni un solo fallo. Mucho más cuando nos enfrentamos a un Fundador de ochocientos años de edad, con el mismo cociente intelectual que un superordenador y menos escrúpulos que una prostituta de los barrios bajos confederados.

—Puedo pedir algunos favores secretos a viejos amigos —Tesselor se encogió de hombros—. Conseguiré un par de acorazados para que nos hagan de saco de boxeo. El coronel García y la brigadier Smith se la tienen jurada por el tema de la cartografía de Meladia. Sus buques retendrán a los refuerzos que mande la flota.

—Yo supongo que podría llamar a Cassandra Casalli, del Júbilo Danzante —se sumó Ribaldi—. Tiene un millar de infantes de marina de la compañía Nostra Itálica que pondrían pocas pegas a volarles el culo a los Encapuchados después del tema de la neotalidomida. Archivar la cura de los fetos de dos naves completas porque era más eficiente fabricar miembros de reemplazo para los niños, me parece motivo suficiente como para que quieran entrar ahí y no dejar títere con cabeza.

—Alistados —sentenció el general—. Los que se nieguen, que sean retenidos hasta que se resuelva el tema.

—Se lo diré a la capitana Casalli, señor.

—¿Alguien más tiene amigos que matarían por aplastarles el coco?

—Gregor Slauss puede tener a alguien más, deberíamos preguntarle —opinó Justice—. Los de la Orden del Acero con ideas similares a las suyas pueden echarnos un cable para mantener los Cazadores Asesinos volando más tiempo. Porque aun siendo invisibles, nos van a barrer del cielo en cuestión de un par de horas.

—Tal vez podamos convencer a algunos maestros comunicadores de que sabotear antenas y sembrar el caos en la radio es buena idea —añadió Veetes—. Creo que conozco a una, al menos, que se prestaría a hacerlo. Si Slauss conoce a más…

—Si me engancha los gatillos de todo el flanco de mi nave a una mano y el control de vuelo a la otra, yo mantendría al Flecha Rota disparando hasta que agote la munición o me hagan pedazos, general —aseguró el capitán Hudson, que tenía ambos brazos prostéticos—. Todos los demás, pueden saltar sobre la Risingsun a patear traseros cibernéticos.

—Perfecto. ¿Alguien más tiene alguna traba moral para hacer esto? Si la respuesta es no, anoten quiénes estarían dispuestos a ayudarnos además de los ya citados. Evaluamos el riesgo, y empezamos a mover los hilos en lo que regresan la Sombra Vorpal, el Témpano Infinito y el Dientes de Sable.

Hubo un silencio prolongado. Había pocas simpatías hacia la Orden Cronista. No pocos de ellos habían sufrido alguna de sus barrabasadas de carácter aparentemente arbitrario, o tenían conocidos o colegas que las habían sufrido. Además, la mayoría tenía suficientes mutilaciones y cicatrices como para saber lo que era resistirse a la tentación de hacerse implantes.

Estarían muertos de rabia al pensar que los Encapuchados habían estado usando tecnología que todos habían jurado no utilizar para sentirse mejores que el resto de Cruzados. Eran militares: su pensamiento era claro, plano y contundente. Si alguien traicionaba el objetivo de llegar a su gloriosa batalla final, ellos le harían morder el polvo.

Reygrant supuso que aquellos con los que compartía la mesa, además, habrían entregado hasta la última gota de su sangre por acabar con los Cosechadores. La mayor parte de la gente de la Flota servía a esa causa dejando espacio para tener una vida tranquila: amor, algún amigo, entretenimiento en su tiempo libre…

Los Cuervos Negros no. Eran la representación física de la entrega, aquellos que iban al lugar más peligroso, al ojo de la tormenta. Eran los que vivían eternamente más allá del deber. Lo sabía porque Taller los había creado, unos años antes de Hayfax II. El sabotear la causa de la Cruzada les haría sentir como si todo su sacrificio no valiese para nada.

—Eso mismo pensaba —sentenció Fargor—. Doctor Reygrant, quiero que usted y el ingeniero Slauss ayuden a los ingenieros de la Alabarda Carmesí a integrar sus modelos en nuestra factoría. Y si puede conseguirme armas más grandes, se lo agradeceré.

—¿Más grandes, general? —preguntó Théodore—. ¿Puede ser más específico?

—No le pido un cañón revienta planetas, hombre —bufó el viejo hombre, enfocándole con su ojo de reemplazo—. Quiero torpedos de pulso electromagnético para cuando nos desborden, si es que puede fabricarlos.

—Necesito un par de días para montar un prototipo, unas horas más para la plantilla, y un día adicional para equipar a su flotilla.

—No esperaba menos de usted. Tenemos dieciséis guardias hasta que el Sombra Vorpal llegue de investigar los extraños ataques cerca del sistema Eclipse. Lo rearmaremos, repararemos si hace falta, y partiremos de inmediato. Si durante ese tiempo se le ocurre algún otro arreglo loco para el ataque, hágamelo saber. ¡Todos a trabajar!

7

Debido a la avería general de la Darksun Zero, la Flota seguía varada en Saternia. Las operaciones se habían intensificado, mientras la flota de guerra permanecía alrededor de la nave nodriza formando una esfera. Todas las naves civiles permanecían en el interior, aguardando que el Almirante diera la orden de reanudar la vida normal.

El pánico se había extendido al principio, pensando que se trataba de un ataque enemigo, o de un golpe terrorista orquestado por una fuerza desconocida. En la Flota solía haber comerciantes o diplomáticos, por lo que de vez en cuando sí que se colaba algún elemento peligroso. Tras ponerlos en cuarentena y comprobar que en efecto no habían sido ellos, se reanudó poco a poco el ciclo habitual.

Sin embargo, la Darksun seguía muerta, convertida en un ataúd flotante. Los ingenieros de la Orden del Acero habían restaurado los sistemas maestros de energía, gobernados manualmente por una legión de técnicos que estaba puenteando las funciones de EVA. Lamentablemente, no habían sido capaces de obtener más potencia que la necesaria para activar el soporte vital, el soporte alimenticio, y las cubiertas-escuela. El reactor principal era demasiado complejo y tenía demasiadas actualizaciones para que una mente humana pudiera entender su funcionamiento sin dedicar varios años a su estudio. Era automático, y como todo lo automático, estaba apagado.

Conectar una sola de las inteligencias artificiales esclavas sin la presencia de la Madre hubiera tenido resultados potencialmente desastrosos. Quizás operasen dentro de sus márgenes de seguridad. O quizás no. Un solo cable conectado, un solo empalme de red a donde no debían, y cualquiera de esas entidades crecería sin control por la nave hasta adueñarse de ella. Y entonces, estarían todos muertos.

Por tanto, los maestros ingenieros llevaban devanándose los sesos durante meses para encontrar una solución. Los Cronistas habían conseguido lo que querían: un retraso tan sumamente importante que podría dejarlos ahí durante años. Tal vez tendrían que hacer de Saternia su hogar, orbitando el planeta, y construir defensas para reactivar su nave-ciudad paso a paso. Sabían que con toda probabilidad, una vez montaran una estructura espacial para defender la nave nodriza, serían reacios a abandonarla y volver a la vida errante.

Saternia era un mundo cruel y violento en el que los vientos arrastraban trozos de silicio con suficiente velocidad como para convertir a un hombre en un esqueleto mondo en cuestión de minutos. Sin embargo, era habitable. Una de las corporaciones lo había terraformado muchos años atrás, deshaciendo su atmósfera sulfurosa y desatando las terribles tormentas que lo sacudían ahora. Tardarían en desaparecer cerca de una centuria, algo irrisorio si se medía con la vara de la Confederación.

Ahora bien, si los Cruzados lo ocupaban, para cuando los dueños del planeta volvieran, ya habría suficientes defensas orbitales como para disuadirlos. Además, tenían con ellos la mayor flota jamás construida por la humanidad. Se habrían convertido en otro naciente imperio.

El plan de los Cronistas había salido a pedir de boca, salvo por un importante cabo suelto: EVA y sus cuatro salvadores seguían sin aparecer. El Dolor de Orfeo no había informado desde hacía semanas, y el gobierno de Hayfax II se negaba a responder dando explicaciones, alegando que no sabían nada de su actual paradero.

No mentirían sin poder obtener un enorme beneficio, no eran estúpidos. Siguiendo su política, ninguna nave dañada sería auxiliada si no pagaba el atraque en los astilleros del planeta. Como los Encapuchados no lo habían hecho, la ley planetaria establecía que no se les rescataría. La Confederación tampoco se haría cargo de posibles daños o ataques, ni informaría a nadie que no pagara por ello: seguían buscándolos ellos mismos.

Existía poco afecto entre los Cruzados y los gobernantes de aquella roca. Los unos no pagaban nunca, y los otros no gustaban de su compañía, ya que las condiciones comerciales que se imponían a los viejos enemigos de la Tierra no eran para nada atractivas.

Por tanto el Dolor de Orfeo estaría orbitando, severamente dañado, la estrella Hayfax. Sin los motores principales y la sección del reactor que los alimentaba, no podrían mandar una señal de auxilio inter-sistema, ni tampoco podrían volver hasta los astilleros del planeta si nadie los remolcaba. Tarde o temprano conseguirían que alguien lo hiciera por una cantidad desorbitada de dinero, pero no les sería fácil dar con alguien lo bastante loco como para fiarse de ellos. Después de todo habían sido atacados por una nave sin identificar, que solamente podía pertenecer a los suyos.

Con la flota en formación cerrada y la Darksun dañada, las Risingsun habían tomado el mando funcional de las operaciones. Sus tripulaciones se turnaban para actuar de torre de control, de nave capital, de directores de minería, o cualquier otra función que la nave nodriza hubiera llevado a cabo sin esfuerzo a larga distancia.

Era cuestión de días que a la Pluma Eterna y sus naves de escolta les tocara supervisar la intensa operación minera en los anillos, fuera del perímetro defensivo. Sus avanzados sistemas le permitían, igual que a otras naves de su clase, controlar que todas las naves destacadas allí trabajaran al unísono. Sin duda podrían hacerlo sin supervisión, pero su eficacia sería mucho menor y quedarían expuestas a posibles agresores.

Fue ese el momento que el general Fargor eligió para atacar. La Pluma Eterna reemplazó a la Cadena Irrompible, ambas naves se cruzaron a un tercio de la distancia que separaba la flota de las operaciones. Para cuando la nave Cronista rozó el anillo de polvo, la de la Orden del Acero estaba ya recibiendo un enjambre de cargueros dispuestos a vaciar sus hangares del precioso mineral de titanio.

