La flota Bai R’the ha llegado a la capital confederada, dispuesta a hacer explotar la guerra civil entre las facciones humanas de una vez por todas destruyendo el planeta más poblado de la historia. Mientras las armas rugen en los cielos de Yriia y su escudo se mella, una famosa empresa de seguridad está al borde de la quiebra, y su presidenta y principal accionista no está dispuesta a permitir su caída.

Alan Somoza

Las Garras del Hacedor

Cruzados de las estrellas - 14

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Titivillus 26.02.2021

Título original: Las Garras del Hacedor

Alan Somoza, 2019

Editor digital: Titivillus

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1

La sala de control de Autocorp era un auténtico hervidero de actividad. A pesar de que muchos de sus activos habían sido transferidos de manera oficial a Sistemas de Defensa TransEstelar, aún mantenían una enorme cantidad de sistemas de respaldo propios que habrían seguido en uso dos años, hasta que SecuRed hubiera hecho su ampliación de capital para arrebatárselos. Había una ley no escrita muy importante en el sector de la seguridad militar: contar con una única versión informática de un solo proveedor era ir buscando un desastre. Siempre hacía falta una segunda alternativa, e incluso una tercera si era posible. Incluso si la compañía hubiera declarado la quiebra técnica, el estado habría tenido que encargarse del respaldo a costa de los contribuyentes, al tratarse de un tema de interés nacional.

Estaba claro que la multiplanetaria iba a echar el cierre tarde o temprano, porque el dinero del clan Roxxer no era infinito y estaban manteniéndola abierta a base de perder bienes. Sin embargo, la matriarca del clan tenía sus motivos, lo mismo que todos los hermanos, primos y demás familia que no habían salido corriendo. Para cuando Grant llamó, estaban seguros de que el asesino mudo había dicho la verdad: los Cosechadores existían e iban a por ellos, y mantenerse en vanguardia para detenerlos podía ser la única forma de resucitar su macro corporación. Si el Cruzado no se equivocaba, y seguramente no lo hacía, todos los demás caerían por su propio peso mientras que ellos se estaban levantando. Era una ventaja que no podían desaprovechar, tenían ya muy poco que perder y mucho que ganar.

Si alguna vez volvían a encontrarse, Roxxer tendría que darle las gracias a los ladrones del cuerpo de Jarred y al propio Almirante por las ideas que le habían dado. Desde luego, buscar a otros creyentes como ella había sido una ocurrencia maravillosa, tanto o más que convertirse en vanguardia de la defensa. También le debía al asesino mudo una bofetada por haber contaminado sus sistemas con aquel virus infernal, que había provocado la quiebra de dos de las aseguradoras de su compañía y unas indemnizaciones como pocas se recordaban. Eliminar la infección de todos los sistemas le había costado a Autocorp cerca de ciento cuarenta millones de créditos.

Era cierto que la noticia de la falsa Flota había desanimado a Roxane hasta el punto de creer que moriría, pero ahora que los auténticos Cruzados iban a venir en su ayuda, estaba segura de que nada podría detenerla. Ella misma se había creído el mito de que la verdadera Flota era invencible, y pensaba usarla para expulsar a los invasores y recuperar con enormes intereses todo lo que estos le habían arrebatado en su maldito juego estelar.

Por eso mientras el mundo se desmoronaba, Patrick Koss se acercó a su jefa por la derecha, con Catalina pisándole los talones. La nueva habitación de la señora Roxxer estaba situada en su centro de mando y era bastante funcional: había vendido su monstruosa casa privada por una cifra astronómica para costearse toda aquella infraestructura. Estaban aislados de la sala de control principal por un cristal acorazado de casi un metro de grosor, que impedía oír cómo los operadores situados una planta más abajo gritaban y hacían aspavientos señalando diversos sistemas.

Acababan de perder el sector ecuatorial cuatro, y las fuerzas supervivientes trataban de replegarse al tres. Los sectores cinco y seis estaban ya destruidos, figuraban en rojo en todos los esquemas. El enemigo aparecía superpuesto sobre la zona, tratando de ensanchar la brecha para colocar más naves en posición de bombardeo. Si eran capaces de agrandar el boquete en la seguridad un solo sector más, la granizada de armas nucleares acabaría tumbando el escudo. Les estaban dando muy duro, no podrían aumentar la energía del campo sobre una superficie más grande sin reventar los generadores.

Roxane había colgado al Almirante Cruzado hacía unos veinte minutos, y estaba histérica ante la posibilidad de sobrevivir. Había planeado una venganza terrible desde el robo, y todo había estado a punto de irse al traste en cuanto aquellos cabrones habían aparecido para derribar su puerta. La armada de la Confederación estaba a varios días de poder regresar, demasiado lejos como para evitar la aniquilación de la capital.

Y de repente, bam. El jefe del tipo negro que había estado a punto de matar a su familia llegaba, sin entender muy bien cómo, desde la otra punta del espacio humano para dar la cara por ella. Empezaba a tener una edad en la que esos vuelcos no le sentaban bien a su salud.

Por unas horas había sentido que malgastaba sus últimas fuerzas, tiempo y fortuna persiguiendo el delirante sueño de convertirse en una figura histórica confederada. Ahora podía volver a soñar con ser una leyenda, a pesar de la gigantesca cantidad de cargos por alta traición que había acumulado. Alguien había interceptado su segunda llamada a la Flota, la que había hecho a modo de súplica desesperada, y la había denunciado.

No le preocupaba ni lo más mínimo que la presidenta de la Gran Cámara de Comercio estuviera tratando de reunir a los miembros de la comisión de emergencia para juzgarla y ejecutarla de forma sumaria mientras estuviera en su sede. Que chupara un limón, la victoria estaba tan cerca que podía saborearla. No iba a flaquear por culpa de una simple condena a muerte.

Vista desde fuera, sin embargo, no parecía tan segura de sí misma. A Koss le pareció que su jefa estaba a punto de desmoronarse por culpa de la presión, nunca hasta entonces la había visto descuidar su imagen. Entre los altos empresarios la imagen era tan importante como la habilidad, era lo que los ponía por encima de los pobres como él. El joven ayudante de seguridad pensó que pronto ni siquiera las drogas estimulantes podrían mantenerla en pie. Al menos venían a darle una buena noticia.

—Está hecho, señora presidenta.

—Perfecto. ¿Alguna baja?

—No, señora —contestó Catalina, lanzándole una furibunda mirada para que se callase y la dejara hablar a ella—. Como la situación es tan extrema y teníamos que evitar posibles atentados contra las defensas de la capital, hemos abandonado la sutileza en favor de un enfoque más directo.

—¿Hubo daños colaterales?

—El conductor del objetivo, seis guardias y dos civiles. Nada importante.

—¿Y acertamos?

—Sí, señora. Le disparamos con varias armas anti-vehículo y esa cosa salió del accidente corriendo prendida en llamas, sin brazos y con la cara derretida.

—Espero que no escapara.

—Le he dicho que está hecho, señora. Nuestro vehículo le embistió, le partimos el espinazo, y le soltamos quince kilos de explosivo plástico encima antes de volver a pisar el acelerador. La detonación destruyó la plataforma, y convirtió el cuerpo en confeti.

—Parece bastante seguro. Quedan tres. Catalina, ¿sabemos algo del equipo de asalto que va a irrumpir en la central de GlobalMedia y a cargarse a toda su ejecutiva?

—Es complicado entrar, al parecer. Sin embargo, los muchachos del capitán Montero me han asegurado que tendremos el control del setenta y tres por ciento de la cuota de pantalla de Yriia en un par de horas. Según las estimaciones, GlobalMedia controla el cincuenta y ocho por ciento de las franquicias holovisivas de toda la Confederación y un dieciséis por ciento de las noticias de la Astranet. Si iniciamos un evento desde su central, ya nadie podrá detener la señal, ni siquiera si recuperan el control.

—Excelente. En cuanto controlemos los medios de comunicación de esos bastardos, haremos una difusión tan salvaje y desgarradora que nadie dudará de que decimos la verdad, y eso empujará a las masas hacia su salvadora. Yo.

Patrick pensó en lo que harían con ellos los alienígenas o el resto de la Confederación cuando se dieran cuenta de la limpieza que estaban llevando a cabo ahora que se había declarado el estado de emergencia. Estaban matando a representantes de la Gran Cámara de Comercio sin ninguna clase de tapujo y asaltando sus empresas como si fueran terroristas, violando una cantidad tan enorme de leyes que necesitarían miles de folios solo para formular la acusación.

Sin embargo, confiaba en su jefa; estaba seguro de que sabía lo que estaba haciendo. Era lo que había hecho toda su vida, y la determinación de Roxane por acabar con los Xenos era tan feroz que el cerebro de Koss no era capaz de asociarla a la megalomanía. Tal y como Lía había visto, el joven no tenía lugar para las dudas, estaba acostumbrado a que la compañía pensara por él. Y Roxxer era sinónimo de Autocorp.

—¿Cómo va el ataque, señora?

—Estamos muy jodidos, Patrick. Pero que muy jodidos. Los sectores tres, siete y ocho tienen las horas contadas. Y son horas porque las baterías planetarias y las fortalezas estelares resisten. Las naves al otro lado de Trappist no son suficientes para presentar batalla a estos enemigos, y tumbarán el escudo antes de que la armada consiga llegar. Quizás nuestros almirantes les hagan frente en cuanto tengan refuerzos. Será una escabechina, y desde luego Yriia estará destruida para cuando lleguen. Es una suerte que hayamos parado a los infiltrados, estoy segura de que estamos durando más de lo que esas babosas azules habían previsto.

—Con todo y eso, estamos cediendo. ¿Hay alguna esperanza, señora?

—Quiero creer que con toda la gente que ustedes dos y su equipo se han cargado; estamos bastante seguros aquí abajo. Los demás equipos de Autocorp han interceptado un par de incursiones de sabotaje en los generadores de escudo y las centrales de energía. Lo malo es esto.

Señaló a la extensión de las titilantes pantallas del lado derecho, que mostraban varias naves principales marcadas como objetivo prioritario de ciertos grupos de defensa que ya se batían en retirada.

—Esta… falsa flota de la Tierra… es muy superior a la nuestra aun siendo una mera imitación de la de los Cruzados. Tendríamos que aprovechar la ventaja del número, y no vamos a recibir suficientes tropas a tiempo. Casi todas las naves que tienen cualquier arma, incluso un tirachinas, están convergiendo en nuestra posición en estos momentos. Lamentablemente, nadie parece estar coordinando la llegada de los refuerzos. Si el cuerpo principal de la armada confederada fracasa, podrán matarlos uno a uno mientras tengan munición. Temo que nuestra defensa se desmorone si Grant se retrasa.

—Nadie ha atravesado nunca el escudo de Autocorp, señora.

—Lo sé, Catalina —suspiró Roxane, pasándose las manos por la cabeza en busca de pelos sueltos—. Durante generaciones mi familia ha mantenido activo el sistema defensivo de la capital, y no quiero que caiga durante mi reinado. Díganme, señores… ¿Qué harían ustedes si lo atravesaran?

—Armas nucleares —contestó la guardaespaldas sin dudar.

—Mejor químicas y bacteriológicas. —Koss le sonrió a Catalina, que trataba de parecer lo más marcial posible—. No querrán una muerte rápida para nosotros.

—Con las nucleares se pueden atravesar los búnkeres de seguridad, señora.

—Ambos se equivocan.

Roxxer se encaminó al espejo que había al lado derecho del mirador, junto a la cama, y tras varias horas de descuido intentó volver a colocarse el pelo para dejar de estar hecha un desastre. Se tomó su tiempo, unos minutos, antes de contestar a sus subordinados. Su piel azabache estaba brillante, sudorosa, hecha un asco. Necesitaba asearse y dormir. Lo malo era que no tenía tiempo para ninguna de las dos cosas mientras hubiera una enorme flota bombardeándolos.

—Usarán a los Fkashi. Los Cosechadores destruyeron Armagedón, no fuimos nosotros.

—¿Eso se lo ha dicho la Flota, señora? —Catalina frunció el ceño—. Podría ser mentira.

—Lo he deducido yo sola, tras investigar el tema. Es sorprendente lo claras que se ven las cosas cuando una las mira bajo la luz adecuada. No podíamos ganar de ninguna forma a ninguna de las Alas Solares, y sin embargo lo hicimos. Ellos querían que ganásemos nosotros, así que ganamos. Nunca hubo ningún servicio secreto. No consta en ninguna parte, ni siquiera en los papeles clasificados de la época colonial que he robado de los museos.

—Entonces, hay algo que no entiendo. ¿Por qué tras atacar el sistema Solar a cara descubierta nos perdonaron a nosotros?

Roxane siguió contemplando su reflejo en el espejo que tenía delante. Aquella era muy buena pregunta. No sabía la respuesta, y no tenía sentido. Habían aniquilado a los terrestres sin miramientos, como quien aplasta una hormiga, y sin embargo se habían cuidado muy mucho de no alertar a la Confederación de su existencia. De permanecer en la sombra, de hacer creer a las colonias que la metrópoli se había destruido a sí misma.

Sonrió. Claro, era lo que ella hubiera hecho.

—Por algún motivo, querían que sobreviviéramos y a la vez quedar bien con alguien. Querían poder decir: mire jefe, el trabajo está terminado.

—¿Señora?

—Patrick, antes que usted ha habido otros… miembros de seguridad. Algunos de ellos han resultado ser agentes dobles. Este mundo es así. Por eso les acaban de abrir un agujero antes de entrar.

Koss se llevó la mano a la ropa que tenía sobre la incisión. A pesar del bisturí láser y los calmantes, le dolía, y se imaginó que a Catalina también. La presidenta de Autocorp no dejaba a nadie acudir ya a verla en persona sin someterse al procedimiento, y ellos dos eran sus amantes además de sus activos de confianza.

—¿Quiere decir que los alienígenas tienen agentes dobles?

—No, es más simple. Hay dos bandos. O una clase gobernante y unos gobernados. El caso es que destruir a los solares no era el objetivo. Era la excusa, nosotros éramos el premio.

—No lo entiendo.

—¿Nunca les ha resultado curioso que solo Yuste Jarred sobreviviera a la masacre de los Padres Fundadores?

—No me lo había planteado, señora.

—Por eso los Cruzados fueron a robar el muerto, para demostrarnos que se han estado riendo en nuestra cara. —Roxxer caminó con la espalda erguida, hasta alcanzar un sofá en el que se sentó cruzando las piernas bajo la estilosa falda—. Qué hijos de puta, los Cosechadores nos querían a nosotros, a las colonias.

—¿Para qué?

—Para lo que yo usaría a un idiota. Para matar a mi jefe y ocupar su silla. Esos de ahí fuera, los del bombardeo, son los que sí que trabajan para los… señores de los Xenos, si se los puede llamar así. Lo mismo que todos los cabrones que han estado tratando de debilitar a todo el mundo, incluidos no…

Se cortó a media frase. Patrick estaba asustado, nunca había visto abrir tanto los ojos y la boca a Roxane. Se había quedado colgada, mirando al infinito, espeluznada por un pensamiento que no había tenido hasta ese momento. Se giró hacia él, aún en shock, y le llamó por su nombre. Estaba muerto de miedo.

—Señora, ¿está bien?

—Patrick, llame a seguridad.

—De inmediato. ¿Qué ocurre?

—Robespierre. ¡Voprak Robespierre es uno de ellos!

—¡¿Está segura?!

—¡Debilitar el sistema! ¡Fue Robespierre quien me dio los datos de los Cruzados, quien me dijo que iban a robar la Bóveda del Presidente! ¡Tenemos a su auditor en la sala de control!

Catalina estaba ya marcando el número del departamento de seguridad mientras Koss aún miraba a la presidenta. El joven no acababa de entenderlo todavía, así que se limitó a no decir nada.

—¡Era eso! ¡Hijo de puta! ¡Estaba buscando sacar algo que había en la Bóveda!

—¡Entonces Robespierre y la muerta eran de bandos distintos!

—¡No, son del mismo! ¡La que usted mató quería que se llevara a cabo el robo! ¡Le pasó el chivatazo a Voprak, él me lo dio a mí, y luego se cargó a mi asesina! ¡¡Los dejaron escapar a sabiendas de que había tenían una infiltrada a bordo de su nave!!

—¡¿Y por qué harían eso?!

—¡¡Porque su jefe les había pillado!! ¡¡Tenían que sacar algo de la Bóveda antes de que esta falsa Flota nos atacase y sus secuaces pudieran recuperarlo!!

—¡De forma que usaron a los Cruzados para hacerlo! ¡¡Joder!!

—¿Y qué sería? —Catalina levantó el pulgar, indicando que todo iba bien. Su actitud tranquila calmó tanto a la presidenta como a Koss—. Señora, seguridad está en camino.

—¿Cómo he sido tan tonta? —Roxane estiró el cuello hacia atrás, mirando al techo—. ¡Fue todo un teatro, querían llevarse del planeta un objeto que ellos mismos habían escondido, y como estaba en un lugar tan seguro… aprovecharon el robo de los otros para hacerlo y que nadie se diera cuenta! ¡¡Quedó perfecto!!

—Salvo por un detalle, señora. La Primus.

Roxxer bajó la cabeza, y miró a Patrick. Su cara se convirtió en una mueca de felicidad malévola, de alegría mezclada con sorna. Se puso de pie de nuevo, recordando lo que Koss le había contado. Estaba ya tan cansada que se le olvidaban cosas importantes. Lía Smith había sido perseguida por una empresa fantasma durante muchos años, y era poco más que un monstruo de laboratorio, igual que su hermano. A ambos se los había dado por muertos durante un tiempo, y luego la empresa había desaparecido, aniquilada por otro grupo al margen de la ley. ¿Quizás habría sido cosa de esos dos bandos Cosechadores?

De alguna forma estaban implicados en todo aquel embrollo. Por lo que su secuaz le había contado, la doctora había entrado en su mente como Pedro por su casa, le había producido un dolor horripilante y se había largado con su arma, que luego había usado para fundir a tiros a la Cosechadora. Eso era lo que les había salido mal: la señora Smith había detectado al Xeno, lo había abatido, y había dado al traste con su plan. Si no hubiera tenido los extraños poderes que Koss describía, Robespierre y sus compinches habrían matado a lo poco que quedaba de la tripulación del Uas, habrían robado el botín de la Bóveda, y le hubieran negado a su jefe lo que hubieran escondido durante más tiempo. Ahora, la Flota debía tenerlo.

Después de todo, en la cabeza de los Cosechadores, solo el asesino mudo habría parecido una verdadera amenaza. Hokasi estaría muerto, lo mismo que los soldados. Al último de ellos le había volado un brazo el propio Robespierre, y el otro miembro del equipo al parecer era un simple historiador. Le habría bastado pillar al mudo a traición para superar a los demás, quizás robándole el cuerpo, como Patrick juraba que pretendía hacer con él.

—Exacto. Smith es una heroína, les ha jodido el plan. Ahora el jefe de Voprak persigue un artefacto que esperemos que esté en manos de la verdadera Flota de la Tierra, y no del otro bando Cosechador.

—Presidenta, seguridad está en la puerta de la sala.

—Perfecto. Entonces, que entren ahí y se carguen al supervisor que nos ha mandado el señor Robespierre. Sin piedad.

Catalina dio la orden, y un grupo armado de cinco comandos se desplegó desde la entrada blindada dando el alto. Los operadores se pusieron las manos en la cabeza, y los soldados acorazados rodearon a un hombre vestido de negro que había estado leyendo en su holotableta desde que había empezado el ataque. Tras dejar en el suelo el voluminoso maletín que llevaba, alzó las palmas de las manos hacia los recién llegados.

A una orden de Roxxer, el cuerpo de seguridad abrió fuego indiscriminadamente contra él. Vaciaron los cargadores de treinta y cinco proyectiles sin pensar, esperando que las armas de pólvora mejorada y la munición perforante acabaran con el presunto alienígena.

Sin embargo, no murió, ni siquiera resultó herido. La mayoría de los proyectiles rebotaron contra él como si fuera de goma, hiriendo e incluso matando sin querer a los empleados más cercanos. Otros resbalaron por la piel, destrozando el traje y las gafas de sol que llevaba el individuo. Empezó a oler a sangre.

Cundió el pánico, y Catalina selló la sala de seguridad. Las pantallas se apagaron, mientras los programas se trasladaban a los servidores de respaldo situados en otro edificio. Los empleados de Autocorp se apiñaban contra la salida, tratando de escapar, abandonando a los compañeros heridos o muertos. Antes de que los guardias pudieran cambiar los cargadores, el auditor impuesto por Robespierre, un tipo apellidado Parker, comenzó la más horripilante transformación que los testigos hubieran presenciado jamás. Creció de manera grotesca, reventando la maltrecha ropa, hasta que alcanzó los tres metros de altura. Su rostro se transformó en una abertura tubular llena de dientes, y los huesos de sus dedos se alargaron hasta convertirse en garras de sesenta centímetros. Los cúbitos y radios rasgaron la piel, les crecieron espolones que se entrelazaron hacia el exterior formando un filo de sierra con forma de ala vestigial. De la columna se le desenganchó una tercera pata delgada y huesuda, que se apoyó tras las otras. Era un monstruo de la estirpe de los Fkashi. Una abominación de color violáceo, elástica y con esqueleto moldeable.

Los soldados volvieron a disparar, retrocediendo y pidiendo refuerzos, en tanto que la criatura se alargaba para empalar al primero de ellos. Lo ensartó de manera brutal con un brazo que parecía de goma, y atrayéndolo hacia sí, se lo introdujo en las fauces. En cosa de cinco segundos desapareció el casco, la piel, y el hueso; y el cadáver cayó al suelo con el cráneo hueco.

La presidenta estaba congelada. Sus enemigos no solo podían habitar cuerpos, también eran capaces de crear abominaciones resistentes a las balas. E igual que ella podía jugar a la guerra y empezar a matarlos, ellos podían mandar un mutante a acabar con los suyos. Ahora no tenía muy claro a cuál bando Cosechador había estado persiguiendo. Los asesinatos que había ordenado podían haberles molestado bastante.

—Por el Trono sin Rostro…

—¡¡Salgamos de aquí señora Roxxer!!

—¡¡Evacuación, que mis primos Antoine y Patrice salgan de la planta ochenta en vehículos de seguridad!!

Mientras Patrick contemplaba horrorizado al monstruo, la verdadera amenaza salió del maletín. Tan pronto como el que había sido su portador avanzó, el recipiente escupió una esfera que flotó hasta colocarse en medio de la habitación. Empezó a girar sobre sí misma a cada vez más velocidad, así que Koss decidió conectar las cámaras de la sala a su casco de realidad aumentada antes de echar a correr hacia el vehículo de escape.

Roxane tiró sus tacones pasados unos metros, y continuó descalza la carrera por el pasillo. Bajaron las escaleras hasta el piso del hangar, con todas las alarmas sonando. Habían dado orden de evacuar todo el edificio, con amenaza de nivel nuclear. Atravesaron las puertas, solamente para darse de frente con otra de aquellas cosas sorbiéndole el cerebro al último de los miembros del equipo de Catalina y Patrick.

Arrojó el cadáver a un lado como si fuese un papel de caramelo, y se les quedó mirando con sus tres ojos hundidos y brillantes. Eran como pozos rojos, ardían con una luz interior que invitaba a retroceder. La criatura se movía de forma desgarbada y torpe, lo que no suponía un problema al tratarse de un ser inexorable. Siendo invulnerable a las balas, acabaría acorralándolos en una esquina del edificio.

—Sácala de aquí.

Catalina desenvainó dos cuchillos largos, que comenzaron a gotear una sustancia negra tan pronto como abandonaron sus fundas. Era extracto de la perdición, uno de los venenos más potentes y mortíferos de la galaxia. Se extraía de una planta encontrada en un mundo del Cuarto Anillo, y coagulaba la sangre en cuestión de segundos. La guardaespaldas no desenvainaba las armas a no ser que fuera estrictamente necesario, pues el extracto era ilegal en todo el espacio confederado y su mera posesión acarreaba la pena de muerte.

—Catalina…

—¡Es mi maldito trabajo, haz tú el tuyo!

Patrick asintió, acompañando a Roxxer hacia el lateral derecho del hangar, rodeando unos contenedores. El extracto tenía un olor muy fuerte y característico, y este pareció atraer a la criatura, como si la muerte llamara a la muerte. En cuanto se dio cuenta, Catalina cambió de idea. No se lanzó a por el enemigo, se limitó a retroceder con cautela, dejando que el monstruo la colocara contra la pared. Necesitaba ganar tiempo, que sus dos protegidos fueran capaces de escapar.

Koss observaba lo que estaba sucediendo en la sala de control en lo que dejaban atrás a la valiente guardaespaldas. La criatura que habían encerrado ya había matado a los soldados y estaba dándose un festín con los sesos de los pobres operadores. Se imaginó que por eso los habían dejado ahí, para entretenerla y que no causara más daño. Mientras el ser continuaba la carnicería, la esfera estaba atrayendo hacia sí los papeles y objetos de menor peso, como si se tratase de una especie de agujero negro en miniatura. Tenían que salir del edificio cuanto antes.

Tras mirar dentro del vehículo acorazado, introdujo a la señora Roxxer en la cabina posterior, comprobó que no había nada raro en la parte delantera ni en el maletero, y subió al asiento del piloto.

Despegó el aerocoche, que estaba apuntando a la salida. Giró en redondo, dando la espalda a las puertas exteriores del hangar, girándose hacia Catalina. Se defendía a la desesperada, tratando de alcanzar la parte blanda de la criatura mientras esquivaba zarpazos y ataques de las sierras de los antebrazos, que eran capaces de mellar el supracero de sus cuchillos. El monstruo debía saber qué clase de veneno era aquel, porque evitaba activamente sus ataques a pesar de su enorme corpulencia. Koss estaba seguro de que, si ella alcanzaba al horrendo ser en cualquier sitio que no fuera hueso, lo mataría.

—¿Qué hace, Patrick? ¡¡La salida está por allí!!

—No es buena idea, señora. Confíe en mí.

Aceleró en modo reacción, y el morro afilado de la aeronave golpeó a la abominación, que se volvió justo a tiempo como para ver cómo le embestían. Se deformó por el impacto en lugar de partirse, y salió despedida contra un grupo de contenedores, que se le cayó encima. A pesar de los rebotes, las cajas lo dejaron momentáneamente enterrado. Koss aterrizó al lado de Catalina, que se había arrojado a un lado para evitar que el campo repulsor la aplastase contra el suelo. Tras comprobar que el ser no la había alcanzado, se cambió de asiento y desbloqueó la puerta del piloto.

—¿Por qué no me has abierto de inmediato?

—Pasaba de que me subieras larvas a bordo.

Catalina cerró de un portazo y ajustó los controles.

—Imbécil.

—No he vuelto porque te tenga aprecio, sino porque eres mejor piloto que yo y la salida principal…

—… Tendrá una trampa o a alguien esperándonos con un lanzamisiles. Pues claro, es lo que yo haría. Pensaba que eras un retrasado mental cuando he visto que volvías a por mí. Me alegro de que haya sido para no cometer una estupidez y no por apego.

—Si no podemos usar la puerta… ¿Entonces cómo salimos?

—Abróchese el arnés de seguridad, señora Roxxer. Esto va a ser movido.

La guardaespaldas despegó de nuevo, y acelerando a tope, se metió por el pasillo por el que habían entrado a pie al hangar antes de que la criatura tuviese tiempo de liberarse. Arrancó varios de los embellecedores del coche blindado y fue rozando el pasillo con los lados del vehículo, que solo dejaba veinte centímetros de margen a cada costado. Tras la cascada de chispas, al final del corredor se dibujó una esquina de noventa grados que se acercaba a toda velocidad.

Ni corta ni perezosa, Catalina hizo emerger un cohete de las entrañas del vehículo, y disparó contra el tabique del departamento, que desapareció en medio de una espectacular explosión. El aerocoche blindado embistió entonces los escritorios y sillas hasta hacer estallar la cristalera de la fachada, arrastrando tras de sí varios maceteros y una considerable población de enredaderas decorativas. La presión liberada los catapultó al exterior, y la piloto esquivó la enorme cantidad de vehículos que circulaban por las aeropistas para hacer un picado. Pasó entre las plataformas de los jardines, haciendo que la presión del descenso los aplastara a los tres contra los asientos.

Patrick seguía monitorizando la sala de seguridad, y a diferencia de Roxxer, no estaba preocupado en absoluto por la bajada que hacía pitar las alarmas. La bola del maletín se acababa comer a la criatura Parker, los cadáveres y los muebles de la habitación. Despedía rayos en todas direcciones, y se había expandido hasta alcanzar el tamaño de un balón medicinal.

—¡¡Písale, creo que la esfera de la sala de control va a…!!

El misterioso dispositivo se expandió súbitamente a un radio de cuatrocientos metros, fagocitando toda la parte superior del edificio, los aerocoches, los jardines, las aeronaves y absolutamente todo lo que alcanzó. Luego colapsó sobre sí mismo, formando una pelota negra y ultradensa que cayó a plomo contra el edificio, atravesando todas las plantas hasta alcanzar la superficie del planeta. El rascacielos se tambaleó, y comenzó a derrumbarse colapsando sobre sí mismo.

Debía tratarse de alguna clase de dispositivo de implosión. Aunque la existencia de aquellos cacharros era solo teórica de acuerdo a los artículos de armas que tanto Patrick como Catalina habían leído, parecía que los alienígenas habían sido capaces de hacerlos funcionar.

—Y ahí va un segundo edificio de Autocorp. Me temo que nos acaban de arruinar del todo, señora.

—Se equivoca, Catalina —rio Roxxer, soltando por fin los arneses de seguridad del vehículo y sacando una holotableta del reposabrazos que había entre los asientos. Ahora que estaban a salvo, parecía haber recuperado su sonrisa—. Si me pillan una vez con la guardia baja es comprensible. La segunda, es culpa mía.

—No entiendo, señora.

—Futuros, querida. Compré un montón de ellos cuando decidí entrar en guerra contra una civilización alienígena. Se trata de un producto financiero que es, sin entrar en detalles, como apostar en mi propia contra. Por cada crédito que pierda hoy Autocorp, yo ganaré tres. Así es como los buitres nos hunden la compañía. Acabo de doblar mi posición y de desatar el pánico, los bajistas nos están destrozando en la bolsa. ¡¡Qué tontos son!!

—Lo siento, pero sigo sin entender. Que las acciones de Autocorp bajen… ¿no es mala noticia?

—Suele serlo, sí. Verán… como intuía que nuestra cotización iba a perder el poco valor que le queda en cuanto nos atacaran, he apostado una importante suma de dinero a que eso pasaría, de forma que no solo vamos a recuperar lo que hemos invertido en esta nueva sede, sino que tendremos un cincuenta por ciento de beneficios. Seguro aparte.

—Qué rara es la economía.

—Catalina, la economía es un juego de ladrones. ¡Todo sigue abierto incluso cuando nos bombardean!

La guardaespaldas no contestó, hizo un par de giros que sacudieron las pocas enredaderas que quedaban sobre el aerocoche y se metió en un túnel.

—Intente pasar desapercibida y llévenos al centro terciario. Difundiremos el rumor de que estoy muerta para amplificar los beneficios, y nos prepararemos para tomar el control de nuestro viejo sistema en cuanto el Almirante se coloque en posición. No puedo esperar a ver la cara de Robespierre cuando se entere de que hemos invertido hasta el último crédito que nos quedaba en un caballo de troya capaz de arrebatarle el control de toda la red orbital a Sistemas de Defensa TransEstelar.

—Imagino que eso es muy ilegal.

—Lo es, Patrick, lo es. La cosa es que no se esperan que hagamos algo tan ilegal como lo que nos hizo Hokasi. Qué puto genio, han sido sus librerías contaminadas las que nos van a permitir darle la vuelta a la situación.

Koss se rindió. No entendía nada.

—Ya lo creo señora.

—Es irónico que yo misma lo matara. Debí ascenderlo y darle las cabezas de mi ex y de la suya como recompensa.

—Sin duda, señora.

El aerocoche se introdujo en un túnel subterráneo y comenzó a surcar la intrincada red de aparcamientos bajo la ciudad para encontrar la vía de servicio que les conduciría al búnker. Le llegó una comunicación del vehículo de sus primos, que habían logrado ponerse a salvo antes de la implosión. Roxxer estaba satisfecha, ahora solo tenían que llegar a tiempo para cubrir a Grant y las cosas empezarían a mejorar de verdad.

2

Las defensas del sector tres estaban recibiendo el fuego concentrado de veintidós acorazados, ciento setenta destructores, dieciocho portaaviones y todas las aeronaves y naves de escolta de la falsa flota Cruzada. Los Confederados estaban perdiendo efectivos a un ritmo preocupante, y los enemigos no parecían dispuestos a dar ningún cuartel ni a mostrar piedad. Tras el comunicado oficial donde se les había comunicado que como traidores a la Tierra serían exterminados, ninguna llamada había sido contestada por los atacantes.

La Gran Cámara de Comercio estaba reunida pero incompleta, con algunos de sus miembros escondiéndose, otros huidos y otros desaparecidos. Por eso nadie se sorprendió ni de la ausencia de Roxxer ni de los que había mandado matar. Salvo quizás Robespierre y sus secuaces, que sin duda sabían lo que la dichosa dueña de Autocorp estaba haciendo, nadie se extrañaba de las ausencias. El Parlamento también estaba reunido, debatiendo estupideces en todas las cadenas para tratar de mantener a los ciudadanos bajo control.

Los empresarios seguían la batalla minuto a minuto a través de los informes de Sistemas de Defensa TransEstelar, devanándose los sesos para tratar de encontrar una solución. Los contratistas de armas se tiraban de los pelos. Ninguno de sus prototipos ni avances, ni siquiera juntándolos con los de los demás, eran rivales para los atacantes en aquellos momentos. Lo cierto era que les habían hecho muchísimo daño, destrozando una cantidad de naves tan grande que cualquier oficial en su sano juicio habría ordenado la retirada. Sin embargo, nadie creía que los Cruzados estuvieran en su sano juicio, su vida era la guerra y eran muy buenos haciéndola.

Por eso, a la Cámara no le sorprendió la llegada de refuerzos enemigos, aunque el pánico aumentó durante unos minutos al descubrir que el nuevo contingente estaba capitaneado por una nave de más de veinticinco kilómetros de eslora.

Fénix, el representante de Roxxer y su presunto testaferro, sonrió para sus adentros cuando la vio aparecer. Las decisiones de más calado se estaban tomando desde el pleno, y tan pronto como estuvo seguro de que no se desviaban naves para interceptar la flotilla, exigió concentrar el fuego en los que ya estaban disparando contra el planeta antes de que los recién llegados se pusieran a tiro. Tan pronto como lo gritó, otros muchos le secundaron, viendo en aquella aparición monstruosa el último clavo de su ataúd. Tenían que quitarse las naves dañadas de encima cuanto antes, concentrar el fuego para ir eliminando problemas.

Roxane estaba atenta a la señal de su agente. Desde su búnker privado extrajo la llave cifradora de seguridad de su dedo meñique falso, e introduciéndola en su correspondiente ranura disparó las librerías piratas que antaño pertenecieran a Yaruko. El nuevo virus no neutralizó el sistema, sino que anuló los privilegios de todos los usuarios que podían acceder a él. Luego, dio de alta unos nuevos, y les reasignó los permisos que acababa de robar.

Sin previo aviso, TransEstelar perdió el control del escudo, las baterías planetarias, las fortalezas estelares y los cañones automáticos orbitales; que pasaron a estar controlados por el personal de la centralita pirata de Autocorp. El delegado empresarial empezó a chillar en la sala, alertando a sus semejantes de que su compañía ya no era capaz de acceder a los sistemas. No pocas voces se volvieron contra Fénix, que se limitó a encogerse de hombros y decir que no sabía de qué le estaban hablando.

Roxxer fue puntualmente informada de que los presidentes y delegados pasaban del terror a la estupefacción cuando comprobaron que los sistemas seguían operando con normalidad. Durante unos instantes todos temieron que sus defensas se dieran la vuelta y empezaran a dispararles, pero todas siguieron fijadas en los últimos objetivos que se les habían dado, o cambiaron a otros nuevos. Lo único novedoso era que se acababa de dar la orden de intervención a la flota huida al otro lado de Trappist para que hiciera un Pulso de combate y pasara a reforzar las defensas orbitales.

La malvada mujer rio al ver las caras de los demás, se colocó el grupo sensor y abrió la comunicación con el Orgullo de Venus.

—¿Señor Grant?

—Le recibo alto y claro, señora Roxxer.

—Tengo el control de todo lo que alguna vez tuve, y de muchas cosas más. Le paso el mando ejecutivo y me quedo el derecho a veto. No desperdicie mis juguetes.

—Un buen oficial no desperdicia nada. ¡Venganza por la Tierra!

—Hum… si, eso. Venganza. Deles duro.

3

El Almirante; esta vez asistido por dos comandantes, varios altos oficiales y por Tek, comenzó nuevamente su baile. Desplegó la flotilla, lanzó todos los cazas de los que disponía, y colocó a los confederados de manera que pareciera que abandonaban el sector tres, que era el que les faltaba a los enemigos para ganar.

Las naves falsas comenzaron a situarse en posición de bombardeo, y cuando estaban a punto de terminar su redespliegue, la gigantesca Risingsun saltó prácticamente sobre ellos, pillándolos por la espalda. El eco del Pulso frió todo durante unos momentos, lo que permitió a Bob fijar todos los objetivos incluso más rápido que sus propios artilleros. En un abrir y cerrar de ojos, el fuego de fase de las baterías principales del coloso estelar había vaporizado una veintena de cruceros y destructores, y dañado otros buques más grandes.

Las naves de la flotilla atacaron desde arriba y abajo, en tanto que las armas confederadas se concentraban en el flanco restante. Muchos de los oficiales y pilotos empresariales, sorprendidos, se sumaron al combate sin entender muy bien qué era lo que estaba sucediendo. No captaban cual era la diferencia entre los recién llegados y los atacantes así que, en un acto de fe, asumieron que el enemigo de su enemigo bien podía ser su amigo. Marcaron a los de Grant como neutrales y se lanzaron a la carga. El golpe fue contundente, y aumentó de magnitud en cuanto las naves de refuerzo que habían llamado acudieron desde el otro lado de la estrella a apoyar a los suyos, pinzando a los enemigos entre dos líneas de fuego.

Suárez no tardó en entrar en acción. Utilizando la avanzada tecnología Bina’ai, se coló en el sistema de transmisión de emergencia y comenzó a arengar a los ciudadanos confederados, revelándoles que tanto el Imperio como la verdadera Flota venían en su ayuda. Soltó sin ninguna clase de tapujo que se trataba de una artimaña Cosechadora, y comenzó a difundir fotos de archivo de las criaturas a media pantalla, mientras ella miraba a los ojos de los espectadores desde la otra media. Les radió la destrucción de Flandes III, la comparó con Telesto y Varanis, y les hizo saber que habían venido a impedir que Yriia fuera la siguiente en caer.

Mientras el pánico se desataba en la superficie, en los cielos todos los buques falsificados comenzaron a converger en dirección a la nave nodriza de bolsillo. Las bajas causadas por las baterías de fase eran asombrosas, tardaban más en volver a apuntar las armas que en destruir los objetivos. Como se trataba de imitaciones fidedignas de tecnología terrestre anterior a las mejoras sacadas del Machete Afilado, no tenían ninguna clase de protección contra semejante potencia de fuego. Sus escudos de fase eran insuficientes para detener disparos de un calibre como ese.

El Orgullo de Venus mataba a izquierda y a derecha, lanzando torpedos, disparando baterías, arrojando misiles. Arriba y abajo, las dos cubiertas de la monstruosa nave despachaban muerte, generando un gigantesco campo de restos a su alrededor que crecía por momentos.

Los Cosechadores debieron darse cuenta de lo que tenían delante, porque toda su flota se dio la vuelta para tratar de encarar aquella amenaza, dejando en paz Yriia. Grant sonrió para sí, todo estaba desarrollándose como había previsto. Kiara Dreston tenía razón, a pesar de todo su armamento, su nave nodriza no era rival para tantos enemigos. Por fortuna, solo necesitaba resistir unas tres horas, de acuerdo a los cálculos que le habían hecho llegar. Tenía que atraer su atención todo el tiempo posible, despejar la mayor cantidad de espacio hasta que todo estuviera dispuesto.

Había desplegado sus fragatas-escudo en cuanto se completó el Pulso de combate. Eran una de las mejores invenciones que habían concebido las máquinas. Se conectaban mediante unos largos cordones umbilicales a la mismísima Risingsun para aumentar la potencia de sus propios reactores. Las naves Bina’ai se comportaban como una única mente jerárquica, y eran capaces de manejar millares de drones que se colocaban a su alrededor o alrededor de cualquier cosa que quisieran proteger. Los autómatas formaban una malla poligonal, tapándose a sí mismos con una campana tras establecer contacto con sus vecinos adyacentes. Al final, un campo de energía blanquecino cubrió las naves-enjambre y al propio Orgullo de Venus, que quedó envuelto por dos capas protectoras adicionales. Como los enemigos usaban armas convencionales y ellos de fase, ni siquiera tendrían que abrirlas momentáneamente para disparar.

La nave de mando quedó rodeada por una nube de fuego y disparos, mientras maniobraba para intentar salir de la línea de tiro de todos los enemigos posibles, escudándose en los densos campos de restos que ella misma había generado o en los derrelictos de las enormes fortalezas estelares que los enemigos habían destruido. Los Cosechadores arrojaron contra el cuerpo de Bob todas las armas nucleares de las que disponían, todos los disparos de raíles y todos los torpedos. La cantidad de explosiones comenzó a ser tan enorme, que tenían que esperar al intervalo entre estallidos para poder actualizar la posición de los enemigos, pues los sensores se quedaban ciegos durante unos breves instantes.

Las bajas enemigas se contaban por miles, todo lo que se acercaba a la esfera de rango intermedio de la Risingsun acababa recibiendo un impacto mortal. Incluso lanzaron el segundo misil Mjolnir a un grupo especialmente nutrido que volaba hacia ellos en formación cerrada, convirtiéndolo en chatarra espacial en un abrir y cerrar de ojos.

Los confederados y la flotilla trataban de cortar los refuerzos enemigos, aniquilando a las naves aisladas y derribando todas las ojivas atómicas que estaban al alcance de sus cazas, mientras sufrían enormes pérdidas. La batalla era desigual, pero con todo y eso, las aeronaves y los Coraceros Prusianos comenzaron a tener que retirarse, estaban recibiendo demasiados impactos simultáneos. Solo la general Macao y sus Dragones Mecánicos permanecieron en el aire, parapetados tras los escudos mientras disparaban sus armas de fase contra los torpedos y misiles.

Pasadas dos horas y media de insufrible castigo, casi todas las naves enemigas estaban a su alrededor, disparándoles a ellos o a las naves de escolta. La flotilla estaba severamente disminuida, y tanto ellos como las naves trapissianas tuvieron que buscar la seguridad de las armas automatizadas. En el radar se contaban más de cuatro mil enemigos a pesar de las enormes bajas que les habían causado entre el ataque inicial y el combate actual. El reactor empezaba a quedarse sin combustible, y estaba operando por encima de los márgenes de seguridad.

—¡Almirante, perdemos integridad en el escudo tres de la cubierta inferior, cuadrante posterior derecho!

—¡Recibido! ¡Atenta, comandante Patel, que se redirijan las baterías a esa zona! ¡Com-uno, ordene a las naves confederadas que muevan el culo! ¡Com-seis, el Tártaro Arrasador no me responde, verifique comunicación! ¡Control de fuego, concentren disparos en ese acorazado y sáquenlo del cielo!