Habían entrado unos kilómetros en la nube cuando los Cuervos encendieron el sistema de distorsión de radar. En las pantallas del puente, los ecos de las lecturas se convirtieron en algo ilegible para los operadores. Se quedaron ciegos, sin poder distinguir las señales de los asteroides de las naves, con los sistemas de traza de calor que indicaban puntos de acercamiento que se hubieran visto físicamente desde la mampara del puente.

Las comunicaciones, habitualmente interminables y solapadas, estaban mudas. Una enorme esfera de vacío aplastó sus frecuencias, dejándolos aislados incluso de los buques que tenían cerca. Se detuvieron en seco.

Fue debido a esto por lo que el ataque de los ocho Cazadores Asesinos les pilló completamente por sorpresa. Emergieron de la sombra de los asteroides, envueltos en el polvo que se había pegado a sus cascos. Tres de ellos inutilizaron en cuestión de minutos a las naves de escolta, disparando torpedos espirales con cabezas electromagnéticas de alto rendimiento que Reygrant había diseñado.

Cada detonación destrozó la circuitería de los reactores, apagando el acorazado y las cinco fragatas en completo silencio. Lamentablemente, los artilleros de la Risingsun vieron físicamente las estelas de los torpedos desde sus emplazamientos acampanados, y transmitieron los códigos de alerta roja de inmediato.

La gigantesca nave comenzó a disparar, importándole poco alcanzar a sus propios escoltas en el proceso. Comenzaron a radiar señales de auxilio en todas direcciones y en todas las frecuencias. El bloqueo las anulaba, pero tarde o temprano alguien deduciría que la posición del buque-biblioteca era incorrecta y una fuerza de choque los haría pedazos.

Con lo que no contaban, era con que hubiera muchos más enemigos. El Sorna Burlesque y el Martillo de los Dioses, dos enormes acorazados de la Orden del Acero que habían sido casualmente asignados a la Cadena Irrompible como escolta, fueron los primeros en acudir. Solo que en lugar de acercarse y disparar a los Cuervos, giraron de costado en el límite interior de la esfera de interferencias y formaron una barrera de cazas para detener a cualquiera que tratara de defender a los Cronistas. Con el polvo y la distorsión, nadie los vería hasta casi chocar con ellos.

Tan pronto como la Pluma Eterna viró para regresar a la Flota, fue torpedeada por los Cazadores Asesinos que habían permanecido escondidos. Emergieron de las sombras tras dos racimos de asteroides de gran tamaño, casi a quemarropa. Esta vez no solo inutilizaron el reactor maestro, también destruyeron a conciencia las dos baterías principales de ambas cubiertas, dañaron las secundarias, y volatilizaron todos los motores sublumínicos o de Pulso.

Incapacitada, la gigantesca bestia comenzó a intercambiar disparos y misiles usando los reactores de emergencia, muy protegidos en sus entrañas. Sin el armamento principal, la batalla era asequible para los atacantes, que sufrieron daños entre leves y moderados. La nave Cronista, por su parte, humeaba por todas partes, con varias zonas severamente dañadas.

Ya detenido aquel monstruo, entraron en escena los equipos de abordaje. Para sorpresa de los ocupantes de la Risingsun, el Júbilo Danzante, único escolta intacto, dejó de simular defenderse para colocarse en posición de asalto.

Comenzó a echarles encima equipos de paracaidistas con mochilas a reacción, cientos de ellos, en tanto que los Cazadores Asesinos hacían lo mismo. Docenas de armaduras Coracero salían despedidas por los carriles aceleradores de desembarco, mientras los cazas de los Cuervos les sacaban de encima a los Diablos Emplumados que protegían el buque-biblioteca.

Los disparos de las minigun atravesaron las líneas asaltantes, convirtiendo en nubes rojas a cuantos alcanzaron con sus municiones de gran calibre. Únicamente las trazadoras permitían ver hacia dónde apuntaban los artilleros, tan confundidos por sus instrumentos como los oficiales del puente. Cada vez que una minigun usaba la munición de guía, uno de los destructores la aniquilaba con un cañón de raíles. Comenzó a cundir el pánico en la Pluma, cuyos hombres tuvieron que empezar a disparar al bulto.

Ese fue el momento para los equipos especialistas encargados de dar los golpes de efecto. Se lanzaron al vacío esquivando restos y disparos, camuflados con el mismo color sucio del polvo sideral.

Théodore aterrizó al lado de Justice, que estaba ya retorciendo los cañones de raíles de una torreta cercana, haciendo un nudo con ellos gracias a la musculatura artificial de su Coracero. Todo su grupo cayó alrededor, fijando las botas magnéticas al casco de la nave.

El equipo de armas pesadas y las otras dos armaduras volaron el resto de la artillería enemiga, que pudo cobrarse seis bajas antes de ser silenciada. Giró la cabeza, y agarró con su exoarmadura a la de EVA. La bajó hasta tocar metal, y allí se quedó, tratando de estabilizarse a cuatro patas. En gravedad cero, no resultaba nada fácil mover un mastodonte como aquel.

—¿Estás bien? —le preguntó haciendo gestos.

—Afirmativo. Necesito extrapolar el uso de mi Coracero en gravedad cero —asintió ella—. Llegan dos Diablos Emplumados por estribor, cuarenta grados de inclinación, velocidad de ataque.

Théodore apuntó su cañón de raíles a la cabina del primero, calculó de cabeza la trayectoria del proyectil, y apretó el gatillo dentro de su brazo derecho. La retícula de disparo verde se movió sola unos grados a la derecha, y su tiro salió desviado en esa dirección.

No entendió por qué había pasado aquello hasta que vio el efecto.

Los Diablos de aquella escuadra eran Acechadores IV, cazas de ataque tanto espacial como planetario. Por tanto llevaban motores de pseudo-turbina, en lugar de los clásicos motores de caza espacial de reacción. Le alcanzó de lleno en el centro del eje, lo que hizo que los álabes rozaran con el borde y salieran disparados dentro del motor.

Este explotó, mandando al caza que iba delante contra su compañero, que perdió el control. El blanco de Reygrant continuó dando tumbos sin control hasta perderse de vista, y el otro se hizo añicos contra el casco, varias cubiertas más arriba.

—Buen tiro, doc —oyó decir a Justice—. Tiene que enseñarme a hacer eso.

—Gracias, cariño —susurró por el canal privado.

—De nada —respondió EVA con complicidad—. Pero me debes una cena.

Gregor estaba informando de que su gente cortaba ya el casco, y que entrarían por el otro costado en menos de un minuto. Tesselor había recibido un impacto de misil mientras descendía, y lo habían perdido. El coronel masculló una maldición entre dientes, y puso al capitán de la escuadra al mando de la operación.

—¡Vamos señoritas, no tenemos todo el día!

—¡¡Contacto!! —gritó el artillero de una de las armas pesadas, un segundo antes de saltar por los aires.

Tres Coraceros Encapuchados avanzaban disparando cohetes desde las lanzaderas de su espalda, mientras usaban sus cañones de raíles de mano. Estaban en una zona irregular del casco, donde abundaban los baches y desniveles debidos a la intensa modificación que había sufrido la Pluma Eterna desde su construcción. Como todas las naves antiguas, se había vuelto más nudosa a medida que se le añadían piezas y cubiertas para ampliarla.

Se parapetaron tras un promontorio de supracero, que en realidad era una cubierta astronómica a la que querían acceder. Si no colocaban los equipos de perforación a tiempo, todo se iría a la mierda. Estaban martilleándolos con misiles de tiro parabólico, y si salían, sus propias armaduras serían destruidas. Ni siquiera podían contestar.

—¡Necesitamos refuerzos! —gritó Justice por el comunicador—. ¡Entrada del observatorio comprometida por tres grandullones, tienen baterías de cohetes en la chepa! ¡¿Me oye alguien?!

—Aquí el mayor Grendel —contestó una voz grave—. Los veo, voy en su ayuda.

Cuando los enemigos estaban a punto de tenerlos a tiro ignorando la cobertura, una gigantesca sombra apareció en el cielo, tapando la luz de la estrella. Se vio el resplandor de una explosión cuando las bombas del recién llegado destruyeron a un Encapuchado, y las cinco armaduras del grupo se asomaron para disparar por encima del parapeto. Solo que no les hizo falta.

Lo que acababa de aterrizar era un temible Dragón, el hermano gigante del Coracero. Los Cronistas, incluso con las baterías a la espalda, le llegaban por la cintura. Incorporaba un gigantesco lanzador de cohetes en un brazo, dos cañones aceleradores de raíles sobre los hombros y empuñaba uno de los mandobles de Théodore con la mano que poseía. Era tan enorme, que el espadón le valía casi de espada corta.

Recibió dos explosiones en mitad del pecho, y escucharon reírse al mayor Grendel por el canal universal. Probablemente sus atacantes también acababan de oírlo, por la reacción que tuvieron. Comenzaron a correr.

Lanzó un tajo horizontal a los enemigos, que trataban de apartarse de su camino. Uno lo consiguió tirándose al suelo, pero al otro lo alcanzó. El filo ígneo entró por el hombro derecho de la exoarmadura y salió limpiamente por el costado izquierdo, ofreciendo la misma resistencia que el vacío espacial al partirla por la mitad. Luego atrapó al otro aterrorizado miliciano de dos zancadas, y de una patada lo mandó al espacio, abollado como una lata vacía. Se giró, cuadrándose con la mano del lanzador.

—Gracias, mayor.

—Un placer, coronel. Tengo otra llamada de socorro. ¡Suerte y duro con ellos!

Ni corto ni perezoso, el Dragón flexionó las rodillas y saltó al vacío, encendiendo sus motores a reacción para maniobrar y reincorporarse a la lucha. Lo perdieron de vista tras esquivar varios disparos antiaéreos.

—Nada como llamar a alguien más grande para acabar con unos abusones —comentó Justice—. ¡Ahora, soldados! ¡Vamos, vamos!

Los cuatro encargados de las pantallas montaron los equipos. Iban en parejas, con proyectores redundantes por si alguno no aterrizaba. Plantaron los dispositivos sobre el supracero, y los taladros de fusión derritieron el casco hasta quedar soldados con él. A continuación, desplegaron dos parabólicas y se activó el campo de escudos, que formó una semiesfera de diez metros de diámetro a su alrededor.

Ellos podrían atravesarla limpiamente, pero cualquier cosa que contuviera suficiente energía térmica o cinética, rebotaría contra la superficie. Se colocaron debajo de las dos campanas superpuestas, y los de demoliciones cortaron el casco.

El supracero era extremadamente resistente a los proyectiles y el calor, aunque no tanto como para soportar los tres mil grados continuos que alcanzaban las cortadoras industriales. Los aparatos llevaban una pantalla electromagnética que extraía todo gas alrededor del haz, para evitar que la atmósfera se incendiara donde quiera que se usase.