—¡Nexo Almirante, estamos perdiendo drones defensivos a un ritmo alarmante!

—¡¡T menos tres, señor!!

—¡¡Ya era hora!! ¡¡Nav-uno avante a toda, llévenos al centro!!

—¡¡Nexo Almirante, nuestras posibilidades de supervivencia bajarán del once por ciento si hacemos eso!!

—¡Fragata derribada, fragata derribada! ¡Perdemos el segundo escudo!

—¡Cuento con ello! ¡A toda máquina!

Sabueso y Erik irrumpieron en el puente junto al relevo. Triess ya estaba allí desde el turno anterior, trataba de evitar que los operadores se desconcentraran. Varios de ellos miraban sus pantallas buscando cómo hacer cosas básicas, y el equipo terciario de la Risingsun empezó a sustituir a los que flaqueaban. La exladrona saltaba entre estaciones indicando cosas, despertando a los despistados, dirigiéndolos en ausencia de sus sobrepasados oficiales, dándoles coraje.

Eran demasiados datos, demasiados parámetros para tan poco personal. Además, estaban agotados tras tanto tiempo de combate. Se les escapaban objetivos, incluso contando con el apoyo y las correcciones de Bob.

Los oficiales superiores estaban tan sobrepasados que incluso el propio capitán y Sabueso tuvieron que entrar al CyC a ayudar con lo que pudieron, mientras Triess dirigía el resto del puente. Néstor reía como un maníaco, señalando con los dedos en forma de pistola. El ordenador interpretaba el gesto como un disparo, y redirigía las baterías de cohetes secundarias para acabar con el blanco. Erik por su parte empezó a ayudar a Grant a reposicionar las escuadras de cazas, que entraron de forma perpendicular, haciendo un espectacular destrozo a los enemigos.

Estaba claro que eran o esclavos o drones, ni siquiera parecían preocupados porque los pilotos de la Alianza los abatieran de cinco en cinco. Algunos interceptores procuraban quitar a los bombarderos del medio para evitar daños a las naves de torpedos, pero poco más.

El Almirante se percató de que tenía más manos a su disposición, y en un par de giros, les asignó a los corsarios una respetable cantidad de fuerzas confederadas que estaban mal dirigidas por culpa de la falta de tiempo y la saturación. Ambos se hicieron cargo de ellas, tratando de aprovecharlas lo mejor posible. No era que la interfaz fuera complicada, el problema era que se estaban encolando peticiones y era demasiado para el personal que tenían.

La flota enemiga rodeó al Orgullo de Venus, mientras las defensas confederadas colindantes trataban de protegerlos. Recibían ataques desde todos los ángulos, y tras colapsar el segundo escudo y perder las fragatas y drones que lo sostenían, el blindaje de la propia Risingsun comenzó a recibir una cantidad considerable de daño. La nave empezó a temblar y crujir por los ataques.

—¡¡Esta no es una buena posición defensiva, señor!!

Erik le quitó de encima una escuadra de bombarderos a un acorazado Cruzado, que se retiró renqueando mientras les mostraba el símbolo de inutilizado. Al parecer una de las naves trappisianas le acababa de disparar por la espalda, y tuvo que marcarla para limpieza alienígena con un símbolo especial. La capitana empresarial desactivó su propio buque y comunicó que iba a buscar al responsable.

—¡Lo sé, capitán Smith! ¡Tenemos que mantenerlos alejados del planeta, el deflector de la superficie se ha quedado a un tres por ciento! ¡Necesitarán horas para volver a dejarlo fino!

—¡No creo que tengamos ni cinco minutos!

—¡¡Como Santana se retrase más, juro que mi fantasma la atormentará por el resto de sus días!!

—¡¿Y cómo nos van a mandar refuerzos, si no tienen Hiperpulso guay?!

—¡¿Quién ha dicho que no lo tengan?! ¡¡Señor Sabueso, atraer a todos los enemigos hacia nosotros no es una temeridad, sino una estrategia!!

—¡¡Pues acabo de perder tres naves más!! ¡¡Explícanosla, señor Grant, porque se me está muriendo gente a punta pala!!

—¡¡Hemos dejado un hueco enorme, despejado de blancos!! ¡¡Miren a nuestro alrededor!!

Erik paró de moverse durante un instante y miró el holograma, perplejo. Era cierto, la esfera de defensa confederada tenía un agujero de proporciones bíblicas, que instantes antes había estado ocupado por todos los que les estaban atacando. Estaban exactamente donde querían que estuvieran.

Hubo una sacudida colosal, y tuvieron que agarrarse unos a otros para no caerse. Los hologramas, las luces, e incluso Bob parpadearon. Aquello era un eco tan grande como el suyo. Luego hubo otro, y otro, y otro. Varios más. Finalmente hubo dos de una magnitud tan monstruosa que todo se apagó durante cinco segundos. Cuando los sistemas volvieron a su sitio y el ordenador fue capaz de refrescar la información de la esfera de combate del CyC, las estadísticas de combate habían virado tan violentamente del rojo al verde, que al primero ya ni se le veía ni se le esperaba.

—¡¡Coordenadas de retirada, alférez Darson!! —Nav-uno asintió al Almirante y comenzó a mover hologramas como loca—. ¡¡Pulso táctico al otro lado de la línea defensiva!! ¡¡Todos en retirada!! ¡¡Atrás!! ¡¡Todos atrás!!

El blindaje del casco del Orgullo de Venus ya estaba cediendo, y Tek se afanaba en conseguir que los pocos drones que le quedaban taparan lo peor que les estaban tirando encima. Grant saltó tras las defensas del sector tres, seguido de cerca de los pocos que habían quedado atrás para protegerlo.

De haberlos perseguido, los enemigos los habrían aniquilado en cuestión de pocos minutos, pero la nueva amenaza los dejó momentáneamente fuera de combate. Los recién llegados lanzaron un ataque informático masivo que literalmente barrió sus cortafuegos y apagó sus sistemas. Para cuando recuperaron el control, pasados apenas un par de minutos, los tenían encima.

La flota de la Alianza completa; incluyendo la Darksun Zero, el mundo-núcleo Bina’ai y la nave de la Emperatriz acababan de atravesar una anomalía de flota de un orden de magnitud setenta veces superior a la que Bob y Erik habían hecho en ambas ocasiones. Y a través de la brecha habían cruzado casi seis millones de naves de la fuerza combinada, sin contar los cazas.

Fue entonces cuando los corsarios convictos, que se habían mantenido en un discreto segundo plano tras el Almirante, se lanzaron a la yugular. Entraron por el costado que Grant había debilitado a propósito, golpeando los motores de la falsa flota a traición, inutilizando armas y escudos de las naves más pequeñas.

Los Confederados embistieron junto a los restos de la flotilla y el gravemente dañado Orgullo de Venus, y la Alianza comenzó a bombardear con fuego de fase las naves Cosechadoras hasta reducirlas literalmente a polvo estelar en cuanto estaban a tiro.

Cuando los Xenos trataron de huir al verse rodeados, sus motores de Pulso fallaron. En circunstancias normales habrían podido hacer un salto de combate estando cerca del planeta. Sin embargo, Bob invirtió la polaridad del generador de Hiperpulso de la Risingsun, creando un vórtice de gravedad tan enorme en términos de salto que era como intentar zafarse del campo de atracción una gigante roja. De alguna forma, el vórtice inhibía la propulsión, e intentar escapar a velocidad estándar estando rodeados era del todo imposible. Todos y cada uno de los falsos buques fueron perseguidos y exterminados por los recién llegados, que golpearon con la furia vengativa de quien acaba con el asesino de sus seres queridos.

Lo más horrible llegaría horas después. A medida que los equipos de rescate se adentraran en los restos buscando supervivientes que eliminar, descubrirían que a bordo de las naves enemigas destruidas había restos de Cruzados de las Estrellas. Restos de personas que habían muerto en el espacio no durante el combate, sino incluso siglos atrás, pues llevaban armaduras de épocas pasadas.

Los registros de la auténtica Flota, gestionados por la Orden Cronista, empezaron a tener que cerrar decenas de miles de casos de desaparecidos cuyo destino se desconocía hasta ese momento.

4

Roxxer estaba entre espeluznada y asombrada con lo que veía por sus sensores. Si bien había disfrutado recibiendo las veloces órdenes de aquel Almirante loco, contemplar en primera instancia lo que había traído con él, era aterrador. Como había prometido, no solo había Cruzados, sino también imperiales y… ¡máquinas! ¡Máquinas pensantes alienígenas!

Sus temores se dispersaron tan pronto como le devolvieron el control de sus fuerzas y tuvo que centrarse en coordinar la respuesta a aquello. En esos momentos Yriia tenía una maldita luna, una bola de metal monstruosa que servía de hogar a las inteligencias artificiales. La mayoría de las fuerzas empresariales huyó a apiñarse tras los cañones que les quedaban, demasiado aterrorizadas y agotadas como para plantearse entablar batalla.

Algunos le pedían atacar, otros le rogaban que se rindiese. No hizo ninguna de las dos cosas, sino que estableció contacto directamente con el Parlamento, inhibiendo a la Gran Cámara de Comercio para no darles la posibilidad de meter las narices en lo que iba a hacer a continuación.

Se duchó, se cambió de vestido, le pidió a su asistente que le arreglase el pelo y abrió la comunicación para aparecer ante los políticos con el aspecto más espléndido que se le había visto en años. Su traje blanco e impoluto brillaba contrastando con su piel azabache, le daba un aspecto de seguridad y confianza que pocos podrían resistir.

Sus soldados habían tomado al asalto la sede de GlobalMedia, que sabía que estaba en manos de los Cosechadores, y ahora disponía de una cuota de pantalla de ocho de cada diez holovisores en todo el planeta. Tan pronto como emitiese, los que no estuvieran bajo su control se engancharían a su señal para no quedarse sin la noticia.

Los de prensa le dieron la señal de que estaría en el aire en cinco segundos. Sonrió.

—Atención, flota desconocida. Al habla Roxane Roxxer, presidenta de Autocorp, a cargo de la última defensa de Yriia. Vemos que han acudido en nuestra ayuda. ¿Les importaría identificarse?

Al otro lado apareció una mujer mucho mayor que ella, con una armadura de la Flota de color verde y blanco. Su rostro arrugado inspiraba serenidad y confianza, mezclados con una pizca de poder y malicia. Estaba flanqueada por una imperial de aspecto impresionante y un robot humanoide que se inclinaba hacia delante cruzando los dedos de las manos mecánicas. El cuarto representante era un tal Willian Trevor, que lucía el emblema de la Hermandad Corsaria y se sentaba al otro lado del Bina’ai. La anciana tomó la palabra.

—Mi nombre es Sarah Zemerith, Triarca de la Orden de la Vida de la Flota de la Tierra. Como los exiliados del Sistema Solar prometimos hace centurias, hemos regresado para proteger a la raza humana de los Cosechadores. A nuestro lado se encuentran el Imperio de Solaria, los Bina’ai y los corsarios de la Hermandad Corsaria de Kiara Dreston, miembro de la Gran Cámara de Comercio. Queremos poner fin a la guerra entre nuestros pueblos no por la fuerza de las armas, sino mediante el diálogo y el entendimiento.

Roxxer sonrió. Ni siquiera les había pedido que fuera tan teatrales. Iba a resultar que el concepto de provincianos que se tenía de los Cruzados estaba equivocado, Aquella representante no era ni de lejos tan tosca como Grant. No tenía ni idea de qué cargo era el de Triarca, pero sabía reconocer a alguien de su nivel. Tenía pinta de ser mejor diplomática que cualquiera de los que había sentados en el Parlamento. Perfecto. Con semejante mano sí que podía jugar.

Su interlocutora presentó a la ministra, a Tek y al señor Trevor.

—Están ustedes en directo, en antena con la mayor parte de la Confederación. —Su jefa de prensa asintió, levantando el pulgar. La cuota de pantalla iba en aumento—. ¿Puede explicarse?

—Los Bai R’the, a quienes siempre habíamos llamado Cosechadores, son criaturas ladinas y parasitarias. Tenemos pruebas, incluso cadáveres, que demuestran su existencia. Como ya dijera durante el bombardeo la ministra imperial Suárez, a mi derecha; ellos destruyeron Telesto, Flandes III y todo el sector Varanis. Cargan a sus espaldas el genocidio de incontables especies, y nosotros somos los siguientes en su lista. Esta Alianza ofrece a la Confederación la capacidad de detectar a tales seres, que sabemos que se esconden entre sus gobernantes. También les ofrece unirse a nosotros para buscar y destruir al temible monstruo conocido como Bai A’thok, que lidera a los invasores. Querían llevar a nuestra especie a la autodestrucción mediante una guerra entre facciones.

¡Eso era aún mejor de lo que había esperado! No solo llevaba razón con respecto a los Xenos, sino que la Alianza les podía cargar todos los males que habían sufrido durante varios años. Si aquello no la catapultaba hasta el máximo nivel, nada lo haría. Al fondo, sus asesores le mostraban lo conformes que estaban con las reacciones en la Gran Cámara de Comercio que Fénix seguía transmitiendo. Todo el mundo se tiraba de los pelos por no saber qué estaba pasando y, sobre todo, por no poder intervenir mientras ella emitía al público sin un solo filtro.

—¿Bajo qué condiciones?

—La Alianza negociará las condiciones con ustedes. De momento, nos apartaremos de su capital si es lo que desean, para que vean que nuestras intenciones no son hostiles. Les rogamos nos transmitan su conformidad, para poder convocar una reunión multilateral.

—Disculpe, excelentísima Triarca. —Roxxer sonreía para sus adentros—. He silenciado sin querer al presidente del parlamento.

Un hombre gordo y entrado en años apareció en el holovisor de todos los espectadores; a pantalla partida con Sarah Zemerith, Roxxer, Tek, Trevor y Suárez. Pedía silencio a gritos, e incluso con la transmisión abierta, ordenó expulsar de la sala a dos parlamentarios que no le permitían hablar. Miró a las cámaras con gesto rabioso, con la calva perlada por el sudor y la respiración acelerada. Era uno de esos inútiles que las empresas colocaban en un asiento cómodo, con mucho reconocimiento público y poco que hacer salvo dar buena imagen.

Aquel gesto de enfado le venía grande, su imagen habitual era la de un vejete afable que besuqueaba niños en la época de elecciones. Sin embargo, mantuvo la pose desafiante, escrutando los hologramas de todos los demás como si realmente empuñara alguna clase de poder dentro de su institución desnaturalizada. La actuación era clara, lo que no sabían era si tenía instrucciones o estaba improvisando. En teoría, Roxane había deshabilitado temporalmente las comunicaciones entre las dos cámaras de gobierno sin darles margen de maniobra.

—¿Están dispuestos a bajar las armas para respaldar lo que acaban de decir?

—Así es.

La Triarca pulsó un botón y todas las naves de la Alianza que no estaban persiguiendo rezagados se quedaron sin escudos y pasaron a estado no hostil. El presidente confederado se mesó el bigote de la barba sin perilla, nervioso. Lo acababan de hacer, se habían quedado indefensos ante sus baterías planetarias.

—¿No hay condiciones de rendición?

—Que yo sepa, ni les hemos obligado a rendirse, ni nos estamos rindiendo.

—Si me permite la intervención, Nexo presidente, el paradigma que busca es una oferta de paz sin condiciones. Si la serie de pruebas que demuestran la inocencia de la auténtica Flota de la Tierra no les convence, no están obligados a unirse a nosotros.

—¿Nos ayudan a cambio de nada?

—Negativo, les ayudamos porque necesitaríamos su colaboración. Esta condición no es forzosa, si bien deberían sopesar que su negativa a sumarse a nuestra Alianza desencadenaría un evento de extinción.

—Disculpe si no le entiendo… ¿embajador?

—El término es correcto.

—¿Quiere decir que vienen a firmar la paz y a reclutarnos para luchar contra otros alienígenas? ¿Y que si no colaboramos acabarán por extinguir nuestra especie?

—Afirmativo. La amenaza no ha sido erradicada. El ataque a su Nodo de Mando es un señuelo destinado a escalar aún más el conflicto, las verdaderas naves del enemigo son mucho más letales que las empleadas contra Yriia.

—¡¿Un señuelo?! ¡¡Si nos han destrozado!!

—Espero que eso cuantifique el nivel de amenaza para ustedes.

—¡¡Y estamos en guerra con sus socios!!

—En realidad, los Cosechadores les declararon la guerra, no la Flota de la Tierra. Han utilizado naves robadas para provocar el conflicto entre nosotros. Tenemos un inventario de lo que hemos podido identificar.

La cara de la Triarca se tornó seria al mostrar algunos de los cuerpos que habían salido de las naves falsificadas. Se veían hombres, mujeres y niños entre ellos. Un esquema superpuesto a las imágenes empezó a mostrar las fechas de montaje de las armaduras, ordenadas cronológicamente desde hacía casi quinientos treinta años.

—Siempre hemos sido rivales, no enemigos. Miren esto. Llevan siglos preparando esta locura.

Hubo un murmullo creciente en la sala parlamentaria, que el presidente Taramp hubo de silenciar de nuevo. Estaban en directo. En jodido directo y sin guion, con millones de espectadores aterrados al otro lado de las cámaras holovisivas. La mayor parte de las voces discordantes pedían garantías de que no iban a traicionarles. Los que no decían nada, admiraban los viejos muertos de la Flota con horror y asco. La ministra tomó la palabra.

—El Imperio garantiza los términos de este acuerdo. Piensen en la relación que tienen con nosotros, y en lo que implica que hayamos venido en su ayuda. La mismísima Emperatriz está en órbita, en su nave de guerra personal. —Suárez carraspeó para dar tiempo a que los demacrados parlamentarios lo procesaran—. En caso de incumplirse los tratados, Isabel VII Solar en persona castigará al infractor.

—Los Nexos Ancianos se suman a esa afirmación.

—Y también la Flota y la Hermandad Corsaria, por si hacía falta aclararlo. Reúnanse con nosotros, negociemos juntos. —La Triarca abrió los brazos a modo de invitación—. Una vez el enemigo sea derrotado, podemos seguir caminos diferentes. Miren lo que hicieron con nuestra gente. Lo que hicieron con Telesto, con Flandes, con Varanis. Con la Tierra. Lo que han intentado hacer con Yriia, por poco no llegamos.

Estalló una violenta algarada en el parlamento cuando Isabel VII saludó a la cámara desde su trono de mando, con Kiara Dreston sentada a su derecha. Incluso estando como estaban en antena, fueron incapaces de controlarse. Aquello ya no era actuación, eran las voces de verdad de las personas que se sentaban en los escaños.

Roxxer estaba retransmitiendo todo, usando los infinitos recursos de GlobalMedia para desatar el pánico del que ella emergería como mesías. Todo estaba saliendo según lo había planeado.

Había miedo en los rostros de los parlamentarios y en la calle, casi todos creían que estaban diciendo la verdad. Algunos los acusaban de destruir sus propias naves ante sus narices, los de más allá demandaban un comité de investigación. Era su momento.

—Yo creo que es prudente escuchar lo que tengan que decir. Nunca jamás en la historia hemos visto a una Emperatriz de Solaria aliada con los Cruzados y mucho menos en nuestro espacio aéreo.

La calmada voz de la presidenta de Autocorp, emitida desde una sala insonorizada de su centro de control pirata con las operaciones de defensa de fondo, propició el aumento de gritos que pedían silencio. En cosa de unos segundos, casi todos le estaban escuchando. Solo una parlamentaria, del supuesto partido liberal, se atrevió a subir el tono. Su rostro llenó la mitad derecha de las holopantallas, mientras Roxane se quedaba la izquierda.

—¿Usted no había muerto?

—Verá, señora Jacobson, eso hice creer. No me parecía prudente seguir en el punto de mira puesto que he sufrido no uno, sino dos atentados contra mis sedes perpetrados por esos… Cosechadores. ¿Y saben qué? No me fui con las manos vacías.

—¿Qué quiere decir? —gruñó el presidente—. Está a un paso de quebrar y ahora mismo haría lo que fuera por evitarlo. Su palabra vale casi tan poco como la de nuestros enemigos.

—¡Qué directo, señor Taramp! ¡No esperaba menos de usted! ¿Y quiénes son nuestros enemigos, exactamente? ¿Los que han cruzado media galaxia para salvarnos el pellejo?

—No se atreva a burlarse de mí o de mis opiniones. Le recuerdo que fue a usted a quien le robaron nuestras amadas reliquias.

El índice levantado daba al viejo presidente un aire aún más cómico. Roxxer no podía tomarse una amenaza de aquel títere en serio. Sin el control de la Gran Cámara de Comercio era peligroso, pero ella lo era mucho más. Le hizo un gesto a Patrick para que le alcanzara el contenedor, que pesaba tanto que hacía falta que él y Catalina lo levantaran juntos.

—Señor Koss, señora Jasper… ¿son tan amables?

El piloto de la falsa Diana llenó la pantalla, sacando del lado derecho a Taramp durante unos instantes. Tras la destrozada criatura, se veía el torvo rostro de Roxxer, que apuñalaba a los espectadores con sus ojos oscuros como una noche sin luna. Eso no eran fotos de archivo o vídeos que se pudieran manipular. Era en directo.

—Verán, esto es lo que había dentro de una de las supuestas Cruzadas que robaron el cadáver de nuestro amado presidente y nuestras veneradas reliquias. Supongo que ya lo habrán visto en las difusiones de emergencia, y que les habrá parecido un montaje. Yo puedo llevárselo al Parlamento para que lo examinen. Si pretenden tocarlo les advierto que es corrosivo, pero si insistieran… por mí sin problema.

Roxxer acarició el cristal del tanque de suspensión portátil con la yema de los dedos. El holoproyector de alta definición retransmitió en detalle la imagen del Cosechador que pilotaba a Diana Jhorr con asqueroso nivel de detalle. Se veían los agujeros de la munición explosiva que Koss había empleado para matarlo, aunque con un poco de imaginación, uno intuía las formas de los órganos que había simulado ser. Tras la imagen espeluznante, Roxane comenzó a mandar imágenes a pantalla partida de nuevo, como hiciera Suárez durante su discurso. Se vio a las criaturas elásticas succionando cerebros, las imágenes recuperadas de los atentados, las del interrogatorio de los falsos O’Rourke y Taylor. Todo ello en directo, expuesto al público.

Aquello no lo paraba nadie. Los alienígenas existían, y querían matar a la Confederación.

El parlamento enmudeció. Las holocámaras retransmitían caras de asombro, de terror, de incredulidad. Todos los títeres, todos los hombres y mujeres del ejecutivo puesto a dedo, los que engordaban sus cuentas con el dinero de los sufridos contribuyentes… despertaron de su borrachera de lujos al mismo tiempo. La misma Jacobson, una mujer de piel aceituna y pelo rubio de bote, fue la que reaccionó primero.

—Dígame que es un montaje.

—Los Cruzados, la Emperatriz Solar y unas máquinas inteligentes están orbitando alrededor de nosotros. Explíqueme cómo puede ser un montaje.

—No tengo ni la más remota idea. Ni siquiera puedo creer que estemos en línea con una ministra imperial, ¡¿cómo voy a creerme todo lo demás?!

—Se lo pondré más fácil. ¿Se habría tomado en serio un aviso anónimo sobre el asalto a la Explanada?

—Claro que no, lo del robo era imposible de creer. Sabe de sobra que perdí casi dos millones de créditos por culpa de sus malditas acciones. Autocorp era un Blue Chip[1].

—Exacto. Pues esto es un Blue Bitch[2], cuyos compañeros casi nos exterminan tras adueñarse de nuestros tesoros. Comprendo que no se crean nada, así que me voy a limitar a ofrecerles que lo vean con sus propios ojos. ¿Les mando el contenedor por mensajería urgente, o mandan al ejército para que me escolte en persona? Saldrá más barato que pedirles a nuestros salvadores que nos manden uno de los suyos.

—Por el sagrado dinero. —Taramp estaba pálido como la muerte—. ¿Tiene… tiene esa Alianza suya más de esas cosas?

—Una completa y sin desenganchar de su constructo y otra empaquetada en sobres muy pequeñitos —asintió la Triarca, reapareciendo al lado izquierdo.

—También creemos, de acuerdo a los datos facilitados por Autocorp, que hay al menos otros tres bichos en la mismísima Gran Cámara de Comercio. Por eso la han aislado del Parlamento. ¿Van a arriesgarse a dejarles hacer más daño? —Suárez reemplazó a Sarah Zemerith entrecerrando los ojos, maldiciéndose a sí misma por tener que sacar la cara por un bicho como Roxane—. Autocorp ha protegido el control de armas y los escudos de Yriia, desafiando la ley. De no ser por ellos los agentes de GlobalMedia, Transcorp, Baestos y SobreMinera habrían echado abajo su sistema de defensa antes de nuestra llegada.

De nuevo, la imagen mostró las enfebrecidas gradas de la Cámara Baja.

—¡¿Pretendían derribar el escudo planetario?! ¡¡Nos habrían aniquilado!!

—¡¡Eso explica por qué Sistemas de defensa TransEstelar perdió el control!! ¡¡Autocorp se lo arrebató para impedir el sabotaje!!

—¡¡Eso es inaceptable, habrá consecuencias para la compañía y la directiva!!

—¡¡Claro, porque habría sido mucho mejor que Roxxer se hubiera atenido a la ley y nos hubieran matado a todos!!

—¡¿Y lo de GlobalMedia y los demás?! ¡¿Por qué sus delegados llevan desaparecidos varios días?!

—¡¡Seguro que Autocorp los ha asesinado!!

—¡¿Y desde cuándo las leyes sobre asesinato y corporaciones se aplican a los Cosechadores?! ¡¡La legislación vigente trata sobre humanos!!

—Voten. Nada de comisiones de investigación, ni tonterías que retrasen todo —sugirió Roxxer, mientras el lado derecho mostraba los restos destrozados de Heather—. Voten en pleno si quieren que les lleve esta cosa. Llamen a todos los científicos que se les ocurran. Pasen de mis pruebas y mis estudios, hagan los suyos, ante ustedes si hace falta.

—Joder, que va a ser de verdad —se le escapó a Jacobson—. Yo quiero que lo traigan, maldita sea. ¡¡Y un maldito escáner para ver que ninguno de ustedes lleva una de esas cosas dentro de las tripas!!

—¡¡Secundo la moción!!

—¡¡Aun odiando a este cerdo comunista, yo también!!

—¡¡Que se vote!!

—¿Y qué pasará con la Gran Cámara de Comercio? —preguntó una vocecilla.

—¡¡A la mierda con la Cámara, seguro que la controlan ellos!! ¡¡Que el Parlamento asuma el control de emergencia!! ¡¡Miren ese monstruo, no podemos fiarnos!! ¡¡Nos jugamos nuestras vidas!!

—¡¡Dictemos una expropiación forzosa contra las corporaciones que Autocorp ha descubierto, las que sabemos que controlan esos bichos!! ¡¡Y busquemos más!!

—¡¡Es verdad!! ¡¡Y que venga Roxxer!! ¡¡Queremos a Roxxer!!

La interpelada sonrió cuando sus secuaces empezaron a enseñarle holotabletas que mostraban cómo la gente de las calles secundaba los gritos de los parlamentarios. Salían en tropel de sus oficinas y casas con pancartas, o llevando armas mientras aullaban su nombre. La Astranet mostraba que lo mismo pasaba en otros mundos. Acababa de hacer historia.

5

Lara miró el reloj, nerviosa. La reunión de emergencia empezaba en cincuenta y siete minutos, y todavía tenía que entrar, hablar con el médico, volver a ponerse la Pretor y acudir a la nave adecuada. Tenía a De la Fuente esperando con una lanzadera, y sabía que no haría demasiadas preguntas. Menos mal que era un buen tipo y además de su jefa, la empezaba a considerar su amiga.

Se mordió el labio, y se pasó la mano derecha por la cabeza. La sensación era muy extraña, así que se la miró. Esperaba poder jugar con su pelo, y eso no era sencillo cuando le faltaban el dedo índice, el corazón y el pulgar. Tenía una forma muy rara, casi todo el mundo habría dicho que asquerosa, tras el disparo que le había arrancado la mitad. A pesar de la reconstrucción, era virtualmente inútil mientras no llevara la armadura o una prótesis para hacerla más funcional. Era cierto que tenía una fuerza anormal en los dos dedos pequeños debido a la lesión, pero servían para bastante poco sin un compañero prensil.

Su mano izquierda no estaba mucho mejor en aquellos momentos. Seguía hasta arriba de calmantes, y con todo y eso le seguía doliendo. Hasta que sus huesos se soldaran y absorbieran el material que los mantenía pegados no esperaba mejorar, y eso iba a llevar algún tiempo. Estaba cada vez más nerviosa, le temblaba hasta el alma.

Casimiro el Parches apareció al fondo del pasillo. Venía con paso rápido, cargando un maletín bastante pesado que había traído en su propia lanzadera. Estaban a bordo de una nave corsaria, neutral, donde nadie o casi nadie haría preguntas. Con el aspecto de mercenaria que tenía la mayor en aquellos momentos, ninguno de los tripulantes iba a extrañarse de verla allí.

Aunque seguía enfadada con Néstor, era él quien le había conseguido la cita con aquel tipo y las autorizaciones para subir a bordo. Pensó que nunca en su vida habría acudido a alguien así en el pasado. Casimiro parecía un matasanos, vestido con ropa marrón, una bata blanca descolorida y una cinta con un disco de metal en mitad de la frente. Le faltaban varios dientes, andaba encorvado, y tosía cada pocos pasos.

Se adelantó a intentar ayudarle a levantar la maleta, que el otro le retiró tan pronto como vio que se acercaba con intención de agarrarla. Le miraba las manos, que en absoluto estaban en condiciones de levantar nada. Claro, no llevaba la Pretor. Se sintió estúpida.

—Señorita Estébanez, supongo.

—Señora, si no le importa —le tendió su mano mutilada, que el otro estrechó sin complejos—. Le agradezco que haya sacado un tiempo para mí, señor Casimiro.

—El Parches está bien, no te preocupes. —El médico abrió la puerta, pasó la maleta hasta la mesa, y se apresuró a cerrar tras ella—. El plasta de tu amigo Sabueso me ha recordado que le debía varios favores. Me ha prometido que, si te ayudo, puedo darlos todos por cobrados. Así que incluso tal y como estamos con todo lo del combate, creo que puedo dedicarte un rato si tu piloto me lleva de vuelta a mi nave.

—Me imagino que no es fácil deberle nada a Néstor.

—No es mal tío, no. Lo malo es que se cobra los favores si los necesita y no es de los que deja a deber, sino todo lo contrario. Prefiero atenderte a ti y evitarme algo peor en el futuro.

—Peor como…

—No quieras saberlo.

El médico abrió el maletón, desperdigando varios aparatos por encima de la mesa de la sala de reuniones de la fragata. Sacó cinta aislante, se subió a una silla, y tapó las cámaras de seguridad para que nadie pudiera verlos ante la atenta mirada de la mayor. Tras eso, activó una grabadora arcaica, de cinta, que emitía un ruido desagradable.

—Esto joroba los micrófonos, no se oye nada mientras está encendido. Es tan viejo que nadie fabrica contramedidas contra algo así.

—Muy útil.

Arrastró la silla hasta la que ella había elegido para aposentarse y se dejó caer, exhalando un suspiro de agotamiento. Luego le agarró las manos, examinándolas boca arriba. A Lara le temblaban, a pesar del gesto imperturbable. Examinó primero la que tenía mutilada, volteándola, y tanteando las cicatrices de la operación. Estaban lisas, como si hubiera nacido así. No se apreciaba ni las costuras, ni el limado de huesos, ni el desgarro muscular que había sufrido. El recrecido de piel la había dejado perfecta. Hasta le hacía cosquillas cuando pasaba el dedo por el muñón.

—Esta no tiene arreglo. A ver la otra.

Examinó las más recientes incisiones que le habían hecho para colocarle las ocho fracturas derivadas de la caída del ascensor. Se notaban porque faltaban las dos últimas fases de la terapia que no había tenido tiempo de recibir. La mayor se maldijo por la mala suerte que había tenido conque Néstor la hubiera agarrado de la izquierda, cuando ambos eran diestros. Aunque bien pensado, la alternativa hubiera sido matarse.

—Buf, te han hecho un remiendo contundente. Mejorar esto está más allá de mis habilidades, aunque si quieres, tengo una máquina de radiografías portátil. Parece que los huesos de la izquierda están a medio soldar todavía.

—Mi doctora es muy buena, es solo que… no he ido a visitarla para dejarle terminar. Si me lo permite, me gustaría contarle el problema antes de continuar.

—Claro.

El médico se echó hacia atrás, haciendo crujir los huesos de su espalda al estirarse más allá de su postura normal. Lara habló entrecortada, jamás en su vida había estado tan nerviosa. Le contó lo que creía que le pasaba, las consecuencias que tendría si no hacía algo para remediarlo. El Parches escuchó atentamente, asintiendo a lo que le iba diciendo.

No dejaba de lanzarle miradas de soslayo a las manos, que le temblaban cada vez más a medida que profundizaba en los detalles. Sentía como le palpitaba el corazón con violencia, creía que le acabaría pasando algo malo antes de terminar de contarlo. Al final, su voz se ahogó.

—Tranquila, te ayudaré.

—Si llevo razón, mi carrera estará…

—Olvídate de eso hasta que terminemos. ¿De acuerdo? ¿Qué quieres hacer, exactamente?

—Seguir como estoy. A… aguantar hasta que todo haya terminado. Pe… pero… necesito… estar segura de lo que pasa. No quiero más sorpresas.

—Vale. Tranquila. Nada de radiografías y, siento decírtelo, ni un solo calmante más si tienes razón. Sería contraproducente. Vamos a hacer unas pruebas tranquilas, te confirmo si tus sospechas son correctas y así arreglamos ese temblor de manos. Tiene solución, estoy convencido. ¿Te parece bien?

Asintió, tragando saliva.

—No tengo camilla, así que te voy a pedir que te subas a la mesa normal para echar un vistazo general. Por lo que me has dicho te has llevado una tunda considerable, y aunque lo de la pierna y las costillas no sea nada, prefiero hacerte un examen completo. Es rutinario, solo para estar seguros de que todo va bien.

—Muchas gracias, doctor. No sabía a quién acudir.

—De nada. Si has venido a verme a mí y no los elegantes tipos de la cruz en la hombrera de tu Flota es porque temes su diagnóstico más que a un cobrador de impuestos. Será un honor fastidiarles —rio el anciano—. Te voy a cobrar el servicio en forma de una pregunta, nada más. No saldrá de aquí.

—Yo… de acuerdo.

—¿Ha sido Néstor?

—Me salvó de caer por un hueco de ascensor, agarrándome con más fuerza de la que debía. Cuando lleva la Pretor, no controla.

—Vamos niña, que no soy tonto. Me refiero a lo otro.

—No. No fue él. Fue en un planeta llamado Frigia, maldito sea su nombre. El… responsable está muerto.

Casimiro asintió con gravedad, y sin más ceremonia empezó a examinarla. Lara suspiró para sus adentros y cerró los ojos. Deseó equivocarse y que no fuera nada, o de lo contrario iba a tener un problema que no iba a ser capaz de afrontar en aquellos momentos.

6

—A ver Erik, repíteme más despacio de qué va este percal.

Sabueso cedió el paso a Triess y luego abandonó la sala de descompresión de la escotilla de estribor, agachando la cabeza para hacerlo. Las fragatas imperiales volvían a estar a una escala humana, de modo que volvía a quedársele todo pequeño. Era lo malo de ser tan grande, que no pasaba por ninguna parte.

—Roxane Roxxer ha decidido que no haya armaduras en el asalto a la Gran Cámara de Comercio. Podrían filtrarse imágenes y los Cruzados han estado en guerra con ellos hasta hace pocas horas.

—O sea, que permitirá que participen máquinas alienígenas inteligentes, pero no corsarios equipados con Pretor. Todo muy lógico. Sin ofender, Seis-Doce.

—Su exposición de lo obvio no resulta ofensiva, oficial Sabueso.

—Eh, genial, al menos ya no me llamas mininexo o algo similar.

—No sea trivial, existe una tabla de equivalencias.

—¿Ahora soy trivial? ¿Te lo puedes creer, Lara?

La mayor bufó. No venía nada contenta de su reunión con El Parches.

—Sí. Sigo cabreada contigo por lo del Almirante, atontado. Deberías habérmelo dicho.

—Me ordenó no hacerlo, y es mi jefe hasta que no me pague. A todo esto… ¿te he contado cuánta pasta me debe?

—Sí, y por eso estoy cabreada y no he dejado de hablarte sin más.

—También me debes una.

—No quiero hablar de eso por ahora, gracias.

—Callaos ya —estalló Triess—. Parecéis un matrimonio, y no en el buen sentido.

Funcionó. Los dos se miraron y guardaron silencio. Ambos, a su modo, dejaron de estar molestos entre sí para empezar a dirigir su necesidad compulsiva de enfado contra la exladrona. Al menos, dejaron de contestar.

Triess también estaba cabreada y no hacía nada por disimularlo. Le habían encasquetado aquel marrón de operación, con rango de consultora. Al parecer la Reina había insistido bastante para que la dejaran a cargo de la planificación, y tanto las máquinas como los imperiales lo habían secundado. Los Cruzados, por su parte habían impuesto la presencia de Dussdorf y de Lara. Eso último le parecía bien, las dos le caían estupendamente y eran muy buenas en su trabajo. Lo que se le hacía extraño era que la mayor fuera a permanecer en la fragata como mando táctico, cuando le encantaba estar en primera línea pegando tiros. La veía rara, distante, como si estuviera pensando en otra cosa. No le pegaba nada estar tan distraída.

La armada imperial decoraba los interiores de las naves con bastante buen gusto. Por todas partes se veían grabados con filigranas conmemorativas, tanto de los armadores como de los tripulantes distinguidos que habían servido a bordo. A veces los recordatorios eran tan peregrinos como el descubrimiento de un cuerpo celeste, otros tan épicos como haber participado en la batalla que llevó a la Segunda Flota hasta su casi total extinción.

El General Rodrigo era una nave exploradora, una fragata pensada para ver las cosas desde lejos, tomar notas y regresar. Podía estar mucho tiempo incomunicada, de modo que contaba con muchos recursos y víveres y tenía algo menos de dos tercios de la tripulación que el Imperio Solarian consideraba estándar. Por lo que les habían dicho era ya bastante vieja, aunque vista la afición de los imperiales por recordar las cosas, parecía que eso era algo bueno. Era como si proyectasen la sabiduría de las personas mayores en las naves de guerra.

Les habían convocado allí para trazar el plan de asalto, y se había elegido un buque imperial porque las de los Bina’ai no tenían atmósfera. Para las máquinas la calefacción y el aire eran gastos inútiles, y como ya habían dicho, no podían usar equipo de los Cruzados para llevar a cabo ese ataque. Seguramente Dreston tampoco querría.

Cuando llegaron a la sala de reuniones, esta estaba atestada. Les habían reservado un par de sitios, así que Sabueso y Lara se quedaron de pie junto a Seis-Doce. La mayor no había tenido tiempo de ponerse la Pretor porque su lanzadera carecía de autovestidor, y no imponía tanto con la ropa de mercenaria y la prótesis. Sin embargo, se gastaba un gesto de malas pulgas que daba a entender que no era buena idea recordárselo.

Kiara carraspeó, y el holoproyector cobró vida. La Reina Corsaria había esperado que pasara algo más de tiempo desde que había visto partir al Orgullo de Venus hasta que llegaran los refuerzos que el maldito Grant había prometido.

Dreston miró a su nuera en cuanto se dio cuenta de que estaba tiritando. Erik se avergonzó tan pronto como le puso la vista encima, y Triess desvió la vista, tratando de disimular. Les debía a ambos una buena bronca por la temeridad de ir con Elroy.

Tan pronto como le habían contado lo que había hecho el Almirante para salvar el planeta, había sentido una imperiosa necesidad de decapitarlo de nuevo. El plan había estado ejecutado con una precisión milimétrica, con un tempo tan increíble que le costaba asimilar lo bueno que era. No estaba segura de si rendirse ante su habilidad o, alternativamente, pensar que era el tío con más suerte de la galaxia.

Se había imaginado que el plan del Almirante consistiría en una guerra de guerrillas que iría debilitando la fuerza agresora, tratando de alejarla del planeta lo justo como para que los escudos de Yriia no colapsaran. Sin embargo, la situación había sido tan desesperada como para exponer al máximo la Risingsun, que en aquellos momentos estaba siendo objeto de extensas reparaciones derivadas del combate. Solo de pensar lo cerca que habían estado su hijo y sus nietos de morir, se le aflojaban las piernas. La Reina negó con la cabeza.

La llegada de la Flota de la Alianza había pillado a Kiara literalmente en la bañera, completamente sumergida en un relajante baño de espuma tras dar instrucciones a los ingenieros y poner a trabajar a Patricia Salazar. Los ecos de Pulso habían sido tan grandes como los de la entrada en la zona de combate de la capital, habían cegado sus sistemas y hecho oscilar sus reactores durante unos segundos. Melania había entrado gritando en su baño sin llamar, diciéndole que el sistema se había roto. Tras echarla de malas maneras, se había secado y vestido a toda prisa solo para descubrir que tenía toda la razón. Había agarrado un equipo de comunicaciones y subido a uno de los observatorios de la Mansión Calavera junto a su nueva mano derecha. Al asomarse, tanto ella como Patricia se habían quedado sin aliento al encontrarse más de seis millones de naves flotando ante sus narices.

Varios astilleros móviles habían pedido permiso para anclarse a su pozo de gravedad, se les habían ofrecido suministros médicos y comida, y luego la Emperatriz en persona la había invitado a subir a bordo de su buque con la mayor celeridad posible, rogándole que llevara a Pintado con ella. Entonces agradeció haberse bañado y haber lavado su ropa tras el asedio. Le había sorprendido que Isabel VII le diera el recibimiento de una jefa de estado y la tratase como a una igual, cuando era la soberana de varios miles de sistemas.

Por otra parte, le había asustado descubrir el tamaño de la Darksun Zero, la monstruosa nave-planeta de los Cruzados. Y aún más ver que esta palidecía si uno la comparaba con el gargantuesco Mundo-Núcleo de los Bina’ai. La misma nave de la Emperatriz era ridícula si se la comparaba con los leviatanes que las otras dos facciones eran capaces de fletar.

A duras penas había terminado de presentarse ante Isabel cuando se había desatado la locura. En cuanto la línea de suministros estaba camino de dibujarse, una hora tras la inesperada llegada de aquel maremoto de efectivos, los navegantes habían trazado un nuevo rumbo y abierto otra de esas gigantescas anomalías de flota para alcanzar Yriia. Así, sin pasos intermedios.

Había llegado la breve batalla, la victoria, la rápida aceptación de la paz… y ahora el puñetero conflicto de la Gran Cámara de Comercio. Roxxer estaba maniobrando como un peligroso tiburón, devorando a todos los que osaban oponerse a su incipiente nuevo régimen. Había dado un enorme poder a los títeres del Parlamento, contándoles todos los trucos y artimañas que podían hacer sirviéndose del estado de emergencia. Como el sistema judicial se vendía al mejor postor, Roxane y sus nuevos secuaces se habían limitado a saltarse la ley para inhabilitar la Cámara Alta, apuntalando el poder de todas las multiplanetarias que habían apoyado a Autocorp o que iban uniéndose a su causa.