Con suficiente tiempo, podían atravesar cualquier metal siempre que la batería atómica no se agotase antes. Los equipos de asalto nave-nave Cruzados solían llevar bastantes herramientas de ese tipo, que alcanzaban un metro y medio de profundidad.

—¡Fuera! —gritó el primer miembro del equipo.

Los que llevaban los cortadores apagaron las herramientas, y el Coracero de EVA tiró del tapón magnético con asas que le habían colocado al casco. Sacó limpiamente la pieza con forma de cono, y los encargados se echaron de nuevo a la brecha.

El escudo estaba sufriendo bastantes impactos. Las ráfagas se dispersaban como ondas en un estanque, y los disparos más potentes hacían parpadear por momentos los proyectores. Las otras armaduras sacaban las armas para disparar.

El segundo nivel de serrado consistía en meter las cortadoras en el centro y bordes del cono, de forma que saliera la pieza del contra molde. El tercero, repetir el proceso sobre la superficie ahora cónica en sentido inverso. Ocho metros de espesor después, la última parte cayó al interior de la nave, atrapada por la gravedad artificial. En ese momento el escudo se volvió opaco, atrapando el oxígeno que había escapado por la perforación del casco. Los operadores salieron para dejar paso al asalto.

Justice se lanzó a la brecha en primer lugar, rodando por el suelo al aterrizar. El sargento Jacques hizo lo mismo inmediatamente después, orientado hacia el otro lado del pasillo. Luego descendieron la infantería, EVA, Reygrant, y por último la quinta exoarmadura.

—Pasillo asegurado, coronel.

—Entendido —respondió él, a lo evidente—. Cierren punto de entrada.

El último en aterrizar, Franchy, levantó a una especialista que llevaba colgando una serie de placas superpuestas con forma de porción de pizza. Con un solo gesto de muñeca, desplegó el juego hasta que este compuso un círculo automáticamente. Comprobó las juntas, polarizó el casco, y soldó la chapa al agujero de entrada en unos treinta segundos.

—Redundancia.

Otro compañero le arrojó un segundo artefacto de diámetro superior que formaba un cono de baja altura. Repitió el proceso, escaneando que no hubiera ningún punto de salida de aire.

—Punto de entrada aislado y comprobado, señor.

—No apaguen el soporte vital autónomo de sus equipos. ¿EVA?

—Debemos caminar seiscientos metros al frente, doscientos a la derecha, y bajar por el hueco del ascensor ocho cubiertas. A nuestra espalda queda el observatorio. El hueco es el punto de encuentro con el equipo del ingeniero Slauss.

—El del capitán Dérelis, querrá decir —sonrió agriamente el coronel—. Avísenos de cualquier anomalía electrónica que detecte. Fuego de armas de pulsos libre, escáneres pasivos, no activos. Incapaciten cualquier cosa que se ponga a tiro. Si responden al fuego, munición real. Formación cerrada. Jacques, al frente. François, cierre. Doctor Reygrant, pasillos a la derecha, yo barro la izquierda. El resto, acompañen a su armadura asignada. ¡Adelante!

Comenzaron a recorrer los oscuros pasillos de la Pluma Eterna con precaución. EVA había pirateado ya varios sistemas de la nave, e iba apagando las luces a medida que se adentraban en los corredores. En un par de ocasiones dejaron pasar a grupos armados enemigos cerca de ellos sin revelar su presencia, tanto para evitar el derramamiento de sangre como para no delatar su posición. Los equipos de combate eran otros, ellos eran los encargados de buscar y destruir a Héctor.

La Madre les había confirmado que había emisiones anómalas en la Cámara de los Altos Escribas, un sutil pero perceptible rastro electromagnético que delataba la presencia de cíborgs avanzados.

Pudo triangular aproximadamente la posición de los Cazadores Sombríos, que corrían a enfrentarse a la concentración de tropas del Júbilo Danzante que había invadido el hangar. La Nostra Itálica luchaba de forma feroz, destrozando todo lo que encontraba, muy probablemente, como venganza por sus hijos.

En el espacio, todas las naves Cronistas se habían lanzado a defender a los suyos. Cuatro de los Cazadores Asesinos estaban junto a los acorazados rebeldes, golpeando a diestra y siniestra a las naves Encapuchadas. Las cabezas electromagnéticas se agotaron deprisa, causando un enorme temor a quedarse varados en plena refriega. Lo malo era que los superaban en diez a uno, y cada vez llegaban más. Si el Almirante no hacía algo, no dejarían títere con cabeza.

Llegó otro mensaje. Un escuadrón masivo de bombarderos había inutilizado al Martillo de los Dioses, y el Dientes de Sable había sufrido una fuga de refrigeración dentro de las cubiertas debido a un impacto de un cañón acelerador anti crucero. El gas refrigerante se habría extendido por todas partes, matando a cuantos tripulantes no llevaran casco.

El otro acorazado estaba recibiendo las andanadas de cinco naves de su mismo tamaño, y el coronel García reportaba bajadas de integridad en múltiples puntos. Pronto lo derribarían. No iban bien de tiempo.

—Hay que darse prisa —comentó tenuemente el coronel—. Hemos perdido ya a la Flecha Rota y al Dientes de Sable, y no tardarán en llegar más refuerzos de la Flota a hacernos picadillo. No sé cuántos sopapos van a aguantar esos tipos del Burlesque antes de saltar por los aires. Especialmente si la otra Risingsun se da la vuelta.

—Las tropas del Sombra Vorpal informan de que han tomado el puente. Están plantando las cargas explosivas —aseguró el sargento de comunicaciones—. Este montón de chatarra estará inutilizado en un santiamén y el general podrá ir a apoyarlos.

—Eso cabreará a algunos ingenieros —bromeó Franchy—. ¿Sabe alguien si las IAs están conectadas ahí?

—Es su punto de reinicio —aclaró Reygrant—. Se puede redirigir al sistema secundario desde el puente o manualmente desde la sala de servidores en caso de fallo. La sala principal de servidores está a cargo de…

Se oyó una explosión atronadora que los hizo tambalearse, mandando a algunos soldados al suelo. La estructura de la nave tembló, sacudida por una carga de demolición sobredimensionada.

—Parece que Ribaldi está cabreada —se burló Justice, mientras se asomaba a un pasillo lateral con su arma de raíles por delante—. No han debido destruir su nave.

—El capitán de la Flecha Rota cumplió su promesa —afirmó Jacques—. Ocho fragatas y dos cruceros antes de que lo engancharan y destruyeran. Qué cabrón más duro.

—Espero que no sea en balde. ¿Madre?

—Sistemas centrales fallando en cascada —confirmó EVA—. Alexandría II se prioriza contra los servidores de respaldo, todo el cálculo de armas y defensa en espera hasta que la copia de seguridad se compruebe y transfiera a los terciarios. Las inteligencias artificiales acaban de morir.

—No me gusta considerarlas seres vivos —bufó Rasvor, empuñando su lanzacohetes—. Me da malas vibraciones. Más aún estando en esta nave.

—Son monas —aseguró la Madre, con una media sonrisa—. Como cachorrillos simpáticos.

—Bah. Al menos poner en riesgo los datos nos dará media hora. ¿No?

—Esto no es una nave de guerra, lo principal son los registros. Así que sí, tenemos una media hora —asintió Reygrant—. ¿General, me recibe?

—… quí Fargor. —La estática era brutal, a duras penas se entendía nada, ni con la ayuda de EVA. Los gritos del puente del destructor y las explosiones tampoco ayudaban—… struid… cazas… gridad del Jui… ira al cuare… por ciento… ¡El Al… nos ord… cesar… aque…! ¡Com… dos de… den de las Estrell… en camin…! ¡…pito, comandos… mino!

—Recibido a medias, señor —contestó Théodore, levantando el pulgar hacia el operador de radio—. Aguanten, casi estamos. No pierdan más naves, ríndanse antes de que los destruyan. Ya no pueden pararnos, depende de nosotros.

—… ido. ¡Suert… ral Taller!

No hubo sirenas de alarma, ni hizo falta desconectar nada más. Todos los sistemas estaban incapacitados, igual que los de la Darksun Zero. Les fue fácil inutilizar a una docena de escribas que venían corriendo hacia ellos. Los pulsos inmovilizaron sus armaduras Talos y la cinta aislante cerró sus bocas pocos segundos después. Si alguno llevaba casco se lo quitaron para no matarlo.

Afuera la batalla continuaba. Gracias a la intervención de los ingenieros rebeldes, varias naves Cronistas comenzaron a disparar a las naves del Almirante, confundidas, y el enfrentamiento derivó en un todos contra todos. Nadie sabía lo que estaba pasando.

8

Continuaron así durante media hora más, adentrándose en las entrañas de la nave mientras fuera reinaba el caos. Si se encontraban algún Encapuchado lo incapacitaban en silencio y sin hacerle daño, y continuaban con precaución. Habían pasado bastante desapercibidos. El mapa de EVA indicaba que llegarían enseguida.

—Última sala y podremos…

—¡¡Misil!!

El sargento Jacques salió despedido cuando el proyectil le arrancó el brazo derecho desde el hombro a su Coracero. Afortunadamente para él, ese miembro ya lo había perdido, y no lo mutilaron con el impacto.

La exoarmadura de vanguardia giró sobre sí misma echando humo, con la cabina parcialmente abierta, y se desplomó de frente. Pudieron sacar al piloto todavía vivo, con las piezas de reemplazo arrancadas y rasgadas.

Varios de los hombres habían salido despedidos, algunos con heridas que sangraban.

El encargado de la munición volvió a cargar el arma enemiga, y el artillero levantó el tubo dispuesto a lanzarles otra andanada letal. Si poco conocían el protocolo de disparo, lo siguiente sería una ojiva térmica incendiaria, cargada de un combustible extremadamente volátil que quemaría vivos a los soldados. En el mejor de los casos, los cocería dentro de sus Talos.

EVA se situó en el centro, ignorando a las otras armaduras que habían tomado posiciones tras los puntales que sujetaban la estructura del pasillo. Siempre se hacía así, era una guerra entre iguales. Con el volumen de los Coraceros arrodillados se tapaba a los infantes que se cubrían tras ellos.

La Madre extendió un brazo gigante hacia los operadores del arma pesada, más simbólico que amenazador. El puño de supracero pasó de estar cerrado a abrirse, creando un teatral efecto cuando el misil detonó dentro del tubo, abrasando a sus operadores y a los que se habían parapetado cerca de ellos en cuestión de segundos. Los alaridos estremecieron el pasillo.

—Pum —susurró la cíborg.

—¡Cuatro heridos, coronel! —informó Reygrant—. ¡Recomiendo que los llevemos y ganemos la sala, aquí somos un blanco fácil!

Se oían gritos y pasos en los corredores que habían dejado atrás, sin duda atraídos por la escandalera que estaban formando. Franchy agarró a dos compañeros, y EVA a otro. A Jacques lo llevaba un cabo fornido sobre el hombro, todavía inconsciente.

Théodore y Justice entraron a la carrera, descargando sus armas con una precisión milimétrica y letal. Se encontraban en una habitación cuadrada, de dos plantas, llena hasta los topes de material vídeo gráfico. Los Cronistas trataban desesperadamente de extinguir las llamas que su propio cohete había provocado, de forma que los despacharon enseguida, incluso a los que se escondían en la segunda planta tras las barandillas de piedra labrada.

Mientras EVA cerraba la puerta inutilizada y los soldados terminaban con el fuego o aseguraban la habitación, el médico atendió a los heridos. Dos de ellos tenían esquirlas de metralla que habría que extraer en quirófano. El sargento estaba solo fuera de combate, y el cuarto… no estaba herido. Había muerto.

Justice aplastó la cabeza calcinada del operador del lanzacohetes, que era poco más que una ruina de hueso quemado.

—Tienes suerte de que te haya explotado en los morros, cabronazo —rugió—. ¡¿Estado?!

—No podrán abrirla cuando acabe de soldarla, señor —informó la especialista Lua, que ayudaba a EVA—. Si me permite opinar, no van a volar esta puerta con tantas cosas valiosas aquí dentro, y les llevará un rato cortarla.

—Libros rehén —bromeó Franchy—. Lo que me faltaba por ver.

—Hemos perdido a Thomas, coronel —le dijo Théodore, inyectando analgésicos a los supervivientes. Había modificado su Coracero para poder usar herramientas médicas básicas, algo nunca visto—. No garantizo la supervivencia de Mendoza, aunque las heridas de Theressa son más superficiales.

—Puedo luchar, señor —aclaró la interpelada, cuya armadura se había desgarrado por varios puntos—. Con no perder más sangre y algo de morfina, estaré como nueva siempre que no pasemos por un detector de metales.

—Muy graciosa —le recriminó Justice—. ¿Y Mendoza?

—Lo he dejado inconsciente y con bajo ritmo cardíaco. Si la metralla llega al cerebro sufrirá una hemorragia interna que no podré tratar aquí. He añadido unos nanobots a su sangre para que filtren la vertebral y carótida. Espero que funcione.

En aquel momento Jacques se incorporó, mirando la sección ennegrecida de su armadura y las chispas que salían de ella. Se quitó el casco con su brazo orgánico, mostrando que el Portlex astillado le había causado heridas superficiales en la cara. Torció el gesto ante su compañero, pero pudo ponerse en pie. Inmediatamente después, desenfundó su pistola.

—Me alegra verlo con vida.

—Soy duro de matar, señor. Mi puntería se resentirá al usar la mano izquierda y no tener la telemetría del casco.

—Haga lo que pueda, sargento. ¿Cómo va, Rasvor?

—Mal —opinó el ingeniero—. La puerta de salida también está soldada. Si no estuviéramos aquí la haría saltar por los aires.

—¿Los cortadores?

—Bajos de energía —contestó un operador—. Con lo del misil creo que hemos perdido uno de los que estaban cargados.

—A la mierda. ¡Venga para acá, teniente!

Justice enganchó el arma de raíles a la espalda e hizo crujir los nudillos, gesto que repitió su exoarmadura. Le arrebató la cortadora a su operador y manejándola como un abrecartas hizo suficiente hueco como para poder meter los dedos en varios sitios de la puerta. François agarró el otro lado.

Ambos gimieron al tirar de los extremos con todas sus fuerzas. El metal chilló al comenzar a doblarse hacia dentro poco a poco. Los demás se colocaron en posición de tiro tras montar una barricada improvisada con las mesas y mobiliario, y comenzaron a disparar tan pronto como los enemigos les enviaron fuego por la brecha.

A duras penas les dio tiempo a reaccionar cuando la ventilación comenzó a sonar con gruñidos y laceraciones de metal contra metal. Los dos Cazadores Sombríos emergieron de direcciones opuestas, saltando directamente sobre ellos. Habían aprendido a engañar a EVA.

El primero derribó a Justice y a François, y si no pudo matarlos, fue porque el blindaje adicional que Reygrant les había instalado lo impidió. Se quedó sobre el coronel, usando apéndices con forma de taladro para intentar atravesar su Portlex reforzado.

El segundo trató de alcanzar a EVA, haciendo una carnicería entre los soldados de retaguardia en cuestión de cinco segundos. La Madre se volvió hacia él y le descerrajó dos disparos del arma de pulsos a quemarropa. Aquello frio los sistemas de las Talos de dos de sus compañeros, pero mató a la criatura.

Théodore por su parte, hizo que apareciera la retícula de disparo del arma que había montado en su hombro. El gigantesco arpón de arrastre atravesó al mecanizado, que chilló al recibir una masiva descarga de energía a través del cable. La punta perforante se enterró en el núcleo de sus sistemas y desplegó patas de anclaje para evitar que se lo sacara. Saltó a la planta superior, tratando de huir. Sin embargo seguía atado, y el médico lo mandó de vuelta al suelo, donde retrocedió a la pared rodando y triturando todo el mobiliario a su paso.

—Solo has visto la mitad de la gracia, capullo —espetó, pensando en la orden correcta.

Reygrant activó el arma secundaria del arpón, cuyo cable tenía agarrado con firmeza. La cabeza explotó, destrozando el cuerpo principal del Cronista y mandando lo que tal vez habría sido su mitad superior cerca de la puerta. Trataba de huir, arrastrándose por el suelo mientras dejaba una larga mancha de aceite.

Justice le pisó los cables que sobresalían de su no-espalda, y desplegando ambas cuchillas calentadas desde las muñecas del Coracero, dejó que volviera su rostro hacia él. A pesar de lo monstruoso de aquella cosa antaño humana, no hacía falta ser adivino para saber que todavía podía sentir miedo.

—Has elegido mal a tus víctimas, tostadora.

Lo decapitó sin miramientos, destrozando el resto de su cuerpo con varios tajos precisos.

9

Cargando con los tres heridos, las cuatro armaduras operativas y los ocho soldados llegaron al punto de encuentro. Habían robado un arma pesada de la barricada anterior, que podrían utilizar para defender el ascensor. Por las lecturas que tenían, parecía que varios cientos de enemigos estaban convergiendo hacia su posición de forma apresurada.

Cuando enfilaron la encrucijada del elevador, encontraron al equipo de sus amigos luchando a la desesperada. David yacía herido en el suelo con un brazo roto, Helena trataba de sacarse a media docena de enemigos que le trepaban por el Coracero sin matarlos, y Slauss machacaba concienzudamente a un Cazador Sombrío al que había arrinconado.

El ingeniero había montado un total de seis brazos a su exoarmadura, y tenía agarrado al enemigo, tratando de aplastarle las extremidades mientras este usaba sus apéndices cortos para arañarle la cabina. El gigantesco robot pintado con los colores de la Orden del Acero había sufrido daños evidentes, pero seguía funcionando como si no estuvieran ahí. Gregor no dejaba de darle rodillazos a su adversario, que se retorcía tratando de escapar.

—¡He… dicho… que… te… mueras! —gritó intercalando cada palabra con un golpe a la criatura.

Solamente quedaban vivos dos soldados rasos del otro equipo, que yacía en las barricadas o despedazado por el suelo. Los otros Coraceros estaban destrozados en un pasillo lateral, que también estaba regado de cadáveres. Habían llegado al extremo de sacar las pistolas, agotada incluso la munición que habían robado a los Encapuchados.

La escuadra de Justice irrumpió como una tormenta. Los soldados llenaron de plomo a los enloquecidos Cronistas que trataban de cortar la energía de Helena, quien no sufrió más que magulladuras en la pintura y el Portlex. El propio coronel, por su parte, volvió a hacer uso de una de sus cuchillas sobre calentadas para destrozar al desafortunado Cazador Sombrío atrapado. El ingeniero le sonrió, asintiendo. La profesora suspiró, negando con la cabeza.

EVA conectó una de sus entradas exteriores al ascensor para redirigirle energía desde los sistemas vitales, en tanto que Reygrant comprobaba el estado de los supervivientes. Por lo que pudo ver en las constantes de Hussman, se había roto la clavícula y el húmero del brazo izquierdo cuando su Coracero se había estrellado contra el suelo tras recibir dos explosiones de misil por la espalda. Seguía en pie únicamente gracias a los calmantes. Los otros estaban en un estado aceptable.

Aseguraron el pasillo rápidamente, y descendieron todos juntos en el gigantesco elevador tan pronto como este apareció. Tras llegar a la cubierta adecuada, lo bajaron dejando visible el techo, para poder cortar los tendones de acero que lo suspendían. Los frenos no pudieron con el peso una vez pirateados, por lo que acabó desplomándose hasta estrellarse en la panza de la nave, probablemente cerca de donde los paracaidistas del Júbilo Danzante luchaban contra los defensores de la Pluma Eterna.

La Madre silbó imitando una caída, y emitió un caricaturesco ¡plorg!, cuando llegó al fondo. Los soldados la miraron sin comprender, pero se limitó a reír su propia broma.

—Al final del pasillo hay unas puertas dobles que dan a una cámara intermedia de seguridad —declaró EVA, enjugándose las lágrimas fruto de la chanza. Théodore llegó a la conclusión de que la tensión estaba pasándole factura a su amada, que lo expresaba de forma muy particular—. Ahora mismo está desconectada, pero puedo darle energía para abrirla. No hay otra salida de la sala principal. Héctor está atrapado dentro, puedo sentir su presencia, y él la mía. Sabe que venimos. Preparará algo.

—¿Cuántos Altos Cronistas hay?

—Quince —respondió Reygrant—. Carevus recuerda, sin embargo, que solamente Héctor es peligroso. Los demás decidieron hundirse en sus asientos para siempre, conectados al motor de datos central de la nave. La sala tiene su propio generador, de forma que siguen vivos a pesar de nuestro sabotaje… e inmóviles.

—¿Se bastan los cinco para matar a ese hijo de perra? —preguntó Justice—. Porque tenemos que convertir este pasillo en un bastión en los próximos minutos. No tardarán en aparecer muchos, muchos enemigos. Creo que descolgarse por un pozo sin fondo no les impedirá venir. Y cuando los comandos de la Flota escalen desde abajo, estaremos fritos en minutos.

Los soldados ya trabajaban en ello. Rasvor iba soltando remaches de las placas del recubrimiento del pasillo, y la especialista de demoliciones Lua los soldaba al suelo formando una barricada. Los demás montaron el arma pesada, colocaron a los heridos tras la sección más resguardada, e hicieron acopio de munición. Dos de ellos incluso iban sin sus Talos y miembros de reemplazo, que se habían quemado por culpa de las descargas de EVA.