Habían pasado trece horas desde la derrota de la falsa Flota, y no podían demorarse más. Si no aseguraban la Gran Cámara de Comercio, los refuerzos bajo el control de los Cosechadores que había dentro de la misma podían llegar en cualquier momento y montar un lamentable espectáculo que llevaría a la Confederación a la guerra civil. Aunque Roxxer había vendido en su recién adquirida red de noticias que las criaturas tenían secuestrados a los representantes empresariales, necesitaba hacerse con el control del edificio antes de que los paranoicos y los teóricos de la conspiración ganaran adeptos. Ya había muchos, y los que estaban bajo el control de los Xenos no paraban de crear más en sus medios alternativos, así que se les acababa el tiempo.

Para Dreston, la solución habría sido dinamitar el edificio con todos los jefes de las multiplanetarias dentro. Por desgracia, eso era inaceptable desde un punto de vista político. Muchos de los conspiranoicos se habían encerrado en la sede, incluso llevando a sus hijos con ellos, para evitar que los supuestos invasores solarianos y terranos se hicieran también con el control de la cámara multiplanetaria. Se estaba acusando al Parlamento y a la presidenta de Autocorp de dar un golpe de estado, y con toda la razón, porque eso era exactamente lo que estaban haciendo escudándose en los Cosechadores. Era afortunado que Roxxer la considerase una firme aliada, porque visto lo visto, no le habría gustado tenerla enfrente.

Kiara sabía muy bien que los que componían la Gran Cámara eran la peor escoria que podía producir la Confederación. Compadecía a quien pudiera ser tan necio como para poner su vida a disposición de los mismos maníacos que jugaban a ser dios pisoteando los derechos de cuantos caían en sus garras. Hubiera o no Cosechadores entre ellos, era del todo irrelevante. Aquella gente, salvo contadas y honrosas excepciones, merecía morir por haber tratado a sus semejantes como recursos que explotar.

En fin, al menos aquella operación la organizaría ella, apoyándose en Triess y en las tropas de Isabel VII, quien por cierto le caía bastante bien. De ese modo, podría limitar las jugarretas de Grant y de la propia Roxxer. No quería que los soldados corporativos de Autocorp se cargaran a un competidor por accidente.

Suspiró antes de tirar del plano para volverlo tridimensional ante los ochenta espectadores que la observaban. La imagen se estiró desde la planta hasta convertirse en el rascacielos de ochocientas cuarenta y cinco pisos. Anexas a las fachadas estaban todas las plataformas de acceso y pasarelas de todos los niveles, inclusive la Explanada.

En aquellos momentos, el lugar estaba atestado por decenas de miles de personas, que se habían congregado en dos manifestaciones a favor y en contra del gobierno. Los conspiranoicos sostenían que la Gran Cámara estaba siendo objeto de un ataque gubernamental, y a los que Roxxer había manipulado defendían que estaba corrompida por los alienígenas. El mundo al revés.

La policía corporativa a duras penas podía contener a los manifestantes y mantenerlos separados, ni siquiera usando material antidisturbios contra los más agresivos. En las manzanas colindantes comenzaba a haber disparos y heridos, los choques iban aumentando de agresividad a cada momento que pasaba.

Kiara suspiró. Sabía qué aspecto tenían las revoluciones y las revueltas, y en aquella zona estaba a punto de empezar una de las dos cosas. En el mejor de los casos habría centenares de muertos que no tenían la culpa de ser gobernados por una élite a la que no le importaban lo más mínimo.

—Este es nuestro teatro de operaciones, señores. Tenemos que conseguir entrar al edificio, acceder a la sala donde se encuentran los representantes de las multiplanetarias, masacrar a los Cosechadores y forzar una votación de cesión de poderes al Parlamento para que Roxxer tome el control total antes de que esta algarada se descontrole.

—Una pregunta muy obvia. —Una sargento imperial levantó la mano—. ¿No va a parecer que les estamos obligando a votar lo que nosotros queramos si entramos por la fuerza?

—Es que es eso lo que estamos haciendo, que nadie se engañe. Nuestra aliada, la presidenta de Autocorp, quiere neutralizar el ejecutivo empresarial para… dar más voz al pueblo.

—Con el debido respeto, señora, eso no se lo cree nadie.

—Lo sé, sargento, pero es lo que nos ha pedido Roxxer. Dado que el acuerdo de la Alianza lo ha firmado ella, nos conviene que acumule todo el poder posible hasta que solucionemos el marrón de los Xenos. Encumbraremos a una dictadora que nos dará lo que necesitamos a cambio de su poltrona, como se ha venido haciendo durante toda la historia. ¿Alguna otra pregunta?

Kiara miró a su alrededor, obteniendo solo el silencio por respuesta.

—Bien, continúo. Como no queremos que la cosa se desmadre y que todo parezca un asunto interno confederado, yo misma encabezaré el grupo de asalto, que llevará identificaciones de la Hermandad. A todos los efectos, se tratará de mi guardia personal acompañándome a exigir mi restitución. Las leyes corporativas permiten que la lleve hasta el hemiciclo durante el estado de sitio. Nadie podrá quejarse. Respecto a los Bina’ai, ningún texto legal especifica nada sobre la auto consciencia de los escoltas robóticos.

—Falta información estratégica clave —intervino una unidad táctica Bina’ai—. Ha sido eliminada del Nodo de mando Cámara, Nexo Reina.

—Incorrecto, hay un error de forma en las acusaciones contra mí que podemos explotar a nuestro favor. Me han suspendido y retirado el derecho a voto, no expulsado. Mientras no se curse la expulsión tengo derecho de acceso, incluso si estoy en búsqueda y captura.

—¿Y cómo vamos a entrar ahí por la fuerza sin provocar una matanza de civiles?

—Con la ayuda de la mejor ladrona que he conocido.

Triess se ahuecó el pelo, deshaciéndose de todo el tembleque que la invadía para ponerse en pie. Miró a Kiara con cara de pocos amigos. Hacía mucho tiempo que no planeaba ningún golpe, y hacerlo con tan poca antelación solía acabar en un desastre. Claro que no estaba tratando de robar una baratija para un rico con un presupuesto limitado, sino planificando la infiltración de un cuerpo de operaciones especiales y todo el material que pudiera necesitar. Aun así, diez horas eran insuficientes. Se había estudiado el plano, pero no había tenido tiempo de tramar nada serio.

No necesitaba un plan de huida, solamente calcular las entradas de todo el grupo con una sincronía exacta sin dar la alarma, evitando a los guardias y las defensas. Manipuló el esquema, decapando las fachadas y contemplando por enésima vez dónde se habían colocado los sensores y armas automatizadas. Pasado el anillo de vigilancia, moverse por el interior sería relativamente sencillo, eso ya lo había visto. Incluso contando con la alarma, tendría ciertos márgenes de fallo tolerables.

Empezó una aproximación de dentro hacia fuera. El edificio de la Gran Cámara de Comercio se componía de tres zonas diferenciadas. En los tres cuartos inferiores se situaban las delegaciones y oficinas empresariales, tanto las representadas con escaño como las que no lo eran. En sus despachos y oficinas se llevaban a cabo las tareas comerciales que daban vida a la Confederación, tanto las puramente administrativas como las que requerían de cierto desarrollo para funcionar.

Les interesaba el cuarto superior, cuyo diámetro era sensiblemente inferior debido a que era la parte más alta. En él se situaban el hemiciclo y los despachos privados, a los que solo podía accederse por un único juego de ascensores. Con la seguridad activada, los huecos se habrían rellenado con los bloques móviles de hormigón macizo de las dos plantas de separación de los niveles seiscientos treinta y tres al seiscientos treinta y cinco. Aun suponiendo que fueran capaces de entrar por ahí sin alertar a la policía corporativa, a la prensa y a los miles de fanáticos que debía haber corriendo por el edificio; no podrían perforar a tiempo los ocho metros de hormigón protegidos por gas corrosivo.

Tenían que acceder sin que los pillaran, pues en la corona del edificio con forma de estrella había enterrado un centro de seguridad militar y un generador de escudos capaz de recubrir toda la manzana con una pantalla de alta resistencia. Esta fundiría las construcciones cercanas si la conectaban, por lo que su mera activación provocaría cientos de muertos.

Estaba segura de que le darían al botón tan pronto como supieran que el perímetro había sido traspasado, por eso había descartado el ataque por los ascensores en su primer análisis. Lo que se suponía que era una medida de protección, se había convertido en un arma terrorista.

El único acceso posible era, por tanto, por vía aérea. El principal problema de aquel enfoque era que el edificio estaba protegido por torretas antiaéreas automatizadas cuyo control residía dentro de la sala de seguridad central, en el nivel ochocientos cuarenta, tras un blindaje de once metros de espesor y una puerta acorazada triple.

Eso le dejaba la única opción de neutralizar la sala segura en primer lugar, incluso antes de plantearse el descenso hasta la planta ochocientos, donde se encontraba el hemiciclo, justo por encima de los despachos y las salas de comité.

Analizó los conductos de ventilación, que eran demasiado estrechos para que ningún humano pudiera caber por ellos, ni siquiera un enano como lo había sido Dariah. Apretó los dientes, Roxxer les había chivado lo que aquella sucia traidora había hecho con los tripulantes del Uas. No era que apreciase a Lía, pero intentar matarla a ella y orquestar el asesinato de los demás era una cosa que no habría esperado de una amiga. ¿Y si hubiera sido Erik? ¿Lo habría hecho de todas formas?

Dispersó el enfado, dejándolo para otro momento. Estaba muerta, así que no merecía la pena cabrearse. Necesitaba algo pequeño, del tamaño de un metaratón como mucho. Se le encendió la bombilla. Era muy sencillo, podía pedir que le fabricasen cualquier cosa.

—Seis-Doce, ¿tenéis unidades de infiltración de un tamaño inferior a quince centímetros?

—Afirmativo, pero su inteligencia es escasa. Aunque se las puede programar para una tarea específica, si pretende que neutralicen la sala segura, no serán capaces.

—No hace falta neutralizar la sala, solo a los operadores. Tenemos margen antes de la siguiente comprobación de seguridad.

—Entonces es trivial, aunque no podremos abrir la puerta.

—Mandaremos a uno por control remoto para que reviente la cerradura.

—Negativo, la señal se interferirá por la densidad de…

—Es un único dron, los demás pueden ir a su aire. ¿Qué tenéis contra los cables? No es que se vaya a enredar, o algo.

Seis-Doce se quedó pensativo unos segundos, sin reaccionar. A Triess le dio la impresión de que ni siquiera se lo había planteado. Al final, regresó a la vida cruzándose de brazos como lo haría un humano que estaba molesto.

—Los cables de red son primitivos —refunfuñó la máquina—. Oh, está bien. Solicitaré el ensamblaje con prioridad máxima.

—Vale, eso resuelve la sala segura. Ahora veamos qué más tengo por aquí…

Triess empezó a jugar con los esquemas, buscando los sitios por los que pudieran colar a los robots. El exterior era estanco, no se podía entrar por ninguna parte, a no ser que… ¡pues claro!

¡Los manifestantes! ¡No los había tenido en cuenta!

Tras dar una palmada de victoria, cambió de nuevo al interior. Empezó a trazar rutas, contando con que las máquinas fueran capaces de inutilizar a los enemigos en cosa de un par de minutos. De acuerdo a la simulación funcionaba, para asombro de los presentes. Su plan consiguió dejarla cinco plantas por encima de su objetivo. Podrían bajar tres por las bravas, pero no serían capaces de atravesar las otras dos sin que los detectaran.

Por fortuna, solo tendrían que correr para salvar a los representantes empresariales.

Entonces empezaría el baile.

7

Edna acababa de dormir al pequeño Erik cuando el dron abrió la puerta. El bebé se acurrucaba contra la Pretor de la anciana, succionando su chupete con cara de felicidad. El padre de la criaturita tenía razón, el emblema del Argonauta quedaba horroroso en un objeto tan infantil.

Tenía en la mano uno de los múltiples papeles de la carpeta de Gregor, y no podía creer lo que estaba leyendo. Sabía que su marido había tenido aquella descabellada idea hacía bastantes años y que la había acabado desechando por considerarla demasiado heterodoxa. A decir verdad, en su momento también les había parecido peligrosa, cuando habían discutido sobre las implicaciones que podía tener desarrollarla. Les había dado miedo dar la razón a Helios, crear una mente única que acabara absorbiéndolo todo. Ahora que veía los fragmentos, los esbozos, ya no esta tan segura. Las limitaciones, los cortafuegos, las medidas de seguridad eran algo en aquellos momentos no era capaz de entender. Era asombroso, fascinante, increíble. Tenía que sacar tiempo para estudiarlo todo, aquella carpeta era como las matrices de soldaditos de plástico que su madre había coleccionado. Había varias piezas para montarlo cada cosa, varios modos que elegir… y juntos formaban algo revolucionario. Lo más asombroso era que estaba basado en el propio trabajo de la Maestra Ingeniera.

¿Cuándo habría escrito Gregor todo aquello?

El aparato entró flotando en la sala, con un planeo tan silencioso que no distrajo a los otros dos pequeños de la historia que Slauss les estaba contando. Le miraban hipnotizados, con la boca abierta, bebiéndose hasta la última de sus palabras a pesar de que les contaba el apasionante descubrimiento del casco de transmisión de pensamiento. La vieja ingeniera estaba segura de que cuando era niña nunca habría estado interesada en algo tan aburrido, aunque debía reconocer que el tono que su marido empleaba con los niños llamaba la atención. Ni siquiera se habían inmutado por las sacudidas de las luces, los temblores de las explosiones, ni las alertas de megafonía que ordenaban aislar las zonas infantiles. Le pareció triste que hubiera pequeños fuera de la Flota tan acostumbrados a la violencia que no se asustaran ante la posibilidad de morir. Igual era que les parecía normal y ni siquiera se lo planteaban.

Menos mal que el combate había acabado.

Se volvió a los hologramas. ADAN y EVA la miraban tan eternos como siempre, sin haber cambiado ni un ápice desde que los había conocido. Los dos sonreían mirando al bebé.

—Te queda bien.

—Veo que lo conseguisteis. ¡Impresionante, muchas felicidades!

—El mérito es de Bob y del capitán, nos han dado unos datos tan precisos que solamente hemos tenido que ajustarlos a nuestra propia capacidad psi. El resto es cuestión de pasar los datos por los superordenadores mejorados que nos han colocado los Bina’ai y sincronizar nuestros cálculos con los del Mundo-Núcleo. —La Madre miró a su marido con cierta picardía—. No dejes que Ib te engañe, lo hago mucho mejor que él.

—Siempre fuiste muy buena en todo, querida. Esto no iba a ser menos.

—Eh, que hay niños delante.

La pareja se volvió muy sorprendida hacia la vocecilla infantil de la hija mayor de Triess y Erik, Paty. Los miraba con la mano en la cara, aplastándose el moflete, con gesto de reprobación. EVA se echó a reír con dulzura, y se la quedó mirando, sentándose en el suelo.

—¿Quién es esta niña tan preciosa?

—Soy Patricia Smith, hija del temible corsario Erik Smith y la implacable ladrona Triess Sanz, hermana mayor de estos dos de aquí. Y usted me está fastidiando el cuento del abuelo Gregor.

El Padre se giró como un resorte hacia Edna, que le puso cara de circunstancias y le guiñó un ojo. Se dio por aludido, colocándose detrás del holograma de su mujer. La pequeña seguía con el ceño fruncido, molesta porque le hubieran interrumpido la historia.

—Ya veo. Sentimos molestar. ¿No te acuerdas de mí?

—No. Y mamá dice que dispare a los extraños, así que no se acerque más.

—Ay, pequeña, yo no soy una extraña —sonrió la Madre, sosteniendo la mirada de la niña con sus brillantes ojos verdes—. Soy una vieja amiga de tu papá y de tu tía Lía.

—Hace mucho que no la veo.

—Como a mí, desde que eras un bebé. Por eso no te acuerdas.

—Pues entonces es como si fuera una desconocida.

—Tranquila, Paty —le dijo Gregor—. ADAN y EVA son muy buenos amigos de tu abuela y míos. Son de fiar, ellos me ayudaron a construir el casco.

—¿Son los de la historia de antes? —preguntó Josua.

—Sí, los mismos. Son grandes héroes que vencieron a muchos malos.

—Ala… —el niño bajó la voz—. Pues el señor ADAN da un poco de miedo, abuelo.

—No te preocupes, tesoro —dijo Edna—. Han venido de visita. ¿Verdad?

—Sí, queríamos ver qué tal estabais los dos. No sabíamos que estaríais con vuestros nietos.

—Ha sido una sorpresa. ¡¿A que sí?!

Gregor agarró a traición a los dos mayores, y empezó a hacerles cosquillas a uno con cada mano, hasta que Paty se zafó. Luego intentó liberar a su hermano, luchando inútilmente contra la Pretor del ingeniero entre carcajadas.

—¿Qué tal va todo?

—Bien, Edna, bien. Veníamos a contaros lo del salto, y a actualizaros en general. La cosa iba bastante encaminada… hasta el último momento.

—¿Qué ha pasado?

—Bueno… —ADAN miró a los niños—. Llegamos, vimos, vencimos y nuestra inesperada aliada Roxxer nos consiguió el favor del gobierno confederado. Todos esos monigotes han reunido suficiente coraje, o miedo, como para morder la mano que les da de comer. Ha conseguido que la pongan al mando en uno de los golpes de estado más pacíficos de la historia en cuestión de horas.

—Pero eso es una buena noticia. ¿Qué más ha ocurrido?

—Al parecer… cómo decirlo… uno de ellos ha decido convocar a la masa para que defienda la Gran Cámara. Esperando, naturalmente, que el ejército empresarial se ponga de su parte. Imagino que querrán atrincherarse hasta que lleguen los refuerzos.

—¿Cómo dices? ¿Necesitáis ayuda?

—No Edna, no te preocupes. Es un asunto entre militar y político. La Reina Corsaria ha solicitado la presencia de Erik y Triess para llevar a cabo un asalto, en el que ella misma pretende participar. Me han pedido que os pregunte si podéis cuidar de los peques unas cuantas horas más. Si no estáis cansados, las zonas infantiles abren en veinte minutos… y os podemos dar acceso desde ya mismo.

—Sería estupendo. Diles a esos dos que como se descuiden nos los quedamos en propiedad. —Edna bajó la voz, a sabiendas de que su marido no le oiría, distraído por los niños y por EVA—. Míralo. Está feliz. Realmente cree somos una familia.

—Sabes, amiga mía… como psicólogo que fui puedo decirte que eso es lo que Erik proyecta en vosotros. Unos padres que no tuvo, unos abuelos como el que le dio los años más felices de su vida.

—Sí… solo que es un sueño.

—Sueña mientras puedas. Olvídate de todo por ese tiempo, porque puede que nos toque despertar.

En los ojos de ADAN había una pena profunda, abisal. Él también había querido tener lo que veía en ese momento, con Isaac y Myra. Se lo habían arrebatado todo, desde su brillante carrera a su esposa, familia y amigos. Solo que, a diferencia de Gregor y Edna, ni siquiera tendría la oportunidad de jugar a ser feliz. Entendió que Erik hubiera querido aquello para sus hijos, no solo por el aprecio que les hubiera cogido a ellos dos en particular, sino también por él y su familia. El universo era un asco, destrozaba las vidas de la gente y no daba segundas oportunidades.

—¿Sabéis qué? Venid a la zona infantil con nosotros.

EVA se volvió asombrada hacia la ingeniera. Su rostro reflejó una incredulidad enorme que no podía ocultar el enorme anhelo que sentía. Él, conectado físicamente, lo percibió y compartió el anhelo de inmediato.

—Tenemos cosas que hacer, la verdad…

—Vamos, no seas aguafiestas —le regañó Gregor—. Nadie va a echar de menos que prestéis un uno por ciento de atención a esto.

La pareja de cíborgs intercambió una mirada. Era cierto, la cantidad de CPU que pudieran dedicar a sus amigos no disminuiría ni un ápice su rendimiento para el resto de operaciones que se estaban llevando a cabo. Si acaso, los Bina’ai los notarían ligeramente distraídos, nada que no pudieran achacar a su naturaleza humana. Compartieron el pensamiento relámpago, y EVA sonrió.

—¡Sí, que se vengan!

—¡Que son proyecciones, Josua! —Paty dispersó la falda de la Madre, jugando con la cascada de datos—. No están aquí de verdad, no pueden jugar.

—Paty, claro que podemos jugar con vosotros. ¿Conocéis un juego llamado… cazafantasmas?

8

En los alrededores de la Gran Cámara de Comercio, se había desatado el caos a pesar del estado de sitio. La turba había incendiado parques y aerotaxis, y las noticias empezaban a hablar de muertos. El tráfico se había interrumpido y desviado en todas direcciones, mientras el gobierno y Roxxer intentaban convencer a la población de que aquello era lo mejor para todos. De que habría reformas y elecciones libres cuanto antes.

Los políticos habían visto los vídeos del interrogatorio y de Flandes III, y si ya estaban asustados antes de verlos, ahora estaban completamente dominados por el miedo. Habían pasado las pruebas quirúrgicas sin salir del hemiciclo, y se habían atrincherado en el interior hasta recuperar la Gran Cámara.

La misma Roxxer reconocía que el contenido de las pruebas era muy perturbador, lo suficiente como para plantearse entrar por la fuerza al edificio que tenía frente a su ventanal antes de que los refuerzos a los que había convocado a Yriia complicaran la situación. Desde donde estaba tenía unas vistas estupendas de los violentos choques entre los manifestantes y los sufridos empleados de su vieja rival, Sistemas de Defensa TransEstelar, con cuyos futuros también se había forrado.

El presidente Taramp le había cedido un despacho mientras se atajaba la crisis. Aquellos pusilánimes estaban tratando de aprender a gobernar en lo que ella hacía todo el trabajo. Tanto mejor, así podría coordinar las acciones con sus aliados y luego reivindicar el mérito de cara al gobierno.

El Parlamento le había otorgado poderes de emergencia para que arreglara el estropicio, algo inaudito desde que comenzara el régimen confederado. Con ellos, tenía potestad para hacer lo que pretendía desde el principio: instaurar su régimen. Mediante expropiaciones y amenazas había arrebatado el control de las empresas en las que Autocorp había descubierto Xenos, y ahora detentaba un poder enorme.

Solo le quedaba atar el asunto de la Gran Cámara de Comercio para eliminar toda disidencia y hacerse con el control absoluto de la Confederación. Si lo lograba y ganaban la guerra, sería inmortal.

Por eso, decidió que asaltaría la Cámara Alta cualquier precio, incluso si eso significaba provocar muertos. Había contratado a William Trevor usando la patente de este, que no había sido revocada. De esa forma, si la tapadera de la escolta de la Reina no era válida judicialmente, estarían cubiertos de cara a la galería. Nadie podía negarle su derecho a emplear corsarios para un asunto que bordeaba la legalidad.

Los defensores del edificio contarían con que nadie se saltaría la ley, y ella había atravesado esa línea hacía ya bastante tiempo. El Parlamento llevaba tantas centurias incapacitado que nadie, ni siquiera los malditos Cosechadores, habría esperado que fueran capaces de usar dos decretos-ley para tomar el control temporal de la situación.

Sonó su busca, y se colocó el audífono inalámbrico para hablar. La lentilla derecha comenzó a transmitirle información a tiempo real.

—Roxxer.

—Estamos en posición, señora presidenta.

—Cada vez me gusta más ese título, Patrick. Esperad a su señal, cuando salte la segunda alerta de inactividad, entráis.

—Sí, señora.

—Tenéis una sola oportunidad, así que no la caguéis. Nuestros aliados no saben que hay una segunda sala de seguridad, y necesitamos hacernos con ella para entrar en la partida. No creo que Dreston vaya a liarse a tiros sin intentar negociar la rendición de esas cosas, es demasiado honesta.

—A la orden.

Colgó, mirando al cielo. Le habían dicho que entrarían por ahí, aunque todavía no tenía muy claro cómo demonios pensaban hacerlo.

Mientras Roxane maquinaba sus siguientes movimientos, empezó a haber actividad en lo alto de la torre de la Gran Cámara de Comercio. Al menos una veintena de drones, dirigidos desde una plataforma cercana, comenzaron a mosconear por las últimas plantas cargados con pancartas.

Los operadores de seguridad no les dieron importancia, era algo que ya se había hecho muchas otras veces, en ocasiones los activistas sentían la imperiosa necesidad de llamarles tontos a la cara a través de carteles. No era extraño que un grupo de fanáticos organizara un viaje desde su planeta perdido hasta la misma Yriia para colgar unos cuantos carteles y protestar por alguna cosa que les preocupaba. Los habitantes de la capital se consideraban moral y culturalmente superiores a los de los demás planetas, de modo que hasta el más humilde vigilante podía sentirse un dios al lado de los exteriores.

Aquella ocasión no parecía distinta, se habían emperrado en la estrella, el piso ochocientos cuarenta y dos. Se lo llamaba así porque tenía forma de estrella de doce puntas, cada una de las cuales era un balcón privado de los miembros de la mesa de la Gran Cámara, presurizado por un escudo ambiental. Las dos balconadas más grandes las ocupaban la presidenta y el vicepresidente, y las demás se repartían a partes iguales entre los vocales y los secretarios generales.

A veces los drones llegaban ahí con la esperanza de poder arrojar publicidad a través del campo deflector atmosférico, o de ondear sus consignas ante un ejecutivo importante. Cuando sucedía lo segundo y alguien protestaba, el dron era abatido y su operador detenido de forma inmediata. En aquella ocasión eran profetas del fin del mundo con las clásicas pancartas de arrepentíos, lo que era de esperar debido a la situación en la que se encontraban.

Por eso, mientras estaban riéndose de lo apropiado que resultaba, los vigilantes no fueron capaces de detectar la micro intrusión. Desde una altura elevada, cayeron varias esferas de metal. Sorprendentemente, atravesaron el escudo como si no estuviera ahí, y frenaron a una velocidad lo bastante lenta como para no hacer saltar los detectores de movimiento. Algunas aterrizaron en los balcones, pero otras lo hicieron en los maceteros en los que estaban emboscadas las torretas antiaéreas, que se situaban entre estos.

La actitud de los vigilantes empezó a cambiar cuando los drones atacaron. No dispararon, ni lanzaron cohetes, sino que empezaron a acribillar la zona con bolitas de pintura. Estas eran de baja velocidad y no se consideraban armas de ninguna clase, de forma que los escudos que se vendían en el mercado confederado no las desviaban. Quizás algunas pantallas de los Anillos Exteriores sí las habrían parado, pues sus dueños conocían el modus operandi. En la mismísima capital a nadie se le había ocurrido emplear un truco tan burdo hasta la fecha. El ataque cegó las cámaras de la balconada de uno de los secretarios, y afectó a varias torretas.

El oficial al mando ordenó entonces abatir a los drones, solo para descubrir que el mecanismo interior de disparo de los antiaéreos estaba atascado. Supusieron que la condenada pintura debía ir mezclada con alguna clase de pegamento, y lanzada dentro de los cañones de las armas defensivas, había atorado el mecanismo.

Maldijo para sí, y ordenó a dos vigilantes y una operaria del servicio técnico subir a derribar a los molestos atacantes y reparar el problema antes de que se produjera un asalto de verdad. Eso era lo que la tripulación del Heka estaba esperando. En cuanto los soldados aparecieron y bajaron el escudo para acribillar a los cuadricópteros teledirigidos, el grupo de asalto se arrojó sobre ellos y los neutralizó. De la nave invisible bajaron veinte operativos con máscaras presurizadas, y esta alzó el vuelo en modo sigilo como si no hubiera estado ahí. Echaron abajo los drones ellos mismos y reactivaron el escudo.

Triess le quitó a la técnico la ropa a toda prisa, pues era la más cercana a su tamaño y había un analizador de volumen en el balcón. Los Bina’ai que habían atascado los cañones salieron de estos, y reuniéndose con el resto de sus camaradas, se metieron en la caja de herramientas que Jaina había vaciado con diligencia. Tras vestirse, la ladrona accedió al lujoso apartamento-despacho de la estrella, con la cara tapada por la gorra, cargando el pesado maletón lleno de robots.

Lo abandonó justo debajo de la cámara de seguridad que enfocaba al comunicador, y le dio la espalda para que no la reconocieran. Llamó a la sala, comentándoles que los daños eran complicados de reparar sin un disolvente específico que habría que ir a comprar.

El jefe la regañó, diciéndole que no era su problema y que más le valía solucionarlo como pudiera o que podía considerarse despedida. Ella comenzó a ponerle excusas, tratando de entretenerlo mientras sus pequeños amigos mecánicos se colaban por los conductos de ventilación. El otro la insultaba sin ninguna clase de remilgo, así que se limitó a aguantar el chaparrón hasta que los gritos de amenaza se convirtieron en unos de alerta que duraron apenas cinco segundos.

Colgó, y sacando un arma de pintura inutilizó todas las cámaras que quedaban en el interior. Estas eran más bien escasas, para respetar la privacidad de los huéspedes. Tras rematar la posibilidad de ser vista, sacó del bolsillo el pequeño Bina’ai controlado por cable, y lo dejó caer también por el hueco de la ventilación que sus predecesores habían derretido con sus patitas de fusión. Se acercó al cuadro de seguridad y colocando un neutralizador de diseño personal, lo dejó frito. Eso sería una simple bombilla roja en una tabla de diagnóstico que en esos momentos no miraba nadie. Ya no quedaba más vigilancia que la de los auditores externos, y a esos los controlaba Roxxer.

Seis-Doce se conectó el cable bastante a disgusto, mientras ella salía al pasillo con su pistola de pintura y el equipo de asalto irrumpía en el interior. Triess empezó a bajar las escaleras, cargándose las cámaras desde un ángulo donde no podían verle el rostro, en general desde abajo. Al no destruirlas no saltaba ninguna alarma, y estando cegadas solo existiría la versión oficial de los hechos.

Llegaron a la sala de seguridad justo en el momento en que Seis-Doce abría la puerta exterior. Jaina Dussdorf, dos hackers Bina’ai y una marine imperial atravesaron el umbral, en tanto que el resto del grupo seguía descendiendo niveles hacia el interior.

De acuerdo a los cálculos de la ladrona, podían traspasar las medidas de seguridad secundarias si los operadores de la sala iban inutilizando los sensores, pasándolos a modo revisión cuando los cruzaran. Atravesaron varios pasillos hasta el siguiente grupo de escaleras, que comenzaron a descender ya sin disimulo. Los ascensores eran una mala elección a pesar de tener que descender treinta y cuatro plantas. Necesitaban llegar a la zona ajardinada de la ochocientos seis, bajar al nivel de la ochocientos cuatro y atravesar el techo del hemiciclo.

Durante la carrera abatieron cinco guardias con la munición táser, hasta que terminaron desembocando en el Jardín de los Pasos Perdidos.

En mitad del edificio había un esplendoroso edén, una tupida arboleda verde cuyas plantas crecían gracias a la enorme iluminación que entraba desde todas partes. En el jardín se cultivaban flores de todos los colores, crecían arbustos y plantas exóticas traídas de cada extremo de la Confederación para deleite de la Gran Cámara de Comercio. Los mejores interioristas lo redecoraban con el paso de las estaciones, cambiándolo para cuadrar con las épocas del año que hubiera en la Tierra. A pesar de los extraordinarios costes que suponía sustituir las plantas para unos cuantos meses, la tradición del cambio de estación del jardín se celebraba desde que se había edificado la Gran Cámara de Comercio, seiscientos ochenta años atrás. A medida que el edificio crecía, se había ido subiendo de nivel junto al hemiciclo, hasta llegar a la altura en la que se encontraba en aquellos momentos.

Como su utilidad era la de relajar a los delegados que usaban las habitaciones que había encima, había que atravesarlo para pasar al juego de escaleras que llevaba de la zona superior a la parlamentaria. El acceso estaba restringido por el bloqueo de seguridad, y solamente podía abrirse desde el otro lado. Sin duda podían haber cortado la puerta y bajado a la carrera, pero eso habría dado tiempo a los enemigos a parapetarse y no disponían de armaduras Pretor para lanzarse a la carga a pecho descubierto.

Por desgracia, los pillaron nada más terminar de bajar los escalones. Alguien había modificado la disposición de la guardia, y había un centinela a cada lado de la puerta, fuera del ángulo de visión de cualquiera que bajara.

Aunque Triess salió con cuidado, no pudo evitar que la vieran. Los vigilantes le dieron el alto y trataron de perseguirla, tras lo que fueron incapacitados por los comandos imperiales que venían junto a la ladrona.

Los asaltantes se arrojaron tras los cristales de seguridad que había a los lados de la escalinata de acceso a modo de barandilla, y comenzaron a disparar a través de las ranuras. Era una lucha injusta desde el momento en que ellos trataban de incapacitar a los enemigos mientras estos intentaban matarlos.

Erik salió tras los dos primeros operativos, levantando un muro psi para que los demás pudieran tomar posiciones. Las balas salían rebotadas en direcciones dispares, como si resbalaran por el lado interior de una superficie con forma de lentilla. Los enemigos, al menos treinta guardias, convergieron a su posición con celeridad, concentrando el fuego contra el Primus.

Dreston se asomó por el parapeto derecho, acribillando las posiciones de la policía corporativa con el Grito de Muerte. Agluk se colocó en el lado contrario, sumando su fuego de supresión al de la monarca. El Ejecutor se había negado a quedarse atrás en la operación, y se había convertido en el cuarto soldado extra de un pelotón pensado originalmente para veinte personas.

Tras perder a varios de los suyos por la munición eléctrica, los guardias del edificio levantaron su propio escudo usando dos proyectores, y comenzaron a intentar traer más emisores para aislarlos.

—¡¡Demasiado lentos!! —gritó Triess—. ¡¡Tenemos que pasar ya o pueden empezar a matar representantes!!

—¡Yo me encargo! ¡Contad hasta tres y cerrad los ojos!

Sabueso se descolgó un lanzagranadas de fabricación imperial, y tras comprobar el tambor, vació los ocho proyectiles contra el techo del recinto, solo una planta y media por encima de sus cabezas. Las granadas rebotaron, cayendo casi a los pies de los soldados que se parapetaban tras la pared de energía opaca. Dio igual que trataran de correr, el lanzamiento fue tan bueno que no había dirección a la que mirar cuando las ojivas de conmoción estallaron, dejándolos cegados y sordos.

Como había un escudo en medio el sonido fue terrible, aunque no lo suficiente como para dejar a los atacantes fuera de combate. Sin más ceremonia, Néstor cambió el tambor completo por el otro que llevaba precargado, y lanzó una segunda lluvia de proyectiles sobre los desorientados enemigos. Las granadas tesla lanzaron descargas eléctricas incapacitantes en todas direcciones, alcanzando a todos los que habían buscado refugio tras el parapeto. Los que consiguieron salir o se habían resguardado tras los árboles colindantes, fueron velozmente abatidos por el fuego concentrado del equipo de asalto, que por fin pudo permitirse combinar los disparos de supresión con el avance táctico.

—¡¡Despejado!! —La Reina dejó caer lo que quedaba de la cinta táser y la cambió por la de munición real—. ¡Tu turno, Devastador!

—¡Hora de la fiesta!

Néstor y Seis-Doce se aproximaron a la zona marcada junto a la plataforma gravitatoria pesada conocida como Devastador. El Bina’ai en cuestión era un auténtico fanático de las explosiones, y probablemente uno de los mejores expertos de demoliciones de toda la Alianza. Tal era su obsesión con las detonaciones, que incluso otras máquinas temían que tuviera algún fallo en sus motores lógicos. O lo que era lo mismo, que fuera el primer loco de su civilización.

—Debilidad estructural encontrada. Devastador, distribuyendo cargas.

—Diagnóstico confirmado, Seis-Doce. ¡¡Vamos a abrir un agujero de los de verdad!!

—¡Colocamos arneses de descenso! —El sargento imperial Karlov hizo una seña a sus comandos, y tanto ellos como los corsarios comenzaron a tomar posiciones—. Que no quede ningún ángulo sin cubrir, señores.

—¿Control?

—La recibimos, señora Sanz. Holocámaras y micrófonos del hemiciclo incapacitados —confirmó Lara a través del intercomunicador de grupo, desde el Heka—. Iba a decir que tenemos un problema, pero… ya no lo tenemos.

—¿Perdona?

—Bueno, digamos que alguien no sabe jugar en equipo. La presidenta de Autocorp ha tomado al asalto la segunda sala de seguridad con su propio comando.

—¡No hay una segunda sala de seguridad!

—Según los planos, no. Al parecer está enterrada bajo el edificio, y se activa si alguien hace lo que acabamos de hacer. Son intercambiables, o eso dice cincuenta y tres-once. Autocorp debía saberlo, y han ido a echarla abajo por su cuenta.

Triess trató de cavilar a toda prisa por qué estaría haciéndolo. ¿Había algún problema con que la Alianza tomara el control de la sala en primer lugar? ¿Qué se estaban guardando para querer entrar con ellos a toda costa, pese a haber pactado lo contrario?

—¿Nos afecta?

—No, una tal Catalina Jasper ha dicho que ahora nos veíamos en el hemiciclo. Parece que va a desbloquear los ascensores y a subir con refuerzos, o eso dice.

—¡¡Vaya mierda!! —Kiara pateó el suelo, furiosa—. ¡Quieren estar presentes! ¡Yo tenía razón!

—En efecto, majestad. Jaina y sus hackers siguen saboteando cosas, no sea que alguien lance una contraofensiva y nos mande al traste.

—Que no se dejen atrapar ahí.

—Tranquilas, jefas —intervino la Cuervo Negro, que estaba haciendo de puente entre ambos equipos—. Me he traído mi lanzacohetes y lo he armado, así que nada más pequeño que un tanque pesado puede preocuparme en estos momentos. Ni siquiera los bichos come-cerebros. Corto.

—Cariño, tras el escudo, van a reventarlo.

La ladrona asintió y colocándose entre Kiara y Erik, se tapó los oídos. La explosión hizo temblar todo el edificio, las cargas llevaban un núcleo de fusión nuclear controlado por campos de contención. A pesar de que Devastador había insistido en usar cargas de fisión cristalina para asegurarse, habían calculado que sería suficiente como para demoler el suelo de la planta. Funcionó, la detonación con forma cónica contenida por escudos abrió un boquete en el hormigón reforzado lo bastante grande como para que cupiera todo el grupo de asalto.

Se lanzaron a la brecha.

9

Paty se quedó mirando muy seria a EVA. Tenía los ojos oscuros como su madre, de un color marrón profundo que hacía que uno pudiera perderse en el fondo. Se giró un momento hacia su hermano, que puso cara de susto y negó con la cabeza.

—Tú no eres un fantasma, eres un holograma.

—Vaya, qué lista eres.

—No puedes engañarme, Josua y yo sabemos el aspecto que tienen los verdaderos fantasmas.

La niña puso cara de enfado, molesta porque le mintieran. Estaba acostumbrada a que la tratasen como si fuera más mayor de lo que era, después de todo vivía en Isla Monkar, tenía unos padres atareados y dos hermanos pequeños que cuidar.

—¿Tienen sábanas y te asustan por las noches?

—Claro que no. No tienen forma como nosotros, son más… grandes. Raros. Es difícil de explicar. No sabría cómo describir el color rojo a alguien que no ve el rojo.

—Paty, para.

—También sabemos que aspecto tienen los ángeles.

—¡Para!

Josua estaba cada vez más nervioso, pataleaba el suelo como si su hermana le estuviera haciendo rabiar. EVA decidió ignorarlo, lo que les estaba contando era demasiado interesante como para dejarlo pasar. Era la primera vez que tenían acceso a los hijos de un Primus sin que sus padres estuvieran delante, y tenía curiosidad por ver a dónde llevaba aquello.

—¿De veras? ¿Y cómo son?

—¡Para, por favor! ¡El ángel malo nos dijo que nos haría daño!

—No puede si estamos tan cerca unos de otros, tonto. Cuando éramos dos todavía podía ganarnos a veces, ahora que somos tres ya no puede. En cuanto seamos mayores no podrá ni acercarse sin que le hagamos pedazos.

Los cuatro adultos se quedaron boquiabiertos, la niña lo decía con toda la naturalidad del mundo, como si estuviera hablando de algo de verdad. Después de lo que habían visto en la cuarta dimensión, de los monstruos, de saber de la existencia de entidades más allá del tejido del universo asimilables a dioses… aquello era perturbador viniendo de una cría tan pequeña. A decir verdad, daba la impresión de que estaba manteniendo el tipo ante algo aterrador, bordando el papel de primogénita despreocupada que lo tiene todo bajo control.

—Me da miedo.

—No seas cagón. Es solo un pequeño angelito malo, no es como los otros que hemos visto de lejos.

—¡No quiero acordarme!

Josua se tapó la cabeza con las manos y se echó a llorar. Los demás seguían mudos, no reaccionaron ni siquiera cuando Paty se acercó a él y le abrazó para consolarlo. Parecía arrepentida de haberle asustado. En aquel momento, el bebé también rompió a llorar, tal vez al escuchar el llano de su hermano.

EVA reaccionó primero, se había quedado tan asombrada que había desatendido varios procesos críticos. Maldijo para sus adentros el tener que reiniciarlos, ese instante les iba a costar una revisión completa a ambos, inclusive de los tanques. Eso la incomodaba, no le gustaba que nadie más que Gregor o Edna manipulara su cuerpo físico, y ya los habían jubilado. Regañó a ADAN por no hacerse cargo a tanta velocidad que los otros ni siquiera hubieran podido procesar la bronca.

—Perdona bonita, pero… ¿puedo preguntarte de qué estáis hablando?

—Vosotros dos sabéis de lo que hablo, no os hagáis los tontos. Movisteis toda la flota por el país de los ángeles, igual que hicieron papá y su amigo Bob con esta nave.

A Edna se le desorbitaron los ojos. ADAN no podía cerrar la boca, y Gregor tampoco. ¿Estaban hablando de los saltos de Hiperpulso? ¡Si ellos habían estado aislados todo el tiempo! ¡Era imposible que supieran todo eso! Solo podía haber una explicación para tal prodigio, y era una que no les iba a gustar a sus progenitores, en especial a Triess.

El Padre se quitó la gorra, lo que le restaba la mayor parte de su aspecto imponente. En un abrir y cerrar de ojos su vestimenta se transformó en un traje blanco primaveral, muy similar al que solía vestir su esposa. Quería parecer más amable, uno de esos ángeles que estaba describiendo la niña, y un uniforme negro y siniestro del viejo servicio secreto terrestre no ayudaba en absoluto.

—Paty, necesitamos que nos cuentes cómo has averiguado esto. Es muy importante.

—¿Por qué?

—Porque hay muy poca gente, ni siquiera adultos, que sepan lo que los dos sabéis.

—Los tres. Peque Erik también lo sabe, aunque no lo entienda.

—Bueno, pues como tú si lo entiendes…

—No puedo contároslo.

—¿No te fías de nosotros?

—Se lo prometí a la tía.

Nuevo cruce de miradas. Lía no había entrado en contacto con sus sobrinos desde hacía muchísimo tiempo, su madre procuraba alejarlos de ella todo lo posible, seguramente temerosa de que pasara exactamente lo que estaba pasando. Se lo había dicho ella misma en las interminables sesiones de prueba y error de la corona superconductora, durante las que habían llegado a conocerla bastante bien.

Triess tenía un miedo atroz a que sus hijos tuvieran los poderes de su familia paterna, pues sabía lo que les habían hecho a los mellizos de adolescentes y temía que se repitiera. Eso por no contar que podían descontrolarse, volverse locos, y hacer daño a alguien. Incluso hacerse daño a sí mismos.

La pequeña se mordió el labio y miró al bebé, que aún protestaba sin ningún motivo aparente. Se debía sentir acorralada, y en el fondo parecía que sí que le asustaba lo que podía llegar a hacer. Miró a sus abuelos temporales en busca de consuelo, pero solamente encontró desconcierto. ADAN y EVA, a pesar de estar físicamente en otra nave, podían sentir ya a Paty. A medida que se ponía nerviosa perdía el control, y era como si tratara de esconder una fuente de luz enorme con su tímida sombra. Su poder era descomunal, solo equiparable al de Lía y Erik, y eso tenía que tener una explicación. Era imposible que una niña hubiera llegado a un nivel Beta sin ayuda.

—¿Tus papás saben que podéis ver estas cosas?

—No. A mamá le asusta, y papá se… hizo daño, aunque ahora esté mejor. Se nota. También me he dado cuenta de que podéis… sentir algo parecido.

—¿No igual?

—No. Todos somos diferentes, es como el color de pelo.

—Paty, sabes que nosotros no os tenemos miedo, ¿no?

—La tía… sí que os tiene miedo a vosotros. Papá se lastimó al tocaros, y por eso no jugáis juntos. Por eso yo tampoco quiero que vengáis a jugar.

ADAN no daba crédito. Eso era justo lo que Lía Smith le llevaba ocultando a su hermano durante tanto tiempo, el motivo por el que se desvivía trabajando en xenobiología y psiónica, y el motivo por el que se apuntaba a toda aventura que pudiera llevar a descubrir nuevas formas de vida con poderes. Por lo que renunciaba a cada minuto libre de su vida en pos de la ciencia.

Había buscado durante mucho tiempo algo asimilable a ese don humano, seres capaces de canalizar la energía tetradimensional para poder curar a su hermano. Lo que le habían hecho en el cuerpo y la corona eran el resultado de una década de simulaciones y experimentos más allá del límite de lo razonable. Tanto era así, que habían tenido que llevarse los laboratorios a bordo de una nave de guerra para que nadie la Orden de la Cruz sospechara. Grant había estado tan preocupado por obtener sus respuestas, que les había dejado hacer lo que les había venido en gana a cambio de un método de identificación de Primus y una clasificación.

Y ahí estaba, una mocosa de seis años con todos sus secretos en las manitas, abrazada a su hermano pequeño de cuatro que también los conocía. Josua ya estaba descontrolado, emitía y transmitía una pena tan terrible a nivel psi que daban ganas de llorar con él.

—Eso es porque no…

—… sois del todo humanos. Lo sé. Alguna vez fuisteis como nosotros solo que, sin una maestra como la tía, nunca pudisteis… bueno, ser mayores en esto.

—Exacto. ¿Cómo os contactó Lía?

—Con el pensamiento.

—Pero estabais lejos.

—Depende. Vosotros estáis lejos y estáis aquí.

—Tenemos un proyector.

—La tía tiene algo parecido. Es raro, no sabe usarlo bien de día. Cuando duerme busca a papá sin querer, y como papá se hizo daño, a veces nos encuentra a nosotros. Jugamos en casa del bisa y cuando eso pasa la tía parece… pequeña.

—¿En qué sentido?

—De la edad de Josua. Cuando habla… te das cuenta de que solo es su cuerpo, en realidad sigue siendo mayor.

—Está bien, Paty, muchas gracias. Solo una pregunta más, y nos vamos a jugar al parque… ¿sabes dónde está tu tía ahora?

El Padre lanzó un mapa de la Vía Láctea a la habitación. El bebé perdió el chupete y se olvidó de la llantina ante la espectacular cascada de colores y luces. Se echó a reír, y trató de alcanzar las estrellas proyectadas con los brazos. Paty soltó a su hermano, y cogiéndole de la mano, le animó a jugar a encontrar a la doctora con ella. Josua asintió, y ambos señalaron simultáneamente a un punto concreto de la galaxia sin siquiera pensárselo.

Estaba más allá del Quinto Anillo, perdido en los límites de lo desconocido. Un pequeño e imperceptible vacío entre los astros, donde alguien parecía haber borrado las luces del cielo. Entre miles de millones de estrellas, era matemáticamente imposible que ambos supieran con una certeza tan alta qué punto era ese.

Era el mismo que Erik les había indicado tras salir del artefacto que conocían como El Legado.

—¿Estáis seguros?

—Papá la encontró. Es curioso, porque pareció no darse cuenta de la otra niña.

—¿Qué otra niña?

—Una niña mayor, que es como nosotros. Igual es de la familia de ustedes. ¿Van a ir ahí?

—Quizás.

—Pues tengan cuidado.

—¿Con qué?

—Pues… el tiempo es raro en ese lugar. Lento.

Hizo otra vez lo mismo, trató de ocultar el terror que le producía lo que acababa de decir. Tenía miedo de que se dieran cuenta y la pillaran, de que se enterasen de que mentía y la descubriesen. Tanto era así, que empezó a creer que Gregor y Edna también lo percibían. La miraban como si estuvieran leyendo lo que pensaba.

—Los agujeros negros —se le escapó a Gregor, sin recordar que eran unos niños—. ¿Sabéis lo que son?

—No, abu. He oído a los marinos hablar de ellos alguna vez, poniendo caras raras. ¿Son hoyos donde cae la luz y el tiempo es raro?

—Muy bien, eso son.

—Me dan miedo.

—No pasará nada, aunque el tiempo vaya despacio nosotros somos muy rápidos, así que no será peligroso —sonrió EVA.

Paty estaba a punto de derrumbarse. A pesar de la entereza que estaba demostrando para proteger a sus hermanos, perdía el control por momentos. Era increíble la energía que desprendía, resultaba asombroso que sus padres no hubieran descubierto aquello. Tenían que ser esos sueños que describían con su tía, los había estado entrenando incluso sin que lo supieran, y la diferencia de magnitud no estaba en la sangre sino en las lecciones. La doctora era seguramente la persona que más había avanzado en la historia del campo psi, y sin duda habría sido la maestra perfecta para cualquiera con un mínimo de habilidad. La doctora Smith ocultaba aún más secretos de lo que parecía. Su hermano, y en especial la mujer de este, jamás habrían consentido que diera lecciones psi a sus hijos.

—Ir lento no es un problema.

—¡¡No se lo digas Paty, no se lo digas!!

—¡Ya no puedo ocultarlo, ni tú tampoco! ¡Se van a enterar de todas formas!

—¡Porfa! ¡Escóndenos como haces siempre!

—¿El qué no tiene que decirnos, Josua?

La niña tragó saliva, aterrorizada, con su hermano agarrado al brazo. Le enterraba la cara en el hombro, suplicándole de forma muda que lo dejara estar. A ella se le formaron lágrimas en los ojos, y desvió la mirada del mapa estelar, que se apagó con la misma velocidad con la que había llegado. Gregor bajó al suelo como pudo y los abrazó a ambos, que se acurrucaron tiritando contra él.

—Hay una cosa en ese lugar, algo que él busca. No queremos acercarnos, no queremos estar cerca cuando lo encuentre.

—No tengáis miedo, os protegeremos. ¿Quién irá?

—Tiene muchos nombres.

—¿Has oído alguno?

—Sí, los ángeles los susurran asustados mientras hacen su trabajo bailando con las estrellas. Están tratando de retrasarlo, de engañarlo para que busque en otra parte, aunque no entiendo qué hacen. Ahora mismo está siguiendo un rastro de migas de pan que le han dejado tanto los buenos como los malos que no le quieren. Al final del baile, no podrán seguir engañándolo y… aparecerá.

—¿Crees que lo despistarán?

—No podrían hacerlo para siempre, es demasiado poderoso para ellos. Es el demonio, el rey de los ángeles malos.

ADAN y EVA se miraron espeluznados. ¡Se refería a Bai A’thok!

Ya sabía quién tenía el último Orbe de la Trascendencia, y si estaba buscando la forma de entrar en el santuario de la vieja Federación eso implicaba que se quedaban sin tiempo. Si querían impedir que se desatase del todo y aniquilase su plano de existencia, tendrían que resolver el problema de la Gran Cámara de Comercio y correr para detenerlo.

Quizás ni siquiera podrían terminar de armar a la Alianza.

—Paty, una cosa más. ¿Cuánto crees que podrán retrasarlo los ángeles?

—Os lo he dicho: hasta que acabe el baile. Lo que no sé es cuánto tiempo es. Si… si prometes no hacerme daño puedo intentar enseñártelo con la mente.

10

Dentro de la sala de la Gran Cámara, que llevaba aislada tantas horas, se desató el pánico. Los delegados empresariales huyeron de sus escaños hacia la parte alta cuando del techo empezaron a caer cascotes, y los miembros de la mesa la abandonaron en dirección a la salida. Sin embargo, las directivas de seguridad seguían habilitadas, y las puertas estaban cerradas a cal y canto.

Atados con las cuerdas de asalto, los marines imperiales y los corsarios bajaron descolgándose, disparando su munición aturdidora a las fuerzas de seguridad que había en el interior, insuficientes para frenar una ofensiva como aquella. Consiguieron abatir a uno de los atacantes e hirieron al Ejecutor en una pierna antes de que los derribaran. El gigantesco hombre de obsidiana cayó al tocar el suelo, y gracias a eso consiguió ver que el delegado de Gravedalia trataba de sacar una pistola de su pierna ortopédica.

Se lo gritó a Erik, y este se la arrancó tirando de ella con sus poderes. Los marines y los Bina’ai formaron en círculo, y los que se habían quedado en los jardines descendieron de inmediato.

Iban a cantar victoria cuando sucedió. En la sala había algunos representantes no habituales, que habían reemplazado a los que Roxxer había quitado del medio. Tres de ellos desgarraron los trajes, y transformándose en las abominaciones elásticas de tres ojos, se arrojaron indiscriminadamente contra lo que tuvieran más cerca. Por si fuera poco, un cuarto individuo se convirtió en una masa informe y comenzó a fagocitar al agente de Roxxer; Fénix; que tenía al lado, haciéndole chillar de dolor y miedo.

Cundió el pánico, no solo entre los delegados empresariales, sino también entre los propios soldados imperiales, que rompieron la formación para tratar de alcanzar las salidas cuanto antes. Tanto los asaltantes que no habían huido como los dos guardias que habían conseguido esconderse concentraron sus esfuerzos en tratar de eliminar las monstruosidades, mientras los parlamentarios se pisaban los unos a los otros para tratar de alcanzar las puertas cerradas. Pasaron unos instantes antes de que se dieran cuenta de que los disparos no les hacía ningún daño, ni siquiera cuando cambiaban los cargadores por los de munición perforante.

—¡La ostia Lara! ¡¿Estás viendo esto?! ¡Las balas les rebotan! —chilló Sabueso por radio.

—¡Usa el maldito lanzagranadas!

Uno de los monstruos fue directo a por Agluk, así que Kiara que arrojó al suelo el Grito de Muerte y desenvainó su espada corsaria para meterse en medio. Esquivó los dos primeros ataques con relativa facilidad, para apartar el siguiente de un tajo lateral. A pesar de la brutal fuerza de la bestia, la Reina la mantuvo a raya a base de lanzarle certeros golpes cada vez que tenía ocasión. El filo de la espada chapado en Duratio era demasiado para la piel tensada y las garras de hueso, y a pesar de que los daños eran mínimos, sí que conseguía mellar a la criatura. El monstruo se olvidó del Ejecutor, que retrocedió gateando hacia la tarima de la mesa de la cámara.

En el flanco derecho, el sargento Karlov fue empalado por las garras de la segunda bestia, que le arrancó el casco de un mordisco y le taladró el cráneo en cosa de cinco segundos. Aquello hizo que los todos los soldados de ese lado menos Néstor y Devastador arrojaran las armas y trataran de trepar por encima de los que ya estaban aplastándose contra las entradas.

—¡¡Joder!! ¡¿De dónde han salido estos bichos?! —Sabueso estaba pálido, habría salido huyendo de no haber contado con el temible robot a su lado—. ¡Eh, colega, concentremos el fuego antes de que se nos eche encima!

—¡Qué expresión más acertada! ¡¡Qué arda!!

Tanto el corsario como el Bina’ai comenzaron a lanzarle explosivos al monstruo que había asesinado a su compañero, hasta que la salva lo hizo retroceder, arrancándole pedazos y alejándolo de la puerta norte. Hombre y máquina dieron pasos adelante, asistidos por el análisis de telemetría de Lara, que trataba de que los impactos derribaran a su oponente.

En la entrada sur, Erik estaba empleando todas sus fuerzas en frenar el avance del tercer monstruo. De algún modo la criatura parecía ignorar la mayor parte de sus poderes, estaba notando cómo los forzaba al límite sin conseguir un efecto aparente. Teniendo en cuenta que era capaz de neutralizar a todo un pelotón equipado con armaduras Pretor con un esfuerzo considerablemente inferior, estaba claro que no iba a pararlo así. La corona comenzaba a calentarse como si la hubiera metido en el fuego.

El ente había despedazado ya a dos de los suyos y a un guardia que había salido indemne del ataque inicial con los antebrazos serrados y las garras, de modo que los comandos estaban a un paso de salir huyendo igual que los del otro flanco. El corsario lamentó no haber traído a más máquinas como Devastador con él, en aquellos momentos les habría sido mucho más útil un ejército de calculadoras inteligencias artificiales inmunes al miedo.

Seis-Doce miró hacia atrás, hacia los humanos que lloraban y suplicaban por sus vidas pegados a la pared. Ya habían decidido que no podrían abrir las puertas, y ahora miraban hacia el interior de la sala, esperando que un milagro los salvara. La máquina sabía que no merecían vivir, que eran lo peor que podía producir su especie. Sin embargo, su propia naturaleza era la de proteger, y la deuda de honor estaba tan profundamente arraigada dentro de lo más hondo de su código fuente, que no pudo contenerse.

Si no podía evitar su muerte, si no podía salvarlos de los esclavos del Dios Estelar, no era nada. Le endosó su fusil de haces violetas a Triess, y encendiendo dos cuchillas de fusión a medio camino entre la tecnología de su raza y la humana, se lanzó a la carga con un alarido mecánico.

Aprovechando la ralentización que Erik le producía a la bestia, consiguió lanzarle varios ataques que le destrozaron un brazo al monstruo. Tras eso comenzó a atacar al torso, obligándolo a retroceder. Pasó por debajo de la zarpa que aún tenía, le hirió en la corva y pivotando sobre sí mismo le abrasó el costado de lado a lado.

El siguiente ataque fue directo al pecho, directo a matar, pero la criatura se arrojó al suelo usando su tercera pata y rebotó contra él como si fuera de goma. El Bina’ai pasó por encima, dejando su guardia abierta, momento que la abominación aprovechó para apuñalarlo por la espalda, con tan mala suerte que averió su fuente de alimentación. La máquina se revolvió, malherida, tratando de alcanzar la garra que lo había empalado. Fue apagándose poco a poco durante unos agónicos segundos hasta quedar inerte, dedicando una última mirada de impotencia a los que había se jurado defender.

—¡¡Seis-Doce!! —gritó Triess, apuntando a los ojos del inexorable ser—. ¡Cariño, no podemos permitir que se acerque más!!

El monstruo se volvió hacia ellos, deshaciéndose del cadáver del valiente robot. El Bina’ai chocó contra los escaños, destrozando los muebles con su enorme peso. Ahora que estaba herida, la bestia se movía más despacio, pero no por ello dejaba de avanzar.

—¡No puedo pararlo!

—¡¡Tengo una idea!! ¡¡Erik, combina tus poderes!!

—¿Perdona?

—¡Puedes mover cosas y teletransportarte!

—Triess, ¡sé más específica!

—¡Seis-Doce tenía dos hojas térmicas! ¡Teletransporta una y métesela en el cerebro!

—¡¡No lo he intentado nunca y tendría que soltarlo!!

—¡¡Pues aprende rápido, que se acerca!! —Triess se volvió a algunos de los suyos, que vacilaban, o estaban apuntando al ser con el que luchaba Kiara, tratando de no darle a ella—. ¡¡Soldados, concentrad el fuego en el careto de esa cosa!! ¡¡Por el Imperio!!

—¡¡Por el Imperio!!

Evocar la amada nación por el que todos luchaban tuvo un efecto revitalizador en los comandos. Los Solarianos llevaban grabado en lo más profundo de su cerebro que mantener su civilización estaba, a cualquier nivel, por encima de ellos mismos. En cuanto se lo recordaron, formaron una línea y comenzaron a enviar balas contra los sensibles ojos de la criatura, que acabó por taparse. No parecía que fuera por dolor o miedo, sino porque si dejaba de ver no podría completar su misión.

Erik centró su atención en los brazos arruinados de su compañero, confiando en que su pelotón mantuviera a raya al monstruo durante unos instantes. El cuchillo de fusión Bina’ai se estaba enfriando, montado en el carril bajo el brazo de la máquina. Recordó la canción de la Reina, cómo había influido en sus emociones. Luego la reprodujo al revés dentro de su mente para evocar el efecto de acercar y colocó una mano sobre la otra, en vertical y separadas como medio metro.

La cuchilla se materializó flotando equidistante entre ambas, y solamente tuvo que empujarla hacia el rostro de la bestia con todas sus fuerzas en cuanto esta se descubrió para atacar. Aunque originalmente iba dirigida hacia la boca, se desvió unos pocos centímetros y acabó acertando en una de las órbitas inferiores tras abollar y quemar la piel. Las propias arrugas obligaron al filo candente a resbalar hacia la cuenca ocular por la que entró a la misma velocidad que el disparo de un cañón de raíles pesado.

Salió por la parte posterior de la cabeza arrastrando lo que quiera que hubiera dentro de ella. Toda la tensión que mantenía los tendones internos lo bastante rígidos como para soportar el enorme peso del ser desapareció, y el monstruo se desmoronó de inmediato. Su esqueleto no era lo bastante sólido como para sostenerlo erguido en su verdadera forma sin el soporte muscular. Colapsó sobre sí mismo, convirtiéndose en una masa informe de pliegues de piel y carne moldeable en el suelo. Se desparramó y no volvió a moverse.

Kiara escuchó los gritos de victoria, y forzó varios choques con su adversario para poder mirar en esa dirección y ver qué estaba pasando. Cuando pudo hacerlo, elaboró de inmediato un plan para acabar con su propio enemigo. Dejó que el monstruo ganara terreno, empujándola hacia las bancadas del hemiciclo, ahorrando toda la energía que le fue posible. Era ya mayor, no podía mantener el ritmo de combate que había tenido a los treinta años, tenía que sustituir fuerza bruta con experiencia.

Cuando la acorraló, empleó el truco que se había estado reservando: su guardapolvo resbalaba sobre el suelo pulido y ella lo sabía, había tenido que arriesgarse a lanzarse bajo una puerta de seguridad en el pasado.

Bloqueó los ataques de las dos zarpas uno tras otro, y se arrojó entre las piernas de la enorme criatura en cuanto esta levantó la tercera pata para cambiar de dirección, patinando al principio y rodando para levantarse. Funcionó, aunque el monstruo fue capaz de agarrarla con la extremidad posterior. Lo hizo de la parte baja del guardapolvo, de modo que solo tuvo que lanzar la espada al frente y echar los brazos hacia atrás para dejar que se lo llevara. Recuperó su arma a la carrera y la envainó, trepando por la pequeña montaña de escombros que habían creado al entrar en lo que la criatura apuñalaba su ropa.

Dreston recuperó una de las cuerdas de descenso aseguradas en el jardín superior y se apresuró a subir al estrado y luego al ala de la mesa en la que se sentaban los vocales. Tanto la presidenta de la Gran Cámara como una vocal estaban escondidas detrás, y salieron huyendo en la dirección que se había resguardado Agluk tras perder su arma. No les dio importancia. Se ató el arnés a la cintura, recortó la que calculó que sería la altura de la abominación, y desenvainó de nuevo la espada.

El monstruo avanzaba impertérrito, con aquel imperturbable paso que le caracterizaba, fijando sus tres ojos rojos y vacíos en ella. La Reina Corsaria sonrió, hacía muchos años que no intentaba nada parecido. Aunque el fracaso supusiera que le comieran el cerebro se sentía más viva que nunca. Echaba tanto de menos luchar de aquella manera, que le dio igual. Solo se le ocurría una forma de llegar a la altura de la cabeza, y pensaba matar esa cosa como se llamaba Kiara Dreston.

Saltó en cuanto el monstruo rozó el círculo de polvo de la brecha, espada en mano, gritando mientras se balanceaba en un ataque con forma de parábola. Durante un segundo pensó que había sido una idea nefasta. ¿Cómo iba a funcionar aquello?

El monstruo echó las garras hacia ella, estirándolas varios metros, y consiguió arañarle las botas y la armadura corporal que se había puesto por encima de su atuendo habitual. El antebrazo incluso serró la parte baja de la cuerda que colgaba. Tuvo suerte. Si hubiera cerrado la guardia la habría cazado al vuelo.

Por fortuna, parecía que su oponente no destacaba por tener una inteligencia superior. Era un instrumento de terror, diseñado más para infundir un miedo atroz que para ganar batallas. Dobló el codo de la mano del arma y balanceándose, corrigió la trayectoria con los pies.

Consiguió asestar una estocada de abajo hacia arriba, metiendo la punta de la espada por la boca de la criatura. El filo atravesó limpiamente el paladar, entró en el cerebro, e hizo bulto en la parte superior de la cabeza. Después de todo ahí no había hueso y su arma era irrompible, así que con darle suficiente impulso y el ángulo adecuado debía ser suficiente.

El monstruo se tambaleó tratando de sacarse la espada familiar de Kiara que se había quedado empotrada, pero tras unos instantes, se derrumbó igual que lo había hecho su compañero.

Por desgracia, ella no salió bien parada del choque. Hacía muchos años, durante una misión, se había sacado de sitio el brazo derecho. Había tardado en volver a colocárselo, y la lesión se había vuelto permanente. Al impactar con tanta velocidad, se hizo daño en los dedos y el hombro se salió de su sitio.

Perdió el equilibrio, quedándose colgada mientras se sujetaba el brazo inerte con la mano izquierda. Continuó balanceándose, dando vueltas en círculo y maldiciendo a los idiotas de la entrada sur que la vitoreaban. De acuerdo que era orgullosa, pero… ¿era tan difícil ver que necesitaba ayuda para bajar?

Néstor se volvió a sus propios soldados, mientras trataba de recargar el lanzagranadas por última vez.

—¡¡Vamos, soldados del Imperio!! ¡¿Qué van a decir de vosotros?! ¡¡Reclamad vuestra gloria!! ¡¡Apuntad a las heridas!!

Aunque la cascada voz de Sabueso no fue tan eficaz como la carismática llamada de Triess, sí que consiguió que algunos de los comandos e incluso un par de delegados empresariales que no habían empuñado un arma en su vida comenzaran a disparar.

El corsario y Devastador siguieron haciendo retroceder al monstruo, hasta que finalmente el Bina’ai consiguió un tiro certero: imitando a sus compañeros, lanzó un racimo de micro-misiles del tamaño de un dedo a la cara de la criatura, con tan buena suerte que perforaron el interior de la boca.

No llegó a matarlo, sino que debió lesionarle los nervios. Perdió parte de su coordinación y su mitad inferior se deshinchó, dándoles suficiente margen como para que Sabueso le metiera su penúltima granada en las fauces y lo hiciera reventar de una vez, mandando trozos de carne en llamas en todas direcciones.

Néstor chocó la mano con la máquina.

—¡Y así se hace explotar un Fkashi! ¡Muy eficiente, humano!

—¿Sabes, Bina’ai? Creo que voy a intentar liar a Lara para invitarte a venir de copas con nosotros la próxima vez.

—¡Será difícil encontrar un bar que nos dé combustible a todos! ¡Yo bebo nitroglicerina!

—Y yo absenta. Podemos ver quién aguanta más.

—¡Déjate de chorradas, Néstor! —le regañó la mayor por radio—. ¡Se os acercan los soldados de Roxxer, y sigue habiendo un bicho suelto por las gradas! ¡Bajad a Dreston antes de que salga!

Tan pronto como la tercera criatura murió, las puertas de la zona sur se abrieron y entraron los refuerzos de Autocorp.

11

Edna suspiró cuando la notificación brilló en su antebrazo. Los niños estaban dormidos como troncos, acurrucados los unos contra los otros sobre su cama.

Resultaba increíble lo bien que conectaban aquellos hermanos si uno los miraba desde la perspectiva de la ignorancia. Ahora que sabía el terrible secreto que escondían a todos, incluso a sus propios padres, no le extrañaba en absoluto que se sintieran tan cómodos los unos cerca de los otros. Paty elegía el lado de fuera de la cama, Josua el que estaba pegado a la pared, y dejaban al bebé en medio. La mayor los había colocado en cuanto había percibido, pues estaba segura de que era percepción extrasensorial y no simple observación, que los otros dos iban a dormirse.

Era demasiada responsabilidad para una niña de esa edad.

Retiró la silla del escritorio, y recogiendo los papeles de Gregor para dejarlos en un estante, permitió que las paredes se tragaran el mobiliario y el flexo. Se quedó a oscuras, ante la cama de su marido, que también se había quedado dormido tras el sobreesfuerzo de cuidar a los tres pequeños durante tantas horas. Necesitaba hablar con él.

Venciendo la pena, recogió los cascos transmisores originales que usaran durante años, y se puso el suyo. Slauss no se despertó cuando le levantó la cabeza y le colocó el otro, ni siquiera durante el establecimiento de la conexión. El pobre estaba agotado.

Se sentó en el suelo y con aprensión, se introdujo en sus pensamientos. En sus sueños, en realidad.

Apareció en un paraje maravilloso, de suelo verde y esponjoso, con árboles y un cielo azul. El aire era fresco y limpio, muy diferente del reciclado que ambos habían respirado toda su vida. Había humedad, el viento le erizaba la piel. Era un lugar maravilloso.

Se miró las manos. Era joven, seguramente la representación de la mujer que Gregor había visto de los holovídeos de mucho antes de que se conocieran. Iba vestida con su traje rojo intenso, que se había puesto muchas veces para visitar la casa de la playa en la que jugaban a puente con ADAN y EVA.

No veía a Slauss, así que optó por caminar colina arriba, a ver si desde las alturas era capaz de encontrarle. La pendiente era suave, y la hierba mojada resultaba agradable al tacto con sus pies descalzos. Sonrió. Echaba de menos el frío tacto de los objetos en las plantas cuando no llevaba armadura. Ahora que no tenía pies, apreciaba mucho más aquella sensación tan extraña.

A medida que subía, fue empezando a notar que algo no iba bien. Se escuchaba un ruido creciente, y la temperatura descendía al mismo tiempo que aumentaba el viento. Incluso parecía que el día mismo se marchitaba, a pesar de que el sol se mantenía en lo alto del cielo.

Al llegar a lo alto de la colina, se encontró un panorama desolador. Ante ella se extendía un acantilado, uno que daba al lugar donde ellos habían pasado tan agradables veladas con sus amigos. Todo el horizonte, que había sido mar; estaba arrasado por una tormenta que iba absorbiendo el agua, el cielo e incluso la luz. Un agujero negro se estaba tragando aquel paraíso, y no era solamente un sueño, sino la personificación de la pérdida de memoria de su amado Gregor. Estaba devorándolo todo, sus recuerdos, su ser. A él mismo.

La casa de la playa estaba desgarrada, sus trozos flotando etéreos mientras recorrían una espiral hacia el olvido. Volaban rocas, tierra, agua, nubes. Cada grano de arena estaba siendo tragado por la representación de la rotura cerebral del otrora genio de la Orden del Acero. El miedo volvió a su mente tras la efímera alegría de la suave hierba. ¿Y si se lo había comido a él también?

—No, aún no.

Se volvió hacia la voz femenina, encontrándose a una persona que ni en un millón de años habría esperado encontrarse. Ante ella había una muchacha joven, que no llegaba a treinta, vestida con una armadura Talos verdiblanca. La miraba con cariño, a pesar de que jamás se habían conocido en persona. Sabía quién era porque se la habían enseñado en imágenes un millón de veces, por la tristeza con la que ADAN la invocaba junto a los recuerdos de su ya lejana juventud como Théodore.

—¡¡Helena Blane!!

—En realidad no. Soy un pensamiento errático que vive dentro de la cabeza de Gregor. —La profesora se encogió de hombros, con cierta indiferencia—. De algún modo, cree que al agarrarse a Helena puede anclarse a los demás recuerdos. Sin embargo, no hay vuelta atrás. Yo lo sé porque él lo sabe. De forma racional, no soy más que lo que él quiere recordar de una vieja amiga.

—Pero… llevas muerta más de cuarenta años.

—Durante los que Gregor nunca se ha perdonado no poder salvarme y haber permitido que mi muerte enloqueciera a David. Lo cierto es que su parte racional, yo, sabe que no podría haber hecho nada. Nadie podía.

—¿Dónde está?

—En la playa. Mira.

Se volvió y tras entornar los ojos, descubrió una pequeña figura allá abajo, junto al agua tempestuosa. Slauss contemplaba impertérrito el agujero negro que devoraba ansiosamente su memoria, la temible bestia que se abría ante sí. Lo miraba con expresión triste, todo lo compungido que le permitía su medio rostro. Ya había olvidado incluso cómo era hacía setenta años, que era la representación que solía emplear dentro del enlace mental. Solo le quedaba su yo del presente, viejo, acabado.

—Tengo que llegar hasta él, Helena. ¡Ayúdame, por favor!

—Bueno. Esto es un sueño, ¿no? Las leyes de la física pueden vulnerarse. —La profesora la abrazó—. Antes de que te vayas, tengo que decirte algo, Edna. No te dejes morir tras su marcha, no lo soportaría.

Goethe se atragantó, sofocada. Los brazos de la muchacha parecían reales, de carne y hueso, y le transmitían un consuelo que solo había sentido en sus círculos de máxima confianza. Quizás era cierto, y se trataba de una parte del maltrecho cerebro de su marido que quería consolarla, incluso de forma inconsciente.

—No podría vivir sola tras tanto tiempo juntos.

—Claro que podrías. Puede que aún tengas muchas cosas brillantes que hacer antes de que llegue tu hora. O quizás prefieras vivir junto a tus nuevos nietos. Ser feliz. Después de todo, soy él. ¿No? —Le guiñó un ojo—. Nos veremos al otro lado.

—Y… y todo estará bien.

—Adiós, Edna. Te quiero.

La aparición se desvaneció como si la barriera el viento, mientras la ingeniera se aferraba al enlace de su casco de manera tangible dentro del sueño. Se lanzó al acantilado con enorme fuerza, una fuerza irreal que solo se consigue en el reino de lo onírico. El impulso fue suficiente como para conseguir llegar hasta su marido y agarrarlo de la cintura. Usó una figurada elasticidad del cable para tirar de él hasta devolverlo al acantilado.

Rodaron por el suelo, y acabó sentada a horcajadas sobre su cintura. Sintió cómo se le subían los colores, y rio para sí. La mitad inferior de la cara de Gregor también sonreía, y le pasó un guante de la Pretor por la cara.

—Edna. Has venido.

—Claro que sí. ¿Cómo no iba a hacerlo?

—Yo… —Sus labios reflejaron una honda decepción, una tristeza que tenía bien identificada—. No deberías estar aquí. Esto que ves es todo lo que queda de mi mundo. Estoy… a punto de irme. No quiero que lo veas, que sufras por mí.

—Jamás te abandonaré. Ni ahora ni nunca.

Se levantó y, en el sueño, tuvo fuerza suficiente como para ayudar a Slauss, que pesaba muchísimo con la armadura puesta. El anciano ingeniero se volvió hacia el terrible vórtice que lo estaba destruyendo.

—Me temo que ya es demasiado tarde para mí.

—No. Aún no. ¿Cuál fue siempre nuestro objetivo?

—Completar la Cruzada.

—Sí —sonrió Edna, sin que la angustia la abandonara—. He conseguido una cámara de estasis para ti. Podrás luchar conmigo en la batalla final.

—La adrenalina. Si… recuerdo… que podía usarla una vez más antes de…

—Shhhh —le puso un dedo en los labios—. ¿Te parece bien?

—Claro que sí. Es para lo que nacimos, por lo que hemos vivido. Nada me gustaría más que poder morir por ello, en lugar de desvanecerme en el olvido.

Ella lo abrazó con todas sus fuerzas y lentamente, el anciano se transformó en el joven de rostro completo que solía ser en aquellas representaciones. Había recordado, quizás por última vez, cómo era a los treinta años. O quizás, ella se lo había dicho. Daba igual.

—Gregor, van a venir a buscarte en unos quince o veinte minutos. Te acompañaré, y nos despediremos hasta el último encuentro. Quizás… tarde unos meses en volver a hablar contigo.

—Está bien. ¿Te encargarás del Estrategos?

—Sí. He empezado a leerlo. Podré acabarlo.

—Claro que podrás, está basado en tu maravilloso trabajo. Yo solo he hecho las piezas a las que tú darás sentido.

—¿Cómo has creado algo así? ¿Cuándo?

—No lo tengo muy claro. A veces me levantaba durante la noche, con un terrible dolor de cabeza. A veces creía ver a Helena Blane, y me podía la culpa. Me iba a las zonas comunes de la nave, con papel y bolígrafo, o una holotableta. Escribía lo que se me iba ocurriendo, hasta que mi cerebro dejaba de atormentarme. Como el puente mental era algo que dominaba, supongo que dirigí mis pensamientos hacia esa línea de investigación. Cuando me mandaste abajo, cuando me perdí… no sé, sentí la necesidad de ir a buscar todos esos papeles al Heka, y traerlos al camarote. Para ti, como un regalo.

La ingeniera miró a los ojos marrones que nunca había visto en persona, y sonrió una vez más antes de volver a apretarse contra él. La rodeó con sus brazos, acariciándole el pelo largo y sedoso. Ojalá se hubieran conocido en aquellos años, habrían tenido mucho más tiempo para disfrutar el uno del otro. Quizás habrían formado una familia.

—Es un regalo maravilloso. Es lo más parecido que tendremos nunca a un hijo. Con lo que has escrito usando mi investigación ya no es tu bebé. Es de los dos. Es lo más hermoso que has hecho por mí.

—Ahora es más tuyo que mío, me atrevería a decir. Habría sido imposible sin todo tu trabajo de mejora de los tanques, de los arreglos que me ayudaste a hacer al sistema durante el tiempo de la misión del Báculo de Osiris. Termínalo. Si funciona, cambiará el curso de la guerra.

Edna asintió. Sabía que tendría que desconectarse en breve, y que no volverían a poder sentirse como se sentían en aquel momento. Levantando la vista, le besó por última vez en el reino de los sueños.

Aquel momento viviría para siempre en su memoria.

12

Catalina y Patrick dirigían un grupo de cincuenta soldados equipados para el combate antidisturbios. Se desplegaron en formación, con los escudos pegados unos a otros, impidiendo que los histéricos parlamentarios alcanzaran la salida. Podían estar infectados o ser Cosechadores, así que nadie iba a abandonar la sala hasta que no se hubiera comprobado hasta el último de los representantes. Formaron un cuadrado alrededor de la puerta sur, y tras introducir el equipo médico y la camilla para las pruebas, cerraron tras ellos.

Triess preguntó a Jaina por el comunicador, y esta le confirmó que aquellos sí que eran de los suyos. La Cuervo Negro no estaba segura de si se habían dado tan poca prisa a propósito o no, pero lo cierto era que podían haber llegado bastante antes. Al parecer Lara se estaba quejando a los mandos de Autocorp, que le decían que Roxxer y su familia no estaban disponibles.

Catalina desenvainó las espadas contaminadas con el Extracto de la Perdición, y su mera presencia hizo retroceder a todos los presentes, que le dejaron paso sin necesidad de empujones. Aunque la sustancia estuviera prohibida bajo pena de muerte, estaba tan arraigada dentro de la cultura pop como el fenómeno zombi, y toda productora de cine que se preciara debía sacar el veneno en sus películas de vez en cuando.

Tras ordenar a sus soldados formar al pie de las escaleras, comenzó a subir precavidamente en busca de la terrible biomasa que todavía rondaba los escaños. Siguió el ruido de disolución, y tras alcanzar la altura equivalente a un segundo piso, la descubrió comiéndose los restos de lo que había sido una guardia del parlamento que había caído inconsciente durante el asalto inicial.

Le silbó, y la cosa abandonó su festín para atacarla. Era ya enorme, casi cuatro veces más que cuando había abandonado su forma de falsa representante. Se alzó sobre sí misma hasta llegar a los tres metros, avanzando como una ola furiosa hacia la empleada de Autocorp.

Catalina se limitó a arrojarle una de sus espadas a las entrañas. La criatura la fagocitó sin inmutarse, mientras ella retrocedía imperturbable por la bancada.

Durante los siguientes segundos no pasó nada, hasta que la zona que se había tragado el arma comenzó a ponerse negra. La criatura debió darse cuenta de que la espada era venenosa, porque la escupió, e intentó desprenderse de la parte que se le estaba pudriendo a toda velocidad.

—La has cagado, glotón de mierda.

El mutante se retorció durante unos interminables minutos, cambiando de su horrible color carnoso natural a un negro necrótico. Empezó a oler horriblemente mal, a muerto, hasta que finamente la biomasa se desplomó entre los escaños; fundiéndolos con sus fluidos ácidos.

—Limpieza, por favor.

Dos soldados de la compañía se acercaron con paso vacilante, asomándose el uno sobre la otra, sin acabar de creerse que aquello estuviera realmente muerto. La mujer se acercó a la plasta negra y hedionda, y reprimiendo sus ganas de vomitar, la roció con su lanzallamas portátil para prenderle fuego. Comenzaron a pitar los detectores de humo, y los aspersores se dispararon unos instantes después.

Impertérrita bajo la lluvia artificial, Catalina esperó a que la criatura se consumiera por completo antes de dar la orden de apagar el incendio. El compañero de la que llevaba el lanzallamas lo apagó todo con su extintor, y se cortó el flujo de agua y el sonido de las alarmas desde el control de seguridad secundario enterrado bajo el rascacielos.

—Mucho mejor. A ver, que alguien me baje de ahí a la señora Dreston, que parece que tenga que deciros qué hacer a cada momento. En formación, que no hemos acabado.

Un par de soldados de Autocorp se encaramaron a las cuerdas de descenso para detener a Kiara, la sujetaron con cuidado, y la bajaron hasta el suelo con toda la delicadeza posible. El médico del equipo de Roxxer se acercó a comprobar su estado, pues la doctora de los comandos había caído al ser alcanzada por las criaturas.

Patrick les hizo un gesto a sus compañeros, y estos establecieron un semicírculo alrededor de la mesa de la cámara, como si imitaran el hemiciclo.

Arrastraron al vicepresidente de Transgénicos Haploide fuera del grupo sur, y lo arrojaron al suelo, ante ellos. El empresario se revolvió, tratando de retroceder, hasta que se topó con el estrado.

—Estimados miembros de la Alianza. ¿Es cierto que pueden detectar si alguien es un Cosechador? ¿Les importa escanear a este tipo?

—¡Abran paso, que voy!

Devastador se alejó del corsario, que seguía aferrado a su lanzagranadas, y flotó para acercarse sirviéndose de sus repulsores. Tras apartar a tres antidisturbios sin delicadeza, enfocó las lentes de telemetría de su lado derecho, y acabó levantando el pulgar de su única mano central.

—Babosa. ¡Qué buen ojo tiene, señora…!

—Soy la señora este-no-es-el-que-buscamos. Koss… mátalo.

La criatura estaba tratando de venderse como un mártir, llorando y pidiendo ayuda a los demás, apelando a los sentimientos de sus compañeros de trabajo. Decía que era una locura, que él no era un alienígena. Si los otros no hubieran estado tan aterrorizados por lo que acababa de pasar quizás hubiera funcionado, pero la ayuda de los indignados llegó demasiado tarde.

Patrick vació el cargador de su arma sobre el individuo designado. La munición explosiva lo hizo pedazos, desperdigándolo por la sala. Los miembros de la Gran Cámara chillaron de terror, e incluso algunos se encararon a los soldados corporativos, llamándoles traidores y asesinos. No fue hasta que vieron como la sangre ácida quemaba el suelo cuando se dieron cuenta de que era verdad. Las tripas del señor Kamir eran de color violeta pálido, y convulsionaban de una forma anormal que no concordaba con el resto del cuerpo. Aquello no era un ser humano.

El subsecretario Machado de la Unión Federal Minera se llevó las manos a la boca, mientras su compañera Hausser del Conglomerado Blanhaus de Abogados se hacía hueco entre los hombros de los antidisturbios para ver mejor. Ambos invitaron a los otros miembros de la cámara, casi ciento cincuenta supervivientes, a acercarse a comprobarlo por sí mismos. Algunos se negaron a abandonar las proximidades de las puertas, mientras la mayoría se aproximaba con temor al perímetro de seguridad para contemplar cómo el alienígena abrasaba la moqueta y el suelo.

—Imposible.

—¡Está quemándolo todo, es verdad!

—¡Si desayunamos juntos esta mañana!

—¿Qué significa esto?

Un disparo en las gradas acalló el griterío.

—¡¡Silencio todo el mundo!!

Catalina hizo que todos se volvieran hacia ella, y con un gesto, ordenó a sus soldados que condujeran al grupo de parlamentarios a la zona de los escaños, sacándolos del patio del hemiciclo. A algunos los subieron a rastras, entre empujones y gritos. Nadie sabía lo que estaba pasando, ni siquiera Erik y los suyos. Al menos, pudieron reunir lo que quedaba de su escuadra cerca de la entrada sur.

Kiara se acercó apoyada en el médico, que se la entregó a los suyos diciéndoles que le había colocado el hombro, pero que el calmante la dejaría mareada durante un rato. Les dio un par de inyectables de anestesia por si los necesitaba, y regresó diligentemente a su formación.

—Oye Erik, ¿nos acaban de robar la operación?

—Pues sí. Supongo que buscan a varios Cosechadores que tienen identificados, Néstor. Míralos, no los encuentran entre los que tienen en el hemiciclo.

—Controladlos, no sea que se carguen a quien no deben —susurró Dreston, con la boca reseca—. Roxxer nos la ha jugado, seguro que sabía que esas cosas moldeables estaban aquí dentro. Nos ha permitido implicarnos para no asumir las consecuencias en exclusiva. Podría haberlo hecho sin ayuda.

—¿Quiere echarnos la culpa de los muertos? —se escandalizó una comando imperial.

—Más bien apuntarse el tanto de cara a la opinión pública. —Triess señaló las cámaras que llevaban los antidisturbios en los hombros—. Estoy segura de que va a hacer un documental con este material.

—Y si sabías que era una treta de Roxxer, madre… ¿por qué has insistido en que lo organizásemos nosotros?

Kiara carraspeó, apoyada en Néstor.

—Porque Roxane exigió tu presencia como condición irrenunciable para evitar sustos Primus, hijo, y la Alianza accedió. Dijo que no iba a adscribirse a ningún tratado si no podía contar contigo para esta operación. Gracias a mi propia insistencia, tienes a tu familia y al Imperio para protegerte. Está claro que esto es una trampa, aunque me temo que atrapar a los líderes Cosechadores no va a ser tan fácil como Roxxer cree.

Cuando Erik fue a decir algo más, la atronadora voz de Koss inundó toda la sala.

—¡¡Bueno, a ver, vale de tonterías!! —gritó Patrick, de cara a la bancada—. ¡¿Alguien ha visto a la presidenta Deloir, la vocal Henderson y el delegado Robespierre?!

—No se moleste en buscarnos más, lacayo.

Los tres interpelados aparecieron en la zona norte de la tarima de la mesa, protegidos por varios drones-escudo que flotaban a su alrededor. La voz de la vocal sonó como un trueno, con un tono corrosivo que hería los tímpanos. Henderson ya no era una mujer asustada, sus ojos y los de los otros dos brillaban ahora en tono azul, y exudaban un aura antinatural que hizo que los soldados más próximos a ellos retrocedieran. Y por si el trío ya no resultaba lo bastante perturbador de por sí, la presidenta Deloir apareció arrastrando a Agluk, que no parecía tener fuerzas ni siquiera para moverse.