—Nuestras naves se retiran. El general se ha rendido ante el Almirante de la flota —informó el sargento de comunicaciones, quitándose la sangre que le goteaba de una brecha en la frente—. Los equipos de asalto rápido llegarán a nuestra posición en aproximadamente doce minutos. Están tomando el hangar, los paracaidistas se han entregado y los Cronistas no parecen tener ganas de dispararles.

—Los Encapuchados de arriba llegarán antes que esos comandos. Es una suerte que tengamos un vídeo muy, muy comprometido que mostrarles a estos segundos —sonrió agriamente el coronel—. ¿Tienen todos las copias a mano?

Hubo asentimientos generalizados. Aunque los matasen, alguna de esas copias debía llegar al Consejo del Almirantazgo, para que supieran qué había sucedido y por qué. Cada muerto, cada hermano de armas perdido, tenía entre sus pertenencias un micro-conector de datos que revelaba la traición de los Cronistas.

También contenían los planos diseñados por EVA y Reygrant para crear un nuevo par de núcleos compatibles para la Nave Nodriza. Era la estructura genética de ambos y la paradoja matemática necesaria para reproducirla. Si se diera el caso, podrían inducir su nacimiento de nuevo y devolverles sus recuerdos. Sus nuevos yos, serían a todos los efectos sus hermanos menores, con ligeras diferencias como las que Théodore tenía con Marshall. No había abominable clonación en el proceso, solamente trampas para capturar los genes necesarios para que nacieran.

Si sobrevivían, habría que destruir cada una de las ochocientas cuarenta y tres copias que quedasen intactas, distribuidas entre los Cuervos Negros. Era una tecnología demasiado peligrosa para dejarla sin control, pero llegados a aquel punto, no tenían más remedio.

—¿Doctor?

—Nos apañaremos. Tenemos todavía los Coraceros.

—Yo me quedo —aseguró Hussman—. Si ese bastardo se parece a sus compinches, os distraeré. Tendréis que protegerme de él en vez de protegeros vosotros mismos.

—Pero David…

—Lo siento Helena. Sé que quedarme aquí fuera no mejora mis posibilidades de sobrevivir. No quiero ser un estorbo para vosotros. Cara de lata podría aprovecharse de mis heridas y usarme de rehén. Prefiero morir con las botas puestas.

—Ni se te ocurra morirte, imbécil —le ordenó la profesora, arrodillando el Coracero a su lado.

—Tú tampoco.

La besó a través del Portlex.

—Tengo el control de las puertas —les interrumpió EVA.

Reygrant descolgó su arma de pulsos y le arrojó la de raíles a Justice, que comenzó a empuñar una en cada mano.

—Les compraremos tiempo, Marshall. Tiene mi palabra. Encuentre a esa rata y fumíguela de una puta vez.

—Les avisaremos cuando estén todos muertos, descuide.

—Suerte —sonrió el malcarado coronel—. ¡A bailar, señoritas!

10

Se encontraron en una habitación circular iluminada por focos halógenos. Como la biblioteca que dejaran atrás contenía una gran cantidad de archivos en papel, soporte físico, digital o incluso pintura. Allá donde mirasen podían ver estantes repletos de conocimiento, atiborrados de placas identificativas y protegidos por pantallas de estasis que impedían que la edad estropeara su valioso contenido.

Podían encontrarse en aquel lugar todos los temas posibles; desde física a ingeniería aplicada, idiomas muertos, historia, ciencia, sociología, religión, filosofía, arte… La lista no tenía fin. Era el sanctasanctórum de la orden de los Encapuchados, el lugar donde se almacenaba todo aquello que ni los propios escribas podían o debían leer.

Sobre la primera fila de estanterías se alzaba la balconada del segundo piso, coronada con quince sitiales de aspecto recargado, en los que se sentaban sendas figuras oscurecidas por unas togas negras con ribetes blancos.

Desde donde estaban, podían ver que de sus mangas emergían cables en lugar de dedos, de sus faldones manojos de fibra de transmisión en vez de pies. No eran tampoco escasos los conectores que penetraban en las tinieblas de sus capuchas, o los ojos retro iluminados que les seguían desde su interior.

Aquel lugar era abrumadoramente silencioso, más allá del suave silbido hidráulico de los cuellos al volverse hacia ellos. Era una auténtica tumba en la que los muertos les observaban.

Se oyó un estampido, y se giraron hacia la fuente del ruido con las armas en ristre. El Cronista Supremo acababa de cerrar un libro con violencia, y lo estaba volviendo a colocar pacientemente en su lugar. Podían verlo a través del escudo que protegía la parte superior, aislando toda la balconada del círculo central donde los ponentes venían a pedir consejo.

Sus ropas blancas y bordeadas de oro refulgieron cuando atravesó los haces de luz en dirección al sitial vacío que tenían enfrente. Los pasos metálicos eran como el martilleo de un herrero sobre la cubierta, firmes y acompasados. Ya no era un musculoso titán germánico, sino un hombre escuchimizado y andrógino que podría cambiar de género si lo necesitaba. Se giró hacia ellos cuando fue capaz de poner una mano en el respaldo de su trono arcano.

—Así que al final consiguió su propósito, Madre. —La voz mecánica sacaba de cualquier duda, aquella cosa no era ya humana en ningún sentido de la palabra—. Logró que uno de sus juguetes de carne superase mi escrutinio para la fase cinco.

Reygrant apretó la empuñadura de su arma. Él mismo había diseñado el programa en su vejez como Marshall, sabía que si fracasaba por alguna razón, EVA continuaría tratando de traerle de vuelta una y otra vez hasta conseguirlo.

—Veintitrés. Matamos a veintitrés de sus… hermanos, doctor Reygrant. Si es que le interesa. Costó bastante darnos cuenta, es verdad, de lo que el viejo Ibrahim tenía pensado para matarnos. Un plan maestro, sin duda, que carece de cualquier ética. Es una pena que al final, atrapásemos a Carevus. Vivió mucho más de lo que grabó en sus recuerdos, para su desgracia.

Rio escandalosamente, gesto que fue acompañado por una cacofónica emisión de ruidos de estática proferidos por el resto de Altos Cronistas. Si aquello era una verdadera risa, o simplemente una demostración de desprecio, no podían saberlo.

Antes de que pudieran reaccionar, se dieron cuenta de que al menos cincuenta armas automáticas habían salido de las paredes y el suelo y les apuntaban. Un disparo destruyó el rifle de pulsos de Théodore, que cayó de sus manos aumentadas con un silbido. El de EVA no tardó ni dos segundos en seguir el camino del de Reygrant.

Héctor siguió su discurso con toda la naturalidad del mundo.

—Aunque claro… hablar de ética a una ramera que se acuesta con un híbrido entre lo que debería ser una mezcla entre su marido, su cuñado y su hijo… carece de sentido. ¿No es así?

—No sé de qué sótano del infierno has salido, monstruo, pero te voy a…

—Tranquilo, maestro ingeniero Slauss —le interrumpió Héctor—. Sabe quién soy y lo que soy. Sin embargo, no sabe por qué soy. La Flota no necesita seguir esta lucha sin sentido. Los Cosechadores no regresarán ahora que saben que no somos una amenaza, y tanto usted como esta jovencita han sido arrastrados por una loca y su mascota a una muerte casi segura… para nada.

—¡Théodore no es una mascota! —rugió Gregor—. ¡Es un hombre íntegro que es infinitamente más humano que tú!

—¿Me tutea? ¡Qué maleducado! Le salvó la vida, sí. Sin embargo, ha sido solamente para arrastrarlo hasta su muerte. ¿No le resulta irónico? —se burló—. Quizás hubiera sido mucho más… piadoso, dejarle morir. No se hubiera enterado. Ahora, sufrirá por seguirle hasta aquí.

—Basta de cháchara, cafetera —Helena desenganchó el enorme espadón que su armadura había llevado todo el tiempo y lo encendió, calentándolo hasta el rojo blanco. Las armas comenzaron a apuntarle directamente a ella—. ¡Es hora de pagar por su traición!

—Esto sí que es gracioso. —Ladeó la cabeza—. Una profesora cobarde y sin idea de pelear, que saca la cara por la cerda que le robó a su novio delante de las narices. Quizás le hizo un favor, señorita. Después de todo, hay juguetes menos complejos que desempeñan la misma función que este… constructo que ha venido con usted.

—Nunca me dio a entender que fuéramos más que amigos.

—Claro que no. Si esta estúpida no hubiera sido más que un sueño delirante, usted le hubiera esperado en la cama… ¿no es cierto? A todos nos conviene tener una bala en la recámara cuando somos de débil carne.

—¡Hijo de…!

—Se cree muy listo, Héctor —sonrió Reygrant, mirando de reojo a la Madre por una de las pantallas de la interfaz sobre el Portlex, que la enfocaba. La vio asentir imperceptiblemente—. Pero no es más que el ayudante segundón al que le dieron un puesto por pena.

—Y pese a todo, sigo vivo ochocientos años después. No soy muy listo —se envaró, poniéndose recto, de forma que su barbilla de titanio era visible, y luego abrió teatralmente los brazos robóticos—. Soy más que eso. Soy… ¡Un dios!

—Es una pena que yo sea ateo. ¡Ahora!

EVA encendió la antena de alta potencia que había estado calibrando durante toda la megalomaníaca presentación del Cronista. No solo tenía que conseguir disparar el generador de pulsos, tenía que hacerlo en una frecuencia que no dañara sus Coraceros y sí que derribase el escudo. Pero no necesitaba el rifle para hacerlo, eso era solamente un señuelo.

El efecto fue devastador. Todas las cristaleras de Portlex de la sala, incluyendo las suyas, explotaron hacia afuera debido a la onda. Cascadas. Cascadas y cascadas del polímero se desplomaron desde muchos metros de altura, provocando un estruendo terrorífico. Los Cronistas se quedaron ciegos, lo mismo que Slauss, y la pantalla protectora cayó. El estasis desapareció, probablemente junto a parte del contenido de los valiosos dispositivos que contenía. Todas las armas se desconectaron, con sus circuitos desintegrados, mientras sus amos morían lenta y terriblemente. Todo el peso de los siglos cayó sobre los cíborgs, terminando con la poca carne que aún poseían.

A Héctor le dio tiempo a sentarse en su trono antes de que el arma de raíles de Slauss le diera en medio del pecho, abriéndole dos agujeros enormes y humeantes. Dejó de moverse.

—¿Cómo le has visto? —preguntó la profesora a su amigo.

—Sonar. Sería tonto si me fiara solamente del Portlex existiendo una frecuencia sónico-magnética capaz de romperlo. Aún más si pretendíamos usarla. ¿No crees?

—¿Entonces ya está? —se sorprendió Helena—. ¿Pulsamos el botón de la muerte y los matamos a todos? ¿Así de fácil?