—¡¡En nombre de la Confederación, ríndanse ahora o nos veremos obligados a abrir fuego!!

—¿Rendirnos ante semejantes bacterias? —escupió la presidenta—. Espero que sea una broma.

—¡¡Dispárenles!!

El pelotón de Catalina abrió fuego a discreción, incluso con varias armas anti brigada, y los delegados empresariales se escondieron tras o bajo las mesas de los escaños.

Lo normal habría sido que los escudos personales se sobrecargaran tras recibir una cantidad de impactos tan enorme. Tras saturarse habrían colapsado, y los Cosechadores habrían quedado expuestos a la munición explosiva que ya había matado a Kamir.

Sin embargo, como había sucedido con Erik a bordo del Orgullo de Venus, las balas se detuvieron en el aire. Como por arte de magia, los proyectiles flotaron alrededor de las criaturas, orbitándolas como pequeños y mortales asteroides alrededor de un cuerpo planetario.

En un abrir y cerrar de ojos, todas ellas salieron volando de vuelta hacia quienes les habían disparado, causando un enorme destrozo. Aunque los que iban equipados con los escudos antidisturbios soportaron la granizada, los demás soldados perecieron acribillados por sus propias balas. Patrick tuvo suerte de estar detrás de uno de los afortunados, y solamente resultó herido de refilón en un hombro.

Catalina, por el contrario, recibió más de una treintena de impactos y cayó al suelo derribada. Murió desangrada, con el cuerpo destrozado por la munición explosiva, preguntándose cómo era posible que la situación se hubiera dado la vuelta de aquella manera en cuestión de segundos.

La vocal se acercó al borde norte del estrado, contemplando la escabechina. Miraba con suficiencia, sonriendo a los que se atrevían a empezar a asomar sus temerosas narices por encima de los tableros de sus asientos.

—¡Soy Sha’ba’ara’ir N’the, emperador de los Bai N’the, vuestro amo y señor! ¡Exijo vuestra sumisión, o seréis destruidos!

—¡Ni lo sueñes, mamarracho!

Devastador volvió al centro de la sala y, haciendo aparecer todas las armas que le quedaban, fijó todos los marcadores de blanco en el autoproclamado líder de los Cosechadores. La criatura hizo un gesto y el Bina’ai salió disparado hacia el techo, donde recuperó la gravedad. Cayó como un meteoro, mucho más acelerado de lo que debería, y se hizo pedazos contra el suelo con un quejido mecánico. Su superestructura se desgajó, con los componentes aplastados por el impacto. A pesar de los daños, la máquina todavía se movía, tratando de sujetarse las piezas críticas con la mano para no acabar de morir.

Sha’ba’ara’ir emitió una risa cruel, y ordenó a la Gran Cámara ponerse en pie para no sufrir el mismo destino. Los representantes empresariales fueron saliendo de detrás de sus asientos, sujetándose a las mesas para que sus temblorosas piernas no les fallaran.

Patrick se miró el hombro ensangrentado, levantado por el médico del equipo, que había salido indemne. Buscó a Catalina con la mirada, y tras verla acribillada a tiros en la escalera, estalló en una oleada de rabia incontrolable. Subió los peldaños de dos en dos, agachándose a su lado. Le sujetó la cabeza, y tras comprobar que no respiraba, le cerró los ojos con delicadeza.

Se odió a sí mismo por siquiera barajar la posibilidad de que siguiera viva. ¿Cómo iba a respirar? Su pecho estaba abierto, su interior convertido en papilla por las explosiones que le habían destrozado el chaleco antibalas y la caja torácica.

La ira hizo presa de él y se volvió hacia el terrorífico señor estelar. Cuando lo miró ya no era una mujer humana de mediana edad, sino uno de los monstruosos Bai R’the que habían dominado Orión hacía eones.

Vestía una armadura de batalla dorada que contrastaba con el verde plomizo de su piel, sobre la que asomaba un traje de color azul eléctrico. Sha’ba’ara’ir N’the llevaba puesta además una capa roja, que ondeaba teatralmente con el aire de cien mil mundos conquistados. Le miraba con tono burlón, con sus ojos amarillos y vidriosos fijos en él.

Era aterrador, si bien Patrick estaba demasiado furioso como para sentir miedo. Hubiera dicho que había llegado, a su manera joven y despreocupada, a querer a Catalina. No pensaba dejar que aquello acabara así.

Miró a su alrededor, y descubrió que no era el único que estaba viendo aquella aparición, los parlamentarios estaban pálidos. Incluso vio que uno que se había orinado encima hacía un momento. Sin embargo, y de algún modo que no llegaba a entender, sabía que aquello no era real. Quizás era la impronta que la condenada Lía Smith había dejado en su cerebro, el dolor que le había producido, o la mera rabia que experimentaba en aquellos momentos. No entendía por qué, pero lo sabía. Se puso en pie, señalándolos con el índice tembloroso, con el gesto contraído y lágrimas nublándole la vista.

—¡Exijo saber qué hacen en nuestro mundo!

—¿Exiges, miserable? —se burló la criatura que había sido la presidenta del parlamento, y que arrastraba a Agluk—. ¡Un esclavo no puede exigir nada!

—¡¡Yo no soy esclavo de nadie!! —se desgañitó Koss, apretando los puños—. ¡¡Soy un hombre libre, nacido libre, y un guerrero!!

—¡¿Y qué es un simple guerrero ante los dioses de la humanidad, sino un esclavo?! ¡Siempre os hemos gobernado desde las sombras, desde el comienzo hasta el día de hoy! ¡Ahora, reclamaremos a aquellos que consideremos dignos, y abandonaremos a los demás para que Bai A’thok les dé un escarmiento inimaginable!

Hubo gritos de demudado terror, y algunos de los empresarios se echaron a llorar debido a la fuerza de las emanaciones psi de las criaturas. Era tal su poderío, que incluso los valientes comandos imperiales flaquearon. Hasta Néstor empezó a perder la compostura.

—¡¡Mentira, ustedes no son más que unos farsantes que usan máscaras para manipular y mentir!!

—¡No somos como el resto de patéticos seres que habéis matado a traición en vuestras incursiones, lacayo! ¡Somos la noble estirpe de los Bai A’sha’ba, nadie puede oponérsenos!

—¡¡Si fueran la mitad de lo que dicen ser, se enfrentarían a nosotros de una manera honorable, y no con trucos de magia baratos!!

—¡¿Ah, sí?! ¡Vamos a ver qué tan buenos guerreros sois los humanos! ¡Tengo un buen ejemplar de vuestra indigna raza aquí mismo!

El otro monstruo alzó al Ejecutor en vilo, agarrándolo del cuello, haciendo que sus pies sobresalieran desde la tarima. Luego lo arrojó hacia atrás, lanzándolo al suelo. Agluk se levantó como una flecha a pesar de la herida de bala, desenvainando un machete de considerables dimensiones. La criatura lo miró con desprecio, haciendo que los drones dejaran de proteger la zona que se interponía en el camino del jefe de seguridad de la Reina.

—Lucha, bacteria.

El Ejecutor dudó. Miró un segundo a Kiara y, relajando la pose, miró con su rostro impenetrable a la criatura que le desafiaba.

—No. Ya combatí para diversión de otros, y nadie me obligará a volver a hacerlo. Ni siquiera tú.

La presidenta chascó los dedos y Dreston gritó. Tuvieron que sujetarla de nuevo para que no cayese, porque durante un segundo fue como si mil agujas ardientes se le clavaran por todo el cuerpo. Erik supo de inmediato que el ataque psi había estado a punto de acabar con ella.

—Si no luchas, esclavo, la mataré. Es tu protegida y te salvó la vida ¿no es así? ¿Por qué vas a dejarla morir, entonces? ¿Cómo has llegado a guardaespaldas siendo tan cobarde? ¿Preferirías que te hubiera dejado en el agujero donde te encontró?

Agluk torció el gesto de rabia, y tras unos tensos segundos en los que todos contuvieron la respiración, se lanzó a la carga gritando. Aun sabiendo que era una provocación destinada a incendiar su ánimo, era luchar o dejar morir a Kiara. Por todo lo que le había dado, por la vida que le había devuelto, tenía que intentarlo. Incluso si las consecuencias eran fatales.

La Bai N’the sufrió una andanada de ataques encadenados de la enorme hoja del machete. Los fue esquivando como si el Ejecutor se moviera a cámara lenta, con esquivas ligeras y precisas, de una simplicidad humillante. Este se esforzaba ya no por dar un golpe mortal, sino para intentar siquiera cortar a su adversaria, que le sonreía con una condescendencia maligna.

Nadie podía creérselo, y mucho menos, aquellos que lo conocían. Era un hombre gigantesco, un guerrero consumado, tan mortal a distancia como en el cuerpo a cuerpo.

Pero, además, era alguien con un auténtico don para encontrar puntos flacos tanto en las defensas de una fortaleza como en las de una persona. Una herida de bala en una pierna no podía estarlo lastrando tantísimo.

Cuando ya empezaba a jadear por el esfuerzo, la falsa presidenta paró el siguiente ataque mortal usando solo el dedo anular y el corazón de su mano izquierda. Agluk se quedó boquiabierto, no podía desenganchar la hoja ni tirando con todas sus fuerzas. Su enemiga la partió con un chasquido, como si fuera de cristal, y se lanzó hacia adelante para agarrarle del cuello y volver a levantarle en vilo de nuevo.

Antes había usado sus esotéricos poderes para inmovilizarlo. Ahora la cosa sería distinta. El colosal hombre de piel obsidiana notó cómo le quemaba el cuerpo, como si le hubieran prendido fuego, y gritó de dolor. Comenzó a sangrar por la nariz, luego por los lagrimales, por los oídos, y luego por cada poro de su cuerpo.

Tras un escalofriante alarido final, se convirtió literalmente en polvo.

—¡¡Agluk!!

Aunque Kiara intentó avanzar, la anestesia y el dolor la habían dejado demasiado incapacitada como para poder dar más de un paso antes de que Sabueso tuviera que sujetarla. Tenía que vengar al Ejecutor, no podía dejar aquello así. Había sido su mejor colaborador, e incluso uno de sus mejores amigos durante muchísimos años.

Le dolía el alma por verlo morir, por saber que no volvería a contar nunca con su compañía, su aplomo ni con su inteligencia. Pero, sobre todo, le dolía pensar que su muerte fuera así de humillante. Había sido un guardián entregado, un hombre noble y generoso. Merecía un final mejor.

Erik se interpuso en su camino.

—Roxxer ha acertado, madre. Yo me encargo.

—¡¿Estás de coña?! —Triess le agarró a su vez del brazo—. ¡¡Míralos, son mucho más poderosos que tú!! ¡¡Y son tres!! ¡¡Tenemos que salir de aquí!!

—Lo siento, cariño. No van a dejar que nadie escape sin jurarles lealtad, y no podemos arrodillarnos ante los Bai N’the si queremos ganar. Ya lo has oído, no solo me quieren a mí, querrán también a nuestros hijos solo porque tienen mis genes. Soy lo que ellos consideran digno.

—No te lo permitiré, van a matarte.

—No te he pedido permiso. Piensa en algo, porque tienes razón. No creo que mis poderes basten.

Erik se teletransportó al lado de Patrick, que había bajado las escaleras y estaba solo ante el trío de monstruos. El soldado de Autocorp ni siquiera se inmutó, estaba demasiado furioso como para apreciar que el que tenía al lado podía ser el hermano de la odiosa arpía que le había puesto en aquella situación. Se limitó a mirarle de reojo y a asentirle a modo de agradecimiento, gesto que el capitán correspondió.

Erik miró a Sha’ba’ara’ir, que parecía concederles a ambos alguna clase de mérito por su desafío.

—Ya ha quedado patente que no sois rivales para nosotros. ¿Os rendiréis ante lo inevitable?

—¿Rendirnos? ¿Es que su especie no valora la fuerza, señor de la guerra? —la voz de Erik sonó a reprochar cobardía—. Sabe que no soy como el Ejecutor.

—Son bacterias, mi señor. Recojamos los especímenes que Gha’mhet necesite y abandonemos ya este mundo condenado.

Sha’ba’ara’ir miró de medio lado a la criatura que había matado a Agluk, con una nota teñida de desprecio. Más de cerca, podían verse ciertos rasgos sutiles que llevaban a pensar que era la asesina era una hembra.

—¿Tanto miedo le daría a su lacaya enfrentarse conmigo?

—¡¿Lacaya?! —rugió la aludida—. ¡¡Vais a morir, estúpidos!!

La criatura canalizó sus poderes psi contra el corsario. Este, a su vez, levantó un muro ante él y Patrick. La pantalla tetradimensional se volvió visible, lo mismo que el ataque, cuando los dos inmensos poderes colisionaron. La fuerza de la Bai N’the fue en aumento, escaló poco a poco hasta empezar a resquebrajar el escudo. Parecía ir aumentándola poco a poco para no desperdiciar ni una gota en un ser tan despreciable.

Koss levantó la mano sana también y gritó, sin saber si aquello aportaría algo. Erik notó su rabia primigenia, su ira por la muerte de un ser querido. Luego percibió la sed de venganza de Kiara por su amigo asesinado, el miedo de Sabueso, los valientes ánimos de su mujer. Aquel cóctel de sensaciones aumentó su poder hasta el punto de convertir una batalla desigual en un duelo muy ajustado que empezó a ganar en cuanto los parlamentarios, soldados y comandos comenzaron a apoyarle para sus adentros. Sintió a Lara, y a su grupo de mando. ¡Y a Roxxer!

La Bai N’the comenzó a perder terreno por momentos, de modo que el propio Sha’ba’ara’ir N’the intervino. Aquello fue otro orden de magnitud, tanto el escudo como el ataque estallaron en pedazos. Congeló a Erik y Patrick con una sola mano, mientras se volvía.

—Qué vergüenza, Sha’ba’il, hija mía. ¿Un simple mortal ha sido capaz de ponerte contra las cuerdas? Creía que valdrías algo más que eso. ¿He elegido mal salvándote a ti antes que a otros?

—¡Ellos fusionan su mente para luchar, padre! ¡Sé que lo has sentido! ¡Hacen trampas tras evocar el honor del guerrero!

La rabia omnipotente del señor de los Bai N’the fue tangible como una onda de choque cuando agarró a su hija del cuello y la levantó en vilo con un rugido, como ella hiciera con Agluk. Los dos humanos cayeron al suelo, sin que le importara lo más mínimo.

—¡Escoria cobarde! ¡Justificas tu fracaso ante mí, como si compartir sangre conmigo fuera a atenuar tu castigo! ¡Somos el terror de la galaxia, los fuertes sobreviven, los débiles mueren! ¡Por eso hemos puesto tanto cuidado y esfuerzo en que esta especie inferior crezca en poder y crueldad! ¡Esta es la última vez que te toleraré un…!

Se oyó un chasquido entre lo electrónico y lo energético, y Sha’ba’ara’ir N’the se miró el enorme agujero que le acababa de aparecer en mitad del pecho. Recibió dos impactos más que lo evisceraron en los siguientes instantes. La ilusión que proyectaba desapareció, y volvieron a verse a dos mujeres y un hombre de apariencia humana donde segundos antes habían estado los temibles conquistadores de estrellas. Sha’ba’il cayó de rodillas sobre la tarima, mientras el constructo de la vocal se desplomaba por el borde con un boquete negro de bordes verdes y resplandecientes que ocupaba el lugar donde había estado su abominable progenitor. El falso Robespierre rio para sí, los drones-escudo no estaban modulados para repeler disparos de un arma de fase.

—Lo reconozcan o no, los padres siempre serán débiles por culpa de sus hijos.

—¡¡Tr… traidor!!

Voprak continuó disparando su arma de fase contra la heredera de los Bai N’the, que interpuso una pared similar a que había usado el corsario para defenderse de ella. Los impactos se dispersaban, explotando, mientras el duelo de voluntades volvía a volverse tangible por momentos. Estaban enfrentándose también con la mente, en un duelo psi de tal magnitud que la sala temblaba. El gesto de rabia de la falsa presidenta era terrorífico, casi comparable a la expresión de burla de Robespierre.

—¡¡Cariño, a la plataforma!! ¡¡Aprovecha ahora que está distraída!!

Triess había recuperado la espada de la Reina, arrancándola de la garganta de la abominación moldeable. La arrojó hacia la tarima y Erik se teletransportó detrás de la que fuera presidenta de la Gran Cámara de Comercio. Aunque Sha’ba’il intentó volverse para atacarle con una onda de choque, el capitán fue más rápido al agarrar el arma en pleno vuelo y lanzarle un tajo de abajo a arriba. La hoja corsaria entró poco por encima de la cadera izquierda y salió por el hombro derecho, partiéndola por la mitad.

El filo chapado en Duratio, sumado a la fuerza de Erik y al impulso psi que le dio a la espada, fue suficiente como para rasgar a su enemiga sin dificultad. Tras completar el giro sobre sí mismo, apuntó las palmas de las manos contra Sha’ba’il, desperdigando sus restos contra la pared norte. A diferencia del goteante filo, la mampostería comenzó derretirse al contacto de la sangre ácida. El falso Voprak resultó ileso de aquel ataque combinado gracias a los drones-escudo que había retirado tan discretamente de los alrededores de sus amos. Absorbieron la sangre y sus deflectores la disolvieron, humeando.

El capitán se volvió hacia su inesperado salvador en pose de combate. Este aún mantenía la pistola de fase en una posición a medio levantar, aunque los ojos de la criatura ya no brillaban en tono azul, sino que habían vuelto a la normalidad. Lo que no se había borrado de su rostro era aquella sonrisa de pura maldad mezclada con suficiencia.

—¿Por qué?

—Porque el muchacho tiene razón. No es un esclavo, tiene un coraje muy superior a algunos de los patéticos siervos de los amos a los que acabamos de matar. Y si él, un microbio, no es un esclavo… ¿por qué debería serlo yo, el célebre Gha’mhet?

—Así que ahora le ha dado por ser libre. No me lo creo.

—Hace bien en desconfiar. De acuerdo: Esos dos habían dejado de ser útiles para la causa y llevo planeando su ruina desde hace bastante tiempo. Amos o no, han conducido a los Bai N’the a la extinción. Entre los siervos de Bai A’thok y los asesinatos del clan Roxxer estamos diezmados. Los que enviamos tras el Orbe tampoco han regresado, así que… ¿para qué seguir fingiendo que sirvo a un emperador sin imperio?

—¿Saben dónde está el Orbe?

—No, ni nosotros, ni él —aquella palabra sonó como un tañido fúnebre en su mente, conllevaba una nota psi de peligro mortal—. Su hermana consiguió llevárselo con ayuda de los Cradnian. La nave que teníamos con el sistema para apantallarlo la siguió, pero si no han informado todavía, debo asumir que murieron tratando de recuperarlo.

—¿La Federación aún existe? ¿Tienen a Lía?

—No quedarán suficientes Cradnian como para considerarse siquiera herederos de lo que fueron, eso seguro. Respecto a ella, sí, creo que la tienen prisionera. Pensábamos sacar el Orbe de Yriia, llevarlo a un nuevo escondite aprovechándonos de su intento de robo. A los Sha’ba se les ocurrió capturarla a ella también, y matar a los demás. No podía permitirlo.

—¿Usted la ayudó a zafarse?

—Evidentemente. Le dije a su hermana que tenía un topo, aunque de una manera tan sutil que ni siquiera se dio cuenta de que lo había hecho. Na’he’mnin, a la que ustedes conocían como Diana Jhorr, era mi rival. Así que la delaté para que la doctora la matara. Los amos querían que sus ladrones sacaran el Orbe del planeta, y luego robárselo a su vez.

—Y usted aprovechó la situación para desembarazarse de la falsa Jhorr.

—Faltó bien poco para que todo saliera como pretendían ellos, a decir verdad. De no haber intervenido los Cradnian, los señores se habrían hecho de nuevo con el artefacto. Si pregunta en la bancada, averiguará que el plan resultó bastante creíble.

—¡¿Destruyeron Autocorp como distracción?!

—Señor Koss, en este momento le tengo cierta estima, no me haga perdérsela con preguntas estúpidas.

—Hable conmigo.

Erik le envió una nota psi exigiéndole respeto, lo que hizo que el falso Robespierre se olvidara de Patrick, quien parecía a punto de estallar. Los comandos ya atendían al malherido Devastador, que les daba tenues instrucciones de cómo cortar las fugas de energía que le estaban matando.

Erik suspiró, y bajó la espada. El otro hizo lo mismo con su pistola de fase, y volvió a guardarla en su cartuchera. El último de los Bai N’the… ¡ayudándoles a extinguir su propia especie! ¿Qué estaría tramando? ¡Tenía poder suficiente como para matarlos a todos sin dificultad!

A su alrededor, todo el que tenía un arma le apuntaba, convencidos de que tenían alguna posibilidad contra una sola criatura, ahora que las otras habían perecido. Les hizo un gesto con la mano.

—Quieto todo el mundo, intentemos negociar su rendición. No queremos que muera nadie más.

—¡¡Pero…!!

—¡¡Pero nada!! ¡¡Es igual de peligroso que sus jefes!! ¡¡Si está dispuesto a hablar, podemos ahorrarnos otra matanza!!

Triess empezó a bajar cañones de pistolas y fusiles de asalto. Patrick y Sabueso la imitaron en cuanto se dieron cuenta de que tenía razón. Devastador era una máquina terrorífica, y se lo habían quitado de encima como si no fuera nada. Quizás, ni siquiera tenían armas capaces de dañarlo en aquellos momentos.

Si bien era cierto que el falso Voprak Robespierre no era ni la mitad de poderoso que Sha’ba’ara’ir, podía matar a la mayor parte de ellos sin dificultad. Erik sentía cómo escrutaba su mente impunemente, con una curiosidad clínica que le ponía enfermo. Era algo sobrecogedor, como cuando un científico ilumina los ojos de la criatura que está a punto de viviseccionar sin anestesia. Si existía una posibilidad de encadenarlo o reducirlo sin violencia, sería mejor que la aprovecharan.

Aún a riesgo de su propia seguridad, intentó establecer un puente mental con el falso Robespierre. Fue tosco, poco hábil. Era Lía quien llamaba siempre, él solo se conectaba en remoto a su mente.

Sin embargo, el Cosechador contestó. Lo hizo con el equivalente a retorcerle una muñeca, a modo de castigo por su torpeza. Apretó los dientes, dolorido, agarrando su mente para librarse de la presa. Era imposible, si el otro quería podría hacerle estallar el cerebro en un millón de pedazos. Era tan inmensamente superior a él, que lo único que podía intentar era hacerle pensar que le resultaría más útil vivo que muerto.

—A mí no me la da. ¿Por qué ha matado a sus jefes cuando tenían todo bajo control?

—Si me lo permite, le llamaré de usted. Se lo ha ganado —Jugueteó con el agarre, haciendo chascar algo dentro de él por mera diversión—. Muy sencillo, porque hago inversiones a muy largo plazo. Ya lo verá. Quiero hacer un trato con su Alianza, aunque será mejor que mis motivaciones se las cuente solo a usted en cuanto me apetezca hacerlo. Creo que mis conocimientos y experiencia, en líneas generales, les vendrán bien.

—¿Cree que tiene algo que pueda vendernos a cambio de su vida?

—No lo creo, lo sé con seguridad. Poseo la ubicación e instrucciones de uso de La Cripta de Be’shetek, la sala de control de la prisión del Alto Maestro de los Embustes. Ustedes necesitarán lo que yo sé para sobrevivir, así que me dejarán mostrarles la forma de derrotar al ser más odioso de la existencia.

—¿La Esfera Dyson puede matarlo?

—Claro que no, solo encerrarlo. Resulta entrañable que pretenda hacerme creer que no lo sabe cuando puedo ver que alguien se lo ha dicho ya. —La mente de su interlocutor se introdujo en la suya, provocándole un dolor agudo y prolongado, como si le metiera un bisturí en el cerebro—. ¿Quiere saber la verdad?

—Cuen… cuénteme lo que quiere que crea que es la verdad. Convénzame de que acepte sus condiciones.

—Podrán lograr la victoria si se cumplen una serie de factores, entre los que se encuentra aceptar mi ayuda. Mis dioses, los verdaderos dioses, me han revelado que un humano sabe ya cómo deshacerse de Bai A’thok.

—¿Usted también cree en ellos?

—Negué su existencia hasta que uno aniquiló los restos de mi civilización ante mis ojos. De modo que busqué, y busqué, hasta que encontré a una diosa destructora que me ordenó que les ayudara. —Aflojó el agarre, como si ya se hubiera cansado de mirar en su interior—. No van mal encaminados con lo que ya tienen. Además de mis datos, les falta una sola cosa.

—¿Y esta es…?

—Deben conseguir que la Esfera esté inmóvil para dispararle con su cañón revienta-planetas.

—¿Solo eso?

—Como le he dicho, me han dado mi parte de la solución. Los dioses nunca dan puntada sin hilo, pues tienen reglas que solo pueden doblar. No les está permitido romperlas.

—Supongo que me pedirá algo a cambio.

—No es un precio que no pueda permitirse pagar. Su Alianza me perdonará la vida hasta que les dé la ubicación exacta de la Cripta y usted me dejará contarle mi pequeña historia personal en otro momento. Lo que pase conmigo después del gran final es menos… relevante.

—¿Y morirá así, sin más? ¿Dejará que unos seres menores como nosotros le matemos?

—Eso es lo que la mayoría de tarugos que tenía a mi alrededor no veían: ahora son seres menores… que dentro de unos pocos millones de años serán las criaturas más terroríficas que hayan pisado este universo. Por eso el amo se enfadó tanto con su hija, la puso de veras contra las cuerdas. Serán más temibles incluso que los Bai R’the. Su evolución no ha terminado, créame.

—Me parece que no ha jugado muy bien sus cartas, señor Robespierre. Le van a hacer pedazos para que cante todo lo que sabe.

—¿Cree que no he previsto todas las contingencias imaginables? Más sabe el diablo por viejo que por diablo, capitán Smith. No lo olvide. Si intentan sacarme por la fuerza cualquier cosa que yo no quiera contarles, me suicidaré y tendrán que enfrentarse solos a Bai A’thok.

—Y según usted, no podremos ganar sin su información.

—Correcto. Se respetarán mi vida y mis tiempos. Eso es todo. ¿Hay trato?

—Sí.

El falso Robespierre alzó una mano y la apretó como si agarrara algo. Todas las armas de los soldados se abollaron, aplastadas por una fuerza invisible que las dejó inutilizadas. Antes de que intentaran huir de nuevo los drones-escudo de Gha’mhet se apagaron, y tras levantar la otra mano, pronunció unas palabras para las que nadie en la sala estaba preparado. Ya no de forma mental, como venía haciendo con Erik, sino en voz alta.

—Acepto sus condiciones, capitán Smith. Les revelaré mis secretos a cambio de no sufrir daño. Me rindo.

Tanto el corsario como Patrick cayeron de rodillas, como si el peso de una semana de esfuerzo físico acabara de caerles encima. A Triess a duras penas le dio tiempo a sujetar a su marido antes de que se desplomase inconsciente desde la tarima.

13

Grant estaba harto. Se había retirado a su despacho para conseguir algo de tranquilidad, dejando la tarea de organizar e inventariar las fuerzas confederadas en manos de los escribas del Cronista Supremo Mattey y la administración imperial. Al principio tanto él como la plana mayor de la Alianza habían querido hacerse cargo de la clasificación, pero era un sistema tan desorganizado y carente de estándar, que al final había acabado rindiéndose y dejándoselo a los administrativos.

Estaba acostumbrado a las fuerzas armadas con un mínimo de orden, como las que tenían sus aliados, no a una anárquica plutocracia que se pisaban el cuello a sí misma.

Como la Confederación carecía de un mando militar unificado, era casi imposible encontrar un interlocutor en lo que Roxxer solucionaba lo de suplantar al gobierno. Los gerifaltes del ejército oficial a duras penas dirigían un dos por ciento de las fuerzas, y eran la clase de funcionario que uno quiere ser cuando todas las aspiraciones de la vida son no dar ni golpe. No podía contar con ellos.

Tenía docenas de líderes de armadas corporativas, que eran tan numerosos y se odiaban con tanta fuerza los unos a los otros que resultaría imposible ponerlos de acuerdo. Por eso Roxane le había pedido que se hicieran cargo, mientras su golpe de estado encubierto surtía efecto, para ir ganando tiempo.

Tras el exitoso asalto estaba ilocalizable, seguramente sumergida en un juego de traiciones y mentiras del que saldrían muchos rivales muertos. El parlamento, como agradecimiento por su ayuda y en aras de la buena fe, les había delegado la nada envidiable tarea de analizar y evaluar el estado de sus fuerzas armadas valiéndose de su de sobra conocida profesionalidad. Todo esto tras hacer una votación de emergencia y saltarse la capacidad de veto de la otra cámara para declarar la paz.

Aunque su tarea era un infierno; no envidiaba nada a la ministra Suárez, a Zemerith, ni al resto del cuerpo diplomático. La Gran Cámara de Comercio estaba casi destruida, con la mitad de sus miembros muertos o desaparecidos tras el horripilante incidente del rescate.

Ahí abajo, en Yriia, la policía corporativa estaba persiguiendo y deteniendo a una gran cantidad de directivos y trabajadores. Se habían dado casos de sucursales enteras rebelándose contra sus jefes tiránicos, exigiendo al gobierno un escaneo para estar seguros de que no eran Cosechadores. También había habido asesinatos por parte de comités sindicales aparecidos de la nada, y revueltas que pretendían instaurar cantones o propiedades colectivas.

Bien pensado, tenía sentido que la matriarca de los Roxxer quisiera que sus fuerzas armadas estuvieran bajo control directo de sus nuevos aliados. Mientras eso fuera así, no tendría que preocuparse de que la depusieran mediante un golpe de estado militar. Y, por descontado, sabía que la Alianza no se atrevería a intervenir si ella cumplía con su parte.

La puerta se abrió, y aún sin ver quien era, soltó un largo bufido. Quería estar solo media maldita hora antes de tener que volver al horror de gritos y riñas infantiles que era la heterogénea flota confederada. Al menos, joder, le habría encantado poder acabar de leerse la brillante ficha de Triess Sanz. A la mierda. Aprobó la solicitud.

Francisco Kapelos dejó caer un montón de trastos en su escritorio. Aplastó una maqueta de una Risingsun a la que tenía bastante cariño, así que le miró con cara de desagrado. Su día había sido lo suficientemente largo como para no darle la gana de disimular su mal humor.

—¿Tanto costaba dejarme un poco de tiempo libre?

—No creas que eres el único al que los confederados tienen hasta los mismísimos. Dos de los mejores armadores de mi Orden están con un ataque de ansiedad en estos momentos. No hay nada estándar. Todo es a medida o competitivo.

—Me debes una maqueta —sacó la maltrecha nave de debajo de los papeles—. Si lo que pretendes es esconderte aquí, el único prerrequisito es el silencio. En caso contrario, viejo amigo, lárgate. Con cariño. Sea lo que sea, no estoy de humor.

—Yo tampoco lo estaba, hasta que he recibido esto.

Extendió un plano azul ante Grant. Era un diseño complicado, escrito en papel, del tipo que uno hacía para apuntar ideas. Reconoció sin mucha dificultad el famoso casco de transmisión de pensamiento, conectado a una máquina de grandes dimensiones con forma cónica. Le recordó vagamente al artefacto que Lía Smith tenía en su laboratorio, colgado del techo.

—Precioso. ¿Qué es?

—Un ordenador Catalizador XXVI, de hace varias décadas. En pocas palabras y para no aburrirse, es un agregador de información.

—Un mainframe de los CyC, ¿no es así?

—Correcto. Tras analizar el casco original en su día, pedí a Gregor Slauss una versión mejorada que sirviera para más cosas. Lo estudió una temporada, y me devolvió la petición diciendo que era demasiado peligroso, aunque consideraba la premisa interesante. Ya sabes, fue una de esas locuras que se nos ocurren a los ingenieros, y que suena estupendamente hasta que alguien te dice que se te ha ido la cabeza.

—Aunque sería genial que este Coracero lanzara rayos por el culo, el reactor puede explotar si implemento esto, señor.

—A eso me refiero. La cosa es que hace unas cuantas horas Edna Goethe, su mujer, me escribió para mandarme esto. Al parecer mi querido Catedrático Emérito en Terminalística sí que siguió escribiendo notas al respecto, olvidando debido a su enfermedad que le había parecido muy mala idea cuando se lo propuse.

—Estás divagando, y hoy tengo muy mal día. Por favor, sé breve.

—Elroy, Gregor desarrolló la base del proyecto. No sé cuándo, ni como, pero transformó el boceto de una servilleta en una cosa que podría funcionar. Incluso sin saber que la conexión casco-máquina era posible.

—He dejado a medias la ficha más interesante que ha habido en mi mesa en la última década. No me pienso leer esto.

Francisco apretó los labios, colocando el dedo índice de uno de sus brazos adicionales sobre el título del plano, mientras usaba sus manos de verdad para impedir que las esquinas se doblaran y volviera a enrollarse hasta su posición original. Todo aquel material, entre discos duros y cientos de notas, se refería a un proyecto llamado Estrategos.

—Parece que el Maestro Ingeniero había trabajado mucho en este… Loquesea. ¿Goethe no sabía nada?

—Slauss nunca le hablaba del casco. Era su ambición personal, la única parcela que se guardaba para sí mismo. La cosa es que… parece que ha olvidado que fue mucho más allá de conectar dos cerebros. Muchísimo más allá.

Grant agarró una de las notas del montón. Aquella estaba garabateada sobre lo que parecía un papel absorbente para recoger la grasa. Debía de llevar mucho tiempo tomando apuntes sobre aquel proyecto, la mayor parte en momentos de lucidez. Aunque no conocía al hombre que había tras el Nobel de Nóbeles, sí que sabía que toda la Orden del Acero creía que era un genio, y que su enfermedad había sido uno de los peores desastres que habían sufrido en mucho tiempo. Decidió aparcar su mal humor. Desde que lo conocía, Francisco siempre había respetado sus retiros, y Grant había respetado los de él.

Sondeó su mente, y tras varios intentos, se dio cuenta de que no se iría hasta que le escuchara. Lo mejor sería prestar atención y, si no le interesaba, acabar con el trámite cuanto antes. Su camarada creía que era importante.

—Es una pena lo que le pasa. ¿Qué es lo que ha diseñado?

—Estrategos es el siguiente paso en la evolución natural del casco. Paso uno, conectar dos mentes. Paso dos, conectar una mente a una máquina sin necesidad de cibernética para ampliar sus capacidades. Paso tres… crear una red.

—Espera… ¿insinúas que…?

—Victoria me ha mandado a la mierda, Elroy. Necesito a cada maldito neurólogo que no esté operando para que nos ayude a entender y perfeccionar este diseño. Creo que partiendo de esta enorme pila de datos que Goethe ha sacado de la carpeta Slauss, y con su dirección, podemos terminarlo. Edna puede acabar esto, está apoyado en su propia investigación de base. Si conseguimos que funcione, podremos crear una red neural que conecte a todo el Alto Mando como una única mente. Ya sabes, como se conectan ADAN y EVA.

—¿A todos?

—A los mandos de la Flota, los Bina’ai, los imperiales, los confederados… hasta los corsarios, si hay alguien que tenga experiencia de alto oficial. Cada casco necesitaría un mainframe Catalizador, pero luego, estos se enganchan a una red como un nodo más. ¡Y si es compatible con Bob y con sus hermanos, tendríamos una mente capaz de aunar todo el ingenio humano con toda la potencia de cálculo de las máquinas!

—Bromeas.

—Esto, Elroy, es lo que te falta para dirigir tu Flota. ¿Cómo ibas a ser capaz de coordinar tantísimas naves? ¡Es imposible, hasta para ti! ¡Mira lo que ha pasado durante la liberación de Yriia!

Grant lo pensó durante unos instantes. Era cierto, durante el ataque había estado al límite, había demasiados datos incluso para los dos puentes del Orgullo de Venus. Y lo peor era, sin duda, que se trataba de una fuerza muy inferior a la que intentarían dirigir si atacaban la Esfera Dyson. También habría muchos más enemigos. Los propios Bina’ai habían sido incapaces de coordinar toda su armada durante los trece asaltos que habían llevado a cabo contra ella.

A decir verdad, había invertido su hora de comer y de cenar en intentar imaginarse cómo iban a ser capaces de evitar pérdidas de eficiencia contra un enemigo dirigido por una deidad que no cometía errores. Aquello le venía que ni pintado. Decidió poner una pega.

—Si todos compartimos pensamientos, pondríamos en riesgo nuestra seguridad militar, ¿no?

—Hay reglas de cortafuegos, la parte de la mente que se comparte es voluntaria. Si crees que algo no debe saberse, el sistema lo exceptúa. Mira, en este folio. Hasta eso está estudiado.

Francisco tomó varias notas y las hizo culebrear ante la cara del Almirante, que a duras penas logró arrebatarle una. En ella estaba dibujada un ordenador gigante, una cabeza con casco, y un muro con aberturas atravesadas por flechas de entrada o salida. Debajo había una enorme cantidad de fórmulas matemáticas mezcladas con código fuente. Miró a Kapelos.

—No me convence, con esto no tendría el mando. Ni yo ni nadie. Tú lo has dicho, nos comportaríamos como ADAN y EVA, solo que sin estar enamorados tetradimensional y eternamente. Seríamos personalidades diferentes compartiendo un mismo tiempo de ejecución. ¿Y si lo saturamos con una discusión?

—Se incluye un protocolo de prioridad implementado. Hay un nodo maestro, que se puede votar o cambiar en tiempo de ejecución. Este tiene la última palabra, y se jerarquizan los demás. Si durante el combate se pierden elementos de la cadena, la mente conjunta puede sustituir ese elemento por el siguiente más adecuado.

—¿Y si el líder empieza a tomar malas decisiones?

—Piensas como un humano, Elroy. Conectado a esta cosa, un segundo es una eternidad. Podríais debatir durante días sobre cada movimiento, y los de fuera no notarían la diferencia.

—Esto se parece al Helios.

—Por eso Slauss dijo que era peligroso al principio. Según avanzó su estudio, tras olvidar que no quería hacerlo, descubrió que no lo era. Es un Helios voluntario, cualquier nodo puede desconectarse de la red cuando se cumplan las condiciones adecuadas.

—¿Y estas son…?

—Definidas en el protocolo de conexión. Se eligen. Pueden ser en cualquier momento, al cabo de una hora…

—… al acabar la batalla.

—Precisamente.

Grant manoseó los documentos un poco más, tratando de entender algunas de las complicadas notas creadas por Gregor. Frunció el malogrado ceño con desagrado, y apartándolas, golpeó la mesa. Kapelos bufó.

—¿Qué te pasa ahora?

—Me jode. Me jode mucho este tema.

—¿Por qué? ¡Es revolucionario!

—Esto hace que Héctor tuviera razón desde el principio. Mente única.

—No blasfemes, no hay nada de cibernética en todo esto.

—Ni tú te escapes por la tangente, que eres ingeniero. Es el mismo principio con distinta implementación. Aunque sea mucho más sana, es lo mismo.

Kapelos miró las notas, y luego a Grant. El Señor del Acero se molestó, frunciendo también el ceño y poniéndose colorado. Se sentó en la mesa, cruzando sus dos manos superiores bajo el mentón. Aquello era un golpe bajo, y lo peor de todo, con razón.

—Siempre tienes que estropeármelo todo, ¿verdad?

—Ahora que entiendes lo que se siente estando en mi silla… ¿A que jode?

—Eres un cretino.

—Lo sé, por eso es afortunado que los demás no lo seáis. Fabrícalo, y dile a Victoria que me llame si quiere discutirlo. Cuando funcione, lo repartimos por ahí y así me ahorro tener que pelearme con los marineros de espacio polvoriento[3] que la Confederación nos ha colocado. ¿Te parece bien?

—De maravilla, oye. ¿Tienes algún problema con que Slauss esté en crioestasis hasta que llegue el momento de pelear?

—¿Para qué lo quieres?

—Si bien no creo que nos sirva de nada tal y como está ahora mismo, no quiero implementar su mayor creación sin tenerlo en la reserva. Te recuerdo que la adrenalina podría despertarlo una última vez. Edna hará la parte dura del trabajo, transformando todos estos garabatos en el proyecto glorioso que van a ser. Sin embargo, igual en algún punto nos hace falta su coco, especialmente si rompemos algo el día del estreno.

—¿Ellos están de acuerdo?

—Según ella, sí.

—Pues por mí, adelante.

—También lo hablaré con la Rectora. Dado que te quedan unos diez minutos libres, me quedaré a refunfuñar.

—Victoria nos va a machacar verbalmente. Me arrepiento de haberte ofrecido el despacho para esconderte.

—Tranquilo, refunfuñaré en silencio. Yo también necesito un micro descanso. Ni te imaginas la que me espera con esto y con lo de las naves. No veas lo que me jode tener que tratar con consultores que programan de cualquier manera para cobrar y largarse.

—Consuélate con que no serás tú el que sufra el resultado.

Grant suspiró, reclinándose hacia atrás para que su silla le levantara los pies y poder estar recostado el poco tiempo que le quedaba antes de tener que volver a sus obligaciones.

14

Erik llevaba horas sintiendo la intrusión psi de la criatura. Tras ser apresada por los guardias de Autocorp, la evacuaron junto a ellos desde la azotea. A pesar de que Gha’mhet iba en su propia lanzadera-prisión, seguía sintiendo su repugnante contacto. No pudo disfrutar como es debido de los vítores a su esposa, ni de la celebración en el hangar.

La Alianza les había preparado un comité de bienvenida, donde una banda de música imperial tocó para ella una marcha triunfal. La exladrona estuvo radiante, sonriendo y estrechando las manos de todo el que se le acercó. La sentía encantada, nunca había recibido tantas muestras de apoyo y de reconocimiento público.

A decir verdad, le había preocupado su enfado por la temeridad contra Sha’ba’ara’ir y su hija, y había sentido su ansiedad a medida que dejaban atrás la superficie del planeta. La operación había distado mucho de ser perfecta, había habido una enorme cantidad de muertos no solo entre sus marines, sino entre los rehenes que habían ido a rescatar. Él podía estar acostumbrado, pero sabía que ella no lo estaba. Su carrera había sido mucho más limpia que la de él.

Aquel homenaje fue un bálsamo para su mente, igual que lo fue para la Reina y el resto de supervivientes. Su mentora estaba muy dolida por lo del Ejecutor, aunque lo sobrellevaba con bastante entereza. Supuso que había presenciado suficientes muertes como para varias vidas. Kiara se alejó discretamente de la algarabía, acompañada por los médicos, y les dijo que se reuniría con ellos tan pronto como se recuperase. También se llevaron a Koss, que los había acompañado por orden de Roxxer, y a los demás heridos. Para sacar a Devastador de la bodega tuvieron que llevar un equipo especial, porque al parecer estaba en las últimas.

Lo que más preocupó a Erik de Kiara era que su cansancio era perceptible incluso entre la multitud. Estaba harta de luchar, harta de perder gente y de abrirse paso a golpes durante toda su vida. Quería tranquilidad, y al mismo tiempo sabía que era algo que jamás tendría. Estuvo rondándole la cabeza durante gran parte de la celebración.

Tras ducharse y cambiarse, acompañó a Triess a recoger a los niños. Edna les pidió que se quedaran con ellos un rato para poder llevar a Gregor al médico, así que se fueron al parque. A diferencia de la vez anterior, la ingeniera estaba muy triste, y su marido casi dormido. Los médicos lo estaban subiendo y asegurando a una camilla gravítica cuando llegaron.

Como se imaginaron de qué iba el asunto, prefirieron dejar dormir a los niños hasta que los demás se marcharon. Notó a sus hijos mayores muy nerviosos nada más levantarse, como si hubieran pasado mala noche, aunque fueron tranquilizándose a medida que su madre les picaba para que enseñaran a los demás pequeños del parque a jugar a corsarios.

Al final, acabaron adueñándose de los columpios, montando su propia Isla Monkar en la construcción más grande, cuyas barras magnéticas eran desmontables. Paty dirigía a sus valientes blandiendo una espada de plastiespuma como reina, y los demás representaban unos y otros bandos de la Alianza. Era especialmente divertido ver a Josua haciendo de Bina’ai, moviéndose con los brazos abiertos como si volara, mientras el pequeño Erik daba palmas y saltaba sobre su trasero.

Estaban a punto de irse cuando el servicio secreto imperial le convocó para el interrogatorio del falso Robespierre. La exladrona torció el gesto, y la emisaria les pidió disculpas. Al parecer el inquilino era peligroso, y le necesitaban para asegurarse de que todo estaba bajo control.

La joven de la Orden de las Estrellas invitó también a Triess, pero estaba demasiado cansada tras tantas emociones y no quería dejar a los pequeños en manos de un canguro verdiblanco. Néstor estaba desaparecido, y su tripulación estaba supervisando las mejoras del Argonauta, así que accedió a ir a cambio de una semana sin convocatorias para poder descansar.

Después de todo, no era altos cargos a los que pagaran una fortuna, o que estuvieran atados por el deber. Tras expirar su contrato eran voluntarios, y convenía recordárselo de vez en cuando.

Le llevaron ocho cubiertas más abajo, atravesando una gran cantidad de medidas de seguridad de todo tipo. Le hicieron escáneres de retina, de huellas, e incluso comprobaron su voz. Aunque Bob declaró que no le hacía ninguna gracia, tuvo que aplicar el protocolo hasta en veintidós ocasiones para dejarles pasar.

Se reunió con Tek, con una miembro del servicio secreto imperial cuyo nombre en clave era Alfa treinta y seis, y con el aún magullado Patrick Koss. El confederado tenía un aspecto terrible, con el ardiente fuego de la venganza aún bullendo en sus ojos tras pasar por la enfermería.

La imperial, por el contrario, exudaba un aire de vitalidad furiosa mezclada con el peligro latente que emanaba de sus rasgos cincelados. Era de piel oscura, metro setenta, y facciones perfectas. Vestía un traje rojo, que tenía botonaduras y galones dorados. Estaba claro que iba ataviada de gala, nadie en su sano juicio se pondría un uniforme semejante si trabajaba de incógnito.

Le contó que ella había sido quien le había convocado porque, aunque a priori no se había requerido su presencia, le preocupaba que la criatura se negara a hablar con ellos como había hecho la falsa Heather. Tuvo que reconocer que al menos la petición era lógica, como lo había sido la de Roxxer. Sin él, los Sha’ba y Gha’mhet podían haber escapado.

En realidad, y aunque Erik no podía saberlo, la tal Alfa no era otra que Omega; la mismísima directora del servicio de inteligencia imperial, a quien Isabel VII había enviado en persona para evaluar la amenaza de Robespierre.

La sala donde el Bai N’the estaba contenido era circular, y estaba fuertemente vigilada por una decena de soldados de la Alianza. Tres de ellos eran máquinas, e iban equipados como el dañado Devastador, armados hasta los dientes. Otros dos llevaban armaduras exploradoras Jaguar con lanzallamas, y otro un lanzamisiles. El resto eran infantes de marina con equipo pesado.

Solo había una salida, y daba a un bloque de celdas de máxima seguridad. Por lo que le contaron el lugar estaba dotado de un mecanismo de control de plagas, de forma que si por lo que fuera la criatura trataba de escapar, sería inmediatamente incinerada junto a todo el que se encontrara en el interior.

En el epicentro exacto de la estancia, había una plataforma con un Hombre de Vitruvio encima. Los Cruzados denominaban así a un tipo de prisión personal estanca que mantenía al sujeto en una pose similar al famoso dibujo de Leonardo da Vinci, un genio terrestre, a fin de aislarle de todo estímulo sensorial hasta que confesara o se demostrara su inocencia.

En situaciones normales, un par de días y la perspectiva de pasar así más tiempo eran suficientes para que el reo decidiera colaborar en cualquier cosa. El ser humano era sociable por naturaleza, activo, móvil. El aislamiento sensorial había demostrado ser demasiado para casi todos los reos, y algunos habían quedado dañados de forma permanente tras permanecer así una semana entera.

Era un castigo de otro tiempo, y en aquella época se consideraba algo desproporcionadamente cruel. Claro que, hablando de un Cosechador, no pocas voces de la Flota considerarían aquello demasiado blando.

El aparato estaba siendo ajustado por Parlow, mientras la criatura sonreía con sorna. Le daba la sensación de que se los tomaba a broma se acrecentó. Era… era como si estuviera tan orgulloso de ellos como lo había estado Heather, como si pidiera más crueldad a cambio de su respeto. La sensación era vomitiva.

Tan pronto como entraron, el rumor de fondo de su cerebro se convirtió en un tumulto ensordecedor. Tanto, al principio, que no pudo atender al interrogatorio de sus compañeros. Se giró hacia Koss, y el confederado hacia él sin mediar ninguna palabra o señal psi. Fuera lo que fuera lo que estaba sucediendo, parecía estar afectándolos únicamente a ellos dos. Era como ser arrastrado por la marea, como si un mar furioso tratara de adentrarlos en sus fauces para ahogarlos.

Aunque a Patrick le repugnaba el contacto psi, cuando trató de atarse a él, el joven se aferró a la llamada con todas sus fuerzas. También tenía un don mínimo, de una magnitud suficiente como para que el Almirante lo hubiera considerado dotado. Apoyados el uno en el otro, como había pasado en la Gran Cámara, notaron como su fuerza conjunta era suficiente como para mantener al ser fuera de sus mentes. Por poco.

El falso Robespierre no estaba prestando ninguna atención a las preguntas de sus captores, contestando con trivialidades o esquivas. Omega se iba enfadando cada vez más, mientras Tek trataba de cambiar el enfoque para tratar de sacarle información. No funcionaba. Estaba claro que los quería a ellos, tal y como les habían dicho en la Gran Cámara de Comercio. A los que consideraban dignos. Todo ese ruido psi era una declaración de intenciones, quería obligarles a reaccionar.

La imperial había dado en el clavo al obligarle a acudir.

—¿Me permiten?

—¿Cree que a usted le responderá? —le susurró Omega.

—El prisionero… bueno, quería hablar conmigo. Fue parte de su trato de rendición.

—No lo mencionaba en su informe.

—Lo lamento, señora Alfa treinta y seis, lo he escrito en una lanzadera de camino a esta nave. Me ha dado tiempo a celebrar la operación, ducharme, recoger a mis hijos y venir.

—Le pido disculpas, es todo suyo. Ahora nos cuenta.

Le abrieron paso, y se plantó ante la prisión individual de la criatura, que no parecía en absoluto incómoda con el trato. Solo se veía su cara, el resto estaba ya cubierto por la voluminosa armadura. En cuanto le pusieran la corona inhibidora en la que había estado trabajando Parlow y le colocaran la máscara, estaría atrapado, y ni siquiera eso parecía importarle. Había algo más, algo que solamente le contaría a él.

El falso Robespierre no era tonto, se imaginaría que correría a decírselo a los demás. Quería darse el gusto de dejarles claro quién mandaba. En verdad se creía su dueño.

—Al fin responde, capitán Smith.

—No es que sea muy sutil.

—¿A qué se refiere? —inquirió la oficial del servicio secreto.

—Me ha estado llamando a través de la cuarta dimensión.

—A los dos —susurró Patrick.

—Aunque tengo cierto… aprecio a su especie, señora Alfa, ninguno de los demás puede entender todos los matices de lo que digo. Tampoco parecen dispuestos a atender mis exigencias.

—Porque es un prisionero. No puede exigir nada.

—Se equivoca. Puedo hacerlo y lo haré.

—Deberíamos meterle una bala en el cráneo —gruñó Patrick, deshaciéndose de la idea de que Robespierre estaba metiéndose en su cerebro—. La Flota tiene razón, no se puede negociar con estas cosas. Estaríamos vendiendo nuestras almas.

—No sabe lo acertado que es su comentario. Cuando le vi levantando el cuerpo de su mujer, pensaba que era un pusilánime, señor Koss. Me alegró equivocarme. Es usted indomable.

La criatura se burló de nuevo psíquicamente, y Patrick a punto estuvo de echar mano de su arma. A Erik se le erizó el cabello al darse cuenta de que, en cierto modo, les transmitía la sensación de que era verdad.

El Bai N’the se había rendido de forma muy extraña y, salvo que pretendiera atentar contra alguien específico, lo sucedido no era tenía sentido. Tenía que averiguar todo lo posible sobre él, sobre sus motivaciones y sobre sus planes. Aún con todo lo que sabían ya sobre Bai A’thok y cómo enfrentarse a él, no podían matarlo sin obtener respuestas. Si lo hacían, igual perdían información irrecuperable que luego echarían en falta.

—Déjeme a mí, señor Koss. Le prometo que haré que merezca la pena.

—Le tomo la palabra.

—No se separe de mi mente.

—Descuide, le tengo cubierto.

Se volvió de nuevo hacia el prisionero.

—Seré lo más directo posible. Limítese a responder a mis preguntas.

—Muy bien.

—¿Por qué han hecho todo esto? ¿Por qué crearon la Confederación? ¿Por qué ha traicionado a sus semejantes, si tenían todo bajo control?

—La creamos para hacerlos a usted y su hermana, desde el mismo principio. Mírese, no solo es capaz de canalizar sus habilidades, sino que también puede ampliarlas usando a todos los que le rodean.

Hubo un tenso silencio, que fue interrumpido por Omega. La mujer se puso a la altura de Erik, con las manos en las caderas. Eso le había sonado especialmente mal, y estaba lo bastante cabreada como para que no le importase mostrar sus cartas.

—¿Disculpe?

—Si se calla, se lo contaré al capitán. Déjeme acabar, no sea maleducada. —Aquello parecía un chiste de mal gusto. La imperial enrojeció de ira, como si Robespierre rompiera con facilidad el estricto entrenamiento que le permitía mantener la compostura—. Volviendo a mis amos, la respuesta es sencilla: No tenían nada bajo control. Habían perdido la perspectiva, la fuerza de la humanidad no reside solo en el individuo, sino en su capacidad para compartirla.

—No estoy de humor para resolver enigmas, y creo que no soy el único. Sea conciso.

—Soy científico además de militar, capitán. Sé que sabe que, para mi especie, la fuerza y la superioridad lo son todo. El poder es respetable, pero… ¿por qué solo el poder individual?

—¿Quiere decir que…?

—Ustedes tienen varias ventajas evolutivas sobre nosotros. No fue capaz de empatar al ama porque sea muy poderoso, sino por otra cosa. Bajo una dirección adecuada, las mentes humanas pueden funcionar como un coro. Aunque habría sido fantástico que todos fueran capaces de hacer lo que hace usted, no ha podido ser. Tendrá que servir conque usted dirija a los demás.

—¿Servir para qué?

—La maquinaria de la Esfera Dyson requiere una mente tetradimensional para ser gobernada mientras está en este plano de existencia. Y el control… bueno… tendrán que disputárselo al mismísimo Bai A’thok. Nunca conseguiré volver a reunir una fuerza como la suya.

—¿Insinúa que nosotros somos su ejército? —La indignación de Omega fue tan tangible que parecía que fuera a estallar, le costaba estar serena ante el prisionero—. ¿Está de coña?

—Claro que no. Verán, yo estaba desolado. Temí tener que irme de sus mundos con las manos vacías, mientras el resto de mis limitados semejantes se encargaban de crear distracciones como lo de la fuerza Cancerbero. Esa estúpida de Diana y su patética mano derecha, Heather, pretendían llegar a su Flota y reemplazar a los mandos que pudieran para comprar tiempo. Y de repente… ¡puf!, ¡mis mayores éxitos regresan de entre los muertos!

—Pudo ayudar a sus camaradas de Yriia y no lo hizo. —La espía entrecerró los ojos.

—Claro que no, no me dio la gana. Yo tengo mis secretos, y la autodenominada Jhorr quería descubrirlos todos para reemplazarme. Para su desgracia, las terapias genéticas las controlaba yo.

—En circunstancias normales, nos habrían barrido. Lesionó a los infiltrados del Báculo de Osiris, por eso estaban impotentes cuando trataron de enfrentarse a nosotros.

—Exacto, capitán. La verdad es que tuvieron suerte en sus encuentros, no lo había planeado tal y como sucedió. Jhorr siempre quiso verme fracasar, logró dinamitar el proyecto que los creó a ustedes en múltiples ocasiones. Al final, le pedí al amo una salvaguarda para que me dejara terminar, y me permitió implementarla.

—¿Qué clase de salvaguarda?

—Mientras mejoraba a los Primus, también modifiqué los poderes psi de todos mis ayudantes para que se mantuvieran por debajo del umbral de los de los sujetos de prueba. En pocas palabras, mientras se encontrasen en las proximidades de los especímenes, no podrían emplear la cuarta dimensión para sabotear mis estudios. ¡Y eran tan dependientes de ella, los muy inútiles…!

Claro. Por eso la falsa Heather no había podido librarse de su Pretor una vez que Erik le había roto la espalda. Estando cerca de él, estaba indefensa. Lo mismo que Taylor a quien, después de todo, Erik había dejado inconsciente. Y eso, además, explicaba por qué la Cosechadora había podido hablar con él antes de morir. Como la corona había aumentado los poderes del capitán, ella misma había empezado a poder manifestar los suyos, aun estando malherida. No había conseguido liberarse porque a él lo habían encerrado en la misma cubierta del Orgullo de Venus. Había hecho las veces de grilletes para los Bai N’the incluso sin saberlo.

—Pudieron haber empleado armas convencionales contra nosotros.

—Eso fue extraño, en efecto. Supongo que pensaron que podrían apuntarse el mérito de traerlos de vuelta y adueñarse de mi proyecto. Diana intentó capturar a su hermana y recuperar el Orbe para librarse de ser dejada atrás, así que es lo más probable. Lamentablemente para ella y la estúpida de Heather, tenía todo previsto, incluso su pusilánime intento de traicionarme otra vez. Yo mismo reprogramé la Bóveda del Presidente para permitir todas las trampas que le hicieron, e incluso induje en la débil mente del que se hizo pasar por Jarred la idea de que podía usar las armas automáticas contra mí.

—Así que los Sha’ba pensaron que había sido idea de los humanos, pero era usted el que lo estaba orquestándolo todo.

—Resulta reconfortante que entiendan mi plan. Era imposible robar en Yriia. Yo lo permití.

—Sin embargo, los Sha’ba se habrían quedado el premio en todos estos escenarios.

—No, estimada espía, gracias a un pequeño cambio de rumbo yo me habría hecho con el Orbe… como premio de consolación al no lograr nada de ustedes. Luego lo habría usado para atraer a los amos a una trampa, y asesinarlos de una vez y para siempre.

—¿Y por qué cambió de plan?

—Se lo he dicho, porque estamos casi extintos. Hice cálculos y simulaciones durante varios días. Ustedes son mi mejor oportunidad de vengarme de Bai A’thok, así que haré todo lo posible para que tengan éxito. No se confundan, yo no odio a su especie ni nada parecido. Bai A’thok quería matar a los humanos para descubrir si tenían el último Orbe o no, así que tracé un plan que le llevó a concluir que no serían una presa fácil.

—Según usted, sigue siendo un dios.

—Un dios encadenado cuyas tropas están mermadas, y que ha invertido una considerable cantidad de recursos en el ataque que acaban de frustrar. Ha caído en otra de mis trampas. No se imaginan lo que le hice creer que eran. Llegó a temer que fueran capaces de arrebatarle los demás Orbes si todos se unían.

—Ya nos habíamos imaginado eso. Volviendo a los Sha’ba, entiendo entonces que el intento de asesinar a Roxxer en su segunda sede fue cosa de sus amos.

—Creo que sobra mi confirmación para algo tan obvio. Autocorp ha resultado mucho más útil de lo que pensaba. Pensé que lo de Jarred acabaría con ellos y, sin embargo, su presidenta ha resultado ser un activo valiosísimo para mi éxito. No solo mató a los agentes de los Sha’ba, sino que sirvió para asesinar a los esbirros de Bai A’thok.

Omega siguió discutiendo con él, haciéndole preguntas cada vez más intrusivas. Erik se dio cuenta de que no iba a decirle lo que quería oír en voz alta, así que abrió nuevamente el peligroso puente mental con la criatura, al que Koss se aferró. Los detectores de la sala lo percibieron, y comenzaron a sonar alarmas de seguridad.

El capitán miró a Olga Parlow, asintiéndole, mientras sujetaba la mente del Bai N’the para que no retorciera la suya. La ingeniera indicó a la cabina, en la planta superior que apagaran la alerta. El ser no le hizo daño aquella vez, se limitó a tirar de él para que entrara al peligroso mar.

En su mente volvió a aparecer la forma original del Xeno, un monstruo de piel acorazada ataviado con ropa elegante y siniestra. Era particularmente extraño visto tan de cerca, como si a diferencia de sus amos, no tuviera un sexo definido.

—No se extrañe. En mi raza, había una mutación relativamente corriente que producía un género asexuado. Se permitió porque a cambio de la capacidad reproductiva, se conseguía una enorme inteligencia.

—No me importa.

—Pues es una pena, porque creí que había venido hasta mí para aprender.

—Sabe perfectamente que no es su sexualidad alienígena lo que me interesa. Explíqueme todo desde el principio.

—Todo es un concepto muy amplio.

—Tengo a medio metro a un tipo que estaría encantado de colocarle una granada de mano dentro de su traje indestructible y cerrar antes de que explote. Sabe lo que le ha hecho.

—No, no lo sabe. Ahora mismo trata de entender lo que digo, y solo oye ruido. A pesar de sus limitaciones, reconozco que es un ejemplar que me agrada. ¡Qué rabia tan primigenia, que ira tan deliciosa! ¡Me llena de esperanza para su especie!

—Hable de una vez. ¿Qué pretendían hacer en realidad con Lía y conmigo?

—¿Con ustedes dos, solamente? ¿Tengo que dibujárselo para que lo entienda, señor Smith? ¿No ha visto el aspecto de Sha’ba’ara’ir N’the y el de Sha’ba’il? ¿O el mío? ¿No le han recordado vagamente a algo…?

—Esta conversación es inútil. Deberíamos matarle ahora mismo.

—¿… o a alguien?

Erik abrió los ojos como platos a medida que la sensación de sorna penetraba en su mente, haciéndole entender lo que era la señal. No era voz, no era sonido, ni ningún otro mensaje identificable. Era información bruta, que se había filtrado en su cerebro a través de los débiles escudos que era capaz de levantar para protegerse. Había entendido lo que su interlocutor insinuaba, el conocimiento iba tomando cuerpo en su mente y la perspectiva era aterradora.

La mente de Erik se llenó de ideas que se sucedían a una velocidad tan asombrosa como desagradable. A cuál más descabellada, a cuál más cruel y terrible. Desde que había averiguado que los Cosechadores estaban implicados en la Confederación, sospechaba que habían podido estar tras lo que les habían hecho a él y a Lía. ¿Pero lo otro? No podía asimilarlo, tenía que ser falso. Las implicaciones no solo sacudirían a los confederados y desestabilizarían Solaria: destruirían a los Cruzados.

—Miente.

—Aunque, como se imaginará, me encanta mentir a los de su especie; este no es el caso.

—¡¡Miente!!

—Intervenimos en su evolución, señor Smith, como intervinimos en la de muchos otros fracasos a lo largo del tiempo. Incluso tengo algunos proyectos a medias que no voy a poder terminar. —El monstruo se relamió, mostrándole las imágenes atroces de miles de laboratorios en los que había atormentado a toda clase de seres vivos—. Usted es el pináculo de un proyecto que ha durado millones de años. ¿Sabe lo que encontramos en su mundo de origen cuando buscábamos una tierra donde plantar la semilla de nuestro regreso? Reptiles gigantes con cerebros del tamaño de una manzana. Patéticos seres a los que el espacio destrozaría.

—¡Es imposible!

—Al principio pensamos en arrasar la Tierra con lo que usted conoce como Fkashi, en recoger las muestras genéticas y seguir adelante. Era lo más viable hasta que dimos con unas pequeñas criaturas, unos mamíferos que me daban una base sólida sobre la que edificar mi proyecto. Los cambiamos, los moldeamos dándoles un hábitat propicio sin súper depredadores. Extinguimos a los lagartos, y reprogramamos sus genes para que llegaran a gobernar la Tierra. Los creamos a ustedes.

—No va a engañarme, gracias a Lía, conozco la teoría de la evolución terrestre. Eso no es lo que dice la paleontología.

—Sin embargo, es lo que decía la religión. No fue fácil, admito que hubo retoques apresurados. Con el tiempo descubrí que ustedes eran demasiado blandos para nuestros planes, así que nos inventamos el bien y el mal para ir cribando. Para endurecerlos radicalizamos las condiciones de supervivencia, aumentamos su agresividad. Durante su corta era, alimentamos sus odios y guerras para convertirlos en lo que debían ser.

—¡¿Durante toda la historia?!

—Hasta que Bai A’thok los descubrió.

—No me lo puedo creer. Dejaron que aniquilase el Sistema Solar, y le hicieron creer que había destruido las colonias para poder terminar el experimento.

—¿Verdad que fue una maniobra magnífica?

El corsario sintió que se ahogaba.

—Sin embargo, era complicado matar y reemplazar a los encargados del genocidio sin que el Alto Maestro de los Embustes se percatara. Por fortuna, los Bina’ai y Héctor el cíborg llegaron justo a tiempo. Nos compraron, aún sin saberlo, unas centurias que nos vinieron muy bien. Gracias a los datos de Armagedón y a ese tiempo, conseguimos arrancar el subproyecto final que les creó a usted y su hermana.

—Así que… ¿Pretende que crea que ustedes son los dioses de las mitologías terrestres?

—También somos los demonios. Fue muy divertido interpretar según qué papeles. Yo era Baal Zebub. Belcebú. El diablo en persona, la mano derecha de Satanás.

Erik salió de su estupefacción. Algo no cuadraba. La extinción de los dinosauros se había producido hacía sesenta y cinco millones de años. Esa medida de tiempo era exagerada, incluso para una criatura como la que tenía delante. De repente se acordó de Tek, y de cómo le había contado que los Cosechadores enfrentaban a unos clústeres contra otros. Tenía que estar engañándole. Ese debía ser su plan.

—¿Cómo iba a estar usted ahí todo este tiempo?

—No creerá que me convertí en un monstruo azul que roba cuerpos por amor a la ingeniería genética, ¿verdad? Además de la capacidad de infiltrarnos entre los esclavos de Bai A’thok y de permitirnos manipular a los humanos con la forma de profetas y reyes… esta morfología también nos vuelve virtualmente inmortales. Supongo que no se ha dado cuenta de la importancia de matar hoy a mi amo y a su hija. Hemos destruido la línea dinástica original del imperio Bai R’the, eliminando a los dos últimos herederos.

—¿Pretende que crea tiene millones de años de edad? Debería haber muerto, y si no fuera así, su tecnología debería ser tan avanzada que no tendría rival.

—Regenerar un tejido mutante y adaptable como el que compone mi cuerpo actual es trivial comparado con diseñar una especie. Respecto a la tecnología… es poco sensato andar desarrollando avances si uno se está haciendo pasar por el esclavo descerebrado de un monstruo que ha estancado la civilización de sus sirvientes. ¿No cree?

—Debería estar desesperado para confiar en usted. ¿Cómo piensa salir airoso después de reconocer que es un científico loco y un genocida?

—¡Claro que está desesperado, como el resto de sus semejantes! —rio la criatura—. No solo he torturado y aniquilado, señor Smith. He preparado esta galaxia para que el que sea digno pueda reclamarla, y de forma colateral, protegido varios miles de especies del criminal apetito de Bai A’thok durante casi sesenta y siete millones de años. Mis amos eran magníficos señores de la guerra, pero tras ellos siempre hubo una mente maestra: la mía. Fui yo quien diseñó un plan tan bueno que sacó de nuestra galaxia al verdadero monstruo. Y bueno, se lo endosó a otros pardillos.

—¿Cómo?

—Usando los trucos de Bai A’thok contra él. Siempre creyó que el último Orbe estaba en manos de la Federación. Eso era cierto… hasta que los Bai N’the se lo robamos. Lo escondimos aquí, en este mundo, antes de que su misma especie existiera. Luego fue tan simple como matar unos cuantos Cradnian y Yathan, mejorar su tecnología robada y hacer saltar sus naves hacia otras galaxias con señuelos como el de Telesto. Por eso andaba persiguiendo lo que ustedes llaman Saltos de Hiperpulso por el cosmos. Por eso detectó su nave nodriza.

¿Habían mandado naves a otras galaxias? Erik trató de imaginarse el increíble poder que habrían desarrollado los Bai N’the como para hacer aquello. De acuerdo a la historia de la falsa Heather, el Imperio original no había tenido capacidad de igualar los motores de los Yathan, y eso que estos venían del brazo espiral adyacente. Tenía que preguntarlo.

—¿De dónde sacaron semejante tecnología?

—Bai A’thok también tiene muchos enemigos en el bando de los Dioses Destructores. No crea que usted es el único al que han revelado lo que necesitaba saber.

Que otros dioses del mal estuviesen metiendo las manos en aquel asunto no le tranquilizaba, aunque sí que tenía sentido si tenía en cuenta lo que el Anciano le había dicho. Los Bai N’the querrían la galaxia para ellos, no para regalársela a una criatura varios niveles de existencia más poderosa. De igual modo, otros dioses de menor rango lo querrían fuera del juego, independientemente de su bondad o maldad. Sería un peligro tanto para la Vía Láctea como para otros niveles de existencia.

—Esta es la pregunta más importante. ¿Por qué confiar su destino a unos seres inferiores, en vez de reclamar el poder para ustedes? ¿Por qué invertir tanto esfuerzo en nosotros?

—Porque este cuerpo es lo que es, capitán. Tal como soy puedo desarrollar una capacidad psi descomunal y ser inmortal, es cierto, tan solo sometiéndome a unos cambios genéticos simples. Soy todo músculo, todo cerebro, todo nervio. Tengo la forma más extrema de evolución jamás imaginada.

Entonces lo entendió. Tanto el plan original de los Sha’ba como el anhelo que su interlocutor no se esforzaba por ocultar. Había algo más, algo común, como había dicho Sabueso a los ingenieros. Algo básico. Continuidad. Descendencia.

—Pese al poder que sus nuevos cuerpos les confieren, ya no son Bai R’the y el proceso es irreversible. ¿Verdad?

—Exacto, eso es lo que significa N’. —Por primera vez, Erik se percató de que las palabras de los Cosechadores tenían matices psi, y la N’ quería decir casi en ese contexto—. Mis órdenes eran rehacer mi especie, mejorarla. Debía introducir sutiles cambios que protegieran a los nuevos conquistadores del cosmos de Bai A’thok. Posee un poder capaz de convertir a los seres inferiores en esclavos… de modo que rediseñé la evolución de sus cerebros para ser explícitamente impermeables a él.

—Para que no pudiera controlarnos como hizo con ustedes.

—En efecto. Son inmunes. Por desgracia, también de forma colateral, los volví débiles en muchos aspectos que mi especie había superado. Menor fortaleza física, menor resistencia, sin veneno, sin garras y más dóciles. Menos agresivos. Incluso dejé casi indefensas a sus hembras durante la mayor parte su historia, cuando debieron ser tan fuertes como los machos. La corrección social del problema fue un verdadero incordio —Aquello pareció molestar sobremanera a Gha’mhet durante un momento, lo consideraba una catástrofe de desarrollo especialmente grave—. El plazo de desarrollo era demasiado enorme como para acertar a la primera. El amo esperaba fotocopias mejoradas… y solo les obtuvo a ustedes.

—¿Y por qué me cuenta todo esto?

—Porque no tengo más opción. Todos los demás miembros de la casta gobernante están muertos, y no poseo tiempo ni recursos para rehacer a la humanidad. Soy el último Bai N’the de alto rango, y seguramente, uno de los cinco o seis últimos gracias a Roxxer. Lo otro que tengo a mi disposición son esclavos, de una casta inferior. He matado a mis amos no solo para hacerme con el poder, sino también porque quiero apostar por ustedes. Ahora somos Bai A’thok y yo, mi creación contra la suya.

—Está enfermo.

—Claro que no, confío en ustedes más de lo que la propia humanidad confiará jamás, porque conozco su verdadero potencial. Mentí a mis amos, estuvieron listos desde el mismo momento en que los Cruzados repararon su maltrecho cerebro. Si todos los demás estuvieran al nivel de usted y su hermana, habrían podido degradar la Esfera Dyson al siguiente nivel con solo desearlo. Puf. Victoria.

La criatura inhaló con ansia, y el corsario sintió cómo le reventaba una pequeña vena del ojo derecho. Era tan poderoso… tan increíblemente poderoso que, aunque quisiera, no podría llevarle la contraria. Tenía que alejar a su familia de Gha’mhet cuanto antes, porque si fracasaban en su misión y todo se iba al traste… igual era capaz de encontrar a sus hijos y continuar sus desquiciados experimentos con ellos.

La angustia se apoderó de él. El falso Robespierre sabía que existían, aunque no tenía intención alguna de hacerles nada. Si fracasaban, lo que les sucedería tanto a la criatura como a la humanidad sería tan horrible que incluso el infierno que la falsa Heather había metido en su mente resultaba apetecible. No. Aquel monstruo no le permitiría fracasar.

—Usarán su Alianza para asaltar la prisión, y usted y su hermana catalizarán el poder psi colectivo de su toda especie para bloquear los controles. Tal y como yo predije que harían. ¡Derrotarán a Bai A’thok, y reclamarán la galaxia en nombre de los hijos del imperio Bai R’the!

—Ni… ni… siquiera sabemos cómo hacer eso.

—Ustedes no, pero yo sí. Introduciré en sus cerebros un patrón con el que serán capaces de activar todos los órganos psi de su raza, incluso si están subdesarrollados. Ustedes, las rocas, convertirán todos esos granos de arena en una montaña. En una avalancha capaz de sepultar a ese falso dios durante un instante. Eso será todo lo que necesiten. Lo desconectaremos, lo aislaremos. Perderá el control de la estación que, después de todo, está pensada para contenerlo.

—No tenemos suficiente poder ni dominio como para hacer tal cosa. Ni siquiera sé si nuestra flota…

—No sea necio, podemos arreglar eso en un parpadeo. Dígale al creador de su corona que yo puedo multiplicar por diez su poder si me presta los diseños. Deme sus armas y las haré terroríficas. Deme sus escudos y los volveré indestructibles. He tenido muchísimo tiempo para pensar, y ha llegado la hora de poner mi mente en manos de mis herederos.

Se repuso, y de repente se dio cuenta de que el agua negra donde la criatura le había invitado a entrar le llegaba casi por la barbilla. Por eso había sentido que se ahogaba. Aprovechando el megalomaníaco discurso de su interlocutor, se retiró hacia la orilla, ganando cada palmo con un esfuerzo mental horroroso. Sintió que Patrick tiraba de él, aun sin saber que lo estaba haciendo. Asió su mano, y notó cómo recuperaba el control. Era hora de contraatacar.

—¿Por qué cree que cualquier humano, inclusive yo, iba a creer una sola palabra de lo que dice? O aún más sencillo: ¿Por qué no íbamos a matarle ahora mismo?

—Porque sería bobo. Aprovéchese del poder que estoy dispuesto a otorgarles. No hice a mis hijos para ser unos necios.

—¿Sus hijos?

—¿Qué cree que combiné con el ADN de los seres terrícolas? —La sonrisa del monstruo le heló la sangre—. Ningún ser vivo lleva bien no tener descendencia, por muy estéril de nacimiento que sea. Ni siquiera yo.

—Oh, dios…

—Como le he dicho… invierto a muy largo plazo, capitán. Aunque ahora me vean como un monstruo, cuando llegue el momento seré recordado como una deidad, incluso siendo mortal como soy. Gha’mhet, Baal Zebub. Señor de las Moscas, príncipe de las tinieblas.

—Se le olvidará. Se lo prometo.

—Ya le he dicho que sé más por viejo que por diablo. Na’he’mnin, invirtió toda su carrera en intentar usurpar mi pútrido trono… y aquí estamos.

—Usaré todo el tiempo del que disponga en lograr su caída.

—No esperaría otra cosa de una de mis mejores creaciones. Dígales a mis hijos que les daré los planos interiores de la estación cuando lleguemos a las coordenadas finales donde esté el Orbe, pero que se pueden olvidar de obtenerlas antes.

—No se lo permitirán.

—Adelante, mátenme. O peor, intenten sonsacarme lo que sé y les contaré quién es su verdadero dios padre. Porque créame cuando le digo que, si lo hago… van a tener problemas para acabar su guerra. —rio entre dientes, de forma que el cerebro de Erik tembló de angustia—. Disfrute de su libertad mientras pueda, mi campeón de los infiernos.

La criatura empujó a Erik en la cuarta dimensión con una violencia inimaginable, sacándole de la comunicación. Trastabilló en el mundo real, y fue Tek quien le detuvo. Su rostro estaba desencajado, su mente seguía procesando el horripilante proceso de manipulación genética que la criatura había implantado en el interior. Omega le miró con el gesto torcido, y decidió dar por concluido el interrogatorio.

—Inhíbanlo.

Olga le colocó la corona al falso Robespierre, que no dejó de incomodarla con su mirada retorcida, mientras los soldados apuntaban a la cabeza por si acaso. Terminada la colocación, durante la que no se movió, le ajustó la máscara y cerró los sellos, aislando por completo a la criatura del exterior.

La ingeniera miró a Erik, que se apoyaba en los muslos, y este le indicó que ya había dejado de sentir la presencia en su mente. La despiadada agente imperial se le acercó, acuclillándose a su lado para obligarle a mirarla.

—¿Y bien?

—Dice que nos dará los esquemas internos de la Esfera Dyson cuando encontremos el Orbe. No antes.

—¿Nada más?

—También quiere los planos de mi corona para… optimizarla. Junto a otros diseños que queramos dejarle. Es… es el responsable del experimento que nos creó a mi hermana y a mí. Por eso le intereso tanto, y parece que por eso le interesaba tanto a la falsa Heather O’Rourke. Hizo que descubriéramos a su compañera Diana Jhorr y que Lía la matara porque era una rival. También cree que entre ambos podríamos incapacitar temporalmente la estación si llegamos la sala de control.

—Eso es una excelente noticia, sería fantástico que la inmovilizaran para poder bombardearla a discreción. ¿Y cree que podríamos… invitarle a adelantarnos parte de esos planos?

—No podemos torturarlo, ni presionarlo. Es capaz de morir cuando quiera.

—¿Y por qué elige no hacerlo?

—Desea que derrotemos a Bai A’thok por encima de cualquier cosa, para demostrar que es el mejor.

—Por pura vanidad. Qué asco.

—Sí. Para eso estaba manipulando a la Confederación. Lleva preparando su plan desde hace… muchísimo tiempo.

—Hijo de puta, ¡debería acabar con él!

Patrick se rehízo de repente, como si saliera de un trance. El corsario no tenía nada claro cuánto habría escuchado de la conversación, si era consciente del horripilante secreto, o por qué el monstruo se había empeñado en torturarlo a él también. No se creía ni por un instante lo de que lo apreciase por su ira. Gha’mhet no parecía la clase de criatura que dejaba nada al azar.

—Calma, señor Koss —le detuvo Omega, señalándole con el dedo antes de volver a preguntar a Erik—. Si todo era un plan muy estudiado… ¿Por qué mató a su líder y a la heredera?

—Había desavenencias. El prisionero está seguro de que mi hermana y yo podemos… canalizar la energía psi de otros humanos, y su jefe disentía de esa opinión. Dice que apuesta por nosotros, mientras que sus amos querían buscar una alternativa y dejarnos morir.

La oficial del servicio secreto miró de medio lado la micro celda del prisionero y luego al capitán, que a duras penas se tenía en pie. Tek le ayudó a incorporarse, y ella se levantó para buscar sus ojos. No hacía falta tener poderes para darse cuenta de que no se lo tragaba. Esperó que no quisiera indagar sobre lo que se callaba.

—¿Y usted le cree, capitán?

—Sí. Por eso se ha entregado, va un paso por delante de nosotros. En realidad, mientras posea esa información, lo necesitamos.

—¿Nada más? ¿Nos sentamos a esperar?

—En lo relativo a él, sí. Está convencido de que nos está utilizando.

—Por favor, capitán. El Imperio, y creo que la Alianza en general, le tienen en bastante alta estima. Supongo que no le sorprenderá saber que tengo cierta mano en el departamento de operaciones del servicio secreto imperial. No me mienta, por favor.

Erik se dio cuenta de que aquella mujer podría saber cuándo la engañaba en cualquier circunstancia, incluso sin leer la mente. Si le estaba preguntando las cosas en ese tono tenía que estar mostrando deferencia con él, porque de lo contrario, no lo estaría haciendo delante de todo el mundo.

—Ha habido otra cosa más. Extrasensorial. Terrible.

—¿Puede compartirla, por favor?

El corsario acabó de formar la imagen en su mente, y cerró los ojos durante un instante, mientras su interlocutora ladeaba la cabeza sin quitarle la vista de encima. Suspiró.

—Nos amenazó a todos. Como he dicho, quiere que ganemos. Me ha enseñado lo que pasará si no lo hacemos.

—¿Y qué pasará?

—Si pudiera describírselo…

Ella tomó una de sus manos y se la puso en la frente. Sin duda había leído los informes de inteligencia militar que describían los asombrosos avances de sus poderes. Le miró fijamente.

Cerró los ojos, transmitiéndole el horrible vacío que Heather había puesto en su mente cuando hablaba de tormento. La imperial respiró con fuerza, apretó los dientes tratando de contenerse, hasta que finalmente se separó de él con un horrible grito que helaba la sangre.

Todos los soldados pegaron un salto, asombrados. Omega engarfió las manos, sudorosa, y le miró con el rostro desencajado. Nunca, jamás, había perdido el control de ese modo.

—Se lo advertí. Eso es solo el principio, hay mucho más.

—Quizás deberíamos poner el proceso de interrogatorio en modo espera. —Tek salió de detrás de Erik y tocó con suavidad el hombro de la espía, que le lanzó un manotazo—. Confío plenamente en el capitán Smith, debemos aceptar su diagnóstico de la situación como válido. Todo esto existe gracias a él.

—Muy bien. Si quiere pudrirse ahí dentro, que se pudra —se rindió ella, pasándose la mano por la frente—. Informaré a la Emperatriz de lo sucedido. ¿Alguno de los demás tiene más preguntas?

—¿Me dejarán matarlo cuando esto termine?

—La sentencia ya es la muerte, señor Koss. Por parte del Imperio, será todo suyo.

—Entonces iré pensando en un arma.

—El mecanismo lo mantendrá aislado, y tendrá un minuto al día para decidir confesar. —Olga bajó de su elevador, mirando la prisión personal—. He recibido órdenes de convocarles a todos si decide aprovecharlo mientras esté en contención.

—Gracias, ingeniera Parlow. Recupérese, capitán Smith. No envidio su carga.

Dicho aquello, la imperial se dio la vuelta, y procedieron a evacuar la sala, donde quedarían los soldados como vigilancia. Olga se marchó al puesto de seguridad, para realizar una serie de comprobaciones rutinarias y asegurarse de que todo quedaba en orden antes de retirarse.

Erik estuvo todo el camino de regreso en silencio, sin comentar nada. Ya en el ascensor, la cosa no cambió. Primero se apeó Omega, que le dedicó una última mirada cargada de duda y temor velado. Luego, Koss levantó la mano para despedirse de él hasta que se cerraron las puertas. De algún modo, seguramente debido a la experiencia, ahora ambos se caían bien.

Se quedó a solas con Tek.

—Capitán… no quiero insistir sobre el tema. Sin embargo, y dejando de lado mis órdenes y el protocolo, me preocupa el aspecto que tienes.

—No es nada.

—Inexacto. De acuerdo a los síntomas externos, parece que estás experimentando síntomas de un fuerte estrés postraumático y de ansiedad. Sin embargo, algo me dice que no es lo que le has dicho a la espía imperial. ¿Esto es lo que los humanos denomináis intuición?

—Por favor, déjalo estar.

—Nunca te había visto en un estado tan grave de shock, y teniendo en cuenta lo que has visto…

—¡Déjalo estar!

La máquina le soltó, rodeándolo. Le examinó de arriba abajo, mientras él retrocedía para apoyarse como podía en la barra de la pared posterior del ascensor. Veía sus ojos vidriosos reflejados en el rostro del Bina’ai. Sudaba en abundancia, como si tuviera fiebre. Era lógico que se preocupase, cualquiera amigo en su sano juicio se habría preocupado.

—Debo insistir, por mal que me sepa. ¿Te preocupa lo que le mostraste a la Alfa?

—No.

—Bien. Entonces solo querré saber algo más, y te dejaré tranquilo. ¿Es un secreto peligroso?

—Todos lo son.

—Reformularé la pregunta. ¿Es un peligro por el que la Alianza deba preocuparse?

—Es algo que es mejor no saber. Por el espacio, yo mismo desearía que nunca me lo hubieran dicho. Respondiendo a tu pregunta… No afecta al objetivo final, ni causará muertes… mientras siga siendo secreto.

Tek se enderezó, poniéndose las manos en las caderas como lo habría hecho una mujer. Lo hizo de forma muy natural, inesperadamente humana. Le asintió con brevedad.

—Ya lo entiendo. Había un error en mi planteamiento. Se trata de un chantaje. Te ha mostrado algo terrible, algo que revelará si no se cumplen sus exigencias y que sí que causará muertes.

—Por favor, no le digas a nadie que sé esto, o que Robespierre tiene una información tan peligrosa. Ni siquiera a los tuyos. Ahora no podemos permitírnoslo. La Alianza se desintegraría.

—Bloquearé esta parte de mi memoria, de forma que ni yo mismo tenga acceso hasta que Bai A’thok sea derrotado. No podré dar una información que no sé que tengo.

—Gracias.

—Lo único malo es que, en cuanto lo haga… no podrás volver a hablarlo con nadie. Viendo tu cara, me preocupa.

—Podré compartirlo con Lía. Cuando la toqué usando el Legado… la sentí más furiosa que nunca, desproporcionadamente enfadada por algo. Entretejida a esa ira, a ese dolor primigenio, estaba esta sensación. Ella lo sabe.

—Dada la proximidad a los agujeros negros, el desfase temporal puede hacer que aún esté recuperándose del descubrimiento. Según mis cálculos, el ralentí de la pareja de eventos podría asemejar los días humanos pasados en el refugio Cradnian a meses en nuestro flujo temporal normal.

—Si lo que la enfureció así es lo mismo que Belcebú me ha contado, la Reina tenía razón. Estos poderes no son un don. Son una maldición.

15

Néstor cerró la puerta tras de sí, entrando en la sala de almacenamiento. Aquella era una zona muerta de la nave, un lugar donde no debía estar. Miró la tarjeta de seguridad en la penumbra que producía la luz roja de emergencia, le dio un par de vueltas, y sopló la banda magnética antes de guardársela en el bolsillo del chaleco, bajo la cinta de munición derecha.