La risa del supuesto cadáver les hizo darse cuenta rápidamente de lo equivocados que estaban. Era un modelo mucho más avanzado de lo que se imaginaban. Su cabeza se desacopló del cuello, retraída por unas pinzas ocultas en la cabecera del trono. Este se transformó velozmente en un gigantesco ataúd acorazado, que dejó caer el cuerpo destrozado que había sobre él. El cráneo de Héctor se hundió en las profundidades del caparazón, que se integró en una exoarmadura camuflada. Con un temblor que sacudió toda la sala, los hombros enormes sobresalieron por encima de la barandilla. Se abrió paso apartando las estanterías, derramando miles de discos como una cascada multicolor.

Tenía el tamaño de un maldito Dragón.

—¿Tenías que decirlo, verdad niñata? ¡¿Es que no has visto ninguna de las estúpidas películas de serie Z que estos tipejos producen?! ¡¡Tiene que hacernos creer que podemos ganar para alimentar su ego!!

—Un ataque suicida, un solo plan, ninguna vía de escape. ¡¡Qué pensamiento tan rudimentario!! ¡Acabáis de convertirme en el amo absoluto de la Orden Cronista, acabando con estos cadáveres! ¡Ya no tendré que preocuparme por sus conspiraciones y estupideces! ¡Los malvados conspiradores que han engañado al pobre Fargor y mataron a EVA los asesinaron! ¡Y yo los detuve! —rugió la voz de ultratumba desde la cavidad recién ocupada—. ¡¿Acaso creíais que no esperaría un ataque de este tipo, necios?! ¡¡Las moscas han caído en la red de la araña, de acuerdo a sus designios!! ¡Todos creerán que los Cuervos Negros fueron engañados! ¡¡Solamente tengo que mataros y destruir esos dispositivos de memoria para que mi victoria sea total, y eterna!!

La cosa saltó hacia ellos, y tanto Gregor como Reygrant sacaron a relucir sus filos sobre calentados. Se trabaron con él, mientras EVA mejoraba inalámbricamente su capacidad de reacción, anticipando las embestidas de las manos gigantes del Cronista. Pronto quedó claro que las aleaciones del Dragón no estaban diseñadas para soportar un combate contra aquellas armas. Los múltiples brazos de Gregor, armados también con sierras radiales y cortadores de fusión, comenzaron a hacerle estragos.

Héctor se había preparado para poder aplastar cualquier Coracero o armadura exploradora que se le presentase, y desde luego no habría infantería alguna capaz de resistirse a su fuerza bruta. Lo que no esperaba eran armas capaces de fundirle el blindaje cada vez que le rozaban. El simple hecho de arrancar uno de los brazos adicionales de Slauss le costó una avería grave en los dedos de una mano y Reygrant, más veloz, pudo dañarle una rodilla tan solo golpeándole dos veces.

Intentó machacar la cabina del médico con un puñetazo vertical, sin ningún éxito. Théodore había tenido en cuenta la posibilidad de tener que enfrentarse a enemigos más grandes, y había trucado los servomotores de todo el equipo para poder absorber impactos de ese tipo. Levantó las dos manos y agarró el antebrazo, frenándolo por completo a costa de clavar una rodilla en tierra.

A Helena le debió parecer que seguía siendo demasiado fácil, o tal vez creyó que era mejor idea permanecer en la reserva con su espadón encendido, porque se quedó junto a EVA para protegerla. A duras penas le dio tiempo a reaccionar cuando la criatura se dejó caer del techo para asesinar a la Madre mientras estaba distraída ayudando a sus amigos. Era otro engendro mecánico, más cercano a los Cazadores Sombríos que al Cronista Supremo. Les estaba apuntando con una especie de cañón que acumulaba una energía de color verdoso, que el indicador sonoro de alertas señalaba como letal en la escala de peligrosidad.

—¡¡EVA, cuidado!!

La profesora empujó al Coracero de su compañera justo a tiempo, interponiéndose entre el arma del nuevo enemigo y ella. Los dos disparos la arrojaron volando por la estancia, haciéndola estrellarse contra los estantes, que derribó. Un maremoto de libros y discos le cayó encima, sepultándola parcialmente. El metal fundido de su blindaje chorreó de la zona de impacto, como si fuera la cera de una vela recién encendida. El humo impedía ver si Helena seguía viva.

—¡¡No!! —gritó Reygrant girándose a la vez que el ingeniero.

—¡¡Mátalos a todos, Klaus!! —aulló Héctor, al borde de su paciencia—. ¡Habéis olvidado al gemelo eclipsado, que todo el mundo ve e ignora en el vídeo de los estúpidos Fundadores!

Entonces lo recordó. Como Marshall había tenido dos ayudantes, y no uno. Héctor y su hermano habían entrado a su servicio a la vez, comportándose en todo momento como una sola entidad. Por eso los había contratado. Podía llamar a uno de ellos equivocándose de nombre, que respondería de todos modos. Tal vez cuando su yo Ibrahim había cargado sus recuerdos, estos estaban tan distorsionados por la edad que ni siquiera lo sabía conscientemente.

A todos los efectos, Héctor y Klaus habían sido para él una persona en dos mitades. Quizás, ahora que eran aquellas aberrantes máquinas, lo eran de verdad.

Gregor se distrajo el tiempo suficiente para que el hermano mayor le golpeara en el costado, aprovechando el hueco del brazo que le había arrancado. La manaza dañada del Dragón Cronista arrugó la chapa como si fuera papel y arrancó el cableado de energía a la altura de donde hubieran estado los riñones, haciendo que la exoarmadura del ingeniero cayera primero de rodillas y luego de bruces al suelo. El supracero de la cabina se dobló por el impacto, dejándolo atrapado.

Théodore se arrojó hacia Héctor con las cuchillas por delante, empalando a la criatura en un ataque de rabia. Los deformados filos entraron por los flancos, atravesando el ya tocado blindaje del vientre con una facilidad pasmosa. Crepitando por la sorpresa, el engendro mecanizado no tuvo tiempo de reaccionar. El médico tiró hacia arriba, rasgando a la criatura con un grito de furia desatada. Las armas se partieron con un chasquido dentro del chasis, fundiendo el interior. Todo cuanto tocaban se derretía, descendiendo por sí solas dentro de las entrañas del Dragón cibernético. Se sacó una enorme granada del cinturón magnético de la exoarmadura, y se la introdujo por uno de los agujeros del casco. Luego saltó hacia atrás, recuperando el equilibrio tras dos pasos que hicieron saltar chispas del suelo.

La explosión destrozó el cuerpo aumentado, haciéndolo tambalearse con un brazo colgando de los cables que habían resistido la detonación. Se empotró contra uno de los sitiales, aplastando los restos mortales de un Alto Cronista. Luego, con un sonido a metal rasgado y doblado, cayó al suelo produciendo un sordo estampido.

Se giró hacia EVA, que tenía al hermano gemelo de Héctor sobre ella, royendo el blindaje de su ya maltrecho Coracero. Había aplastado las juntas de los codos con unos apéndices similares a martillos neumáticos, y usaba una especie de taladro de fusión para derretir el metal sobre la Madre, que chillaba indefensa. Klaus parecía… disfrutar del momento de matarla.

El escudo personal que había integrado para sustituir al Portlex reventado no la protegería de aquello. Lo había añadido para no dejarla desprotegida si necesitaban usar la antena de pulsos, pero no era lo suficientemente potente como para detener a quemarropa una herramienta capaz de cortar el supracero durante más de unos pocos segundos. No llegaría a tiempo sin un arma a distancia, si solamente hubiera tenido…

—¡Teo…!

Vio algo volar por el rabillo del ojo, y no pudo identificarlo hasta que lo atrapó al vuelo, y vio que los dedos de su Coracero se deshacían. En un asombroso cálculo mental, dedujo cuál era la trayectoria que salvaría a EVA acabando con el taladro. Giró sobre sí mismo usando la destreza de Taller, y lo arrojó contra el mecanizado, seccionando dos de sus miembros. Helena, sentada en el suelo, había aprovechado sus últimas fuerzas para arrojarle el espadón que le había construido; arrancado de su mochila generadora.

Klaus cayó de lado y se revolvió rabioso por el suelo, como si conociera una nueva y horrorosa sensación de dolor. EVA aprovechó ese momento para escapar de la cabina y ponerse a cubierto. No hizo falta acercarse a rematarlo. En aquel momento, tres armaduras de la Orden de las Estrellas irrumpieron por la puerta principal portando cañones de raíles antitanque Virote XIII. Eran modelos tan grandes, que incluso a los enormes Coraceros les costaba levantarlos, y se movían como cuando un hombre normal sujeta un arma anti brigada. Con razón se habían abierto paso a través de las defensas del pasillo.

Klaus se les quedó mirando con su cabeza desfigurada por los implantes biónicos el tiempo justo como para permitirle a Justice, ahora esposado y de rodillas una veintena de metros más atrás, hacer reaccionar a los recién llegados.

—¡¿A qué esperáis, panda de gilipollas?! —aulló el coronel—. ¡¡Freíd a ese monstruo robot antes de que nos mate a todos!!

Los pilotos de los Coraceros obedecieron sin pensar, vaporizando a la ya mutilada abominación artificial con una interminable salva de proyectiles sólidos, arrojados contra ella mientras avanzaban.

Se retorció y culebreó, tratando de trepar o de huir. Estando averiado por el milimétrico lanzamiento del espadón… no fue lo bastante veloz y lo abatieron tras unos segundos. Aún recibió varias decenas de impactos más después de morir, antes de que el oficial al mando les ordenara parar de disparar.

Reygrant aprovechó para ir a ver a la profesora. EVA le había comunicado por el canal interno que estaba bien, que solamente tenía algunas quemaduras donde la Talos se había calentado demasiado. Saltó del Coracero para que no le considerasen una amenaza.

Llegó tiritando hasta su amiga y tiró el botiquín de campo al lado. Había acertado a quitarse el casco tratando de respirar. Los disparos habían atravesado el blindaje de supracero de la cabina, justo debajo de la ventana destrozada, y le habían abrasado el torso sin que su propia armadura personal hubiera podido disipar el impacto. Podía verle las costillas quemadas bajo las placas verdiblancas, que en algunos sitios se habían fundido sobre el hueso. Accionó la apertura de emergencia a través del agujero, y los pernos explosivos liberaron el frontal del Coracero arruinado.

La sacó llorando, mientras ella se acurrucaba contra él con un gemido de dolor. Dejándola sobre los libros, trató de adivinar qué podía hacer para salvarla. Le inyectó los calmantes más fuertes de los que disponía por el puerto adecuado, sin conseguir efectos aparentes.

¡¿Qué clase de arma desconocida había usado aquel engendro?! Ninguno de sus yos pasados había visto heridas como aquella, y a pesar de su elevado cociente intelectual, se dio cuenta de que nada venía a su cabeza. No tenía solución.

—Helena… ¡Dime algo!

—¿Está… a salvo…? ¿Hemos… ganado? —Balbuceó sin fuerzas, cuando por fin el inyectable le hizo efecto.

—Sí, solamente son unos rasguños. Te vas a poner bien, ¿me oyes? ¡Voy a curarte!

—Mentiroso —tosió, sonriendo—. Siempre se te ha dado… mal… mentir.

—Aguanta un poco más, te llevaré a la Redención y allí…

—Lo siento… Teo… dile a David… que lo… siento… que le… qui…

—¡¡Aguanta!! ¡¡Helena!!

Su amiga, junto a él desde que eran adolescentes, dejó de apretarle la mano. En aquel momento, cada uno de sus yos gritó de rabia y dolor, juntando en una sola voz todas las pérdidas que el dúo traidor les habían causado.

11

Slauss lo había visto en el sonar y estaba furioso. Furioso como nunca jamás en su vida había estado. Había abierto la cabina a puñetazos con su brazo de reemplazo, retorciendo el metal doblado. Se había cortado la cara con varios cristales de Portlex al sacarse el casco. Su barba estaba ahora teñida por la sangre, y el olor le estimuló para atraparlo.

Le dieron el alto y lo ignoró. No dejaría que se escapara. Lo persiguió unos metros y le pareció que lo haría por culpa de los ecos y el griterío, pero lo alcanzó antes de que pudiera escarbar en un montón de discos derribados por él mismo al caer.

La cabeza de Héctor había desplegado unas patas mecanizadas y había tratado de escapar disimuladamente a la destrucción de su segundo cuerpo, tan pronto como Théodore se había desentendido de él. Lo agarró con su brazo de reemplazo y lo levantó en vilo sujeto por las sienes. La mano a duras penas le funcionaba cuando lo giró para mirarle a los amarillos ojos robóticos. Los desagradables apéndices del cíborg patalearon en vano, tratando de librarse.

—Grandísimo hijo de puta —espetó el ingeniero—. ¿Crees que puedes salirte con la tuya después de lo que has hecho? ¡¿De haber matado a mi amiga y a todos los valientes que has asesinado?! ¡¿A mi Fundador, y a los otros?!

—¡¡Suélteme!! —rogó el Cronista Supremo—. ¡¡Puedo hacerle inmortal!!

—¡Tutéame si quieres, basura electrónica, que no voy a ofenderme! ¡Quiero que veas una última cosa!

Usando su mano orgánica, aún cubierta con la armadura agrietada por los golpes, se quitó el grupo sensor y sonar de la cabeza. Slauss tenía la placa de titanio en el cráneo perfectamente visible bajo la delgada piel recrecida, y carecía de cualquier pelo excepto su milagrosa barba tras el accidente que casi le costó la vida. Sin el visor que le tapaba hasta las orejas, podían verse las horrendas heridas que había sufrido.

Sus cuencas oculares habían sido rellenadas por Reygrant con una compleja materia gris de laboratorio que permitía a su cerebro reconocer los sonidos e imágenes de su terminal sensorial de reemplazo. El hueso frontal se le había ampliado hasta soldarse con los pómulos, formando una capa protectora para los delicados tejidos injertados.

Lo cierto es que verlo muerto de ira, con un rostro plano y sin unos ojos que deseaban la misma muerte a pesar de no estar ahí, era aterrador. Incluso debía serlo para una máquina sin alma como Héctor.

—Has matado a una muy buena amiga mía, y a muchos buenos hombres y mujeres, cabronazo. Ahora somos tú, la muerte y yo. ¡¡Recuerda bien esta cara en el infierno mecánico, porque es la última que verás!!

—¡Espere, por favor, maestro Slauss! ¡Puedo… devolverle su rostro! ¡Puedo…!

—¡Puedes permitirme que te muestre lo bien que funcionan los miembros de reemplazo, jodida cafetera traidora!

El ingeniero puso las palmas de sus manos sobre las sienes de la cabeza del último de los Fundadores y apretó con todas sus fuerzas, dejando escapar un gruñido de esfuerzo al hacerlo. Con un crujido metálico lleno de estática electrónica, Héctor pidió auxilio para no morir aplastado.

Gregor no se detuvo, a pesar de que los soldados le amenazaron con matarlo si no levantaba las manos. Solo se rindió a ellos cuando su enemigo explotó por dentro y se apagó para siempre.

Aquella ruina cibernética cayó al suelo, hecha un guiñapo, con la sangre negra y aceitosa goteando por las grietas de su estructura colapsada.

12

Dos meses después, la situación en la flota era casi normal. Tras detener a todos los mecanizados y obligarles a sustituir sus mejoras por órganos convencionales de laboratorio y armaduras de reemplazo, se levantó el toque de queda y la detención de los Cronistas.

Se había nombrado un nuevo Cronista Supremo, más joven, aperturista, y defensor de la política oficial de la flota. Condenó públicamente la mecanización, y ordenó a sus seguidores entregar todas las armas de las que disponían a los militares, que cubrieron de ese momento en adelante todos sus puestos de milicia para evitar que se repitiera lo ocurrido con los Atronadores y en Hayfax II.

Los pandilleros habían enviado noticias. El culto proseguía y extendía su mensaje de hermandad por la zona baja, acabando con mutantes peligrosos y eliminando a aquellos criminales sin posibilidad de redención.

El Almirante en persona les había agradecido los servicios prestados, enviándoles una respetable cantidad de recursos que aseguraban su sostenibilidad como comunidad pacífica. Bubba, Thessk, Taka, Taluk y otros les habían mandado recuerdos; y de este modo supieron que habían sobrevivido a los Cazadores Sombríos.

Del destino del Dolor de Orfeo y sus siniestros pasajeros poco se sabía. El gobierno de Hayfax II no había recibido finalmente encargo de reparación ni de reserva de dársena algunos. La única luz que habían arrojado sobre el asunto es que la estela de restos se perdía en los límites de su sistema solar. Ninguna de las patrullas había encontrado la nave. Quizás la habían abandonado, quizás habían caído en las garras de los piratas. Tal vez fuera ya un ataúd arrojado a la noche eterna. Lo más probable es que nunca lo supieran.

Se abrazaron. Primero fue David, luego Slauss. Justo después EVA hizo lo mismo con ambos.

Justice, el único en la sala además de ellos, se cuadró e hizo el saludo de la flota de la forma más marcial que hubieran visto jamás, haciendo palidecer incluso la pose de grandes héroes como Tuor. Luego continuó mirándolos a ambos con la barbilla alta en señal de respeto.

Solamente cuatro de sus hombres habían sobrevivido al último asalto: Franchy, Rasvor, Theressa y Lua. Esta última, la especialista de demoliciones, gracias a la intervención directa de Théodore sobre el campo. Había volcado toda la adrenalina de la pérdida de su mejor amiga en la soldado, a quien los otros médicos de la Orden de la Cruz del equipo de asalto habían dado ya por muerta, trayéndola de vuelta de una parada cardiorrespiratoria tras casi dos minutos más allá de la línea roja.

Lo que estaba claro era que los cinco estaban extremadamente agradecidos. Desde que la pesadilla había terminado, y en tanto que se reconstruía la fuerza de los Cuervos Negros, no se habían separado de ellos.

Tras desmantelar la tutela Cronista, la Flota había reconocido a todos los rebeldes a las órdenes de Fargor como héroes. Muchos de ellos a título póstumo.

El viejo Tobías se había retirado tras recibir los mayores honores posibles para los Cuervos Negros, que pasarían a obedecer a Justice tan pronto como volvieran a estar operativos.

David había decidido trabajar para ellos, y ya recibía clases particulares de la mismísima Ribaldi para ocupar su puesto de oficial de operaciones en un par de años, con rango de mayor. Todos sabían que ni había podido, ni podría nunca superar lo de Helena. Ninguno de ellos era capaz de hacerlo.

Había necesitado un mes de terapia para poder sobreponerse, y aún de cuando en cuando, sufría recaídas. Esperaron que su nueva condición les permitiera cuidarlo tanto como fuera posible. Podrían pasar todo el tiempo del mundo junto a él siempre que estuviera al alcance de su red.

Gregor había trabajado sin descanso, ayudándoles a ensamblar la maquinaria necesaria para reproducir los implantes de EVA. Nadie le había preguntado por la cabeza que había aplastado y posteriormente incinerado en un horno atómico. En lugar de eso, había sido convenientemente invitado a formar parte del Consejo de Alta Ingeniería de dos universidades de gran prestigio tras extenderse el rumor de sus acciones. Tras eso, su nombre había comenzado a sonar entre los candidatos al círculo más selecto de consejeros del Señor del Acero. Se había negado agarrándose a su cátedra práctica con uñas y dientes, alegando que si le quitaban la grasa y la capacidad de desarrollar su trabajo en persona, le convertirían en un inútil.

Reygrant le había ayudado a fabricar un reemplazo sensorial muy superior al que llevaba antes, un modelo único que integraba muchas de las funciones que habían descubierto juntos. Gracias a él, podría interactuar con ellos de forma muy estrecha siempre que quisiera, lo que le reportaría gran cantidad de galardones y mérito en el futuro.

A Helena le habían dado un funeral de estado, presidido por el mismísimo Consejo del Almirantazgo. En él, el Triarca de la Orden de la Vida la había reconocido como una de las más grandes de los suyos al salvar a EVA a costa de su propia seguridad, y el nuevo Cronista Supremo había pedido disculpas a su extensa familia en nombre de los Encapuchados. A todos les había sorprendido que se arrodillara ante su llorosa madre para rogarle que aceptase en nombre de la profesora la más prestigiosa medalla que concedía su Orden, el Papiro Dorado, por abrirles los ojos a la verdad sobre la mecanización.

Allí mismo, tras galardonar y honrar a todos los fallecidos, el Cronista Supremo había jurado perseguir y destruir a los cíborgs ilegales que no se sometieran al retorno a su naturaleza humana, si es que quedaba alguno tras la purga. Inmediatamente después se había retirado la capucha y había gritado nunca más, levantando sus brazos de reemplazo, gesto que fue repetido por todos los presentes.

Desde ese mismo instante, las bibliotecas se habían ido liberalizando tras ser indexadas con ayuda de los programadores de la Orden del Acero. En unas semanas, los Encapuchados estaban comenzando a funcionar como se suponía que debían haberlo hecho desde siempre. Tal vez fuera arrepentimiento, o tal vez su única salida. Poco importaba. Lo de verdad importante, era que la Cruzada podría continuar.

—Gracias de todo corazón, amigos míos —dijo Reygrant, sonriendo—. Nunca podremos pagaros el habernos traído hasta aquí. A ninguno de los tres. Ni tampoco a Helena. Ni a sus hombres, general.