El lugar estaba bastante oscuro, apartado, lejos de todo el ajetreo. Pese a lo moderno que era el reconstruido Orgullo de Venus, y lo brillantes que estaban las naves de los Cruzados en todo momento, no pudo evitar que su cerebro evocara a una de esas películas de terror que tanto le gustaban a Jill. Encendió la linterna, y barrió la estancia con ella. Se le estaban pasando por la cabeza mil cosas que podían salir mal, a pesar de que hubiera gente a dos pasillos de donde estaba. Empezó a maldecir a su compañera de trabajo para sus adentros, tantos años de bromas habían acabado por abrirse paso a través de lo que le decía la lógica y crearle aprensión.

En el peor de los casos, si se atenía a la normalidad, le podía caer una bronca e incluso un encierro de unos días. Si se atenía a la gente con la que estaba jugando, lo mismo salía de ahí con algo horrible en las tripas. Menudo lugar más agradable para reunirse.

—Psssssst —llamó, en un tono muy bajo—. ¿Estás aquí, o he entrado en el cuarto donde los Fkashi juegan al póquer?

Avanzó unos pasos con precaución. Él mismo se había convertido en el cazador de esa escena cuando abordó la estación de los caníbales, había matado a más de uno que había sido tan tonto de entrar a buscar a un compañero que había desaparecido misteriosamente en un lugar oscuro.

No vio venir la figura de su espalda.

—Néstor.

El corsario pegó un respingo, y se giró con la mano en la cadera de la pistola, empuñando la linterna. Los papeles que llevaba se desparramaron por el suelo. Lara le miraba con aquella expresión que le recordaba que era un imbécil.

—¡Me cago en el universo! —Tras el grito inicial, bajó de nuevo la voz—. ¡¿No había un sitio más alegre donde darte esto?!

—Bob está en todas partes. —La cara de ella cambió de la burla a una mezcla de ansiedad y tristeza—. Respecto a lo que me dijiste sobre que te debía una antes de entrar a la sala táctica, puedes chupar un limón. Tú también me debes una muy gorda por callarte lo del Almirante.

—Vale, pues con esto quedamos en paz. ¿Contenta?

—Sí. Ayúdame a recogerlo y ordenarlo, anda. Acerca esa linterna.

Recuperaron todos los folios del suelo, y los colocaron en orden sobre una caja de munición cercana. Estébanez los leyó con calma, y acabó suspirando al confirmar sus sospechas. La cosa era tal cual se la había dicho a Casimiro el Parches. El médico corsario le había pedido un poco de tiempo para hacer las pruebas y confirmarlo, y le había tocado la china.

—Tenía que pasar. ¡Más de cien mil contra una! ¡Joder!

Dio un manotazo, y los papeles volaron de nuevo, en todas direcciones. Sabueso los recogió una vez más mientras ella enterraba las manos en la cara y se sentaba sobre lo que parecían repuestos de hombreras derechas para las Pretor. La pila de piezas crujió bajo el peso de su propia armadura.

—Me encantaría saber qué decirte, la verdad. Es una putada.

—¿Una putada? ¡¿Una putada?! ¡¡Estoy jodida!! ¡¡No solo estoy jodida, sino que no voy a saber cómo lidiar con este asunto!!

—Bueno, al menos no bajaste con nosotros a la Gran Cámara. Seis-Doce está en el desguace, al jefe de los comandos le sorbieron el cerebro, Agluk fue vaporizado, la Reina acabó con un hombro dislocado, Erik está con un chungo de nervios y Devastador en la UVI para robots. Menos mal que te convencí, nos fue de un pelo.

—¡¡En estos momentos quedarme sin cerebro no me parece la peor opción!! ¡¿Por qué a mí?!

—Eh, tontaina, deja de auto compadecerte. Tiene arreglo.

—¡¡Ya lo sé!! ¡¿Y qué voy a hacer, mientras tanto?! ¡¡Si se enteran de esto, me apartarán del mando hasta que me recupere!!

—Juguemos con el tiempo, tía. Lo he hablado con Dreston, que sabes de sobra que es una tía legal. —Néstor le puso las mano en el hombro—. Ha ordenado a su médico echarte un cable, se va a quedar hasta el momento en que nos vayamos. Me he cobrado el último favor que me debía la Reina.

La mayor se desmoronó, tapándose la cara. Lo entendía, vaya si lo entendía. Dejando de lado la parte más personal, llevaba toda su vida preparándose para la batalla que iba a librarse, y si descubrían lo que le pasaba la quitarían del medio de inmediato. Pondrían a alguien que no tuviera ese problema, tenían decenas de miles de candidatos. Había sido una buena idea haberle llamado a un sitio tan apartado, lo mejor era que de momento no se supiera. No era que se fuera a morir de eso, o algo, pero…

—Oye, he estado sisando algunas herramientas del taller, y he conseguido que un técnico me explique cómo ajustar las piezas adecuadas. Con ayuda de Jaime, podremos hacerle un apaño a tu armadura. Te ayudará a sobrellevarlo.

—No, prefiero que no se entere nadie más.

—Como veas. Puedo jugar con mi propia Pretor. Si me la cargo, diré que quería aprender por si lo necesitaba en combate.

—Te echarían una bronca enorme. Está prohibido tocar las armaduras si no eres personal autorizado.

—Su bronca me importará una mierda. Lara, ya te lo he dicho, somos amigos. Estamos para estos momentos.

Ella se sacudió la ansiedad, recomponiéndose y volviendo a recuperar su rostro duro como la piedra. Incluso en la penumbra, le brillaban los ojos. Le resultaba muy extraño que hubiera decidido confiar en él algo tan delicado como lo que le pasaba. Quizás era cierto que no tenía muchos amigos, o peor, que sus amigos habrían seguido el procedimiento como se había hecho con Slauss. Se miró la mano izquierda, y la apretó lo que pudo.

—Gracias. Es que… no esperaba que me pasara algo así, ¿sabes? Siempre he sido muy estricta, siempre he seguido las reglas, y… joder, no es justo. Fue fortuito.

—Claro que fue fortuito. Has pasado por mucho, has estado sometida a una presión gigantesca, y… eres humana. En la Flota se os olvida eso.

—Voy a tener que falsificar un montón de análisis y de pruebas.

—O pedir un traslado.

—¿Cómo dices?

—Las pruebas son regulares en la Flota, no así entre los corsarios. Dado que tienes buena relación con nosotros, pide el mando temporal de los renegados. Ahora eres oficial superior, no tienes que ir pegando tiros.

—Nadie quiere ese puesto, ni siquiera los voluntarios de Isla Monkar.

—Por eso mismo. Puedes estar el tiempo de rearme haciendo la suplencia, lejos de los molestos médicos que te pillarían, y luego devolverle el asiento al pobre desgraciado que lo tenga asignado cuando vaya a empezar la gresca. Quien quiera que sea te lo agradecerá, y tú sabes de sobra que vendrás en nuestra nave. Si es lo que quieres, claro.

—¡Por supuesto que es lo que quiero! ¡Lo malo es que Bob nos ha chivado que el plan es de tres meses! —Agitó las manos, frustrada—. ¡Tres meses! ¡Esto no va a irse solo en tres meses! ¡Necesito más tiempo!

—Pensaremos en cómo empuñas el fusil cuando se acerque la hora de irnos. ¿Vale?

—Gracias.

La mayor se levantó y se le colgó del cuello, abrazándole. Él le palmeó la espalda, con más precaución ahora que sabía que era delicado darle con fuerza. Volvió a mirarle como si fuera tonto.

—No me voy a romper. Llevo una Pretor y tú no.

—Tía, no jodas. No quiero empeorarlo.

—Ya lo sé, no te habría hecho venir aquí si fuera una tontería. Gracias por recordármelo, imbécil.

—Eh, que cualquier otro al que hubieras llamado aquí creería que o ibas a sacarle las tripas, o a quitarle la ropa a mordiscos.

—No puedo explicarme por qué nadie te ha desnudado en los últimos cinco minutos.

Néstor se rio. Ahora que se metía con su amiga, empezaba a sentirse mejor. No estaba cómodo siendo tan buena persona. Incluso si lo era con una mujer tan especial como Lara. Decidió darle un golpe bajo respondiendo a lo último.

—¿Te imaginas que nos ven salir de aquí y piensan que estamos liados?

—¿Te imaginas que me largo y te dejo encerrado aquí dentro durante una semana?

—Iba a decirte que salieses primero por tu… problema, aunque… mejor te dejo la linterna y nos vemos en el camarote de Erik. No le pidas a la armadura que te haga cosas feas cuando me vaya.

—Estoy segura de que la tuya se ha largado para evitar que volvieras a pedírselo.

—Las armaduras no se mueven solas.

—Por eso mismo es tan perturbador.

Sabueso puso los ojos en blanco, abrió la puerta y miró fuera. Todo despejado. Le hizo una seña de despedida con la mano, y salió todo lo disimuladamente que pudo hasta la zona transitada. Se maldijo a sí mismo cuando vio las seis llamadas perdidas y el mensaje de Erik, que andaba buscándole para que echara un ojo a los niños.

Iba a tener que inventar una mentira muy elaborada. Qué demonios. Lo de que estaba con una chica y lo había apagado tampoco era tan mala idea. Lo que sí tendría que inventarse era qué aspecto tenía. Bueno. Eso era lo de menos, tenía muy buena imaginación.

16

El asalto a la Gran Cámara de Comercio no pasó desapercibido para el resto de la Confederación. Ya no solo por el público, sino por la miríada de corporaciones y multiplanetarias que nunca habían conseguido un asiento en la misma; y que ya fuera por preocupación o interés, empezaron a buscar la verdad a cualquier precio.

Lo sucedido era horripilante, tanto, que la expropiada GlobalMedia anunció que el gobierno había clasificado la información hasta que se encauzara la reforma gubernamental y las relaciones diplomáticas con aquellos que habían acudido a salvar la Confederación sin pedir nada a cambio. Se reconoció públicamente la existencia de los alienígenas, tanto de los Bina’ai como de los Cosechadores, a pesar de que aquello era un torpedo en la línea de flotación del sistema.

Cundió el pánico, y tanto Roxxer como los secuaces que había reclutado en la fase previa al bombardeo desplegaron todos sus recursos para recoger el fruto de la desesperación y la paranoia. Que las creencias del pueblo se desmoronaran era terrible para el ciudadano de a pie, no así para aquellos que pensaban en llenarse los bolsillos a costa de su miedo.

Tal como la Triarca había predicho, si no controlaban la situación, la Confederación colapsaría y las sospechas se transformarían en un caza de brujas. Por fortuna, Roxxer tenía eso previsto, y su planificación supuso una ventaja decisiva: en cuanto pudo convocar un pleno de las dos cámaras por primera vez, expuso lo que llevaba preparando desde que tenía verdadera consciencia de la situación. A las medidas destinadas a contener la histeria, se añadieron las novedades aportadas por la Alianza, como el detector de constructos. Los planos se filtraron accidentalmente a la Astranet, de forma que cualquiera con un laboratorio de electrónica y suficientes ganas pudiera construir uno.

Los siguientes días se dedicaron a legalizar todas las irregularidades que unos y otros habían cometido. Dado que el propio Parlamento había autorizado el ataque para liberar a los miembros la Cámara Alta, fue necesaria una sucesión de reuniones extraordinarias de los integrantes de ambas para poder convalidar los decretos-ley impulsados por la matriarca de Autocorp.

Tras varios plenos, se reconoció que la Flota había sido injustamente acusada y se procedió a la demolición controlada del régimen que los Confederados habían estado defendiendo durante ochocientos cincuenta años. Los poderosos empresarios y los políticos rebeldes concluyeron que para capear el temporal debían convocar una asamblea constituyente, rehacer la Carta Magna confederada y verificar que cada ciudadano era en verdad humano.

Aquello les permitiría ejercer un control aún más brutal y despiadado del que ya había, descubriendo a los infiltrados y disipando cualquier duda sobre ellos de un solo plumazo. Además, decidieron intentar maquillar lo de Jarred y los ataques históricos, y presentar a los Cosechadores como una amenaza reciente que había vuelto a por ellos tras descubrir que tenían más mundos además de la Tierra.

Así, no se verían obligados a hacer estallar las bases de poder, sino que podrían conservar los cimientos y volver a edificar la plutocracia con otra máscara no contaminada con sangre Xeno.

La propuesta tuvo tan buena acogida, y Autocorp tenía ya tanto trabajo avanzado sobre lo que había que hacer, que Roxane no tuvo ningún problema para conseguir que se creara un cargo de presidenta provisional de ambas cámaras a su medida.

Después de todo, ella había descubierto la amenaza y traído a la Alianza hasta la mismísima Yriia para salvar el planeta. También había alejado la amenaza del golpe militar y había salvado a las multiplanetarias de un desastre mayor. Era de lógica que, dado que ya estaba en buenas relaciones con el enorme contingente de naves que orbitaba la capital, fuera la encargada de tratar con sus líderes.

Las repetidas violaciones de las leyes confederadas fueron amnistiadas por sus semejantes, y todo intento de protesta quedó ahogado por una violenta reacción por parte de los que saldrían beneficiados por las acciones de Roxxer. Pidió unas disculpas modestas a los que había agraviado explicándoles que, hasta la llegada de los Bina’ai, no había tenido otro modo de descubrir a los falsos confederados que tentándolos como a cualquier mujer u hombre. Luego blanqueó sus acciones alegando que nadie en su sano juicio habría preferido una operación contra su voluntad a nada de lo que ella había hecho. Tan buena oradora era, que le acabaron dando la razón.

Asegurado su poder, la nueva presidenta propuso contar la verdad acerca de los Cosechadores, no así acerca de la naturaleza cuasi divina del temible Bai A’thok. Ya tenían un Casus Belli y un enemigo al que culpar, no necesitaban aterrorizar a la población haciéndoles sentir más vulnerables de lo que ya eran. Los Xenos les habían metido en una guerra contra la Flota, habían robado sus reliquias, habían atacado la capital, habían asesinado y sustituido a representantes confederados, y podían responsabilizarles del ataque a Telesto y de la destrucción de Varanis.

Además, el trato que les ofrecía la Alianza era realmente bueno: tecnología energética y armamentística y una tregua de un siglo con todos sus rivales. En cien años la maquinaria financiera de la Confederación combinada con la tecnología de saltos de Hiperpulso podía llegar a obrar un verdadero milagro, desatando un progreso económico que dejaría sus actuales planes de expansión en un juego de niños. En cuestión de pocas centurias, la raza humana crecería a un ritmo tan frenético que los únicos límites los pondría la imaginación, y eso significaría un enorme dineral para aquellos que la controlasen.

Roxxer, sirviéndose de toda su habilidad política, convenció al resto de representantes para aceptar el trato. Ya fueran empresarios o presuntamente electos, todos ellos serían recordados como héroes, como los nuevos padres fundadores cuyas acciones habían impulsado una edad dorada.

Roxane estaba convencida de que eso pasaría al menos en su caso, de forma que no le fue difícil embarcar a todos aquellos codiciosos tiburones en su sueño delirante. Si uno juntaba la promesa de fama y dinero con cierta probabilidad de éxito, era sencillo comprar a cualquiera que fuera lo bastante peligroso como para haber conseguido un asiento en aquella reunión. Lo más importante de aquel discurso fue lo inclusivo que resultaba: no primaban sus intereses particulares, sino que todos los presentes se vieran beneficiados por las medidas. Incluso sus viejos rivales, como Sistemas de Defensa TransEstelar.

La presidenta de Autocorp también invitó a la Reina de los corsarios a las sesiones conjuntas para asegurarse su amistad, y exigió tanto su indulto total como cuantiosas indemnizaciones para Dreston. Había estado presente en la sesión en la que Kiara había destruido MercaPlus, la había visto pelear gracias a los vídeos de sus hombres, y se sentía en deuda con ella por ser uno de sus primeros apoyos.

Además, sabía lo del proyecto de Isla Monkar, y quería asegurarse al menos treinta plazas para sus familiares en caso de que todo fuera mal. Una vez que consiguió suficiente crédito con las pruebas de la Alianza, la presentó como una heroína que había visto el peligro poco después que ella misma. Era mentira, por supuesto, pero Roxxer no quería que Dreston la eclipsara ni siquiera por accidente.

Tras subirla al estrado, exigió que todas las empresas que la habían condenado con su voto le pidieran disculpas y la indemnizaran, y la moción fue aprobada de forma casi unánime. Solo hubo dos peregrinas abstenciones que exigían más dinero para la Reina. Después de todo; nadie quería disgustar a la nueva presidenta, a la mujer que ya había arrasado una prestigiosa firma mercenaria o a la Alianza. Ni tampoco querían arriesgarse a ser tachados de colaboradores de los Cosechadores.

Kiara estuvo toda la sesión callada, asintiendo con la cabeza a los que le pedían disculpas. Llevaba el brazo en cabestrillo y tenía el ceño fruncido, y ya fuera por el dolor o el cabreo de sentirse utilizada como arma política, estuvo jugando todo el tiempo con la idea de ofrecer plazas para su éxodo y luego negarlas a la hora de embarcar. Solo por el placer de ver la cara de idiotas que se les iba a quedar.

Aquello era la falsedad personificada, ni uno solo de los que le pidieron perdón sentía lo más mínimo haber intentado destruir su trabajo, todo era un teatro destinado a intentar quedar bien ante los demás.

Acabada la ronda de las humillaciones, Roxxer sugirió que formaran una comisión para negociar con sus aliados.

Mientras el negro corazón de la Confederación volvía a latir, se habían estado montando las siguientes puertas de la red Jerusalén con ayuda de las otras Risingsun y sus nuevos navegantes Primus Gamma; para comunicar la mismísima Solaria con Yriia, lo que suponía tan solo cuatro saltos de Pulso casi secuenciales. Eso haría que toda la flota Confederada fuera capaz de acceder a los astilleros; y en cuanto acabaran de rearmar las naves de la Flota, de los Bina’ai y de los imperiales; sería su turno de entrar en la nueva era espacial.

Las cámaras tardaron una semana en completar todo el vertebrado de su nuevo plan y las negociaciones con la Alianza, pero terminado ese proceso, se dio a conocer a la opinión pública su versión de lo sucedido.

El resultado era bastante surrealista si se lo comparaba con la verdad, si bien la mayor parte de los ciudadanos de a pie se lo creyó a pie juntilla. Cuando uno no dispone de otra fuente de información que lo que se le cuenta, acaba por confiar en lo que los medios de comunicación tienen que decirle. En las noticias, el equipo que había matado a los dos líderes Xenos y capturado a Robespierre era únicamente de Autocorp, y la empresa había estado trabajando para salvar los muebles desde el principio.

Las acciones de la compañía se dispararon a unos valores similares a antes de la crisis de los robos, mientras la familia Roxxer se llenaba los bolsillos gracias a las noticias. En el mercado de futuros, uno podía apostar en su propia contra, pero también a su favor. Y cuando se conocían cuáles serían los resultados de antemano, siempre se ganaba.

En el comunicado oficial se habló de los efectos de la guerra, de Yriia y de lo que estaba por venir. Tras ensalzar a Roxane a la categoría de salvadora, el bombardeo de culpas cayó sobre los temibles Cosechadores y la gloria que supondría derrotarlos para la raza humana y sus aliados.

Apoyándose en las mismas imágenes del Sistema Solar que habían inflamado los corazones de los Cruzados, se empezó una campaña de propaganda como nunca se había hecho otra en la historia de la humanidad, instando a colaborar a todo el que pudiera. Se reutilizaron las ideas ya difundidas por los imperiales: todo aquel que dudara tanto del éxito como de la veracidad de todo lo expuesto, era un provinciano y un inculto. O peor, era un simpatizante de los alienígenas.

Se produjo un efecto llamada sin precedentes. No solo acudió la flota Trapissiana, la corporativa, o la que habían reunido para luchar contra los Cruzados. Además de la increíble cantidad de mujeres y hombres que se prestaron voluntarios para alistarse en la Alianza, aparecieron un sinfín de naves independientes y de corporaciones menores que deseaban participar como fuera.

Obtuvieron desde exploradores hasta cruceros pesados venidos de cada rincón de la Confederación, que terminaron por formar una armada como no se vería otra igual. Todo valía, desde los cargueros más pobres a los yates de lujo de los ricos con delirios de grandeza.

El Alto Mando conjunto censó más de diez millones de naves, contando las reconstruidas a partir de los restos de la batalla de Yriia, si bien muchas de las recién llegadas no podían considerarse como combatientes sino como meras herramientas de apoyo. Se armaron todas las posibles con cañones de fase de carga limitada o torpedos, aunque la mayoría de los voluntarios se quedaron sin poder equipar nuevos reactores o escudos.

El asombroso proceso de ensamblar un ejército sin enemigo duró casi tres meses, durante los cuales los asesinatos se multiplicaron por treinta en casi toda la Confederación. La gente buscaba Cosechadores hasta debajo de las piedras, y cuando encontraban a alguien que no parecía haberse sometido a las omnipresentes pruebas con cámara, se le ejecutaba sumariamente en un tribunal popular. Los linchamientos estaban a la orden del día, y la policía corporativa estaba demasiado entretenida intentando contener las revueltas como para investigar los hechos.

Como ya habían predicho, la paranoia dio sus frutos. Aparecieron más de un centenar de Cosechadores, infiltrados sobre todo en el núcleo más duro de la administración y de las empresas. Para aquello consultaron a Robespierre, quien disfrutaba de su encierro cómodo y sin complicaciones a bordo de una nave-prisión que fue montada con el único objetivo de mantenerlo contenido. El Bai N’the reconoció a seis camaradas, que fueron ejecutados sin mucha ceremonia. A los demás los identificó como siervos de Bai A’thok, y todos los que recibieron esa etiqueta, fueron torturados de forma similar a la falsa Heather para obtener información. El desquiciado científico rebelde incluso puso sobre la mesa algunas formas nuevas de hacer el dolor de los prisioneros aún más insoportable, con una satisfacción en su falso rostro humano que producía escalofríos.

Mientras Gregor dormía en su cámara de estasis, el proyecto Estrategos fue desarrollándose a un ritmo sorprendente con Goethe como maestra de ceremonias. Hacía falta conocer a Slauss para entender su trabajo, así que fue la apesadumbrada Edna quien tradujo y ensambló sus notas para el Señor del Acero. Parecía que cada garabato, que cada esquema, hubiera sido hecho por y para la anciana. Había cosas que solo ella entendía, y otras que nadie más fue capaz de completar. Absolutamente todo se había pensado con la Maestra Ingeniera en mente, como una especie de mudo regalo de Gregor que buscaba demostrarle que siempre habían sido un equipo, y que no eran nada el uno sin el otro. Edna tomó todos los retazos y los fusionó en un mecanismo funcional.

Los resultados fueron sorprendentes, en cosa de un mes la mayor parte del proyecto estaba terminado, faltaba solamente ensamblar los componentes y probarlos. Hubo que hacer ajustes, por supuesto, pero fueron tan escasos que nadie consiguió comprender como el anciano ingeniero podía haber desarrollado un trabajo tan colosal de cabeza estando así de enfermo… y mucho menos preparar el armazón para que su mujer lo rellenara con su impresionante experiencia.

ADAN y EVA descubrieron de dónde había salido la fecha sugerida por los hijos de Triess y Erik. El baile estelar al que se referían era el de los astros que orbitaban alrededor de los agujeros negros descubiertos gracias al Legado. Pronto habría un hueco que se agrandaría cada vez más, permitiendo que la flota de la Alianza lo atravesara pasados unos tres meses. Eso debía ser lo que los famosos ángeles habían estado haciendo: desviar los cuerpos celestes de la zona, de forma que sus campos de gravedad bloquearan la entrada al sistema a la Esfera Dyson o a cualquier gran flota. Incluso los portales se volvían erráticos demasiado cerca de una estrella, el canal debía caber entre los campos.

Ese era el plazo que tenían para intentar aglutinar y rearmar todas las fuerzas que llegaban con cuentagotas y ensamblar nuevos buques para los voluntarios. El Imperio redobló su envío de recursos y técnicos, agrandando la monumental máquina de guerra que no paraba de crecer.

Aquella fuerza tan heterogénea se reunió fuera del campo gravitatorio de Trappist para seguir una sucesión de dos saltos de Hiperpulso que evitaran los agujeros negros. De acuerdo a Robespierre, el Dios Caído acudiría a buscar el Orbe, y este estaba en manos de la antiquísima Federación Cradnian. Si pensaban presentar batalla para derrotarlo, tenían que acudir en su defensa todos juntos.

La Emperatriz regresó a Solaria para preparar eventuales refuerzos, llevando consigo a un Nexo Anciano y a unos cuantos representantes de los otros grupos, mientras la Flota de la Tierra preparaba el Grupo de Reserva que acudiría a Isla Monkar.

17

Erik había salido muy tocado del segundo enfrentamiento con la criatura que se autodenominaba Belcebú. Durante las siguientes semanas se encerró en sí mismo, hablando cada vez menos y esquivando las conexiones mentales con su mujer.

Empezaba a entender lo que se esperaba de él, y la carga de saber que eran los herederos del terrorífico imperio que asolara el Brazo de Orión le estaba destrozando. Se preguntaba día y noche a qué se refería su creador con que su evolución no había terminado. ¿En qué se acabaría convirtiendo la humanidad?

La idea de que la Confederación se transformara en el embrión de un régimen esclavizador de mundos le gustaba aún menos que la de que estuviera intervenida por una especie genocida. Sin embargo, ese parecía ser el plan de Gha’mhet, y nada de lo que pudiera hacer lo evitaría. Tenía que asegurarse no solo de vencer, sino de que la criatura no sobreviviese.

Robespierre había dicho la verdad, por una vez en su vida, y les había dado las instrucciones para detener el núcleo motriz de la inmensa prisión flotante del Dios Estelar. Solo que no lo había hecho de la forma que esperaban, mediante planos u hologramas, sino implantándoselo en el cerebro y dejándolo madurar. En su interior fue apareciendo el funcionamiento de la máquina, hasta que pudo entender el concepto de glifo psi y la transmisión de sensaciones. De acuerdo a esas instrucciones solo su poder combinado con el de su hermana sería lo bastante grande como para crear una sinapsis tetradimensional que enganchase todas las mentes humanas en una red capaz de bloquear el artefacto.

El efecto colateral de la implantación eran pesadillas atroces y un nerviosismo creciente que no le dejaba descansar. Tampoco ayudaba a su ansiedad y preocupación que el monstruo que estuviera ganándose la confianza de los mandos, ni que pidiera participar en todos los proyectos de los que tenía conocimiento. Cuando le dejaban opinar, lo hacía de manera sobresaliente y eso era peligroso, porque alguien podía acabar creyendo que podían darle la oportunidad de colaborar. En su interior, enterrado en todo el dolor que estaba padeciendo, estaba la certeza de que acabarían arrepintiéndose de contar con él. Después de todo, tal como había dicho Koss, todos los pactos con el demonio acababan costándole el alma a alguien.

El último de los Bai N’the estuvo revisando el prototipo de la corona superconductora e hizo varias sugerencias para mejorarla. Después de todo él había diseñado el cerebro de los humanos y, aún peor, había llevado a cabo el experimento de Tauris. Tan pronto como terminó de ajustar los materiales y la conductividad de los nodos; todos los Primus Gamma, ADAN, EVA y él mismo notaron un incremento drástico de sus poderes. Sin embargo, eso aumentó también sus pesadillas, su inquietud y su ansiedad.

Aunque les ayudara, no podía evitar odiarlo visceralmente. Por lo que le habían hecho a él y a Lía, por lo que era, por lo que pretendía hacer con ellos. La sensación le fue corroyendo por dentro como un cáncer, hasta adueñarse por completo de todos sus pensamientos.

Triess intentó ayudarle al principio, pidiéndole que la dejara conectarse para compartir la carga que parecía estar acabando con él. Se negó, y las actividades de ambos fueron absorbiéndolos de forma que también se distanciaron. Ella había sido ascendida a heroína de la Alianza por lo sucedido en la Gran Cámara de Comercio, con toda la publicidad que eso conllevaba, y él era imprescindible en todas las reuniones de formación de las nuevas tripulaciones Primus y en los interrogatorios al Bai N’the. No se podía trabajar a destajo en la salvación de la humanidad, cuidar a sus niños y solucionar los problemas del corsario a la vez. No había tiempo material. Ya no se trataba solamente de dinero, sino de supervivencia.

El desencanto y la tensión alcanzaron su punto álgido cuando salió el tema de la partida de la Flota. La exladrona había esperado el regreso de Erik durante mucho tiempo, y no quería que volvieran a separarse. Pretendía ir a luchar con él. El corsario se enfureció mucho, en gran medida por culpa del estrés de su cerebro, y acabaron discutiendo a gritos.

Los motores de la Reina empezarían a fabricarse en cuanto la Flota de la Alianza saltase hacia el campo de batalla, y el lugar más seguro para los pequeños sería a bordo de Isla Monkar ahora que no había golpistas en ella. Kiara iba a volver, acompañada de otro Nexo Anciano Bina’ai que dirigiría las operaciones, y Triess pretendía dejárselos a la Reina.

Erik quería que su familia estuviera a salvo, sabía demasiado de los planes del enemigo como para permitir que ella le siguiera. Se dirigían a una muerte segura, eso era lo que insinuaban las visiones que tenían constantemente tanto él como Patrick Koss. Trató de deshacerse sin éxito de Néstor, Lara y su tripulación. Quería que sobrevivieran, que tuvieran una vida pacífica y tranquila. Por eso se enfrentó a la mujer que amaba, prefería que se alejase de él para protegerla.

Sin embargo, la ladrona no era esa clase de persona. Le había tenido tanto apego a Dariah por su pasado de huérfana, y del mismo modo que el capitán quería alejarla del peligro, ella quería quedarse cerca de él para asegurarse de que estaba a salvo. La pelea llegó a tal escala que Triess acabó marchándose del camarote sin terminarla.

Tenían una reunión táctica a la que acudir, y no quiso presentarse atacada de los nervios, sus problemas no le interesaban a nadie. Los asistentes, inclusive ellos, se habían convertido en una especie de consejeros de estado; y se habían reunido tantas veces en los últimos meses que todos notarían de inmediato que les pasaba algo.

Cuando Triess regresó de su largo paseo, encontró en la sala a Pintado, Tek, Dreston, Patrick, EVA, Edna y Erik. En aquel momento discutían sobre la recolocación de las factorías de la Alianza. Todos los astilleros flotantes capaces de moverse se iban a trasladar alrededor del Viejo Abuelo Joe, y si necesitaban escapar, deberían llevárselos con ellos para tener una mínima posibilidad de volver a empezar en otra parte.

Silenciosa, se sentó al lado del Nexo Anciano Tres, que presidía la reunión. Era una enorme criatura con forma de dodecaedro flotante, que se iluminaba por zonas dependiendo de lo que pretendiera expresar. En aquellos momentos, estaba calculando la capacidad de combate del grupo que se quedaría en la reserva, y los números aparecían culebreando en el holoproyector del centro de la mesa.

—Opino que la cantidad de soldados designada para defender este grupo secundario es insuficiente.

—Nexo Tek, el objetivo de este subnúcleo será evacuar en caso de desastre, no luchar. Las defensas serán fabricadas por la Emperatriz según las necesitemos, y las operaciones de combate van a empezar en un par de horas. Es preferible ganar velocidad, de modo que recomendaré la mejora de los motores de los astilleros.

—No me parece correcto dejar a todos esos millones de niños sin supervisión adicional.

—Habrá adultos, señor Koss.

—Viejos acabados, como yo —suspiró Edna—. Los pequeños tienen muchas más fuerzas que los ancianos. Y no podemos cargar a unos adolescentes con la responsabilidad de vigilar a los más pequeños.

—Ya he dado mi opinión sobre este tema. —Patrick levantó los brazos—. La edad para mandar a alguien a pegar tiros debería ser de dieciocho años, no de quince.

—El Imperio también ha mostrado su disconformidad —gruñó Pintado—. Pero tanto su presidenta como el Consejo del Almirantazgo han votado otra cosa, y los Bina’ai y corsarios se han abstenido.

—He visto nacer y morir a incontables generaciones de Cruzados. —EVA entrecerró los ojos, triste—. A partir de los quince, matar a los Cosechadores es una obsesión. Es lo que somos. Dejarlos al margen de la guerra puede causar altercados de gravedad. Aunque los vemos como niños, ellos se ven a sí mismos como hombres y mujeres en posesión de la verdad.

—A lo mejor debieron darles una educación mejor.

—Siento disentir, señor Koss. Igual que los vuelve volátiles al principio, les da firmeza de propósito cuando son adultos.

—Los convierte en robots.

—Lo dice como si fuera un insulto. —La andrógina voz de Tek sonó a ofendida, aunque Patrick no rectificó—. A todos los que estamos en esta sala nos han programado de una forma o de otra. No hay nada de ofensivo en ello.

—Lo que sea. Lo mandan los jefes y toca joderse.

—Por lo que a los niños respecta, la Hermandad se compromete a acogerlos en la medida de sus posibilidades. Tengamos en cuenta que nosotros somos unos cuantos miles, mientras que ellos son muchos millones.

—El Alto Mando le da las gracias, majestad.

—No me las de, Madre. Ellos no tienen culpa de nada. Su sociedad la tiene.

—Haya paz —intervino de nuevo el Nexo Anciano, antes de que EVA contestara a Dreston—. El Cronista Supremo Mattey se ha ofrecido a liderar el grupo Cruzado de reserva junto a la Tercera Voz, Vanesa Harton, para lo que pueda venir. Hay designados sucesores para el resto de su Consejo. Yo seré el encargado de dirigir a los Bina’ai, y el señor Pintado encabezará la delegación Imperial en ausencia de la Emperatriz. ¿Qué hay de su administración, señor Koss?

—Creo que la propia presidenta se encargará, por lo que me ha dicho, junto a un comité selecto elegido por las dos cámaras.

—Excelente.

Hubo un instante de silencio, en que la señora Goethe exhaló un suspiro. Atrajo toda la atención, y se quedó mirando a los demás con ojos cansados. Se la veía muy ajada, toda la energía que le habían dado los alegres niños se había ido disipando a medida que iba terminando el Estrategos de Gregor.

—Mi marido y yo nos quedamos en el grupo de combate.

—¿Cómo dice?

Triess levantó de nuevo la vista, con la boca abierta. A pesar de haber apartado a Erik por el dolor que le producía imaginarse una vida sin él, había mantenido lo más cerca posible a la venerable ingeniera. Empezaba a quererla a ella y a Gregor como si fueran de la familia, había cuidado a sus niños de manera impecable, demostrándoles un cariño que pocas veces había visto más allá del propio Néstor o Kiara. La había acompañado a visitar la cámara de éstasis de su marido, y la había sostenido cuando flaqueaba.

De algún modo, confiaba en que acabara desempeñándose como la abuela por la que llevaba tiempo haciéndose pasar, incluso si Slauss no salía del coma.

—Tenemos que hacerlo, niña. Es para lo que hemos sacrificado tanto a lo largo de muchos siglos. Hay que luchar para que haya un mañana que merezca la pena, no solo uno donde corréis ante los monstruos rezando para que no os atrapen.

—Edna, hay otros que pueden ir en su lugar, el grupo de reserva está pensado para…

—Para los viejos como yo. Sí, lo sé. Sin embargo, Gregor y yo no somos dos ancianos cualesquiera. Somos los mejores en nuestro trabajo, que es cuidar de los tanques de ADAN y EVA. Y ahora estará el Estrategos. Él luchará su última batalla en sus terminales, yo en mi maquinaria. Si no lo hubieran congelado, mi marido estaría ya irrecuperable, sería un vegetal. No fue una acción gratuita, por eso lo permití. Él quería… irse cuando acabara así. Y yo quería acompañarle. Esto nos da otra salida, la de luchar juntos hasta el final.

—Con el debido respeto —intervino Kiara—. Su marido ya no recuerda ni su nombre.

—Lo sé, por eso hemos guardado su última dosis para esto. De acuerdo a los cálculos del Padre, una inyección más del tratamiento le despertará un par de horas…

—… y también le matará.

—Lo sé, querida EVA. Triess… me ha encantado que nos dejaras ser parte de tu familia. Te echaremos de menos.

—¿Echarme de menos? La Reina va a quedárselos mientras luchamos, yo voy a ir al frente. Lo que no me parece bien es que ust…

—Me temo que ese curso de acción es inviable —la interrumpió Tek—. No puede abandonar su puesto asignado.

Se volvió hacia el Bina’ai, que cruzaba las manos mecánicas sobre la mesa. El gesto del casco era impenetrable, como siempre lo había sido. El lenguaje corporal revelaba que no podría discutir con él. Se quedó helada, un escalofrío le avisó de que algo no iba como esperaba.

—¿Mi qué?

—Su puesto asignado. Debe ocuparlo en las próximas dos horas, antes del salto. Es usted la nueva oficial de la Pluma Eterna, la nave de mando del grupo de reserva, designada para el mando inmediatamente después del señor Pintado.

—Ahoy —espetó el interpelado.

—¿Cuándo narices he entrado en la jerarquía militar de la Alianza?

—Desde hace mil novecientas noventa y tres horas y cuarenta y dos minutos —contestó el Nexo Anciano Tres—. En este momento está en un puesto de secretaria de estado.

—Están de coña.

—Negativo. Usted y el capitán Smith, al igual que todos los presentes, son en estos momentos imprescindibles. Quizás ha sido tan gradual que no se ha dado cuenta, pero eso no lo hace menos real.

Patrick Koss explotó en una carcajada corta cargada de sorna.

—Joder, señora Sanz. ¿No se ha percatado hasta ahora que estas obligaciones son las propias de un miembro del gobierno provisional? ¿No ha notado que todo el jodido mundo nos busca a unos y otros a todas horas? —Patrick torció el gesto y extendió el brazo—. Ahora mismo el primer oficial Sabueso pasa más tiempo con sus hijos que ustedes dos juntos. ¿De verdad le parece normal la cantidad de trabajo que tenemos encima? ¿Cuánto ha dormido hoy? ¿Se ha mirado al espejo? ¿Ha visto su propia cara de agotamiento o la de su marido?

Entonces se dio cuenta. Cuando había aceptado la misión del asalto a la Gran Cámara de Comercio, le habían dicho que tendría el mando de los operativos mientras durase la fase de infiltración como consultora. Debido a eso había tenido autoridad militar sobre todos los integrantes del comando hasta que el nuevo oficial, Kiara, había tomado el mando al entrar en la sala. Para obtener el mando de las tropas por encima de una mayor como Lara, necesitaba al menos el rango de comandante, aunque fuera de infantería de marina. Como ni siquiera se lo habían especificado, el concepto era lo bastante difuso en una jerarquía así de heterogénea como para asimilarla a ese cargo, lo que la capacitaba para un puesto de tercer oficial dentro de un buque clase Risingsun. Por los pelos, sí, pero era legal.

Era parte del jodido estado mayor, y no le habían estado pidiendo consejos ni asesoramiento, sino órdenes para cumplir. Erik no había sufrido solo debido a sus pesadillas, como ambos creían, sino porque estaban llevando un ritmo tan brutal que no podía más.

—Me habéis engañado.

—Un poco si la han engañado, sí. Si le sirve de algo, a mí también. Yo venía a velar por los intereses de la familia Roxxer, y ahora resulta que soy secretario de no-se-qué.

—Cállese Koss.

—Perdone, señor subsecretario. Solo soy representante de Autocorp y de la Cámara Conjunta confederada. Nadie me ha pedido mi opinión.

El imperial miró al exguardia, ofendido por su tono de burla. Cada vez tenía un aspecto demacrado debido a las drogas que tomaba. Catalina le había puesto freno y había cuidado de que no se pasara con las dosis, pero ahora que estaba muerta y que tenía mucha más responsabilidad, se había dejado llevar por los químicos.

Ya fuera por el dolor de perderla, de los ataques de Robespierre o por el trauma de la falsa Diana; se había pasado tanto que le quedaba poco para reventar. Pintado decidió ignorar la segunda respuesta y centrarse en su compañera, que parecía ir a sufrir un ataque de ansiedad. Estaba a punto de empezar a hiperventilar.

—Señora Sanz, va a permitirme que meta mi bigotuda nariz en todo esto. Soy probablemente uno de los menos vinculados emocionalmente a usted en condiciones de hablar. Los Bina’ai tienen dificultades para matizar las expresiones humanas, y no quiero… pedirle más esfuerzos al señor Koss.

—Ni me interesaría intentarlo. A buen entendedor pocas palabras bastan.

—Lo que yo decía. Verá, si por mí fuera, les metería a usted y a su familia en el transporte más acorazado de la galaxia y los guardaría en una caja fuerte hasta que todo esto acabe. Les debemos todo a usted y al capitán. Créaselo palabra por palabra. Ahora bien, se da la circunstancia de que su marido es completamente imprescindible en esta guerra, y que no podemos sustituirlo por nadie. Dirige nuestro coro psi, y mientras no encontremos a su hermana, es el más poderoso de todos ellos. Solo él podría desactivar el centro de control de la Esfera Dyson si la doctora no aparece con vida.

—Estamos fiándonos de la palabra de un monstruo espacial por encima de la lógica que dice que nos va a traicionar.

—Negativo, tras analizar todos los posibles escenarios estamos ante la única posibilidad viable. Sabemos que va a traicionarnos, solo que le estamos dando manga ancha para que crea que controla todas las variables —declaró el Nexo Anciano Tres—. Hemos determinado, en base a nuestros datos de ataques previos, que no bastará inhibir el salto de Hiperpulso de la Esfera Dyson, debemos anular su capacidad de movimiento subespacial para atacarla con éxito. Se ha repetido el cálculo ciento ocho millones novecientas treinta y tres mil cuatrocientas dos veces.

—Tendremos que abordarla para desactivar sus defensas —suspiró EVA—. Puede que, con suerte, podamos reactivar el campo de contención y atrapar a Bai A’thok.

—Eso es. No hay más opciones.

—¡¿Y que Erik sea imprescindible para esa tarea me convierte a mí en de repente en una gobernante imprescindible lejos de él?!

—De repente no, tras pasar un filtro de varios miles de candidatos. Su currículum ha sido aprobado por todos los miembros de la Alianza.

—No como el mío. —Koss levantó la mano—. Yo soy un enchufado. Usted pasó de verdad.

—Mírese. —Pintado volvió a ignorar al confederado, señalándola con las manos abiertas—. En tres meses los soldados la escuchan, los oficiales la respetan, los civiles la veneran. ¿Es que no lo ve?

—Su ficha es sobresaliente incluso si se omite la conexión continuada que ha establecido con su marido, señora Sanz. Hay un par de neurólogos que querrían estudiar su estado mental para entender si ha habido una transición de conocimiento desde ADAN y EVA hasta usted a través de una cadena de enlaces secuenciales.

—¡¿Cómo narices saben que nos hemos conectado?!

—Porque es tecnología de la Flota y está inventariada —dijo Edna—. No registra contenidos, pero si tiempo de uso.

—Ah, fantástico. ¿Y qué más saben? ¿Cuál es mi yogurt favorito?

—No, sabemos que tiene conocimientos de alto secreto, que son exactamente los que necesita para ese puesto, además de unas habilidades muy poco comunes. Sabe lo que su marido sabe y, lo crea o no, es una de las mejores especialistas de seguridad de la Confederación.

—Quiere decir ladrona de guante blanco.

—No desde que la Cámara Conjunta confederada la ha indultado de todo lo que pudiera pesar sobre usted a instancias del resto de fuerzas de la Alianza. Sus aportaciones de estos meses nos han dado lo poco que necesitábamos para estar seguros. No va a ir a ese ataque, porque será necesaria en la reserva.

—¿Y por qué cojones?