—Los pandilleros de caraculo Bubba también ayudaron. Hay que tener muchas narices para enfrentarse a una de esas picadoras con las manos desnudas. Quizás reclute a alguno de ellos —asintió Justice, que siempre era generoso repartiendo méritos—. En cuanto a las gracias… Supongo que debería dárselas yo, doctor. General. Todavía no me acostumbro a los galones.

—Los merece, es usted muy bueno en lo que hace —le sonrió EVA—. Si me permite un consejo, diga menos palabrotas. No me gustaba que Jeremías las dijera, y no me gusta que sus sucesores lo hagan. Creo que es una fea costumbre demasiado extendida en la Orden de las Estrellas.

—Intentaré evitarlo, Madre. E intentaré también que no se digan bajo mi mando.

—También va por ti, Gregor.

—Lo sé —rio el viejo ingeniero, sin volverse—. Prometo decir menos tacos, EVA. Al menos, mientras las máquinas no me jo… no me fastidien.

—Gracias a vosotros también, amigos —intervino finalmente Hussman—. Yo… mi vida no habría sido la misma si hubierais elegido otra Beta diferente de la 1842.

—Te debemos la vida, David —aseguró Reygrant—. Nos creíste, nos salvaste. Es una deuda que nunca podremos pagarte.

—El deber nunca adeuda nada.

—La amistad sí.

—Os echaré de menos.

—Todos lo haremos —aseguró Justice, poniéndole a su nuevo subalterno una mano en el hombro—. Cuidaré de este pipiolo hasta convertirlo en un buen coronel. Lo juro.

—Siempre nos tendréis con vosotros.

La pareja se cogió de la mano, y miró largamente a sus amigos. Ahora arreglados y curados, habían venido a despedirse. Sabían que no volverían a verlos como mortales.

Se giró finalmente hacia ella. Era tan hermosa… Su pelo rojo como el fuego había crecido algo más, llegando a formar una melena corta que enmarcaba su cara de ensueño. Ahora podía ir vestida solamente con aquel traje lleno de conectores de alta tecnología para evitar el dolor físico de la suspensión, pero en sus pensamientos siempre llevaría aquellos hermosos vestidos que se había puesto cuando se conocieron en Venus. La imaginó con el blanco de novia. Sonrió.

Se acercaron y la besó físicamente, probablemente, por última vez. Sintió su piel desnuda contra la suya al abrazarla, le acarició el cuello y apoyó su frente contra la de ella. Todas las parejas tendían a decir que su amor era único e inmortal, que era el más grande de todos. Estaban equivocados.

Nunca jamás en toda la historia de la humanidad, existiría una pareja unida más íntimamente que ellos dos.

—¿Listos? —preguntó Slauss.

—Sí —respondieron ambos sin dejar de mirarse.

13

El puente de la Darksun Zero estaba abarrotado, a la par que silencioso. Todos los altos mandos estaban allí, al igual que los representantes del Consejo del Almirantazgo. El nuevo Cronista Supremo había sido invitado también como muestra de buena fe. Aún estaban sancionados y fuera del Consejo, pero las reformas que estaba llevando a cabo le hacían seguir estando incluido en todos los actos oficiales de gran calado, incluso si no podía votar.

Toda la estancia estaba apagada, muerta, inanimada. Las únicas señales procedían de un monitor cableado, que se había conectado físicamente desde la estancia de la cubierta inferior e ingeniería.

El Señor del Acero, representante del Consejo Supremo de Altos Ingenieros, pulsó el botón de transmisión con uno de sus brazos adicionales. Estaba claro que le molestaba tener que usar un mecanismo tan rudimentario como aquel para comunicarse. Se impacientaba.

—Maestro ingeniero Slauss —llamó—. ¿Le falta mucho?

—No, Señor del Acero —se oyó como respuesta—. La interfaz está conectada y cargándose.

—¿Están los pacientes bien? —se interesó la Rectora Médica, líder de la Orden de la Cruz—. ¿Los implantes están causando algún problema?

—No, todo parece correcto. Constantes estables, según sus equipos y los míos —aseguró Gregor—. Pasamos a sincronizar los núcleos.

Como por arte de magia, se oyó el inconfundible ruido de la energía fluyendo por todos los conductos y paredes de la nave. Las consolas regresaron a la vida, las luces parpadearon y se encendieron. Lentamente, las tablas de diagnóstico anunciaron el reinicio de sistema, mostrando contadores de carga que llevaban centurias sin aparecer ante los operadores.

Un murmullo se abrió camino entre las silenciosas filas, y un tímido aplauso culebreó durante unos segundos entre los espectadores.

—Núcleo uno… calibrando —anunció Gregor.

Transcurrió un tenso minuto antes de que sucediera nada. Pasado ese tiempo, una imagen femenina apareció flotando ante el atril del puente, estirada y con los pies cruzados. Levantaba la barbilla dignamente, respirando con fuerza. Vestía un traje sin mangas lleno de conectores, similar a un bañador de una pieza que terminaba en un pantalón corto y ajustado. Sus ojos verdes y brillantes escrutaron la sala parpadeando, mientras su corta melena roja caía hasta una posición normal, como si la gravedad hubiera comenzado a afectarle en el momento de su aparición.

—External Vehicle Assistant en línea —declaró EVA—. Núcleo uno, sincronizado. Levantando procesos de IAs esclavas.

—Núcleo dos… calibrando —Slauss se tensó al apretar los controles, sin duda rezando a esas olvidadas deidades que había conocido en los viejos libros prohibidos para que todo saliera bien.

Esta vez, fue un hombre de cabello negro y corto quien emergió como una fantasmal figura a la derecha de la Madre, con ojos azules que emitían tanta luz como los de ella. Lo hizo en mucho menos tiempo, aprovechando los flujos de datos ya lanzados. Barrió la estancia de un vistazo, provocando gemidos de asombro aún mayores de los que había provocado EVA. Así presentado, a no pocos les recordaba a Ibrahim Marshall, vestido con un traje de salto similar al de ella.

—Alien’s Dyson Advanced Neutralizer en línea —Reygrant tenía un aspecto irreal, con una imagen mucho menos refinada que la de su mujer. Debía trabajar en su holograma—. Núcleo dos, sincronizado.

—Ese acrónimo es muy forzado —bromeó el Triarca de la Orden de la Vida, que conocía los rudimentos del antiguo inglés—. ¿Aceptamos Cosechador como animal de compañía, estimado lingüista?

—No seré yo quien lo critique. —El Cronista Supremo se encogió de hombros—. Nunca he estudiado ninguna lengua muerta anglófona. Así que sí, siempre que le pongamos bozal.

Atrajeron no pocas miradas reprobatorias, incluida la de Gregor a través de los monitores, pero ninguno de los dos se retractó. A Théodore le pareció divertido que rompieran el hielo en un momento tan importante. El Encapuchado le guiñó un ojo. Tenía un ejemplar de las obras menos conocidas de Carevus, Crónica de las Espadas Gemelas, en el regazo. En papel. El marca páginas físico indicaba que iba por la mitad.

—Bienvenidos sean los dos. —El Almirante en persona se cuadró ante ellos, y todos los Cruzados repitieron el gesto, levantándose si estaban sentados.

—Gracias, señor —asintió la fantasmal representación femenina—. Hacía mucho tiempo que no interactuaba con el puente. Lo encuentro cambiado para bien.

—Me alegra que encuentre las mejoras de su agrado. Espero que como antaño podamos sacarle el máximo partido juntos, EVA.

—Así será, señor. —La hermosa Madre volvió a sonreír, buscando todos los ojos que pudo encontrar—. Permítanme todos presentarles a mi esposo. Antaño vicealmirante técnico Ibrahim Marshall, general Faraday Taller, sociólogo Ultair Ganímede, maestro escriba Iago Carevus y recientemente… doctor Théodore Reygrant. Ahora ADAN. El Padre.

El aplauso se generalizó, seguido de vítores y silbidos. Un viejo comandante comenzó a tararear el himno de la flota, el mismo que Ibrahim había cantado fervorosamente durante el Éxodo. Y como entonces, su tarareo acabó en un emotivo coro que hizo llorar hasta a los más duros de la Orden de las Estrellas. El Almirante se resistió un rato, hasta que finalmente una única lágrima lo venció, escapando de su ojo orgánico.

Acababa de comenzar una nueva era, en la que poco a poco recuperarían el espíritu de lucha de antaño. El espíritu del joven Tuor y sus compañeros. Théodore pensó en lo orgullosa que habría estado Helena de él, al verlo donde estaba. Sabía lo orgullosos que estaban ya Justice, Slauss y David; porque los veía.

Veía todo, sentía todo. Y sobre todo, notaba a EVA como si pudiera tocarla. Podía hacerlo solo con pensarlo, como si estuvieran físicamente en la misma habitación.

Le cogió la mano holográfica, y la sintió como si en lugar de estar en tanques separados, compartieran el mismo. Eso era todo lo que necesitaba, estar unido a ella en cuerpo y alma.

Trabajando unidos localizarían a los Cosechadores y su infame esfera Dyson, y podrían poner fin a su reinado de terror, extendido durante eones. Quizás tardasen meses, años, décadas o centurias en lograrlo. No importaba, su amenaza seguiría allí hasta que la detuviesen. Tendrían que encontrar a más de ellos, interrogarlos, destruirlos para evitar que siguiesen socavando las sociedades humanas antes de que su terrible plan de expansión se pusiera en marcha.

Los detendrían. Los aniquilarían. Vengarían la Tierra y a todos aquellos que habían muerto por su culpa. Establecerían los cimientos para un universo más seguro, para una humanidad más próspera y justa. Y solamente entonces, la Cruzada terminaría y ellos podrían descansar, establecerse y prosperar. Tarde o temprano, completarían su destino. Mientras tanto… se tendrían el uno al otro.

Compartiendo un pensamiento más rápido que la luz, se besaron en medio de un abrumador aplauso.

Agradecimientos

A mi novia Raquel, por su eterna paciencia cuando me obsesiono con algo.

A mis amigos Nel, Marina, Aurora, Jorge y Tabe; por ayudarme a conceptuar el universo de Cruzados de las Estrellas hace muchos años. Sin su ayuda, esto se hubiera quedado una idea loca de fin de semana.

A mi amigo Luis, por animarme a continuar la historia.

A mi padre, por animarme a publicarlo en Amazon y darme consejos sobre la portada y cómo publicar el relato.

A Lis de http://www.nisthdu.net, por dejarme que la convenciera para tener una sección libre para colgar cosas como la primera parte de este relato en un foro medieval.

A todos los autores de ciencia ficción, especialmente Asimov, que han inspirado una generación completa de escritores amantes de las estrellas.

A todos vosotros, lectores, por compartir vuestro tiempo conmigo.