—Porque su nombre es el que la Triarca ha elegido para el puesto de asesora de seguridad en el nuevo Consejo del Almirantazgo, en caso de que fracasemos. Tiene un cociente intelectual de ciento cuarenta y un puntos, y las mejores puntuaciones que hemos registrado en varios conjuntos de pruebas pasivas. —Pintado le arrojó una holotableta, que resbaló sobre la mesa hasta ella—. Montó el maldito ataque a la Gran Cámara de comercio en veintidós minutos, tras solo horas de planificación. La directora Omega sigue sin haber encontrado una aproximación mejor que la suya, tres meses después. Dice que, si la cesan o fracasa, la quiere para Inteligencia Imperial. Léase su informe.

Triess abrió la boca con más asombro del que había padecido nunca, agarrando la holotableta. No podía centrarse en las letras, que acababan en una rúbrica imperial. Ella no había nacido Cruzada, no tenía más que un cargo nominal que le habían ofrecido… ¿y ahora le decían que iba a ser parte de los mandos secundarios de la Flota gracias a un desaprovechado intelecto que solo había usado para robar? ¿Que la habían estado estudiando? ¡¿A qué estaban jugando?!

—No ponga esa cara, todo esto es de verdad. En caso de derrota, el nuevo mando será mixto, presidido por la Reina, y con más miembros de los que tiene ahora. —Pintado se mesaba el bigote con cierto nerviosismo, no le estaba gustando tener que entrometerse en aquello, y miraba de reojo a Erik—. Veintitrés en lugar de los diez actuales, para más señas. Fusionaremos todas las instituciones, y la queremos a usted en uno de esos asientos.

—Me toman por tonta. Yo no tengo la capacidad de dirigir una nación, nunca la he tenido y nunca la tendré. Confían en su victoria, y me hacen esto para que no vaya con mi marido porque Erik es quien es.

—No, querida. Es por quién eres tú. No es tu pasado delictivo lo que necesitamos, sino tu capacidad de encontrar el camino. Siempre encuentras un camino.

Se volvió mirando a Kiara, alucinada. No se creía una sola palabra de lo que le estaban diciendo, y mucho menos esperaba que Dreston fuera apoyar aquel disparate. ¡¿Cómo se atrevía?! ¡Estaban jugando a separar su familia, a usarla, a tratar de quitarla del medio porque era la única que podría hacer entrar en razón a Erik para no ir a esa misión suicida!

—Dimito.

—Los miembros de la reserva del Consejo del Almirantazgo no pueden dimitir en tiempos de guerra. —EVA ladeó la cabeza—. Si lo intenta, hará el mismo trayecto permaneciendo durante dos meses en prisión. Y eso es solo el primer aviso.

Se levantó derribando la silla, y se plantó al lado del asiento de Erik. Él alzó la vista desde su posición encorvada, mirándola de reojo. Estaba más enfadada que nunca. Podía percibir su ira, transpiraba rabia en aquellos momentos, y esos sentimientos le herían directamente en el corazón.

—Así que, a mis espaldas, has cobrado una recompensa para dejarme atrás una vez más. Como un muñeco inútil incapaz de defenderse. ¿No tienes nada que decir?

—Diga lo que diga, te marcharás y no volveré a verte.

—Prueba a ver.

—He sido muy relevante en este asunto, como la Reina. Eso es obvio. Solo quiero que te plantees si, con diez millones de naves ahí fuera, crees que tenemos suficiente influencia como para comprarte un asiento como asesora del Consejo del Almirantazgo Unificado.

—Me lo creo.

—Lamentando tener que decírtelo en una sala llena de gente, te equivocas. Sí que vales eso que dice el informe, y mucho más. No he sabido lo de tu nombramiento hasta este mismo momento, nos lo han ocultado a los dos, imagino que para evitar esta incómoda situación. Sin embargo, no me sorprende que seas tú. Eres brillante, Triess. Siempre lo has sido, eso es lo que me enamoró de ti. Tu problema, igual que el mío, no es que no seas la mejor… es que naciste pobre.

—Amén, hermano. —Koss hizo un gesto de brindar con una copa invisible.

—¿Sabes qué? —Triess entrecerró los ojos—. Ganes o pierdas, y yo no siento decírtelo ante tanta gente, no vuelvas.

La exladrona se dio la vuelta y se lanzó a andar hacia el pasillo, a pesar de que varias voces le instaban a que volviera. Las lágrimas le quemaban en los ojos, sentía que Erik la había traicionado, que quería librarse de ella para poder buscar una gloria absurda que le llevaría a la muerte. Como tantos hombres antes que él. Le parecía la más enorme expresión de egoísmo que le había visto tener nunca, seguramente provocada por el enfermizo deseo de volver a encontrarse con su hermana.

Tras haber experimentado la conexión con su marido, se sentía tan íntimamente ligada a él que era incapaz de soportar que pudiera establecer un lazo incluso más poderoso con Lía. Había un hilo que los unía, una conexión intangible que no podía romper y que no sabía cómo se había formado. Era algo más que amor, más que empatía. Sentía su dolor incluso cuando quería ocultárselo. Su miedo, su ansiedad. Era antinatural.

Percibía el mundo con más matices que nunca, a la gente apartarse, murmurar a sus espaldas. No quería ninguna clase de poder, no quería que nadie la contaminase con aquella plaga que parecía estar arrastrando todo lo que le importaba hacia la muerte.

Corrió cada vez más, hasta quedar parada ante un ascensor. Iría a buscar a sus hijos y se largaría a la maldita nave que le habían asignado a ejercer su cargo-prisión. Aporreó los controles, deseando que fuera uno de los tubos gravitatorios que le permitían a uno cambiar de planta sin tener que esperar. Los golpeó hasta hacerse daño, increpándoles para que fueran más deprisa. De repente notó una mano en el hombro, y se volvió gritando que qué quería. Era Edna. El cobarde de su marido ni siquiera se había atrevido a seguirla.

—Querida…

—Pensé que usted era mi amiga. ¡Después de lo que hice!

—¡Eres mi amiga, no lo dudes! ¡Ninguno tenemos opción! Si supiera que matándome os permitiría estar juntos y a salvo, me quitaría la vida sin dudarlo.

—Déjeme en paz.

—No vengo a implorar tu perdón, hija. Sé que es tarde para eso, y que todos los que estábamos ahí dentro debimos decirte mucho antes que te habían seleccionado y lo que estaban haciendo con vosotros. Antes de que te vayas, hay algo que debes saber.

El ascensor se abrió, Triess entró al interior a toda prisa y aporreó el control de las puertas ante la atónita mirada de los que había en el interior, casi todo personal militar. La señora Goethe metió un pie dentro para bloquear las células fotoeléctricas y se relamió los labios, con gesto de tristeza.

—Te diré solo dos cosas, y luego no tendrás que volver a verme.

—¿Tengo elección?

—Primero: puedes estar furiosa, pero le quieres. Ese es el problema. No dejes de aprovechar cada momento que tengas con él, porque eso no vuelve. Si yo pudiera volver atrás… créeme que me ahorraría muchas broncas y disgustos con Gregor.

—Pues vale.

—Segundo: tengo que decirte algo que solo ADAN, EVA, Gregor, Erik y yo sabemos. Tu marido se ha dado cuenta esta semana, cuando se puso la nueva corona que le ha hecho el falso Robespierre. Cuando ya no le querías cerca.

Le hizo un gesto para que se aproximara, y viendo las caras de interés de los demás ocupantes del ascensor, Triess decidió acercar el oído a los labios de la anciana. Si era algo tan secreto que solo ellos lo sabían, podía merecer la pena oírlo. Aunque solo fuera para usarlo en defensa propia o para saber qué mentiras le contarían después.

—Querida, tienes que hablar con Paty, y hacerlo en serio.

—¿Por qué?

—Porque tu hija mayor y sus hermanos han sido capaces de ocultaros que son como su padre y su tía. ADAN y EVA lo descubrieron, y se lo hemos escondido a todo el mundo para evitar que algún desalmado destroce su infancia. Algún día serán mucho más poderosos que Erik o Lía e independientemente de tu cargo, que es merecido, nadie podrá protegerlos de sus poderes mejor que tú.

Se quedó congelada en el sitio, tan en shock que ni siquiera sintió el beso en la mejilla de Edna, ni tampoco su abrazo de despedida. La anciana se retiró apesadumbrada, y alzó la mano diciendo adiós cuando las puertas se cerraban.

Los soldados cuchicheaban tras ella, preguntándose unos a otros si alguno de los demás había oído de qué hablaban dos mujeres tan importantes.

Una oficial susurró que ella era una papable, que era como se denominaba coloquialmente a los que podían llegar a ocupar un puesto en el Consejo del Almirantazgo algún día. Otro la instó a callarse antes de que la oyese. De algún modo supo que seguían pensando en ello, y que seguirían hablando en cuando se marchase.

El ascensor descendió hasta su planta. Vagó por los pasillos hasta llegar a su camarote, donde Néstor dormitaba junto a los niños, derrotado. Los recogió junto al equipaje, con la solícita ayuda de la asistente social de la Orden de la Vida que le estaba echando una mano a Sabueso en su cuidado. Mecánicamente cogió al bebé, agarrando a Josua de la mano en cuanto acabó de despedirse de su tío, que ni siquiera reaccionó. Paty tiraba del equipaje gravítico de forma traviesa, bromeando y preguntándole cosas. Respondía monosílabos, sin aceptar lo que le habían dicho.

Descendió al hangar, subiéndose en una lanzadera Iota dedicada que habían puesto a su disposición para el traslado. La abordó sin saludar a la piloto, que ayudó a la niña con los equipajes. La misma militar, cuyo nombre fue incapaz de retener, aseguró a los dos mayores y le explicó cómo debía sujetar correctamente al bebé durante el vuelo. También la ayudó a apoyar al pequeño sobre un cojín de sujeción hecho de espuma con memoria, y le dio las gracias sin pestañear.

Despegaron rumbo a la Pluma Eterna, que ya se estaba separando del grupo de combate principal para capitanear la reserva. A su alrededor danzaban decenas de miles de lanzaderas cargadas con niños, un éxodo infantil terrorífico que daba una idea clara de a qué iban a enfrentarse los demás. De repente, Triess se dio cuenta de todas las implicaciones de lo que acababa de pasar y miró a sus hijos con los ojos a punto de estallar en lágrimas.

Los pequeños la contemplaban extrañados, no entendían por qué estaba tan congestionada, ni por lo que estaba pasando. Para ellos solo debía ser otro apasionante viaje en nave espacial, a un lugar nuevo y fascinante donde podrían aprender un montón de cosas nuevas.

De repente, su hijo mediano se volvió hacia su hermana mayor con cara de miedo.

—Paty…

—¿Qué pasa, Josua?

—Mamá lo sabe.

Estalló a llorar dándose cuenta de que, en efecto, ninguno de ellos había tenido elección. Quizás no tendría ocasión para despedirse ni del amor de su vida, del bueno de Sabueso ni de aquellos adorables ancianos que tanto habían hecho por ella.

18

El barullo del puente era ensordecedor cuando entró. Llevaba el casco en la mano, y Néstor caminaba tan solo unos pasos detrás de él. Le había contado en pocas palabras lo que pasaba, y el enorme corsario se había limitado a apretarle el hombro con la mano. Sabueso estaba tan cansado cuando Triess había ido a por los niños que ni siquiera se había percatado de su presencia hasta que la asistente de la Orden de la Vida le había despertado para decirle que se marchaba a su lanzadera.

A medida que avanzaba hacia su asiento, algunos de los operadores le saludaban, incluso palmeándole la espalda o vitoreándole. Para él el tiempo transcurría a cámara lenta, caminaba entre agasajos y caras de apoyo, atormentado por las revelaciones de Robespierre y la seguridad de que no volvería a ver a Triess. A pesar de lo mucho que le había dolido dejarla, sabía que era mejor así. Quien que la hubiera elegido, además de tener muy buen ojo, le había hecho un favor.

Cruzó una mirada breve con Grant, que le asintió desde el puesto de mando. Correspondió el gesto, ocupando el trono del navegante sin ninguna clase de ceremonia. Sabueso le abrochó las correas, con gesto serio y sin decir nada. Tiró del arnés para asegurarse de que no lo había dejado suelto, y le dio un golpe en el peto como muestra de apoyo. Luego le colocó el casco, haciendo que todo aquel ruido de fondo desapareciera hasta convertirse en un anhelado y agradable silencio. Cerró los ojos, esperando a Bob.

Todo su mundo se desmoronaba, pedazo a pedazo. No había tenido otra opción en nada de lo que había hecho. Era como si los acontecimientos le hubieran guiado sobre raíles hasta donde estaba, privándole de su voluntad de decidir. Lo que Gha’mhet había hecho era nada más que volver evidente lo que estaba sucediendo. Un poder superior guiaba sus pasos hacia la muerte y en el fondo, a pesar de haber perdido a su familia, agradecía a quienquiera que fuera que los hubiera apartado. Le habría encantado tener a Triess a su lado, era quien le sustentaba y le daba fuerzas. Por otro lado, si tenía que emprender un viaje sin retorno, prefería hacerlo solo.

Una luz verde que parpadeaba le obligó a abrir los ojos.

—¿Bob? ¿Pasa algo?

—Hola, capitán. Me ha parecido que no se encontraba bien, y he preferido no molestarle. Esa bombilla es… una llamada directa. ¿Quiere contestar antes de comenzar?

Le dio un vuelco el corazón. ¿Sería ella? Fantaseó con ello unos instantes, y le dijo a su camarada que abriera la comunicación. La voz femenina le sumió en una honda decepción. Una figura holográfica se materializó ante sus ojos.

—Hola, Erik.

—Mi Reina…

—Siento mucho lo que ha pasado. No te imaginas cuánto. Quería pedirte… perdón por ello. Yo sí que lo sabía, y debí…

—Madre, esta discusión ya la hemos tenido. ¿Recuerdas? Cuando te llevé a Grant. —Erik procuró sonreír, sin ganas—. Independientemente de quien tomara la decisión, es lo que yo habría querido. Estarán a salvo. Sobrevivirán. Cuídalos por mí.

—No creas que fue cosa mía… yo…

—Kiara, de verdad que no pasa nada. Antes e irme, quiero darte las gracias por todo lo que has hecho por mí y por mi hermana. De todo corazón.

La Reina se mantuvo en silencio durante unos instantes. El holograma era tan bueno que podía notar la terrible tristeza que la invadía en aquellos momentos. Supo enseguida que esa llamada tendría que haberla hecho él.

—Lía y tú me disteis una familia que creí que había perdido, Erik. Soy yo la que tendría que darte las gracias. —Se interrumpió un instante—. No, esto está mal. No tenemos que pensar en lo peor. Volverás, y juntos encontraremos la forma de que Triess nos perdone a ambos. Puede que hasta logremos que tolere a Lía. Estaremos todos juntos y moriremos de viejos, contando historias en un salón acogedor.

—Me has enseñado bien. Soy capaz de ver cuándo no puedo ganar. Las posibilidades de que vuelva son escasas, sé que tú también lo sabes.

Dreston asintió, apesadumbrada. Inspiró profundamente, y volvió a mirar a la cámara.

—Regresa con la cabeza de ese monstruo, hijo. Cuando creas que has fracasado, saca fuerzas de donde no las tengas. Lucha hasta el final, porque mi historia no es la tuya, ni la de Triess. A ti te quedan aún muchos años de felicidad con tu mujer y tus hijos.

Erik asintió, con lágrimas en los ojos.

—Ella te quiere con locura. Tanto como yo. Tanto como yo quise a David. Quizás más, porque se ha resistido a abandonarte mientras que yo le dejé tirado cuando más me necesitaba. Vuelve.

—Me dijo que no lo hiciera.

—Soy más vieja y sabía que ella. Más terca, más cabezota. El miedo dio alas a sus palabras.

—Yo también tengo miedo. Muchísimo.

—No sé lo que te dicho o hecho esa cosa que has encerrado, pero no debes creer ni una palabra, ni temerlo. Eres mi hijo, y tú no conoces el miedo.

Al corsario le sorprendió que Kiara supiera que Robespierre le había dicho algo. Quizás no era tan difícil de deducir como él creía. A lo mejor con su actitud estaba pregonando un secreto a voces. Era difícil pensar con tanta presión.

—Relájate. Tranquilo. Todo irá bien.

—¿Me lo prometes?

—Te doy mi palabra de Reina de los Corsarios. Volverás, y lo harás victorioso e indemne. Mientras tanto, protegeré a nuestra familia y nuestro mundo con mi vida. Te lo juro.

—Gracias, madre.

—Como dirían tus colegas caralata… nos veremos al otro lado.

—Y todo estará bien.

La comunicación se cortó, y Erik avisó a Bob de que podían empezar a establecer el puente mental. Esperó que su amigo se tomara la horrible revelación que no iba a poder ocultarle algo mejor de lo que él se la había tomado.

Estaba tan agotado mentalmente que ni siquiera había querido pensar demasiado tiempo en ello.

19

Edna tomó el siguiente ascensor, y descendió hasta el nivel donde Gregor descansaba en su cámara, en la cubierta-hospital. Esquivó al personal sanitario, que corría de un lado a otro para preparar a los enfermos que todavía tenían secuelas de la batalla de Yriia para el salto. La mayor parte de ellos combatirían, aún en su estado.

Ya no quedaban muchos, los que habían sido heridos de suficiente gravedad como para no poder participar habían sido evacuados al grupo de reserva. Recorrió dos secciones hasta el final del pasillo, que acababa en la sala que buscaba. Abrió la puerta de la sala congelada con el traje presurizado, y se encontró a Parlow. La joven ingeniera estaba de pie, con las manos entrelazadas, mirando a Slauss.

—Oh. Hola Olga. ¿Qué hace aquí?

—Disculpe, me marcho.

—No, no, quédese. Me ha sorprendido.

—Quería… bueno, darle las gracias a él y… a usted también. Para eso he venido.

—¿Por qué?

Se mordió el labio, dudando si contestar. Al final suspiró, asintiendo. No era algo malo, solo le daba vergüenza.

—Porque yo era una mediocre, una más del montón. Gracias a ustedes dos, ahora tengo un futuro, una carrera brillante por delante. Me… me han ascendido a jefa de ingeniería de este navío tras el desafortunado destino de mi predecesor y antiguo jefe durante la batalla de Yriia.

—¡Eso es estupendo, querida! —La anciana se acercó, tomándola de las manos—. ¡Te lo mereces!

—Diseñamos la interfaz los tres juntos, señora. —Olga miraba de reojo la cámara, bajo cuyo cristal se veía el rostro pálido de Slauss y sus constantes vitales—. Me atribuyen un mérito enorme, y me llaman para cosas… raras, como lo del falso Robespierre. No estoy segura de… bueno… merecer esto. Quería agradecérselo y… reunir fuerzas.

Edna miró largamente a la joven. Con apenas treinta y pocos años ya era jefa de ingeniería de una de las mayores naves de guerra jamás construidas. Pudo entender que sintiera que estaba medrando a la sombra de gigantes, pero había diseñado el Báculo de Osiris sola, y al menos de la mitad de la adaptación del reactor había salido de su cabeza. Si contaban con ella era porque era realmente buena. Aunque aquel iba a haber sido un rato para su pesar personal, ya lo tendría en otro momento.

Recordó lo que había hablado con la aparición de Helena Blane dentro de la mente de Gregor. Aún a sus años, podía hacer mucho bien.

—Tonterías. ¿Te esperan en alguna parte?

—No, la verdad es que no. Ahora mismo estoy de permiso, mi turno empieza media hora después de acabar la reentrada, salvo que haya una emergencia.

—Hagamos una cosa. Quédate con nosotros durante el salto, celebremos juntos este memorable momento. Es nuestro éxito. De todos.

Olga entreabrió los labios, y su expresión de temor se transformó en una sonrisa que despejaba sus dudas. Le apretó la mano, y ambas se apoyaron en la cápsula vacía que Gregor tenía enfrente. Desde ahí, el anciano parecía sonreír.

Sí, aquel éxito, aquel Hiperpulso… era hijo de los tres. Se miraron, cómplices, cuando tras un rato de silencio notaron que el espacio temblaba a su alrededor por culpa de la cataclísmica anomalía de flota que estaban abriendo ADAN y EVA desde la Darksun Zero.

Edna pensó en Triess, y pidió un deseo al universo a cambio de la gota de esperanza que había aportado a aquel mar de calamidades: rogó para ella y su familia, incluido Erik, la historia feliz que Gregor y ella no habían podido tener.

20

Triess dejó a los pequeños en la guardería, en la que les dieron prioridad al tratarse de los hijos de la tercera oficial al mando. Desesperada, trató de abrirse paso hasta el puente de la nave para llamar al Orgullo de Venus, hasta que acabó perdiéndose a pesar de las apresuradas indicaciones que le daba todo el mundo.

La Pluma Eterna era una nave antigua y muy remodelada, y a pesar de las modificaciones más recientes, las cubiertas eran un laberíntico entramado que nada tenía que ver con las lineales naves modernas de la Flota. Parecía más hecha para parecer un gigantesco centro de información, una biblioteca flotante, o una interesante mezcla de todo aquello. Le habría parecido un prodigio si hubiera tenido tiempo para apreciarla, era la elección lógica para mandar a retaguardia. Contendría tanto conocimiento del pasado que no se podría concebir otra cosa más importante a salvar.

Allá donde fuera, veía niños corriendo fuera de control, escapando de sus cuidadores ancianos o de los archivistas que trataban de detenerlos. En circunstancias normales le habría resultado curioso comprobar que también había confederados, quizás hijos de ricos y poderosos lo bastante importantes como para que participaran en el proyecto de salvamento de la Reina.

Tras un rato intentando conseguir ayuda, empezó a correr también, tratando de encontrar de una vez los ascensores que la llevarían al puente. Empezó a hiperventilar, a ser presa del pánico. No sabía dónde estaba, de dónde venía ni a dónde debía ir, y tenía que alcanzar la torre superior de la nave a toda costa.

Fue atrapada por una joven, que la inmovilizó con la poderosa fuerza de su Pretor. Se revolvió, resistiéndose unos instantes antes de derrumbarse y empezar a llorar de nuevo. La chica de cabellos dorados la volvió para que la mirase. Era unos cuantos años menor que ella, e iba encapuchada como los demás Cronistas. A diferencia de las sobrias vestimentas de los demás, esta mujer llevaba bordada una pluma de oro en la sobrevesta de la armadura, y varios ribetes del mismo color por otras partes. Debía ser alguien importante.

—¡Señora Sanz! ¡Aquí está! ¡Menos mal que Atenea me ha dicho dónde encontrarla!

—No sé quién es, pero tiene que ayudarme. Necesito subir al puente.

—Claro que sí, para eso he venido. Está cerca, llegaremos enseguida.

—¡No lo entiende, tengo que llamar a alguien antes de que salga la Flota! ¡Es vital que llegue a tiempo!

—El Cronista Supremo en persona me ha enviado a buscarla, señora. No sé si sabe qué cargo desempeño, pero si no lo sabe, se lo aclaro: cualquier asunto que yo trate, es de la máxima importancia. Póngase esto, y sígame. La veo azorada, será mejor que no se presente así en el puente que va a dirigir.

La Pluma de Oro le tendió una capa amplia y Triess se cubrió con ella, de forma que parecía una Cronista adulta de menor tamaño. Aunque le quedaba enorme, pues estaba pensada para llevarla con armadura, al menos disimularía los ojos enrojecidos. Se apresuraron a alcanzar el ascensor, que solamente estaba dos pasillos más allá de donde se encontraban.

La Cronista le invitó a poner la mano en el panel, y este leyó sus huellas dactilares como si llevara su Pretor. Le concedió acceso al ascensor del puente, confirmándole así que no le habían mentido acerca de su autorización. Sí que ponía tercer oficial, todavía en modo de aprendizaje.

Mientras subían su nueva compañera, que se llamaba Sandra Pariggi, le sugirió que revisase su propia ficha. Lo hizo, y quedó impresionada por la cantidad de méritos que le reconocían. Le llamó la atención leer que era apta para el mando debido a su pensamiento divergente en situaciones de presión. También decía que requería formación militar completa, lo que no era en absoluto sorprendente, sino la pura verdad. O le habían tendido la trampa más elaborada que había visto en bastante tiempo, o en efecto alguien parecía haberse interesado por su perfil. Decidió creérselo de momento, hasta que pudiera investigarlo.

Llegaron a la cubierta del puente, y una aparición se materializó justo delante. Iba vestida con una toga blanca; portaba un casco sobre la cabeza, un escudo y una lanza. Sandra la ignoró, se limitó a seguir corriendo hacia las puertas. El fantasma se desplazó ante ellas, parpadeando.

—Veo que ya ha encontrado a la tercera oficial.

—Atenea, necesito que vayas abriendo las puertas del puente.

—Va contra las normas.

—¿Comandante Sanz?

—¡¡Abre las malditas puertas!!

—Autorización aceptada. Mis sensores me indican que su estado emocional es inadecuado. Recomendaré a su superior que no le dé poder ejecutivo durante un periodo un poco más…

—¡En otro momento!

—Como ordene. Por favor, recuerde que el premio por actuar con el corazón es el que se encuentra, no siempre el que se busca. Les doy paso.

Las dos compuertas acorazadas se abrieron secuencialmente, y se encontraron en el puente. Era enorme, casi tan grande como el del Orgullo de Venus, aunque muchísimo más viejo. El lugar estaba profusamente decorado, con filigranas y escritos, con frases célebres e incluso estatuas. Si la Pluma Eterna era una nave de combate lo disimulaba muy bien, más bien parecía haber sido pensada como un museo, una obra de arte que debía poder apreciarse incluso cuando uno deseaba luchar.

Antaño había sido un lugar oscuro, siniestro, lleno de secretos y mentiras. Desde que muriera el Tirano Cronista, sin embargo, su propia Orden había purificado el estilo hasta convertirlo en un lugar que recordaba al ser humano cual era la razón por la que se enfrentaba a los elementos. Nadie se volvió hacia ellas, su llegada estaba anunciada.

Entraron en el pequeño CyC, un cenador de estilo grecorromano con hojas verdes talladas y pintadas sobre las columnatas. En su interior una oficial dirigía algunas lanzaderas, las últimas, hacia los hangares de la flota de reserva. Esta era minúscula, cincuenta o sesenta mil naves nada más, todas ellas cargadas de niños hasta el fallo.

La holopantalla principal del puente era un esquema de la situación de la descomunal flota de la Alianza, que ya estaba en una formación casi perfecta, a punto de salir despedida a lo desconocido. El borde de la imagen era impresionante, simulaba ser un marco de un cuadro increíblemente hermoso.

Se quedó parada un momento, buscando algo que pudiera reconocer como un comunicador entre los controles de mando. Luego recordó que no funcionaba así, tenía que pedírselo al operador correspondiente, que se encargaría de ejecutar la orden. Estaba tan nerviosa había olvidado que era una nave grande.

—Una vieja amiga me mandó un mensaje, y me pidió que la ayudara. Dice que se portó muy bien con ella, dándole una felicidad que no esperaba a sus años.

A su derecha, había un anciano sentado. Era quizás algo mayor que Grant, envuelto en su capucha y hundido en su sillón. Su voz sonaba cansada, cascada y vencida. Lo reconoció al instante, de algunos holovídeos y reuniones a las que había asistido. Iba vestido como la Pluma de Oro, con una Pretor cubierta por una capucha con túnica, en cuya superficie se habían bordado diversas citas famosas en color blanco. Si no recordaba mal, le sonaba que le habían dicho que lo hacía él mismo, para recordarse el conocimiento que debía guardar.

Nunca se lo habían presentado en persona, aunque de acuerdo a lo que le habían dicho Gregor y Edna, era un buen hombre. Había sustituido al mismísimo Tirano, y traído una época de paz y prosperidad a su Orden que rivalizaba con los éxitos militares del Almirante. En aquellos momentos, era la segunda persona que más tiempo llevaba en el Consejo del Almirantazgo, y su voz era muy respetada entre sus semejantes. Incluso cuando todavía se trataba a los suyos con cierta deferencia por los pecados de su Fundador.

Se sintió muy culpable. A pesar de lo mal que la había tratado en su último encuentro, la señora Goethe debía haberle pedido que la dejase llamar. Aquella bendita anciana, ojalá tuviera la ocasión de pedirle perdón. Decidió plantear las cosas a bocajarro, sin ninguna clase de rodeo.

—Cronista Supremo Mattey, necesito hablar con Erik.

—Ah, joven, me temo que llega tarde.

—¡¿Tarde?!

—El capitán Smith se conectó al ordenador de la Risingsun hace unos siete minutos y empezó la secuencia de salto. Ya no se puede hablar con él.

—Pero… pero… si me dijeron que haría falta que ADAN y EVA abrieran el agujero de salto…

—Así es. Al parecer, Bob retransmitirá los datos a tiempo real, y ellos ejecutarán la anomalía. El capitán es mucho mejor a la hora de hacer el cálculo.

—Usted tiene que poder hacer algo.

Se agachó al lado del trono, y le tomó de la mano de reemplazo. Él le apretó los dedos, afligido. Se dio cuenta en seguida de que le estaba diciendo la verdad. Había tratado de ayudarla, y al haberse perdido, había llegado tarde. Contrajo el gesto.

—No me he despedido de Erik.

—Una vez que ha empezado, nunca lo hemos parado. Ya lo sabe. Lo siento, comandante Sanz. No puedo hacer nada.

—Aunque usted no pueda, Cronista Supremo, yo sí que puedo.

Atenea, la hermana de Bob, volvió a materializarse en el aire. Esta vez apareció dentro del CyC, flotando a pocos metros de donde estaban. Apoyó las manos sobre su escudo, y se les quedó mirando con sus ojos color miel. Triess se levantó, aún afectada, y miró a la representación tridimensional.

—¿Cómo podrías ayudarme?

—Sí y solo si estuviera autorizada a saber cierta cosa sobre cierta lista que no debería saber.

—¿Qué lista?

—Atenea…

—Rectificar es de sabios, maestro.

—Está bien —suspiró el anciano—. Dile lo que tenemos sobre ella.

—Señora Sanz, existe un método para clasificar los poderes Primus como los de su marido. ¿Le sorprendería descubrir que usted tiene cierta afinidad?

—¡¿Cómo dices?!

—Tenemos un cruce de datos en marcha. Por diabólico que suene, parece que la gente con poderes… se atrae. Ya sabe, físicamente.

—Eso es imposible, yo nunca he podido hacer…

—Déjeme terminar, no tenemos mucho tiempo —la cortó la IA—. Aunque usted roza lo que llamamos el nivel notable, se queda en dotada. Nunca podrá manifestar por sí misma poderes que alteren la realidad. Sin embargo, sí que puede… funcionar bien junto a alguien que sí pueda hacerlo. Podría, por ejemplo, llamar a un Primus de más nivel en remoto, como hacía el sargento Svarni.

—Néstor me habló de él. ¿Qué hacía?

—Svarni poseía, y espero que aún posea, un nivel similar al suyo. Tengo la teoría de que, si se sienta en el puesto de mi navegante, podría llamar al capitán Smith a través de la cuarta dimensión sin necesidad de desconectarlo.

—¿Es peligroso?

—Entraña un cierto riesgo, las cosas como son. Tendría que conectarla a mi propia mente con mucha suavidad y, aun así, puede que la deje inconsciente.

—Atenea, ya hemos hablado de esto —protestó el Cronista Supremo—. Nadie por debajo de un Primus Gamma debería intentar esa conexión.

—Lo haré. No… no soy cualquiera. Estoy vinculada a él, tiene que ser más sencillo de hacer que… lo que hacen ellos.

—¿Y si le pasa algo?

—Tengo que intentarlo o no me lo perdonaría.

—Bajo su responsabilidad, señora Sanz. Y me deberá un favor que pienso cobrarme algún día.

—Acepto.

—Sandra, por favor, siéntala en el asiento del navegante. Y tú, Atenea, más te vale no equivocarte porque de lo contrario…

—Yo no me equivoco, Maestro.

El Cronista Supremo miró a Triess, que esperaba su aprobación final. Levantó la mano, haciendo un gesto de dispensa, y Pariggi le indicó dónde se encontraba el trono del Hiperpulso. En aquella nave había que bajar ocho escalones al lado de una balconada, desde los que se llegaba a un pórtico labrado bajo el que se encontraba el asiento. Esa zona se había usado antaño como pequeño observatorio del puente, y tras la reciente remodelación, se había transformado en el puesto de la Primus.

Esta no se encontraba allí en aquellos momentos, así que se sentó a toda velocidad, atándose el arnés. No le habría servido de nada, al no llevar una Pretor puesta, el equipo le quedaba enorme. Atenea apareció de nuevo ante ella.

—El salto se completará en unos minutos. Tendrá margen de sobra, ya que una vez que entre…

—El tiempo transcurre más rápido dentro que fuera. Sí, lo sé.

—Bien, pues vamos a ello, que aún tengo que sincronizarla. Dado que se ha conectado a su marido con anterioridad, necesito que se aferre a las sensaciones de la conexión, así la localizaré más rápido. Si no, corremos el riesgo de llegar tarde de nuevo.

—Bueno, es que…

—Me imagino cual es el problema —sonrió Atenea—. Aunque siempre he sentido curiosidad por el tema, procuraré respetar ese espacio. Solo seguiré el vellocino de oro.

Pariggi miró a ambas alternativamente, sin llegar a entender del todo lo que estaba pasando. Ayudó a Triess a colocarse el casco con corona integrada, y deseándole suerte, pasó a ocupar uno de los asientos vacíos de los asistentes.

Al otro lado del mamparo de observación se estaba formando el túnel de anomalía, una monstruosa fisura en el tejido de la realidad que conectaría a la Flota con el primer destino de salto. Era de dimensiones colosales, tan grande como para permitir a todas esas naves iniciar un Pulso simultáneo que la atravesara. Tenía que estar siendo orquestada por ADAN y EVA, y seguramente siendo aumentada por todas las naves de serie Risingsun y el Mundo-Núcleo.

Triess cerró los ojos, y como le había dicho la IA, se aferró al beso más sentido y apasionado que le había dado a Erik mientras estaban conectados mediante el casco de Gregor.

21

Ambas se materializaron en el puente de un barco ficticio, insumergible, en mitad de una tormenta. Era un buque moderno, que navegaba entre las olas de un mar embravecido junto a otros navíos, escoltando a un enorme portaaviones que a duras penas se inmutaba con los embates del mar. Los eventuales relámpagos permitían intuir una silueta aún mayor tras la Nave Nodriza, que sin duda era la representación tetradimensional del Mundo Núcleo.

Tan pronto como aparecieron, dos marineros-Bob repararon en su presencia, y llamaron la atención del capitán. Erik se volvió junto a la instancia principal de la IA hacia las recién llegadas. Iba vestido de oficial, de verde y azul, como si perteneciera a la largamente perdida Ala-Uno del sistema solar. Su rostro fue cambiando a medida que se giraba, transformando su expresión de la más honda resignación a una sorpresa indescriptible.

Comenzó a brillar, a emitir una luz dorada que provenía del hilo que los unía, grueso como un dedo índice. Irrompible, eterno. Aquel vínculo que habían creado era de una naturaleza especial, no podía deshacerse. Estaban atados por él.

Tardó en reaccionar, como si quisiera creer lo que veía y no pudiera. Quizás era por ella, se sentía extraña en aquella simulación, o espacio, o lo que quiera que fuera. No pertenecía a aquel lugar, lo sabía, y Erik era el único motivo por el que habría entrado voluntariamente en él. Era como si estuviera viendo un dibujo en relieve en lugar del mundo real.

—¡Triess! ¿Cómo has conseguido…?

—Cállate.

Corrió hacia él para abrazarle. Se apretó con todas sus fuerzas dándose cuenta de que, en efecto, había acortado los millones de kilómetros que les separaban a través de la cuarta dimensión. Él correspondió el abrazo, enterrando la cabeza de su mujer en su pecho y rodeándola con brazos y cabeza. Se mantuvieron así unos segundos, hasta que Triess pudo hablar, con la voz quebrada.

—Ya sé lo de los niños.

—Yo… quería decírtelo, pero no ha sido hasta que me puse la nueva corona…

Se atragantó, quedándose sin voz.

—Tengo miedo, Erik. Lo tenía entonces y lo sigo teniendo.

—No quería que acabaras odiándolos como ahora me odias a mí. Por ser un monstruo.

—Estaba furiosa, no quería decir lo que dije. No te odio, ni te tengo miedo a ti, sino a lo que puedan hacer a nuestros hijos por dinero o poder. Solo he rozado los recuerdos de lo que os hicieron a ti y a tu hermana, y no quiero que nadie vuelva a pasar por algo así, mucho menos nuestros peques. Me… me gustaría que Lía nos ayude también. A… prepararlos para que puedan defenderse.

—¿De veras crees que no estaréis mejor sin nosotros?

—Claro que no, lo único que pasaba era que no quería que me dejaras atrás otra vez. Temo no volver a verte, por eso quería ir contigo.

—Es… escucha, tienes que ponerlos a salvo. —Se separó y la tomó de las manos, apretándolas de una forma tan intensa que a Triess le pareció que era real—. Ese… ese falso Robespierre es mucho más de lo que parece. No es solo el responsable de mis torturas. Es… lo más parecido a un demonio que vamos a encontrar. Hemos pactado con el mismísimo Belcebú, la mano derecha del Satanás de la Biblia de la vieja Tierra. Si fracasamos, si no volvemos, nunca dejes de mirar atrás. Nunca bajes la guardia con nuestros hijos, aunque crezcan.

—Porque… porque si él sobrevive volverá a por ellos. ¿Verdad? —Triess casi se ahoga de la angustia—. Para volver a intentarlo.

—Cree que son suyos. Cree que todos somos suyos. Por eso… por eso no hice nada cuando empezaron a alejarnos. Ahora mismo me quiere a mí, y solo a mí. Mientras estéis lejos, estaréis a salvo.

—Tendrías que habérmelo dicho. —Ambos estaban al borde de las lágrimas—. ¡Somos un equipo, Erik! ¡Te habría ayudado!

—No, no podrías haberlo hecho. Nadie puede. —Bajó la cabeza—. Gha’mhet te habría hecho daño para quedarse mi alma. Me ha atrapado, y solo me dejará marchar cuando ganemos. Y… y puede… que ni siquiera entonces.

Triess guardó silencio. Entendía por qué había hecho aquello, porque ella habría hecho lo mismo en su lugar. Se estaba sacrificando para ponerlos a los cuatro a salvo. Por primera vez en su vida, deseó tener ese don que tenían Erik y los niños para poder ayudarle, para poder protegerlos. Él lo sintió, y volvió a mirarla a los ojos.

—No eres como yo, eres mucho mejor. No te hace falta ningún poder para brillar. La Flota de Reserva necesita líderes como tú por si todo se desmorona. Se estudiaron miles de perfiles, y el tuyo quedó finalista en cada prueba que pasó. No amañé nada, ni pedí un trato preferente. Cuando todo esto acabe, seguramente te ofrezcan un trabajo. Uno tranquilo y bien pagado, si lo quieres.

—Eso tendré que pensarlo —rio ella, sin ganas—. Ya somos ricos.

—Esta es la última vez. Lo juro por nuestros hijos.

Suspiraron, aún agarrados por las manos, mirándose. Ambos lloraban, rodeados por las instancias de Bob y la de Atenea. La IA de la Pluma Eterna tenía cogido a su hermano por encima del hombro, y apoyaba la cabeza contra él.

—Es una misión suicida. No volveré a verte, ¿verdad? Eso ha sido lo que te ha dicho ese monstruo que lleváis con vosotros. Lo que no querías que supiera, lo que no querías que viera. Sabes que te habría impedido ir.

—Lía y yo somos las armas vivientes del falso Robespierre, y sé que matará a cualquiera que trate de impedir sus planes. Incluso estando atrapado como está.

Se quedaron así unos instantes, congelados, el uno frente al otro. De repente, algo cambió en la actitud del corsario. Levantó la vista al techo, y donde antes había pena y resignación, empezó a brillar una pizca de esperanza mezclada con coraje. Era su contacto. Era ella la que le infundía valor.

—Triess… aunque no sé cómo, voy a volver. Me importa un carajo lo que opinen el falso Robespierre o esos falsos dioses. Me he rodeado de las mejores mujeres y los mejores hombres de la historia. No podemos fallar. No debemos fallar.

—Yo cuidaré de él —le prometió Bob—. A mí no puede ocultarme nada. Lo detendremos, y volveremos a casa.

—Dios… Edna tenía razón. Ojalá no nos hubiéramos enfadado.

—Cariño, mientras estuve en el laboratorio de Gha’mhet solo tuve a mi hermana. Luego mi tío nos salvó a costa de su vida, y la Reina nos adoptó a pesar de los riesgos. Con el tiempo te encontré a ti. Llámalo desapego por haber crecido en una familia destrozada y en un laboratorio, pero… no puedo permitir que os pase nada a ninguno. Ni a Lía, ni a Néstor, ni a Kiara, ni a Gregor, ni a Edna, ni a ninguno de los otros tripulantes a los que he llegado a considerar mis amigos. Y, sobre todo, no puedo consentir que malviváis en una nave el resto de vuestra vida; huyendo de la encarnación de la muerte. Los Cradnian lanzaron docenas de naves-arca… y parece que solo ha sobrevivido una.

—No parece que tengamos posibilidades, ¿eh?

Triess esbozó una media sonrisa, cargada de la descorazonadora sensación de pérdida. De veras creía que no volverían a verse. La besó en la frente.

—Confío en Lía. Tiene que haber dado con la solución. Aunque Gha’mhet nos mienta, estoy seguro de que el Anciano no nos ha mentido. Lo lograremos. Ten fe.

—Capitán. Es la hora.

—No me olvides. Te querré siempre.

—Y yo a ti.

Atenea se despidió varias de las instancias de su hermano, como si fuera un juego. Erik besó a Triess en los labios con suavidad, y estrechó la mano de la IA de la Pluma Eterna, dándole las gracias por la oportunidad de decir adiós.

De repente, Bob y el capitán empezaron a disolverse junto al puente de la nave, y se teletransportaron a un lugar tan lejano que no podía imaginarse. El cordón dorado se extendió hasta perderse en el infinito.

Cuando a exladrona abrió los ojos y se quitó el casco y la corona, la gigantesca flota de la Alianza había desaparecido. Se levantó sin mediar palabra y poniendo una mano sobre el Portlex, se despidió mentalmente de todos aquellos héroes.

La Pluma Dorada se colocó a su izquierda, y Atenea reapareció a su derecha. La IA, que ahora le resultaba sorprendentemente familiar y agradable, fue la primera en hablar.

—Supongo que los veremos cuando vuelvan del otro lado.

—Y todo estará bien —replicó Sandra Pariggi, convencida.

Triess suspiró profundamente. Tenía mucho trabajo que hacer, muchas cosas que aprender, mucha gente que confiaba en su liderazgo. No podía permitirse ninguna autocompasión.

—A trabajar, señoras. La humanidad también depende de la Flota de Reserva. —La voz de la recién nombrada comandante Sanz sonó no solo serena, sino llena de fuerza y decisión—. Somos la última línea de defensa de nuestra especie y de los Bina’ai, no podemos permanecer ociosas.

Las otras dos la miraron, y asintiendo, la siguieron de vuelta al CyC.

Notas

[1] Término financiero actual que se refiere a empresas con ingresos estables, que siempre pagan dividendos a sus accionistas, con poca volatilidad en el precio de sus acciones y que no esperan grandes ampliaciones de capital. La expresión deriva del color de las fichas de máximo valor en los casinos, que son azules. <<

[2] «Perra azul», despectivamente, en inglés. En este universo todavía quedan numerosos anglicismos, Roxxer hace un juego de palabras con la consonancia. <<

[3] Equivalente a marineros de agua dulce. <<